Наступи дракону на ухо

Пролог

- Почему вы всегда пытаетесь ускользнуть от меня? Перековеркать мои слова? Сделать всё возможное, чтобы не подпустить близко к вашему сердцу? Разве вы не сами пришли на отбор? — в голосе короля звучала настоящая боль, а я тем временем сумела рукой нащупать дверную ручку. Оставалось только молиться, чтобы дверь оказалась открытой. Мне, честно говоря, было уже совершенно всё равно, куда я собираюсь ввалиться в компании разгорячённого короля, главное, чтобы между нами появилось хоть немного свободного пространства.

Ручка на удивление легко повернулась и я отступила вместе с дверью, позволяя Айрону в буквальном смысле этого слова ввалиться в комнату, в которой царил просто невероятный бардак. Что здесь произошло? Куда мы попали?

Я ошарашенно рассматривала огромную залу. Здесь явно готовились к романтичному свиданию, рояль, кушетка, столик, вот только всё это было перевёрнуто вверх дном, и только часть свечей освещала совершенно неромантичную картину.

Айрон повернулся ко мне, вот только сейчас на его лице было не вожделение любовника, на нём застыл настоящий ужас.

- Где артефакт? — спросил он у меня дрожащим голосом.

Всё внутри меня вздрогнуло от ужаса. Я снова обвела взглядом всю комнату. Тут был семейный артефакт королевства Мюррей?

Реальность настигала меня с невероятной скоростью, сковывая всё внутри и вырывая из груди полуистерический смешок.

Мне было отчего посмеяться!

Меня профессиональную аферистку и попаданку, кто-то умудрился обворовать.

Хотя нет, всё, конечно, не так! Обворовали тут вполне определённо короля, вот только, к сожалению, сделала это не я.

Именно это и было большой проблемой, ведь огромный заказ был сделан и уже наполовину оплачен именно мне. От одной мысли о том какими неприятностями это может для меня обернуться, перед глазами потемнело.

- Какой артефакт? Что здесь вообще произошло?

Мне отчаянно хотелось, чтобы всё происходящее вокруг оказалось просто дурным сном.

- Стража! — рявкнул король в ярости, так что я вздрогнула и подумала, что до этого момента мне не выпадало счастье видеть эту часть моей профессиональной деятельности.

- Ты хочешь сказать, что артефакт, с первого тура отбора украли? — мой мозг всё ещё отказывался поверить в происходящее. Для верности я даже ущипнула себя за руку. Было больно. Жаль. Очень жаль.

- Именно это я и хочу сказать, у меня в семье нет других артефактов! — гневно сообщил мне Айрон, а я зашлась в истерическом хохоте.

Глава 1

Агата

- Как-то мне всё это не нравится, — пробубнила я себе под нос, когда впервые услышала о том, что мне предстоит ограбить короля королевства Мюррей. Не то, чтобы я симпатизировала этому монарху отнюдь, я от всей своей попаданской, детдомовской души ненавидела аристократию местного мира. Но было в этой задумке, что-то тревожащее, что-то, что отличало это предложение от остальных.

- Сколько? — поинтересовалась я и замерла. Цена — это очень важно. И не только потому, что деньги всем и всегда нужны. Дело в том, что по названной цене и реакции на попытки её поднять можно сделать много выводов о рискованности мероприятия. То, чего никогда не скажет сам заказчик или его представитель с головой выдадут его реакции на нестандартные вопросы или просьбы.

Заказчик, а я была готова поспорить, что это именно он назвал приемлемую, я бы даже сказала обычную сумму на заказ подобного рода.Только его подбородок странновато подёргался. Впрочем, и этому я тоже знала причину. Зелье смены личины. Недешёвая штуковина, уж я-то это точно знала, особенно, потому что сейчас использовала такое же.

- Полмиллиона золотых динаров, — заметила я серьёзно, запросив цену в два раза больше.

- Вы что? — возмутился заказчик, — это не настолько сложное дело! Айрон Музыкальный устраивает отбор в поисках жены, вам только и надо будет, что наняться служанкой к одной из невест и, таким образом, проникнуть во дворец и украсть, пока все будут заняты отбором семейный артефакт, — рассказывал мне мужчина, а я только улыбалась и кивала в ответ. На словах-то оно всегда проще не придумаешь, а вот на деле может получиться совсем по-другому.

- И тем не менее артефакт королевский и наделён магией, не мне вам объяснять риски, которые с этим связаны!

В самом деле магия в этом мире была уделом узкого круга избранных. Даже не так. ОЧЕНЬ узкого круга избранных. Фактически её владельцами являлись только королевские семьи, которые как рис рассыпались по миру Ругара.

Когда я впервые, увидела местную карту, у меня даже в глазах зарябило, потому что это больше походило даже не на карту, а на одеялко в стиле петчворк. Всего более тысячи мелких королевств, в каждом свой король, весёлая задачка выучить их все. Не для слабонервных попаданок. У руля каждого король, который считает себя потомком первого дракона Рогана. И скажу прямо, сильно должен был этот первый дракон постараться, для того чтобы наплодить такое количество детишек.

- Но мне сказали, что вы раньше выполняли подобные поручения, — в голосе заказчика послышалась растерянности и недоверие. Но меня этим не пробьёшь.

- Мои услуги действительно разнообразны, но ведь королевский артефакт, это не драгоценности, риск велик.

Действительно, в основном я промышляла украшениями, предметами искусства и иногда артефактами. С последними всё было несколько сложнее, артефактов было немного, в основном либо у монарших особ либо у их приближённых, а значит, после каждой такой операции мне приходилось залегать на дно, на достаточно продолжительное время. Несмотря на большое количество мелких королевств, мне была известна тоскливая правда, о том, что сколько верёвочке не виться конец всё равно рано или поздно наступит. Просто мне нужно было ещё немного времени, ну или же ещё одно большое, последнее дело. Вот например, как это.

- Я готов заплатить четыреста тысяч, но это мой максимум, — протянул заказчик, а мне пришлось постараться, чтобы скрыть улыбку, зелье действовало странно, усиливая эмоции, которые человек испытывал. По правде я бы согласилась и на триста, но так даже лучше!

Это будет моё последнее дело, а после, я переберусь в небольшой домик на берегу огромного океана и буду вести спокойную, если не сказать скучную жизнь. Замечательно!

Сейчас главное — не показать насколько, я довольна подобным исходом. Всё говорило о том, что артефакт в самом деле жизненно необходим заказчику, а значит, он не подведёт и расплатиться звонкой монетой.

- Вы знаете, что я работаю на условия предоплаты? — задала я второй неприятный для многих вопрос. А что делать? На то я и аферистка со стажем. Я обманываю людей вокруг, и предпринимаю все меры для того, чтобы не оказаться в их положении.

- Да, сумма в сто тысяч гарантии уже лежит в банке королевства Горну, — заметил мой собеседник. Неожиданно, конечно, не ожидала такой прыти. В подтверждение его слов передо мной легла выписка о счёте на предъявителя этого чека.

- Сумму надо будет удвоить, — заметила я ровно.

- Хорошо, завтра будет сделано, мы тогда встретимся тут же с вами?

- В этом нет необходимости, просто передадите всё в запечатанном конверте бармену, а сейчас расскажите мне чуть больше об артефакте и его характеристиках.

Через полчаса я выходила из харчевни уже зная многое о предстоящей работе, и вроде всё шло правильно и хорошо. Вот только интуиция отчаянно кричала, о том, что я что-то проглядела и не учла, но я поспешила выкинуть эти сомнения из головы. Это моё последнее дело, я проведу его с блеском и уйду на пенсию. Точнее, в спокойную, нормальную жизнь.

Айрон

- Вы уверены, что отбор — это хорошая идея? - в моём голосе сквозило сомнение. В самом деле, зачем устраивать весь этот цирк, если мы и так уже определились с невестой?

Одна только мысль о том, что дворец будет неизвестное время наполнен целой кучей народа, наводила на меня тоску. Нет, я совсем не социофоб, просто предпочитаю всё держать под контролем. А скажите, разве можно держать в узде кучку барышней и их служанок, которые к тому же, будут готовы друг другу глотки перегрызть?

Лично я прекрасно понимал, что эта идея заведомо провальная и потому отчаянно сопротивлялся этому отбору.

- Ваше Величество, но таковы традиции, артефакт должен сделать первый выбор, а уже потом мы сможем помочь. Кроме того, разве мы можем лишить аристократов надежды выдать за вас своих дочерей? Это вызовет бурю недовольства и дестабилизирует ситуацию в стране, — мягко, но решительно увещевал меня советник.

Глава 2

Агата

Неделя для подготовки к операции, это не так уж и много времени, особенно если учесть сколько всего предстоит сделать. Начать с того, чтобы попасть в страну и купить на черном рынке документы. Еще пару дней для того, чтобы освоиться с местным выговором и диалектом, чтобы не вызывать лишних вопросов. Нет, конечно, на самом деле жаловаться мне не стоило, когда в более тысячи стран говорят на одном языке, пусть и с несколько разными акцентами, это в тысячу раз удобнее чем на Земле.

Я нервно передернула плечами вспомнив, как мне силком пытались впихнуть в голову английский. Бррр! Нет, я не буду даже вспоминать о своей жизне на земле, потому что ничего хорошего в ней не было. В восемнадцать лет, меня отправили во взрослую жизнь, к которой я была совершенно не готова. Я не умела ни готовить, ни убираться, ничего. Разумеется я достаточно быстро оказалась на улице, квартиру попросту отжали добрые дяди. Стоит ли говорить о том, что ничего хорошего не ждало девчонку на улице? Работу было не найти, денег не было, разумеется, я начала подворовывать. Так и вбежала в этот мир с украденной из магазина булкой хлеба.

Я медленно выдохнула выныривая из своих воспоминаний. За семь лет в этом мире я многому научилась. Можно даже сказать, что успешно интегрировалась в общество!

Я еще одним взглядом окинула лежащие передо мной вещи. Пара простых хлопковых платьев, закрытых, как и положено серой мыши служанки. Зелье для изменения внешности пить не буду, слишком опасно, к тому же многого можно достичь постой косметикой. Уродливо заплести волосы, нарисовать парочку запоминающихся родинок, одним словом внешность я менять умела. На завтра у меня уже было назначено три собеседования на работу служанки, найду самую глупенькую девицу и с ее помощью попаду во дворец.

Вот только на первом собеседовании меня ждал неприятный сюрприз.

- В отсутсвии госпожи, вы будете следить за домом.

- В отсутствии? - переспросила я нахмурившись, - я думала госпоже нужна помощь в отборе.

- Его Величество запретил брать с собой слуш на отбор, он хочет чтобы девушки продемонстрировали свои умения, - просветила меня мамаша, которая больше походила по размерам на двухстворчатый шкаф.

Сначала я подумала, что они шутят, но когда тоже самое повторилось и во втором и в третьем месте, я поняла, что у меня большая проблема.

До начала отбора два дня, а у меня нет плана как туда просочиться!

Было просто необходимо как можно быстрее унять панику и вернуть себе возможность ясно мыслить. Отказываться от дела в связи с этими сложностями мне совершенно не хотелось. Во-первых, потому что это значило бы, что мой план выйти на пенсию и начать жить в своё удовольствие, придётся отложить и взять другие заказы. Во-вторых, информация о том, что я отказалась от дела, взяв предоплату непременно разнесётся и гораздо быстрее, чем мне этого бы хотелось, а значит, что новые заказы не только будет сложнее найти, но и платить за них мне будут готовы меньше.

Думай Агата, думай!

Хотя что тут думать, всё на самом деле очень просто, если я не могу пробраться на отбор как служанка, то вариант у меня только один пробраться на него как участнице. Притвориться аристократкой.

Не самая моя любимая роль, но тут речь не об удовольствии, а о выполнении своих обещаний.

Я перестала бегать как угорелая из угла в угол по небольшой комнатке, снятой в шумной таверне.

Радовало одно, что на отбор у Айрона Музыкального не было ограничений по странам, а значит, участвовать в нём могла представительница аристократии из любой страны. Такое на самом деле было достаточно редким явлением, в большинстве своем королевства предпочитали искать себе невест внутри собственного государства, а не за его пределами, но именно сейчас в этой ситуации это играло мне на руку. Ведь у меня были документы на имя леди Агаты дель Мозер, дочери полуразорившегося графа из ещё более далёкого захолустья, чем королевство Мюррей. Документы, кстати, были настоящими, а всё потому, что граф был настолько беден и так сильно пьян, что просто продал мне документы, в обмен на деньги, с помощью, которых он смог бы оплатить похороны давно болевшей дочери. Печальная история.

Но у меня не было сейчас времени думать о подобном, у меня были документы, но мне срочно нужно было организовать себе не только гардероб соответствующий статусу леди, но и найти новое место для ночёвки. Аристократка никогда бы и не подумала останавливаться в таверне, как бы бедна она не была. Я прикинула в голове сумму, которая уйдёт на дополнительные расходы и тяжело вздохнула. Впрочем, деваться было некуда. Поэтому я быстро оделась в платье служанки и отправилась на рынок. Платья сами себя не выберут, а место ночлега само по себе не организуется. Ещё не плохо было бы найти возничего, хотя бы перевести меня и довести до дворца.

Айрон

Чем ближе становилось начало отбора, тем быстрее портилось мое настроение и больше времени мне хотелось находится одному. Но я знал, что такое поведение совершенно точно не поможет и уж тем более не улучшит ситуацию. Поэтому за три дня до начала отбора я спустился в сокровищницу и перенес в свою спальню этот треклятый артефакт и теперь сидел напротив и любовался этим куском камня.

- Ну вот и что мне с тобой делать? - поинтересовался я задумчиво, как будто камень в самом деле мог мне ответить. И замер потому, что мне в самом деле показалось, что в глубине камня тусклыми проблесками полыхнул огонь.

Как ошпаренный я подскочил и обошел кристал по кругу, чтобы удостовериться, что мне не показалось. Сам по себе кристал был совсем небольшим, размером чуть больше ладони, вот только форма, у него была непростая. Он чем-то походил на неведомое игольчатое животное и цвет его менялся. Внутри он был даже не темно коричневым, а почти багряным, словно в самый центр упала капелька чьей-то крови, а к кончикам своих иголок цвет менялся, становился более светлым, почти прозрачным, но словно и этого казалось мало, чем больше я смотрел на кристал, тем больше мне начиналось казаться, что внутри кристалла растет еще один кристал.

Глава 3

Айрон

Оставшееся время до начала отбора я провёл в семейной библиотеке в попытках получить хотя бы немного больше информации о семейной реликвии. Бесполезно. Точнее не так, польза была, я узнал очень много интересных фактов о своих дальних и очень дальних родственниках. И, конечно, много про артефакт. Вот только была одна существенная проблема. Дело в том, что ни одно из описаний и свойств не совпадали. У меня создавалось ощущение, что каждый из моих предков рассказывал о разных предметах. Ну если вообще рассказывали. Потому что истории появлялись не чаще раза в столетия, а и то реже. Всего я насчитал десять историй и в каждой артефакт описывали по-разному и наделяли разными свойствами. Когда речь шла о предмете, с помощью которого можно было получить неограниченное количество денег, когда, о шаре, что защищал от всех мыслимых и немыслимых врагов, а один раз так и вовсе о птице, которая могла исполнять желания. Правда, всего три желания. Но всё же! У всех историй было только одно, бесспорно, общее, артефакт активировался после отбора и того, как король женился.

Одним словом, я был в полной растерянности и только периодически нервно поглаживал это непонятное яйцо. Словно оно в самом деле было живое, но так или иначе, это меня успокаивало. Немного.

В конце концов, я так и не решился на подмену, хотя то, что может произойти на отборе меня и пугало.

И вот, наконец, этот день наступил. Я проснулся на восходе солнца и выглянул в окно, для того чтобы увидеть сад. Но вместо сада усмотрел огромную очередь из карет.

- Да быть того не может, - прошептал я в растерянности. В самом деле, солнце только взошло, сколько же девушек прибудет на отбор?

Я вызвал своего камергера.

- Девушки, уже начали прибывать на отбор? - поинтересовался я, как ни в чём не бывало, пока он помогал мне застегнуть мой жилет.

- Да, Ваше Величество, ещё затемно, - порадовал меня камергер, а я ругнулся про себя. Такое количество желающих вообще поместиться во дворец? Он ведь всё же нерезиновый!

- Вы недовольны, Ваше Величество? - поинтересовался у меня камергер, а я постарался выдавить из себя улыбку. Получилось у меня это не сразу и вышло криво, но что поделать?

- Меня впечатляет тот интерес, который проявили девушки к возможности стать королевой, - я даже не соврал. Меня действительно впечатляло, такое количество желающих стать моей женой. Впечатляло и одновременно вызывало стойкое отторжение.

Глупо даже предполагать, что кого-то из этих девушек интересую я, как человек. Им нужны, корона, титул, власть, некоторым деньги. От этой мысли я выразительно хмыкнул. Действительно, деньги. Которых у меня нет.

Впрочем, надеюсь, что этот отбор это изменит.

- Позовите слуг, я и артефакт прибудем одновременно в тронный зал и начнём приём кандидаток.

- А как же завтрак?

- Раньше начнём, раньше закончим.

Уже достаточно скоро, я понял, что сильно заблуждался. Поток невест плавной и ровной рекой втекал во дворец и видимо, совершенно не собирался заканчиваться. Радовало одно, что артефакт был привередлив, зелёный свет получали от силы одна из десяти. Впрочем, и это радовал меня недолго. От слёз, истерик и обиженных причитаний к голоду вскоре добавилась головная боль.

- Мне срочно нужен перерыв, — потребовал я у церемониймейстера, наклонившись к нему поближе.

- Объявляем перерыв, — тут же и с явным облегчением поддержал меня церемониймейстер. Я его отчасти понимал. Это я сидел и наблюдал за происходящим, а вот он на самом деле отдувался, как минимум, потому что ему было необходимо представить каждую из желающих на мою руку и сердце. И это уже не говоря, о том, что ему ещё надо будет разместить всех, кто прошёл отбор артефактом, и выставить всех, кому такая удача не улыбнулась.

Я с облегчением встал со своего трона и отправился в комнату для завтраков. Надежды на то, что мне удастся позавтракать в компании матери, у меня уже не было. Она обычно завтракала рано, а солнце было уже в зените.

Каково же было моё удивление, когда я обнаружил её в комнате для завтрака, пьющую чай.

- Это, кажется, второе самое спокойное место во всём дворце, после моей спальни, а я не хочу сидеть там целый день, — пожала плечами мать в ответ на мой немой вопрос.

- В самом деле, это всё очень утомительно, — согласился я и присел за стол. Я был настолько голоден, что даже не стал ждать, когда слуги помогут мне и сервируют мою тарелку вместо этого, я решил нарушить этикет и занялся этим сам. Мама наблюдала за мной с понимающей улыбкой.

Ел я в тишине, которая сейчас в самом деле казалась благословением.

- Ты знаешь, я совершенно не хочу возвращаться туда, — заметил я после того, как удалил свой голод.

- Я тебя понимаю, но любовь всей твоей жизни сама себя не найдёт, — лукаво заметила мать, а я скорбно поджал губы. Мне так и не хватало смелости рассказать ей правду о том, что я просто не могу позволить себе жениться по любви. Вместо этого я поклонился, пожелал ей хорошего дня и вернулся в свою персональную пыточную.

Агата

- Мне это совершенно не подходит, — заявила я капризным голосом, — этот цвет делает меня похожей на увядшую розу, - я поспешила некрасиво скривить рот.

Продавщица тут же понимающе улыбнулась и поспешила притащить ещё семь разных вариантов розового. А я на секунду прикрыла глаза, на этот раз даже не изображая, что мне дурно. Мне в самом деле было не по себе в подобных местах. Здесь все немножко слишком, всё перебор. Слишком много рюшей, слишком много оборок и ещё больше противного девчачьего писка. Бррр! Меня и раньше никогда не тянуло в подобные места, не было у меня никогда желания наряжаться. Я вполне логично считала такую трату времени настоящей дуростью. Ну в самом деле, что по жизни больше нечем заняться, кроме как полдня пытаться определить, какие кружева больше подходят к одному дурацкому платью? И так каждый день! Как будто в самом деле нет более важных вещей? В самом деле какие к чертям рюши на платье, когда половина крестьян в стране от голода пухнет?

Глава 4

Агата

Утро началось суматошно, все вокруг бегали как курицы без головы и пытались сразу сделать тысячу дел. Разумеется, ничего хорошего из этого не выходило. Совсем наоборот.

– Где мой завтрак? – поинтересовалась я у пробегающей мимо служанки, свою я не видела уже полчаса, с тех самых пор, как она ушла приготовить моё платье для отбора. Ответом мне стали огромные перепуганные глаза, но отступать я не собиралась. Если я что и знала о местной аристократии и дворцовом этикете, так это то, что меня если и будут кормить, то произойдёт это совсем нескоро.

– Но все уже позавтракали, – дар речи, наконец, вернулся к бедняжке. Жаль только, что ответ меня не устраивал.

– А я ещё не поела, и если меня не покормят, то и платить за постой я не буду, – я решила, что самое время немного покапризничать. Благо на этот раз повод у меня однозначно был.

Глаза служанки расширились от ужаса и она тут же поспешила скрыться из виду. Надеюсь, затем, чтобы, наконец, принести мне еду.

С тем фактом, что я не успею попасть в первых рядах на отбор, я уже смирилась, но растягивать этот бред до ужина я не могла. Мне надо было попасть в замок как можно быстрее и затем улучить время для того, чтобы как следует спрятаться, если артефакт меня не выберет. Если же по неведомой мне причине всё же артефакт сочтёт меня достойной, то можно будет выдохнуть и продумать операцию в деталях.

В результате ещё через четверть часа я получила два наспех сложенных бутерброда и стакан сока. М-да! Но привередничать точно не имело смысла.

– Принеси мне ещё один и найди мою служанку и сообщи, что я собираюсь выехать через пятнадцать минут, и что если её тут не будет, то и платить я ей не буду, – заметила я решительным тоном.

– Простите, госпожа, но вы сможете выехать самое раннее через час, но я сейчас же пришлю к вам вашу служанку.

– Это ещё почему? – взвилась я. В мои планы совершенно точно не входило сидеть тут ещё так долго!

– Все экипажи в столице заняты, а во дворец большая очередь, они, конечно, возвращаются, но пока всё равно на всех желающих не хватает.

– Да вы шутите!

– К сожалению, нет, если вы хотите, можете выглянуть из окна, там очередь во дворец, – я действительно встала и направилась к окну, а мерзавка воспользовалась этим моментом для того, чтобы выскользнуть из комнаты.

Картина за окном и в самом деле впечатляла. Казалось, что буквально каждый, кто только мог, поспешил усадить свою дочь в карету и отправить на отбор к королю!

Наконец, в мою комнату влетела моя служанка, вся пунцовая и с моим платьем наперевес.

– Вы даже не представляете, что там творится! – воскликнула она, явно надеясь, что так ей удастся избежать выволочки.

– Отчего же! У меня есть глаза! – холодно заметила я, явственно давая понять, что не собираюсь закрывать глаза на её отсутствие.

– Я так долго ждала очереди, чтобы отгладить ваше платье, – принялась оправдываться служанка. – Вас хотя бы покормили?

– Это всё, что мне принесли, – холодно заметила я, – а сейчас займись моим внешним видом!

Правда оказалась в том, что выехать мы действительно смогли только через час, но и это не было худшим. Мы проехали не больше пятидесяти метров и встали. Я неверяще высунула голову из окна кареты для того, чтобы убедиться, что я попала в свою первую каретную пробку.

Отчаянно хотелось материться, но я прекрасно понимала, что, во-первых, это не поможет, а во-вторых, я моментально поставлю свою репутацию и происхождение под вопрос. Дочери аристократов не выражаются как поломойки, а мне сейчас выражаться хотелось так, что даже типичная местная поломойка бы покраснела и устыдилась.

Прошёл час, и я с ужасом вспомнила московские новогодние пробки. Мне их пережить удалось только один раз, но и его хватило за глаза и за уши. Солнце ползло к зениту, а мы если и продвинулись, то от силы на сто метров, не больше.

На этом короле что, весь свет клином сошёлся? Откуда такое столпотворение? Насколько мне известно, королевство Мюррей не настолько богато, чтобы привлекать такое количество невест. Так в чём же дело?

– Говорят, Его Величество удивительно хорош собой, как вы думаете, мне удастся хотя бы глазком его увидеть? – моя служанка покраснела и глупо хихикнула, а мне захотелось саму себя проклясть. Почему я не удосужилась узнать о том, что этот король томная мечта всех местных незамужних дам?

Только за одно это надо было цену поднимать! Упаси господи меня пройти на этот отбор! Нет ничего страшнее кучки женщин, у которых одна цель на всех. Они же поубивают друг друга и сделают это так изощрённо и безжалостно, что даже следов не останется. Один мой поставщик утверждал, что если бы женщины воевали, то ничего живого бы на свете просто не осталось, и я была с ним полностью согласна.

Вот только отступать мне было уже поздно.

– Ты сможешь увидеть Его Величество, только если я пройду первую часть отбора, – наконец, решила я ответить служанке, всё равно ведь заняться больше нечем.

– Тогда я вам от всей души желаю его пройти, – радостно улыбаясь во все кривоватые зубы, сообщила мне служанка, а я могла только, скривившись, кивнуть в ответ. Она не сможет остаться тут, но она должна будет перенести и распаковать мои вещи. Вот и все её шансы. Можно ли при этом увидеть короля? Я очень в этом сомневаюсь, но зачем расстраивать глупышку?

– Они там что, все умерли? – шёл четвёртый час каретной пытки и я начинала потихоньку сходить с ума. Ни поесть, ни попить, ни в туалет сходить. Дурдом! И всё это в удушье корсета! Я планировала кражу, а не пытки!

Словно в ответ на мой гневный вопрос, карета снова заскользила вперёд. Вот только я уже совсем не верила в то, что это продлится долго, но каково же было моё удивление, когда мимо проплыли распахнутые настежь ворота замка.

Да быть такого не может! Я была честно готова вот прямо сейчас выскочить из кареты и, не заботясь ни о длинном платье, ни о корсете, побежать в ближайшее отхожее место.

Глава 5

Агата

В тронный зал я входила плавно и с твёрдой улыбкой победительницы на губах. На самом деле именно так я себя и чувствовала. Победительницей. Особенно после разговора с девушками. Именно в этот момент мой взгляд споткнулся о него.

Это был король. Сомнений в этом быть просто не могло. Кто же ещё может сидеть на троне в тронном зале.

Айрон Музыкальный в самом деле был очень красив. Я смотрела на его лицо и не могла найти в его внешности или манерах изъянов, кроме, разумеется, того, что он король, и это меня безумно раздражало. Я должна его если не ненавидеть, то, как минимум, презирать. Ведь он такой же узурпатор, как и вся остальная аристократия. Это правда. Так проще думать, тогда я кто-то вроде Робина Гуда местного разлива.

Но вот лакей сделал приглашающий жест, и я увидела, что король поворачивается в мою сторону, тут же поспешила отвести взгляд. Пришла моя очередь.

А вот и артефакт. Хм, небольшой! И чем-то отдалённо напоминающий страусиное яйцо. Прекрасно! Такой размер будет достаточно просто украсть и спрятать.

Мягко я двинулась вперёд к церемониймейстеру, на меня были обращены тысячи взглядов, которые рассматривали и оценивали со всех сторон. Но один был особенно внимательным и тяжёлым, я буквально физически ощущало его скольжение по моей коже. Кто же это так пялится?

Разумеется, поднять взгляд и осмотреться я не могла себе позволить. Всё-таки этикет!

– Назовите своё имя, – потребовал церемониймейстер, и я остановилась рядом с артефактом, как же ты близко, малыш. Ну давай, иди к мамочке!

– Агата дель Мозер, – сообщила я, поглощая взглядом артефакт.

– Леди дель Мозер, сейчас вам надо будет дотронуться до артефакта, для того чтобы он проверил вашу совместимость с Его Величеством и принял решение о том, можете ли вы принять участие в отборе, – сообщил мне церемониймейстер. Впрочем, ничего нового, так себя и должен вести обычный церемониймейстер. Ничего особенного.

Не теряя времени, я протянула руку и коснулась артефакта, который тут же вспыхнул ярким светом, ослепляя и лишая сознания.

Айрон

Один шаг и я был повержен в самое сердце. Она двигалась совершенно, словно в тишине залы парадных приёмов зазвучала торжественная музыка, хотя вокруг было тихо. Нет, даже не так. Вокруг было не просто тихо, не было слышно и дыхания. Все вокруг замерло и остановилось для того, чтобы посмотреть, как эта пока ещё не известная мне девушка неслышно плыла к родовому артефакту. Казалось, что её ноги не дотрагиваются до пола, она просто и естественно перетекает из одного положения тела в другое. Плавно, неторопливо. С достоинством. Она была полна хищной, даже опасной грации, которая завораживала настолько, что даже если бы она сейчас выхватила из-за пазухи кинжал, чтобы убить меня, то я бы не пошевелился для того, чтобы защитить себя.

Неизвестная ещё даже не дотронулась до артефакта, которому предстоит решить, станет ли она участницей отбора или нет, но я уже всё для себя решил.

Передо мной была она. Та самая. Единственная, которая была достойна стать королевой. И мне было абсолютно наплевать на то, кто она и откуда, невинна ли и есть ли у неё приданое. Всё это не имело ни малейшего значения.

В принципе, уже сейчас можно было бы просто останавливать и закрывать отбор, потому что я не видел в нём больше никакого смысла. Но есть вещи, которые выше даже молодого короля. Имя им традиции.

И сейчас больше всего на свете я возжелал, чтобы артефакт признал её и дал право участвовать в отборе. Невероятно, но я даже взмолился Рогану, первому дракону, с просьбой о том, чтобы он подарил эту женщину мне в жены. И это при условии, что меня сложно было назвать религиозным человеком. Если уж по правде, то истории происхождения мира от первого дракона, который вдохнул жизнь и магию в этот мир, вызывали у меня много вопросов, даже несмотря на то, что согласно этой легенде я был прямым потомком этого самого дракона в энном колене. Но сейчас я был готов раскаяться, принять всё, что угодно, поверить в любое, лишь бы только артефакт рода принял девушку.

– Назовите своё имя, – потребовал церемониймейстер, а я замер. Сейчас я услышу её голос.

– Агата дель Мозер, – произнесла девушка тихим музыкальным голосом, полным послушания и смирения, а по моей коже пронеслась толпа мурашек. Именно так волшебно и должна говорить моя жена. Картина сложилась. Это именно то, о чём я всю жизнь мечтал!

– Леди дель Мозер, сейчас вам надо будет дотронуться до артефакта, для того чтобы он проверил вашу совместимость с Его Величеством и принял решение о том, можете ли вы принять участие в отборе, – пафосно провозгласил церемониймейстер, а я немного поморщился. После голоса Агаты всё остальное казалось мне если не неправильным, то грубым и похожим на какофонию.

– Агата, – прошептал я еле слышно. Это было в самом деле очень красивое имя.

Девушка тем временем протянула руку и коснулась артефакта, а я замер в ожидании, сейчас этот древний кусок камня должен окраситься в зелёный и тем самым даровать мне счастье. Только бы не красный!

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем камень полыхнул во все стороны, ослепляя всех вокруг ярким белым светом. Свет резал по глазам так сильно, что мне на самом деле показалось, что меня охватил всепоглощающий огонь. Будто я вспыхнул изнутри и весь превратился в факел. Из моего горла вырвался крик, а затем сознание померкло.

Я приходил в себя медленно, словно выныривал из глубокой воды. Всё тело ныло, а ещё неимоверно хотелось пить.

– Воды, – просипел я и сам не узнал своего голоса, однако не прошло и секунды, как моих губ коснулась столь желанная прохлада. Я сделал несколько глотков, а затем предпринял попытку открыть глаза. Это у меня получилось почти сразу, а вот рассмотреть, что происходит в комнате, нет: мир виделся мне очень странным, к тому же было такое ощущение, как будто в глазах была какая-то странная пленка.

Глава 6

Агата

– Ну и наделали вы шуму, леди! – в мою комнату зашла пышная и радушная служанка, больше похожая на нянечку или кормилицу, чем на горничную, но мне так даже больше нравилось. Типичные горничные, конечно, тоже весьма болтливые существа, но, кроме того, они ещё хитрые и изворотливые. Женщина же средних лет, которая стояла сейчас передо мной, была простодушной и открытой.

– А что такое случилось? Я потеряла сознание, но лекарь сказал, что я в порядке, – я вложила в голос свою тревогу.

– Ну, дык, вы как до артефакту коснулись, так и началось! Свет всем глаза ослепил, вы упали, Айроненок наш тоже со стула сполз, ну а дальше сами представляете! Все бегают, орут. Порядка нет!

Айроненок?! Однако!

Я с трудом подавила ухмылку. Кажется, в самом деле угадала и передо мной не горничная, а кормилица, но почему? Впрочем, этот вопрос вряд ли стоит задавать вслух.

– О, первородный Рогнар! – воскликнула я с ужасом, в самом деле, радоваться тут было нечему, с таким потрясающим началом отбора меня тут точно запомнили. – Как же теперь Его Величество? А что же с отбором?

– Ну, вызвали к нему этого очкастого лекаря, да только что он скажет? Знаем мы этих учёных, но наш мальчик сильный, ничего ему не будет! А вы давайте, вставайте, одеться надобно, да и покормить вас, наверное, тоже стоит! – служанка уже несла ко мне мой утренний халат. Точнее, не мой, конечно, а совершенно новый халат, который я выбрала для себя пару дней назад для поддержания своего образа аристократки.

Это обнадеживало, в самом деле, значит, меня перенесли в комнату вместе с вещами, получается, я прошла первую часть отбора? Нет, в этом нельзя быть абсолютно уверенной, но из всего выходит именно так.

– Да, поесть было бы неплохо, я почти не завтракала! – и ведь даже не соврала ни капли.

– Ох, куда же первородный дракон смотрит-то! Неудивительно, что вы того, в обморок упали-то, да и вид у вас такой, словно неделю не кормили, одна кожа да кости! Но вы не переживайте! Сейчас Марта всё исправит!

Такой расклад событий меня более чем устраивал, а то, что служанка ещё и сама представилась, так вообще прекрасно.

Я неторопливо выбралась из кровати, меня и в самом деле слегка покачивало, словно после хорошего массажа, и позволила одеть меня в утренний халат и с удовольствием влезла в мягкие домашние тапочки.

– Вырез у вас того, непотребный слишком! – Марта неодобрительно уставилась на ворот халата, который действительно по местным понятиям был просто на грани приличия.

Эх, это они ещё земную моду не видели, где не то, что грудь из выреза вываливается, а иногда и пупок видать.

– Ну так это утренний халат, я же не гостей в нём принимать буду! – парировала я. – Если только для мужа, когда он появится.

– Ну да, ну да! Правильно, с таким у вас не то что муж, но и детишки скоро появятся! Но мы-то что? Мы-то не против! Спина ещё крепкая, глядишь, и сама понянчию ещё! Ладно, пошла я, покушать принесу!

Я с улыбкой отпустила Марту и отошла к окну.

Вид из окна открывался просто изумительный, если получится, надо будет обязательно прогуляться по саду. Это не самая главная задача в королевстве Мюррей, но всё же ничто не мешает мне получить хоть немного удовольствия. Я коснулась кончиками пальцев стекла и улыбнулась приятной прохладе, и резко отдёрнула руку, по ней вновь заплясала магия. Я в изумлении разглядывала свои пальцы, по кончикам которых легко скакал небольшой фиолетовый огонёк. Это что же получается? У меня теперь есть магия? В это совершенно не хотелось верить, но глаза не могли снова врать. И, главное, совершенно непонятно, как именно эта магия работает и что с ней делать.

Надеяться на то, что из этого выйдет что-то хорошее, мне не приходилось. Мой жизненный опыт со знанием дела утверждал, что перед нами начало очередных неприятных приключений с неизвестным концом. Я тяжело вздохнула, а огонёк плавно перетёк по моим пальцам на глубокий вырез утреннего халата, будто хотел меня успокоить и утешить.

Дверь внезапно распахнулась и передо мной предстал король, который тут же, охнув, уставился в моё декольте. В принципе, я его прекрасно понимала, дамы со светящимися грудями встречаются не так уж и часто.

– Леди дель Мозер, – произнёс он, опешивши, а я поняла, что магию король не видел, а вот моё впечатляющее и неприличное декольте успел заметить.

Что я там говорила Марте? Кажется, накаркала, но что сейчас поделаешь.

– Ваше Величество, – я, как и положено, сделал реверанс, отдавая себе отчёт, что вырез стал уже совершенно неприличным, если кто войдёт, то точно подумает, что я совращаю короля. Хотя, впрочем, я ведь участница отбора, мне вроде как и по статусу положено немного совращать, разве нет?

Но если так подумать, то он сам виноват! Кто же это так врывается в комнату без предупреждения, Айрон Музыкальный хоть и король, но и его должны касаться приличия.

Вот, кстати, о них, разве можно, чтобы мы находились вдвоём наедине?

А король тем временем закрыл за собой дверь и сделал шаг в мою сторону.

Нет, меня, конечно, ничуть не тревожит моя липовая репутация, но ведь он-то прекрасно должен понимать, как сильно он меня сейчас компрометирует.

Айрон

К счастью, мысли о том, что должно быть, не занимали мою голову слишком долго, я даже не сомневался, что найду выход из ситуации. Надо проверить, сколько приданого дают за леди дель Мозер и если оно хотя бы покроет траты на пару лет, то я рискну и женюсь на ней. Если же нет…

Честно, о таком варианте развития событий мне не хотелось бы думать, но он был. Что же, в таком случае я просто предложу Агате место фаворитки, разумеется, выдам её замуж за какого-нибудь немощного старика, чтобы всё выглядело прилично.

Нет, мне и самому не нравился такой вариант развития событий, но одно мне было совершенно точно ясно. Я не собирался отпускать леди дель Мозер.

Глава 7

Айрон

Лекаря спасло только то, что Агата меня волновала намного больше, чем его непроходимая глупость. Поэтому одевшись так быстро, как только мог, я вышел из своей комнаты и тут же замер.

Чёрт! Как же я об этом не подумал? Я в самом деле не могу просто пройти через весь дворец, который на данный момент буквально под завязку забит девицами, которые спят и видят, как бы стать королевой, и просто пойти к одной из них.

Да меня же живьём сожрут, и если не по дороге туда, то по возвращении совершенно точно. И что же делать?

Сдаваться я не собирался.

– Где поселили леди дель Мозер?

– Леди поселили в западном гостевом крыле, в голубой комнате с видом на сад, там пока не так много претенденток, – тут же поспешил уведомить меня мой камергер. Я же только удовлетворённо кивнул, это была самая лучшая комната в западном крыле и не по роскоши или оформлению, а по просто потрясающему виду, который открывался на парк – мою личную гордость.

Хотя меня и прозвали Музыкальным, но это прозвище не отражало в полной мере моих интересов. Точнее, мне было просто неимоверно стыдно признаться широкой общественности в моей второй страсти – любви к растениям. В самом деле, где это видано, чтобы правитель, потомок первого дракона, копался в земле как обычный крестьянин.

Нет, сам-то я в этом как раз не видел ничего предосудительного, но вот аристократия бы явно меня не поняла, а зачем мне лишние проблемы в и так маленьком и финансово нестабильном королевстве?

Ясное дело, что я в таком не заинтересован. Вот и приходилось скрывать часть своей жизни от особо любопытных. Интересно, леди дель Мозер сможет оценить сады, созданные мной лично и по моему приказу?

Ну что же, самое время это узнать.

Я воспроизвёл в памяти карту замка и поспешил нырнуть под полог гобелена, за которым прятался потайной ход, предварительно приказав слугам оставаться на месте.

В самом деле, я не пойду к Агате со всей свитой. И так будет полно слухов о моём поступке.

Я быстро шёл по узким тёмным переходам, ловко поворачивая в нужном направлении, а на губах моих расцветала улыбка. В мыслях своих я был в своём детстве.

Дворец был очень старым и, когда я был ещё совсем маленьким, я обожал лазить по тайным переходам в надежде найти, как минимум, старинный артефакт, а лучше даже огромное сокровище. Чем буквально доводил свою мать до белого каления.

Только сейчас, будучи взрослым, я мог в полной мере оценить обоснованность её страхов. Потайные переходы в самом деле не были местом для игр детей. Многие из них были уже давно в плохом состоянии, некоторые даже обвалились, так, например, из моих покоев нельзя было добраться в южную часть замка. Но денег на то, чтобы всё это привести в порядок, у меня попросту не было, в бюджете было и так полным-полно дырок. Гораздо более важных и не терпящих отлагательств.

Поворот, ещё поворот. Я передвигался быстро и легко даже в темноте, магия первородного дракона в моих венах давала целый ряд вполне определённых плюсов, как, например, умение чётко видеть в темноте и хорошую физическую форму.

Я плавно нажал на скрытый в стене рычаг и он тут же с лёгким скрежетом поддался. Если не забуду, то надо будет его смазать, как только найдётся свободная минута.

Уже через мгновение выглянув из-за гобелена и убедившись, что в коридоре никого нет, я спокойно вышагивал по коридору.

Мне совсем не хотелось, чтобы участницы отбора узнали о тайных ходах во дворце, даже и не знаю, что было бы хуже: те которые бы свернули себе в них шею или же те, которые смогли бы в этих проходах найти путь в мою спальню.

Бррр!

Вот она дверь голубой комнаты, я положил руку на дверную ручку и замер в нерешительности, что было мне совершенно не свойственно, вот только я никак не мог понять, что же мне и как делать.

С одной стороны, дворец мой и стучаться я совершенно не обязан, с другой стороны, из уважения к девушке это всё же стоило бы сделать.

Моё воображение поспешило разыграться и нарисовать в уме картинку, в которой Агата своими тонкими пальчиками поправляет подвязку на своём бедре. Воздух в лёгких тут же закончился, и я поспешил распахнуть дверь хотя бы ради того, чтобы избавиться от навязчивой картинки.

И громко охнул, так и не сумев сдержать своих эмоций. Потому что то, что я видел перед собой, было даже лучше, чем моя маленькая и неожиданно грязная мечта.

Агата стояла у окна и любовалась моим садом. Уже одно это заставляло бы моё сердце биться чаще, но леди была только в одном утреннем халате, вырез которого был глубок и манящ. Её щёки вспыхнули, а я понял, что мне стоит отмереть и сказать хоть что-то.

– Леди дель Мозер, – пробормотал я в попытках привести себя в чувство. Конечно, у меня были фаворитки и я видел не одну женщину голой, но только эта лишала меня дара речи.

– Ваше Величество, – леди дель Мозер поспешила присесть в положенном реверансе, окончательно лишив меня последних крох рассудка.

Я просто стоял и смотрел на неё, время шло. Девушка не выдержала и подняла голову, наши глаза встретились, а моё лицо полыхнуло огнём, как у ещё совсем неоперившегося юнца.

Прости меня, первородный дракон, я ведь не дал ей знака, что она может распрямиться, а стоять в таком положении для неё наверняка неудобно.

– Леди дель Мозер, я решил лично навестить вас для того, чтобы узнать о вашем самочувствии, – наконец, смог выдавать я из себя, одновременно подавая знак рукой, что она может подняться.

Агата

Лично узнать о моем самочувствии? Еще мне не хватало такого счастья в копилку моих проблем. Пришлось приложить усилия для того, чтобы не отшатнуться, а лицо ни на миг не изменило своего выражения. Настоящая участница отбора вряд ли расстроится, если король решит уделить ей особое внимание.

– Я глубоко тронута вашим вниманием, – проронила я, медленно опустив голову, – значит ли это, что я остаюсь на отборе? – я пыталась разыгрывать из себя скромную глупышку, не лучшая моя роль, но я искренне надеялась, что Айрон Музыкальный не страдает лишней проницательностью.

Глава 8

Агата

– Называйте меня Айрон, – не выдержав, передразнила я красавчика, стоило ему только покинуть мои покои.

Вся эта встреча всколыхнула во мне огромное количество чувств и мне это совсем не нравилось. Я предпочитала работать с холодной головой.

Плюс это внимание монарха, которое совершенно точно нельзя было назвать обычной вежливостью.

Обычная вежливость не включает в себя намёки на статус любовницы или королевы, целование ручек и наплевательское отношение к моей репутации.

– Айрон, тьфу! – скривилась я. Да уж если к этому добавить разрешение на посещение библиотеки и фривольное обращение, то становилось понятно, что мне просто необходимо срочно делать ноги из королевства Мюррей.

У меня было мало знакомых среди королевских особ, но слухи ходили о том, что, как и их великий предок Роган, они все страшные собственники.

Оно мне вообще надо?

Очень хотелось просто встать и сбежать, но я понимала, что это не выход. Я встала и походила по комнате, однако покой всё не приходил. Я с тоской выглянула в окно. Прогулка по саду совершенно точно помогла бы мне сейчас успокоиться. Я уже было потянулась к поясу своего халата, для того чтобы вспомнить, что мне по статусу не положено самой переодеваться, как бы этого ни хотелось.

Поэтому грязно ругнувшись сквозь зубы, я побрела дёргать звонок для слуг, вспомнилось, что ведь Марта обещала мне принести что-то поесть. А вместо этого ко мне принесло Айрона Музыкального.

Так себе замена завтраку или обеду.

Вскоре дверь отворилась и внутрь действительно, переваливаясь с ноги на ногу, вошла Марта с огромным подносом, уставленным едой.

Моей первой реакцией было кинуться к ней, чтобы помочь, но я через силу одёрнула себя.

– А я смотрю, Айроненок вас уже проведал, видать, вовремя вы халатик-то надели, – хитро подмигнула мне Марта, поставив поднос на стол. А я залилась краской, хотя никогда не была скромницей, и автоматическим движением поправила края халата.

– Ничего подобного! Его Величество просто зашёл узнать о моём здоровье, – я понимала, что это жалкое оправдание. Но я просто не могла оставить эту фразу без ответа.

– Конечно! А потом, встретив меня по дороге, приказал натаскать вам деликатесов с кухни и цветов из его личной оранжереи! Я вам прямо скажу, леди, даже о моём здоровье он так не печётся, а я его с пелёнок знаю!

Очень хотелось грязно ругаться, вот только позволить себе такого я не могла. Не положено аристократке даже знать такие слова, которые сейчас хотели сорваться с моих губ.

– Что-то вы не выглядите слишком счастливой, – с подозрением проговорила Марта, а я поспешила себя одёрнуть. Поддавшись волне чувств, я совершенно забыла о том, что я на задании, что никто вокруг даже догадываться не должен о том, что происходит в моей голове.

Что с тобой происходит, Агата?

– Как быстро, думаете, другие претендентки узнают о таком повышенном внимании к моей персоне и начнут гнобить? – поинтересовалась я, скривившись.

– Что правда, то правда! Дворец сейчас вообще больше похож на серпентарий, за какой угол ни заверни, за каждым гадюка, хорошо, что мой мальчик знает ходы потайные, так что уверена, что его не заметили, – поспешила успокоить меня служанка.

Вот только я в её речи услышала нечто совершенно другое, гораздо более интересное для меня лично.

– Тайные ходы? – поинтересовалась я, широко, раскрыв глаза. – Тут есть такие? – в самом деле, на плане, который мне удалось раздобыть, их не было и в помине. Но если тут есть возможность передвигаться незамеченной, то её стоит как следует изучить и использовать в своих интересах.

Я уселась за стол и почти накинулась на еду. Здесь было столько всего вкусного, что даже глаза разбегались.

– Есть такие! Только не стоит их леди искать, только беду найти можно, нет же в вас магии, как у моего Айроненка, – однако я решила пропустить эти наставления мимо ушей. Нет на свете ничего такого, с чем я бы не справилась!

– Конечно, не буду, я сейчас поем и лучше отправлюсь в сад или в библиотеку, мне только понадобится помощь с одеждой, – с улыбкой поспешила успокоить Марту.

– В сад не стоит, там, кажется, собирается гроза, ещё промокните, а мне потом отдуваться, – посоветовала мне Марта, а я только послушно кивнула. В библиотеку так в библиотеку. В самом деле, такой вариант устраивал меня даже больше. Я смогу пройтись по дворцу, может, даже найду парочку входов в тайные ходы, да и о магии своей не мешало бы узнать.

Одним словом, с пользой проведу время.

– Я сейчас же пошлю за лакеем, чтобы он вас проводил до библиотеки, – улыбнулась Марта.

Чёрт! Проводник в мои планы совершенно не входил.

Айрон

Я покидал Агату окрылённый. Мне на самом деле казалось, что за спиной у меня выросли крылья и я готов вот-вот распахнуть их и взлететь в небеса, как мой предок – создатель этого мира.

Я встретил по дороге Марту и, углядев тот достаточно скромный обед, который она несла леди дель Мозер, я тут же приказал ей вернуться на кухню и принести моей Агате все деликатесы, а затем внимательно посмотреть, что нравится девушке, и сообщить мне. Ну и, разумеется, принести ей цветов из моей оранжереи.

Мне оставалось только заскочить в библиотеку для того, чтобы сообщить библиотекарю о полном доступе для леди дель Мозер, и после вернуться для продолжения отбора.

Одна только мысль о том, что отбор придётся продолжить, заставила меня поморщиться. Но справедливости ради, я должен был признать, что было бы нечестно просто отправить всех девушек, которые явно долго ждали и готовились, ни с чем по домам. Как хороший правитель я просто обязан был дать им шанс.

Поэтому я вдвойне не обрадовался, когда на выходе из библиотеки наткнулся на своего советника. В его глазах читался явный и неприкрытый упрёк.

Впрочем, я его вполне мог понять.

– Ваше Величество, давайте продолжим процедуру как можно быстрее, девушки уже переживают, и герцогиня Монат явно нервничает, – попросил меня советник, а я поспешил прикусить губу. Мне совершенно этого не хотелось, но это было необходимо. Вот только в голове моей возник вполне логичный вопрос.

Глава 9

Айрон

Солнце медленно, но верно собиралось закатиться за горизонт, а я всё ещё сидел и наблюдал за сменой цветов на артефакте. Смотреть на желающих стать моей женой не было никаких сил. Все эти расфуфыренные девушки до боли походили одна на другую, словно куклы, созданные одним и тем же мастером. Разнился разве что цвет волос и платьев. Во всём этом, как ни странно, мои мысли снова и снова возвращались к Агате, точнее, к появлению на отборе призрака, которое наделало столько шуму. По какой-то причине часть девушек решила воспользоваться этим для того, чтобы красиво упасть в обморок. И нет, им было не страшно, в этом я был уверен, они действительно собирались просто воспользоваться ситуацией. И всё бы ничего, если бы их не оказалось больше десятка и упасть они, что вполне логично, все решили под мои ноги. В результате под троном образовалась настоящая куча мала из незамужних девиц, которые упорно не хотели покидать свою позицию, понимая, что в чувства их приводит совсем не король, а обыкновенный лакей. И зачем им вообще всё это? Если уж на то пошло, то даже если бы я лично поднимал каждую из них, им бы это всё равно не помогло. Решение об их участии принимал совсем не я, а семейный артефакт.

Мои мысли, немного побродив, вновь вернулись к Агате, я, разумеется, дал ей доступ ко всему, но не мог отделаться от странного греющего грудь чувства, что я и моя семья ей интересны. В самом деле, стала бы она спрашивать о личных записях в другом случае? Сомневаюсь.

Наконец, и последняя желающая поучаствовать в отборе получила свой красный свет и с разочарованным выражением лица покидала зал.

– Ваше Величество, в отборе будет участвовать сто пятьдесят девиц, – важно сообщил мне церемониймейстер, а я поморщился и посмотрел на советника.

– Мне бы хотелось уменьшить количество претенденток вдвое уже завтра, – на самом деле я бы не отказался избавиться от них всех сразу, но в реальности мне это было точно не позволено.

– Разумеется, я сейчас приглашу распорядителя отбора и вы сами сможете выбрать конкурс, который поможет вам осуществить ваше желание.

Агата

Надо сказать, что я просто потеряла счёт времени, с головой погрузившись в дневники предков Айрона. Это было невероятно живое и занимательное чтение и я была вынуждена признать, что, наверное, впервые за всё время моего пребывания в этом мире мне были глубоко симпатичны люди, чьи записки я читала. И это было в самом деле нечто очень необычное для меня. Вот только, к моему глубокому сожалению, из дневников я могла почерпнуть весьма общую информацию о том, что магия появлялась только у мальчиков в возрасте между семью и десятью годами, когда мозг уже чуток соображал, но явно не настолько хорошо, чтобы не влипать в разные дурацкие истории.

Этот мир мог начать отсчитывать моё рождение с момента моего появления тут? Несмотря на то, что я далеко не младенец? Если так, то, в принципе, я вполне вписывалась в эти рамки… Хотя всё же нет, я ведь явно не мальчик, но если подумать, то артефакт вполне мог оказаться не причиной, а просто катализатором.

Ну, по крайней мере, мне такая мысль приходилась по душе.

Я протянула руку и нащупала тарелочку, на которой лежало печенье.

– Как здесь хорошо! – внезапно раздалось прямо над моим ухом, а я вздрогнула и подняла голову.

Не стоило этого делать.

Передо мной стояла вполне себе симпатичная девушка. Точнее, она была бы симпатичной, если бы не жутковатая улыбка из мелких зубов, которые делали её похожей на пиранью. У меня не хватило бы смелости попросить её пошире раскрыть рот, но я была готова поклясться, что у неё было сразу несколько рядов зубов. Брр! Жуть какая!

– Вы не будете возражать, если я составлю вам компанию? – девушка продолжала улыбаться, но её глаза при этом были холодны. Я, конечно, совершенно не планировала компанию, скорее даже, наоборот, но и сбегать сейчас было бы подозрительно.

– Разумеется, но я думаю, вам надо для начала познакомиться с хранителем королевской библиотеки, уверена, что он с радостью принесёт вам любые книги на ваш вкус, – я была сама любезность, а внутренне уже предвкушала крики ужаса, которые мне предстояло услышать. Ловкий и простой способ избавиться от нежелательной компании.

Однако всё пошло не по плану. Совсем не по плану, потому что дамочка не только совсем не испугалась призрака, она и бровью не повела. А вот призрак её узнал.

– Герцогиня дель Монат, чем я могу вам помочь? – нет, я не могу сказать, что Магнус Вортимель был груб по отношению ко мне, но сейчас в его голосе и поведении чувствовалось разве что не раболепие, и это удивительным образом меня злило. Кто такая эта герцогиня? Почему её знает даже хранитель королевской библиотеки, а я про неё ни сном ни духом?

– Магнус, принеси мне свеженьких любовных романов, я знаю, что королева-мать их регулярно выписывает, – снисходительно заметила герцогиня, а мне пришлось приложить все усилия для того, чтобы удержать лицо. Не оставалось никаких сомнений, что эту пиранью совершенно не волнуют любовные романы, ей нужна поддержка королевы, более того, она хочет, чтобы я знала, что эта поддержка у неё есть. Интересно, как часто она тут бывает, что знает такие детали о жизни семьи?

Чем больше я думала о том, что происходило прямо перед моими глазами, тем больше начинала думать о том, что весь этот отбор просто фарс.

Хранитель тем временем аккуратно положил перед герцогиней стопочку дешёвых любовных романов. Я надеялась, что дамочка возьмёт их и уйдёт туда, откуда пришла, но и эта надежда оказалась неисполненной. Пиранья уселась прямо напротив меня и с умным видом открыла книгу, на которой красовался пошленький полуголый торс, обнимающий девушку.

Тьфу, гадость какая! Вот уж не думала, что увижу что-то подобное в этом мире, хотя о чём это я? Жажда женщин почувствовать себя участницей прекрасной сказки повсеместна.

Вопрос совсем в другом, почему меня всё это так раздражает? Ведь мне должно быть наплевать, на ком женится Айрон, но мне не было. Меня буквально корёжило от одной мысли о том, что его жизнь будет связана с вот этим зубастым созданием.

Глава 10

Айрон

Распорядитель отбора оказался откровенно глуп, он упорно не хотел понимать намёков о том, что я желаю выкинуть уже завтра если не всех, то добрую половину, и моё терпение, наконец, окончательно лопнуло.

– Я хочу, чтобы уже завтра половина участниц покинула отбор, – сказал я.

– Но как же так? Целую половину? Разве вы не хотите дать красавицам шанс завоевать ваше сердце? – изумлённо поинтересовался распорядитель, а мне захотелось завыть.

– Я уже дал им шанс, а будущая королева должна привыкать к тому, что вторые шансы ей по титулу не положены, – заявил я, уже не скрывая злости.

– Но это значит, что уже первый конкурс должен быть очень сложным, – сконфуженно пробормотал мужчина.

Слава первородному! Неужели до него, наконец, дошло?

– И что вы предлагаете?

Нет, он сейчас серьёзно? Я уже был готов начать рычать.

– Вам не кажется, что это вы должны мне предлагать, а не я вам? – поинтересовался я настолько ядовито, что распорядитель нервно дёрнулся. Я не был жестоким правителем, скорее даже, несколько флегматичным, но сейчас был готов убивать. Хотя, вполне возможно, во мне просто говорило дикое чувство голода.

– Может, конкурс талантов? Вы всё же Айрон Музыкальный, – робко предложил распорядитель после минутного молчания.

– Не конкурс талантов, а музицирования, – добавил я с поистине страшной улыбкой, – более того, они должны будут представить на суд публики произведение, сочиненное специально для меня. Я также должен быть источником вдохновения.

– Но, Ваше Величество, это же практически невозможно! Никто не сможет сочинить целое музыкальное произведение за сутки! А что делать тем, кто вообще не владеет никаким музыкальным инструментом?

– Отправляться домой! – рявкнул я. – Королева обязана уметь подстраиваться и выполнять то, что почти невозможно, на то она и первая женщина королевства, – с удовольствием заметил я.

Распорядитель прикусил губу и медлил.

– Я вас понял, Ваше Величество! – заметил он и совершил поклон, демонстрируя тем самым, что собирается удалиться.

– И сообщите им о первом задании только завтра утром!

Распорядитель вытаращил глаза, но решил разумно промолчать.

– Вы свободны! – заметил я, потому что, несмотря на то, что я считал разговор законченным, мужчина всё ещё стоял передо мной.

– Простите, Ваше Величество, я думал, что вы ещё что-то хотите от меня, но тогда я пошёл?

– Да идите уже! – мне стоило усилий не сорваться на этого дурня. Я прикрыл глаза рукой и попытался успокоиться. Что со мной вообще происходит? С этим отбором я словно с цепи сорвался, никогда не был таким нервным, а теперь на каждого, кто посмеет мне слово сказать, рычать готов. Очень странно! Но я тут же поспешил засунуть эту мысль куда-нибудь подальше, наверняка это просто меня так выводит из себя этот отбор.

Распорядитель, наконец, поспешил удалиться, а я заметил, что ко мне идёт советник с милой улыбкой на лице. Это всегда означало только одно: у него хорошие новости. Как раз то, что мне нужно!

– Чем ты меня порадуешь? – с улыбкой поинтересовался я, пока в уме прикидывал, что такого хорошего он мне может сообщить. А что если у леди дель Мозер более чем приличное приданое? Разумеется, не такое большое, как у герцогини, с этой зубастой вообще трудно будет кому-то тягаться, разве что какой-нибудь принцессе, но на принцесс у нас вообще очередь.

В самом деле, никто не мог объяснить почему, но в королевских семьях редко рождалось больше одного ребёнка и почти не было девочек. Если даже рождался второй ребёнок, то обычно и он был мальчиком. Из всех сотен и сотен королевств я знал о существовании ровно четырёх принцесс. И ни одна не подходила мне по возрасту, хотя бы просто потому, что одной было три года, второй восемь, третьей одиннадцать, а четвёртая принцесса была восьмидесятилетней вдовой, которая успела уже трижды побывать замужем. Кроме того, жениться на принцессе было непозволительной роскошью, а для меня так и вовсе невозможно, ведь считалось, что такой брак не разбавляет первородную кровь, а, наоборот, только её усиливает. Однако так ли это на самом деле, не знал никто!

– Как чем? Герцогиня ведь прошла испытание артефактом, как я и говорил, а значит, вы можете смело жениться!

– Не спеши, – резко заметил я, – будет крайне подозрительно, если я приму такое решение прямо сейчас! – ответил я. Можно было бы подумать, что мои слова противоречат тому, что я только что сказал распорядителю, но я так не считал.

– А, ну и насчёт этой леди дель Мозер, я бы рекомендовал выкинуть её на первом же испытании, у неё за душой ни копейки!

– Вот как? – переспросил я нервно, это были точно не хорошие новости. Становилось ясно, что жениться на Агате я не смогу. Что же мне тогда делать?

Положение спасла Марта, которая с многозначительной улыбкой спешила ко мне.

– В таком случае я постараюсь разобраться со всем этим как можно быстрее, – отстраненно заметил я советнику.

– Да, я вот взял на себя вольность написать список всех невест, которых стоило бы исключить уже в первом туре, для того чтобы облегчить вашу жизнь, – с низким поклоном сообщил советник, протягивая мне несколько листов, заполненных именами.

– Я благодарен за заботу, – ответил я на автомате, потому что мой мозг был занят только одной дилеммой. Как я могу удержать Агату в своей жизни?

Моя любимая нянечка тем временем уже приблизилась к трону, но не спешила открывать свой рот. Странно, обычно Марта за словами в карман не лезла, а тут…

Я жестом отослал советника и тут же сделал шаг к служанке. Хотя называть так Марту было бы сродни преступлению, она знала меня с пеленок и воспитывала меня наравне с матерью.

– Ты уже ел? – строго поинтересовалась она.

– Еще нет, но сейчас как раз собирался, не хочешь ко мне присоединиться?

– Что-то мне подсказывает, что у тебя будет гораздо более приятная компания, – хихикнула няня и протянула мне свернутый листок бумаги. А мое сердце неожиданно забилось быстрее. Стараясь сохранять нейтральное выражение лица, я развернул записку и кровь резко прильнула к моему лицу, сделав его пунцовым. Записка была от Агаты.

Глава 11

Агата

У меня не было полной уверенности в том, что у Марты получилось передать мою записку, поэтому весь остаток дня я провела как на иголках. Пыталась успокоиться и почитать, но, смотря в дневник, я не видела там даже фиги. И это только нервировало меня ещё больше. Я ведь была убеждена в том, что за всё время своего пребывания в этом мире сумела стать хладнокровной, если не сказать холодной, и тут буквально в течение одного дня вся моя сдержанность рассыпается в прах.

Ужин мне принесли вместе с сообщением о том, что, начиная с завтрашнего утра, питаться все кандидатки в королевы будут вместе, также прямо завтра с утра нам озвучат задание для первого испытания.

Стоит ли говорить, что после таких новостей мне кусок в горло не лез?

Даже не знаю, что меня волновало больше: то, что мне предстоит принимать пищу в компании пираньи, или же что мне придётся, как дурочке, делать глупости для того, чтобы доказать непонятно кому непонятно что.

Я никогда не была фанатом отборов, вся эта история с кучей девушек, словно курочек, соревнующихся за внимание одного главного петуха на деревне, казалась мне крайне унизительной. И вот я сама принимаю участие в отборе.

– Это только работа! – поспешила напомнить сама себе и, так и не поев нормально, решила всё же на всякий случай переодеться. В самом деле, снова появляться перед Айроном в этом же фривольном халатике было бы по меньшей мере глупо. Зачем дразнить голодного тигра куском мяса, он и так примет записку за заигрывания.

Матерясь и ломая ногти, мне всё же удалось нацепить на себя платье, правда, без корсета, но ведь король об этом нарушении приличий сможет узнать только в том случае, если меня разденет, а я на такое точно не подписывалась, так что должно обойтись.

Главное, чтобы встреча вообще состоялась, потому что от одной только мысли о том, что Айрон не придёт и мне придётся несолоно хлебавши раздеваться, вновь переодеваться для того, чтобы повторить всё это снова, мне хотелось просто выть. И кто только придумал эту дурацкую и совершенно непрактичную аристократическую моду? Хотя о чём это я, ведь тут как раз вся идея и состоит в том, чтобы нельзя было одеться без посторонней помощи! В противном случае у бедных туповатых кукол появится слишком много времени на другие более важные дела. Они же, ни приведи боже, могут даже от безделья начать думать.

Поэтому как только с наступлением темноты дверь в мою спальню распахнулась, и на её пороге оказался король, я улыбнулась ему самой счастливой из улыбок, на которые была только способна.

Вот только то ли улыбка у меня была какая-то уж чересчур радостная, то ли Его Величество вообще не привык к тому, что ему рады, но Айрон как-то сильно подзавис и смотрел на меня по меньшей мере странно. Хорошо ещё, что я не успела сказать какую-то глупость вроде «как долго я тебя ждала» или что-то подобное не менее идиотское.

Затем я осторожно осмотрела своё платье, чем чёрт не шутит, вдруг я его неправильно надела, вот его королевство и стоит в полном шоке, но нет. Всё было в порядке, а молчание тем временем затягивалось, становясь уж совсем неприличным.

– Я рада, что вы получили мою записку, – я выдавила из себя ещё одну, уже гораздо более скромную улыбку и сделала шаг в направлении короля, точнее, даже не его, а двери. Это ведь не моя вина, что он всё ещё стоял возле неё. Находиться с ним наедине в полутемной спальне становилось некомфортно.

Наконец, Айрон отмер, вот только двинулся он совсем не на выход из комнаты, а в глубину навстречу мне.

– Я так тронут вашим интересом, могу заверить, вы не разочаруетесь, – заметил Айрон, оставляя на тыльной стороне моего запястья весьма пылкий поцелуй, а я немного растерялась. Он вообще о чём?

– Тогда давайте не будем терять времени, – заметила я и рванула к выходу, король немного не ожидал от меня такой прыти, но всё же последовал за мной.

– Мы пойдём потайным ходом, – заметил мужчина, таинственно прищурившись.

– Это просто замечательно! – радостно прошептала я ему прямо на ухо, в самом деле, ведь получается, мне и искать не придётся тайные ходы, мне их просто покажут, пусть и не все, но, как говорится, тот, кто знает, где вход, найдёт и выход.

– Поскольку сейчас во дворце так много людей, то я закрыл все тайные ходы с помощью магии, – самодовольно заметил Айрон, а мой настрой начал падать.

– Значит, кроме вас, этими проходами сейчас никто не может пользоваться? – я решила добавить в голос немного восхищения для того, чтобы мой вопрос не звучал уж очень неправильно.

– Фактически да, если только у вас нет магических артефактов, ну или вы не обладаете магией, а поскольку таких людей здесь, кроме меня, нет, то да, получается, только я! Но вам не стоит переживать, со мной вы находитесь в полной безопасности!

Я как бы и не переживала вовсе, но решила всё же благополучно промолчать. Мало ли!

Мы нырнули под гобелен, а затем я увидела, как золотым засветилась рука Айрона, он прикоснулся к стене и перед нами открылась дверь. На секунду я замерла, переваривая увиденное.

А в этом, казалось бы, незначительном жесте было очень много важного для меня. Начать хотя бы с того, что магия у меня и у Айрона была разной, огонёк на моих руках был фиолетовый, а у него золотой, сложно сказать почему, но мне от этого стало легче. Второе не менее важное: для того, чтобы попасть в потайные переходы, не надо было никакого заклинания или ещё чего-то заумного, просто магия. И это были просто превосходные новости для меня, ведь я никому не сказала про магию, а значит, я смогу спокойно пользоваться ходами без страха, что кто-то сможет меня в этом заподозрить.

– Не бойтесь, я буду светить магией, – подбодрил меня Айрон, совсем по-другому расценив мою задержку, и я поспешно нырнула в проход.

Коридоры действительно оказались далеко не самым приятным местом, наверное, любая другая на моём месте бы скривилась, но я бывала в местах и похуже. Меня не пугала ни пыль, ни темнота, а вот то, что проходы казались весьма обветшалыми, действительно внушало беспокойство.