(не) Целуй меня, Дракон

Глава 1.1.

Я стояла перед зеркалом, и отражение смотрело на меня бездонным, холодным взглядом.

Платье облегало тело, как вторая кожа — тяжелый, огненный шелк, сотканный в далеких мастерских Восточных островов, где ткачихи вплетали в нити капли рубиновой пыли, чтобы одежда сияла, будто живая. Корсет без бретелей, стянутый до невозможности, был вышит серебряными нитями и инкрустирован сапфирами — теми самыми, что когда-то пылились в сокровищницах драконов. Теперь они сверкали на мне, в память о том, как император обратил их род в камни.

На шее многоярусное ожерелье, каждый уровень тоньше паутины, каждый сапфир величиной с голубиное яйцо, оправленный в серебро с гравировкой древних рун подавления. Мне нельзя колдовать без разрешения. Таков указ императора.

На запястьях — браслеты, не просто украшения, а артефакты: тонкие серебряные обручи с выгравированными драконьими клыками, символом покоренной мощи. В огненно-рыжих волосах, уложенных в сложную диадему из кос и свободных прядей, переплетались серебряные нити — знак чистоты, власти и обета.

Я была готова.

С самого детства.

Император выбрал меня, когда мне едва исполнилось три года — в тот день, когда я, играя на площади во время праздника, неосознанно остановила работающий фонтан, заставив воду застыть в воздухе сверкающим куполом. Сильнейшая магесса империи. Только моя кровь, только моя магия могла укрепить власть его династии. Только я могла родить наследников, чья сила превзойдет даже его. И только моя воля удержит древнее проклятие, не дав драконам восстать из небытия.

Принц... Лориан.

Высокий, с темными волосами, всегда собранными в строгий узел у затылка, и теплыми глазами цвета старого золота. Он начал навещать меня после моего восемнадцатилетия, принося в дар редкие гримуары, засушенные цветы с горных склонов, где, по легендам, когда-то гнездились драконы, шелковые ленты, выкрашенные в цвет моих волос. Вчера... вчера он поцеловал меня. Не в щеку, как раньше, а в губы — осторожно, почти несмело, будто боялся, что я рассыплюсь у него в руках, как пепел. И я позволила.

Это правильно. Ведь я его невеста.

Теперь он с нетерпением ждал сегодняшней брачной ночи, о чем он сразу мне и сказал. Он возьмет меня, как и полагается будущему королю. Впитает в себя часть моей силы. И заменит отца на троне.

Все правильно. Все так и должно быть.

Я не знала другой жизни. Мои родители погибли, когда мне было пять лет — их карета сорвалась с обрыва по дороге в столицу. Но к тому моменту я уже была обручена с наследным принцем. Императорская семья забрала меня, поселила в западном крыле дворца, в покоях с окнами из цветного стекла, где солнечные лучи рисовали на полу узоры. Меня учили всему: от придворного этикета до темных заклятий, от поэзии до врачевания. А после совершеннолетия и искусству ублажать мужа в постели. Моя судьба была предопределена.

И все же... пальцы слегка дрогнули, сжимая складки платья. В груди что-то сжалось — не страх, нет, но... предчувствие.

За спиной раздались шаги — легкие, почти бесшумные, но я узнала их сразу.

— Сафира. Ну вот, — прозвучал знакомый приторно сладкий голос. — Ты почти уже жена.

Глава 1.2

Я не обернулась. В зеркале отразилась она — моя кузина.

Селия.

Ее платье было бледно-голубым, как лед, а волосы — цвета воронова крыла, ниспадающие волнами до талии. Когда-то, до моего рождения, именно она считалась сильнейшей. Именно ее прочили в жены Лориану.

Пока не появилась я.

Пока император не разорвал их помолвку одним росчерком пера.

— Ты прекрасна, — сказала Селия, подходя ближе. Ее пальцы коснулись моих волос, поправили серебряную нить. — Почти как настоящая императрица.

Я встретила ее взгляд в зеркале.

— Я ею и стану.

Она улыбнулась.

— Разумеется.

Я развернулась и увидела в ее руках небольшую шкатулку. Селия открыла ее с торжествующим видом, но внутри оказался лишь пустой черный камень — неприметный, словно обычный булыжник, вырванный из мостовой.

— Что это? — нахмурилась я, не понимая ее замысла.

Она не особо любила меня. Ее сладкие улыбки и нежные слова были лишь маской, которую она надевала перед императором и его семьей. Наедине же Селия либо молчала, либо смотрела так, что по спине пробегал холод.

— Мой свадебный подарок. Это сильный защитный артефакт, — прошептала она, и в ее голосе зазвучали нотки искреннего волнения. — Уверена, тебе он понравится. Тебе нужно лишь влить в него каплю своей магии. Колье же не блокирует ее полностью?

Я покачала головой. Да, я не могла колдовать в полную силу, но простейшие заклинания были мне доступны. Влить часть силы в камень — пустяк. Но зачем ей это? Зачем дарить мне «защитный» артефакт, если я не особо ее интересовала раньше?

Сомнения не оставляли меня, но капля магии не так много. Вдруг она и правда, хочет сделать что-то хорошее, перед тем как я стану женой принца? Я протянула руку, едва касаясь камня кончиками пальцев. С трудом выпустила в него тонкую струйку магии — и вдруг...

Камень ожил.

Он затрепетал, словно сердце, вырванное из груди, и на его поверхности побежали трещины, как молнии. Черная оболочка осыпалась, словно пепел, и в шкатулке остался сапфир невероятной красоты — осколок ночного неба, пойманный в ловушку земли. Он пульсировал мягким синим светом, словно дыша, и когда я коснулась его, камень потеплел, будто в нем билось живое тепло.

Я замерла, пораженная. Впервые видела такой артефакт. Его магия была... знакомой. Теплой, как прикосновение Лориана, и в то же время древней, как руны на моем ожерелье.

— Он прекрасен, — прошептала я, не в силах отвести взгляд.

Селия улыбнулась, и в этот момент ее улыбка показалась мне искренней.

— Носи его обязательно при себе, — сказала она, слегка наклонив голову. — Чтобы защита работала.

— Но его не использовать как украшение...

— Пока что можешь спрятать здесь. — Ее пальцы скользнули к ложбинке груди, и я поняла намек.

Осторожно опустила камень под платье. Сапфир прижался к коже, и его пульсация слилась с ритмом моего сердца. Удивительное ощущение — будто часть моей силы теперь жила отдельно от меня, но все еще была связана со мной невидимой нитью.

— Мне было не просто достать его, — добавила Селия, словно напрашиваясь на слова благодарности. Но, возможно, в этот раз она их действительно заслужила.

— Спасибо тебе, — сказала я, делая шаг к примирению. — Надеюсь, в будущем мы сможем найти общий язык. Все же ты единственная моя родственница.

Ее улыбка стала чуть шире, и на мгновение мне показалось, что в ее глазах мелькнуло что-то настоящее. Но уже в следующую секунду там вновь заплясали тени.

— Конечно, — ответила она. — Ну, а теперь тебе нужно спешить. Принц не будет ждать.

Я кивнула:

— Конечно.

Визуал

Дорогие читатели) добро пожаловать в новинку ❤❤❤

Визуал нашей героини в свадебном платье и заодно обложка в лучшем качестве.

(позже в главах будут еще визуалы^^)

Книга выходит в рамках моба:

тык на моб - https://litnet.com/shrt/l7xc

Глава 2.1

За дверью меня уже ждали. Фрейлина подала мне алый букет, сотканный из огненных лилий и черных роз — символ союза крови и власти. Я накинула прозрачную фату, окрашенную в цвет заката, и ее длинный шлейф, словно река, поплыл за мной по мраморному полу.

Двери распахнулись, и я ступила на алый ковер, ведущий к храму.

Площадь перед дворцом была заполнена народом. Жители столицы, одетые в лучшие наряды, теснились за рядами стражей, их любопытные взгляды скользили по мне, словно пальцы по драгоценностям.

Шепот волной прокатился по толпе:

— Это она... Сильнейшая... Невеста принца… Будущая императрица…

Стражи стояли неподвижно, их доспехи сверкали под лучами солнца, а копья были устремлены в небо, будто черные деревья без листьев. Я шла медленно, чувствуя, как сапфир на груди пульсирует в такт шагам.

Впереди, у ступеней храма, ждал Лориан.

Он был облачен в парадные одежды — камзол из черного бархата, расшитый золотыми нитями, и плащ, под драконью кожу. Его темные волосы, собранные в строгий узел, оттеняли глаза цвета старого золота — теплые, живые, полные нетерпения.

Наши взгляды встретились, и в груди что-то дрогнуло.

Все правильно. Все так и должно быть.

Но почему тогда пальцы сжимают букет так, что стебли хрустят?

Шаг за шагом я приближалась к нему, к своей судьбе, к будущему, которое было предопределено с детства.

А сапфир на груди... все еще пульсировал. И не успела я пройти половину пути к храму, как он нагрелся и запульсировал сильней.

Но я шла.

Шла, хотя каждый шаг начал отзываться в висках глухим гулом, будто под ногами бился огромный барабан, закованный в землю. Шла, хотя камень на груди пылал, как раскаленный уголек, впиваясь в кожу сквозь тонкий шелк платья. Он пульсировал — сначала тихо, едва уловимо, а теперь так сильно, что казалось, будто в груди бьется второе сердце, чужое и древнее.

На меня смотрели.

Сотни глаз — жадных, восхищенных, завистливых.

Принц стоял у ступеней храма, прямой и непоколебимый, как клинок, воткнутый в камень. Его плащ повторяющий узор драконьей кожи переливался на солнце, словно живой, а золотые нити на камзоле мерцали, будто языки пламени. Но его глаза... были холодны. Как и подобает императорскому отпрыску. Он не должен показывать своего нетерпения.

За ним выстроилась императорская семья — строгие, как изваяния, с лицами, высеченными из мрамора. Императрица в черном бархате, расшитом рубинами, смотрела на меня с высоты своего величия, будто оценивая товар.

Я сжала букет так, что шипы черных роз впились в ладони, а капли крови впитались в алые ленты, которыми был перевязан букет.

И вдруг — ледяной укол в сердце.

Я вздрогнула, едва не выпустив цветы. Мой взгляд скользнул вниз.

Камень... исчез.

Глава 2.2

Но на его месте осталось жжение, будто кто-то вырвал камень из моей плоти, оставив рану, которая не кровоточила, но дышала холодом.

Я не должна сбавлять шаг. На меня смотрят. Меня оценивают. Даже через боль и головокружение, я должна идти.

Я сделала шаг.

Еще один.

И тогда небо взорвалось.

Рев разорвал воздух — низкий, гулкий, словно сама земля застонала от боли. Он прошелся по площади, заставив вибрировать стекла в окнах, сбил с ног нескольких горожан, и даже стражи в доспехах пошатнулись, хватая друг друга за плечи.

Я подняла голову.

Небо, еще секунду назад ясное и безмятежное, почернело. Тучи сгущались с невероятной скоростью, клубясь, как дым от гигантского костра. Гром грянул так, что задрожали стены храма, а где-то вдалеке, за черной пеленой, сверкнул багровый свет — будто кто-то поджег саму тьму.

И тогда я увидела их.

Крылья.

Огромные, кожистые, прорезающие тучи, как нож пергамент. Каждое движение — взрыв ветра, каждый взмах — грохот, будто ломаются горы.

— ДРАКОН! — закричал кто-то.

Голос сорвался в истерике.

Нет. Этого не может быть.

Драконы мертвы.

Обращены в камень.

Но он был здесь.

Чешуя его переливалась, как расплавленный металл — черная, с синеватым отливом, будто ночное небо, прошитое молниями.

Его глаза.

Они горели, как два сапфира, вырванных из самой глубины ночи — огромные, бездонные, переливающиеся тысячами синих искр. В их глубине мерцали целые галактики, будто кто-то заключил в них осколки звездного неба.

Когда он повернул ко мне свою исполинскую голову, эти сапфиры вспыхнули ярче, затягивая взгляд, как в водоворот.

Он летел прямо на меня.

На площадь обрушился хаос.

Люди метались, как испуганные звери, давя друг друга. Стражи пытались удержать толпу, но их копья ломались, как трости, под напором обезумевших горожан.

Императорскую семью уже уводили в храм.

Лориан обернулся. Наши взгляды встретились. В его глазах не было страха. Только ярость.

Чистая, необузданная, как пламя.

И тогда дракон спустился.

Его тень накрыла меня, холодная и тяжелая, как саван.

Стражу отшвырнуло потоком воздуха от движения его крыльев. Странно. Меня она затронула слегка, только срывая с моей головы фату.

Лапы сомкнулись вокруг талии — осторожно, почти нежно, но с силой, против которой я была бессильна. Когти, каждый длиннее моего пальца, не пробили шелк, будто он боялся оставить царапину.

Я даже не могла кричать, настолько я обессилела, с той минуты как исчез сапфир.

Последнее, что я помню:

— Нет! — крик Лориана, полный ненависти.

Взмах крыльев.

Земля ушла из-под ног.

И холод.

Холод повсюду — в груди, в легких, в самой крови.

А потом — тьма.

И пульсация в груди, которая теперь билась в такт с чем-то древним.

С чем-то... драконьим.

Глава 3.1

Мое сознание то возвращалось, то снова уплывало, словно я плыла по бурной реке между сном и явью. Я видела горы, пронзающие облака, леса, раскинувшиеся под нами бескрайним зеленым ковром. Ветер свистел в ушах, холодный и резкий, но его лапа, обхватившая меня, была горячей, не давала мне замерзнуть.

Он держал меня крепко, так крепко, что я не могла пошевелиться — не из-за силы, а из-за страха, который сковывал каждую мышцу. Он не отпустит. Это единственное что радовало, иначе я бы разбилась о скалы.

Следующий раз, когда я очнулась, он приземлялся. Удар когтистых лап о мраморный пол отозвался глухим эхом в заброшенном на вид храме. Осторожно, почти бережно, он опустил меня на ноги. Но прежде, чем я успела сделать шаг, его коготь скользнул по моему плечу — быстрый, точный, как удар лезвия. Боль вспыхнула острой иглой, но тут же притупилась. Я замерла, глядя, как капли крови скатываются по моей коже, а он поднес лапу к алтарю, окропив его моей кровью.

Внутри все похолодело. Неужели это…

Я окончательно пришла в себя, осмотревшись. Храм был старым, полуразрушенным, но алтарь… алтарь сиял. Чистый, отполированный временем и магией, он дышал древней силой.

Один из древних храмов Мира.

Дракон провел когтем по собственной шее, и его кровь — густая, темная, с синеватым отливом — хлынула на камень.

— Нет! — я вскрикнула, отшатнувшись.

Но было уже поздно.

Алтарь поглотил его кровь, и в тот же миг на моем плече, рядом с ключицей, кожа зажглась жгучим холодом. Я опустила голову и увидела.

Метку.

Еле заметную, но отчетливую. Переплетение линий, напоминающее руны, но живые, будто вплавленные в кожу.

Брачная метка.

Спиной я уперлась в холодный камень стены, не веря своим глазам. Дракон взревел — звук, от которого задрожали остатки витражей в окнах. Я содрогнулась, а он…

Он изменился.

Черно-синий дым окутал его, закрутился, словно живой, и когда он рассеялся, передо мной стоял мужчина.

Высокий. Статный.

Его черные волосы были коротко острижены, но беспорядочные пряди падали на лоб, будто он только что вышел из битвы. Глаза — синие, яркие, как те сапфиры, что горели в его драконьем облике. Тонкие, но выразительные черты лица, высокие скулы, густые брови, придававшие взгляду хищную резкость.

А на левой руке и плече — вязь черных узоров. Орнаменты, которые я видела лишь однажды, в детстве, в древнем фолианте о забытых ритуалах.

Знаки Мира. Он не достоин носить их!

На нем не было ничего, кроме простых черных брюк, обтягивающих бедра, и я невольно отвела взгляд, чувствуя, как жар разливается по щекам.

Его глаза нашли меня.

И он ухмыльнулся.

Я попятилась, и камни старого храма больно впились в кожу спины. Сбоку — обрыв. Глубокий, темный, бездонный. Я бы восхитилась видами. За обрывом горы, водопад и бескрайние прекрасные леса. Но я в ловушке дракона.

Мне не убежать.

— Не бойся, — его голос был низким, с хрипотцой, будто долгие годы не использовался для человеческой речи. — Храм пусть и старый, но выдержит нас. К тому же — ты моя! А я не дам своей женщине разбиться.

Он сделал шаг вперед, и я вжалась в камень, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

— Это… невозможно, — прошептала я. — Драконы мертвы. Это всего лишь сон…

Он рассмеялся, и звук этот был теплым, несмотря на всю его опасность.

— Ошибаешься, невеста.

Еще шаг.

Еще ближе.

Я закрыла глаза, ожидая… не знаю чего.

Глава 3.2

Но вместо боли или гнева его пальцы коснулись моей щеки, легкие, как перо. Я отшатнулась:

— Не трогай меня. Я принадлежу другому.

Он нахмурился.

— Это не так. Ты принадлежишь только себе.

Его взгляд скользнул по моей шее, по сапфирам, душившим меня с самого утра. В его глазах сверкнуло что-то злое, пугающее. Я сжалась от испуга. Что он сделает со мной? Я ведь даже не могу постоять за себя.

Но неожиданно одним легким движением он разорвал цепи ожерелья. Металл лопнул с тихим звоном, словно разбитый хрусталь, и тяжелые сапфиры, освобожденные от плена, упали на мраморный пол. Они покатились, стуча, как капли дождя по стеклу, рассыпаясь в темноте храма.

Я вскинула на него глаза, не веря тому, что произошло.

— Никто не смеет блокировать магию моей невесты, — прошептал он, и в его голосе звучала неподдельная ярость.

И тогда я почувствовала.

Как будто внутри меня разорвалась плотина. Магия, скованная годами, хлынула через край, заполняя каждую клеточку тела. Она пульсировала в висках, жгла кончики пальцев, рвалась наружу. Я тут же собрала всю силу, сжала кулаки и оттолкнув дракона за плечо…

Атаковала.

Волна серебристой магии ударила в него, но... рассыпалась в воздухе, даже не коснувшись его кожи. Она просто исчезла, словно поглощенная невидимым щитом.

Дракон усмехнулся.

— А вот теперь ты видишь? Ты не сможешь мне навредить. Ведь мы связаны. Магия Мира соединила нас.

— Не может быть, — прошептала я, чувствуя, как подкатывает тошнота к горлу. — Я обещана... принцу...

— Забудь о нем. Ты даже не представляешь, что он и его отец задумали. Думаешь, ты просто так получила осколок моего сердца? Просто так пробудила меня?

— Что? — Я не понимала. — Что еще за осколок?

— Тот, что сейчас бьется в твоем сердце…

Он коснулся ладонью моей груди, и я попыталась отстраниться, но его другая рука обхватила мою талию, прижимая к себе. Он был близко. Настолько, что я чувствовала его горячее дыхание на щеке, когда он опустил голову. Его глаза горели магией, и я боялась смотреть в них — слишком они притягивали, словно омуты, готовые поглотить меня целиком.

— Я объясню. Но не сейчас. Ты и так слишком напугана. Главное — завершить брачный ритуал.

Его ладонь скользнула по моей шее. Пальцы сжали подбородок, заставляя поднять голову.

Что он собирается делать?

Брачный ритуал... Поцелуй.

Он потянулся ко мне, и я забилась в его руках, вскрикнув:

— Не целуй меня, ДРАКОН!

Последнее слово я выплюнула со всей ненавистью, что клокотала во мне. Он завладел мной, бессовестно выкрав прямо со свадьбы, на глазах у жениха. Он — дракон, враг моего народа. Враг всего мира. И теперь... мой жених.

Немыслимо!

Я не допущу поцелуя. Не дам ему завладеть мной окончательно.

Его губы почти касались моих. В его глазах читалась злость, но он ухмыльнулся на мой вскрик:

— Ты сама попросишь меня об этом поцелуе. А пока... спи, дорогая. Тебе понадобятся силы.

Из его губ полился густой синий дым. Я невольно вдохнула его — и тут же почувствовала, как слабость разливается по телу. Ноги подкосились, сознание поплыло.

Последнее, что я увидела перед тем, как тьма поглотила меня, — его горящие сапфировые глаза и усмешку в них: – "Ты моя."

И мир погас.

Визуал

А вот и картиночки для передачи настроения предыдущих глав^^

Напишите, нравится ли вам такой формат. Стоит ли продолжать выкладывать визуалы)

Глава 4.1

Я проснулась от лучей солнца, пробивающихся сквозь что-то синее и полупрозрачное. Веки были тяжелыми, тело — словно налитым свинцом, но я заставила себя открыть глаза.

Пещера.

Но не та, что обычно представляешь, когда думаешь о пещере — темная, сырая, пахнущая сыростью и смертью. Нет. Стены вокруг сверкали, будто усыпанные тысячами звезд. При ближайшем рассмотрении я поняла — это кристаллы. Сапфиры. Такие же, как те, что украшали мое ожерелье. Они росли прямо из камня, переливаясь в лучах света, будто живые.

Я лежала на мягкой кровати. На мне было новое платье — темно-синее, простое, без корсета, без цепей, без всего, что сковывало меня годами. Ткань была мягкой, и легкой.

И тогда меня осенило.

Это он меня переодел?

Жар стыда и ярости ударил в лицо.

— Демонов дракон, чтоб его! — вырвалось у меня, и эхо разнесло слова по пещере, заставив кристаллы дрожать.

Я резко встала, едва не споткнувшись о край шкур, и принялась осматриваться.

Пещера оказалась… уютной. Да, именно так. Пространство было вытянутым, с высоким потолком, уходящим в темноту, но здесь было светло — сапфиры в стенах излучали мягкий голубой свет, смешиваясь с солнечными лучами, падающими из… окон?

Да, окна.

Огромные, арочные, будто вырезанные из самой скалы, затянутые тончайшей синей тканью, пропускающей свет. Я подошла ближе, откинула ее — и замерла.

За стеклом окон, внизу, далеко-далеко, расстилались леса, реки, горы. Мы были так высоко, что облака плыли ниже края обрыва.

Бежать отсюда невозможно.

Сжав зубы, я продолжила осмотр.

В дальнем углу пещеры, за деревянной ширмой стояла ванна — высеченная из цельного камня. Рядом — умывальник, зеркало в раме из черного дерева, даже полочки с какими-то склянками. Все просто, но… продуманно. Учитывая, что это пещера.

Уборная была скрыта за резной ширмой, и я даже не стала задумываться, куда уходила вода. Мне было все равно.

Главное — найти выход.

Я метнулась к противоположной стене, где узкий проход вел вглубь пещеры. Но едва я сделала шаг, как воздух передо мной дрогнул, и я врезалась во что-то невидимое, но твердое.

— Ай!

Отшатнувшись, я потрогала пустое пространство перед собой.

Щит.

Магический барьер.

Я сжала кулаки, чувствуя, как магия клокочет во мне, свободная, не скованная больше ожерельем.

— Разрушай, — прошептала я, выпуская силу.

Но волна энергии ударила в барьер и… рассеялась, словно дым.

— Бесполезно, — раздался голос сзади.

Я обернулась.

Он стоял в проеме, ведущем куда-то вглубь пещеры, опершись плечом о камень. Все тот же — высокий, статный, с глазами, горящими, как сапфиры. Только теперь он был одет в простую рубашку с расстегнутым воротом, и черные узоры на его руке казались еще ярче.

— Это артефакт. Ты не выйдешь.

Я скрестила руки на груди, стараясь не дрожать.

— Где я?

— Дома, — он сделал шаг вперед, и я мгновенно отступила. — В моем доме. У каждого дракона есть своя пещера. Сапфиры здесь пропитаны моей магией, поэтому за тридцать лет пока я спал в облике камня, здесь ничего не изменилось. Так как я не был мертв, и моя магия жила. С дворцом немного другая история. Его обчистили, почти разрушили. Придется мне немного потрудиться, чтобы вернуть ему былую величественность.

— Дворец? – не поняла его. — Он же принадлежал Кайну. Императору драконов.

Глава 4.2

Мне стоило больших трудов, чтобы сохранить спокойствие.

Кайн был настоящим чудовищем. Я столько читала о нем. Могущественный император драконов, чья гордыня и жажда власти не знали границ. В древних хрониках говорилось, что он возжелал невесту императора магов — и однажды даже выкрал ее, держал в своем дворце, пока ей не удалось сбежать.

Но это стало его роковой ошибкой.

В тот же день император магов поспешно женился на своей невесте. Получив часть ее силы через брачный ритуал, он обрушил на Кайна древнее проклятие. В один миг все драконы обратились в каменные изваяния — а затем и сам Кайн, последний, застыл, погребенный под тяжестью собственной алчности.

Тридцать лет они спали.

И теперь… один из них стоял передо мной.

Я так увлеклась мыслями, что не сразу услышала его хмыканье.

— Пока я не пробужу императора, мне нужно позаботиться о дворце, — произнес он, словно это было самым обычным делом.

Мои пальцы впились в ткань платья, и я резко вспомнила — это не моя одежда. Гнев вспыхнул во мне.

— Ты… ты переодел меня!

— Конечно, — он пожал плечами, будто говорил о погоде. — Ты не могла вечно спать в свадебном платье.

— Не смей трогать меня!

— Не бойся, — его голос стал тише, но от этого только опаснее. — Я не стал бы брать то, что не дано добровольно.

Я хотела бросить в ответ еще колкость, но вдруг в груди что-то сжалось — резко, болезненно, будто невидимые когти впились в сердце. Я схватилась за грудь, скривившись от боли.

— Что… что это?

Он нахмурился, сделав шаг ко мне. Я отпрянула, прижавшись спиной к холодной стене пещеры.

— Осколок моего сердца.

— Какой еще осколок?! — мой голос дрогнул, но я уже и так догадывалась, хоть и не могла поверить.

— Тот, что тебе дали. Ты вложила в него свою магию. Моя сила приняла тебя и слилась с твоим сердцем.

Я замерла.

Селия.

Неужели она знала? Или это была ловушка с самого начала? Откуда у нее оказался осколок сердца дракона?

— Это… нельзя вынуть? — прошептала я, уже зная ответ.

— Нет, — он подошел ближе, и на этот раз я не смогла отстраниться, так как уже прижималась к стене. А сердце… оно билось все сильнее, и с каждой секундой боль нарастала. — Тебе нужны мои прикосновения, дорогая. Как бы ты ни злилась. Иначе все может плохо кончиться.

— Ты лжешь… — прошипела я, дрожащим голосом.

Он мягко рассмеялся:

— Ошибаешься, невеста.

Его пальцы скользнули по моему запястью, медленно, намеренно. Я попыталась вырваться, но он резко схватил меня за талию, притягивая к своей груди.

И тогда… боль отступила.

Тепло разлилось по венам, мягкое, успокаивающее, как волна, смывающая все на своем пути. Я не смогла сдержать тихого выдоха — предательского, слабого.

Он ухмыльнулся, словно знал, что так и будет, и наклонился, коснувшись губами моего лба.

Я вздрогнула, словно ошпаренная, и резко оттолкнула его.

— Не смей!

Но он лишь рассмеялся, отступая к выходу.

— Не скучай, милая. Я пока подготовлю для тебя покои во дворце, чтобы этой ночью ты уже спала в удобной кровати. Кухня вон за той дверью, — он лениво махнул рукой в сторону, но я даже не взглянула.

Как только его силуэт исчез в проеме, я бросилась вперед — и снова ударилась о невидимый барьер.

— Черт! — я ударила кулаком по пустому воздуху, но магия лишь дрогнула, не поддавшись.

Он ушел.

А я осталась одна — с осколком драконьего сердца в груди, с его теплом на коже и с яростью, которая горела ярче любого пламени.

****

сегодня без артов, так как мне на запрос пещеры, нейросеть выдавала какой-то ужас)))

но вот промики)

siGd2ORT - для чудовище в академии 2 часть флр 16+ - https://litnet.com/shrt/lL2k

bxH0LJWa - отбор поневоле многомужество - https://litnet.com/shrt/lLnk

Глава 5.1

Я просидела в пещере до тех пор, пока последние лучи солнца не уступили место холодному свету луны. Гнев кипел во мне, смешиваясь с усталостью и голодом, который становился все невыносимее. Сколько можно терпеть? Я сжала кулаки, но мой желудок предательски урчал, напоминая, что гордость — плохой советчик, когда тело требует пищи.

Пришлось сдаться.

Я встала и направилась к кухне, которую он так небрежно указал. В голове крутились мысли о том, как я откажусь от его еды, как буду игнорировать даже запах, но...

Дверь скрипнула, открываясь в небольшое, но удивительно уютное помещение.

Кухня.

Настоящая. С каменной печью, в стене, с деревянными шкафчиками, уставленными глиняной посудой. На полках — плетеные корзины с сушеными травами, их аромат витал в воздухе, смешиваясь с запахом старого дерева и специй. В углу стоял умывальник с медным краном, а рядом — нечто, напоминающее холодильную камеру, но работающее на магии. Артефакт, встроенный в дверцу, мерцал тусклым синим светом.

Как все это сохранилось за тридцать лет?

Я провела пальцем по поверхности стола — ни пылинки. Видимо, драконья магия защищала даже это место от времени.

Голод снова напомнил о себе. Я тяжело вздохнула и подошла к холодильнику. Внутри лежали свежие овощи: морковь с еще не увядшей ботвой, лук в золотистой кожуре, пучки зелени, сохранившие сочность, словно их только что сорвали с грядки. В глиняных кувшинах — масло, мед, даже сливки, покрытые тонкой пенкой. На нижней полке — крупы в холщовых мешочках, а в углу — несколько яиц, аккуратно уложенных в солому.

Скорее всего это принес уже Дракон, пока я спала. Продукты магией не сохранить. Только максимум на сутки под стазисным артефактом.

Посмотрев на все это, я тяжело вздохнула. Меня учили многому, но не готовить. Но делать нечего. Есть хочется. Придется импровизировать.

Я взяла морковь, лук, немного зелени и горсть крупы. Нашла небольшую кастрюлю — тяжелую, из темного чугуна, с причудливыми узорами по краям. Поставила ее в печь.

Теперь огонь.

Где тут артефакт? Осмотрев печь, я заметила небольшое углубление с темным камнем, испещренным тонкими серебристыми прожилками. Должно быть, он.

Я прикоснулась к нему, впустив тонкую струйку магии.

И — о чудо! — голубоватое пламя вспыхнуло под кастрюлей, ровное и почти бесшумное, будто живое.

— Отлично! — не сдержалась я, улыбнувшись.

Теперь овощи. Нож лежал на полке, тяжелый и острый, с рукоятью из темного дерева.

Принялась резать.

Ужасно.

Куски получались неровными, то толстыми, то тонкими, морковь упрямо скользила под лезвием. В очередной раз, когда нож соскользнул, я неловко дернула рукой — и острая боль пронзила палец.

— Ай!

Кровь тут же выступила из неглубокого, но болезненного пореза. Я вздохнула воздух между зубами, судорожно оглядываясь в поисках хоть чего-то, чем можно было бы перевязать рану. Разумеется, никаких трав я не нашла, чтобы исцелить рану. В шкафчиках — только посуда, на полках — специи.

Тогда я заметила чистую льняную тряпку, сложенную рядом с умывальником. Не раздумывая, схватила ее и, прижав к порезу, попыталась оторвать кусок зубами. Не вышло — ткань оказалась слишком плотной.

— Черт...

Я сердито прижала тряпку к столу и провела по краю ножом. Лоскут отрезался неровно, но свою роль выполнял. Обмотала палец, затянула потуже — кровь постепенно перестала сочиться.

— Вот и хорошо, — пробормотала я себе, бросая окровавленный нож в раковину.

Взяла другой — поменьше, с более тонким лезвием — и продолжила нарезать лук, теперь уже осторожнее. Слезы текли по щекам, но я стиснула зубы и закончила шинковку.

Демонов Дракон… все из-за тебя!

Глава 5.2

Я смешала все в миске, добавила масла — оно было густым, с ореховым ароматом, — и обернулась к печи.

Пламя уже подогревало кастрюлю, и я вылила в нее масло, наблюдая, как оно растекается по дну, испуская дымок. Затем бросила овощи. Они зашипели, запах лука и моркови наполнил кухню, и я невольно прикрыла глаза, вдыхая этот простой, но такой родной аромат.

— М-ммм, может что-то и получится, — прошептала я, помешивая ложкой.

Добавила крупу, залила водой из медного крана — она оказалась кристально чистой, с легким минеральным привкусом, — и накрыла крышкой.

Теперь ждать.

Решила пока жду, нарезать еще овощей для салата. Снова получалось не очень, но сойдет. Опустив овощи в глубокую посуду, налила капельку масла, перемешивая. Готово!

Я обернулась к печи. Вода не кипела, лишь лениво подрагивала, выпуская редкие пузырьки.

— Может, огонь слабый? — пробормотала я и влила еще немного магии в артефакт.

Камень проглотил энергию, но пламя даже не дрогнуло.

— Так, и что это такое...?

Я сжала кулаки. Неужели я не справлюсь даже с этим?

Еще порция магии.

И еще.

Ничего.

Я уже собиралась махнуть рукой, как вдруг —

ВЗРЫВ ПЛАМЕНИ.

Огонь рванул вверх, словно живой зверь, сорвавшийся с цепи. Языки пламени лизали потолок, оставляя на камне черные следы копоти. Воздух наполнился треском горящего дерева и едким дымом, который щипал глаза.

— Нет-нет-нет!

Я отпрянула. Сердце колотилось так, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Пламя уже перекинулось на шкафчики, пожирая сушеные травы — их аромат сменился запахом гари. Огненный змей скользнул по полкам, охватывая глиняные горшки, которые лопались с резким треском, разбрасывая искры.

Все горит.

Я стояла, парализованная ужасом. И я даже не знаю, как остановить огонь. В груди вспыхнула злость на императорскую семью. Меня учили многому, но не главному. Мне разрешалось пользоваться магией в определенных случаях, и то, совсем немного. Учили лишь базовым заклинаниям.

Да, я тайком изучала заклинания по старым гримуарам, но что, если я сделаю только хуже, ведь практики совершенно нет.

Сейчас не время для сомнений. Пещера горит!

— Ох, Боги.

Я закрыла глаза, вспоминая заклятие сжатия. Глубокий вдох. Выдох. Кончики пальцев затрепетали, наполняясь силой.

— Стихия, усмирись, стань узницей моей воли!

Магия хлынула наружу, сжимая пламя в невидимый кулак. Огонь сопротивлялся, вырывался, обжигал стены пещеры горячими волнами. Я сжала зубы до боли, чувствуя, как силы покидают меня.

Минута.

Две.

И наконец, огонь потух.

Я радостно похлопала в ладоши, но звук получился глухим — руки дрожали.

— Получилось...

Но эйфория длилась недолго. Осмотревшись, я поняла: кухня уничтожена. Стены почернели, как уголь, посуда покрылась сажей и трещинами. Запах гари въелся в одежду, волосы. А еда...

Сгорела.

Кроме салата, что стоял в углу. До него пламя не успело добраться.

Я взяла миску и, опустившись на кровать в своей комнате, принялась жевать пресные овощи. Горечь пепла смешалась со вкусом сырой моркови.

— Соль забыла...

Но это хоть что-то.

А вернувшись Дракон... меня прикончит.

-----

Дорогие читатели) С сегодняшнего дня, начну знакомить вас с другими книгами моба, в котором я участвую - "нелюбимый дракон".

Первая книга моба:
Ты еще пожалеешь, дракон! - от Глории Эймс
тык на книгу - https://litnet.com/shrt/l4tx

Аннотация:

Он купил меня, будто вещь — только ради моей редкой магии. И моя обязанность — оживить магический сад в его поместье. Жестокий, высокомерный дракон, который не принимает отказов — и теперь от него зависит моя судьба в этом мире и даже жизнь! Он ненавидит меня за то, чего я не совершала. Ведь я — дочь его врага. А еще дракон уверен, что я сама захочу разделить с ним не только магический долг, но и постель. Как бы тебе не пожалеть об этом, дракон!

Глава 6.1

Я стоял на руинах своего дворца, и каждая трещина в мраморе, каждый обвалившийся свод словно впивались в сердце. Адгард постарался на славу. Недостаточно было обратить нас в камень — он хотел стереть саму память о драконах. Но я выжил. И теперь, глядя на эти разрушения, чувствовал, как гнев клокочет в груди, горячее драконьего пламени.

Не так-то просто убить дракона.

Особенно императора.

Ветер шевелил мои волосы, неся запах пыли и древних камней. Я сжал кулаки, ощущая, как магия пульсирует в жилах — сильная, неукротимая. Тридцать лет в камне не сделали меня слабее. Наоборот. Теперь у меня была она.

Сафира.

Моя истинная.

Я закрыл глаза, вспоминая ее лицо — бледное от ярости и страха, огненно-рыжие волосы, глаза, полные ненависти. Она даже не подозревала, что императорская семья использовала ее, как когда-то Адгард использовал свою невесту.

Разумеется, только сильнейшая магесcа могла принять осколок моего сердца. Другая бы сгорела заживо. Но Сафира выдержала. И теперь мы связаны — магией, кровью, судьбой. Пусть даже она этого не понимает.

Я тяжело вздохнул, проводя рукой по грубой поверхности разрушенной колонны. Когда-то здесь был тронный зал. Здесь я правил. Здесь меня предали.

Адгард.

Его имя обжигало, как раскаленный клинок. Я видел его в столице — старика с холодными глазами, облаченного в бархат и рубины. Он изменился. Постарел. А я остался прежним — таким же, как в день проклятия. Моя магия не угасла. Наоборот, теперь, с Сафирой, она стала еще сильнее.

Он думал, что уничтожит меня навсегда.

Но он ошибся.

Я разжал кулаки, чувствуя, как по коже пробегают искры магии. Вокруг дворца уже работали люди — наемники, которым я хорошо заплатил и взял с них клятву молчания. Они восстанавливали стены, чистили мозаики, поднимали из руин то, что когда-то было символом моей власти.

Но главное — защитный купол.

Я поднял руку, выпуская в небо тонкую нить магии. Она растекалась по воздуху, как синяя паутина, сливаясь с другими нитями, пока над дворцом не сомкнулся прозрачный щит. Теперь здесь было безопасно. Теперь у меня было время.

Время для Сафиры.

Я знал, что она ненавидит меня. В ее глазах я был чудовищем — таким, каким меня изобразил Адгард. Она выросла на лжи, на историях о драконах-убийцах, драконах-насильниках.

Как он посмел?

Я сжал зубы, вспоминая, как она скривилась, произнеся мое имя. Кайн. Для нее это было символом зла. Поэтому я не решился сразу признаться ей, что этот ненавистный ей Кайн и есть ее истинный.

Но я покажу ей правду.

Правду о том, как Адгард подослал ко мне свою невесту. Как я, слепой дурак, влюбился в нее и отдал ей самое важное. Осколок моего сердца. Как она взяла его — и предала меня, использовав осколок для проклятия.

Сафира даже не догадывалась, что ее судьба — всего лишь повторение прошлого.

Сердце той женщины принадлежало Адгарду. Как и он любил ее. Поэтому не мог допустить, чтобы она приняла мой осколок. Они использовали проклятие и ждали. И вот нашли другую женщину, что смогла принять мое сердце. Выбрали жертву, вырастив ее так, как им было нужно. С ненавистью ко мне.

Нет, я не стану торопить события. Пусть Сафира привыкнет. Пусть узнает меня. Пусть поймет, что драконы — не монстры.

А потом...

Потом я расскажу ей, кто я на самом деле.

И что Адгард использовал ее.

Луна уже высоко поднялась над горами, когда я почувствовал неладное. Сердце трепыхалось от страха. Не мое. Сафиры.

Я резко развернулся, направляясь к пещере. Обратился в дракона и летел так быстро как мог. Я сегодня уже использовал слишком много магии, и не мог мгновенно переместиться к ней.

Даже издалека почувствовал запах гари.

Неужели…

Я ускорился.

Глава 6.2

Дверь на кухню была распахнута, и оттуда валил густой дым. Сердце сжалось — не от страха за пещеру, а за нее. Впрочем, едва я переступил порог, как дым рассеялся, будто его сжали в кулак невидимой силой.

И там, посреди черных от копоти стен, стояла она.

Вся в саже, с перепачканным подолом платья, но… гордая и счастливая.

Я скосил взгляд на плиту. Вернее, на то, что от нее осталось. Артефакт треснул, шкафчики обуглились, а на полу валялись обгоревшие овощи.

И только в ее руках — жалкая миска с сырым салатом.

Что-то я не подумал. Видимо она не умеет готовить. Если она жила во дворце, и ее готовили стать императрицей, вряд ли ей нужно было уметь готовить. Ну и дурак. Видимо годы в облике камня, сделали свое дело.

Быстро спрятался за барьером, в тени. Я еле сдерживался от смеха, бедняжка. А потом до меня резко дошло. А если бы она не смогла использовать магию? Судя по ожерелью на ее шее, которое я снял с нее вчера, ее контролировали и держали ее силу под запретом. Она неуверенно пользовалась ей. Даже когда атаковала меня вчера.

Усмехнулся, над подлостью Адгарда. Он даже не дал ей знаний о магии. Чтобы она не могла сопротивляться, или защищаться, если понадобится. Но ничего. Я ее всему обучу. Главное у нее есть шанс научится быстро. То, как она остановила огонь — очень неплохо. Не идеально, но главное она смогла.

Она угрюмо вернулась на кровать, и поставила перед собой миску с овощами, поморщившись попробовала морковь.

— Соль забыла...

Я таки не сдержал смеха, выходя из укрытия.

— Ты… подожгла кухню?

Она вздрогнула, услышав мой голос, и резко обернулась. Глаза — два горящих изумруда — сверкнули яростью, но в них мелькнуло и что-то еще. Стыд?

— Это… — она сжала миску так, что пальцы побелели. — Не смейся!

— Я не смеюсь, — соврал я, скрестив руки. — Просто… впечатлен.

Она фыркнула и отвернулась, но я успел заметить, как ее щеки порозовели. Несмотря на испачканную одежду и сажу на ее светлой нежной коже, она выглядела мило и до безумия привлекательно.

Как же было тяжело сдерживаться. Обычно дракон и его невеста не ждут и сразу подтверждают свою связь поцелуем. А тут мне приходится держать себя в узде, лишь бы не переборщить. Я не должен на нее давить. Она и так сильно напугана.

— Ты хотя бы поела? — спросил я, кивнув на салат.

— Да, — буркнула она. — Прекрасно поела.

Ложь. Я слышу, как жалобно урчит ее желудок.

Подошел ближе, разглядывая разрушения. Мысленно усмехнулся. Даже будучи камнем, я сохранил это место в целости. А тут все разрушила за мгновение одна очень милая, но грозная магиня.

— Артефакт перегрузила?

— Он… не работал как надо! — она выпалила, будто оправдываясь. — Я только добавила магии, а он…

— Взорвался?

— Загорелся, — поправила она, но тут же сжала губы, словно пожалев, что вообще заговорила.

Я вздохнул, подбирая с пола уцелевшую ложку.

— Ладно. Завтра починим.

Она нахмурилась.

— Ты… не злишься?

— За что? За то, что ты впервые попробовала магию по-настоящему и чуть не спалила мою пещеру? — Я усмехнулся. — Нет. Это даже забавно.

Ее брови поползли вверх.

— Забавно?

— Да. Потому что теперь я знаю, что ты не беспомощная принцесса. И ты можешь учиться магии.

Она было открыла рот, чтобы возразить, но задумалась. Видно, не сразу поняла смысл моих слов.

— Учиться магии? — Она заинтересованно проследила за мной взглядом.

— Верно. Моя невеста самая сильная магиня во всем мире. И не может справится, даже с простейшим артефактом, — сказал, поворачиваясь к ней. Она тут же стыдливо опустила глаза. — Ты не виновата. Тебя держали как птицу в клетке, забыв, что птицам место на воле. Я покажу тебе, как это.

Я ступил за барьер, кинув напоследок.

— Буду скоро. Принесу тебе еду… и новое платье. А пока можешь помыться. С этим артефактом справишься?

Усмехнулся, на последнем слове, получив в ответ ее возмущение.

— Конечно… — она начала, но я исчез в тени, оставив ее одну — с салатом, сажей и первой маленькой победой.

----

Как вам Кайн? Судя по его мыслям, он похож на монстра?)))^^

Глава 7

Я сидела на краю кровати, сжимая миску с недоеденным салатом, и чувствовала, как сажа въелась в кожу, оставляя на пальцах черные следы. Горечь во рту была не только от сырых овощей — от осознания собственного бессилия.

— Неужели я не могу даже приготовить простую еду?

Дракон исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь легкий запах дыма и... странное ощущение. Не страх, не ненависть — что-то другое. Как будто его смех, теплый и низкий, все еще витал в воздухе, щекоча нервы.

Я поставила миску на пол и встала, ощущая, как платье прилипает к телу. Оно было удобным, но чужим. Как и все здесь.

— Надо бы и правда искупаться... — пробормотала я себе под нос.

В углу спальни за ширмой стояла ванна — высеченная из камня, с узорами, напоминающими драконьи чешуйки. На краю лежал небольшой синий камень, испещренный серебристыми прожилками. Должно быть, это и есть артефакт.

Разумеется, я сама купалась во дворце и знаю, как пользоваться артефактом воды. Гадкий Дракон. Еще и смеет насмехаться надо мной!

Хотя… спасибо хоть не разозлился. Что бесило еще больше.

Я осторожно прикоснулась к артефакту, выпустив тонкую струйку магии.

Вода хлынула из ниоткуда, наполняя ванну за считанные секунды. Даже пенка появилась. Пар поднялся вверх, и я добавила в воду несколько капель масла, что стояли на полках высеченных прямо в стене. Аромат горных трав — мяты, лаванды, чего-то еще, терпкого и пряного, разнеслись по всей комнате.

— Хотя бы с этим справилась... — вздохнула я, сбрасывая платье.

Оно упало на пол с тихим шорохом, оставив меня стоять перед зеркалом сбоку, в одном белье. А ведь его на меня надевал Дракон. Чтоб его…

Я встретила собственный взгляд — зеленые глаза, расширенные от усталости, рыжие волосы, выбившиеся из косы и покрытые пеплом. А на плече рядом с ключицей… метка.

Тонкие, почти невидимые линии, переплетенные в странный узор. Они слегка светились, как будто под кожей бился крошечный огонек. Я провела пальцем по ним — и вздрогнула.

Тепло.

Не жар, не боль — просто тепло, мягкое, как прикосновение солнечного луча.

— Как же бесит, — прошептала я, сжимая кулаки. — Я определенно сплю. Это не может быть правдой.

Но метка пульсировала в ответ, будто живая.

Я резко отвернулась от зеркала. Сняв нижнее белье, опустилась в воду. Горячая волна обняла меня, смывая сажу, усталость, остатки гнева. Закрыв глаза, я погрузилась глубже, чувствуя, как мышцы расслабляются, а мысли становятся яснее.

Что теперь?

Бежать? Но куда? Даже если бы я смогла преодолеть барьер, я где-то высоко в горах. Без еды, без знаний о местности...

Может найти способ связаться с императором?

Мысль пронеслась, как молния, заставив сердце учащенно забиться.

Как мне это сделать? Может когда он доделает комнаты во дворце императора драконов? Он хотел меня перенести туда. Может оттуда я смогу сбежать? Или найти кого-то, кто сможет передать письмо?

А может они и сами меня ищут? Все же, все видели дракона. И знают куда он мог полететь. Конечно, во дворец. Может стоит пока немного подождать, и меня спасут?

Демонов Дракон. Он разрушил все, к чему я готовилась всю свою жизнь. И эта связь? Как теперь от нее избавиться? Может есть какая-то магия способная вынуть из моей груди его осколок?

Меня безумно бесит мысль, что я связана с таким чудовищем. Он ведь зло! Враг моего народа!

Но тогда почему... почему его смех не звучал злобно? Почему он не наказал меня за сожженную кухню? И смотрит так… так тепло…

Я резко вынырнула, откинув мокрые волосы назад.

— Неважно, — сказала себе твердо. — Он что-то замышляет.

Он делает это специально, чтобы я поддалась и завершила брачный ритуал поцелуем. Но я не сдамся, и буду ждать, когда мен спасут. Либо сама сбегу, как только подвернется возможность!

Вода постепенно остывала, а вместе с ней уходило и напряжение. Найдя в шкафчике мочалку, мыло и шампунь, смыла с себя всю грязь.

Выбралась из ванны, вода стекала с кожи, оставляя за собой легкий аромат лаванды и мяты. Завернулась в мягкое белое полотенце, которое нашла в шкафчике — ткань была нежной, как облако, и так приятно прилегала к телу. Откинув мокрые волосы назад, и шагнув вперед за ширму в комнату, вздрогнула.

У стола в дальнем конце комнаты стоял Дракон.

Наши взгляды встретились, и он ухмыльнулся, скользнув наглыми синими глазами по мне. Я тут же отпрянула за ширму, сердце бешено колотилось в груди.

Глава 8

Я сидела за столом, стараясь не поглощать еду с жадностью, но голод брал верх. Каждый кусок казался невероятно вкусным — сочное мясо, пропитанное ароматными специями, теплый хлеб с хрустящей корочкой, сладкие ягоды, тающие во рту, оставляя после себя терпковато-медовое послевкусие.

Дракон наблюдал за мной, скрестив руки на груди, с тем же выражением — смесью удивления и едва уловимой усмешки, будто я была каким-то забавным зверьком.

— Ну что, нравится? — спросил он, откинувшись на спинку стула так, что дерево слегка заскрипело под его весом.

Я промолчала, лишь кивнула, не желая давать ему повода для насмешек. Но внутри что-то ёкало от мысли, что он принес это для меня. Руки сами сжались в кулаки, ногти впились в ладони.

Нет, это просто еда. Не надо выдумывать лишнего.

Когда тарелка опустела, я отодвинулась от стола, чувствуя приятную тяжесть в животе. В воздухе все еще витал запах еды, но он уже не вызывал спазмы от голода в желудке.

— Спасибо, — пробормотала, уставившись в стол, будто узор на дереве был самым интересным в мире.

Каким бы ужасным и ненавистным ни был Дракон, никто не отменял приличия. Все же он мог просто разозлиться, махнуть на меня рукой, и наказать голодом. Но он озаботился. Слетал за едой и даже одеждой.

Чтоб его! Он делает это специально. Чтобы я вот так вот как сейчас, анализировала его поступки, думая, что он хороший. Но я-то знаю правду.

— Всегда пожалуйста, — ответил он, и в его голосе снова прозвучала эта... теплота, словно он действительно был рад.

После легкой уборки я немного помогла Дракону с кухней. Он с помощью магии убрал весь нагар и грязь — его пальцы скользили по поверхностям, оставляя за собой чистоту, а я тем временем расставляла по местам уцелевшие вещи и продукты, стараясь не смотреть на обугленные остатки того, что не пережило мою готовку. Он сгоревшее убирал в мусорное ведро, и каждый раз, когда очередной черный комок падал в корзину, во мне сжималось что-то болезненное.

Чувствовала я при этом себя максимально глупо. Ведь из-за меня все так случилось.

— Не грусти. Не ты виновата, что не смогла справиться с простым артефактом. Тебя не учили ничему, как я заметил, — сказал тихо Дракон, закрывая холодильную камеру. Дверца со скрипом захлопнулась. Снаружи металл немного обуглился, но внутри все уцелело. Туда он и убрал оставшиеся после ужина продукты.

Но я ничего не ответила ему. Да, меня не учили магии, только простейшим заклинаниям — зажечь свечу, поднять перо, охладить воду. Но я понимаю почему и принимаю. После замужества и первой брачной ночи большая часть моей магии перейдет мужу. Мне бы осталось только то, что я могла бы использовать в быту. И не было смысла учить меня.

Я была готова.

Такова моя участь, как сильнейшей женщины. Отдать свою силу императорской семье. Ведь именно они защищают нас, своих подданных.

Но меня выкрал этот… наглец, и хочет заполучить мою магию сам. Наверняка. Иначе зачем так сразу привязывать меня к себе брачным ритуалом? Да, он не поцеловал меня. Играет в благородность. Но в какой-то день ему надоест, и он возьмет свое. Именно поэтому я должна найти выход. Должна сбежать.

Я резко развернулась, направляясь к кровати. Пол под ногами был прохладным, почти ледяным после тепла кухни. Пора спать. Чем быстрее наступит завтра, тем скорее я окажусь в деревне и, возможно, найду способ сбежать.

Кровать была мягкой, простыни — прохладными и свежими. Я устроилась под одеялом, повернувшись к стене, спиной к комнате.

Пусть делает что хочет. Лишь бы не трогал меня.

Но едва я закрыла глаза, как услышала его шаги. Легкие, почти бесшумные. Подумала, что он уходит, но...

Матрас прогнулся. Я замерла. Затем резко перевернулась и увидела его.

Он лежал рядом со мной.

— Ты что делаешь?! — вскрикнула, спрыгивая с кровати так быстро, что едва не запуталась в одеяле.

Дракон рассмеялся — низко, глухо, словно мой испуг его искренне позабавил.

— Не укушу. Чего так пугаешься?

— Ты что, собрался спать здесь? — изумленно проговорила я, прижимаясь к стене.

Он приподнялся на локте, его синие глаза сверкали в полумраке.

— А где еще? Это моя пещера. Моя кровать.

— Но... но я здесь!

— Именно поэтому, — он ухмыльнулся, и в его взгляде промелькнуло что-то хищное. — Ты моя невеста. И мы связаны. Чем ближе я, тем спокойнее тебе будет. И моему осколку в твоем сердце.

Я сжала кулаки, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

— Я не хочу, чтобы ты лежал рядом!

— А я не спрашивал, — он потянулся, как огромный кот, и снова улегся, закинув руки за голову. — Но, если тебе так неловко... можешь спать на полу.

Я фыркнула от возмущения.

— Это моя кровать!

— Нет, — он прикрыл глаза, словно наслаждаясь моментом. — Это моя крова...

Я не дала ему закончить. Схватив подушку, швырнула ее в него со всей силы.

Глава 9

Я проснулась от тепла. Мягкого, обволакивающего, как солнечный свет сквозь облака. Тело было расслаблено, а в груди — странное, почти уютное чувство, будто кто-то согрел меня изнутри.

Поначалу я не понимала, где нахожусь. Пальцы скользнули по чему-то твердому, но не холодному. Живому, дышащему. Под ладонью ритмично поднималась и опускалась грудь, а сквозь тонкую ткань рубашки я чувствовала биение сердца — ровное, мощное, как далекий барабанный бой.

Мои глаза медленно открылись.

И тут же расширились от ужаса.

Я лежала на нем.

Голова покоилась на его плече, рука — на груди, а нога… Боги, моя нога была перекинута через его бедро, будто я цеплялась за него во сне, как испуганный ребенок. Его рука — большая, теплая, с черными узорами, — обнимала меня за талию, прижимая так близко, что я чувствовала каждый его вдох.

Нет-нет-нет!

Сердце рванулось в бешеный галоп, а щеки вспыхнули, будто меня ошпарили кипятком. Это я к нему прижалась? Я обняла его, как… как…

— Тьфу! — мысленно выругалась я, стараясь не шевелиться.

Надо выбраться. Тихо. Незаметно. Пока он не проснулся.

Я осторожно приподняла руку, стараясь не дрогнуть, но в тот же миг его пальцы сжали мой бок чуть сильнее. Я замерла, затаив дыхание.

— М-м… — он глухо пробормотал что-то во сне и… зарылся носом мне в шею.

Губы чуть коснулись кожи, горячие, шершавые. Дыхание обожгло, и по спине побежали мурашки. В животе что-то сжалось — странно, плотно, почти болезненно. Магия внутри меня, предательница, встрепенулась и с интересом потянулась к нему, как железо к магниту.

— Ну уж нет! — я резко дернулась, пытаясь вырваться.

Но его губы скользнули ниже, к ключице, и он издал звук — низкий, утробный, почти рычание. От него все мое тело напряглось, словно ударили током. Жар разлился от живота до кончиков пальцев, а сердце заколотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Отпусти! — я забилась в его руках, толкая его в плечо.

Он хмуро заворчал, но не проснулся.

Тогда я ударила его по груди.

— Отпусти меня, демонов Дракон!

Его глаза резко открылись. Сапфировые, мутные от сна, они метнулись по сторонам, пока не остановились на мне. И тут же прояснились.

— Ты… — его голос был хриплым, словно он только что вырвался из глубины драконьего сна.

— Ты схватил меня! Ты же обещал не трогать! — я знала, что вру. Я была виновата. Но признать это? Ни за что.

Его брови поползли вверх. Хватка ослабла, но не исчезла совсем. Я было воспользовалась моментом, сползая в сторону, но в мгновение он дернул меня обратно, прижимая спиной к кровати. Он возвышался надо мной, щуря глаза.

— Вообще-то, это ты обняла меня во сне, — он усмехнулся, и в его глазах вспыхнула хищная искорка. — Но я не стал тебя возвращать на место. Думал, так будет полезнее для моего осколка в твоей груди.

— Врешь! — я попыталась вырваться, но он лишь зафиксировал меня ногами к кровати, и оперся руками о подушки по бокам от моей головы.

Теперь он нависал надо мной. Горячий, огромный, с глазами, в которых плясали синие молнии. Его рубашка расстегнулась, открывая грудь, часть которой была покрыта такими же черными узорами, как на руках.

— Зато, следующие полдня твое сердечко болеть не будет, — добавил он, изучая мое лицо. — Я забочусь о тебе, а ты куксишься.

Я пыхтела, толкая его в плечи, но он не двигался. Будто высеченный из камня. Только камень этот горел, как раскаленный металл. А ведь когда он спал, он не был таким… горячим.

— Ладно, прости! — наконец сдалась я, опуская руки.

Мне нужно было, чтобы он отпустил. Слишком близко. Слишком жарко. Слишком…

Он хмыкнул, но не отстранился.

— Мне понравилось.

Я замерла.

— Что?

— Ты слышала, — его губы искривились в усмешке. — Ты теплая. И пахнешь… — он наклонился, вдыхая у моей шеи, — …лавандой. М-ммм, моим мылом. Моей женщиной.

Я ахнула, чувствуя, как жар снова накрывает меня с головой.

— Ты… ты…

Но он уже резко отстранился. Поднялся с кровати и потянулся, будто ничего не произошло.

— Идем есть. Через час в деревню.

И, бросив на меня последний насмешливый взгляд, пошел на кухню.

А я лежала, сжимая простыни в кулаках, и думала только об одном:

Какого дьявола я так реагирую на него?!

----

Я умылась холодной водой, стараясь смыть с себя остатки сна и странное тепло, оставшееся после утра. Вода стекала по лицу, оставляя на коже мурашки, но хотя бы немного прояснила мысли. Как я могла прижаться к нему? От одной этой мысли щеки снова вспыхнули. Я резко вытерла лицо полотенцем, будто могла стереть и само воспоминание о произошедшем.

Глава 10. Озеро

Деревня встретила нас шумом и суетой. Узкие улочки, вымощенные булыжником, вились между деревянными домами с резными ставнями и цветами на подоконниках. Воздух был густым от запахов свежеиспеченного хлеба, дыма из труб и сладкого аромата яблок, разложенных на прилавках. Над головами жителей натянуты были веревки с бельем, а под ногами копошились куры, разбегаясь при нашем приближении.

Дракон шел впереди, его широкая спина загораживала мне половину обзора, но я все равно старалась запомнить каждую деталь. Магазинчики. Таверны. Люди. Возможно, среди них найдется кто-то, кто поможет. Либо получится запомнить ходы для побега.

Первой на нашем пути оказалась лавка тканей. Я даже не успела осмотреться, как он уже толкал меня внутрь.

— Выбирай, — сказал он, указывая на полки, заваленные рулонами шелка, льна и шерсти.

Я хотела отказаться, но продавщица — круглолицая женщина с добрыми глазами — уже подсунула мне под нос отрез голубого шелка.

— Для вас, миледи, идеально! — улыбнулась она.

Я машинально кивнула, но мысли были далеко. Как сбежать? Может, попроситься в уборную? Но Дракон стоял так близко, что, казалось, чувствовал каждый мой вздох.

— Возьмем, — бросил он, даже не спросив моего мнения, и тут же потянул меня дальше.

Следующей была лавка кожевника. Потом — ювелира. Везде одно и то же: я выбирала, так как невозможно было от него отмахнуться. Он покупал, а я стояла, сжав зубы, и ждала момента, когда он хоть на секунду отвлечется. Но он словно чувствовал, и наблюдал за мной.

— Тебе не надоело? — наконец вырвалось у меня, когда мы вышли из очередной лавки, нагруженные свертками.

— Надоело бы, если бы ты не косилась на каждого прохожего, как загнанный зверек, — усмехнулся он. — Расслабься. Никто тебе не поможет.

Я стиснула кулаки. Он словно читает мои мысли!

Вдруг он подозвал извозчика — коренастого мужчину с телегой, запряженной лошадью.

— Вот наши покупки и ждите у выезда из деревни, — приказал Дракон, сунув ему горсть монет. — Где-то ближе к вечеру.

Извозчик поклонился и принялся грузить свертки. Я смотрела на него, сердце бешено колотилось. Может, он передаст весточку? Но как? Дракон не отпускал меня ни на шаг.

— Идем обедать. Время уже, — заявил он, хватая меня за руку и направляя к ближайшей таверне.

Таверна «Золотой олень» встретила нас гулом голосов и запахом жареного мяса. Деревянные столы, заставленные кружками эля, скамьи, на которых сидели крестьяне, торговцы, пара стражников… Мои глаза метались в поисках хоть одного знакомого лица, но тщетно. Эта деревня далеко от дворца и столицы. Да и я особо ни с кем кроме фрейлин, слуг и поваров во дворце и не общалась.

Мы сели в углу. Дракон заказал еду, и спросил, что буду я. Я махнула рукой, и выбрала то же что и он.

— Ты даже мое имя не спросила, — вдруг сказал он, откинувшись на спинку скамьи, изучая мое лицо. — Наверняка вместо него в мыслях у тебя ругательство.

Я нахмурилась.

— Мне не интересно твое имя.

Он усмехнулся.

— Наверняка зовешь меня просто «Дракон». Ты не такая плохая, как хочешь казаться.

— Тебе так кажется, — буркнула я, осознавая, что он попал в точку. Бесит.

Он наклонился через стол, его голос стал тише, но от этого только опаснее.

— Тебе совсем ничего не интересно? Узнать, например, правду о драконах и о проклятии? А не ту ложь, которой вас кормили с детства.

— Это не ложь, — прошипела я.

Он ухмыльнулся и прошептал так, чтобы слышала только я:

— Когда ты узнаешь правду, тебе будет стыдно. Вот тогда я на тебя посмотрю.

Выпрямившись, он подмигнул мне, вызывая раздражение.

Нам принесли еду, за которую он тут же принялся, а мне если честно ничего в горло не лезло. Но есть нужно, поэтому пришлось взяться за вилку.

И чего ему от меня надо? И главное — зачем я ему?

Нет, ответ я знала. Моя магия. Но если так, почему он не торопится ею завладеть? Почему играет в эти игры?

Я ковыряла вилкой в тарелке, но еда казалась безвкусной. Все мысли были о побеге. Может, написать письмо фрейлине? Но как передать?

Дракон следил за мной, его сапфировые глаза сверкали, словно он читал каждую мою мысль.

И в тот момент я поняла: возможно сбежать не получится. Но я все равно буду пытаться.

После обеда он не повел меня обратно в деревню, как я надеялась. Вместо этого его пальцы сомкнулись вокруг моего запястья, и он потянул меня за собой, прочь от шумных улочек, в сторону узкой тропинки, уходящей в лес.

— Куда мы идем? — спросила я, пытаясь высвободить руку.

— Увидишь, — он лишь ухмыльнулся, не замедляя шага.

Сердце бешено колотилось. Что, если это ловушка? Что, если он ведет меня куда-то, откуда не будет выхода? Но его лицо было спокойным, даже... оживленным. В глазах — не привычная хищная усмешка, а что-то другое. Что-то, что заставило меня на секунду замереть.

Глава 11. Дорога во дворец

Я спрятала лицо у него на груди, не шелохнувшись, даже когда он поднял меня на руки. Его кожа была теплой, сухой после сушки магией, а запах — смесью дыма, магии и чего-то дикого, горного. В мгновение ока на нем оказалась одежда — сложная магия, но, видимо, ему было всё равно. Он не хотел меня отпускать.

И я не хотела.

Потому что иначе пришлось бы смотреть ему в глаза. А я не могла. Не сейчас.

Ладно, — подумала я, стиснув зубы. Потерплю его прикосновения. Лишь бы в сердце перестало ныть.

Он двинулся в сторону от озера. Красивое место. Я бы ещё вернулась сюда. Когда-нибудь. Когда в моей жизни не будет никаких драконов. Или, может, даже никаких императоров и их отпрысков.

Неожиданно, в первые за всю свою жизнь… мне просто захотелось быть никем. Простой девушкой. Без могущественной магии, о которой мечтают императоры и драконы, забыв, что у владельца этой магии есть чувства. Что она живая. Не кукла в их руках.

И тогда я не сдержалась.

Слёзы хлынули сами, горячие и горькие, прямо в его плечо. Дракон неожиданно остановился. Я пыталась успокоиться, сжать губы, прогнать эту слабость — но его губы неожиданно коснулись моего затылка, и он тихо сказал:

— Просто поплачь. Не сдерживайся.

И вот тогда я сдалась.

Я разревелась.

Всю дорогу, пока он нёс меня, я плакала. Уже вечерело, небо окрасилось в багровые и золотые тона, а я всё рыдала.

Проплакавшись, я вдруг осознала всю свою глупость.

Куда я собиралась бежать? Как собиралась выживать?

Я ведь даже мира не видела, сидя в четырёх стенах дворца.

И снова расплакалась.

Сейчас я прижималась к дракону так, словно он был единственным близким мне человеком во всём мире. На самом же деле я просто использовала его как платок, роняя слёзы на его чистую рубашку.

Но он, кажется, и не был против.

Противный Дракон!

Почему он весь из себя такой… хороший? Я чувствовала себя полной дурой, злясь и ненавидя его. Но что ещё мне оставалось? Я не знала ничего, кроме злости к драконам. Даже за его добротой я видела лишь ложь и фальшь.

Он что-то замышляет. Должен замышлять. Как же иначе? Он ведь дракон!

Когда я немного успокоилась, он двинулся дальше чуть быстрее. Шёл уверенно, словно на руках у него не было никакой ноши.

Мы остановились у края деревни, где нас ждал извозчик. Дракон, не обращая на мужчину внимания, опустил меня в карету на сиденье. Я тут же отвернулась к окну, не в силах смотреть в его глаза — слишком уж они были… сочувствующими.

— Отдыхай. Нам ехать пару часов, — тихо сказал он, закрывая дверь.

Карета тронулась. Через маленькое окошко я увидела, как он садится рядом с извозчиком, а не ко мне.

Оставил одну. Словно не хотел смущать. Дал отдохнуть. И меня это бесило больше всего.

Будь он злым — ненавидеть его было бы проще.

---

Дорога казалась бесконечной. Карета покачивалась на ухабах, а за окном мелькали деревья, уже погружённые в вечерние тени. Я уткнулась лбом в холодное стекло, пытаясь унять лёгкую дрожь в руках.

Слёзы высохли, но внутри осталась тяжёлая, липкая пустота.

Что теперь?

Бегство провалилось. Да и куда бежать? Я даже не знала, где нахожусь.

А ещё… этот проклятый осколок в груди. Дракон чувствовал меня, через этот осколок. И теперь мне не убежать, ведь если я отдалялась от него — боль возвращалась, острая и жгучая, будто кто-то вырывал моё сердце из груди.

Я сжала кулаки.

Нет. Я не сдамся.

Может, есть способ удалить его? Какое-то заклинание, ритуал…

Но если бы такое существовало — разве драконы не защитились бы от этого? к тому же я не умею колдовать. Можно было бы попробовать что-то придумать, но рисковать своим сердцем, не хотела.

Карета резко дёрнулась, выбивая меня из мысли. За окном темнело. Мы ехали уже больше часа, и если верить его словам, скоро должны были прибыть… куда?

Во дворец драконов?

Я сглотнула.

В детстве мне рассказывали истории о том, как выглядел дворец Кайна. Чёрные башни, устремлённые в небо, как когти. Залы, украшенные костями поверженных врагов. Трон, высеченный из кристаллов, добытых в самых глубоких шахтах, где даже магия гасла.

Но это были всего лишь сказки.

Или нет?

Карета замедлила ход. Я прильнула к окну.

Впереди, на фоне тёмного неба, вырисовывались очертания огромного здания. Не чёрного, как в легендах, а…

Серебряного.

Лунный свет скользил по его стенам, заставляя их мерцать, как заиндевевшее стекло — словно замерзшее, покрытое инеем. Башни были высокими, но изящными, с арочными окнами, а вместо острых шпилей — купола, словно покрытые драконьими чешуйками.

Глава 12. Новые покои

Комната оказалась... неожиданно приятной.

Я готовилась увидеть что-то мрачное — каменные стены, железные решётки, может, даже цепи. Да-да, именно подобное лезет в голову, когда тебе говорят о драконах.

Но передо мной был просторный зал с высокими потолками, залитыми мягким светом. Кожаный диван, кресло, стеллаж с книгами. Камин, в котором уже плясали языки пламени, отбрасывая тёплые блики на стены, украшенные резными деревянными панелями. И даже книжная полка над ним, уставленная старинными фолиантами в кожаных переплётах, чьи корешки переливались золотым тиснением.

Было... уютно.

Огромное окно, почти во всю стену, открывало вид на горы, окутанные ночной дымкой. Луна висела низко, серебряным серпом, задевая вершины, и от этого пейзаж казался нереальным, словно сошедшим со страниц одной из тех сказок, что мне читали родители в детстве.

Пройдя в спальню, увидела кровать — широкая, с балдахином из голубого тюля, который колыхался от лёгкого сквозняка. Стол в углу из тёмного дерева, на нём — ваза с живыми цветами. Белыми розами, их аромат едва уловимый, но сладкий, наполнял комнату.

— Ты... подготовил это для меня? — не удержалась я, обернувшись к нему.

Он стоял в дверях, скрестив руки. В свете камина его глаза казались ещё ярче — синими, как глубокое море, и такими же непостижимыми.

— Ты думала, я поселю тебя в подземелье?

Я промолчала, но внутри что-то дрогнуло.

— Эта часть дворца не сильно пострадала, поэтому получилось быстро восстановить. Завтра покажу остальное, с чем я буду работать дальше, — сказал он, шагнув вперёд. Его голос звучал спокойно, без привычной насмешки. — Может, тебе захочется что-то самой обставить. Кухня, библиотека, сад... если, конечно, захочешь.

— А если не захочу?

Он ухмыльнулся, и в уголках его глаз собрались мелкие морщинки.

— Тогда будешь сидеть здесь и злиться на стены. Выбор за тобой.

И, не дожидаясь ответа, стянул с себя рубашку.

Я даже опешила, не ожидая такого.

— Ты чего?

— Ты думала, это только твоя спальня? — Он бросил рубашку на спинку стула. — На сегодня, и возможно, ещё пару дней я буду здесь с тобой. Свои покои я ещё не отремонтировал. Не спать же мне на разгромленной кровати. Это, между прочим, вина твоего любимого императора. И теперь тебе меня терпеть.

Честно, у меня уже не было сил злиться. Поэтому я ничего не сказала. На самом деле, хорошо хоть не в подземелье.

— Идём, покажу ванную комнату. Её пока не до конца восстановили, но душем уже можно воспользоваться.

Мы вошли в ванную, и я удивлённо остановилась на пороге.

Она была огромной.

Как и сказал Дракон, сбоку стояла душевая кабина из матового стекла, и ей можно было пользоваться. С другого боку — ванна, высеченная из тёмного камня, с узорами, напоминающими волны. Над ней ещё предстояло немного поколдовать, но уже сейчас было ясно — скоро она засияет, как новенькая.

А пройдя дальше, я увидела бассейн.

Пустой, с потрескавшейся кое-где мозаикой на дне, но... огромный. Его можно было привести в порядок за пару дней. А то и быстрее, если Дракон вложит в это свою магию.

— Вот, — он подошёл к душевой и повернул кран. Вода хлынула мгновенно, пар тут же заклубился в воздухе. — Всё просто. Здесь только один артефакт, для настройки температуры воды.

К нам постучались. Дракон открыл дверь и вернулся в спальню с охапкой свёртков.

— Тут твои вещи и банные принадлежности. Гардеробная пока тоже не восстановлена. Пока можешь разложить вещи на столе.

Я кивнула, принимая свёртки.

— Завтра займусь ванной, гардеробной и своей комнатой, — продолжил он, потягиваясь. Мышцы спины напряглись под кожей, и я быстро отвела взгляд. — А пока, наверное, давай укладываться спать. Только чур, я в ванную первый. Вы, женщины, слишком долго моетесь.

Я не стала возражать.

Позже, надев ночной костюм — бриджи и длинную тунику из нежной ткани, — я посмотрела на кровать.

Кажется, Дракон уже спал.

Он лежал на спине, одна рука закинута за голову, другая — на груди. Бриджи и майка — хорошо хоть в одежде. А то мало ли... любит он обнажаться передо мной.

Я легла с другого конца кровати. Она была большой, и я очень надеялась, что в этот раз не залезу на него во сне.

Почему вообще так произошло в прошлый раз?

Меня это злило и выводило из себя. Но контролировать себя во сне я ещё не умела.

Тяжело вздохнув, я закрыла глаза.

И, несмотря на все тревоги, быстро заснула. Но утро вновь мне подкниуло сюрпризы.

----

Я проснулась от тепла. Опять.

Сначала я не поняла, что происходит. Мое лицо уткнулось во что-то твердое, но теплое, а рука лежала на...

Я резко открыла глаза.

Глава 13. Кухарка

После завтрака он повел меня знакомить с дворцом, его шаги были уверенными и легкими. Я нехотя плелась за ним, стараясь держать дистанцию — ровно на три шага позади, чтобы не чувствовать его дыхания и не ловить тонкий аромат его тела, что я чувствовала, когда он прижимал меня к себе на кровати.

Он, словно нарочно, выбирал такие маршруты, где нам не попадались слуги — то сворачивал в узкие боковые галереи, то замедлял шаг у потайных лестниц, будто играя в какую-то свою игру. То ли не хотел смущать меня лишними взглядами, то ли просто наслаждался моим недовольным видом — мне казалось, он ловил каждый мой вздох, каждый жест раздражения.

Первой остановкой стала кухня — просторная, как храм, с высокими сводами, потемневшими от времени и пара. Но уверена, еще пара дней ремонтных работ, и здесь будет безумно красиво.

А вот место самой готовки было вылизано и уже обустроено. На стенах висит медная посуда, которая поблескивала в свете утреннего солнца, пробивавшегося через узкие окна. В воздухе витал густой, почти осязаемый аромат свежеиспеченного хлеба, смешанный с терпкими нотами гвоздики, корицы и чего-то еще, что заставляло желудок предательски сжиматься от голода.

— Тебе не придется готовить, — сказал он, обводя помещение взглядом, будто демонстрируя владения. Его пальцы скользнули по краю массивного дубового стола, оставляя едва заметный след на отполированной древесине. — У нас есть прекрасная кухарка.

Как будто я собиралась этим заниматься. Я уже открыла рот, чтобы огрызнуться, но в этот момент из-за стола поднялась рослая женщина с добрым вытянутым лицом. Ее руки были испачканы мукой, а на щеках играл румянец от жара печи. Глаза светились теплом, словно она уже знала меня сто лет и была искренне рада видеть.

— Госпожа, — улыбнулась она, слегка склонив голову, и в этом жесте не было ни капли подобострастия — только простое, почти материнское уважение. — Как я рада, наконец, вас увидеть.

Я скривилась. Госпожа. Как будто я уже его жена. Как будто я здесь по своей воле. Как будто это мой дом, а не золотая клетка, в которую меня заперли под предлогом заботы.

Женщина, казалось, не замечала моего дискомфорта — или делала вид, что не замечает.

— Что вы предпочитаете на обед и ужин? Завтрак я уже приготовила по наставлению Господина. Но дальше смогу приготовить, все что вы сами пожелаете, — спросила она, вытирая руки о передник, испещренный яркими пятнами от соусов и бульонов.

Я хотела ответить что-то резкое — "Может, свободу на серебряном блюде?" — но ее искренность обезоружила. В ее взгляде не было ни расчета, ни жалости. Только желание угодить.

Рядом с этим драконищем, я сама себя не узнавала. Менялась из-за постоянного чувства ненависти, злости и моральной усталости. Я не нравилась себе такой.

— Рыбу, если возможно, — пробормотала я, опустив глаза.

— Будет очень вкусно, — пообещала она, и в ее голосе не было ни капли лести, только твердая уверенность мастера, знающего свое дело. — Как и то, что я приготовила на завтрак. Присаживайтесь в столовой, мой сын сейчас все принесет.

Мы молча позавтракали в столовой — огромном зале с резными дубовыми панелями на стенах и хрустальными люстрами, чьи подвески тихо звенели от сквозняка.

Блюда действительно оказались безумно вкусными — нежные омлеты, тающие во рту, свежие фрукты, сочащиеся сладким соком, теплый хлеб с медом, тянущимся золотыми нитями. Я ела, стараясь не показывать, как мне это нравится, но он, кажется, все равно заметил.

Его усмешка раздражала — она говорила: "Я знал, что тебе понравится. Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь."

Кухарка — Рейзи — навестила нас под конец трапезы, появившись в дверях, как добрая фея, с тарелкой еще теплых миндальных печений. Ее взгляд скользнул между нами, будто она читала нашу немую перепалку, но промолчала — мудрость служанки, знающей, когда лучше не вмешиваться.

— Все понравилось? — спросила она, подбирая со стола пустые тарелки.

— Очень вкусно. Спасибо вам, мисс Рейзи, — ответила я, не глядя на нее.

— О, просто Рейзи, госпожа. Ни к чему эти формальности, в сторону своих слуг. К тому же, мне так приятнее, если не сложно.

— Конечно, — кивнула, поднимая на нее взгляд, — Рейзи.

Она довольно улыбнулась мне.

Она рассказала, что счастлива работать здесь. Они с семьей обустроились в служебном крыле дворца. Еще раз поблагодарила дорогого господина, за то, что он расплатился со всеми ее долгами, позаботился о ее детях. Нанял нянек для детей слуг, пока они заняты работой. Расхваливала Дракона как могла. А он внимательно слушал ее и кивал.

— Лучше господина я не знаю, — добавила она, и в ее глазах читалась искренняя благодарность.

Я чуть не подавилась печенькой.

— Господин Дракон Кайн, — продолжила Рейзи, — я видела, как вы вчера работали. Не перетруждайтесь так. У вас достаточно рабочих для восстановления стен дворца вашего императора.

Она знает.

Она знает, что он дракон. И не боится.

Я резко подняла голову.

Он назвался именем своего императора? Но зачем, если, судя по ее словам, она знает, что не он император? Ничего не поняла.

Глава 14. Сад

Я шла за Драконом, стиснув зубы. Куда он меня тащит в сад? Что ему от меня надо? Оставил бы меня уже в покое!

Но я покорно шла за ним, так как иного выхода у меня не было.

Шли мы не долго. Сад находился недалеко от моих покоев. Дракон остановился у массивных деревянных дверей, украшенных резными узорами в виде переплетенных ветвей, и толкнул их.

— Здесь есть еще вход через балкон твоей спальни. А эти двери можно запереть, и кроме тебя никто не сможет заходить в сад. Ну и меня, естественно, — сказал он, пропуская меня вперед. — Удобно, правда?

Я не ответила, но шагнула внутрь — и замерла.

Сад был... заброшенным.

Деревья, некогда стройные и ухоженные, теперь стояли с поникшими ветвями, их листья поблекли и свернулись от времени. Цветы, которые, должно быть, когда-то пестрели яркими красками, теперь разрослись по саду и были мелкими и простыми. Только сорняки чувствовали себя хозяевами — они буйно росли между камнями дорожек, оплетали беседку, превратив ее в зеленый холм, и даже пробивались сквозь трещины в мраморном бортике пруда.

А сам пруд...

Он был почти не виден под слоем тины и опавших листьев. Вода, которая, наверное, когда-то сверкала, как зеркало, теперь была мутной и покрытой зеленой пленкой.

Но несмотря на все это... здесь был потенциал.

Место было красивым.

Точнее, оно могло быть красивым. Если представить, как здесь все цветет, как деревья шелестят листьями на ветру, как в пруду отражается небо...

— Ну? — Дракон развел руки, будто представлял мне целое королевство. — Нравится?

Я нахмурилась.

— Зачем ты привел меня сюда?

Он улыбнулся — той самой улыбкой, от которой у меня по спине бежали мурашки.

— Это теперь твоя работа.

— ...что?

— Пока я восстанавливаю дворец, тебе будет чем заняться. — Он кивнул в сторону сада. — Приводи его в порядок.

Я уставилась на него, не веря своим ушам.

— Ты издеваешься? Я ничего не смыслю в цветах! И в земле тоже!

— Зато ты смыслишь в магии, — спокойно ответил он. — Это отличный способ научиться управлять ею. Сначала оживишь сад. Немного попрактикуешься в магии. Потом приступим к более сложным заклинаниям. Но начать нужно с чего-то простого, чтобы ты почувствовала свою силу.

Внутри у меня что-то дрогнуло.

Магия.

Настоящая. Свободная. Без оков, без запретов.

Я всегда мечтала об этом. В самых потаенных уголках души, куда даже сама боялась заглядывать.

Но...

— Зачем тебе это? — Я сжала кулаки. — Зачем учить меня? Я же твоя пленница. Можешь просто запереть в комнате и изредка кормить.

Его лицо вдруг стало серьезным. Он шагнул ко мне, и я невольно отступила, отведя взгляд. Но он поднял руку, коснувшись пальцем моего подбородка.

— Посмотри на меня.

Я не хотела. Но его прикосновение было теплым, почти нежным, и я не смогла удержаться.

Его глаза — эти бесконечные сапфиры — смотрели прямо в меня.

— Ты дорога мне. Хочешь верь, хочешь нет, но я никогда не причиню тебе вреда. Мне не нужна твоя магия, как ты, наверное, себе напридумывала. Мне не нужна твоя ненависть. — Он вздохнул. — Ты моя пара. А пара для дракона — это его жизнь. Весь смысл жить. Однажды ты поймешь.

Я разозлилась. Не то на себя, не то на него. А может на что-то иное, на что я запрещала себе злиться, ведь долгие годы меня учили только уважать и любить тех, кто вырастил меня. А сейчас тот мир, что мне был знаком, рушился. И на его месте неожиданно стал строиться новый. Пока совершенно чуждый мне, но более логичный и словно… приятный.

Мне стало неловко от внимательного взгляда Дракона.

— Отпусти меня, — прошептала я, и голос мой звучал хрипло, почти сдавленно.

Он убрал руку и покачал головой.

— Упрямая. Сильная. Хотя... какая супруга может быть у такого, как я?

В его голосе прозвучала легкая усмешка, но в глазах было что-то теплое. И в них, мне кажется, но была и гордость.

Скорее всего показалось.

— Сад теперь твой. — Он огляделся. — Делай с ним что хочешь. Хочешь — разрушь его. Хочешь — вложи душу и сделай нечто прекрасное. Только тебе решать...

Его слова были двусмысленны.

Словно он говорил не только о саде.

Я не выдержала. Развернулась и почти побежала к стеклянным дверям, ведущим на балкон. Мне нужно было уйти.

Подальше от него.

Подальше от этих мыслей.

Подальше от этого странного чувства, которое разгоралось в груди, смешиваясь с гневом, растерянностью и...

Чем-то еще.

Чем-то, что я не хотела признавать.

Глава 15. Книги

Дракон так и не явился на обед. Вместо него пришла служанка — та самая добрая женщина с кухни, — неся поднос с едой. Аромат жареной рыбы с травами и свежего хлеба заполнил комнату, и мой желудок предательски заурчал.

— Господин сказал, что занят восстановлением западного крыла, — пояснила она, расставляя тарелки на столе. — Но велел передать, что вечером вернется.

Я лишь кивнула, не в силах ответить. Словно мне есть дело до Дракона. Но, разумеется, говорить об это кухарке я не стала.

Еда оказалась настолько вкусной, что даже мои мрачные мысли ненадолго отступили. Рыба таяла во рту, пропитанная лимоном и розмарином, а тёплый хлеб с хрустящей корочкой напомнил мне детство — те редкие моменты, когда родители брали меня с собой на пикники за город.

После обеда слуга принёс книги.

Целую стопку.

Я устроилась в гостиной на диване у камина, и принялась изучать книги.

Тяжёлые фолианты в кожаных переплётах, их страницы пожелтели от времени, но буквы всё ещё были чёткими. Я осторожно провела пальцем по первой обложке — "Основы магического контроля".

Следующая — "Искусство оживления: магия природы".

И ещё. И ещё.

Моё сердце учащённо забилось.

Я всегда искала книги о магии. Тайком, украдкой, пробираясь в дворцовую библиотеку по ночам, дрожа от страха, что меня поймают. Я учила заклинания по обрывкам, по намёкам, по тем немногим гримуарам, что удавалось стащить на пару часов. И даже тогда — я боялась. Боялась, что кто-то почувствует мою магию, заметит, запретит...

А теперь передо мной лежали целые тома. И никто не кричал, не хватал за руку, не отбирал.

Я открыла первую страницу.

И погрузилась в чтение.

К вечеру я уже чувствовала себя так, будто мне раскрыли глаза.

Всё, что я знала о магии, оказалось... детскими сказками. Поверхностными заклинаниями, которым меня учили, — просто чтобы я могла зажечь свечу или поднять перо. Но магия — это не просто инструмент. Это часть меня. Как дыхание. Как кровь.

И я даже не подозревала, насколько ограничивали меня проклятые оковы, которыми меня одаривали во дворце. То в виде браслетов, то в виде ожерелий. Одно из которых с меня сорвал Дракон там, в храме.

"Магия — это не сила, которую нужно контролировать. Это поток, который нужно чувствовать", — гласила одна из страниц.

Я закрыла глаза, пробуя.

Не заклинание. Не жест.

Просто... отпустила.

И магия ответила.

Она заструилась по жилам, тёплая и живая, будто солнечный свет после долгой зимы. Я ощутила её каждой клеткой — не как что-то чужое, а как часть себя.

И тогда я осознала.

Меня не просто не учили. Меня ограничивали.

Почему?

Если бы я вышла замуж за принца, часть моей силы перешла бы к нему. Но во мне осталось бы ещё достаточно магии, которой я должна была уметь управлять. Иначе навредила бы сама себе.

Значит, они не хотели, чтобы я умела ей пользоваться? Но почему?

Дверь скрипнула. Я резко подняла голову.

Дракон стоял на пороге, его сапфировые глаза изучали меня с лёгким любопытством.

— Ну что, невеста? — спросил он, скрестив руки на груди. — Нашла что-то интересное?

Я не ответила.

Но впервые за все эти дни...

Я задумалась.

— Уже вечер? — Только и спросила, осматривая по сторонам.

Кухарка говорила о том, что Дракон вернется только к вечеру. Но оказывается за окном давно стемнело, а я всё ещё сидела, уткнувшись в книгу, забыв о времени. Страницы перелистывались почти сами собой, магия словно оживала перед глазами, и я не могла оторваться.

— Уже почти ночь. Я задержался. А ты, видимо, увлеклась книгами? — Дракон вошел в гостиную моих покоев, тяжело вздыхая. Казалось, он едва держался на ногах. Пыль и сажа покрывали его руки, а на лбу блестели капельки пота. Он выглядел... измотанным. — Завтра отправлю тебе еще парочку книг.

Я убрала книгу в сторону, невольно пробормотав:

— Спасибо.

И тут же пожалела о своих словах. Я и правда была благодарна ему за эти книги, но признаваться в этом вслух не собиралась. Однако Дракон уже ухмылялся, его усталость будто испарилась, сменившись привычной наглостью.

— О, моя милая хмурая невеста таки отблагодарила меня. Так приятно слышать такие слова из её прекрасных уст, — он, ерничая вздохнул, прижимая руку к груди. — Но боюсь, совсем скоро снова услышу проклятия в свою сторону. Ведь я так и не добрался до своих покоев, и мне придётся спать снова в твоей спальне.

Я нахмурилась, но он продолжил, уже серьёзнее:

— Сегодня я ремонтировал служебное крыло. Слугам приходится ютиться. А мне нужны свежие, отдохнувшие работники.

Он замолчал, внимательно вглядываясь в моё лицо, словно ожидал, что я взорвусь. Но я лишь тяжело вздохнула и махнула рукой. Как бы я ни злилась, я не могла ставить свои удобства выше других. Особенно зная, как тяжело трудились эти люди. А что делала я? Сидела в тепле, читала книги и злилась на весь мир. Точнее, на одного наглого и раздражающего мужчину.

Глава 16. Попытка

После завтрака я вышла в сад, захватив с собой одну из книг, которые Дракон оставил мне накануне. Тяжелый фолиант с потрепанными страницами давил на колени, пока я сидела на краю полуразрушенной каменной скамьи. Ее поверхность была шершавой от времени, а в трещинах между плитами пробивались упрямые травинки.

Передо мной расстилалась клумба — вернее, то, что от нее осталось. Сухие стебли, похожие на скрюченные пальцы, торчали из потрескавшейся земли. Среди них кое-где виднелись остатки листьев, побуревших и хрустящих при малейшем прикосновении. Я осторожно провела пальцем по одному из них, и он рассыпался в прах.

"Магия природы требует гармонии, а не силы", — гласила книга, раскрытая у меня на коленях. Я закусила губу. Всю жизнь мне запрещали использовать магию свободно, а теперь я должна просто... чувствовать?

Я положила ладони на землю, стараясь представить, как энергия струится из кончиков пальцев.

— Пробудись, — прошептала.

Ничего.

Только муравей, деловито обогнувший мою руку, будто смеялся над моими попытками.

Я стиснула зубы и попробовала снова, на этот раз громче:

— Жизнь, вернись!

Магия дрогнула во мне, но вместо оживления я почувствовала лишь резкий толчок — будто ударилась о невидимую стену. Земля под руками слегка дрогнула, и несколько сухих листьев слетели с веток, но цветы оставались мертвыми.

— Черт! — Я швырнула книгу на скамью, и она с глухим стуком съехала на землю.

Мои руки дрожали. Я сжала их в кулаки, чувствуя, как магия бурлит внутри, но не находит выхода. Почему не получается? В книгах все выглядело так просто — легкое движение, и природа оживает. А я будто пыталась пробить стену головой.

Я встала и начала шагать вдоль клумбы, пиная комья земли.

— Цветы, проснитесь! Растите, черт возьми!

Ничего. Только пыль поднялась от моего пинка, заставив меня чихнуть.

Я опустилась на колени, вцепившись пальцами в сухую почву.

— Ну же... — мой голос дрогнул. — Хоть что-нибудь...

Тогда я услышала шаги.

Медленные, тяжелые. Я узнала их сразу.

— Ты слишком стараешься ее заставить, — раздался голос Дракона.

Я не обернулась, но почувствовала, как он останавливается позади меня. Его тень накрыла меня, а запах дыма и чего-то горьковатого — драконьей магии — смешался с ароматом земли.

— Я не просила тебя приходить, — пробормотала я, но без прежней злости.

Он опустился рядом со мной на корточки, не обращая внимания на пыль, оседающую на его черные брюки.

— А я и не спрашивал, — ответил он, и в его голосе зазвучала легкая усмешка.

Я наконец подняла на него взгляд. Его сапфировые глаза изучали меня, но в них не было насмешки — только спокойное понимание.

— Магия природы не подчиняется приказам, — продолжил он. — Ты не можешь заставить ее слушаться. Ты должна... — он сделал паузу, подбирая слово, — договориться.

Я фыркнула:

— Это звучит как какая-то ерунда из детских сказок.

Он ухмыльнулся, но не стал спорить. Вместо этого протянул руку над землей. Его пальцы озарились мягким синим светом — не ярким, как я ожидала, а теплым, почти живым.

— Попробуй снова. Но не заставляй. Просто... почувствуй.

Я неохотно положила ладони рядом с его рукой. Закрыла глаза, стараясь представить, как магия течет сквозь меня, как она касается земли, обволакивает корни.

— Пожалуйста, пробудись. Напитай силой эту сухую землю. Наполни сухие корни и ветви силой.

Я не произнесла этого вслух. Просила мысленно, закрыв глаза. Представив, как земля наполняется моей магией и оживает.

И тогда я почувстоввала некий толчок. Легкое дрожание под пальцами. Резко открыла глаза и увидела, как тонкая зеленая ниточка пробилась из-под земли. За ней — еще одна. Стебли роз, хрупкие, но живые, медленно выпрямлялись, а на их верхушках набухали крошечные бутоны.

— Получилось... — прошептала я, не веря своим глазам.

Дракон ухмыльнулся.

— Видишь? Ты сильнее, чем думаешь.

Я хотела огрызнуться, но вместо этого невольно улыбнулась.

А потом тут же нахмурилась, осознав, что он снова оказался прав.

Черт возьми.

Я принялась за работу, желая закрепить результат. Но у меня снова перестало получаться. Сжала кулаки, чувствуя, как магия клокочет внутри, но словно упирается в невидимую стену. Земля под моими ладонями оставалась холодной и безжизненной, несмотря на все усилия.

— Пробудись... — прошептала я снова, но в голосе уже звучало раздражение.

Ничего.

Только легкий ветерок шевельнул высохшие листья, будто насмехаясь надо мной. Я стиснула зубы, ощущая, как тепло магии скапливается в груди, но не находит выхода.

Глава 17. Медитация

Солнце уже клонилось к закату, когда я наконец открыла глаза. Весь день я провела в попытках «поймать гармонию», как советовала книга. И все без толку.

Мои мысли путались, тело немело от неудобной позы, а магия так и оставалась неуправляемой. Чем больше я старалась, тем сильнее злилась.

— Черт! — я повалилась на спину, закрывая глаза. Голова гудела от напряжения, а живот предательски урчал. Я даже не заметила, как пропустила обед. И, кажется, ужин.

— Так и знал, что ты слишком прилежная ученица и даже не отвлечешься на еду.

Я вздрогнула и резко села. Дракон стоял передо мной, держа в руках поднос с едой. Его одежда была покрыта пылью, волосы слегка растрепаны, но глаза, как всегда, светились едва уловимой усмешкой.

— Ты... — я хотела сказать что-то колкое, но мой желудок снова заурчал, выдавая меня с головой.

Он рассмеялся и опустился на траву напротив, ставя поднос между нами.

— Чего? Я тоже не ел. Чинил ванную комнату в твоих покоях. Уверен, тебе понравится, когда вернемся. А пока давай есть.

Я не стала сопротивляться. Аромат жареного мяса, свежего хлеба и специй сводил с ума. Мы ели молча, но в тишине не было напряжения — только усталость и странное спокойствие.

— Ну что, как успехи? — спросил он наконец, отламывая кусок хлеба.

— Отвратительно, — я скривилась. — Эта... медитация. Она бессмысленна.

— Потому что ты пытаешься заставить ее работать силой, — он покачал головой. — Магия — не враг, которого нужно победить.

— Легко тебе говорить, — я злобно кольнула его взглядом. — Ты, наверное, с первого раза все понял.

— Нет, — его ответ был неожиданно серьезным. — Мне потребовались месяцы, чтобы научиться. Но ты упертая. Уверен, справишься быстрее.

Я хотела огрызнуться, но что-то в его тоне остановило меня. Он говорил со мной не как с пленницей или досадной помехой, а как... с равной. И так было с самого начала. И если раньше мне было все равно как общаться с ним в ответ, то сейчас чувствовала себя глупо, отвечая злостью, на его добро. Даже несмотря на то, что он дракон.

— Ладно, — я тяжело вздохнула. — Попробую еще раз.

— Завтра, — он встал, собирая пустые тарелки. — Сегодня ты вымотана.

Я не стала спорить.

Но когда он протянул руку, чтобы помочь мне подняться, я все же взяла ее.

И в тот момент, когда его пальцы сомкнулись вокруг моих, осколок в груди дрогнул — не болью, а чем-то теплым и почти... живым.

Я резко одернула руку, как только встала.

Но было уже поздно.

Он почувствовал.

И его улыбка стала еще шире.

---

Я стояла в своих покоях, сжимая в руках чистую одежду, и смотрела на закрытую дверь ванной. За ней раздавался шум воды, плеск, иногда — глухой стук, будто Дракон случайно задел что-то. Я не хотела признаваться даже себе, но его присутствие в моей ванной вызывало странное чувство. Не злость. Не раздражение. Что-то другое, от чего щеки становились теплее.

Сегодня он снова был занят всем, кроме своих покоев. Рабочие, ремонт, магия — он вкладывал силы во все, кроме места, где мог бы спать один. И теперь, как и прошлой ночью, ему предстояло делить кровать со мной.

"Ну хоть ванную доделал," — подумала я, тяжело вздыхая.

Дверь ванной открылась, и в комнату хлынул пар, окутывая воздух теплой дымкой. Из него вышел Дракон — с мокрыми волосами, капли воды стекали по его груди, исчезая в полотенце, обернутом вокруг бедер.

Я резко отвернулась, но не успела скрыть возмущенный взгляд.

— Я забыл взять вещи, — сказал он, и в его голосе звучала та самая наглая усмешка, от которой у меня сводило зубы.

— Ты специально! — вырвалось у меня, но он лишь рассмеялся, проходя мимо к своей сумке с одеждой.

Я не стала смотреть, как он переодевается. Вместо этого схватила свои вещи и почти вбежала в ванную, захлопнув дверь за собой.

Воздух здесь был густым от пара, наполненным ароматом трав и чего-то древесного — возможно, масла, которое он добавил в воду. Ванная комната преобразилась. Стены, еще вчера покрытые трещинами, теперь сияли гладкой поверхностью, украшенной мозаикой в оттенках синего и серебра. Душевая кабина сверкала матовым стеклом, а огромная каменная ванна, высеченная в форме раковины, была наполнена водой, которая мерцала под светом магических огней, встроенных в потолок.

Но больше всего поражал бассейн.

Он занимал почти половину комнаты, его глубина плавно увеличивалась от краев к центру. Вода в нем была кристально чистой, с легким голубоватым оттенком, будто в нее добавили осколки сапфиров. По краям лежали мягкие полотенца и кувшины с ароматными маслами.

— Вода теплая в бассейне! — донесся голос Дракона из-за двери. — Можешь поплавать, если хочешь. Я набрал ее специально для тебя.

Я сжала губы. "Как будто я умею."

Но отказаться от соблазна опустить ноги в воду я не могла. Прежде смыла с себя землю и грязь под душем. Затем осторожно подошла к краю бассейна, где глубина была поменьше, и села на каменный выступ. Теплая вода обняла мои ноги. Я закрыла глаза, вдыхая аромат трав и чего-то еще, сладковатого и успокаивающего.

Глава 18. Появление дракона

Я проснулась от тепла. Опять.

Сначала я не поняла, что происходит. Мои щеки прижались к чему-то твердому, но в то же время мягкому — его груди. Его рука обхватила мою талию, пальцы впились в бок, будто боясь, что я исчезну. А его нога — тяжелая, горячая — перекинулась через мои бедра, прижимая меня к матрасу так, что я едва могла пошевелиться.

Ну, вот. Опять.

Попыталась вырваться, но он только крепче прижал меня к себе, зарываясь носом в мою шею. Его дыхание обожгло кожу, губы слегка коснулись ключицы, и по спине пробежали мурашки.

— Полежи еще немного, — проговорил он. Голос низкий, хриплый, словно и сам проснулся недавно.

И вдруг из его груди раздался животный рокот.

Я замерла.

Это был не звук, а ощущение — глубокое, вибрирующее, будто сама земля дрожала под нами. Оно прошло сквозь меня, отозвавшись в осколке его сердца, и я почувствовала, как он пульсирует в ответ — теплый, живой, довольный.

— Что это было? — прошептала я, едва дыша.

Он поднял голову и посмотрел на меня.

И я уставилась на него, широко раскрыв глаза.

Его лицо изменилось.

Глаза — обычно такие человеческие, с круглыми зрачками — теперь были вытянуты, как у хищника. Сапфировые зрачки сузились в тонкие вертикальные полоски, сверкая в полумраке комнаты. На висках, вдоль скул и у шеи проступили чешуйки — темно-синие, почти черные, но с внутренним мерцанием, как у сапфиров под лучами солнца. Они переливались при каждом его движении, будто кожа под ними была не плотью, а жидким металлом.

Черты лица заострились — скулы стали резче, губы тоньше.

Но самое странное?

Он не испугал меня. Скорее… мне стало интересно.

И, как бы мне ни хотелось признавать, он красив.

— Сейчас зверь делит со мной сознание, — сказал он, и голос его звучал иначе — глубже, с легким рычащим оттенком. — Не взял верх, как это бывает, когда я оборачиваюсь в зверя. Ему стало интересно, как продвигаются наши с тобой отношения.

Он усмехнулся, и в этот момент я увидела, как его зрачки сузились еще сильнее.

— И он, мягко говоря, не в восторге от меня.

Я попыталась отодвинуться, но его рука тут же сжала меня крепче.

— Не убегай, — прошептал он, и в его голосе прозвучало что-то новое — не привычная насмешка, а… просьба. — Он не опасен. Просто любопытен.

— А если мне не любопытно? — выпалила я, но сердце бешено колотилось, а осколок в груди жарко пульсировал, будто радуясь этой близости.

Дракон — нет, зверь в нем — издал еще один рокот, на этот раз громче.

И вдруг его рука скользнула по моей спине, ладонь легла между лопаток, прижимая меня так близко, что я почувствовала каждый его вдох.

— Он говорит, что я слишком медлю, — прошептал Дракон, и его губы почти коснулись моего уха. — Что, если бы он решал, ты бы уже была моей во всех смыслах.

Я замерла.

— А ты… согласен с ним? — спросила я, и голос мой дрогнул.

Он рассмеялся — низко, почти рыча.

— Я терпелив. Но даже у драконов есть пределы.

И тогда его губы коснулись моей шеи.

Нежно.

Собственнически.

А осколок в груди вспыхнул в ответ.

Его губы скользнули ниже — горячие, влажные, невыносимо медленные. Каждое прикосновение оставляло за собой след, будто раскаленный металл, прожигающий кожу. Я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, но тело предательски отозвалось на его касания — мурашки побежали по спине, а низ живота сжало от внезапного, стыдного тепла.

— Подожди… — попыталась я оттолкнуть его, но мое движение вышло вялым. Словно вес силы в миг оставили меня.

Он не остановился.

— Нельзя, — прошептал он в кожу у моего уха, и его голос звучал натянуто, будто он с трудом сдерживал что-то внутри. — Если я отступлю сейчас, он рассердится. И тогда я уже не смогу его контролировать. Он должен почувствовать тебя. Хотя бы просто через прикосновения. Насладится твоей близостью, а затем уйдет.

Его дыхание обожгло, пальцы скользнули под край моей туники, обнажая живот. Кожа там мгновенно вспыхнула, словно прикосновение дракона оставляло на ней невидимые ожоги.

— Но он же… — голос сорвался, когда его зубы слегка зацепили чувствительную кожу у ключицы, заставив меня вздрогнуть. — Он же видит все сам! Мое отношение к тебе… вам обоим…

Он рассмеялся — низко, почти беззвучно, и этот звук проник куда-то глубоко внутрь, заставив сердце бешено заколотиться.

— Видит. И то, что он видит ему не нравится. Давай просто уважим его. Ему необходима твоя энергия, а ты все бузишь и отталкиваешь меня. Вот он и рассердился.

Я снова попыталась отстраниться, но в тот же миг из его груди вырвалось глухое рычание. Звериное. Не человеческое. Оно отозвалось во мне вибрацией, пронзив все тело, и я замерла, почувствовав, как осколок его сердца в моей груди затрепыхался в ответ.

Глава 19. Медитации

Я стояла перед зеркалом, сжимая край раковины так, что костяшки пальцев побелели. Отражение в стекле казалось чужим: растрепанные рыжие волосы, глаза, широкие от возмущения и... чего-то еще, что я не решалась назвать. Губы, слегка припухшие — будто от укуса, которого не было. А на шее, чуть ниже ключицы, краснело пятно — след его дыхания, горячего, как уголек.

Неужели я позволила ему так близко подобраться?

Я резко отвернулась, схватила кувшин с водой и плеснула себе в лицо. Ледяные капли стекали по щекам, но жар под кожей не утихал.

— Сафира? — Его голос прозвучал за дверью, слишком спокойный, слишком... довольный. — Ты собираешься провести там весь день?

Я стиснула зубы.

— Может быть! — бросила в ответ, но голос дрогнул, выдав мою слабость.

За дверью раздался смех — низкий, бархатистый, словно шорох драконьих крыльев.

— Как скажешь, моя невеста.

Я чуть не разбила кувшин об дверь. Вместо этого глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в руках. Он играет со мной. Как кошка с мышью. И самое страшное — мне это нравится.

Мысль пронзила меня, как нож. Я закрыла глаза, чувствуя, как осколок в груди пульсирует в такт его шагам за дверью. Он уходил. Но его присутствие все еще витало в воздухе — запах дыма, кожи и чего-то дикого, что заставляло сердце биться чаще.

Когда я наконец вышла, в спальне было пусто. Кровать заправлена, на подушке лежала очередная записка. Я схватила ее, готовая разорвать, но слова остановили меня:

"Отлучился на пару часов. Принесу тебе кое-что из библиотеки. И да... Ты особенно красива, когда злишься."

Я скомкала бумагу, но уголки губ предательски дрогнули.

Солнечный свет лился через окно, окрашивая комнату в золотистые тона. Где-то вдали слышались голоса рабочих, стук молотков — дворец оживал. А я стояла посреди этой новой жизни, чувствуя, как старые убеждения трещат по швам.

Я вышла на воздух и посмотрела в сторону, где раскинулся сад — мой сад. Там, где вчера лежали лишь сухие стебли, теперь зеленела парочка первых ростков. Хрупких, но живых.

Как и я.

— Ладно, Дракон, — прошептала, глядя на горизонт. — Давай посмотрим, кто кого переиграет.

Но в глубине души я уже знала ответ. Игра только начиналась. А я все меньше хотела проигрывать.

---

Через полчаса после пробуждения в мои покои постучали. Я открыла дверь и увидела Рейзи — нашу повариху, которая вкатила в гостиную тележку с завтраком. Раскладывая тарелки на столике, она достала из нижнего этажа тележки книги в кожаных переплетах.

— Доброе утро, госпожа, — улыбнулась она, ставя книги на стеллаж. — Господин передал вам это. Говорит, сегодня занят ремонтом, но вечером проверит ваши успехи.

Я кивнула.

— Спасибо, — пробормотала, разглядывая книги. Одна из них была посвящена основам магии стихий, другая — управлению энергией. На обложке третьей красовалась золотая надпись: «Искусство драконьей магии».

Я чуть не выронила ее.

— Он что, серьезно? — прошептала, но Рейзи только добродушно покачала головой.

— Господин сказал, что вы справитесь.

Я сжала губы. Конечно, он так сказал. Он всегда был уверен в том, что я справлюсь, даже когда я сама в этом сомневалась. Словно он мой учитель, а не похититель.

Позавтракав, я взяла книги по медитации и отправилась в сад. К другим книгам перейду чуть позже. Главное, научиться лучше чувствовать свою магию. И даже если мне не нравятся медитации, они нужны.

Солнце уже поднялось высоко, его лучи пробивались сквозь листву деревьев, оставляя на земле узорчатые тени. Я расстелила плед на земле, который взяла с собой и села, раскрыв первую страницу.

Сегодня я решила не злиться. Не думать о Драконе. Только о магии.

Но это оказалось не так просто.

Каждый раз, когда я закрывала глаза, передо мной всплывало его лицо — то насмешливое, то серьезное, то… почти нежное, каким оно было сегодня утром, когда он прижимал меня к себе. Его руки, горячие и сильные, его дыхание на моей коже…

— Черт, — прошептала я, резко открыв глаза.

Сад вокруг был тихим, только ветер шелестел листьями. Я вдохнула поглубже, стараясь успокоиться. Не думай о нем. Думай о магии.

Через полдня мучений, я почувствовала ее.

Не так как обычно. Резко. Грубо. А иначе.

Тепло начало растекаться по моим жилам, медленно, как река, набирая силу. Оно не было резким, не било в голову, как раньше, когда я пыталась заставить что-то произойти. Оно просто… было.

Я опустила ладони на землю и представила, как магия перетекает в почву, как она обволакивает корни, наполняет их жизнью.

— Пробудись…

И тогда под моими пальцами что-то дрогнуло.

Я открыла глаза и увидела, как из земли пробивается тонкий зеленый росток. Хрупкий, но живой. За ним — еще один. И еще.

Глава 20. Связь

Ближе к ночи я отчего-то была вся на нервах. Книги по магии лежали передо мной раскрытыми, но буквы сливались в неразборчивые строки, а мысли упорно ускользали. Я перечитывала один и тот же абзац уже третий раз, но смысл слов будто растворялся в воздухе, оставляя после себя лишь раздражение.

— Черт, — прошептала я, поставив книгу на стол.

Провела руками по лицу, чувствуя, как тепло разливается по щекам. В комнате было душно, несмотря на открытое окно, за которым уже давно стемнело. Лунный свет струился сквозь занавески, рисуя на полу причудливые узоры, но даже его холодное сияние не могло унять жар под кожей.

Я встала и направилась в ванную. Может, вода снимет это странное напряжение.

Струи душа обожгли кожу, сначала слишком горячие, потом — ледяные. Я стояла, закрыв глаза, позволяя воде смыть с себя дневную усталость, но мысли все равно крутились вокруг одного.

Придет он сегодня или нет?

Вопрос вертелся в голове, как назойливая муха. Я стиснула зубы, пытаясь прогнать его, но он возвращался снова и снова.

— Неужели я настолько привыкла к нему? — прошептала, ощущая, как сердце сжимается от чего-то, что я боялась назвать.

Ответ был очевиден. Да. Привыкла.

И это бесило больше всего.

Ночь выдалась долгой и беспокойной. Я ворочалась с боку на бок, простыни путались между ног, а подушка казалась то слишком мягкой, то невыносимо жесткой. Я зажмуривалась, пытаясь представить что угодно — хоть стадо летящих драконов, которых я сжигала одного за другим, — но даже это не помогало.

Один. Два. Три...

Я считала их, представляя, как пламя вырывается из моих ладоней, как они падают вниз, исчезая в темноте. Но даже это не приносило облегчения.

Четыре. Пять...

Где-то за окном пролетела сова, ее крик разорвал тишину. Я вздрогнула и снова перевернулась, уткнувшись лицом в подушку.

Шесть...

Но драконы не заканчивались, и сон не приходил.

Через какое-то время я услышала тихий скрип двери. Шаги — легкие, почти бесшумные. Я узнала его по тонкому еле различимому запаху, что тут же разлился по комнате.

Я замерла, притворившись спящей.

Он прошел мимо кровати, и через мгновение из ванной донесся шум воды. Я прислушалась к звукам — плеску, мягкому стуку флакона. Пара минут, и он снова здесь.

Матрас прогнулся под его весом за спиной. Я почувствовала, как тепло его тела разливается рядом, как воздух вокруг нас наполняется знакомым запахом — дыма, кожи и чего-то еще, что было только его.

И тогда, неожиданно, я расслабилась. Как рукой сняло. И наконец почувствовала усталость и сонливость.

Но в следующую секунду его пальцы коснулись моих волос, осторожно, будто боясь разбудить. А затем — легкое прикосновение губ к макушке.

— Упрямая девчонка, — прошептал он так тихо, что я едва расслышала. — Когда ты уже все осознаешь? Мне очень тяжело ждать.

Его слова были неожиданны. Я постаралась не выдать себя. Сердце билось размеренно, но в голове снова хаос.

Он отвернулся, и в комнате снова воцарилась тишина. А я, измотанная, наконец провалилась в сон, в этот раз не сжигая драконов, а летая на одном из них, чувствуя прикосновение ветра к лицу и в волосах.

Как обычно утро встретило меня его объятиями.

Я проснулась, чувствуя его руку на талии, его дыхание у себя в волосах. И в этот раз во мне не родилось раздражение или ненависть. Мне было спокойно и комфортно. Словно так и должно быть. Словно никак иначе уже никогда и не будет. На какое-то время я разрешила себе расслабиться, и не думать о последствиях. Не думать о том, кто он и кто я. Просто принять его тепло и все.

Только вот Дракону этого было мало.

Его рука на моем животе пробуждала во мне странные, незнакомые ощущения. Тепло разливалось по телу, как волны прибоя — сначала робкие, едва заметные, а потом все сильнее, настойчивее. Я замерла, не смея пошевелиться, но сердце бешено колотилось, будто пыталось вырваться из груди.

Он придвинулся ближе, его губы почти коснулись моей шеи. Дыхание обжигало кожу, и я почувствовала, как разум начинает плыть. Его пальцы скользнули под край моей туники, медленно, словно давая мне время остановить его. Но я не могла. Не хотела.

Неожиданно почувствовала его губы на своей шее. Сердце забилось как бешеное. Кожа стала максимально чувствительной, в месте, где ее касались губы Дракона. И там, где его руки нежно гладили меня, словно я какая-то драгоценность.

Поцелуями он приподнялся выше, нависая надо мной. Его глаза полуоткрыты, дыхание тяжелое, прерывистое.

Мы были так близко к поцелую, что я уже ощущала его вкус на своих губах — горьковатый, как дым, и сладкий, как спелые ягоды. Его рука опустилась ниже, ладонь легла на мое бедро, и я вздрогнула, чувствуя, как тело само тянется к нему, предательски отзываясь на каждое прикосновение.

Но вдруг он резко отстранился.

— Прости… — его голос звучал хрипло, почти чужим. Он часто моргал, словно и сам был в трансе. — Я не должен…