Наука предательства. Хочешь похудеть? Спроси босса как!

Глава 1. Начало начал

Все началось, как это обычно и бывает, с банальности. Да и ситуация сама, как из дурацкой мыльной оперы. Обычно кажется, в жизни такое случиться не может. Это все придумали тупые сценаристы в тупом сериале. Но нет — это произошло со мной, и вполне наяву.

В тот день, после симпозиума по молекулярным частицам, которого я ждала больше года, решила зайти к мужу на работу. Делала я это достаточно часто, так как помогала ему с его разработками, ну как помогала… делала большую ее часть. Охрана меня знала и всегда пропускала без проблем, предварительно доложив о моём приходе, конечно. Но сегодня охранник куда-то отошёл, и вход в здание оказался пустым. Я решила его не ждать, всё равно ничего плохого не собиралась делать, и пошла по знакомому маршруту: сначала до лифта на шестьдесят седьмой этаж, а потом в кабинет номер шесть тысяч семьдесят пять. Кабинет моего обожаемого Тарри.

Я не стучала, просто распахнула дверь.

В кабинете никого не было, но из соседнего помещения доносились какие-то уж очень смущающие звуки. Мне кажется, я уже тогда догадалась, что там происходит, но просто не хотела в это верить. «Это кто-то другой», — пыталась убедить себя я и прошла дальше. Просто чтобы убедиться, что всё это неправда. Что это его помощница с кем-то развлекается, а он ушёл по делам. Но правда была более жестока, чем моя фантазия.

Пара в зоне отдыха была так увлечена, что меня и вовсе не заметила. Одежда валялась по пути от входа до дивана, где мой муженек с особым энтузиазмом вдалбливался в свою коллегу. А заодно и мою бывшую одногруппницу — Селесту. Его мускулистая спина блестела от пота, ягодицы ритмично работали, хвост ходил из стороны в сторону. Женщина обвила его талию и громко, не стыдясь, стонала на весь кабинет.

Сомнений в личности любовницы моего мужа у меня не было.

Только Селеста ещё с университета предпочитала так ярко красить свою длинную гриву в ядовито-синий цвет. И именно эта грива сейчас копной свисала с края дивана.

Мне бы, как нормальной женщине, закатить истерику. Заорать, разбить что-нибудь об стену. Но я лишь стояла и таращилась на эту картину.

Как? Почему? За что?

А как же наша любовь?

Буквально утром он называл меня своей «конфеточкой», целовал... А теперь вот это?

Эти вопросы звучали в моей голове.

Наконец я пришла в себя. Зажмурилась. Сделала глубокий вдох, затем медленный выдох. Надо как-то собрать себя в кучку. То, что от меня еще осталось.

Как назло, именно в этот момент произошла кульминация, и в помещении наступила тишина. Мой выдох прозвучал в тишине набатом, и меня наконец заметили.

Муж застыл на месте, развернулся и уставился мне прямо в глаза с растерянностью и удивлением, кажется, даже дыхнуть боялся. А вот Селеста только глаза закатила, как бы показывая, как ей все это надоело, затем пошевелилась, скидывая с себя вообще-то МОЕГО мужа. И это привело его в чувство. Тарр моргнул и неожиданно как рявкнет командным голосом в мою сторону:

— Скройся и жди в кабинете!

А я кивнула и вышла. Ещё и дверь за собой прикрыла. А пока они там приводили себя в порядок, стояла в коридоре и медленно доходила до очень логичного вопроса — а какого, простите, черта я вообще подчинилась его приказу?! И ведь именно что приказу. Что это было? Он никогда в жизни со мной так не разговаривал. Всегда был добрым, терпеливым и предупредительным. Да я сама себе завидовала.

Но подумать времени мне особо не дали. Через минуту эта сладкая парочка уже появилась в кабинете.

Тарри, как обычно, в белом халате, под которым проглядывала его дорогая модная одежда. Всё с иголочки — ведь он «ведущий специалист», ему нужно выглядеть на уровне. Черные волосы, зачесанные назад в идеальные волны, блестели при свете ламп. Нет, это не гены — это работа очень дорогого и профессионального парикмахера. Специалиста, который умел стричь так, чтобы волосы ложились волосок к волоску без укладки. А вы думали, да?

Более чем уверена, его любовница и не в курсе таких деталей. Ведь мастера в свое время искала ему я. Как и все его костюмы, рубашки, обувь, да даже трусы, все до мельчайших деталей… На все это я когда-то буквально выскребала последние копейки, чтобы он выглядел достойно, при этом отказывала себе даже в элементарном. Это теперь мы можем себе это позволить, не задумываясь.

Его такие яркие голубые глаза, которые всегда мне нравились. Еще в университете покорили своей голубизной и светом. Они как небо — чистые, яркие, сейчас смотрели на меня снова привычно тепло, нежно. Это меня успокоило. Это то, что я знаю.

Может, это всё случайность? Случайная глупость, наваждение? Может, я всё неправильно поняла? Ну не мог он. Только не он… Может, мне вообще показалось? Но как…

— Что ты там застыла, киса моя? — раздался вдруг его бархатный, привычный голос с мягкой вкрадчивостью. Мужчина подошёл, как всегда, плавно, тягуче, глядя на меня с щенячьей преданностью в глазах.

Тарри обхватил меня за талию, прижал к себе — и сердце не выдержало, предательски дёрнулось. В голове снова раздалось: вот сейчас он всё объяснит. Скажет, что это ошибка, что это всё Селеста, а он... он просто оступился… Да… да. Так и будет. Да и как иначе? Это же она!

Глава 2. Какие ещё вторые жены?!

— Я… я… что это было? — всё, на что меня хватило. Голос звучал жалко и неуверенно, но это не смущало. Это же мой Таррик.

— Ничего. Это так… мимолётно. Бывает. Но люблю я только тебя, моя конфетка! — прошептал он мне на ухо, обнимая крепче.

А у меня внутри что-то дёрнулось, как и я сама. Прямо почувствовала, как струна, которая создавала непоколебимую веру в него, в нас, дёрнулась, и до меня вдруг дошёл смысл того, что он только что сказал. Я не просто слышала его ответ, а до меня дошёл смысл.

Мимолётно? Бывает?! То есть он у меня за спиной, на рабочем месте, с моей бывшей одногруппницей, да ещё Селестой, и это... «бывает»?! А главное, так спокойно и обыденно об этом говорит. Так… будто… не первый раз. И не второй. А это обыденность.

Эти мысли слегка привели меня в чувство. Я напряглась и, наверное, впервые с момента нашего знакомства начала анализировать всё, что происходит, а не тупо соглашаться и доверять единственному существу, которое осталось со мной и не бросило. Которому я привыкла доверять безоговорочно.

— Как так вышло? — уже чуть жёстче спросила я, выбираясь из его объятий.

Муж слегка напрягся, позволил мне отойти на шаг, но почти сразу взял себя в руки, снова расплылся в улыбке и уже было открыл рот, чтобы объясниться, как в разговор вмешалась Селеста:

— Да что ты с ней возишься? — раздражённо, громко и требовательно потребовала она. — Сколько можно с ней нянчиться? Реши уже вопрос! Я не собираюсь так жить всю жизнь.

Я замерла. В смысле?

— Почему она так со мной разговаривает? Я — твоя жена!

— Милочка… — сладко протянула Селеста, подходя ближе к нам, с такой плавной ленцой покачивая бедрами. От этого в свое время все парни на курсе от нее таяли, заливали коридоры слюнями. И даже я засматривалась. Красиво же. Я так никогда не умела. Но это ощущение длилось ровно до того момента, пока она не открывала свой рот. Она же своим голосом буквально мозг просверливает за минуту. Никогда не понимала, как, просто как мужчинам может нравится, когда об них буквально, а иногда и на прямую, вытирают ноги.

Мой Таррик не такой. Не мог он. Теперь я это понимаю. Здесь точно ошибка. Он добрый, милый, заботливый. Как может быть такой, как он, и такая, как она? Никак. Тут же ничего общего. Да!

А в это время Селеста мягко отстранила моего мужа от меня. А он спокойно отошёл, предоставив ей пространство для маневра, что ввело меня в лёгкий шок. Я уже не знала, что и думать. Зачем он отошёл? Оставил меня с ней.

Женщина уперла руки в бока, при этом халат распахнулся, обнажив юбку-карандаш с разрезом сбоку, обтягивающую ее стройные бёдра, в разрезе которой виднелся кружевной край чулок, а шелковая блузка натянулась на груди, демонстрируя красивую сделанную грудь. Помнится, в университете она была сильно меньше.

Селеста оглядела меня с такой брезгливо-надменной улыбочкой, стрельнула глазками Тарру, мол, давай. Тот покачал головой, развел руки и молча махнул руками, отказываясь от сомнительной чести.

Что это было?

— Киара, приди в себя и не драматизируй, — заговорила она как-то спокойно, уверено, как начальник, объясняющий новые реалии недалекому сотруднику. — Что ты как первый день родилась?! Я тоже его жена. И ничего — жива-здорова, как видишь. И нисколько не против.

— Что? — мне казалось, я ослышалась, всё это мне привиделось и послышалось.

— Какая жена?! В смысле?! У нас многожёнство запрещено! — переходя на громкий хрип, озвучила я первую здравую мысль и посмотрела на мужа в поиске поддержки. Тот было дёрнулся, но одна только поднятая бровь его любовницы, и он остался там, где и стоял.

— Зато в системе Кёрта разрешено. — продолжила она. — Я, собственно, ее гражданка, если ты не знала.

Я заморгала, пытаясь осознать смысл её слов и вообще заставить включиться голову.

— Но ты не кёрт! — возразила я.

Кёрты, чтобы вы понимали, это раса, напоминающая разумных медведей, но небольшого размера. Ростом они достигают, как и бесты, около 1,20-1,50 м, если чистокровные. Их тело снабжено естественной защитой. Они способны прямо из шкуры стрелять длинными костяными шипами, которые находятся и формируются в специальных мешочках, находящихся по всему телу. Изначально это средство защиты, нацеленное защищать их от более крупных хищников. Они необычайно прочны за счёт особого состава веществ, который скапливается в костях мишек, а затем из излишков формируются эти самые шипы. Их представители этой расы периодически скидывают, как ящерица старую кожу. Происходит это раз в месяц. Мишки — народ достаточно миролюбивый, сплочённый в общем. Проявят агрессию в основном только, если есть прямая угроза их популяции, жизни, особенно детёнышей. Тут могут быть не в пример жестоки. Есть у них свои уникальные методы пыток, казней и тому подобного. Но осуществляется это крайне редко. Должен быть действительно повод. Всеядные. Живут на ряде холодных планетах Кёртского и прилегающих к нему секторов. Занимаются в основном добычей минералов. И поскольку раса замкнутая и популяция не самая большая — у них приветствуется многожёнство. Без этого даже в наш век раса бы не выжила. Слишком уж суровые условия жизни и непослушный молодняк. О чём эта расфуфыренная дива сейчас и толкует.

Иллюстрации

Давайте познакомимся с нашими героями?


Киара

Таррик и Селеста

Глава 3. История любви и глупости

— Я родилась и выросла на их планете. Так что официально — кёрт с человеческими корнями. — пожала плечами Селеста, словно речь шла о чём-то незначительном. И да, Селеста — человечка.

— Да даже не будь это официально, какая разница? — продолжила она. — Те же жители Солнечной системы заводят себе и по несколько любовниц, и отдельные семьи, и ничего. Все всё знают, молчат, улыбаются, никого ничего не смущает. Так что за трагедия? У нас, кёртов, просто это узаконено, и всех всё устраивает. Живём вместе большими семьями. Обязанности разделены: кого-то любят, а кто-то стирает носки. И все довольны.

— Что за бред?!

— Бред? — переспросила Селеста, приподняв бровь. — Ты в каком веке живёшь? Оглянись вокруг!

— Нет такого! Где ты этого только набралась! Это противозаконно. Ваш брак в нашей системе недействителен. Тебя это не смущает? — мне казалось, что я участвую в каком-то сильно больном сюре.

Селеста фыркнула и смерила меня ленивым взглядом с головы до пят.

— Ха! Ни меня, ни нашего сына это не смущает. — Она смерила меня взглядом с головы до ног и лениво усмехнулась. — А что не живёт, так мне же лучше. Не нужно его выстирывать и бегать вокруг, как послушная болонка. У меня для этого сын есть. Ко мне любимый приходит отдохнуть, расслабиться, получить удовольствие. Это ты у нас курица-наседка. Да что с тебя взять? В зеркало давно смотрелась? Да любой, только взглянув на тебя, его оправдает.

Я потеряла дар речи.

У него есть другая семья. Семья! Сын!

Боже, кому я так плохо сделала в прошлой жизни, что всё обернулось вот так?! Я же любила его. Всегда была рядом. Всегда поддерживала. Ни разу слова дурного не сказала. Ну да, не красавица. Да, с весом своим что только ни делала, а он упрямо продолжал расти. Но ведь я старалась! Я старалась для него! Всю жизнь вкалывал сутками для нас!

И ладно бы она была только любовницей. Просто разовая глупость... Это было бы больно, очень больно, но пережить можно. Но жена?! Ребёнок?! Полноценная вторая семья?!

— Киара! — ласково позвал меня мягкий, певучий голос за спиной. Голос, который раньше согревал душу, а теперь буквально прожигал нутро. Я сглотнула вязкую слюну. — Ну что ты так переживаешь? Тебе же лучше. Рожать никого не надо. Можешь заниматься собой, своим здоровьем.

Я даже не повернулась. Слушала его, а голова уже отказалась соображать и переваривать весь этот бред.

— Ты же у меня такая хрупкая… — Продолжал он с нежной интонацией, подбираясь всё ближе. — Чуть что — сразу голова болит. А при беременности было бы ещё хуже. Это и вес, и головные боли... Это ты работать бы временно не могла, а как же твои исследования? Ты подумай сама. Всё к лучшему.

— Нет! — схватившись за голову, ответила я, уже не понимая, куда ведет весь этот фарс, и отскочила от него подальше. От них обоих.

Сперва он наорал, затем стал почти шелковый, а теперь это. Какой он на самом деле?

А хочу ли я вообще детей?

Нет? Да?

Вспомнилось мое детство, редкие фото моих друзей детства со своими уже детьми.

Да, хочу.

Хочу нормальную жизнь, а не постоянное пребывание между лабораторией и клиниками. Да я больше ничего и не помню, кроме этого.

— Что «нет»? — не понял он и застыл между мной и второй женой. Второй женой! Второй!!!

Я глубоко вдохнула.

— Всё нет! Не хочу я думать. С меня хватит. Я ухожу… Развожусь... Да, да… Точно! Подаю на развод.

Сказав это, я даже сама испугалась своей дерзости, своей неожиданной решимости. Это я? Тихий, домашний цветочек? Да у нас все важные решения принимал Тарр, а я молча подписывала бумажки и кивала головой. Но сейчас почувствовала, что это действительно правильно. Теперь, когда я произнесла это вслух, в голове прояснилось и стало легче. Страшно, но легче. Да. Все верно. Все правильно.

— Мы честно разойдемся, — продолжила я уже твёрдо и уверенно. — Всё поделим. Живи с Селестой. Воспитывайте сына. Хоть ребёнок отца в лицо видеть будет, а то ты же то на работе, то «с другой своей семьей».

— Киара! — повысил голос муж.

Мы же почти никогда не ругались.

Я слышала, как он повышает голос от силы несколько раз, и, может, только пару из них это было адресовано мне.

— Все! — уже не слушая и не обращая ни на что внимания, ответила я и, подхватив сумочку, развернулась на выход.

Меня потряхивало и подташнивало от страха. Я никогда не оставалась вот так одна, не считая того первого и второго курса в университете, когда моя жизнь превратилась в ад. Но я уже решилась. И я не хочу так жить. Как было уже никогда не будет. Жить в семье, где уже есть семья, а я… Кем тогда буду я? Тетя Киара — никто и ничто?

Да, так правильно. Так верно. Я ухожу. Не хочу жить вот так.

Как я могла так обмануться? Как такое вообще такое могло произойти?

С этими мыслями я уже почти добралась до двери, рука поднялась к сенсору — но приложить её я тупо не успела. В следующее мгновение затылок опалило резкой режущей болью. Я закричала, потеряла опору и полетела назад на пол.

Глава 4. Истинное лицо любимого мужчины

Упала я, больно положившись боком и головой, вдобавок, кажется, лишилась клочка волос. Когда мир хоть немного перестал кружиться, я подняла взгляд. Передо мной стоял мой будущий бывший муж. И такого его я ещё никогда не видела — взгляд изменился. Если бы не та же одежда, которую я знала слишком хорошо, вообще подумала бы, что это кто-то другой. Кто-то жесткий, холодный, с перекошенным лицом и пыхтящий, как паровоз.

И он медленно вытаскивал ремень из брюк. Что это он собирался делать?!

— Не подходи!

Страх ледяным комом встал в горле, и я начала отползать назад.

— Никуда ты не пойдешь! — натурально зарычал он, раскалился, да так, что сходство с нашим дальним предком показалось мне не таким и далеким. — Ты — моя! И всегда была моей!

— Нашей! — добавила Селеста, от чего у меня глаза чуть не выпали из орбит от удивления. В смысле?!

— Как это вашей? — сорвалось с моих губ.

— А что ты думала, я сама обеспечиваю нашу семью, как ты? Пашу сутками, пропадаю на работе? Это ты пашешь за всех нас! — Селеста громко рассмеялась. И смех этот прозвучал, как пощёчина.

— И будешь пахать и дальше! — поддакнул Тарр, уже нагнав меня и, несмотря на мое вялое сопротивление, с силой подтащил меня к ближайшему столу, к его массивной металлической ножке, прочно вмонтированной в пол.

Холод металла врезался в кожу. Это отрезвило. Я снова задержалась. Но Тарр лишь сильнее затянул ремень, лишая меня последней попытки к сопротивлению. А когда закончил, вышел вперёд, отдернул одежду и продолжил:

— Я не для того с тобой столько лет носился, чтобы ты, когда мы наконец выбились в люди, почти у цели, вздумала свалить. Кому ты вообще нужна? Жирная корова!

— У тебя железная выдержка, дорогой, — похвалила Селеста, поправляя его помявшийся халат.

— Заткнись! — неожиданно рявкнул он на нее. Но женщина, вместо того чтобы обидеться, лишь ещё больше расплылась в улыбке. — Скажите это ещё раз! Накричи на меня!

— Селеста, мне не до тебя сейчас! Потом.

— Как скажешь. Но дело уже сделано, — кивнула она в мою сторону, а я снова напряглась. Такие «высокие» отношения чужды для меня. Орать друг на друга и от этого ещё и удовольствие получать. С кем я жила все это время? А ведь главное он был таким добрым, милым, полной противоположностью этому всему.

А мой будущий бывший тем временем схватил девушку за ее длинные волосы, намотал их на кулак и поцеловал. Да с такой страстью, что я себя тут лишней почувствовала.

Слезы потекли по лицу. Хочу домой!

О мысли о доме, где все его меня бросило в жар, а потом в холод. Мы ведь все на него оформляли!

Таррик будто подслушал мои мысли.

— Да. Все верно. Куда ты пойдешь? — произнес Таррик, все еще обнимая в ответ Селесту, но глядя на меня. — Ты — никто. У тебя ничего нет. Даже захудаленького кара. Диплом-то у тебя есть, конечно. Но с окончания университета прошло двенадцать лет. Ни опыта, ни публикаций. НИЧЕГО! Для мира науки ты пустое место.

А кто я? Я — имя. Я — достижения. Со мной считаются, мною гордятся, меня знают. Одного моего слова достаточно, чтобы было так, как я хочу. Пусть ты за меня и работала, но ты никому ничего не докажешь. Все патенты оформлены на мое имя. Весь процесс исследований хранится на моих серверах. А то, что я якобы в основном работаю удаленно, так что не простишь светилу науки? Скопировать или сделать что-либо ты уже не сможешь. Я просто заблокировал твой доступ: в лабораторию, в квартиру, закрыл доступ к счетам.

Он ухмыльнулся, глядя, как я дрожу, и упивался этим. А меня распирало уже не от ужаса и страха, а от ярости.

— Я пытался по-хорошему, но ты же так не хочешь. И знаешь, я даже рад. Надоело, — выдохнул он и наконец отпустил Селесту. — Столько лет сдерживаться.

Парочка разошлась в разные стороны. Селеста села в кресло, а он подошёл ко мне ближе и, присев на корточки в шаге от меня, продолжил:

— Так что слушай и привыкай! Если хочешь жить, как и раньше жила. Как в масле кататься и бегать по своим клиникам, заниматься разработками — заткнись и успокойся. Теперь мы заживем все большой и дружной семьей. Ты будешь работать, помогать с чем скажу, когда скажу, а мы делать вид, что ты нас устраиваешь. Квартира будет только в твоём полном распоряжении.

Я дёрнулась, ремень больно впился в запястья, но это лишь придало мне сил. Страх пропал. Осталась только разъедающая сердце боль.

— Нет! — зашипела я не хуже змеи, чувствуя, как слёзы полились из глаз. — Я не буду ничего делать. Сдохну, но палец о палец больше для тебя… для вас не ударю!

Слова вырвались наружу сами, обжигая горло, разрывая тишину.

— Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! — как-то слишком уж спокойно ответил он.

И прежде, чем я успела хоть что-то осознать, моя щека вспыхнула от хлёсткой пощёчины. Острая боль обожгла кожу. Во рту растёкся металлический вкус крови. В глазах на секунду потемнело, и забегали звёздочки.

— Ну? — довольно усмехнулся он, развернув за подбородок моё лицо и с нежностью теперь поглаживая красную щёку. Глаза впились в меня, ища нужные ему ответы. А главное, он весь такой уверенный в себе, улыбается. Уверен, что я сейчас резко поглупею и стану согласна на всё. Что если он вот так сейчас со мной поступает, то я поверю, что больше такого никогда не будет. Нет. Будет. Маминой коллеги, тёти Маши, именно потому в своё время не стало. Всё верила, что каждый это он не специально, что в последний раз.

Глава 5. Последствия

Первая связная мысль, которая пришла мне в голову, когда я окончательно пришла в себя и поняла, где нахожусь, была проста:

Когда я стала такой слепой?

Когда это все началось?

А немного поразмыслив, я поняла, что нужно быть честной хотя бы самой с собой.

Я всегда была такой. Трусихой. Да, да. Именно трусихой. Я боялась бороться, защищать себя, привыкла плыть по течению. И стала из трусихи уже дурой. И с возрастом это не меняется. Есть такое выражение, что «Мудрость не всегда приходит с возрастом. Бывает, что возраст приходит один». Кажется, это Михаил Жванецкий сказал, человек из очень далёкого прошлого. И это — целиком про меня.

Я смотрела мужчине в рот и верила каждому слову, тупо положилась на него во всем. И так из года в год. Двенадцать лет. Вот как так?!

Полагаю, лучше всего рассказать мою историю с самого начала.

Я глубоко вдохнула. Мысли закрутились в голове, сплетаясь в единую нить, из глаз снова полились слезы.

Я родилась в семье бесты и человека. Вполне благополучной, хорошей семье. В наше время такие межрасовые браки нередки.

Бесты — одна из самых распространенных рас Альянса.

В Альянс входят нескольких тысяч разумных рас, гуманоидных и нет. На этой огромной территории вселенной проживают также ещё миллионы неразумных видов. Точную цифру входящих рас и видов сейчас сказать можно разве что, загрузив актуальные данные на данный момент. Потому что постоянно открывают новые территории. Соответственно появляются новые виды.

Из основных рас выделяются, как самые распространенные, это:

Люди — самая многочисленная раса. И самая легко совместимая почти со всеми гуманоидными видами. За исключением тех, которые совместимы только с себе подобными и ещё несколькими исключениями.

Люди крайне живучие, обладают высокой способностью приспосабливаться к новым условиям, с гибкой и устойчивой психикой. За счёт чего проживают во многих, самых разных уголках Альянса. Можно сказать присутствуют на всей территории. Легко ассимилируются с местными.

Бесты — гуманоидная раса, напоминающая людей. Имеющая с людьми общих предков, но обладающая внешними и внутренними отличиями. Это такие как небольшой рост — от 1.20м до 1.50м, кошачьи пушистые уши, посаженные чуть выше человеческих, кошачий же гибкий, длинный, пушистый хвост, более удлиненные клыки, чуть более выдающийся нос с, как правило, более темным и чувствительным кончиком на конце, кошачьи глаза (другой зрачок и более миндалевидный разрез глаз). С длинными складными когтями, которые заменяют ногти на ногах и руках. Соответственно чуть отличающееся строение кончиков пальцев. На голове, как и у людей, растут волосы. Они могут быть разной длины, но исключительно прямые. Цвет волос обычно соответствует окрасу шерсти.

Шерсть у представителя моей расы растет: на хвосте — это единственное место, где шерсть может быть как короткая, так и длинная, на ушах и вдоль позвоночника дорожка из коротких густых волосков. У мужчин шерсть растет также на коленях и локтях. Расцветка может быть самой разной. Как правило, представители моей расы отличаются худощавым, жилистым телосложением. Крайне редки представители, которые полные. Обычно это означает, что бест имеет в близких предках человека (как у меня). При смешивании крови с человеческой зачастую могут быть как самые неожиданные раскраски, так и отличия в росте, комплекции.

Внутренне мы, бесты, отличаемся тоже. Мы бесконечно любопытная раса, энергичная, по-кошачьи гибкая. Обычно представители моей расы крайне вспыльчивые, но отходчивые. С высоким уровнем интеллекта. Можем спать сутками, чтобы восстановить свои силы, как и кошки. В глубокой древности образовывали прайды. Но к нашему времени давно уже создаем семьи только из пары — мужчина-женщина. Многоженство или многомужество неприемлем совсем.

Иронично, не правда ли? Представители моей расы большие собственники и крайне ревнивы. И вот так со мной случилось. Было бы смешно, если бы не было так больно, как физически, так и морально.

Моллины — гуманоидная раса, напоминающая древа. Высотой примерно с человека. Руки и ноги представителя этой расы непропорционально длинные, разветвляются, как переплетённые стволы деревьев. Чем ближе к самому телу, ветви уплотняются и создают сплошное тело. Так что корпус и голова напоминают человеческое. Лицо узкое, с тонкими чертами лица и витыми рожками на голове.

У мужчин рожки — это скорее полноценные рога. Длиной могут достигать до тридцати сантиметров. Волосы могут быть разной длины. Часто могут содержать природные элементы, вроде цветов или листьев, которые выбрасывают споры и прорастают прямо из волос. Цвет кожи — чаще разные оттенки зелёного. Жёсткие веганы.

Умны. Основной род деятельности — научный. Из них получаются хорошие медики, учёные. Отличаются крайне миролюбивым характером. Предпочтут решить конфликт любым способом, кроме открытого противостояния.

Кроссы — самая неоднозначная раса. Высокие, около двух метров. Имеют перепончатые крылья с яркими пятнами на них небольшого размера, что располагаются от центральной части крыла и тянутся до самого «оборванного» края. Крыльев две пары. Два больших и два маленьких, начинающиеся из спины между лопатками. Основной цвет кожи разные оттенки светло-серого. Чем-то похожи на бабочек, но крылья меньше, они перепончатые, со рваными краями. Лица у них с острыми чертами лица, приплюснутыми носами, чуть вытянутыми вперед острыми подбородками, большими глазами навыкат, что в два раза больше человеческих, и полный рот очень острых в три ряда зубов. Питаются преимущественно мясом. Телосложение худощавое. Обладают недюжинной силой. В схватке даже с самым подготовленным человеком при использовании именно грубой силы чаще всего победит именно кросс. Причем легко. На голове растут волосы, совпадающие цветом с пятнами на крыльях, которые они традиционно заплетают во множество косичек или носят очень короткими.

Глава 6. История маленькой пушистой шарикообразной заучки

Так вот, вернёмся ко мне. Я родилась в смешанной семье двух инженеров, которые путешествуют по вселенной с научными экспедициями.

Детство моё прошло в тёплой семейной атмосфере на большом разведывательном корабле «Странник». На нём к моменту моего появления основной состав давно уже устоялся и стал одной большой сплочённой семьёй. Конечно, часть команды сменялась от задания к заданию, но большая часть оставалась на корабле и работала вместе годами. Приключений хватало, так как каждое новое задание — это новое место, новые планеты, новые исследования. Для меня со временем это всё стало рутиной и одной большой детской площадкой.

В общем, детство было вполне безоблачным. А вот с друзьями моего возраста из-за такой жизни было непросто. В основном только редкие дети коллег моих родителей. Впоследствии эти дети, привыкнув к такой жизни, в большинстве своём продолжили дело родителей. Я от них в этом не отличалась.

Стоит ли говорить, что, когда я выросла и поступила на бюджет в МНУЗ (Межрасовый Научный Университет Земли), родители мной очень гордились. И не только они. Училась я всегда хорошо. Науки давались мне легко, играючи. Интеллектом я пошла в мать, а гены отца только усилили эту способность. Разум требовал новых свершений, открытий.

Любопытство не оставляло в покое. Это одна из основных отличительных особенностей бестов, от которых я взяла всё же больше, чем от людей.

Поэтому я часто не могла успокоиться, пока не находила причины, объяснения чему-то мне непонятному. В итоге к подростковому возрасту мой интерес всё же приобрёл направление.

Я так увлекалась всем, что связано с вирусами, бактериями и подобным, что стала всё время пропадать в лаборатории «Странника» у профессора Эль Сиалоина. Собственно, он и помог мне подготовиться перед поступлением. Аннариэль Эль Сиалоин — великий деятель, доктор медицинских наук и один из ведущих биоинженеров-вирусологов Альянса уже не одно десятилетие.

Деда Эль так гордился мной. Обещал великое будущее. Которое я пустила коту под хвост.

Весь первый и второй курс я буквально пропадала на занятиях и в библиотеке. Мне безумно нравилась учёба! Я буквально горела. Но были и недостатки. И большие. В силу того, что я всю жизнь прожила, грубо говоря, в замкнутом обществе, совершенно не умела налаживать новые знакомства. Особенно со сверстниками.

С учителями у меня всё складывалось не в пример легко. Они видели мой потенциал, сами стремились приблизить меня, дать больше, чем требовалось по программе.

А вот сокурсники... Они меня за это ненавидели. Заклеймили выскочкой. Придумывали всевозможные, часто крайне неприятные пакости. Разговаривать с ними и быть милой я пробовала. Стало только хуже. Отстаивать же себя против почти всей группы у меня не получалось. Желание завести друзей испарилось к началу второго курса — всё же хоть в чём-то я оказалась реалисткой.

Поэтому, когда к третьему курсу за мной начал ухаживать один из однокурсников, я даже не сразу поняла, что происходит.

Но он был настойчив. Стал защищать меня перед остальными. Даже помог влиться в какой-никакой коллектив. Душой компании я, конечно, не стала, но с несколькими девушками мы нашли общий язык и интересы. Стали общаться.

И всё это время Таррик — так звали моего ухажёра — был рядом. Поддерживал, ободрял, подставлял плечо.

Стоит ли говорить, что, когда моя жизнь наконец начала налаживаться и причиной тому был он, я не устояла? Тем более, что учебе он не мешал, а только поддерживал.

Сам же он не мог похвастаться такими выдающимися результатами. И со временем я стала его поддерживать и в этом, подтягивая хвосты и вытаскивая его на нужный уровень.

К началу аспирантуры я сама договорилась, используя свои знакомства, чтобы мы проходили её вместе. Помогала ему, как и раньше, во всём.

А потом всё закрутилось ещё стремительнее.

Во время аспирантуры Таррику поступило предложение, от которого сложно отказаться.

Ему предложили работу в «Носте» — жемчужине научного мира. Корпорация занималась разработками в вирусологии, косметологии, медицине... Множество филиалов по всей вселенной, самые амбициозные проекты. Мы с ним очень гордились этим достижением. Круче — только исследовательские государственные структуры определенного уровня.

Тогда же Таррик сделал мне предложение.

Помню, как он нервничал, как дрожали его пальцы, когда он надевал мне на палец простое серебряное колечко с крошечным бриллиантом. Помню его обещания: что всё будет иначе, что мы будем жить лучше. У нас все будет.

Я была на седьмом небе.

Хотя уже тогда у меня появились проблемы со здоровьем.

Где-то на четвёртом курсе я заметила, что начала стремительно набирать вес. Для бесты, пусть даже полукровки, это крайне необычно. Тем более в таких размерах.

Я пыталась бороться: садилась на диеты, пропадала в зале, всё без толку. Обратилась к врачу, он посоветовал меньше есть.

Хороший совет, да?!

Проблема была в том, что ела я как раз таки очень немного.

А если сравнивать с порциями моего мужа, то я съедала едва ли четверть от его порции.

Глава 7. Женская глупость или слепая вера... не в себя конечно

Кроме этой проблемы, у меня ещё с начала учебы начались головные боли. Чаще всего они возникали от перенапряжения. От этой напасти я пила сперва одно лекарство, потом второе. Затем уже подобрала специальную пищевую добавку, которая снижала давление на сосуды, и стало легче. А если принимать ее постоянно, то болей и вообще нет. Добавка безвредная, поэтому я принимала ее вместе с витаминами.

Не знаю, чтобы я без нее делала. Впрочем, боли вызваны, скорее всего, тем, что я слишком много времени в детстве провела в космосе. Недаром детей стараются растить на планетах.

После окончания университета и практики, на которой я работала на износ, помогая не только себе, но и Таррику, началась взрослая жизнь.

Мне тоже предложили работу. Не такую престижную, как Таррику, но всё же...

И поначалу я думала согласиться, но Таррик каждый раз уговаривал меня отказаться. Одни конторы казались ему слишком мелкими, другие жуликами, третьи слишком далеко находятся от его работы, четвертые слишком мелкой должностью для специалиста моего уровня. Угу, ну как же. Предложения были разные, но он всегда находил повод отказать. И я верила. Верила, что он прав, а я не понимаю, как правильно выбирать, и просто плохо знаю этот мир.

Со временем он оборудовал мне рабочее место дома. Эдакую мини-лабораторию с удаленным доступом к его рабочей лаборатории. Там я проводила все свое время, заходя под его аккаунт. А ему оставалось только контролировать процесс, собирать результат и оформлять на себя патент. А я и рада была стараться.

Чего бояться, думала я, он же о нас заботится? Ему повезло устроиться в действительно классное место. Плюс Тарр берет на себя всю скучную часть по общению со спонсорами, задабриванию клиентов, разруливанию сложных ситуаций и вообще общению с людьми. Я все это не любила. Быть на публике. Чувствовала себя там всегда странно, инородно и потерянно. Так что была только рада такому распределению ролей.

Мне же оставалось то, что я любила больше всего — сами исследования.

И вот сейчас я осталась у разбитого корыта. В этом он был совершенно прав. У меня нет опыта работы. Все деньги я отдавала мужу. Точнее, он просто давал мне немного денег на ежемесячные расходы, а остальным распоряжался сам.

Для всех я та, кто потерял квалификацию, так как специалист в моей профессии должен поддерживать себя в тонусе. Интересоваться новинками, технологиями. Уметь это использовать. Постоянно быть в работе и развиваться. За десять лет технологии меняются так, что можно заново идти учиться, если ты не держал руку на пульсе. И слушать меня, что я не такая и все знаю, умею, никто не будет. Они просто дойдут до пункта «опыт работы» в резюме, и всё.

Вот как я могла быть такой слепой?

А ведь родителям он так не нравился, но я слушать ничего не хотела. Совсем. Это единственное в моей жизни решение, в котором я проявила характер. Дошло до того, что перед свадьбой мы сильно поругались с отцом. На саму свадьбу он пришел только из-за уговоров матери и всю ее просидел в темном углу.

А получается, родители были правы. Сразу видели его натуру. Да только я ничего не хотела слушать.

Глава 8. А он все не сдается

— Как чувствует себя сегодня моя белая, пушистая пациентка? — раздалось от двери, и ко мне вошёл мой лечащий врач.

Он проверил показатели, аккуратно прощупал повреждённые места — и, судя по виду, остался доволен увиденным.

На вид ему было около ста лет (по меркам землян двадцать первого века — лет пятьдесят): подтянутый, с короткими седыми волосами, зачёсанными назад, с прямыми, немного строгими чертами лица и заострённым подбородком, с небольшой бородкой.

Мне почему-то всегда казалось, что люди с такими чертами должны быть либо военными, либо учёными, либо дворецкими. И никак иначе. Почему — кто его знает. Но врачом он оказался хорошим, профессионалом своего дела.

— Киара, сегодня я зашёл к вам не только для того, чтобы проверить, как вы выздоравливаете. У меня к вам, возможно, неприятный разговор для вас, — начал он, сворачивая все приборы. — Но я хочу, чтобы вы понимали, с такими травмами, с какими вы поступили к нам, я обязан спросить. Вы видели, кто на вас напал? С вами хочет поговорить полиция по этому поводу.

Все то время, пока доктор говорил, он и как-то странно на меня косился, словно прикидывал что-то, ставил некий тест. Но стоило мне поднять взгляд и посмотреть ему прямо в глаза, как ловила в них среди прочего и жалость.

Стало стыдно. Горько стыдно за то, что снова вызываю жалость. Как и всегда.

Но этот урок я уже усвоила. Нельзя поддаваться этому самобичеванию. Если я хочу жить и жить хорошо, я должна бороться, стать решительнее, смелее. Особенно сейчас. Это самое сложное, потому что я никогда так не делала.

Так что я сжала кулаки и произнесла:

— Мне не нужно время. Я знаю, кто это, и хочу подать.

— Мм… хорошо, — закивал доктор. — Приятно знать, что я в вас не ошибся и что удалось разглядеть нападающего, — похвалил меня врач.

А я по его реакции сделала вывод, что не так часто люди все же решают заявить и бороться. Чаще замалчивают, боясь, что обидчик отомстит или общество будет видеть в них только жертв.

— Да, ещё… Ваш муж ожидает около палаты. Вы в состоянии с ним встретиться? Он очень переживал о вашем здоровье. Всё это время цветы приносит и…

— Нет!!! — резко перебила я. Паника мгновенно накрыла с головой, захотелось спрятаться. Да хоть под тем же одеялом!

— Что такое? — напрягся он. — Ваш муж очень волновался, когда нашёл вас в своём разгромленном кабинете. Вам повезло остаться в живых. Воры почти ничего не взяли, но вы сильно пострадали. Вы это помните?

— Это всё наглая ложь! — выдохнула я не своим голосом от напряжения. — Это он сделал! Мой муж!

Брови доктора подскочили на середину лба в удивлении и иронии, что ли. Он покивал, пролистал какие-то графики и, опустив очки, ещё раз внимательно вгляделся в мое лицо.

— Вы уверены? Вам попали и по голове… — устало произнёс он и снял очки вообще, помассировал переносицу. — Ваш муж предупреждал, что у вас могут быть фантазии…

— Какие фантазии? Никогда таким не страдала. Я всё помню. В мельчайших деталях. Пожалуйста… Я очень буду благодарна, если вы не пустите его сюда и вызовете мне моего адвоката. Прямо сюда, — сев ровнее, хотя такое положение мне было сложно удерживать, решительно заявила я, сжав в кулаке простынь.

А внутри вся тряслась от страха, как затравленная мышь. Неужели я решилась?

А если он мне не поверит? Решит, что я всё придумала? Что это последствия удара? Тарр же наплел им уже что-то. Сам сказал. Получается, это слово мужа против моего.

— Совершенно точно уверены? — ещё раз переспросил врач, сверяясь с данными в комме.

— Да, — твёрдо кивнула я. — Пожалуйста.

— Так и знал! — искренне обрадовался врач, и почти сразу смутился, потупил глазки как нашкодившая девица. — Простите. Думаю, я должен пояснить, — произнес он, тяжело вздохнув и даже расслабившись как-то.

— Просто медсестры так удивлялись, что он прямо скачет вокруг вас. Все восхваляли такое поведение перед мужской частью персонала. Это, конечно, ничего предосудительного и даже похвально, но уж слишком напрягается, на мой взгляд. Я пятьдесят лет в браке и таких танцев за собой даже в молодости не помню. Да и ваши травмы точно нанесены с близкого расстояния, запястья натерты. Это странно. Когда ваш муж заявил, что вас пытали воры, чтобы вскрыть сейф, это все объяснило, и я успокоился. А потом начались эти его танцы вокруг… В общем, не знаю чем, но мне не понравилось все это. Странно звучит. Хотя, конечно, это не мое дело.

Его речь я слушала с открытым ртом и боялась поверить в то, что, кажется, он мне поверил. Так просто.

— Не переживайте. Он к вам не попадет. Мало того, я сейчас попрошу охрану подежурить у вашей палаты, — рассердился и засуетился доктор. — Да, у нас современные технологии, но кого-нибудь подговорить из женского персонала, который ему явно симпатизирует, или прошмыгнуть ещё как-то он может. Так что пусть мальчики постоят. Я всех предупрежу, конечно, но мало ли. Не хотелось бы… неожиданных последствий. Судя по вашим анализам и снимкам, повреждений мозга у вас нет. Так что иллюзий и прочих проблем с памятью тоже нет. Да, был удар, но там лишь небольшая шишка.

Он подошёл ближе, помог лечь обратно на кровать. А затем взял мою ладошку в свою большую и тёплую, а второй легко похлопал сверху, жест получился почти отеческим:

Глава 9. Раздумья

Восстановление проходило долго. Из-за моей особой восприимчивости использовать медицинские капсулы было нельзя, так что лечили меня по старинке: капельницы, процедуры, реабилитация.

Радовало меня в этой ситуации только одно: если судить по одежде, в которую меня переодели по прибытию, я впервые со студенческих времён похудела.

Не сильно, конечно. Но всё же. Маленькая победа на фоне большой катастрофы.

Через две недели доктор разрешил мне перемещаться и даже выходить на улицу. А ещё — наконец-то принять нормальный душ. До этого он боялся, что я могу намочить швы на сломанной руке.

Тогда же я первый раз увидела себя в зеркале.

Что сказать… Красотка.

Мои сто тридцать килограммов при росте метр шестьдесят — это уже диагноз, а тут ещё бонусом: всё лицо в синяках, нос в гипсе. Красота неземная.

Волосы, торчащие в разные стороны, лишь дополняли картину.

На последнее я совсем скривилась.

Таррик убеждал меня целых пять лет, что ему очень нравятся короткие стрижки, и таки уговорил постричься.

А я верила. Дура.

А у Селесты, между прочим, что тогда в университете, что сейчас шикарная грива до талии.

Вот как так врать и не краснеть, а?

Я развернулась боком.

Одежда сидела свободнее. От этого даже мои ушки резко встали торчком, а хвост радостно заходил из стороны в сторону. Это очень неожиданный и приятный бонус, пусть и действительно на фоне развалин, которые остались от моей жизни.

Внешне я унаследовала больше расу мамы. Что, впрочем, неудивительно: у бестов гены сильнее. Они вытесняют остальные. От отца мне достались только более высокий рост, цвет и разрез глаз, а также необычная расцветка шерсти.

Мама у меня — обычная серая полосатая кошка.

Я же вышла белоснежно белой с более тёмной шерстью на краях ушей и на кончике хвоста. Раньше вроде как на Земле были похожие кошки, но из тех фотографий, которые я видела, они сильно темнее. У меня же самый тёмный оттенок — скорее лёгкий дым, чем настоящий «тёмный».

Умывшись, я натянула обратно больничную пижаму, накинула халат и вернулась в палату. Принесли завтрак. Он состоял из диетической несолёной каши и нескольких тостов хлеба. В целом есть можно, но не сильно вкусно. Вот обед у них удавался намного лучше. Чего стоили только морковные или свекольные котлеты — м-м-м… Я бы в жизни не смогла такие приготовить. Говорю, так как действительно пыталась — попытка провалилась и не единожды.

После завтрака заглянул врач. Проверил бинты, сменил повязки и велел хотя бы раз в день выходить в сад при госпитале и гулять. А после этого настойчиво вытолкал меня из палаты. Сад находился на крыше здания. Лишние люди туда попасть не могли. Вход только для персонала и пациентов.

Так что, подхватив свой комм, я пошла на выход.

А выйдя на крышу, встала и некоторое время просто стояла и смотрела, как плывут облака, ветер теребит ёжик моих волос. Люди и нелюди проходили мимо, иногда оборачиваясь, разглядывая живописную меня, но меня это не волновало. Мне было хорошо, тихо и спокойно. Наверно, впервые за много лет я никому ничего не должна, не нужно ничего делать, работать. Можно просто отдыхать. С этими мыслями и улыбкой на лице я пошла вдоль дорожки.

Сад был самый обычный: деревья, цветущие кусты, трава и гравийные дорожки. Но как же тут хорошо и спокойно. Солнышко светит, птички поют, лёгкий ветерок шевелит волосы.

Побродив немного, я выбрала двойную скамейко-беседку. Это две небольшие скамеечки, всего на два-три человека, установленные спиной к спине, разделённые высокой стенкой и крышей сверху. Сделано это для того, чтобы обеспечить некоторую приватность, но и сэкономить место. Все же мы находимся на крыше, а не в наземном парке. Так что такое решение весьма оправдано.

Я присела, достала комм и стала просматривать почту.

Судя по всему, в госпитале мне осталось находиться уже недолго. Надо искать работу. Но бывший был прав: без официального опыта работы это будет ой как непросто. А счета, как назло, не собирались оплачивать себя сами. Мне еще где-то жить надо, чем-то питаться, да и чтобы найти работу, нужны деньги на транспорт. Как все сложно.

Я все еще помню, как это было нелегко, когда у нас почти не было денег, но работа была всегда. Я знала, что через столько-то времени будет новое поступление, и могла рассчитать бюджет или взять халтурку. А сейчас непонятно, когда что будет и что делать.

Глава 10. Незнакомец 

— Что это вы там так вздыхаете? — раздалось где-то совсем рядом.

А?! Кто это? Где это?! Я закрутила головой, но никого поблизости не увидела. Даже под ноги посмотрела.

Раздался громкий смех, и этот же голос произнес:

— Я на скамейке за вами сижу. Вам меня не увидеть, только если обойдете беседку.

Я поднялась и обошла перегородку. И правда, на соседней скамье сидел кто-то, судя по фигуре — мужчина, весь замотанный в бинты. Виднелись только глубокие серые глаза, которые сейчас лукаво, с любопытством смотрели на меня.

Заразный что ли?!

Как будто прочитав мои мысли, мужчина ответил:

— Я не заразен, не переживайте. Это, — он показал на свое лицо, тоже обмотанное бинтами, — аллергическая реакция.

— А разве такая бывает?

— Бывает, если реакция на вещество, выявленное при разработке в лаборатории, — пояснил он и отпил что-то из термокружки.

— Сочувствую. Очень больно?

— Нет, но чешется ужасно. А чесать нельзя. Я уже что только не делал, чтобы не фокусироваться на чесотке: и семечки щёлкал, и успокаивающие чаи пил, и препараты разные. Кажется, от них только хуже стало. Теперь просто жду, когда само пройдёт.

— А что врач говорит?

— Что я — идиот. И он, в общем-то, не далёк от истины, — Мужчина мягко рассмеялся. Его смех был чем-то средним между «хо-хо-хо» и «хей-хей». Задорный, хоть и слышно было, что сейчас ему не до веселья. Просто смех у него, видимо, всегда такой.

— Вы были неосторожны в лаборатории? — Решила я проявить участие. Может, если выговорится, ему станет полегче.

— Не я, — покачал головой он. — Помощник. Собственно, за это его и уволили. Где-то тут теперь прячется от меня. И правильно делает. А то я ему ещё одну лекцию прочитаю.

— Понимаю, — Кивнула я. — С персоналом вообще тяжело. Я тоже в лаборатории работаю и знаю, какую опасность она может таить не понаслышке. Правда, я обычно работаю одна.

— О! А вы кем работаете? Врач? — заинтересовался мужчина. Он даже неуклюже развернулся в мою сторону.

— Нет. Я — биоинженер-контрспециалист. Работаю с геномным редактированием, это когда, например, нужно отредактировать какой-то ген в организме, который мешает по жизни существу. Могу синтезировать организмы, то есть создавать новые виды. С медициной тоже работаю, в последнее время это основное мое занятие. В общем, много всего.

— О-о-о! А антивирусные коды, обратные ферменты, антиботы? Вы такими вещами тоже занимаетесь?

— Эм... Чисто в теории могу. Несколько лет назад пришлось разрабатывать микроорганизмы, которые должны были нести усиливающий иммунитет эффект. Только не спрашивайте для кого и как. Я не имею права разглашать. Скажу одно: всё было полностью легально.

Дальше наш разговор перетек на профессиональные темы. Было интересно. Мужчина действительно многое понимал, о чём я говорю, и в то же время чувствовалось, что работает несколько в иной области, пусть и рядом.

Но в какой-то момент он заметил кого-то у дверей, ведущих обратно в здание, и замахал рукой. Я не успела разглядеть, кто это был, похоже — доктор.

— Приятно было с вами пообщаться! — улыбнулся он. — Просто глоток свежего воздуха за последнее время.

Мужчина встал, чуть повёл плечами в попытке унять зуд и вдруг выпалил:

— Знаете что? Если вдруг будете искать работу — приходите к нам!

Он активировал голоэкран своего комма и скинул мне что-то.

— Это контакты отдела, где я работаю, — объяснил он. Затем извинился и поспешил к двери.

Я проводила его крепкую поджарую фигуру взглядом и осталась сидеть в одиночестве на скамейке. Открыла комм.

На экране светилась надпись:

«Отдел разработок Алекса Рыыса», дальше — телефон, адрес.

Так его зовут Алекс?

Странно, никакой дополнительной информации. Да и сейчас, когда присваивается имя гуманоида фирмам, отделам, часто ставят и фото. А тут ничего.

Странный он всё-таки.

Мне ведь и так работу искать. Попробую обратиться, если ничего другого не найдётся, — решила я и свернула экран.

А когда возвращалась обратно в палату, на входе в отделение столкнулась с доктором.

— Хорошо погуляли?

— А? Да, спасибо, — слегка растерялась я.

— Познакомились с кем-нибудь? — ещё больше вгоняя в растерянность, спросил доктор, листая документы и отмечая что-то в них.

Он что, специально? — догадалась я и, обмерев, сглотнула. Этот мужчина пока что делал для меня лишь хорошее, но кто знает, что у него на уме. Я уже была непростительно доверчива один раз и поплатилась за это.

Глава 11. Что ты еще натворил?!

Выписали меня спустя еще неделю. К этому моменту единственное, что я смогла снять для проживания, это маленькую кабинку для путешественников класса «эконом». У нас есть такие отели, где ты снимаешь капсулу с широкой койкой внутри, встроенную в стену со стороны узкой части с дверцей, как сота в улье. Внутри на стенах находятся кармашки для одежды и всевозможных мелких предметов, есть личное освещение и небольшой столик. Капсула закрывается лёгкой прозрачной крышкой-дверцей, которую можно сделать сплошной, если захочешь. Но если внутри никого нет, она будет прозрачной.

Так что на улице я всё-таки не осталась. Хотя денег хватило только на бронь капсулы на неделю и ещё на еду... Если питаться крайне экономно. Раз-два в день.

Так что руки в ноги и шевелиться.

Всю оставшуюся неделю, что провела в больнице, я составляла резюме. Но выглядело оно, конечно, странно: написала, в какого рода проектах принимала участие, но не могла ссылаться на конкретные компании и на то, что конкретно делала. Поскольку многие исследования — это личная собственность компаний, и любая информация подпадала под описание «засекречено». В итоге моё резюме больше напоминало список типов исследований, чем реальный опыт.

В графе «стаж» и вовсе зияла пустота. И это после двенадцати лет работы!

Нет, я могла включить туда халтурку, что и сделала, но реального места работы не было.

По всем нормам мой профессиональный срок годности давно истёк. Без официального опыта диплом практически ничто.

Я прекрасно понимала, что моя ситуация... печальна. И даже, наверное, безнадёжна.

По-хорошему, мне стоило бы идти искать какую-нибудь другую работу. Или идти на поклон к бывшему.

Но не дождется! Не после всего, что он устроил.

Может, где-то и возьмут. Должны! Обязаны!

Я просто не имею права сдаваться!

С этим настроем я начала свой поиск лучшей жизни.

К вечеру первого дня я была ещё полна энтузиазма и фыркала на тех, кто отказал. К вечеру второго дня уже начала сомневаться. А к пятому и вовсе пребывала почти в панике. Ответ везде был один: отказ. Они даже не объясняли, почему.

Я не знала, что делать. Паника накрывала, и от этого у меня начинались очередные мигрени. Я старалась бережно расходовать свою смесь от болей, но всё-таки в один прекрасный день в баночке осталась лишь чайная ложка порошка. А моя доза — сто грамм.

Так что пришлось идти в аптеку.

Я понимала, что после этой вылазки денег у меня останется только на один энергетический батончик, но выбора не было: боли были такими, что я полдня лежала в капсуле, зарывшись в одеяло.

Мудрить я не стала — пошла в ближайшую аптеку. Это оказалась аптека сети «Бамита» — одной из самых крупных и популярных. Цены там были приемлемыми, да и выбор хороший.

На улице вовсю жарило солнце. На небе ни облачка.

Идти было не близко, но я уже привыкла. Позволить себе транспорт я просто не могла.

И вот, спустя почти два часа, мокрая, как такая очень крупная мышь или скорее хомяк, я оказалась перед входом в трехэтажное здание. Аптека оказалась центральной — фух, повезло. Почему-то на карте это не было указано, и я волновалась.

Значит, здесь полный ассортимент, и не придется ждать, пока доставят мой заказ, а это время… Время, которое я бы провела, скрутившись в жалкий комок в углу и поскуливая от боли.

Да и доставку я себе тоже позволить не могла — за неё доплачивать нужно, даже если заказываешь через дрона. А это значит, что пришлось бы идти в другую аптеку.

Дожила! Эхххх... Тяжело начинать все с начала. Даже можно сказать, с минуса.

Адвокат предупредил, что муж упирается. Поэтому дело займет больше времени и потребует денег. Стоимость своих услуг он может придержать, и платить прямо сейчас не нужно будет... Но это только пока.

Вот Тарр — засранец!

Тццц!

Ладно. Сейчас главное — купить нужное мне средство.

Глава 12. Аптечные лабиринты

Двери аптеки привычно распахнулись, меня обдал прохладный кондиционированный воздух, и я чуть не растеклась прямо на пол от удовольствия.

На улице, наверное, +40С. Честно, хотелось расплакаться. Хотя, скажем прямо, плавиться мне было бы долго — хе-хе. Но если честно, тяжело мне было точно так же, как и худым, а передвигаться даже тяжелее.

Ладно. Хватит лирики. За дело. Взяла себя в руки.

Я пошла по указателям. Поднялась на второй этаж.

Он весь оказался из пищевых добавок.

Мне нужен был «СиСиДем» — пищевая добавка для снижения давления в сосудах головы. Помогает от мигреней.

Упаковку за последнее время несколько раз меняли, так что искать приходилось внимательно.

Я уже почти отчаялась, когда ко мне подошла девушка-человек — стильная, с ярким макияжем: темные дымчатые тени, бежевая помада, модная короткая стрижка под каре на тёмных волосах.

На ней была форма консультанта аптеки.

— Добрый день. Я могу вам чем-то помочь? — вежливо поинтересовалась она.

Я аж расцвела. Если бы можно было, расцеловала бы её! Сколько можно?! Я тут чуть жить не осталась.

— Да, пожалуйста. Где весь персонал? Я уж было подумала, что мне тут капсулу бронировать придётся! — пожаловалась я.

— О, прошу прощения! — девушка смутилась и всплеснула руками. — Вы, видимо, попали на пересменку, затем нас задержали. Прошу прощения. Такое случается очень редко. Позвольте я вам помогу?

— Да, конечно!

— Что вы ищете?

— «СиСиДем». Это такая пищевая добавка, снижающая давление сосудов на голове. От мигрени.

— А, знаю-знаю. Пойдёмте, я вас провожу. И знаете что? — она заговорщически наклонилась ко мне. — Поскольку вас так долго заставили ждать, аптека предоставляет вам скидку двадцать процентов. И ещё мои личные десять процентов сверху. Вас устроит?

— Да, спасибо, — теперь я была даже счастлива тому, что меня нашли и помогли только сейчас. Это сколько же я сэкономила? Мне даже должно хватить закупиться батончиками на неделю вперёд.

Настроение поднялось, и я почти летела за такой милой сотрудницей. Она привела меня в совершенно другую часть этажа. Да… я бы искала мое лекарство годами тут.

Банка оказалась снова с другой упаковкой, но название то же. Проверила состав, всё то же самое. Отлично. Консультант провела меня к кассе оплаты и ввела несколько кодов, после чего стоимость упала даже до половины.

— На это средство сейчас скидка от производителя. Они меняют упаковку, — пояснила девушка с улыбкой, а я удивилась.

— Как? Это и так новая.

— Прошу прощения? — девушка удивилась. — Этой упаковке почти пять лет.

— Вы уверены? — не поверила я.

— Да. Но подождите, я проверю.

После этого она открыла экран и начала что-то спешно там листать. А найдя, повернулась так, чтобы и я видела то, что на экране. Там было описание товара с сайта производителя. И действительно, было указано, что эта этикетка используется уже пять лет. И что они заменяют ее. Прилагалась фото также и новой упаковки.

Я растерялась. Что же тогда было дома? Как так? Зачем столько раз специально переделывать упаковку? Я снова повертела банку в руках и, наконец, заметила надпись мелким шрифтом: «Конкретно эта банка и этот состав выпускаются с такого-то года…» Пять лет назад.

Чувство тревоги нарастало. Голова разболелась ещё сильнее, в глазах потемнело.

— Что с вами? — испугалась девушка и подскочила ко мне. Постаралась меня поддержать, но куда ей, тростнике! Я осела прямо на пол.

— Рей! Рей!!! Помоги мне.

— Ого, какая дамочка! — услышала я весёлый голос рядом.

— Не время ржать! Помоги мне отвести девушку в комнату отдыха.

— Она ж только для персонала! — удивлённо откликнулся голос.

— Ничего, с Иссой я разберусь. Бери с одной стороны, я с другой.

Дальше сознание совсем померкло.

Глава 13. Тайные открытия

Очнулась я в достаточно большой, но скромно обставленной комнате. Вокруг стен стояли мягкие диванчики, в углу столик рядом с пищевым автоматом и автомат с напитками. Видимо, для тех, кто решит поесть на работе.

— Вам лучше? — услышала я знакомый мелодичный голос девушки.

— Да... Простите, что напугала. У меня в последнее время было слишком много потрясений. Вот головная боль меня и добила.

— А-а! Давайте я вам наведу ваш напиток. Он должен помочь, так ведь?

— Да. Обычно помогал.

— Отлично. Вы посидите тут, а я быстро.

Девушка подскочила с диванчика, сиденье слегка спружинило, значит, она сидела прямо около моей головы. Ее действия немного усилили боль, но она ведь не знала.

— Вот, держите.

Она протянула мне стакан. Я не глядя отпила и чуть не подавилась. Совсем другой вкус! Вообще.

— Что это? — спросила я, резко сев и открывая глаза. От этого движения закружилась голова, пришлось откинуться на спинку диванчика. Что она мне дала?!

— Как что? «СиСиДем». Что не так? — казалось, искренне растерялась девушка.

— У напитка совсем другой вкус.

— Как так? Состав не менялся уже двадцать лет.

— А вы точно его развели?

— Да. Вот, — Девушка показала мне открытую банку с моей добавкой. Все верно.

— Может, нужна большая концентрация или наоборот? — обеспокоенно спросила она. — Это не лекарственный препарат. Рецепта на него не выдают. Вы могли использовать другую дозировку. Я добавила на стакан сто грамм, как указано на упаковке, — засомневалась девушка.

— Нет. Всё верно, — Ничего не понимая, я взяла в руки банку и открутила крышку. Посмотрела внутрь. Порошок оказался розовым. Тот, который я использовала раньше, был синим. Что происходит?! — Простите, но это не то лекарство!

— В смысле? — Девушка тоже растерялась.

— Я уже почти двенадцать лет употребляю его и точно знаю, что порошок должен быть синего цвета.

— Синего?! — Округлила глаза девушка. — Вы уверены?

— Да. Синего. С такими небольшими розовыми крапинками. Но не весь розовый.

— Знаете, я вас удивлю, но дело в том, что все фармацевтические компании и те, кто разрабатывают пищевые добавки, давно попали под постановление: определённый тип продукта должен быть определённого цвета. Сделано это для того, чтобы не происходило ошибок на производстве, и чтобы потребители по цвету могли понять, какого рода напиток они пьют. Был такой случай в 5235 году, пострадало несколько человек. Об этом мало кто знает, — Тут она глянула на меня и уже скорее тихо буркнула себе под нос: — Но сейчас не об этом. Синий цвет добавок — это только спортивные порошки. Мало того, именно те, которые для набора веса. Вы уверены?

— Откуда вы знаете? — Мой голос резко поднялся до фальцета.

Я была просто не в силах поверить в происходящее.

— Да. Во-первых, мой муж их пьёт, и я вижу их каждый день, когда он ходит в зал. Во-вторых, я — консультант-фармацевт. Пусть и не так давно работаю, но это точно знаю, — С уверенностью кивнула девушка.

Мысли в голове путались. Меня начало тошнить, и голова разболелась ещё сильнее. Я сделала единственное, что в этих условиях могло хоть немного помочь — выпила разведённую добавку, которую так услужливо приготовила девушка.

Это что же получается? Я почти двенадцать лет пила высококалорийный состав для набора веса? Это я?! Да я вешу сто тридцать килограмм! Какой набор веса?! И резко в мою голову ввинтилась очень разумная мысль на фоне всего остального — Таррик! Это он всегда его покупал! Нет. Ну не настолько же! Это он подменил? Зачем? Да и как тогда мне помогало? Помогало же…

— Простите, можно я ещё спрошу? А как выглядит эта добавка для набора веса?

— Эм, сейчас, подождите, — девушка на мгновение замолчала. — У нас у одного из сотрудников банка в подсобке стоит. Я сейчас.

Девушка снова подскочила и вернулась минут через пять с большой синей банкой в руках и с мужчиной.

— Это Рей. Он у нас главный фармацевт, и он же мне помогал вас сюда донести, когда вам плохо стало. Это его добавка.

Так вот как выглядит таинственный мужчина, которого я слышала, пока не отключилась. Большой, немного долговязый детина с длинными рыжими волосами, собранными в хвост. Конопатый, бородатый. Такой… рыжий-рыжий человек, хотя, судя по чуть мохнатым ушам, как и я — полукровка, но в третьем или четвертом поколении от бестов. Поэтому нет уже кошачьих ушей и хвоста.

— Большое спасибо, Рей. Меня зовут Киара, можно на «ты».

Рей на приветствие широко улыбнулся и скромно кивнул.

— Очень приятно. А я — Лорейн. — представилась моя старая знакомая.

— Очень приятно, — ответила я.

— Ну что, давайте посмотрим, что у вас за путаница такая случилась? — предложил мужчина, усевшись на диванчик рядом и забрав у Лорейн банку. — Скажите, а у вас случаем старого средства не осталось? Хотя бы щепотки?

— Ой, да, простите мою рассеянность. Голова очень болела, я уже ничего не соображала. Вот, — я достала из сумки маленькую переносную баночку с остатками старого средства. На банке был фирменный логотип компании.

Глава 14. Неожиданное предложение

— Эээ!! Девушка! Киара! Не плачте! Что такого страшного случилось? Всё будет хорошо. Обманули, это с каждым бывает, — забормотал Рей, явно в замешательстве.

— Нет, не будет, — ответила я и ещё пуще зарыдала.

— А вы расскажите, — предложил мужчина, явно не понимая, на что себя обрёк, или понимая и смирившись с этим. — Три головы лучше одной. Может, что-то подскажем.

Я не ожидала от себя такого, но начала говорить. Просто не могла остановиться. Рассказывала свою историю жизни, как доверилась, как оказалась в такой ситуации. Под конец горло пересохло, и Рей принёс мне стакан воды. Я сделала несколько глотков, а в комнате повисла тишина. Я явно загрузила парочку своими проблемами, вон как пространно смотрят. Мне стало стыдно, что всё это на них вывалила. Но сам же попросил…

Пока я пила, стояла тишина.

— Киара, а вам совсем некуда пойти? — неожиданно спросила Лорейн.

— Совсем. Но вы не переживайте, я что-нибудь придумаю. Я весьма изобретательна. Не на улице же ночевать. Да и работу найду, так или иначе. Просто нужно время, — говорила я с уверенностью, спокойно, но не чувствовала этого вообще. Просто не хотелось выглядеть жалко в их глазах. — Спасибо вам. Скажите, я оплатила свою добавку или не успела? Я оплачу и пойду. Не буду вас задерживать, всё равно рабочий день в разгаре.

— Ой, да не переживайте. Да и спали вы долго. Сейчас уже через час конец смены будет, — отмахнулась Лорейн.

— Рей! Рей!! Вот ты где! Тебя там спрашивают.

В дверь вбежала девушка, и мужчина вышел. А мы остались. Лорейн вся поднапряглась, смущенно потеребила в руках листочек и неожиданно выдала:

— Эм… это может прозвучать странно, но вы можете пока остановиться у меня.

— Спасибо большое, конечно, — засмеялась я, — но я не хочу, чтобы мне благотворительность оказывали. Разберусь как-нибудь. Большая девочка уже. Вы простите, что всё это на вас вывалила. Просто… Это была последняя капля. Я даже не представляла, в какой лжи живу.

Я начала вставать и глазами искать утилизатор, выкинуть стаканчики от раствора и воды.

— Нет-нет. Это не благотворительность, — быстро добавила Лорейн, поняв, что я неправильно истолковала её предложение и уже собралась уходить. — Понимаете, у меня сын. Он больной. Нет, не на голову. У него редкая генетическая аномалия, из-за которой он почти всё время проводит дома. Мальчик умный, в интеллектуальном плане — обычный ребёнок, но он очень быстро устает и много спит. Поэтому мы не можем отдать его ни в сад, никуда. Я подумала, что, если вам несложно, вы могли бы помочь с ним, пока мы оба на работе?

Она посмотрела на меня с такой искренней надеждой в глазах, что я почувствовала себя немного виноватой за свои сомнения и села обратно.

— А с кем же он сейчас? — спросила я.

— С моей мамой, — ответила Лорейн, тяжело вздохнув. — Она жила с нами некоторое время, помогала с ним. Но сейчас ей нужно уехать на несколько месяцев, и с ним некому сидеть. Мы не знали, что и делать. Планировали, что мне придётся уволиться, а я не хотела. Место хорошее, платят вовремя, да и коллектив отличный. Понимаете?

— Да. Понимаю, — вздохнула я и, прикинув, что не в моем положении отказываться, решила все же уточнить: — А вам не страшно с незнакомой женщиной ребенка оставлять?

После моего вопроса стало заметно, что Лорейн слегка расслабилась, должно быть поняла, что, если я задаю такие вопросы, значит, почти готова согласиться.

— С вами — нет, — уверенно произнесла она, улыбнувшись. — Вы ведь видно, что порядочная женщина. Просто вам не повезло. Да и у меня выходные через пару дней. Мы можем забрать ваши вещи сегодня после работы, а эти дни провести вместе, присмотреться друг к другу. Вы ничего не теряете, как и мы. Ну как? Звучит как план?

— Да. Спасибо. Вы мне очень поможете, — ответила я, чувствуя, как внутри что-то отпустило и дышать стало легче. — Правда, я раньше никогда дел с детьми не имела. Не знаю, что с ними делать.

— Да это ничего, — отмахнулась Лорейн, её лицо расплылось в улыбке. — Он у нас тихий, любит настольные игры, книжки, компьютерные игры. Всё несложно. — Она встала с диванчика и направилась к автомату с едой. — Отдыхайте. Вашу добавку уже пробили за счёт аптеки. Не переживайте, Рей всё согласовал с главной. Мы всё уладим.

Она вернулась с коробочкой и поставила её передо мной.

— Вот. Покушайте, пока меня ждете. Муж приедет за мной, мы вас заберём и за вещами. Ох, как Курт обрадуется! Вы нас просто спасли.

Её глаза сияли благодарностью, и я не могла не почувствовать, как у меня ёкнуло сердце. Это был не просто жест помощи, это было настоящее спасение для неё. Я взяла коробочку и взглянула на неё с небольшим чувством утешения. Конечно, моя ситуация оставалась сложной, но, когда я думала о семье Лорейн и её ребёнке, понимала, что всегда есть те, кому ещё хуже.

Я страдала из-за предательства, лжи долгие годы, а тут ребёнок, которому по факту никто не может помочь до конца. И главное — родители, которые мучаются от беспомощности. Вот что делать родителям, не дай бог, если такое приключится?

Угу. Называется, всё познаётся в сравнении. Сравните свою «тяжёлую» жизнь и жизнь вот такого ребёнка или его родителей. Родителей даже страшнее. Хотя и ему тоже. Он же хочет быть как все, а не может.

Глава 15. Семья Мареста

Самья Мареста.

На улице нас встретил приятный мужчина. Такой… уютный, что ли, уже немолодой, но я бы сказала, скорее «зрелый». Темные волосы, очки, худощавое лицо, острый подбородок, среднее телосложение. Он одет в подержанный, но чистый и аккуратный деловой костюм. Правда, сейчас галстук распущен, а воротник расстёгнут. Уставший, сразу было видно, что приехал с работы.

Если Лорейн казалась молодой девушкой, то мужчине, судя по всему, по старой продолжительности жизни, можно было бы дать лет сорок. Видимо, у них с мужем большая разница в возрасте.

— Это мой муж, Курт Мареста, — представила Лорейн нас друг другу. — А это та девушка, о которой я тебе рассказывала, милый! Правда, здорово? Мы поможем ей, а она нам с Ванечкой.

— Ванечкой? — удивилась я.

— Да, так зовут нашего сына, — ответила Лорейн, улыбаясь. — Мой муж — историк и очень увлечён докосмической эпохой Земли. Вот и имя мы выбрали из того времени: Иван. Или по-домашнему Ваня, Ванечка.

— Милое имя, — улыбнулась я.

— Приятно познакомиться, Киара. Рад нашей встрече, —сказал Курт, протягивая руку.

— Милый, нам нужно забрать вещи Киары из отеля «Ягосака». Я тебе адрес уже скинула, — добавила Лорейн.

— Да, я видел. Присаживайтесь, Киара, — произнес он, запуская автоматическое открытие дверей на каре.

Мы сели внутрь. Я осмотрелась… Модель не новая, на заднем сидении специальное детское сидение, и все пространство завалено игрушками. Беспорядок, да, но есть что-то в этом приятное, теплое. Жизнь.

— Прости за беспорядок, Киара. Это мы утром к врачу ездили, — обеспокоено извинилась Лорейн, повернув сидение и пытаясь сгрести игрушки в одну кучку.

— Да не страшно. Пусть будет, — остановила я ее. — Мне странным образом даже нравится.

— Беспорядок? — удивилась она.

— Жизнь, — ответила я и улыбнулась, глядя в ее опешившие глаза.

И вот, кажется, до нее дошло. Лорейн прыснула, а потом звонко рассмеялась.

И вот мы уже хохочем вместе. А тем временем Курт отъехал от парковки и поднялся в воздух. Вел кар он уверенно, плавно. Я даже начала наслаждаться поездкой. Тарр любит быструю езду, а я такую боюсь, поэтому расслабиться никогда не могла. Это такое редкое удовольствие, просто наслаждаться поездкой. Проехав пару минут, кар занял место в ряду, мы набрали скорость и помчались. Минут через тридцать мы уже достигли цели. Не то, что пешком я шла.

— Киара, это же так далеко! Сколько вы шли до нас? Часа три? — воскликнула Лорейн, выходя из машины.

— Два, — призналась я.

— Какой ужас! Как хорошо, что мы нашли друг друга.

Я направилась забрать свои вещи из капсулы. Возврат средств за две ночи был оформлен, так как я съезжала раньше. Вернувшись, я снова села в кар, и мы поехали.

Курт запустил машину в воздух, и мы полетели в другую часть города, в район Бергамо. Когда-то этот район был отдельным городом, но теперь он стал частью Милана, после того как города расширились.

Раньше эта местность — это была отдельная страна под названием Италия (звучит красиво, не так ли?), но теперь планета Земля — это единая страна под названием Земной Консорциум или просто Консорциум с Советом во главе.

Пока мы летели, обсуждали, где заказать еду. Я пыталась отказаться, объясняя, что у меня нет денег, но пара оказалась хитрее. Они начали с вопросов о возможных аллергиях, а затем перешли к выяснению моих вкусовых предпочтений. В конце концов, ужин мы заказали из паназиатского ресторанчика.

А пролетев ещё пару кварталов, Курт резко свернул и приземлил машину на парковке 83 этажа многоквартирного дома. Неожиданно.

Глава 16. Ванечка

Ванечка

Здание выглядело вполне современно — классическая постройка в эко-стиле. Машины заезжали в ангар, который занимал целых три этажа, а дальше шли несколько этажей с квартирами. Каждый этаж имел выход на огромный, общий на весь этаж, балкон с садом и тропинками, опоясывающими его.

Всё было очень уютно и продуманно, но недёшево. А по семье внешне и не скажешь, что могут себе такое позволить, — хмыкнула про себя я.

— Не поймите меня неправильно, но я даже рад, что с вами случилось это несчастье, — заговорил Курт, вытаскивая мои вещи из машины. — Если бы не это, Лорейн пришлось бы брать отпуск за свой счёт на три месяца. А если Хелен задержится, она рискует и потерять работу. А так... Вы больше не живёте во лжи, а мы нашли человека, ой, простите, бесту, которая присмотрит за Ваней все это время.

— Если честно, я с вами соглашусь, — сказала я. — Страшно представить, что было бы, если бы я всю жизнь прожила в неведении.

— Вот и я о том же, — немного несмело улыбнулся Курт.

Мы подошли к багажу, я уточнила команды, и чемоданы полетели за мной. С парковки мы вошли в лифт, который быстро поднялся на несколько этажей. Мы оказались в длинном, просторном и светлом коридоре. Остановились у двери с табличкой 8305. То есть 83 этаж, 5 квартира, так понимаю.

Курт приложил ладонь к датчику, и дверь открылась. Мы вошли, и Лорейн сразу занялась тем, что внесла меня в список жильцов квартиры.

Пока мы суетились, из другой комнаты вышли уже весьма немолодая, даже седовласая женщина и мальчик лет шести. Такой же темноволосый и зеленоглазый, как мама, но в остальном копия отца. Он держался за ноги бабушки (я так понимаю, это и есть Хелен). Женщина произвела очень приятное впечатление: стройная для своих лет, с аккуратной короткой стрижкой, лёгким макияжем и капелькой той же мягкой красоты, что была в Лорейн.

Мальчик украдкой поглядывал на меня из-за бабушкиной юбки, а потом вдруг выкрикнет:

— Ой, кы-иса! Это мне? — и столько детского восторга в голосе и в больших глазах, что я растерялась.

Где он кису увидел? Заметалась взглядом по комнате в поисках животного, но... через пару секунд сообразила: речь обо мне. Всё это время на мне был капюшон, скрывающий уши, а хвост прикрывал Курт, который суетился с чемоданами. Вот малыш как увидел мои отличия, так и подумал, что я — «киса».

В это время Лорейн подошла к малышу, опустилась на колени и так нежно, как только может это сделать мать, обняла его. Затем взяла на руки и поднесла ближе ко мне.

— Сына, это не киса. Это Киара, девушка расы бест. Они похожи на кошек, но это совсем не то же самое.

— Простите... — смущённо пробормотал мальчик, спрятавшись у матери на плече, хотя одним глазом всё-таки продолжал подглядывать за движением моего хвоста, который от любопытства ходил по полу ходуном.

Я же решила налаживать контакт. Тем более, что мне с мальчиком придется проводить много времени вместе.

— Хочешь потрогать? — заговорщически спросила я у мальчика.

Его глазки округлились, и он снова с восторгом посмотрел на меня.

— А можно? Правда-правда?

— Можно, но только с моего разрешения, — улыбнулась я. — Другие бесты, если ты потрогаешь их хвост или уши, могут обидеться. Это считается неприличным.

— Почему? — искренне удивился он.

— Потому что это место достаточно чувствительное, и ты можешь случайно сделать больно, — подмигнула я. — Так как, хочешь потрогать?

— Да-а-а! — громко завопил мальчик и задёргался в попытке слезть с рук матери.

Когда же ему это удалось, он подошёл к хвосту вплотную, кончик которого по-прежнему ходил из стороны в сторону, и опустился на корточки. Долго наблюдал, решался, а потом протянул руку и потрогал шерсть на самом кончике. Я почувствовала лёгкую щекотку, но вполне терпимую.

Глава 17. Временное пристанище для пушистой кошечки

Дальше мальчик расхрабрился, сев уже на колени, протянул обе руки и запустил их в шерсть, поглаживая ее.

— Здорово! — выдохнул он с восторгом, не отрываясь.

Затем Ваня поднял голову и громко спросил:

— А ушки можно потрогать?

Я собиралась ответить, но меня опередила Лорейн.

— Милый, тётя Киара только пришла. Она голодная и уставшая. Давай мы сперва её покормим, а уже потом ты потрогаешь её ушки, если она разрешит, конечно. Хорошо?

— Да, — звонко ответил мальчик, подскочил и довольно побежал в одну из комнат, изображая самолёт.

Лорейн виновато улыбнулась:

— Ты уж прости. Он давно животное домашнее просит, и мы бы рады, да боимся, что болезнь усугубится.

— Да ничего, — успокоила я её. — Мне было даже приятно. Надеюсь, мы с ним сможем подружиться.

— Да. Я тоже. Друзей ему не хватает, а так как постоянно сидит дома, то и взяться им неоткуда. Ты сама как? Голодная?

— Вообще я пока ещё не очень голодная. Всё же поела, пока тебя ждала. А вот от душа я бы не отказалась.

— Ой, да, конечно! Давай так: я пока подготовлю для тебя комнату, а ты иди помойся. Тут две ванных, так что можешь спокойно расслабиться.

— Спасибо.

Всё случилось именно так, как она предложила. Лорейн показала мне гостевую комнату — на ближайшие месяцы она станет моей. Я завела туда чемоданы, взяла чистую одежду и отправилась в душ, оставив хозяйку застилать постель.

Из душа я вышла практически счастливой.

Я помылась нормально первый раз за последнюю неделю и сейчас чувствовала себя просто прекрасно. Тем более теперь выяснилась причина постоянной такой большой прибавки в весе. Это просто счастье! Да, всё остальное ужасно, но такая гора с плеч. С весом я боролась ещё со времён университета... И только подумать — как он мог? При этой мысли злость и отчаяние затопили меня, травили мою душу. Это же медленно, по сути, травить меня. Портить мою жизнь. Понимая, что это делаешь ты, и продолжать. Вот кем надо быть? А главное, я только сейчас начала анализировать всё. В том числе и наше знакомство, отношение группы. Точнее даже не отношение группы как таковой, а резкую смену на нейтральное почти сразу, как вмешался Таррик. И вот вопрос, это действительно он тогда меня спас, или всё это было продумано и подстроено заранее?

Прошлой мне бы даже такой вариант в голову не пришел, но теперь, в свете всего открывшегося, закралось сомнение. И не то, чтобы это было невозможно. Напротив, на фоне добавки и второй семьи это выглядит даже логичным.

— Киара, это ты? — донёсся голос Курта с кухни, и я вынырнула из своих мыслей в реальность.

— Да.

— Или к нам. Мы уже на стол накрыли. Ждём только тебя! — замахал он руками.

Я занесла грязную одежду в свою комнату, аккуратно сложила её в угол и пошла на кухню.

Как же приятно. Меня ждала вся семья. Даже маленький Ваня торжественно сидел на своем месте, сложив руки на столе.

Семья достала бутылку шампанского — какая прелесть!

После всего, что со мной приключилось, я чуть не расплакалась снова, но от счастья, переизбытка эмоций!

Квартира оказалась меньше, чем казалась снаружи. Да, тут были три спальни, гостиная, кухня, две ванных и большой балкон, но комнаты были довольно скромными по размеру. Всё необходимое, конечно, помещалось, но простора вообще не ощущалось.

И вот так всегда! А мне эти дома казались такими классными, современными. Я бы даже сказала, роскошными. А по факту нужно было просто заглянуть внутрь и разочароваться. Хотя… если снести все стены и сделать меньшее количество комнат, возможно, вышло бы что-то очень даже неплохое. Площадь квартиры все же приличная. Но это так… мысли про себя.

Через какое-то время я не удержалась и всё-таки спросила, как им удалось позволить себе такие апартаменты. Выяснилось, что квартира — это наследство, доставшееся Курту после смерти родителей. Они вкладывались в постройку на уровне котлована. Собственно, это единственное, что ему и досталось.

Семья Мареста была весьма обеспеченной: несколько домов в центре Милана, развитый бизнес, загородное поместье, недвижимость в разных уголках солнечной системы... Но и детей у них было немало. Курт был самым младшим. К тому же он не оправдал ожиданий отца: отказался участвовать в семейном деле и ушёл в науку. Именно это стало одной из причин, почему при зачитывании завещания ему досталась только эта квартира и скромная сумма на счету. Родители сочли, что этого ему вполне достаточно.

Хотя надо отдать им должное: те деньги стали настоящим спасением, когда выяснилось, что Ваня болен и его болезнь, увы, неизлечима.

Глава 18. Поиски работы

Спустя некоторое время мы с Ваней выработали наше собственное расписание дня. Чаще всего с утра мы просыпались, завтракали, затем я занималась поиском работы, он играл рядом, спал. Затем мы уходили гулять, где Ваня играл на площадке, а я рядом тренировалась.

К слову, мальчик действительно оказался крайне послушным и спокойным для ребенка его возраста. Это я уже поняла, наблюдая в целом за детьми.

Далее мы приходили домой. Ваня ложился отдыхать, а я начинала готовить обед. Да, это было не обязательно, но я умела это делать, и меня успокаивал сам процесс, помогал думать. Когда-то это было мое хобби еще во времена детства. И вот — пригодилось.

После всего случившегося мне казалось так безопаснее. Я знала, что, из чего и как приготовлено. Лорейн пыталась бороться с этой моей фобией, но я оказалась непреклонна.

Раньше Тарр часто меня уговаривал съесть тут, там лишний кусочек. В итоге диета рушилась, так и не начавшись. И вы знаете, к чему это привело. Поэтому сейчас я просто боялась опустить планку.

Да и готовить самой выходило намного дешевле, чем если заказывать еду.

Как итог наших препирательств — вся семья ела мои кулинарные изыски. Готовила я просто максимально здоровую пищу и, после очередного витка моей диеты, ещё низкокалорийную. Хотя, тут смотря сколько есть, конечно. Плюс, понимая, что вся семья не обязана сидеть на диете, я всегда готовила что-то более питательное для остальных. Даже стряпала несколько раз.

После обеда, если мы с Ваней были одни, играли в разные игры, компьютерные, настольные, напольные. Все они были обучающие. Других родители просто не держали. Единственное ограничение было — это время, проведенное за экраном. Мне приходилось даже засекать. Потом мальчик ещё раз спал.

Затем приходили родители с работы, и мы уже проводили время вместе.

Занималась я физическими упражнениями отчаянно: утром с Ваней и вечером, через час после ужина.

В это время семья обычно располагались отдыхать, проводить время вместе. А я доставала наушники, включала музыку на комме и уходила бегать в сад.

Правда, это только звучит как гордое слово «бегать».

Когда у тебя столько лишних килограммов — особо не побегаешь.

Быстро появляется одышка, быстро устаешь, приходится то идти, то бежать. Это скорее выглядит даже как ходьба с периодическим переходом на бег, чем наоборот. Но я старалась.

Затем шли всевозможные физические упражнения. В основном приседания, скручивания, упражнения на тренажёрах, которые располагались прямо тут, в саду.

Домой я возвращалась без сил, минимум через часа два, мокрая и липкая.

Работа находиться отказывалась. Большинство компаний мне отказывали даже без единого интервью. И я их не виню.

Впрочем, несколько интервью все же были, да какие-то очень странные компании.

С первыми я побоялась сама связываться, так как, судя по наводящим вопросам о моей работе, они знали специфику лишь поверхностно, и, скорее всего, являлись мошенниками.

Вторым же отказала без сомнений и сожалений. Они делали кое-какие не совсем легальные вещи, судя по описанию. А скорее всего, крайне нелегальные. А я ещё с ума не сошла.

Во всяком случае, не настолько.

Из нормальных действующих компаний интервью появились гораздо позже, может, через пару месяцев после начала моего пребывания в семье аптекарши. Но на том все и стопорилось. Одно интервью и все.

А как я нервничала! Как готовилась!

И рабочие материалы штудировала, и одежду готовила. Вот только с торчащими волосами во все стороны ничего сделать не получалось. Они отросли и стали выглядеть совершенно безобразно. Я злилась, даже пару раз порывалась их обратно обрезать, но Лорейн меня останавливала и помогала взять себя в руки. Перед интервью даже делала мне вполне приличную укладку. Она почти сразу, как я поделилась тем, что очень хочу отрастить длинные волосы и уйти от коротких стрижек, принесла специальный лекарственный состав, который используют в дорогих салонах красоты.

Этот состав втирается в кожу головы, улучшая кровообращение, и содержит средство-активатор роста волос, которое действительно помогает, а не как вся эта липовая реклама. Воздействует на волосяную луковицу так, что она запускает активный процесс деления, и волосы растут в несколько раз быстрее. В чем я убедилась уже через месяц. А к концу третьего месяца у меня волосы с пяти сантиметров от кожи головы отросли до лопаток.

Мне такая длина страсть как нравилась. Но я продолжала пользоваться составом. Долго его использовать нельзя, но ещё пару месяцев безопасно.

Теперь я мечтала назло бывшему стать обладательницей гривы до пояса. С детства мечтала, но они просто отказывались расти ниже лопаток. Тем более, что волосы у меня всегда были хорошие. Не сказать, что очень густые, но и не тонкие. Скорее пушистые. А так как я полукровка, то они слегка завались на кончиках. Смотрится это красиво.

До идеала мне, конечно, было ещё далеко, но я впервые сама себе стала нравиться с момента университета!

Вес за это время сильно упал. Впервые на моей памяти! В первое время я даже поверить не могла, что спорт и диета действительно работают. Помню, как тогда я стояла над весами и рыдала, не могла остановиться.

Глава 19. Последняя возможность

За четыре месяца, проведённых в семье Мареста, я успела похудеть больше, чем на двадцать килограммов. На лицо неуловимо изменилась — ушел такой явный второй подбородок, глаза открылись больше, ушли щеки. И я стала чувствовать себя намного лучше. Пропала такая жёсткая одышка, бессонница, даже головных болей стало сильно меньше.

Так что мне было чему радоваться в этом плане.

Но мне становилось уже неудобно перед людьми, приютившими меня. И даже страшно оттого, что работу найти так и не получается.

Нет, вы поймите, я прекрасно осознавала, что будет очень нелегко. Но проблема была в том, что мне даже шанса не давали — нормальные, в смысле реальные компании, вообще не рассматривали меня. Как получить опыт работы, если не берут на эту самую работу, чтобы он появился? Правильно — никак.

Вся эта ситуация просто убивала меня. Особенно если учесть, что раньше я фактически работала на позиции ведущего биоинженера-контрспециалиста в одной из самых успешных компаний Земного Консорциума. И при этом теперь никому не нужна.

Никто даже не пытался оценить мои таланты. Никто не предложил пройти тестовое задание, проверить, на что я способна. Ещё немного, и я понимала, что пойду просто искать работу. Не по специальности, на которую выучилась с красным дипломом и по которой проработала десять лет. Это морально убивало, вынимало душу и сердце.

В итоге я дошла до точки. Отчаялась настолько, что откопала тот самый контакт — тот мужчина из больницы оставил его на всякий случай, вдруг понадобится работа.

В конце концов, он сам предлагал обратиться. Сейчас меня устроила бы любая вакансия хоть как-то по профилю. Я была готова начать с самой начальной позиции, даже за мытьём пробирок следить.

Но сомнения грызли изнутри: а вдруг они уже нашли кого-то? Времени прошло прилично. Мне было страшно. Это мешало думать. Решение нужно было принять самой. А главное, совета спросить толком не у кого. Я спрашивала, конечно, моих новых друзей, но они ничего не понимали в этой сфере.

Лорейн высказала единственную дельную мысль, что на моем месте она бы хваталась за любую возможность, тем более если она по специальности. Если не попробую — не узнаю, не так ли?

— Алле? — подала я голос, когда все же подняли трубку на том конце телефона.

— Да, слушаю, — раздался немного раздраженный мужской голос с той стороны.

Так, Киара, спокойствие и только спокойствие. Ты должна казаться уравновешенной, нормальной, стрессоустойчивой,т и вообще всемогущей героиней, мать твою! Потом бояться будешь. Потому что тебе до чёртиков нужна эта работа! Даже Хелен уже вернулась домой. Семья ни разу меня не упрекнула и, кажется, воспринимает уже как члена семьи, но я должна строить свою жизнь. Я должна стать сильной, научиться бороться за свое счастье! И долги сами себя не отдадут. Да и становится уже стыдно, по сути, висеть на шее у друзей.

— Добрый день. Я по поводу работы помощника биоинженера. Скажите, вакансия ещё свободна? — спросила я.

— Откуда вы узнали об этой вакансии? — голос на том конце стал настороженным.

— Мне знакомый дал ваш контакт, сказал, что ищете, но это было уже давно. Если информация неверна…

— Какой знакомый? — грубо перебил меня мужчина.

— Я не знаю его имени. Мы с ним вместе в больнице лежали… около четырех месяцев назад.

— В больнице, значит… Ясно, ясно… — задумчиво протянул собеседник, затем повисло молчание, шуршание какое-то. — Что ж. Приходите завтра. К одиннадцати утра. Сможете?

— Да, конечно.

— Адрес знаете?

— Да, тут указано.

— Отлично, — коротко бросил он. — Если на входе возникнут проблемы, наберите меня. Будем вас ждать.

Дальше раздались гудки, а я сжала от радости комм в руках. От чего он тренькнул и свернул экран.

— Уи-и-и-и-и! — завизжала я.

— Что такое? — вышел на мои вопли Курт из кухни, где он устроился удаленно работать, пока болеет.

— У меня собеседование завтра!

— О, поздравляю! — мужчина искренне улыбнулся. — Завтра у меня выходной, пары отменили, так что с Ваней посижу. Дерзай! Главное — верь в себя, и всё обязательно получится!

А дальше он принялся напутствовать меня уже в привычной манере:

— Сделай акцент на тех проектах, в которых участвовала. Как выяснилось, в документах, которые откопал твой адвокат, ты по многим значишься как консультант, а это уже немало. Это уже что-то! Будь уверена и напориста. Работодателям нравится рабочий энтузиазм.

— Что случилось? — донеслось от порога.

Это Лорейн с Хелен приехали домой.

— Киара завтра идёт на собеседование! — поделился новостью с ними муж.

— Вау! Как здорово!! — подпрыгнула Лорейн. — Тебе помощь нужна? Давай выберем, в чем ты пойдешь? Или даже закажем!

— Мы не успеем! — попыталась я охладить ее пыл. — Собеседование завтра утром.

— Тогда переберем, что есть! Хороший внешний вид — это уже половина дела! Поверь мне! Встречают по одежке, что ни говори! Вся твоя судьба в компании складывается от того, какое первое впечатление ты произведешь!

Глава 20. Красота требует жертв. Наших.

Отбиться от Лорейн мне так и не удалось, тем более что Хелен вторила ей, и они в четыре руки взялись за меня вплотную. Поэтому на следующий день я добралась до места назначения и нервничала уже не только из-за собеседования, но и того, чтобы что-нибудь не выпрыгнуло или не треснуло не вовремя.

Мы с женщинами в итоге совместили мой гардероб с гардеробом Хелен. Одно время та очень поправлялась. Вот с одеждой той поры. Плюс использовали ремень и утягивающее белье.

И теперь я с трудом дышала, ноги слегка дрожали, шаг сделать страшно, а грудь чуть не выпрыгивала из слишком уж выразительного декольте, по моему мнению.

Мы остановились на бежевой кофте с V-образным вырезом (прям V с большой буквы), свободной юбке до колена, туфлях на небольшом каблучке и уютном кардигане до середины бедра. Всё это благообразие утягивал широкий пояс на талии — той самой, которая неожиданно оказалась у меня. Визуально ещё и дополнительно делая на ней акцент.

Образ получился интересный и элегантный даже и без выреза, но он, увы, был.

И да — я ворчу. Ну не привыкла я носить такую одежду!

Волосы уложили в сложную ракушку, из которой будто случайно выбились несколько прядей — для мягкости образа. Это уже постаралась Хелен. Как выяснилось, она всю жизнь проработала стилистом, и теперь ей явно захотелось сотворить что-то ближе к высокой моде… И, конечно, я оказалась удачной моделью для всего этого безобразия. Хотя, признаться, прическа — это единственное, что мне прям понравилось в этом образе.

Мне нужно было подняться на семнадцатый этаж. Пункт досмотра я прошла легко — вопросов не возникло. Затем поднялась на лифте, и вот она — загадочная и волшебная дверь с номером сто семьдесят один.

Я в последний раз проверила свой внешний вид, дыхание, прическу — и постучалась.

— Войдите! — раздалось с той стороны, и я вошла в небольшое фойе.

Первое, что бросилось в глаза — девушка-бест с огненно-рыжими волосами длиной до середины шеи. Волосы торчали в продуманном, модном беспорядке. Рыженькие ушки мило дергались в такт ее быстрым пальцам, которые методично бегали по клавиатуре, кончик ее длинного пушистого рыжего хвоста слегка подрагивал из-за угла стола.

Девушка была одета стильно и строго: чёрный костюм, состоящий из рубашки, удлинённой шелковой жилетки и обтягивающих брюк. Больше всего девушка напоминала мне нахохлившегося рыжего воробушка, даром, что бест.

Такой крупный рыжий воробушек.

Она сидела за большой полупрозрачной стойкой-ресепшеном: верх был сделан из серого материала, остальная часть с одной стороны белая с выкатными ящиками, с другой прозрачная, изогнутая в полукруг.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — попросила она, не отрываясь от работы. — Мне нужно буквально пару минут. Чувствуйте себя как дома.

«Угу. Но не забывайте, что вы всё-таки в гостях», — подумала я, аккуратно усаживаясь на диванчик в зоне отдыха прямо напротив неё.

Помещение было светлым, просторным, в стиле строгого минимализма. Всё дорогое, добротное. Вся дальняя стена — огромное окно от пола до потолка, которое открывало потрясающий вид на центр города с высоты птичьего полёта и освещало мягким светом комнату. В углу раскинулся большой зелёный цветок, на стене висела картина с рыбками.

Вообще неплохо. Это место производит приятное впечатление… пока.

— Итак, — наконец оторвавшись от монитора, проговорила девушка, повернувшись ко мне с очаровательной улыбкой.

А носик у нее чуть вздёрнутый, весь в веснушках, волосы топорщатся, ушки торчат. Ну точно воробушек. Или лисичка. Точно! Лисичка!

— Простите за ожидание. Вам назначено?

— Да. Я на собеседование на должность помощника биоинженера.

— Аа-а! Вы… — в этот момент она вдруг оживилась и быстро что-то открыла на экране. — Киара Мурелин, на одиннадцать, верно?

— Да.

— Что ж, пойдёмте, — пригласила она меня и вышла из-за стола. Я встала с диванчика, и мы двинулись вглубь коридора.

— Меня зовут Алярин, или просто Аля. Можете обращаться ко мне, если будут вопросы, — весьма доброжелательно предложила она.

— Спасибо. Пока вопросов нет... разве что что-нибудь посоветуете? — спросила я, сильно нервничая, но всё же скорее в шутку.

Девушка окинула меня пристальным взглядом, что-то смекнула и с уже прямо счастливой улыбкой выпалила:

— Главное — понравьтесь Виктору Сергеевичу. Всё остальное — детали.

— А кто это? Я думала, собеседование будет проводить главный биоинженер...

— Виктор Сергеевич — руководитель вашей будущей группы. Но собеседование вести будет наш глава, Алекс Рыыс.

— Тогда как же я могу понравиться Виктору Сергеевичу? — растерянно уточнила я, понимая, что пазл не сходится.

— Если у вас вообще будет шанс, — тяжко вздохнула она, — его позовут. А там делайте, что хотите, но он должен одобрить. Поверьте, это он — ваш главный и самый страшный дракон в этой сказке. Мы уже сбились со счёту, сколько помощников перебрали. Никто его не устраивает.

Ну вот. А я уже обрадовалась, и даже какая-то надежда на свет в конце туннеля забрезжила! А нет, показалось…

Глава 21. Логово самого страшного зверя

Кабинет загадочного Алекса оказался светлым и очень просторным, с огромной стеной-окном за спиной мужчины, сидящего за большим, основательным таким столом. Это оказался, на удивление, тоже бест. Все же на Земле нас ну не так чтобы много — процентов тридцать. Хотя окрас у него интересный, классический — черного цвета кожа и волосы, несколько белых пятен на лице, волосах и руках. Приятное вытянутое лицо, полные губы, четкая линия подбородка, с горбинкой нос. Зелёные глаза от самой двери следили за мной как-то спокойно и холодно. А когда я подошла ближе, зрачок сузился. Ой, мамочки… как у хищника в логове.

Вблизи я смогла рассмотреть его лучше. Волосы у этого индивидуума по бокам выбриты и собраны в аккуратный хвост на затылке. Мужчина ещё молодой, но чувствовалось, что повидал очень многое. Спокойный, уверенный, не суетливый. Напоминает хищника, который медленно загоняет мышь, а потом «бац!» и нет мышки.

И сейчас его внимание было сосредоточено на мне.

Я сглотнула. Нервы натянулись, как струны. Мне действительно очень нужна эта работа. И это место... Оно казалось таким правильным… до этого момента.

А тут такой… вот уж точно дракон номер один. Почему, почему именно глава отдела проводит собеседование, а не какой-нибудь эйчар?..

Но тут черный в пятнышко дракон неожиданно улыбнулся, а я от неожиданности икнула.

— Добрый день. Присаживайтесь, Киара, — произнёс он таким же холодным спокойным голосом. — Я Алекс Рыыс, руководитель этого бал… отдела.

Я кивнула и осторожно присела на самый край кресла.

— Скажу прямо, — продолжил он. — Ваше резюме не произвело на меня впечатления… вообще. Однако человек, который дал вам нашу визитку, не разбрасывается рекомендациями. От него вообще этого фиг дождешься. Поэтому... давайте поговорим. И возможно, только возможно, я увижу в вас то же, что и он.

Моя душа сжалась. Но язык каким-то чудом разлепился, и я начала рассказывать. О своей работе, об образовании, о проектах... Слова сливались в один сплошной поток, который, казалось, не производил на Алекса ровным счётом никакого впечатления. А я от этого начинала уже скорее тараторить и нервничать еще сильнее. Его лицо оставалось непроницаемым, а глаза всё чаще скользили в сторону окна.

— Вот... как-то так, — закончила я натянуто, попытавшись выдавить улыбку. — Детали, к сожалению, раскрыть не могу. Коммерческая тайна.

Алекс откинулся в кресле и тяжело выдохнул.

— Потенциал у вас есть. Но слишком много неизвестных. Ваши проекты покрыты тайной, что там и как — непонятно, а мы официальная компания. Как говорится, «белая». За весь срок у вас единственный официальный статус — консультант-фрилансер. Для нас это большой риск.

Он наконец отвёл взгляд от окна и посмотрел прямо на меня.

Я замерла, как мышка перед удавом. Даже хвост под меня забрался.

Недобрый знак.

— Честно сказать... — произнес он это, растягивая слова, устало, с ленцой, — Пока что вы меня не убедили. А брать вас только для того, чтобы через две недели мой начальник первого отдела вас уволил... Я смысла не вижу. Человек он сложный, требовательный. Даже опытные кадры от него сбегают или, скорее, вылетают, как пробка из бутылки. Вас он просто сожрет.

Душа моя поникла. Ну вот. А мне так понравилось это место. И Аля такая приятная. И коллектив молодой, как я вижу. Разве что начальник страшный, но он и должен пугать, нет?

И вдруг резкий звук.

Дверь распахнулась без стука во всю ширь с громким звуком удара ручки об косяк, и в кабинет влетел мужчина с кучей бумажек в руках.

— Алекс! Какого рыжего шоха ты тут назаказывал? Я тебя просил… — начал было он и вдруг замер, заметив меня.

И лицо мужчины со злого мигом изменилось — в его глазах промелькнуло секундное узнавание, и он расплавился в хищной улыбке.

— Булочка, ты пришла! — воскликнул он.

Широкоплечий, крепкий, яркий брюнет, с оскалом довольной пираньи, увидевшей цель, он уставился на меня так пристально, что я невольно захотела проверить всё ли на месте, а то мало ли. Особенно в области декольте: помнится, когда я сажусь и взгляд чуть свысока, оно кажется ещё больше.

Мужчина, заметив моё смущение, немного умерил пыл, но улыбаться не перестал. Сердце ёкнуло, и, как ни странно, настроение чуть-чуть приподнялось. Вон как подобрался.

— Алекс, а что это тут у вас? — оживился он, продолжая пожирать меня глазами, и, не задумываясь, присел на край стола начальства прямо на документы.

— Девушка уже уходит. Она нам, к сожалению, не подошла, — безразлично сообщил Алекс, вновь уткнувшись во всплывшие на столе графики.

Я сжалась на краешке кресла, чувствуя, как лицо заливает жар. От стыда хотелось провалиться сквозь пол. Меня не только отвергли, но сделали это еще и в присутствии других людей, такого мужчины, как унизительно.

______________