Наведу порядок в королевстве тьмы

Глава 1. Свекровь меня ненавидит

— Твоя мама меня ненавидит.

Ужасно не хотелось тащиться на юбилей свекрови, но разве можно было пропустить такое мероприятие? Никогда! Иначе меня со света сживут, в змеином яде утопят, весь мозг выедят чайной ложкой.

Поэтому накрашенная, одетая с иголочки, с идеальной укладкой и огромным ледяным комом в животе я сейчас улыбалась приклеенной улыбкой дверному глазку.

В это время Андрюша, мой муж, давил на кнопку звонка:

— Глупости. Нормально мама к тебе относится. Ты просто не нашла к ней подхода. И вообще хорошее отношение с неба не падает. Во все времена невестки из кожи вон лезли, чтобы заслужить одобрение свекрови. Мама тебе самое ценное отдала, — Андрюша ухмыльнулся, показывая, что, а вернее, кого понимает под этим «самым ценным». — Ты должна быть благодарная ей за такого классного мужа.

О, как же я ненавидела это его извечное самолюбование, все эти дурацкие шутки! Хотя, возможно, он и не шутил вовсе.

За дверью раздались шаги.

— Я-то как раз стараюсь, — прошипела я Андрюше. — Стараюсь изо всех сил. Вот уже три года как.

И я легонько потрясла в воздухе подносом со своими фирменными мясными пирожками, которые напекла, чтобы впечатлить и задобрить свекровь. Кроме этого, на локте у меня висел бумажный пакет с названием модного бренда: помимо нашего общего с Андрюшей подарка, я приготовила для Веры Павловны свой личный — набор дорогой косметики.

Дорогой? Нет! Дорогущей! Всю премию потратила на кремы да лосьоны.

Дверные замки щелкнули, отпираясь.

Чувствуя себя школьницей на экзамене, я бегло осмотрела свое платье. Новое — только сегодня срезала этикетку, элегантное, закрывающее колени и, упаси боже, даже без намека на декольте.

«Все равно найдет, к чему прицепиться», — мелькнула мысль.

Дверь открылась.

На пороге стояла Вера Павловна собственной персоной. Маленькая пухленькая блондинка с ямочками на щеках. Наглядное подтверждение поговорки об обманчивой внешности.

Когда я впервые увидела свою будущую свекровь, то испытала очень теплое чувство. Светлая, круглая, мягкая, она показалась мне ангелом, спустившимся с небес, воплощением женской доброты и нежности. Наивная дурочка, я отчего-то решила, что моя давняя детская мечта наконец исполнится и у меня, сиротки, появится любящая мама, пусть и не родная.

Ага, держи карман шире.

— Андрюша, я так тебе рада! — Вера Павловна искренне улыбнулась сыну, но ее улыбка увяла, стоило взгляду скользнуть в мою сторону. — Ли-и-ида, — с кислой миной протянула свекровь. — И ты здесь.

— Как же я могла пропустить ваш юбилей, Вера Павловна.

— И правда.

Взгляд свекрови холодным сканером прошелся по моему платью. Я невольно напряглась в ожидании шпильки. То, что шпилька непременно последует, я даже не сомневалась.

Интересно, к чему в этот раз придерется Вера Павловна. Я вроде все учла. Не вульгарно. Аккуратно. Уместно. Не слишком коротко, но и не слишком длинно. Не в обтяжку, но и не балахон. Колени и грудь прикрыты. Яркая расцветка не режет глаз.

В общем, идеальный стиль. На первый взгляд. Потому что Вера Павловна всегда находит изъян в моем внешнем виде.

— Белый? — свекровь укоризненно поцокала языком. — Признавайся, это чтобы на кухне мне не помогать? — она как будто мягко подтрунивала надо мной, но в то же время заставляла меня ощущать себя виноватой, потому что в действительности под шуткой маскировался самый настоящий упрек. — Хотела попросить тебя нарезать салат, но ты такая нарядная, явно пришла отдыхать, а не помогать хозяйке. Ничего, сама справлюсь. И давление сегодня у меня не такое уж и высокое. А что ноги разболелись, ну так я на стульчике перед плитой посижу.

И вот я уже чувствую себя стервой-эгоисткой, потому что надела в гости белое платье.

— Просто дайте мне фартук, Вера Павловна. Я с удовольствием вам помогу.

— Да, просто дай Лидке фартук, мам.

После горячих поздравлений мы прошли в дом.

Андрюша отправился к гостям, а я понесла пирожки на кухню. Там, рядом со столом, заваленным грязной посудой, свекровь наклонилась ко мне и тихо спросила:

— Лида, ты беременна?

Она красноречиво покосилась на мой живот. Худой. Плоский, как доска.

— Нет, Вера Павловна.

— Значит, мне показалось. Наверное, платье полнит. Все же не стоит тебе носить белое. Белое для идеальных фигур.

Глубоко вздохнув, я заставила себя прикусить язык. Еще не хватало нагрубить любимой мамочке мужа на ее юбилее и испортить всем праздник.

— Спасибо, что учите меня и направляете, Вера Павловна. — Проглотив обиду, я сдержанно улыбнулась. — Со стороны виднее. Я всегда с благодарностью и вниманием прислушиваюсь к вашим советам.

Вот так, Лида, будь мудрее. Не стоит тратить нервы на эту женщину. Она именно этого и хочет. Испортить тебе настроение. Задеть, чтобы ты огрызнулась. Тогда свекровка заохает, заахает, все преувеличит, выкрутит твои слова и побежит жаловаться Андрюше, а Андрюша всегда на ее стороне.

Глава 2. Но я же простила тебе измену!

В какой-то момент я отключилась, а очнулась уже на диване. Первое, что бросилось мне в глаза, — бирюзовые шторы на окнах, затем — обои в серебристых узорах. Спать меня уложили в квартире свекрови. Кинули на диван, словно куль с бельем, — ни подушки, ни одеяла. Хорошо хоть не вытащили, бессознательную, из квартиры и не оставили ночевать на лестничной клетке.

Голова раскалывалась, к горлу раз за разом подкатывала тошнота. По мне будто проехался трактор, переломав все кости, а сверху еще и дорожный каток раскатал по асфальту.

О боже! Андрей!

Я ведь не успела ничего ему объяснить.

Что он себе надумал?

Почему не забрал меня домой, а бросил у своей мамочки?

Что Вера Павловна вливала ему в уши все то время, что я валялась здесь, накачанная черт знает какой химией?

Она же явно воспользовалась ситуацией и накрутила любимого сыночка.

Борясь с приступом тошноты, я принялась шарить в сумке в поисках телефона. Мой клатч нашелся на кресле, но внутри лежали только помада и кредитная карточка. Нигде в пределах видимости моего мобильного не наблюдалось. Ни на журнальным столике, ни на тумбочке с телевизором, ни на полках стеллажа с книгами.

Наверное, старая гадюка забрала, чтобы я не могла позвонить Андрею и рассказать, как все было на самом деле. Он же поверит? Должен!

Вспомни солнышко — оно и выглянет. Правда, в моей голове эта фраза прозвучала несколько иначе. Пока я рылась среди диванных подушек, сваленных кучей на кресле, дверь за моей спиной открылась, и в комнату вошла упомянутая особа.

— Проснулась, потаскуха. Как же ты могла, а? Мы же тебя, безродную, в семью приняли, за один стол с собой посадили, а ты изменила моему сыну. Почти на его глазах!

Круто развернувшись, я уставилась на свекровь в ярости.

Несколько секунд от возмущения я не могла говорить, только сверкала глазами, чувствуя, как кривится рот, а лицо наливается кровью.

Но, похоже, мой молчаливый взгляд был красноречивее слов, потому что Вера Павловна вдруг запнулась и попятилась к выходу.

— Потаскуха? — выдавила я сквозь ком в горле. — Какая же вы мерзкая, гнилая лицемерка. Думаете, я не поняла, что это вы меня подставили? Вы все. Втроем. Со своей любимой Семеновой и ее дружком. Сговорились. Гадость какую-то подсыпали мне в сок. Считаете меня совсем идиоткой?

Змея поджала губы.

Она привыкла к милой, кроткой невестке, которая из кожи вон лезет, чтобы угодить, но я устала быть доброй и уважительной, устала закрывать глаза на издевательства и постоянно глотать все то гуано, которое мне запихивают в глотку. Хочет войны — пожалуйста! Я выросла в детском доме и умела быть жесткой. С превеликим удовольствием я покажу ей ту свою сторону, о существовании которой она и не подозревала.

— Телефон! — рявкнула я.

Вера Павловна аж подпрыгнула от моего рыка. С кислым видом она полезла в карман домашнего халата и протянула мне мобильный. Через весь экран шла глубокая кривая трещина, и во все стороны от нее расходились паутинки царапин. Я боялась, что телефон не загорится, не заработает, и вздохнула с облегчением, когда пошли гудки.

— Я на вас в суд подам, — шепнула я побледневшей свекрови. — Спорим, в моей крови остались следы той дряни, которой вы меня напичкали? Сегодня же сдам анализы — и в полицию заявление писать.

— Ты этого не сделаешь, — губы Веры Павловны задрожали. — У тебя нет денег на суды.

— Вот вы сами во всем и признались, — я улыбнулась коротко и желчно.

Свекровь растерянно заморгала, сообразив, что я только что ее подловила.

Снова и снова в напряженной тишине раздавались монотонные гудки. Андрей не брал трубку.

— Он тебе не поверит, — шепнула змея.

— Тогда я покажу ему результаты своих анализов.

Руки дрожали. То ли от нервов, то ли это был отходняк после неизвестного препарата. Я обнаружила, что мое платье насквозь мокрое от пота, что все мое лицо в липкой испарине. Меня трясло, во рту стоял омерзительный вкус кислятины, слюна была такой густой, что язык увязал в ней и не ворочался.

Вера Павловна не уходила. Нервно теребя пояс халата, она смотрела на телефон в моей руке.

Наконец гудки оборвались, ненадолго в трубке повисла тишина, а затем в этой звенящей тишине холодно и враждебно прозвучало:

— Не звони мне больше. Я не желаю с тобой разговаривать.

— Стой! Ты все неправильно понял. Это не то, о чем ты думаешь.

«Я только что сказала эту банальную фразу, — пронеслось в голове. — Ту, что говорят все изменники».

Перед глазами, как наяву, развернулась та самая ночь годичной давности. В который раз переживая в мыслях ее события, я увидела свою руку крупным планом. Вот мои пальцы тянутся к дверной ручке. На безымянном блестит полоска обручального кольца. Вот я стою под дверью, не решаясь войти в комнату, из которой доносятся женские стоны. Вот дверь все-таки открывается. Она открывается целую вечность, будто в замедленной киносъемке. Я помню то странное чувство: время как резина, я словно двигаюсь в толще воды.

Глава 3. Как не умереть от голода в новом мире

Говорят, от судьбы не уйдешь, как у тебя на роду написано, так и будет. В родном мире я полжизни прожила без семьи и дома и в новом — начинаю свой путь в полном одиночестве. Здесь у меня тоже ни кола ни двора и нет никакой поддержки.

Как же это знакомо, как привычно и как печально.

Искать работу на ночь глядя — бессмысленная затея. Все потенциальные работодатели уже легли спать. Устроились в уютных постельках, опустили уставшие головы на подушки, накрылись теплыми одеялами, а я…

Мой взгляд скользнул по темной каменной арке, соединявшей два берега.

Как же я сейчас завидовала всем благополучным людям, имеющим крышу над головой!

В животе заурчало. Было очень уныло осознавать, что еда мне светит нескоро. На еду надо заработать, а работу еще найти. Какая сложная и долгая схема, а раньше можно было просто открыть холодильник — и вот тебе молочко, сыр, яйца: выбирай не хочу.

Нет, лучше не думать об этом, не бередить душу.

С угрюмым видом я почавкала по грязи в сторону моста. Мне казалось, что я сплю и мир вокруг, пусть и выглядит ужасно реальным, все же ненастоящий. Наверное, именно это чувство и помогло мне не впасть в панику. Плотной вуалью меня накрыло тупое оцепенение.

Я дошла до берега и хотела вымыть в реке испачканные ноги, но от воды смердело так, что хоть нос затыкай. Похоже, сюда сливали нечистоты. Пока я стояла в нерешительности, течение проносило мимо всякий мусор. Даже в темноте речная гладь казалась омерзительно грязной и отталкивающей. Страшно было взглянуть на нее при свете дня.

В общем, я не рискнула зайти в воду. Не хотелось утром обнаружить, что искупалась в местной канализации.

— Фу. Не буду я здесь спать. В этой вони.

Тут и там среди нагромождения деревянных лачуг горел свет. Группа людей сидела вокруг костра и, судя по запаху, жарила на нем мясо. Под прикрытием моста я быстро переоделась в нищенские лохмотья, сунула старое платье под мышку и направилась к огню, сжимая в кулаке все свое нехитрое богатство — пару медяков, оставленных мне котом. А вдруг этих денег хватит, чтобы оплатить до рассвета сухой, чистый угол?

Но чем ближе я подходила к незнакомцам, тем сильнее мне не нравилась моя идея. Во-первых, у костра были одни мужчины — грязные оборванцы, заросшие волосами по самые брови. Во-вторых, за ароматными запахами жареного мяса я уловила совсем не ароматные пары дешевого спирта.

Да они пьяные!

И лица у них бандитские!

На меня нахлынуло внезапное чувство опасности. Я остановилась на полпути и уже собиралась вернуться к мосту, но меня заметили.

— Эй, красотка! — закричал один из бородатых мужиков и помахал мне рукой. — Иди к нам. Угостим свежатиной. Сегодня нам повезло поймать под полом несколько жирных крыс.

Покачав головой, я начала медленно пятиться в сторону реки. Эти люди не внушали доверия, и я решила, что лучше с ними не связываться.

Но не тут-то было. Меня не хотели отпускать так просто. Трое волосатых здоровяков оставили насиженные места у огня и двинулись ко мне. И явно не для того, чтобы накормить.

Прежде чем развернуться и дать деру, я заметила на их рубахах такие же, как у меня, белые нашивки с алыми буквами.

— Эй, куда? Погодь! Не боись. Не обидим.

И липкий смех в спину.

Как я бежала! Не разбирая дороги. Куда глаза глядят. Лишь бы подальше от этих жутких типов с глумливыми голосами.

Босые ноги шлепали по грязи. Едва живая от ужаса, я прижимала к груди туфли и свернутое трубочкой белое платье, в котором была на юбилее у свекрови.

Размокшая земля сменилась твердым камнем. Не сразу я сообразила, что перебегаю мост. Остановилась, только когда в легких закончился воздух и я почувствовала, что вот-вот рухну на дорогу совершенно без сил.

Несколько минут я стояла, согнувшись и уперев руки в колени, и пыталась отдышаться. Меня окружали дома из двух-трех этажей с маленькими окнами и скатными крышами. Добротные такие дома. Из камня. Это был совсем другой район, более богатый и благополучный, и все равно на улицах царила страшная разруха.

Темень. Фонари есть, но половина разбита, остальные не горят, никто их не зажигает. В мощеных дорогах ямы размером с автомобильную покрышку. Тут и там кучи мусора. Под окнами домов прямо по городским улицам текут канавы подозрительного происхождения.

Грязь, грязь, грязь. Повсюду грязь.

Господи, куда я попала?

Пожалуйста, умоляю, верните меня обратно! В мир цивилизации и гигиены.

Мои прошлые проблемы теперь казались и не проблемами вовсе — так, мелкими неприятностями. Предательство и развод пережить можно, а вот одинокую ночь в иноземной дыре явно с очень высокой преступностью — не факт.

Это же надо было так влипнуть!

Я позволила себе минутку слабости, затем усилием воли успокоилась и продолжила путь.

Улицы были пустынны. Хотя фонари и не горели, света хватало — над крышами зданий нависала багровая луна. В этом мире она была красной и огромной: не просто бледный диск где-то в вышине, а словно целая планета подлетела близко-близко и приготовилась рухнуть на город.

Визуализация героев

Лида

Наместник

Фэнтезийный вариант

Вариант на обложке

Глава 4. Попаданка ищет работу

Ночь пришлось провести под открытым небом. Час или два я бродила по спящему городу в поисках укромного уголка, где можно затаиться, — вздрагивала от каждого шороха, то и дело боязливо озиралась и слушала жалобное ворчание пустого желудка. Наконец на глаза мне попался уютный квадратный дворик, со всех четырех сторон окруженный двухэтажными домами.

То что надо!

Почти всю площадку занимали уличные сушилки для белья. Между врытыми в землю деревянными стойками были натянуты веревки, и на них висели, чуть покачиваясь на ветру, влажные платья и белые простыни. В центре двора стоял круглый колодец, похожий на бочку.

Единственный проход между домами преграждала металлическая решетка с дверцей. Судя по всему, на ночь она запиралась, чтобы никто из посторонних не проник в этот благоустроенный двор и ничего не украл, но замок сломался, и калитка была открыта.

Отличное убежище!

Есть где преклонить усталую голову.

Рядом с крыльцом я обнаружила самодельную, грубо сколоченную скамейку. На ней и устроилась, положив руки под щеку вместо подушки. И сразу рухнула в глубокой черную яму забытья.

Мне казалось, что прошла всего секунда, как я смежила веки, — и тут на меня обрушился град ударов. Проснуться от того, что тебя дубасят мокрой тряпкой по плечу и орут под ухом, — то еще удовольствие.

Первое, что я увидела, открыв глаза, — распахнутый рот и сухие губы, окруженные складками дряблой кожи.

Надо мной слонялась седая старуха в коричневом платье и кричала на весь двор:

— Прочь! Вон отседова, воровка! Как ты сюда пробралась? Стащить чего удумала?

Снова и снова она хлестала меня белой наволочкой, зажатой в кулаке.

В шоке от такого пробуждения, я вскочила со скамейки и бросила в сторону калитки со сломанным замком, а вслед мне полетели грязная брань и отборные проклятия.

— Я на тебя стража натравлю! Трехголовый найдет тебя по запаху и загрызет! Даже косточек не оставит!

Ну и кровожадная старуха!

Остров продолжал радовать гостеприимством. Утро в новом мире началось чудесно и обещало быть столь же приятным, как и прошлый вечер.

Хотя мне и казалось, что проспала я совсем недолго, крыши домов золотил рассвет. Солнце Эрлинг-Веста, в отличие от луны, ничем не отличалось от нашего — круглый диск желтого цвета.

Несмотря на ранний час, городские улицы кишели людьми. Все куда-то спешили с сердитыми лицами, толкались локтями, если кто-то мешал пройти, и никогда, ни при каких обстоятельствах не уступали другим дорогу — видимо, считали это ниже своего достоинства.

Я даже растерялась — такой враждебностью веяло от прохожих. Кошмар!

Вдоль дороги тянулись многочисленные торговые лавки. Двери их постоянно открывались, впуская и выпуская толпы посетителей. Голод вновь напомнил о себе болезненной резью в животе, и я решила, что самое время попытать удачу и предложить кому-нибудь свои услуги.

В родном мире я работала продавцом-консультантом в магазине бытовой техники. Здесь, конечно, холодильниками и посудомойками не торговали, но какая разница — главное, у меня был опыт продаж.

Воодушевленная этой мыслью, я двинулась по улице, читая вывески над витринами.

Салон готового платья.

Самое то!

Как всякая женщина, платья я любила, в тканях разбиралась и легко могла помочь покупательнице подобрать наряд по фигуре.

Пригладив волосы, чтобы выглядеть презентабельно, — насколько вообще можно выглядеть презентабельно в драном платье, с грязной головой и нечищеными зубами — я толкнула дверь.

В помещении царил утренний полумрак. Солнечные лучи сюда еще не добрались, а хозяин магазина, судя по всему, экономил на свечах и масле.

Я нерешительно огляделась. С двух сторон от входа до прилавка тянулись ряды манекенов, одетых в бархат и тафту. Что сразу привлекло мое внимание: на каждом платье в районе груди была предусмотрена накладка из круглого кусочка белой ткани, но без буквы. Наверное, букву вышивали потом, в зависимости от статуса владелицы наряда.

Да здесь, по-видимому, кастовое общество! А моя каста низшая.

За прилавком стоял мужчина с кудрявыми бакенбардами, похожий на Пушкина, и я улыбнулась ему самой очаровательной из своих улыбок. Однако в этот раз привычное оружие не сработало.

При виде меня хозяин лавки разорался и замахал руками:

— Вон! Побирушки мне здесь не нужны. Я не подаю милостыню.

— Вы не поняла, я хочу устроиться на работу.

Взгляд местного Пушкина соскользнул с моего лица на эмблему с буквой и вопли стали еще громче, еще пронзительнее:

— Прочь, оборванка! Пошла отсюда!

Ошеломленная столь бурной реакцией, я попятилась и натолкнулась спиной на дверь.

Мужик еще кричал, потрясая кулаком в воздухе, когда магазинный сумрак сменился ярким светом разгорающегося дня.

Я снова стояла посреди улицы, наводненной людьми. Мужчины и женщины, проходящие мимо, грубо толкали меня локтями и что-то раздраженно бурчали в мою сторону.

Глава 5. Основы иномирного маркетинга

Кер Томпсон неодобрительно наблюдал за тем, как я вешаю на двери его лавки красную табличку с надписью «ЧАЙ БЕСПЛАТНО», и качал головой, убеленной сединами, но не вмешивался.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, кера Лидия, и не разорите меня.

— Напротив. Я вас обогачу, — улыбалась я в ответ. — Но, чтобы вы не волновались, давайте заключим сделку.

Старичок хмыкнул, посматривая на меня с подозрением. Своим молчанием он показывал, что заинтригован и с нетерпением ждет подробностей.

Стоял теплый летний день. Городские улицы тонули в солнечном свете и, облитые золотом, не выглядели такими убогими, как обычно, а может, дело было в моем настроении. На поясе нового платья — сшитого на заказ в ателье, а не украденного с чужого двора — висел мешочек с моим первым жалованием, в желудке переваривался сытный завтрак, а после работы меня ждала маленькая, но чистая и уютная комната над чайной лавкой. Жизнь налаживалась.

— Если за полгода выручка вашего заведения вырастет в два раза, то вы сделаете меня своим деловым партнером. Прибыль будем делить поровну.

Дедуля цокнул языком и скрестил руки на груди:

—А если не вырастет?

— То следующие полгода я буду работать на вас за еду и крышу над головой.

— Вы очень рискуете, кера Лидия.

— Потому что я уверена в успехе.

Яркая вывеска, украсившая дверь лавки кера Томпсона, привлекала внимание. Большие белые буквы на алом фоне были заметны издалека. Краем глаза я видела, как прохожие косятся на табличку, читают то, что на ней написано, и в изумлении останавливаются, забывая, куда шли.

— Но как вы собираетесь повысить мой доход, раздавая товар бесплатно?

Старичок выглядел настороженным. Я поманила его за собой в лавку, и солнечный день остался за закрытой стеклянной дверью. Нас окружили длинные полки, заставленные банками с чаем. Запах городских нечистот сменился ароматом душистых трав.

— У вас ведь есть товар, который залежался и у которого скоро истечет срок годности?

— Конечно. Такой есть у всех.

Дедуля смотрел на меня настороженно, не понимая, к чему я веду.

— Сколько стоит ваш чай?

— Вы же знаете. По-разному. Самый дорогой «Лунный бархат». Листья для него собирают на дальнем острове империи и только ночью при полной луне, а когда сушат, переплетают с нитями из серебра. Шесть золотых за банку.

Я поморщилась. Не подходит. Это для богачей. А сколько в Эрлинг-Весте толстосумов, готовых купить чай по цене хорошей лошади? Единицы.

— А самый дешевый?

— Обычный травяной сбор на развес. Двадцать медяков за сто грамм. Его насыпают в бумажные пакеты, — и дедуля кивнул в сторону двух больших емкостей, спрятанных под прилавком.

Тоже не подходит. Я работала здесь неделю, но уже успела заметить, что этот конкретный чай пользуется большим спросом из-за доступной цены. Он хорошо продается и без дополнительных манипуляций. А впрочем…

Я подошла к двум совершенно одинаковым ящикам с ароматными листьями.

— Этот чай теперь стоит шестьдесят медяков, — показала я на левый ящик, — а этот — по-прежнему двадцать, — показала я на правый.

— А в чем между ними разница? — Мой бедняга-хозяин совсем запутался. Судя по его взгляду, с каждой секундой он все больше сомневался в моих умственных способностях. А зря. — Это же абсолютно одинаковый чай!

— И вовсе не одинаковый, — возразила я. — Чай за двадцать медяков как называется?

— Да никак. Это ж дешевка для бедных и скупердяев. Нет у него названия. Просто травяной на развес.

— Вот! — вскинула я вверх указательный палец. — У чая за двадцать названия нет, а у чая за шестьдесят есть. Он называется…

Я задумчиво прошлась вдоль прилавка, перебирая в уме различные сочетания слов, пока меня не озарило.

— Золотая пыльца.

— Что? — дедуля захлопал глазами.

— А дороже он, потому что эти листья собирают вручную…

— Но все листья собирают вручную.

Я оборвала его нетерпеливым жестом.

— Неважно. Это отборные листья, которые собирают вручную и только в самый яркий солнечный час. Мы расфасуем его по бумажным пакетикам. Заранее. По сто, двести и триста грамм. И скажем, что его изготавливают по особой технологии с добавлением золотой пыльцы.

— Но ведь это неправда!

— А кто проверит?

Перед дверью магазина, вернее, перед красной вывеской с надписью «Бесплатно», уже столпилось человек десять. Они о чем-то переговаривались. До меня долетал приглушенный гул голосов.

— Завтра я распределю товар по пакетам и начну продавать на особых условиях. Вот увидите, «Золотая пыльца» разлетится, как горячие пирожки.

Дверь открылась. Звякнул колокольчик над входом. В магазин нерешительно вошла женщина в длинном платье, пышная юбка которого шелестела при каждом шаге. На груди незнакомки белела аккуратная нашивка с алой буквой «В».

Глава 6. Попаданка развивает личный бренд

Мой начальник не понимал, что такое фирменный знак и зачем он нужен, и я объяснила, что яркий, броский символ станет лицом нашей лавки, этакой визитной карточкой.

— В этой части города аж три чайных магазина, — говорила я. — Мы же с вами захлебываемся в конкуренции. Наша лавка должна выделяться среди остальных.

— Значком на вывеске? — скептически фыркал старичок, предвидя лишние траты, которых не желал. — Какая глупость!

— И вовсе не глупость. Этот значок, как вы его назвали, если будет достаточно удачным и узнаваемым, отложится в головах людей. Они его запомнят и на подсознательном уровне станут доверять нашим товарам больше, чем соседским. В конце концов, когда встанет выбор, в какую чайную лавку идти, они выберут нашу. Всегда будут выбирать нашу. С фирменным знаком и своим логотипом мы будем выглядеть в глазах потребителя солиднее.

— Логотипом?

— Неважно. Продукция, которая имеет фирменный знак, всегда пользуется бо́льшим спросом. Он как гарантия качества.

— Глупости. Глупости это все, — кер Томпсон не хотел меня слушать.

Он просто ничего в этом не понимал. В своем преклонном возрасте ему уже не хотелось вылезать из уютной, привычной раковины. Приносит лавка прибыль — и ладно. Зачем дергаться, если деньги и без того льются рекой?

Но это до поры до времени. Пока конкуренты не просекли нашу фишку с бесплатным чаем и тоже не начали ее использовать. Чтобы быть впереди, надо все время развиваться.

А у нас сейчас был такой хороший шанс подняться, да что там подняться — взлететь на самую вершину, и все благодаря знаниям и опыту, полученным в моем родном мире.

— И это дополнительная реклама, — продолжала убеждать я.

Повернувшись ко мне спиной, кер Томпсон взялся изображать бурную деятельность. Передвигал на полках банки с чаем, которые и без того стояли ровно, как солдаты на плацу. Протирал от пыли то, что этого не требовало. Просматривал ценники, уже давно выученные наизусть. В общем, всем своим видом показывал, что меня не слушает. Вот упрямец! Для него же стараюсь!

— Люди, проходя мимо нашей лавки, будут видеть необычный знак на вывеске. Это привлечет их внимание. Им станет любопытно, что это за знак, почему он вдруг появился, чем эта лавка отличается от других, раз ее теперь украшает непонятный символ. И они заглянут к нам, а потом расскажут о нас своим друзьям, а те своим друзьям, и так постепенно о вашем магазине узнает весь город. Ведь это новость, а новостями принято делиться, — и я карикатурно зашептала, изображая тон местных сплетниц: — А вы слышали о чайной лавке на углу Фонтанной улицы? На ее дверях какой-то странный знак.

— Глупости, глупости, — повторял кер Томпсон, как заведенный.

Я начинала злиться. Ужасно хотелось, чтобы мою идею поддержали, ведь я нутром чуяла: это принесет нам успех.

Ни одна торговая лавка на острове не имела своего отличительного знака, да и названия заведений были скучными до зубовного скрежета: «Ателье керы Марии», «Мясницкая семьи Джозеф», «Таверна дядюшки Сэйма», «Чайная лавка кера Томпсона».

Да ты просто терялся во всех этих именах!

Мы легко могли выделиться на фоне безликих конкурентов.

До закрытия лавки оставалось пять минут, когда звякнул колокольчик над входом. Я повернулась в сторону двери и широко улыбнулась последнему на сегодня клиенту. Это был тучный мужчина с короткими ногами и необъятным животом, который шел впереди него. Просто колобок какой-то.

— Добрый вечер, кер. А у нас сегодня особое пред… — начала я, но мой начальник оборвал меня взмахом руки.

— Не распинайся перед этим, — рыкнул старичок неожиданно грубым тоном, а затем повернулся к колобку и сверкнул потемневшими глазами из-под сведенных бровей. — Корнан, зачем ты сюда явился? Опять что-то вынюхиваешь?

Корнан!

Я мгновенно поняла причину дедулиного недовольства. На соседней улице, всего в трехстах метрах от нас, располагалась другая чайная лавка, и называлась она «Чайная лавка кера Корнана». Этот смуглолицый мужчина с фигурой шара был нашим главным конкурентом.

— Да вот слухи разные любопытные ходят, — толстяк прошел вглубь магазинчика и с видом хозяина оперся пухлой ладонью на прилавок. — Говорят, дела у тебя настолько плохи, что ты свой товар даром раздаешь.

Дедуля хмыкнул в седые усы. Он демонстративно повернулся к визитеру спиной, но я успела заметить на его губах хитрую ухмылку.

— Да, так и есть, все просто ужасно. Чувствую, скоро разорюсь.

Глаза колобка сверкнули торжеством. Он коснулся лица, прикрыв рукой довольную улыбку.

— Что, совсем твой чай спросом не пользуется?

— Совсем, — картинно вздохнул дедуля, переставляя банки на полке. — Только бесплатно и берут, ничего не покупают.

Айда молодец! Актер!

Нечего конкурентам знать о наших успехах. Пусть думают, что все эти щедрые акции — жест отчаяния.

— Печально, печально, — воскликнул толстяк радостным тоном, совсем не вязавшимся с его словами. — Глубоко сочувствую.

И он удалился, узнав все, что хотел.