Навеки твой

Пролог

Пролог

— Ты подчинишься мне! — Лорд Авраз смотрел непреклонно.

— В тот же миг, когда в аду все покроется льдом. — Леди Алиса не уступала ни тону мужчины, ни его взгляду.

Танец закончился. Тай Авраз был вынужден отпустить девушку, но не мог отвести глаз от ее точеной фигуры, пока юную леди не окружили подруги.

— Я запомню, — прошептал он, на его губах играла усмешка, которая напугала официанта, решившего предложить лорду напитки.

Парализованный страхом несчастный слуга застыл на месте, трясясь нервной дрожью,

Лорд Тай Авраз круто развернулся на каблуках и поспешил прочь из бального зала. Леди Алиса, следившая за уходом мужчины, облегченно выдохнула. Она знала: борьба не будет легкой, но сдаваться на милость лорда не желала.

***

Десять лет назад

— Мамочка, я обязательно должна уехать?

— Перестань, — леди Аннабель скривилась, глядя на младшую дочь, чье заплаканное лицо покрывалось красными пятнами, — ты похожа на жабу.

— Алиса, ты неподобающе себя ведешь, — вмешалась бабушка, — немедленно вытри слезы! Аннабель, я же тебя предупреждала!

— Простите, — пролепетала девочка и, поклонившись, стремительно покинула залу.

Она пробежала мимо слуг, торопливо поднялась по лестнице, упав по пути, но тут же поднялась. Не сбавляя скорости, влетела в свою комнату и там уже горько разрыдалась, уткнувшись носом в подушку.

Алисе было очень страшно уезжать из дома, но волю отца, которого она никогда не видела, мама не посмела оспорить.

О, она бы на все согласилась, лишь бы не уезжать! Стала бы самой послушной девочкой и сделала бы все, что ей скажут. Но мама непреклонна…

Малышка в отчаянии сжала подушку.

Ее уединение бесцеремонно прервали: в детскую влетел старший брат.

— Почему ты? — Он рывком поднял девочку с кровати. — Почему отец забирает тебя?!

Его бледное лицо перекосило от гнева, казалось, еще чуть-чуть — и он голыми руками задушит сестру.

— Я не хочу, — пытаясь совладать с ужасом и рыданиями, пролепетала Алиса, — я не знаю.

— Не смей лгать! — Он тряс ее как тряпичную куклу.

Не имея возможности защититься или уклониться, девочка безмолвно терпела издевательства. Чужая ярость сковала ее. Малышка так сильно испугалась, что не посмела сопротивляться, а потом и вовсе решила, пусть лучше ее убьет брат, чем она уедет от мамы!

— Ликар! Отпусти Алису!

— Почему она? Почему не я?! — яростно выкрикнул подросток и отшвырнул сестру к стене.

Звук пощечины огласил воцарившуюся тишину.

— Моли богов, Ликар, чтобы твоя выходка не сказалась на Алисе! — Леди Аннабель впервые ударила горячо любимого сына. — Молись богам! — И только после этого склонилась к потерявшей сознание дочери.

Глава первая

Глава 1

Мне вновь снился старый сон. Я видела свою мать, старшего брата и бабушку. Казалось бы, прошло больше десяти лет, а я помню все до мельчайших подробностей.

Мысленно перенеслась в прошлое.

На дворе была глубокая ночь, когда наша карета остановилась у роскошного особняка. Сквозь пелену слез я видела все смутно и расплывчато. Увы, было так страшно, что я совсем не обращала внимания, куда меня ведут. Позже, много позже я изучила весь особняк.

Но первые же слова, произнесенные моим отцом, заставили меня вытереть лицо и вздернуть подбородок. Именно так, как всегда требовала бабушка.

— Если она уродина, отошлю ее обратно! — услышала я мужской голос из-за двери.

А затем в комнату вошел незнакомец: высокий, с густыми черными волосами, с большими карими глазами на бледном лице. Его поджатые губы напомнили маму, она точно так же кривилась, когда я делала что-то не так. Проницательный взгляд леденил душу, заставляя сжаться в комочек, но я нашла в себе силы поклониться и дождаться позволения встать.

Да, этим мужчиной был мой отец.

— Недурна, — это все, что он произнес, и вышел.

На следующий день я была представлена его жене и сыновьям, и мой мир рухнул… Я — дочь любовницы. Дочь, которую отец признал. От большой любви? Вряд ли.

Легко ли восьмилетней девочке узнать о суровых реалиях общества? А принять? Однозначный ответ — нет. Мне было тяжело, и не столько потому, что меня оторвали от матери и привычного окружения, сколько от ненависти «новой мамы» и братьев.

Для лордов, занимающих положение столь высокое, как и мой отец, имелось негласное правило: эмани — обязательное содержание любовницы до тех пор, пока законная жена не родит наследника.

Естественно, обо всем я узнала много позже. А тогда, стоя перед вновь обретенной семьей, гордо держала голову и сжимала кулаки.

Видела бы меня бабушка! Она могла бы мной гордиться! Плаксивая Алиска, как дразнил меня Ликар, осталась в прошлом. Хотела того или нет, но с того дня я стала частью рода Миалов, а фамилия матери предали анафеме. Мне запрещали не то что говорить о ней, но даже думать.

По традиции высокородные обязаны даровать империи как минимум двух сыновей. Именно поэтому когда-то и был введен эмани — закон о сохранении магии и продолжении рода, изданный лично императором. Согласно нему наследники знатных родов должны жениться, если еще не состояли в браке, обзавестись потомством и выбрать себе любовницу из числа Императорских Цветков. К моменту, когда лорду Сайриону пришлось исполнить закон, его брак с леди Элис длился уже пятнадцать лет. За это время законная супруга так и не смогла подарить ему ни наследника, ни наследницу.

Но случилось чудо, и в тот же день, когда мама объявила о второй беременности, о своем положении поведала и жена. Я родилась на пару дней раньше Кортина Миала, первенца лорда Сайриона и леди Элис. А через два года на свет появился Лукас Миал.

Надо ли говорить, что после того как лорд получил детей от супруги, любовница была забыта? Впрочем, как и ее дети.

Я никогда не задавалась вопросом, почему мы жили большой семьей. С нами находилась не только бабушка, но и тетки со своими детьми. А уже в тринадцать лет я узнала, что место, где обитала моя мать, было общиной Императорских Цветков.

На мой вкус, звучит пошло и вульгарно. Но именно в этой общине растили детей высокородных. Им давалось всестороннее образование. Однако по достижении совершеннолетия, если отец ребенка не признавал, девочки становились очередными «цветками», а мальчики делали военную карьеру. Да, даже имея в своих венах кровь аристократа, на блага высшего общества никто из них рассчитывать не мог. Они были расходным материалом. Дети, которые нужны на «крайний случай».

Отцы крайне редко признавали всех отпрысков без исключения. В основном требовались дочери, чтобы выгодно отдать замуж. И, опять же, только если таковой не имелось от законной супруги.

А еще случалось так, как со мной. И честно говоря, я была благодарна отцу, что он меня принял. Несмотря на то, что меня откровенно недолюбливали в новой семье, я имела право на счастливое будущее для себя и моих детей. Он дал мне шанс на иную жизнь. Именно поэтому я послушна его воле.

До тринадцати лет я оставалась в неведении относительно того, как он распорядится моей жизнью. Как и братья, я посещала академию, где училась управлять своим магическим даром, изучала историю, дипломатию, этику и этикет, математику, астрономию.

В тринадцать лет я была приглашена в кабинет отца, где уже находились поверенные папы и жениха. Меня рассматривали, словно кобылу на ярмарке, но я стойко перенесла это унижение, желая показать всем, что дочь своего отца, и он может мной гордиться.

Сам договор я не видела. Эта честь должна была выпасть в восемнадцать лет, когда будет нужно поставить свою подпись. Кто мой жених? То, что не простой подданный империи, поняла сразу. Все же мой отец занимал пост второго министра при императоре. Правда, любопытство взяло верх, и я пыталась узнать, кто он, но ответа не получила.

Все вопросы, что я желала задать, были пресечены на корню, не дали и рта раскрыть. Как только ушли поверенные жениха, отец сообщил, что с сегодняшнего дня я буду жить в пансионе для знатных девиц имени Светлоокой Альири.

В народе это место называлось иначе: «Храм невест». Отчасти так оно и было. Все девушки, которые там воспитывались, являлись невестами. Но, конечно, «храмом» его назвать было нельзя.

Пансион принимал девушек тринадцати, реже — четырнадцати лет. В обязанности преподавателей входило не только сделать из нас идеальных жен, но и защитить нашу девственность. Мужчинам вход в пансион был запрещен, родственникам мужского пола дозволялось видеться с дочерями в саду и под надзором.

Девиц было немного. Классы делились по возрастам, в моем насчитывалось всего десять учениц, а к моменту выпуска нас осталось семеро.

Глава вторая

Глава 2

Нам было страшно. Очень. За нервными улыбками мы прятали свои опасения и робость. Держались друг друга и синхронно ступали по коридору дворца, ведущему в бальную залу. На нас оглядывались, нас откровенно рассматривали. А некоторые леди пренебрегли этикетом и позволили себе громко обсуждать наши манеры и внешность. Однако ни одна из нас не запнулась, ни одна не показала, что слышит их разговор, и никто из нас не возмутился их поведением. Мы улыбались и смотрели только вперед. Были одним слаженным организмом. Мы точно знали, что наш куратор сможет нами гордиться, даже если для этого нам придется танцевать на раскаленных углях и весело смеяться!

Как только наши ножки в изящных туфельках ступили в зал, выпускницы «Храма невест» расслабились.

Я чувствовала это благодаря моему дару менталиста. И пусть он был слабым, я не особо расстраивалась, хотя чаще могла действовать лишь как эмпат. Правда, это обстоятельство невероятно раздражало моего отца, сильнейшего менталиста империи. Его сыновья унаследовали его магический дар и силу. Особенно младший — Лукас. Уже в пять лет он виртуозно дурил окружающих, манипулировал прислугой и с легкостью доставал из глубин памяти самые постыдные моменты их жизни, о которых позже громко рассказывал в столовой.

Я не была исключением. Но лишь единожды. После того случая я сумела выставить такой блок, что ни Лукас, ни Кортин, наследник рода Миалов, не могли воспользоваться моей памятью. Однако Сайрион Миал считал мою магию недоразвитой, полагая, что умение улавливать малейшую эмоцию и настроение людей — капля в море, и стоит лишь надавить на меня, как магические возможности раскроются. Ему не нравилось, что я легко могла поставить себя на место другого человека, сопереживать и искренне радоваться — он считал это моей слабостью.

Но сейчас эта «капля в море» помогла мне понять настроение подруг и окружающих.

Сезонный бал, или «Бал дебютанток», традиционно открывался в конце осени. Иногда его переносили на первую неделю зимы, если время сбора урожая затягивалось.

Неудивительно, что помимо нас, выпускниц пансиона для знатных девиц имени Светлоокой Альири, в бальной зале присутствовали другие девушки, достигшие совершеннолетия, а значит, готовые составить пару любому знатному господину. Разница в том, что мы представляли свое учебное заведение, они же прибыли сюда со своими семьями. За их воспитание отвечают родители, если же одна из нас покажет себя не с лучшей стороны, ответственность за это ляжет на плечи преподавателей и директрисы.

Увы, как бы нам ни хотелось быть лишь лицом пансиона, в первую очередь каждая из нас представляла свой род. Потому я не удивилась, увидев мачеху и отца.

От аромата фрезий и лилий, щедро украшавших зал, кружилась голова, даже почудилось, что отец не идет, а плывет по воздуху. А разноцветные огоньки — отблеск от хрустальных люстр — складываются в его дорожку к нам.

— Леди, рад приветствовать вас, — лорд Сайрион Миал был безукоризненно вежлив. — Поздравляю с первым выходом в свет.

— Благодарим, — мы синхронно опустились в реверансе.

— Алиса, идем.

Переглянулась с Наяной и краем глаза увидела, что и за остальными девушками идут отцы. Расставаться с подругами не хотелось. Мы привыкли друг к другу, рядом с ними я чувствовала себя спокойно. Но сейчас мои желания никто учитывать не станет, да и позже могу забыть о праве голоса. У меня его нет. Моей жизнью распоряжается отец, ровно с того момента, как я переступила порог его дома.

— Здравствуй, мама. — Я склонилась перед женщиной, которая тут же прикрыла лицо веером.

Я знала, что она прячет гримасу отвращения. «Все как всегда», — подумала тоскливо.

С первого дня между нами была прочная стена ненависти и презрения. Леди Элис не питала ко мне иных чувств. Ее забота и беспокойство были показными. Вот и сейчас она приобняла меня, совсем чуть-чуть, чтобы не давать пищу для злых языков. Сама же шепнула мне очередную гадость о моей внешности и манерах:

— Прекрати вертеть головой, ты похожа на обезьянку в цирке! И не рассматривай так лордов, иначе они решат, что ты себя предлагаешь! Слышишь меня?

— Конечно, мама, но я стараюсь быть похожей на вас.

Нечасто я позволяла себе огрызаться, понимая, что предстоит жить с ней под одной крышей. Однако, как только я уеду из пансиона, меня ждет замужество. Пора показать коготки. И доказать, что могу не только слушаться и повиноваться, но и защитить себя.

К ее неудовольствию, я никогда не была забитым ребенком. Очень рано поняла, что, если позволю дать слабину, надо мной будут издеваться все, включая прислугу.

Да, я неоднократно была бита Лукасом и Кортином. Но и они получали от меня не меньше. Первое время наши стычки отзывались во мне болью и непониманием. Иногда хотелось сбежать из поместья отца, однако я осознавала, что такое поведение обернется бедой и для меня, и для моей мамы. Если она приютит меня, то получит наказание, и нет гарантии, что ей сохранят жизнь. Меня же могут сделать одной из будущих эмани. К тому же мы часто ссорились с Ликаром, братом по маме, правда, я никогда с ним не дралась и не пыталась защититься, потому что не желала вызвать гнев горячо любимой матушки. Давать сдачи меня научили уже в доме отца. Прислуга потакала холодному отношению леди Элис и старалась ей угодить, не накормив меня вовремя или не передав послание папы. Я рано поняла, что, если хочу, чтобы меня уважали и мои приказы исполнялись, нужно менять поведение и отстаивать свое мнение. Особенно это касалось Лукаса и Кортина. Для них не существовало понятия «личное пространство», они желали сунуть нос во все, что я делала.

С того момента, как я установила на свое сознание защиту, братья не могли копаться в моих мыслях, но отца это не касалось. И пусть он был высокомерным, порой жестоким, я уважала и ценила его. Он умел быть справедливым, никогда не ругал меня забавы ради. Никогда не позволял наговорить гадостей, кроме того случая, когда я появилась в его доме. И он мог защитить меня от нападок, разумеется, когда становился свидетелем издевательства братьев надо мной. Я никогда не ябедничала, но все, что происходило в его отсутствие, отец узнавал. Он пользовался своим даром, просматривая воспоминания супруги, детей и прислуги.

Глава третья

Глава 3

Я лежала на кровати и смотрела в потолок. Увы, как я ни старалась, уснуть не могла. Наш первый выход в свет оказался боевым крещением. Иначе не скажешь.

Кармен не солгала: обесчестить одну из нас, причем не только выпускницу пансиона для знатных девиц имени Светлоокой Альири, стало первоочередной задачей практически всех присутствующих лордов.

Мои щеки пылали от стыда и неведомого раньше чувства. Память услужливо возвращала меня в бальный зал, где в нише за колонной, спрятанные от любопытных глаз гостей, находились двое. Юная прекрасная девушка в белоснежном платье, отчетливо говорящем о том, что она — дебютантка, и мужчина старше ее не на один десяток.

Я не помню, почему нас с Арабель потянуло в эту нишу, да и неважно это, важно другое.

Леди стонала с придыханием, хрипом и рваными вдохами. Поначалу это напугало меня. К тому же задранное платье и спущенный лиф свидетельствовали о том, что несчастной требуется чья-то помощь. Однако ужаса она не испытывала, в этом я уверилась, но все равно не поняла, отчего та стонет.

При нашем приближении парочка не сделала попытки спрятаться или прекратить начатое. Складывалось впечатление, что нас совершенно не замечали.

Дебютантку не смущали руки лорда, то сжимающие, то поглаживающие ее грудь. Наоборот, ей это нравилось, а когда он опустился на колени и стянул кружевные, цвета шампанского, трусики, она выгнулась навстречу его губам, которые бесстыдно прильнули к лону.

Эта картина потрясла настолько, что я замерла, боясь не то что шевелиться, а даже моргать! Дыхание девушки становилось учащенным, а я с ужасом отмечала изменения в себе. Лиф вдруг стал тесным, ткань царапала соски. По коже словно колоском провели, вызвав множество мурашек. Но в самое страшное смятение привел меня жар внизу живота, а затем и отчетливая влажность между ног. В первую секунду решила, что начались женские недомогания, и это привело меня в чувство.

Схватив Арабель за руку, потянула ее из ниши. Но то ли она тоже была смущена, то ли ее невероятно заворожило открывшееся нам действо, девушка вырвалась. Опомнилась она через несколько секунд и с пылающими от стыда щеками бежала прочь быстрее меня.

Увы, к женским недомоганиям странная реакция тела не относилась. Я не знала, как это называется, а спрашивать было не у кого. Сейчас же, лежа в кровати и ворочаясь, задавалась вопросом: может, тело женщины всегда так отзывается на мужчину? Сомнений в том, что тот лорд не причинял боли девушке, у меня не было. Позже я видела его танцующим с другой леди. Та же, кто плавилась в его объятиях полчаса назад, отлично проводила время с молодым повесой и громко смеялась шуткам.

Но если так бывает только от близости с мужчиной, тогда почему от воспоминаний мурашки по коже и жар внизу живота?

Я воровато оглянулась на дверь и стянула ночную рубашку. А что если попробовать прикоснуться к себе там? А еще потрогать грудь, как делал партнер дебютантки?

Нервно хихикнув, осторожно провела по обнаженной груди — невесомо, смущаясь от собственных действий. Ничего. Только щекотно и хочется укрыться одеялом. Тогда я принялась скользить пальцами по ребрам, поднимаясь все выше, пока не достигла сосков и осторожно их не сжала. Нет, я совершенно точно делаю не так, как надо!

Желание потрогать себя везде испарилось. Но, к собственному стыду, я бы хотела вновь ощутить то, что почувствовала, став невольным свидетелем смелой игры парочки.

Вздохнув, оделась и натянула одеяло по самое горло. Нет, определенно нравы в высшем свете отличаются от того, что преподают в пансионе! Скромность? Послушание? Запрет на отношения вне брака? Сейчас я несколько иначе воспринимала ослушание Лании и Стефани. Если они так же плавились в руках своих мужчин, значит, это того стоило. Хотелось бы верить, что и с моим женихом будет все столь же чувственно.

А бал… Стервятники и гиены. Развращенное общество. Никто не скрывал ни похоти и желаний, ни того, как они удовлетворяют свои потребности. Для меня это стало потрясением. Впрочем, не таким сильным, как незабываемое шоу двух мужчин.

Я перевернулась на бок и усмехнулась своим мыслям. Как наяву встали образы Гарольда и Витольда, когда они оконфузились перед всеми гостями и — о ужас! — перед императорской семьей. Уверена, этим двум сволочам, посмевшим подсыпать нам в виски возбуждающий порошок, еще долго вымаливать прощения и позволения попасть на светский раут.

Нам с Наяной, пусть и потребовалось приложить много усилий, удалось не только незаметно для мужчин заменить свои бокалы на те, что были с лимонадом, но и напоить лордов тем, чем они желали «угостить» нас. Помимо прочего я добавила и щепотку своей магии, и злорадно наблюдала за тем, как лорды почти одним махом осушают бокалы. Реакция произошла спустя пять минут – явив всему светскому обществу мокрые и дурно пахнущие штаны оных лордов.

Нет, прощения им точно не выпросить! Никогда.

Эти мужчины были не единственными, кто посрамил себя в тот вечер. Да, мы играли жестко. Семь выпускниц пансиона дали отпор зарвавшейся знати с достоинством королев! Конечно, мокрые штаны наглых кавалеров не повод для гордости, как и их внезапно исчезнувшая одежда. Если только это не происходит на глазах тех, кто желал взять главный приз — честь дебютантки.

Я прекрасно понимала, чем нам могло грозить подобное поведение с лордами, однако пусть попробуют доказать, что это мы виноваты. Вздохнула и опять легла на спину. Вот ведь, нравится мне этот потолок!

На губах играла сумасшедшая улыбка.

«Молодец, Алиса», — похвалил меня отец после первого инцидента на балу. А это означало только одно: он в курсе игр придворных и полностью одобряет мои методы.

Жаль лишь, информацией снабдить не пожелал, впрочем, как и помогать. А с другой стороны, нам всем предстоит и жить, и крутиться при дворе, и если мы не справимся своими силами, помогать нам никто не станет.

Глава четвертая

Глава 4

Разговор с куратором стал для нас ударом. Мы свято верили, что уж леди Витория всегда откровенна с нами и оградит от любой беды. Несомненно, мы делали вид, что нас не задевают порядки высшего света и попустительство директрисы пансиона. Ее поступки были за гранью нашего понимания, настолько бесчувственна эта женщина! Мы не первые, кто подвергался опасности от похотливых лордов. За все время в пансионе сменилось три поколения воспитанниц, но ни один преподаватель не мог предостеречь девушек, так как леди Байлен взяла с них клятву о неразглашении. У каждой внутри бушевал ураган — слишком резкими были слова и движения выпускниц.

Леди Виторию было жалко. Когда мы нагрянули к ней в комнату, она даже не удивилась. Ее заплаканные глаза и бледный вид поумерили наш пыл.

Наяна первой задала вопрос, и вот тут… началось нечто странное. Леди Витория сжала руками свою шею. Она душила себя, пока мы, оглушенные такой реакцией, пораженно глядели, не в силах остановить страшное действо.

Я пришла в себя первой и кинулась на помощь. Мне не хватало сил, я смогла лишь немного разжать ее пальцы, но к этому времени очнулись остальные девушки. Вместе мы сумели остановить творящийся ужас.

А Таис догадалась, что куратору стоит задать иной вопрос, уводя от темы, заставляющей леди активировать клятву.

Так мы общались полчаса, и леди Витория, отвечая на нейтральные вопросы, заливала слезами наши макушки, к которым то и дело прижималась губами.

В том, что леди знала, что ждет нас на первом балу, сомнений не осталось. Как и в том, что ей пришлось дать клятву, дабы сохранить это знание при себе.

Сегодня нас ждало очередное мероприятие: представление императорской семье.

Почему же оно не произошло вчера, когда происходило знакомство с высшим светом?

Такова воля императора. В первый день дебютантки привыкают к новому окружению. И только на второй им выпадает честь услышать приветствие или получить улыбку главы огромной империи. А связано это с тем, что в первый выход девушки с трудом могли совладать с волнением и, представ перед монаршей четой, падали в обморок. Случалось это столь часто, что его императорскому величеству надоело, и он решил, что на второй день нервничать будут не так сильно. Впрочем, он оказался прав, раз этот указ до сих пор не отменили.

Общение с куратором закончилось, как и время для сна. Мне так и не удалось поговорить с Наяной наедине, она всеми силами оттягивала разговор. И если честно, это выводило из себя.

Что могло так сильно повлиять на подругу? Данная ею клятва? Помолвка с женихом?

Я терялась в догадках, но однозначного ответа не находила. Придется положиться на время и просто ждать. Однажды Наяна найдет в себе силы признаться, что ее гложет.

Скоро мы отправимся во дворец. Я в который раз поежилась от холода. Верхняя одежда находилась в общей гардеробной, при входе в главное здание пансиона. А мой сегодняшний туалет не предполагал шали.

Шея и плечи были оголенными. Даже волосы были забраны наверх, дабы все могли полюбоваться нежно-белым цветом кожи, тонкой длинной шеей и аккуратной, плавной линией плеч. Платье начиналось от груди, не оставляя простора воображению. Плотно обхватывало талию и расходилось пышной, струящейся к полу юбкой. Увы, мне больше подошел бы вишневый, но правила таковы, что дебютантки обязаны выбирать светлые оттенки, практически граничащие с белым цветом. Поэтому мое платье было светло-голубым.

Единственным напоминанием о маме в моей внешности были глаза насыщенного синего оттенка. Может, будь я кареглазой, как и мои родственники, леди Элис смирилась бы с моим присутствием. Но я была постоянным напоминанием о законной любовнице мужа.

— Ты прекрасна. — Наяна не удосужилась постучаться. Как и всегда.

— Ты тоже, — улыбнулась, разглядывая подругу в зеркале. — Нас уже ждут?

— Да, — поправляя локон, ответила она, — мадам Тоэл отправили за тобой, но я оказалась быстрее. Пойдем?

— Конечно.

Перед балом отец прислал мне фамильные драгоценности под цвет глаз — изумительной красоты сапфировые колье и серьги. Интересно, почему этот гарнитур он потребовал надеть именно сегодня? Может, желает досадить жене, подчеркнув отсутствие родства с ней?

Заняв места в карете, мы хранили молчание. Пусть на самом балу не будет надзирательниц из числа работников пансиона, но они сопровождали нас в дороге.

К сожалению, нашей карете не повезло. С нами отправилась директриса. Вот спрашивается, и чего вдруг она решилась на поездку?

Естественно, леди Байлен не спешила делиться с пансионерками своими мыслями.

Тишина не была в тягость, ее разбавляли стук колес и ржание лошадей. Я почти задремала, когда меня настиг вопрос директрисы.

— Леди Алиса, ваши наряды все сшиты по такому фасону?

— Нет, — с некоторой заминкой ответила ей.

Глупый вопрос, учитывая, что эскизы всех платьев приносили ей, и только после того, как она соглашалась или браковала выбор девушек, портнихи приступали к работе.

— Ваше платье непозволительно открыто. Я не помню, чтобы одобряла подобное.

— Все эскизы были согласованы с вами, леди Байлен. — Не удержалась и на ее поджатые в пренебрежении губы ответила усмешкой.

— В следующий раз вы должны показаться мне, прежде чем ехать на бал. Не хватало, чтобы о воспитанницах пансиона говорили, как о девицах легкого поведения!

Таис и Наяна переглянулись. В их взгляде отчетливо читалось недоумение. Мое платье нельзя было назвать целомудренным, однако и до нарядов жриц ночи ему было далеко.

Но возмутило меня совсем не это. Она знала о развлечении лордов и намеренно ничего не говорила выпускницам. И еще смеет называть нас девушками легкого поведения! Конечно, окажись мы в ловушке лордов и не сумей из нее вырваться, именно таковыми и прослыли бы в обществе.

— А вы уверены, что сделали все, чтобы подобных разговоров не было? — Обычно я всегда думаю, прежде чем говорить, однако меня настолько вывела из себя эта самоуверенная старуха, что неимоверно захотелось поставить ее на место. — Как насчет забав высшего света и опасности, подстерегающей нас на каждом шагу? Не желаете рассказать подробней, леди Байлен?

Глава пятая

Глава 5

Если бы нижний мир не находился глубоко под землей, я бы сказала, что адом стал этот бал. Мне все же пришлось передать отцу свой разговор с директрисой. И как выяснилось, это лишь крупица в моих неудачах. Вторым ударом было осуждение подруг. Я чувствовала его кожей. Терзала себя за слова, сказанные наследником. Я долго думала, что из случившегося сейчас стоит им рассказать, и пришла к выводу, что откровенный разговор нужно отложить. Мы собрались вместе, отказавшись от танцев, и медленно пили лимонад.

— Наследный принц заступился за меня, — прошептала я. — Мой жених... перешел грань дозволенного.

— Ох, Алиса, — Ари сжала мою руку.

— Потом, обо всем потом.

— А мне показалось, что между вами черти плясали, — выпалила Наяна.

О ком она говорит, сложно было не догадаться. Я предпочла не лгать.

— И это тоже.

— Алиса, я пока его не люблю, но он очень мне нравится, — грустно призналась подруга.

— И он твой жених. — Я легонько сжала пальчики девушки. — Все будет хорошо.

— Не совсем, — хмыкнула Сицилла. — К нам идут третий принц и его лучший друг, как его…

— Лорд Ирвиш Астоун, брат Клариссы, старший, — пояснила Таис. — Алиса, я должна тебе кое-что рассказать.

— Если о бесчестье Клариссы и о том, кто это сделал, то я уже знаю.

— Не только.

Больше ничего сказать друг другу мы не успели. Подошел мой жених с лордом Астоуном. Мы склонились и медленно синхронно поднялись. Ох, какими стали их лица! Да, вместе мы производим незабываемое впечатление. Слаженный организм. Мы — едины.

— Леди, вы украсили дворец своим присутствием, — улыбаясь и не сводя глаз с Сициллы, заявил Алекс.

— Благодарим, ваше высочество. — Дружный хор и вежливые улыбки.

— Леди Алиса, не окажете ли вы мне честь, — продолжая смотреть на Сициллу, спросил принц.

Меня так и подмывало уточнить, а то ли имя названо, но я сдержалась.

— С удовольствием. — Поклонилась и протянула руку.

— У вас очень красивые подруги, — ведя меня в центр зала, сообщил мужчина.

— Да, — поддержала его и глупо захлопала ресницами, — а Сицилла вскоре станет мне сестрой. Она невеста моего брата. Это невероятно и так замечательно!

Третий принц скривился и даже передернул плечами. Всего секунду я раздумывала, что послужило причиной, — «глуповатая» невеста или замужество Сициллы.

Как оказалось — второе. Дура Алекса устраивала полностью.

Заиграли первые аккорды Йенского вальса. Мы ожидали вступления, чтобы сделать первое па, вот только… Алекс неожиданно начал бледнеть. Потом и вовсе опустил руки.

— Я, кажется, ясно дал понять, что леди Алиса сегодня под моей защитой. Исчезни.

Лучше бы исчез Тай Авраз! Алекс не простит мне унижения, вон как глазами сверкает. И то, что я свидетель тому, что, видимо, происходит не впервые, для меня утешением вряд ли станет. Боюсь, ждет меня «райская» жизнь.

Алексу хватило такта попрощаться.

— Леди Алиса… — Тай подал руку, намереваясь стать моим партнером в танце.

— Прошу меня простить, мне необходимо выйти на воздух, невероятно душно, — я поклонилась и, больше не говоря ни слова, устремилась к двери на балкон.

Надеюсь, у этого мерзавца хватит ума не идти за мной.

— Леди, вам плохо? Я провожу вас в комнату для гостей, где вы сможете отдохнуть, — настойчиво заявил наследник, касаясь моего локтя.

— Мне нужен свежий воздух. Благодарю за заботу.

Я вела себя как неотесанный мужлан и ничего не могла с этим поделать. Я не хотела его внимания. И не хотела быть предметом ссор.

На балконе стояла парочка, которая при виде меня поспешила прочь.

Нет, испугались они наследника.

— Леди Алиса, вы ослушались приказа. Ваши танцы принадлежат мне.

Честное слово, я сдерживалась, сколько могла, но это!..

— Ваше высочество! — Обернулась к мужчине, желая видеть его глаза, но врезалась в грудь.

И когда он успел подойти так близко?

— Меня воспитывали в послушании и уважении к императорской семье, но, видят боги, вы переходите все границы! И пусть после моих слов мне положено наказание, но вы выслушаете меня!

Вскинула голову, чтобы смотреть в глаза наследника, и опешила. Он улыбался! Улыбался, демон бы его побрал! Ему весело!

— Я невеста вашего брата! Моя лучшая подруга — ваша невеста! Вы не можете не понимать, что внимание, которое оказываете мне, ранит ее! Мало того, унижает меня и моего жениха! Если в вас есть хоть капля благородства, вы оставите эти игры!

Я тяжело дышала и со злорадством наблюдала за переменами на лице мужчины. Он больше не улыбался. Какой там, он весь был соткан изо льда!

— Нам и так приходится тяжело, и воевать с вами… — Что ж меня бросает в крайности? То взываю к благородству, то к жалости и состраданию. — Пожалуйста, оставьте меня в покое. Клянусь, ваша невеста чудесная девушка: добрая, отзывчивая, умная….

— Хватит, — холодный тон оборвал мою речь на полуслове. — Посмотри на меня.

Я давно опустила взгляд. Слишком тяжело было окунуться в глаза наследника. Страшно до мурашек. Но я подчинилась, втайне надеясь, что смогла воззвать к его совести.

— Ты принадлежишь мне, моя слишком правильная девочка.

— Ирвиш! — раздался поблизости голос Алекса, и я, не оправившись от шока, толкнула принца к стене, сама практически вжалась в него.

Если повезет, колонна скроет нас от посторонних глаз.

Алекс выругался и что-то рыкнул. Но меня занимало не это, а руки наследника, властно прижавшие меня к себе. Близость наших тел была такой, что я чувствовала каждую пуговичку на его камзоле. В кольце его рук казалось, что меня сжимают тиски.

— Ирвиш, еще раз посмотришь на блондинку, и перестанешь быть моим другом.

На что лорд Астоун коротко рассмеялся.

— Я охраняю девочку, ты же знаешь, многие желают тебе отомстить. А с невестой ты ловко придумал, покровительство наследника…

Глава шестая

Глава 6

Кабинет императора

— Тай, хватит мельтешить! — властно потребовал император. — Сядь!

Ослушаться приказа наследник не посмел и грузно опустился на диван. Мужчину переполнял гнев. Леди Алиса потребовала вернуть все подарки! Поверенный, занимающийся этим заказом, трясся как осиновый лист, докладывая об этом. И в то же время Тай был счастлив, что его женщина смогла бросить вызов. Он довольно сощурился. Девочка не из робкого десятка.

— Тай, ты похож на идиота, — хмыкнул второй принц и отправил в рот дольку мандарина. Звучно прожевав, добавил: — Влюбленного идиота.

— О любви пока не идет речи, — вздохнул император, — она будет, но позже.

Кай хмыкнул. Сколько раз он наблюдал развитие отношений демонов с их парой и был полностью согласен с отцом. То, что испытывают демоны, сложно назвать любовью — страстью, притяжением, жаждой подчинить и быть во всем единственным, но не любовью.

— Отец, не нагнетай, это всего лишь желание обладать женщиной, — отмахнулся Тай.

Внутренне же был не согласен со своими словами. Что-то противилось, словно защищая Алису даже в его голове.

— Точно идиот. — Со второй мандаринкой принц Кай расправился еще быстрее.

— Ему простительно, период такой, — скривился властитель, — это ты вечно пропадаешь в Нижнем Мире и часто видел в действии огненную кровь.

— По вашему распоряжению и пропадаю, — вяло огрызнулся Кай.

— Что ты сказал? — Тай подскочил с места, не в силах сдержать изумление.

В последнее время стало невыносимо трудно держать эмоции под контролем. Они взбунтовались и требовали немедленного выхода. Подобного с ним не случалось даже в пубертатном возрасте.

— Как хорошо, что я родился на десять минут позже, — Кай лениво потянулся, — мне достались крохи от силы демонов, а ты… Свобода, как ты прекрасна!

— Не паясничай! — одернул сына император.

— Если это действие огненной крови, — Тай сжал кулаки, — свадьбы с Карсто не будет. Я не сумею выполнить свои супружеские обязанности.

— Говори прямо, ты ее просто разорвешь, особенно если уже переспишь с этой, как ее… леди Алисой.

— Кай!

Рык Тая и крик отца слились в единое целое.

— Молчу-молчу, — усмехнулся второй принц. Он знал, о чем говорит. Видел, что происходит с бывшими любовницами демонов, когда те обманом желают продолжить связь.

— Вот и молчи, может, за умного сойдешь. — Тай поборол в себе желание врезать брату.

Черт бы побрал этих дальних родственников! Быть полукровкой уже в пятом поколении и все равно зависеть от демонской крови в венах!

Огненная кровь — зов тела и души, выбор идеальной матери для детей демона или для полукровок и квартеронов, сумевших пробудить в себе демонскую кровь. Никто не может противиться этому зову. Значит, и он обречен подчиняться пробудившейся силе предков. Это Тая совершенно не устраивало.

— Кай…

— Я пас, моя невеста — пятая дочь владыки, ее высочество Алира, и наш союз только упрочит связь империи и Нижнего Мира.

— Я не понимаю, владыка говорил, что мне не грозит твоя участь, — Тай посмотрел на отца.

— Он сказал, что не чувствует твоей пары. Сын, тогда она просто еще не родилась.

Сорок лет назад они были уверены, что Таю не грозит огненная кровь.

Император уже трижды пожалел, что ввел эмани. Он искренне полагал, что не родись эта Алиса, их планы не находились бы под угрозой срыва.

— Должен быть выход, — пробормотал Тай.

— Какой? Отец из-за матери войну развязал, а ты уже похож на идиота. — Кай усмехнулся. — По-хорошему, стоит объявить эту леди невестой и немедленно на ней жениться. Дабы ты наконец смог сбросить излишки эмоций, — улыбка среднего принца стала циничной, — в спальне, разумеется.

Дрожащие пальцы Тая сжали шею брата.

— Еще один намек на спальню и мою леди в ней… — прошипел он.

— Достаточно. Кай все верно говорит, отпусти его.

В комнате воцарилась тишина. Тай убрал руки, брат закатил глаза и притворился мертвым, но эта игра ему быстро наскучила. Он выпрямился и посмотрел на отца.

— Я правильно понимаю, что, пока не трогаю Алису, способен выполнить договоренности с Карсто?

— Что ты имеешь в виду? — Император перевел взгляд с Кая на Тая. Сколько бы он на них не смотрел, отличий, кроме характеров, найти не мог.

— Я продержусь год от навязанной мне кровью пары. Женюсь на леди Наяне, она родит сына. Леди Алису возьму эмани.

— Нет, братец, ты не дурак. Ты кретин! — воскликнул Кай и с легкостью ушел от удара брата. — А если не родит? Ты понимаешь, что не протянешь вдали от избранной?

— Она будет рядом, — огрызнулся Тай, — только я к ней прикасаться не буду.

— Может получиться, — задумчиво протянул император, — вопрос в том, насколько хватит твоей выдержки. Свадьба, беременность… В кратчайшие сроки.

Отец закрыл глаза. Братья знали, что мыслями тот уже не здесь, и не мешали ему.

— Опять понадобились твои услуги? — вполголоса спросил Тай.

— Тебе сейчас не до дел, — Кай криво усмехнулся, — Палач императора — переходящее знамя. Сегодня я, завтра ты…

— Кто на этот раз?

— Подельники Алекса. — Кай поморщился, словно ему отдавили ногу. Несколько раз. — Братец не понимает, что всему есть предел. Свой шанс он упустил.

— Я сдерживаю, но не всегда успеваю. — Тай досадливо скривился, вспомнив служанку.

Девушка кинулась с восточной башни под пьяный гогот принца и его дружков после того, как ею попользовались младшее высочество и его прихвостни.

И далась отцу та поездка! Если бы он был в городе, сумел бы предотвратить оргию. К сожалению, не успел. Но брат на собственной шкуре ощутил всю прелесть истязаний и унижения. После той ночи Алекс восстанавливался больше трех месяцев. Вроде та еще собака, а раны заживали долго.

— Алекса ждет несчастный случай, — отмерев, заявил император. — Гнилая кровь. Он готовился стать вдовцом, едва женившись на леди Миал.

Глава седьмая

Глава 7

Эта авантюра принесла мне ни с чем не сравнимое удовольствие. Я понимала, что расплата грядет, однако выражение лица Тая Авраза в момент, когда я направилась к выходу, было бесценным. И что самое замечательное, он не мог кинуться нам вдогонку.

Выйдя на улицу и вдохнув почти морозный воздух, ощутила радость и горечь одновременно. Глупая попытка избежать его интереса. Да и он не маленький мальчик, чтобы бегать за понравившейся девочкой. Моя дорога ведет к нему в дом, и во многом от Тая зависит, кем я в нем буду. А сейчас мне просто не хочется его видеть и чувствовать себя загнанным в угол зверем.

Поздняя осень практически перешла в зиму. Еще не было снега, но все к этому шло. Опавшую листву давно убрали, а деревьям больше нечего было сбрасывать. Вот только Кай Авраз не преувеличивал, говоря о чудесном саде четы Астоун.

Это место было волшебным. Как будто кто-то остановил время на отметке «лето».

Благоухание цветов, молодая листва на плодовых деревьях. Кусты сирени, клумбы, зеленая трава. Если бы не слуги, забравшие на входе верхнюю одежду, боюсь, мне было бы жарко.

Мы шли по дорожке к одной из беседок. Я держала Кая под правую руку, а Кармен под левую.

— Невероятно! — воскликнула подруга. — Ваше высочество, благодарю за прекрасный подарок.

— Полагаю, благодарить нужно хозяев этого сада, — добродушно усмехнулся принц. — Я к этой магии не имею отношения.

— Но если бы не вы, мы вряд ли удостоились бы чести попасть сюда. — Настроение Кармен передалось и мне. Я уже не жалела, что сбежала из душного зала.

Кстати, слова насчет запрета прогулки по дивному саду не были шуткой. Дебютанткам, как и некоторым другим гостям четы Астоун, вход в сад запрещен. При условии, что их не сопровождает принц.

— Я рад, что смог доставить вам радость, леди.

— Ох, это же аррахская роза? — Я отпустила руку спутника и подошла к одной из клумб. — Думала, они не растут в нашей империи.

— Никогда не видела ничего подобного, — выдохнула Кармен.

Я была с ней согласна. Об этом цветке нам читали на лекциях в пансионе. Аррахская роза примечательна сочетанием трех цветов. Ее бутон словно поделен на три зоны: кремовую, розовую и голубую. Причем каждая роза уникальна. В каком порядке будут эти цвета и в каком соотношении — всегда сюрприз для садовода. Мы видели пять вариантов окраса, и все они были чудесными.

— Эти цветы есть и во дворце. — От этого голоса тело покрылось мурашками.

— Тай, нельзя же так, ты напугал нас. — Его высочество Кай своей репликой дал нам краткую передышку, позволив привести в порядок мысли.

— Прошу прощения, леди. Я не хотел. — Наследник не сводил с меня взгляда, глаза его, что странно, не выражали ни злобы, ни желания мести за инцидент в кладовке.

— Конечно, мы вас прощаем. — Кармен первой пришла в себя и лучезарно улыбнулась.

— Не желаете ли чаю с пирожными? — Кай смотрел на Кармен, словно приглашал только ее.

— С удовольствием, — стрельнув в мою сторону обеспокоенным взглядом, ответила она.

— А я бы желал показать вам еще одно чудо, леди Алиса, вы не возражаете, если мы присоединимся к вашей подруге позже?

«Возражаю!»

— Конечно. — Я смирилась, тем более ловкий Кай уже подхватил локоток Кармен и развернул ее в сторону беседки, в которой сновали слуги.

— Позволите? — Тай протянул руку, и мне не оставалось ничего, как вложить свою.

Некоторое время шли в молчании. Цветы уже не радовали. Я все время опасалась, что наследник или сделает что-то непотребное, или, наоборот, попытается расположить меня к себе. Вдруг с отчаянием поняла, что он может быть таким же милым, как и его брат. И мне будет хуже, если поддамся его очарованию. Быть влюбленной дурочкой не хотелось, на кону мое будущее.

— Мне жаль, что мое решение вам не по нраву, — тихо произнес он. — Но я клянусь, что статус эмани никоим образом не причинит вам дискомфорта.

Остановилась. Немного поколебавшись, посмотрела на него.

— Каждая наша встреча приносит мне дискомфорт. Каждое ваше слово унижает. Скажите откровенно, чего вы добиваетесь? Зачем вам я?

Он вздрогнул и поджал губы, затем и вовсе закрыл глаза, медленно вдыхая и выдыхая. Словно боролся с собой.

— Вы нужны мне, — наконец сказал принц.

— Это не ответ. — Я желала докопаться до правды. — Вы тоже желаете насолить младшему брату? Или поспорили?

Я не могла предположить ничего другого. Разве еще желание унизить семью.

— Нет! — Мужчина распахнул глаза, в которых мне померещилось пламя.

Я даже отпрянула в испуге.

— Тогда… вы хотите оскорбить мою семью? Род Миалов впал в немилость?

— Оскорбить? Внимание наследника — это оскорбление? Леди, а вам не кажется, что это вы сейчас оскорбляете правящую семью?

— Отнюдь, — я сжала кулаки, — мне предстоит стать женой младшего высочества, а вы желаете сделать меня бесправной куклой. И в обоих случаях семья та же, но статус иной!

— Вы ревнуете?

— Что, простите?

— Вам ненавистна сама мысль о наличии соперницы? — Тай смотрел так, будто едва сдерживался, чтобы не встряхнуть меня.

— Это шутка или ваше скудоумие? — Все, я больше не владела собой. — Как и любая леди, я готова к тому, что муж может не хранить верность в союзе, этому нас учат в пансионе — принимать любую волю супруга! К тому же, если я не смогу родить в браке, в силу вступает закон о праве мужа на эмани.

— Я прощу вас и на этот раз, — выдохнул наследник. — Но впредь придерживайте ваш острый язычок.

— Какая честь! — Картинно поклонилась. — Меня простил наследник за нанесенные мне же оскорбления! Повторю вам то, что сказала недавно: лучше умру, чем стану эмани.

Я больше не могла его видеть, все во мне бунтовало и требовало немедленно накинуться на него с кулаками. Чтобы этого не случилось, развернулась и практически побежала прочь.

Ревную! Не слишком ли он высокого мнения о своей персоне?! Шут!

Глава восьмая

Глава 8

Покои Кая Авраза

— Идиот, — рыкнул Кай и с удовольствием врезал наследнику.

Тот не шелохнулся, чтобы уйти от удара. Наоборот, словно ждал и жаждал его.

— Отметелить бы тебя так, чтобы не встал, но ты регенерируешь со скоростью демонов. Может, полежал бы, сращивая кости, да понял, что натворил.

— Я и так понял.

— Не заметно.

Кай прошел к окну, за которым брезжил рассвет.

— Даже если она выживет после твоего вмешательства и собственной глупости, нет гарантии, что рассудок останется при ней! Ты этого добивался, ставя девочку на колени? Послушания? Захотел безголовую, угодливую куклу?

— Прекрати. — Тай скривился: чего он точно не желал, так это пустышки рядом, их и так полно во дворце.

— Мне иногда кажется, что боги поиздевались, сделав тебя старшим. Тай, ты всегда был рассудительным и терпеливым, но... Повторю: твоя затея с женитьбой обречена на провал. Не ломай ту, кто может стать тебе поддержкой и смыслом жизни. Дай ей все, чего она достойна!

— Достойна? Ты не был в ее мыслях, но предложи я ей стать женой, она бы не противилась. — Тай сжал кулаки.

«Она ничем не отличается от других женщин, желавших его только из-за титула».

— А кто бы смог отказать? — Кай отвернулся от окна. — Только в ее случае дело не в титуле. Девочка десять лет прожила среди эмани. Для нее нет хуже наказания — стать такой же, как ее мать! Думаешь, она в восторге от Алекса? Или считаешь ее дурой, которая не понимает, что безразлична нашему брату? Но, будучи женой, и она, и ее дети защищены! А что дает статус эмани?

— С ней буду я. И никто не посмеет ее обидеть.

— Самоуверенность — твой бич, брат. Тебе ли не знать, как травят во дворце? А твоя будущая жена… Не думаешь же ты, что она простит тебе унижение? Взять эмани, когда она сама может родить! И отыгрываться она будет не на тебе.

— Пусть только попробуют, — глухо выдохнул Тай. — Любой, кто причинит ей вред, тут же умрет.

— Да? — Кай заинтересованно поднял бровь. — Тогда почему ты жив?

***

Алиса Миал

Я приходила в себя урывками. Было очень плохо и почему-то страшно. Еще безумно хотелось пить. Я просыпалась трижды, просила воды и вновь ускользала в сон. Не снилось ничего. Пустота и тишина.

Сейчас же меня разбудил разговор Кортина и отца.

— Ты уверен, что она стоит таких жертв, отец? — с придыханием спросил брат.

— Ты прожил с ней пять лет и не понял? Эта девочка стоит десятерых таких, как ты.

«Десятерых?» — удивилась я и тут же скривилась. Невероятная боль затопила сознание, не дав расслышать диалог отца и брата до конца.

Но разве мог папа говорить обо мне, как об очень ценном для него человеке? Может, мне просто почудилось? Каждая попытка обдумать услышанное отзывалась болью, тягучей, колючей и липкой, как патока.

Пыталась сконцентрироваться хоть на чем-то, но не могла. Складывалось ощущение, что кто-то медленно нагревает голову. У меня никогда не было мигрени, но теперь я понимала мачеху, которая постоянно от нее страдала. Отвратительное чувство. И еще хуже от того, что я беспомощна перед болью. Ни повернуться, ни вздохнуть, кажется, что от любого движения внутри все взорвется.

— Пить, — прохрипела через некоторое время, когда боль поутихла.

Заботливые руки бережно приподняли меня и прислонили к губам бокал. Жадно выпила воду и попросила бы еще, если б хватило сил. Вместо этого я провалилась в чарующую пустоту — сон без сновидений.

В следующее пробуждение чувствовала себя получше. Не было тошноты и головокружения. Я лежала тихо и пыталась понять, где нахожусь. Место не являлось ни моей комнатой в пансионе, ни покоями в доме отца.

«Может, они мне почудились?» — подумала, вспоминая Кортина и лорда Миала.

Темные плотные шторы не пропускали свет, но я точно знала, что за окном солнце. День в самом разгаре, сколько же я проспала?

— Леди Алиса, воды? — спросила служанка.

— Нет, помогите встать, — прохрипела и ужаснулась своему голосу.

Будто я долго кричала и сорвала голос. Мало того, попытка подняться ни к чему не привела, и добраться в ванную комнату, умыться и справить нужду мне помогли две служанки.

Когда они вновь уложили меня в кровать и отправились за легким обедом, в комнату вошли леди Астоун и ее дочь. Внутренне подобралась, ожидая какой-нибудь гадости. И лишь запоздало поняла, что в качестве гостьи занимаю покои в их доме.

— Здравствуйте, леди Алиса, — медленно подходя к кровати, приветствовала меня мать Клариссы, — нам доложили, что вы чувствуете себя лучше. Позже прибудет лекарь, может, вам что-нибудь нужно?

Она говорила сухо, ровно, ни заботы, ни жалости во взгляде.

— Благодарю вас, леди Астуон, мне ничего не нужно и… мне жаль, что болезнь случилась так не вовремя. Искренне благодарю вас за беспокойство и оказанную помощь. — Я смотрела на женщин и видела тень улыбки, которая, видимо, означала удовольствие от моих слов. — Если лекарь позволит, я бы хотела вернуться в пансион.

Едва заметная улыбка на лице леди стала широкой.

— Не стоит тревожиться, вы можете оставаться нашей гостьей столько, сколько будет необходимо.

«Необходимо, а не захотите», — мысленно усмехнулась.

— Вы очень щедры. — Вымученно улыбнулась и посмотрела на Клариссу. Ей-то что от меня нужно?

— Вы уже знакомы с моей дочерью? Кларисса, подойди. — Леди Астоун хищно взглянула на девушку. — Леди Алиса, вам, наверное, не помешает собеседник. Будет не так страшно ожидать лекаря, — и она подмигнула.

— Конечно, — спорить бессмысленно, это я поняла сразу, — буду вам благодарна, леди Кларисса.

— Что ж, мне пора, если что-то понадобится, обращайтесь к слугам, мы к вашим услугам. — И она звонко рассмеялась каламбуру, что вышел экспромтом, мы с Клариссой тоже улыбнулись.

Я заверила, что несказанно благодарна за гостеприимство их дома. Только после этого старшая леди вышла.

Глава девятая

Глава 9

За прошедшие два дня мне стало лучше, вчера даже к завтраку спустилась. А с приходом лекаря состояние ухудшилось.

Сначала я списывала это на совпадение. За сутки уставала от общения с хозяевами дома и служанками, утомлялась от ходьбы по комнате и коридорам.

Но сегодня семья Астоун уехала в гости к родственникам, и до вечера я была предоставлена сама себе. Не выходила из комнаты и изнывала от скуки. Потому очень ждала императорского целителя.

И когда он вошел, моя радостная улыбка увяла.

Если поначалу и могла считать подобное совпадением, то теперь была четко уверена, что это влияние господина Адвила Тэйлора.

— Зачем вы это делаете, — спросила, кривясь от внезапной головной боли, — зачем причиняете боль? Какова ваша цель?

Мужчина отвел взгляд. Мне было прекрасно известно, что лекари, идущие вразрез магическому дару и призванию, страдают от отката. Нарушивших главную заповедь целителей «Не навреди» наказывает их магия, передавая ему ощущения, идентичные боли пациента. Значит, и он мучается от мигрени и звона в ушах.

Я уже не надеялась получить ответ, но после недолгого молчания мужчина произнес:

— Ваше поведение, леди Алиса. Леди не должна думать о смерти. Его высочество обеспокоен вашим стремлением к саморазрушению.

— Я не желаю себе смерти. — Мое сердце замерло, внутри тела словно бушевал снежный вихрь.

— Это сейчас, но после… вы можете ручаться, что не станете вредить себе?

— Почему вы верите наследнику, но не верите мне? Я не хочу умирать.

— Потому что знаю: став эмани, вы не примете это как должное.

«Шах и мат, Алиса, кажется, твоя судьба решена».

— Ваше вмешательство делает лишь хуже, кто знает, возможно, именно оно и подтолкнет меня к такому решению проблемы.

Я не шутила. Любое воздействие на мозг может обернуться угрозой, а не помощью, даже если у человека, вмешавшегося в организм, были благие намерения.

— Все так, но только отчасти. Вы сопротивляетесь мне. Еще не зная, влияет ли моя магия на ваш мозг, вы уже выставили блоки и защиту, интуитивно. Это мешает лечению. Леди Алиса, и в моих, и в ваших интересах получить положительный результат.

— Сомневаюсь, что вы верно расставили приоритеты. — Я закрыла глаза, вспоминая заклинание, вычитанное в одном из свитков тайного кабинета отца.

Смысл в том, чтобы мысленно отгородиться от чужеродной магии, выстроив вокруг себя стену. Чем я и занялась. Мужчина осознал, что я каким-то образом пытаюсь закрыться от его вмешательства, и перешел в атаку.

Только сейчас я поняла, почему должна представлять перед собой белоснежную преграду, — отчетливо видела трещинки и сколы. Магия господина Тэйлора разрушала мою защиту, но я не сдавалась, латала дыры, выстраивала новые куски камня. Я чувствовала, как магия бурлила во мне, истощался резерв. Казалось, нашему молчаливому противоборству не будет конца.

В какой-то момент засомневалась, правильно ли поступаю, борясь с сильнейшим лекарем империи? Эти мысли быстро исчезли вместе с головной болью, звоном в ушах и тошнотой. Значит, моя защита работала, и сдаваться я не должна.

— Леди Алиса, своими действиями вы лишь продлеваете мою работу. Я получил четкие указания, боюсь, вы не можете оспорить приказ его высочества, — выдохнул мужчина.

— Я — нет, но мой отец — да.

Открыла глаза и не сдержала ликования, лекарь выглядел так, словно несколько часов таскал мешки с мукой. Очень хотелось верить, что сегодня победа осталась за мной. Как только уйдет господин Тэйлор, свяжусь с папой, он должен защитить меня.

Тихий стук в дверь, и в комнату вошла леди Астоун.

— Здравствуйте, надеюсь, не помешала? — женщина спрашивала у лекаря и на меня не смотрела.

— На сегодня мы закончили, — кивнул господин Адвил.

— Внизу вас ждет лорд Миал, он желает забрать леди Алису домой. Я провожу вас.

— Благодарю, — произнес он и утер взмокший лоб белым платком.

Я задумалась, станет ли нарушением этикета, если попрошу отца сначала зайти ко мне и лишь потом переговорить с Тэйлором.

— Отдыхайте, леди Алиса, — стоя у двери, обратился ко мне лекарь, — продолжим завтра.

— До свидания.

Чуть не упустила момент, когда можно было обратиться к матери Клариссы.

— Леди Астоун, я бы хотела увидеться с отцом. — Хозяйка дома едва уловимо скривилась. — Позже, конечно.

— Безусловно, — холодно бросила она, не оставляя сомнений, что рассчитывает на то, что папа заберет меня.

Увы, я знала, что сегодня придется остаться в постели. Адвил Тэйлор прекрасно понимал, что я использовала весь магический резерв, чтобы противостоять вмешательству в сознание, и потрясением для организма может стать даже поездка в карете.

Лежала и размышляла над тем, какой станет моя жизнь, если я подчинюсь приказу наследного высочества. Безропотно позволю поставить блокировку на мысли о суициде, соглашусь стать его эмани, буду послушной и сговорчивой во всем, чего он пожелает. В конце концов, для отца я была такой: никогда не перечила, соглашалась с его приказами и требованиями. Получается, сменю одного хозяина на другого. Только если отцу я искренне благодарна, то от мысли подчиняться Таю меня выворачивает.

Никогда бы не подумала, что человек может быть неприятен, а его поцелуй — наоборот. Воспоминание опалило щеки и губы. Странная реакция тела, если учесть, что любое упоминание о Тае Авразе в основном причиняло мне боль.

Невозможно свыкнуться с его желанием получить меня в качестве бесправной эмани.

Я не знала, каким будет решение отца. Вряд ли он согласится на подобную рокировку. Если он и мечтал стать частью королевской семьи, то уж точно не таким образом. Понимает ли император, что может лишиться поддержки одной из древних семей? А ведь за родом Миалов потянутся и другие недовольные. Это неизбежно, если на троне самодур. Иначе как можно назвать то, что он отменяет собственные договоренности в угоду эго его старшего сына?

Глава десятая

Глава 10

Следующие несколько дней я просыпалась ненадолго, чтобы выпить бульон и отвар, а также справить нужду. Любое действие давалось с огромным трудом. Усталость можно было сравнивать с приливом волн, порой они накатывали с чудовищной силой, и я могла лишь гадать, когда же начнется отлив. К моему стыду, Кортин не отходил от меня ни на шаг. А говоря откровенно, был моим сопровождающим всюду. Носил на руках, сам расчесывал спутанные после сна волосы, переодевал, когда ночная рубашка была невыносимо мокрой от пота. Кормил меня с ложечки.

Если раньше я не испытывала острой неприязни к леди Элис, то сейчас ненавидела ее всей душой. Она понимала, что я слаба и из-за особенностей магии рода Миал, ко мне никто не может подойти, кроме семьи, но и теперь в ней не проснулась жалость к падчерице. Со слов Кортина, ухаживать за мной должна мачеха, вот только она нарушила наказ отца, прекрасно понимая, что тот не сумеет проверить, выполняется ли его распоряжение.

Лорд Миал и его наследное высочество уехали по распоряжению императора. Кортин даже обмолвился, как сожалеет, что принц покинул наше общество до окончания сезона.

Злость на леди Элис росла с каждым днем. Самое паршивое случилось сегодня, когда начались женские недомогания. Мне еще повезло, что проснулась раньше прихода брата и кое-как сумела доползти до ванной комнаты — чувствовала себя все еще слабой. По его прогнозам, полностью восстановлюсь не раньше, чем через дней пять.

Брат нашел меня у двери ванной. Сжавшись в комочек, я мечтала провалиться сквозь землю, лишь бы не находиться в поместье Миалов. Вяло отмахивалась от его рук. Да и куда мне? Он сильнее, физически так точно.

— Что с тобой? Зачем ты встала? — обрушил он на меня поток вопросов. — У тебя кровь, ты поранилась?

За короткое время он успел не только разглядеть кровь на простыне и сорочке, но и отнести меня на кровать.

— Позови служанку, — потребовала, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Я же сказал — нельзя. Что с тобой?

Молчала, заливаясь краской стыда.

— Кортин, мне нужна служанка, женщина.

— Ты… у тебя… — запнулся он. — Как же не вовремя! — Полностью согласна. — Алиса, если в твое личное пространство вторгнется кто-то помимо семьи, можешь сойти с ума.

— Сойти с ума?

— Обрати внимание, как легко ты предугадываешь мои действия и мысли.

Тоже мне сложность! Учитывая, что Кортин открыл сознание!

— Алиса, я не снимал блоки. Ни одного.

— Не снимал? — хрипло переспросила. — Но тогда как же?

— Все придет в норму. Но первое время члены рода Миал для тебя будут открытой книгой.

— Даже отец? — В такое сложно было поверить.

— Вряд ли. Я и мама — книги, отец, скорее, пара страниц.

— Если вы открыты для меня, то слуги…

Мысли связывались в клубочек. Наконец поняла, почему нельзя никого видеть. Если в комнату войдет человек, не имеющий достаточной защиты от ментальной магии, несладко будет нам обоим. Я не смогу оборвать поток информации, исходящий от визитера, а он не сумеет закрыться. Меня можно будет сравнить с пиявкой, которая присосется к эмоциям, мыслям и воспоминаниям. И не отцепится, пока жертва не умрет или не потеряет сознание. А вот я… действительно могу сойти с ума.

— Кортин, у меня же слабый дар. Почему вдруг…

Речь прервал хохот брата.

— Слабый у нее дар! — отсмеявшись, фыркнул он. — Слабый — у меня, Алиса. — Тон его стал серьезным и холодным.

«У него?»

— Твой дар уступает Лукасу, но мой проигрывает вам обоим. — Горечь, с которой это говорил Кортин, от меня не укрылась. Наследник рода, имеющий дар слабее, чем у младшего брата и сводной сестры. — Думаю, поэтому отец отсрочил ваши испытания. Я прошел его в пятнадцать лет, ты — практически в восемнадцать. Лукасу нужно немного подрасти, годика через два его ждет встреча с источником рода.

— Источником?

— Верно. Магия всегда обладает началом и концом. У каждого рода есть свой источник магии. Если, конечно, род древний. У простолюдинов редко проявляется магия, хотя такое тоже не исключено, — Кортин хмыкнул.

Надеюсь, он вспоминает не оргии со служанками и его высочеством Алексом. Ибо я прекрасно понимала, как у людей низшего сословия могла появиться магия!

— Мы рождаемся с даром, а умирая, отдаем его обратно родовому источнику.

— Дар? Может, магическую энергию? — протянула я с сомнением.

— Не придирайся к словам, — отмахнулся брат. — Пройдя испытание, иными словами, практически умерев, дети высшей знати открывают доступ к неограниченной, первозданной энергии всех поколений рода. Жаль, увеличение силы наблюдается лишь в первую неделю, когда испытуемому нужно восстановиться. И сейчас я говорю не только в плане магического резерва, но и физического состояния. Мне лично требовалась сумасшедшая регенерация.

Кортин нахмурился и одарил меня таким взглядом, что захотел оправдаться. Неважно за что, лишь бы он так больше не смотрел.

— Повезло тебе, ни одной царапины, разве… — Его взгляд метнулся к моей шее, где все еще оставались следы от пальцев Палача императора.

— Повезло, — эхом повторила, мысленно возвращаясь к событиям той ночи. Меня передернуло. Спрашивать о чем-либо Кортина бесполезно. Ответы сможет дать или отец, или Тай Авраз. И если с первым я еще сумею договориться, то со вторым это кажется чем-то из области сказочной истории.

Но было еще одно обстоятельство, которое смущало. Кортин свято уверен, что я проходила испытание, в то время как мне это казалось случайностью.

— Зато впоследствии, когда тебе будет угрожать смертельная опасность, ты сможешь воспользоваться всей мощью родового источника. — Брат на мгновение просиял. — Правда, это произойдет в том случае, если ни твой разум, ни твое тело, больше не сумеет сопротивляться: дарованная при рождении защита спадет, пропуская магию наших предков.

«Так вот почему я не должна была мешать лекарю. Отец знал, что может произойти! Но тогда, проснувшись не ночью, а позже, я могла сойти с ума? Служанки вряд ли оставили мою персону без внимания. Он этого хотел?» — мысли были одна мрачнее другой.