Не драконь бабушку, милок!

Пролог

— Значит, ты отказываешься от моего дара? — голос Богини зазвенел, как сотни золотых монет, но где-то в глубине слышалось шипение раздражённой кошки. — Идеальное совпадение даётся дракону лишь раз в жизни! Или ты предпочитаешь провести её в гордом одиночестве, утыкаясь рогами в потолок своей пещеры?

Она смотрела на этого мальчишку, явившегося в день совершеннолетия и посмевшего отвергнуть дар Истинной Пары. Что ей его золото? Она питалась эмоциями — коктейлем из счастья и гармонии, а от принца пахло лишь пережаренным тщеславием и юношеским максимализмом.

— Я будущий наследник Светлой Империи, великий дракон рода Зигфридов! — провозгласил Леон так, что зазвенели стёкла в высоких витражах храма. — Мне всего лишь семьдесят! Я не собираюсь связывать себя узами! Подари свою «истинность» кому-то другому. Вон, например, моему другу Георгу. Он все уши уже прожужжал о семье и потомстве...

Богиня медленно опустила веки. В тишине было слышно, как трещат факела. «Ах так...»

— Не хочешь? Я тебя услышала. Ступай. — Спокойный голос не выдал эмоций, рвущихся наружу.

Непривычный к подобному обращению, принц Леон Зигфрид фыркнул — из ноздрей вырвалась яростная искра и зависла в воздухе в знак протеста. Впрочем, он тут же смущённо затоптал её каблуком сапога. Быть любимчиком Богини — почётно, но чревато. А чувство юмора у неё было... своеобразным.

Стуча каблуками начищенных сапог по мраморному полу, он размашистым шагом направился к выходу, совсем не замечая, как Богиня с едва заметной улыбкой выводит пером из радужного света новую строку в свитке судьбы:

Принц Леон Зигфрид. Отверг дар. Назначено возмездие: «Идеальное несовпадение». Доставка — в течение 24 часов.

Глава 1. Клара Марковна вышла на тропу

— Кларочка, ну какой поход? — Уставший, ещё немного хриплый от песен голос раздался в трубке.

— Пеший! Люся, ты себя ведёшь как древняя старуха, а вчера отплясывала в ресторане так, словно ничего не болит. — Сообщение я ей отправила полчаса назад, а она только соизволила позвонить.

— Ну ты сравнила. То был юбилей Машеньки. 70 лет бывает лишь раз. И не у всех. — Здесь крыть было нечем. К сожалению, всех наших мужей не стало, а мы с подругами продолжали традиции: ходить в рестораны, петь песни и танцевать. Я и работала до прошлого месяца, да поняла, что хочу пожить для себя. В мои шестьдесят девять уже можно.

— В общем, я пошла. Надумаешь, знаешь, где меня искать. — Прогулка в заповедник для меня как полезная привычка. Каждое воскресенье я сажусь на автобус и еду до конечной. Туристический маршрут на десять километров пролегает сквозь лесные красоты и выводит на смотровую площадку в горах.

В наплечный рюкзак забросила воду, яблоко, влажные салфетки и зеркальце с расчёской. Всё как всегда. Народу сегодня на тропе было немного, осенний лес радовал разнообразием красок, а кристально чистый воздух кружил голову. Такие прогулки дарили радостные воспоминания о молодости, когда мы, неопытные геологи, отправлялись в походы. В одном из таких я и встретила своего Стасика.

Очередной виток тропы проходил мимо озера. На достаточно широкой дорожке я была одна. Захотелось остановиться и сделать для Люси снимок. Красота необыкновенная! Стоя на краю, всмотрелась в экран телефона. Что-то блеснуло в озере. Пальцами приблизила изображение. «Чешуя»?

Толчок в спину стал неожиданностью. Я была так уверена, что на тропе никого нет, что даже не обернулась. Последнее, о чём я успела подумать — жаль, на тропинке негде даже упасть, кроме как вниз. Пусть и лететь не так далеко, но летать за свою жизнь я так и не научилась. Даже те десять метров закончились темнотой.

***

Темнота сгустилась, а потом сквозь неё пробился свет. Словно за макушку потянуло вверх. Из ледяной воды — в странно тёплую, из давящей тишины — под щебет незнакомых птиц.

— Уа-а-а...— жадно вдохнула первый глоток воздуха, со свистом и кашлем, тут же заставляя окоченевшие тело активно двигать руками и ногами. «Почему вода стала теплее?»

Оцепенение спадало, хотя дезориентация присутствовала. Что произошло? Я упала в ледяное горное озеро, помню. Только сейчас я точно не в горах. Насколько возможно, осмотрела незнакомый берег: пологий склон, зелёный луг, залитый солнечным светом, и даже домик вдалеке. Активно погребла в ту сторону. Благо плыть оставалось метров десять. Хорошо, что не филонила от спорта. Всегда много ходила пешком, веря, что здоровье идёт именно через ноги.

Ближе к берегу стало мелко. Можно было спокойно преодолевать оставшееся расстояние по песку. «Видимо, в этом месте постоянно купаются».

Хотелось лечь прямо на берегу, чтобы отдышаться и дать мышцам отдых. Но нет. Моя цель впереди — милый одноэтажный домик из круглых брёвен. С виду небольшой, но вполне подойдёт, чтобы обсушиться и обогреться. Хотя на удивление, в этом месте не было и намёка на осень. Странности, одна за другой, накапливались.

Красная деревянная дверь с массивной ручкой показалась неуместно вычурной. Постучала три раза, но никто не отозвался. На свой страх и риск толкнула дверь, и она открылась. Волнительный момент разбавил лишь тихонький скрип.

— Эй? Есть кто? — Полная тишина стала мне ответом. Недолго думая, я прошла внутрь. В большой комнате обнаружился камин, мягкий диван и кресла. «То, что доктор прописал».

Стопка дров у камина явно намекала, что знакомство будет жарким. Мокрый свитер сняла сразу, оставаясь в футболке. Джинсы неприятно липли к телу, но их решила снять уже после того, как разведу огонь.

И пяти минут не прошло, как моя одежда, рюкзак и кроссовки сушились у камина. Подвинула кресла, между ними натянула толстый шнурок, напоминающий кожаный маут для ловли оленей, обнаруженный мной на стене.

В тёплой тишине, под треск поленьев, я не хотела ни о чём думать, поэтому запретила себе удивляться произошедшему. Почти. Пока краем глаза не заметила на медной ручке кочерги причудливое клеймо: вписанный в круг дракон, пожирающий собственный хвост.

И в эту секунду из глубины дома явственно послышался звук тяжёлых, уверенных шагов.

Глава 2. Совершеннолетний принц

Прекрасное утро моего дня рождения я предпочёл провести в своей пещере. Быстрым шагом миновал длинный коридор, не замечая слуг и придворных, даривших мне улыбки и осыпавших поздравлениями. Достигнув просторного балкона и поднявшись на бортик, расправил руки. Ветер тут же ударил в лицо, дракон внутри взревел в предвкушении полёта. Один шаг...

Мгновенное превращение, обещанное мне Архимагом, сбылось. С пяти лет я тренировал обороты. Сначала это занимало изнуряющие часы, но с возрастом моя магия стабилизировалась. Ещё вчера моя трансформация длилась три секунды, но сейчас... я обратился прямо в полёте, не успев разбиться о ступени дворца.

Папа бы расстроился. Всё-таки совершеннолетие единственного наследника Светлой Империи! Взмыл в небо, без труда поднимая мощными крыльями своё тяжёлое тело. Промчался над озером, любуясь своим отражением в водной глади. Изумрудные чешуйки переливались в свете утреннего солнца, меняя цвет с зелёного до цвета морской волны. Оскалил морду, изобразив подобие белоснежной улыбки. Хорош!

Дракон не сдержался, взревел, наслаждаясь звуком резонанса: горы затряслись, деревья задрожали, птицы в панике покинули насиженные места. Да! Бойтесь, это принц Леон Зигфрид!

В свою пещеру влетел резво, тут же складывая крылья и пригибая голову. Не хватало ещё застрять рогами в камне. Приняв свой человеческий вид, осмотрелся: сундуки с золотом, слитки серебра, древнейшие ценности — это всё я добыл! Накопил!

Снова принялся перекладывать слитки из одной стороны в другую. Пропускал золотые монеты сквозь пальцы, заряжаясь частицами своего богатства. Рассматривал вазы из тончайшего фарфора, аккуратно смахивал пыль с артефактов, наслаждаясь отблеском своих сокровищ. Вот этот амулет, к примеру, я выменял у горного клана. Говорят, он показывает истинную сущность... Э, да ладно, ерунда какая-то, зато как блестит!

А что, если преподнести дар богине? С одной стороны, дракон жадно прижимает к груди ожерелье из рубинов, а с другой — не дарить же эту прелесть кому-то, кроме богини? Решено!

Стоило покинуть пещеру, как взгляд на горизонте уловил другого дракона. Внутри заворочалось недовольство, выпущенное наружу струёй горячего пара. Всмотрелся — оказалось, мой друг Георг не оставил меня одного. Тенью следовал, чтобы охранять. Как всегда. Верный.

До храма Пресветлой долетели быстро. Георг остался снаружи, позволяя мне принять всю благодать лично. Всё шло как надо: я преподнёс дар, преклонил колено. Вот только богиня решила ограничить мою волю выбора. За что? Я ещё так молод! И быть зависимым от истинной пары вовсе не планировал. Истинная пара? У меня есть Империя! Что может быть истиннее этого? Нет, от такого «дара» нужно бежать. И как можно дальше. А эта её улыбка — одновременно завораживающая и всезнающая — мороз по коже!

— Ваше Высочество? Всё в порядке? — Георг кинулся ко мне, заметив мою ярость. Его голубые глаза наполнились беспокойством, а руки тут же сжались на эфесе клинка. Его преданность порой тяготила, но сегодня, после выходки богини, она была кстати.

— Отставить, — отрезал я, чувствуя, как гнев всё ещё пульсирует в висках. — Небольшие разногласия с Пресветлой. Забудь. Мне нужно в небо, сейчас же. Давай поохотимся, дружище. Мой дракон голоден и зол. — Внутри разлилось тепло, зверь торопил взлететь и загнать парочку оленей или кабанов.

Георг поддержал мой запал. До самого обеда мы парили над горами, гоняя адреналин по венам. Природа сегодня щедро одарила будущего императора — олень, два кабана и горный козёл. Довольные собой, решили передохнуть в домике у озера. Мы частенько проводили там время после охоты. Вот и сейчас я предпочёл вздремнуть, а Георг отправился во дворец, чтобы распорядиться об ужине.

Дневной сон, такой сладкий и чуткий, прервался странным звуком. Словно кто-то волочил тяжеленное кресло по деревянному полу. Поморщился, но делать нечего — нужно встать и проверить, что происходит.

Вышел из спальни и не поверил своим глазам. В каминном зале повсюду висели женские предметы одежды: странные белые шортики (бесстыдно короткие, к слову), тонкая короткая майка необычного вида, сумка с лямками и два белых низких ботиночка. Размер — как у ребёнка, честное слово.

Старался красться как можно тише, чтобы не спугнуть гостью. И точно не ожидал, что меня огреют кочергой.

Падая, успел увидеть милую бабулю, бурчащую тарабарщину:
— Наркоманы чёртовы! Нацепят шмотки из театра, потом за бабушками подглядывают... Хипстеры, тьфу!

Визуалы

Прежде чем история начнется по-настоящему, давайте познакомимся с теми, кому предстоит пройти этот нелегкий путь. Два мира, две судьбы, которые вот-вот должны пересечься.

Клара Марковна Рыбкина, 69 лет, на пенсии. По образованию геолог. Всю жизнь проработала в горнодобывающей компании. Была замужем за Станиславом Рыбкиным. Двое взрослых детей и внуки. Клара Марковна занимается ходьбой, привлекает подруг составить ей компанию.

Цитата от мудрой бабушки: "В свои-то годы пора бы и на диване лежать, да только горные породы и внуки не дают. Одни — потому что крепкие, другие — потому что шустрые. С обоими справиться — целая экспедиция".

Принц Светлой империи Леон Зигфрид, 70 лет. Дракон, как и его отец. Клан Светлых драконов управляет империей уже тысячи лет, передавая трон по наследству. В империи чтят Пресветлую богиню.

Цитата от принца: "Трон — это не подушка для удобства. Это наковальня, на которой куют судьбы. И тысячелетия правления моего рода — не привилегия, а вечный обет перед Богиней и народом".

Итак, герои представлены. Одна ногами протоптала тысячи километров земных троп, другой — облетел бесчисленные миры на могучих крыльях. Что может быть общего у пенсионерки из нашего мира и драконьего принца из мира иного? Ответ, как это часто бывает, кроется в самом неожиданном месте.

Страница Литмоба

Роман участвует в литмобе «Редкостный дракон» 16+

https://litnet.com/shrt/MJJ_

У каждого дракона есть то, что отличает его от большинства других. Изюминка. Особенность. Дефект. Нюанс, который может быть интересным, забавным, раздражающим. Но все уникальны. Каждый по-своему. Есть властные могущественные драконы. А есть редкостный дракон. И этого дракона не интересуют правила.

Найди своего редкостного дракона тут:

График выхода наших книг:

20.10 Ольга (Ольга Михайлова) «Не драконь бабушку, милок!» https://litnet.com/shrt/m3mK

22.10 Лина Дорель «Скандальная блогерша для драконьего лорда» https://litnet.com/shrt/xukn

24.10 Анна Крылатая «Лаборатория попаданки, или Береги свои яйца, дракон» https://litnet.com/shrt/nXzh

26.10 Евгения Аннушкина «Драконья тайна Янки Янгери» https://litnet.com/shrt/h4S2

28.10 Валентина Сидорова «Дракон с сюрпризом. Кулинарный переворот» https://litnet.com/shrt/IMqJ

30.10 Наталья Игнатенко «Лыжню!» https://litnet.com/shrt/90Mp

01.11 Виктория Павлова «Дракон, которого никто не видел» https://litnet.com/shrt/x1jx

03.11 София Дубовцева «Сталь vs Нежность» https://litnet.com/shrt/NtAM

05.11 Сергей Аб «Пока герой в пути...» https://litnet.com/shrt/1ycW

07.11 Анна Айдарова «Судный день после дедлайна» https://litnet.com/shrt/0yvF

09.11 Ния Рабин «Мисс «Спаси-мир-до-среды», или Мой дед – дракон» https://litnet.com/shrt/s5qT

11.11 Лиззи Голден «Реставратор яблочного сада: детей и драконов не предлагать!» https://litnet.com/shrt/2rmS

13.11 Агния Сказка «Хромой дракон и попаданка-травница» https://litnet.com/shrt/AHzQ

15.11 Ева Куклина «Лира принцесса хаоса, Заканчивающая монстров» https://litnet.com/shrt/fMk4

17.11 Эни Кей «Моё (не)любимое чудо(вище)» https://litnet.com/shrt/IfGk

19.11 Лия Юмай «Уроки красноречия для дракона» https://litnet.com/shrt/heLh

21.11 Ирина Юрьева «Ловец тьмы» https://litnet.com/shrt/qxvZ

23.11 Тим (Team) Тац «(Недо)дракон(ица)» https://litnet.com/shrt/2Ngg

25.11 Галлея Сандер-Лин «Сказительница и крылатый эльф драконьих кровей» https://litnet.com/shrt/9D1q

27.11 Полина Краншевская «Проданная в жены калеке-дракону»

литмоб_редкостный_дракон

❤️

Глава 3. Не спорьте с буйными принцами

Склонилась над бесчувственным телом и на секунду почудилось, что незнакомец не дышит. У самой всё обмерло внутри от страха. И откуда он взялся вообще?

Проверила пульс — бьётся сердце-то! Тук. Тук. Тук.

— Живёхонький, голубчик. Ну нечего, сейчас решу, что с тобой делать. — Первым делом подобрала кочергу и пошла осматривать дом. Мало ли, кто ещё притаился и подглядывает за бабушкой.

Обнаружила спальню королевских размеров. Одна кровать только как мой зал в квартире! Заглянула в шкаф, под кровать — пусто. Нашлось ещё две двери. Ожидаемо за одной из них оказался санузел с вычурным «троном» и пузатой ванной на ножках с вензелями.

— Вот же, мажоры! Не знают, куда деньги девать. — Я досадливо цыкнула, понимая, что единственное, кого можно соотнести здесь со скромностью, — я.

Последняя дверь привела в кладовую. Просторная, со множеством полок и даже милостиво припасённой консервой. Правда, банка выглядела странновато: мутное стекло сверху запечатывалось воском и плотной вощёной бумагой. Покрутила в руках, на глаз определила, что внутри мясо, а более сейчас и не требовалось.

Баночку отставила на каминную полку, размяла спину и наклонилась над лицом спящего. Подхватила его за руки и попыталась сдвинуть с места. Фигушки! Поесть внучек не дурак, это точно. Словно скала — не сдвинешь!

Когда-то давно, в старенькой квартире, я могла передвигать шкаф одна, всего лишь подложив под ножки свиные шкурки. Сало полезно всегда и в любом виде. Пришлось даже слюну сглотнуть.

М-да, сала не было. Жаль. Зато небольшой коврик привлёк внимание. Расстелила рядом с пареньком — перекатить его оказалось легче, чем тащить. А дальше я, ругаясь и охая, тянула ковёр в кладовую, словно делать мне больше нечего. Длинные ноги паренька пришлось согнуть, уж больно они отказывались помещаться.

Ещё раз осмотрела наряд горемычного. Винтажный фасон. Только вот ткани непростые, качественные. Шёлк, жаккард, кожаные сапоги, фурнитура броская, пуговицы интересные. Присмотрелась, там даже рисунок имелся, только рассмотреть не смогла толком, что там. Не стала зря терять время и закрыла за собой дверь.

«Хороших снов».

В ванной помыла руки. Жидкое мыло обнаружилось почему-то без дозатора, потеряли или денег пожалели? Чудны́е они тут. Хихикнула. Пожала плечами, пригладила причёску и пошла на поиски котелка. Похлёбка сама себя не сварит.

В одном из шкафчиков отыскала и посуду, и чайник, и желанный котелок. Осталось только вскипятить воду и добавить туда содержимое банки. К моменту, когда по домику поплыл аромат наваристого бульона, есть уже хотелось неимоверно. Вот только меня отвлекли звуки, доносящиеся из кладовой. «Очнулся».

— Эй! Почему меня заперли? Я требую немедленно отворить дверь! — Зычный мужской голос звучал убедительно. Кстати, тембр приятный. Да и вообще, надо отметить, что паренёк был смазлив, чернявенький, хорошо сложен. Ему бы в спортсмены, а не вот это вот всё.

Котелок аккуратно перенесла к дверям кладовой, туда же пристроила подушку с дивана и устроилась прямо на полу, с ложкой в руках.

— Как звать тебя, милок? — Со смачным звуком втянула в себя первую ложку бульона. Эх, хорошо! Внутри сразу разлилось тепло.

— Принц Светлой империи Леон Зигфрид. Можно просто — Ваше Высочество. — Судя по тону голоса, он там даже плечи распрямил. Усмехнулась и потянулась за второй ложкой. Мясо оказалось мягким, без жилок.

— Хорошую тушёнку у вас здесь делают. Вкусно. Меня, кстати, Клара Марковна звать. Ты откуда будешь сам, Лёнчик? — Хруст сжавшихся кулаков был слышен даже из-за двери.

— Я принц Леон Зигфрид! Немедленно открывай! — Парень рявкнул так, что у меня уши заложило. Нервный он, мутный какой-то.

— Так, я и с первого раза услышала. Чего кричать? Имей уважение к старшим. В пещере тебя воспитывали, что ли? — Укоризненно покачала головой, продолжая обед.

— Как ты смеешь? Жалкая старуха, да я велю тебя казнить! — Принц разошёлся не на шутку. Буйный, видимо.

— Не старуха, а зрелая женщина. К тому же, молодость — всего лишь недостаток, который жизнь быстро исправляет. Особенно в твоём случае. Все эти запрещённые вещества точно не идут тебе на пользу. Бросай ты это всё. Спортом займись, бегай, на велосипеде опять же полезно...

— Да что ты там твердишь без конца? Пещера, старость, молодость, велосипед какой-то, что это, кстати, такое? — Явное недоумение смягчило моё сердце.

— Так, средство передвижения. Два колеса, педали. — Приятная сытость заставила подняться и унести котелок к камину. Ложку сразу помыла. Вспомнила, что в рюкзаке завалялось яблоко. Последний, к слову, почти высох. Содержимое сумки было на месте. Обтёрла яблоко о футболку и с хрустом откусила румяный бочок. Подхватила пачку влажных салфеток и кочергу заодно, на всякий случай. Вернулась к переговорному посту, снова устраиваясь на подушке.

В доме полы нагрелись в солнечных лучах, поэтому с удовольствием вытянула ноги, давая им отдых.

— Гляди-ка, кочергу об тебя измарала. — За дверью зашипели. А я, как ни в чём не бывало, принялась протирать каминную утварь беленьким кусочком тонкого влажного материала.

Признаться, впервые встретила подобный дизайн кочерги. Красивая, тончайшая ковка, с резной ручкой и круглым символом в самом торце.

— А это что у нас? — Хорошенько потерев поверхность клейма, сумела распознать оттиск дракона. Крылья, хвост, пламя. Тут же пахнуло дымом.

— Куда делся мой огонь? — От отчаянного вопля я вздрогнула. — Что ты со мной сделала? Я даже пульсар зажечь не могу!

И вот вроде знакомые слова, но что он несёт? Стало жаль мальца. Поправила очки и оцепенела, глядя на свою зелёную руку. Зелёную!

— Это что? Как? Кофта полиняла? — приблизила руку к глазам и даже сняла очки, проверяя, не блики ли от линз. — Не должна линять же... чешуя? — Я боязливо дотрагивалась до изумрудных чешуек, твёрдых как камень, но тонких и красивых, словно панцирь жука. Моргнула, наблюдая, как ногти чернеют, заостряются, словно у динозавра.

Глава 4. Невероятное преображение

Судорожно вытащила зеркальце из сумки, твёрдо намереваясь смотреть в него и отслеживать малейшие изменения. Щелчок. Зажмурилась, опасаясь увидеть в отражении зелёное лицо. Набрала побольше воздуха в грудь и открыла один глаз.

— Как это? — мой сдавленный хрип никак не сочетался с тем, что я увидела. Мои морщины разгладились. Вокруг глаз больше не было складок, опыт прожитых лет больше не отражался на лбу, а все мои ужимки, ухмылки, смех — более не накладывали отпечаток на сжатые губы. Мелкая сеточка мимических морщин ещё никогда так не радовала, как в шестьдесят девять. Это не просто «помолодеть», я фактически вернула то лицо, которое помнила на давних фотографиях. От такого фортеля судьбы захватило дух и одновременно стало жутковато.

— Что там ещё? Магия проснулась? — Леон раздражённо буркнул, перебивая моё удивление и любование.

— Кто проснулся? — Не совсем поняла первое слово, поэтому предпочла осмотреться по сторонам. Но мы по-прежнему были в доме одни. — Румянец! Ты погляди, как в сорок пять!

— Рад бы поглядеть, да дверь мешает. Открой, а? Будь человеком? — последние слова почему-то резанули слух. Я человек! Подумаешь, рука немного позеленела. Ещё раз покрутила ею в воздухе. Если присмотреться, то очень даже эпатажно.

— А у тебя одежда найдётся в шкафу? — Джинсы и футболка не до конца просохли. — Как бы не простыть. — Ответ мне нужен был лишь формально. Кажется, принц буркнул что-то недовольное. Перевела для себя как: «Конечно, Клара Марковна, всё для вас».

Моё нижнее бельё уже высохло, самое время просушить остальную одежду. Но не разгуливать же по дому в неглиже?

Створки добротного шкафа отворились без скрипа и труда, словно приглашали. Вешалки пестрели костюмами с блестящими пуговицами, кружевными воротниками, атласной отделкой. Дорого, богато и чрезвычайно помпезно.

— Ты Киркорова ограбил, Лёнчик? Где ж вы такое безобразие берёте? Словно каждый день на коронацию собираетесь. — В руки мне попалась белая сорочка со стоящим воротом. — Беру!

— Кто это? Кир... как там дальше? Что-то не припомню такого. Один из придворных шутов, что подражает императору?

— Ну, можно и так сказать... — Я уже примеряла роскошный предмет одежды. Длинные рукава пришлось немного закатать. Леон — парень видный, высокий, поэтому длина одеяния почти доходила до колен с моим небольшим ростом. Как всегда любил шутить мой муж: «Метр в кепке, да и то, если в прыжке».

— Спасибо за подарок. Как вещи просохнут, я всё верну! — Негоже чужое добро присваивать. Да и жалко болезного. Верю, что вернётся на путь истинный соколик, работу найдёт приличную, да и, глядишь, приберёт к рукам какая девица сердобольная. От этой мысли даже в груди кольнуло.

— Себе оставь. А хочешь, я тебе много вещей подарю? Платья, брошки, платки, что там старушки носят ещё? — Голос хоть и звучал примирительно, но парень точно злился. А в таком обострённом состоянии выпускать его опасно.

— Эх, скорую бы вызвать, да телефон в озере утонул! А то помогли бы тебе, да и меня до дому подбросили... — осознание тут же пронеслось по телу ледяными мурашками. У меня чешуя, мне нельзя домой! Что же теперь делать? Вот только Ленчик не унимался и сбивал с мысли.

— Я официально приглашаю тебя в замок. Хочешь, могу даже отдельные покои выделить? Только открой, а?

— Не могу я тебя выпустить. Ты обещал меня казнить. А мне доктор говорил, что казни сокращают длительность жизни. Прости, но ты в таком состоянии опасен даже для себя. Сейчас джинсы просушу и пойду искать подмогу. Потерпи, голубчик.

Я разглядывала свои ноги в зеркале. Варикозные вены чудесным образом исчезали прямо на глазах. Тонус кожи радовал — видимо, в озере минералы ценные, изучить бы. Прикинула список элементов, характерный для горного региона. Смущало только то, что вода казалась тёплой, а ещё интересный факт — микроклимат. Может, здесь источники геотермальные? Так я бы знала.

Входная дверь отворилась в самый неподходящий момент, застав меня с голой коленкой, выставленной к зеркалу для осмотра.

— Ой, здрасьте. — Высокий голубоглазый блондин замер словно статуя, глядя на меня во все глаза. Одежда на нём напоминала историческую репродукцию: чёрный камзол с двумя рядами серебряных пуговиц, такого же цвета узкие штаны и сапоги с высоким голенищем. Поклонники Д’Артаньяна?

— Миледи? — Хриплый голос шелестом прошёлся по коже. Ну точно, мушкетёров насмотрелся. — Позвольте представиться, герцог пригорных земель Георг Альтунский. Клан белых драконов. — Он в два шага оказался рядом, подхватывая мою чешуйчатую руку к своим губам.

— Фу! Нельзя! — Я попыталась вырвать руку, вдруг это заразное, а парнишка симпатичный, ему зелёное лицо не очень пойдёт. — Заразишься, не дай бог!

— Миледи в плохом здравии? — Так, ситуация начинала пугать. Принцы, герцоги, миледи. Медленно поискала взглядом кочергу. Вон она, родимая, у шкафа. Стоило сделать шажок, как Георг прижал меня к себе второй рукой. Возмутиться не успела.

— Как вышло, что мы до сих пор не знакомы? За последние сотни лет новые драконицы не рождались. Первая, способная к обороту! Я сражён! Скажите же ваше имя! — Нахал потянулся губами к чешуйкам, а я была готова принять крайние меры. Мне бы хватило и одного прыжка в сторону шкафа...

— Георг! Немедленно открой! Чем ты там занимаешься? Эта старуха меня заперла! — Ленчик принялся колотить кулаками в дверь, вторя моему сердцебиению. Ещё не хватало, чтоб тахикардия разыгралась.

— Здесь нет старух. Лишь прекраснейшая дама, имя которой я так и не узнал. — Словно кот, блондин урчал и играл бровями.

— Клара Марковна, и давай уже, руки убери. Не по возрасту мне с мальчиками тискаться.

— Открой эту дверь! Я приказываю! — Почему-то эти слова сработали на Георга волшебным образом. Он вмиг подтянулся, отпрянул на шаг и прошептал: — Я сейчас вернусь, милая Клара Марковна.

Вот лучше бы не возвращался. Мы кинулись в разные стороны. Он — за принцем, я — за кочергой.

— Ваше Высочество? Почему вы оказались в кладовой? — Разъярённый Леон Зигфрид не собирался отвечать на вопросы. Тяжёлой угрожающей походкой он двигался в мою сторону. Взгляд карих глаз исподлобья прожёг насквозь. Даже немного стыдно стало, что я его кочергой... Спрятала своё грозное оружие за спину и примирительно улыбнулась.

— Показывай! — От рёва я вздрогнула. Что показывать-то?

Глава 5. Клан Мустанговых

— Вашу руку, миледи! — Улыбка самого обходительного динозавра на лице Леона заставила меня сглотнуть несуществующий комок в горле. Протянула свою правую руку вперёд и замерла, словно ожидала, что откусит. — Это не та рука! — Чеканя каждое слово, Леончик сделал ещё один шаг в мою сторону. Только советская закалка не позволила отступить. Не так нас воспитывали!

— Я правша. — За спиной перехватила кочергу второй ладонью и уже протянула вперёд левую руку, как полагается, ребром, для рукопожатия.

— Миледи! — Ноздри принца смешно раздувались, вот-вот взлетит. Мою руку притянули тыльной стороной ладони вверх и поднесли прямо к глазам. На секунду мне почудилось, что зрачок принца вытянулся. Даже головой мотнула. Может, тушёнка просроченная?

— Можно просто Клара Марковна. Мне некомфортно от ваших «принцев, миледи». — Я с трудом вырвала руку у Леона. Смотри, какой цепкий!

— Это невыносимо. — Жалобный голос меня почти растрогал. Хоть салфеткой слезу промачивай. Так и хотелось сказать: «Ну-ну, и тебя вылечат». Леон схватился за голову и начал мерить комнату шагами. От меня к Георгу, и обратно.

— Ваше Высочество? — Блондин нахмурился и внимательно посмотрел на Леона. Сверху вниз. Словно сканер. — Ваши энергетические каналы частично изменили направление. Словно половина куда-то постоянно вытекает, а оставшаяся половина закольцевалась и не может найти подпитку.

— Куда-то вытекает? — «Высочество» начал нервно смеяться, а затем подскочил ко мне и вытянул свои дрожащие руки в мою сторону. — В неё! Это моя драконья сущность! Ты не видишь? — Состояние ухудшалось прямо на глазах. На всякий случай сжала кочергу покрепче. Как убедить Георга мне помочь? Ну тут же явно нужно вызывать скорую! Назвать меня «сущностью», это же в каком отчаянии надо быть?

— Нужно провести внутреннее сканирование, но у меня не получается. Её аура непробиваема. Миледи словно блокирует мою магию, не даёт войти. — Ясно, Георг мне не поможет. Он полностью поддерживал Леона. А может, у них терапия такая? Опять же идея про бесплатное сканирование мне понравилась.

— Это бесплатное МРТ, что ли? Так я не буду блокироваться, честно. — Мужчины переглянулись и снова уставились на меня. А взгляды такие нехорошие... как у хирурга в платной поликлинике.

— Молодые люди, знаете, я бы не против надеть джинсы, а то прохладно здесь у вас. — Голубые глаза тут же бессовестно прошлись по моим голым ногам. Вот охальник! Хорошо, Леончик выручил, всё небесполезен в хозяйстве.

— Георг, принеси миледи её вещи. Они перед камином. — Герцог только и ждал момент угодить. Я даже не успела смутиться под задумчивым взглядом принца, как блондин появился в спальне.

— Весьма необычная ткань. — Он осмотрел детали, карманы с отшивкой и металлические пуговицы. — Момент, я высушу ваш парадный костюм.

— Походный... — Вот только дар речи у меня пропал, стоило увидеть, как Герцог Георг Альтунский проводит рукой вдоль штанины, а от неё поднимается облачко пара. Как удобно... человек-утюг. В висках неприятно застучало и захотелось присесть. Молча прошла мимо Леона и прислонилась к кровати. Матрас ткнулся мне в поясницу, руша надежды на комфортное размещение.

Тихое шуршание сбоку и щелчок двери заставили обернуться. Меня предусмотрительно оставили одну. Рядом на кровати лежали джинсы, футболка и свитер. Не стала терять времени даром — переоделась как красноармеец, за время, пока горит спичка.

Сорочку, позаимствованную из шкафа, пришлось взять в руки. Постирать бы. Опять же, и умыться ледяной водой не помешает. А то мерещится всякое.

Кусочки происходящего никак не желали складываться в общую картину. Вышла из спальни в глубокой задумчивости и натолкнулась на премилую картину: стоя лицом к камину, эти верзилы поедали похлёбку из котелка. Их выдал звон ложек. Первым обернулся Георг. Не смог герцог сдержать улыбку, отчего предательская жирная капля вытекла изо рта и скатилась прямо по подбородку.

— Простите, миледи! — Он вытер лицо ладонью и смутился. Махнула рукой, пусть едят, жалко, что ли. Сама поспешила в ванную. Корзину для грязного белья нашла, а вот тазик для стирки — нет. Жаль. Пришлось оставить всё как есть. Подошла к зеркалу и ещё раз всмотрелась в своё лицо. Кожа снова наполнялась сиянием. Придирчиво повертела головой и заметила в причёске несколько каштановых прядей.

— Можно ли скинуть двадцать лет за день? Воздух свежий творит чудеса или мутация, вызванная заразой? — Редко я сама с собой разговаривала, но других адекватных собеседников не было.

Чавканье за дверями стояло невыносимое. Закатила глаза и пошла к ребяткам. Всё-таки вопросы у меня имелись.

Принц выскребал ложкой котелок, словно его не кормили неделю, а Георг двигал кресла к дивану. Ясно, тоже настроены на диалог. Кочерга стала моей постоянной сопровождающей, вот и сейчас, устраиваясь в центре дивана, положила её рядышком. Ощущался на языке вкус подвоха. Смущали меня лишь зелёная чешуя и чёрные ногти, всё остальное я бы легко объяснила.

— Поговорим? — Звук скребущей ложки прервался. Георг с улыбкой попытался устроиться на диване, но то ли мой взгляд его остановил, то ли сжатая рука...

— Клара Марковна, на ваших пуговицах печать клана Мустанговых. Я о таких не слышал. Откуда вы? — Мне захотелось протереть очки. Клан Мустанговых, серьёзно?

— Георг, я не уверен, что миледи вообще из нашего мира. Так что, вопрос первый: как вы думаете, где вы сейчас находитесь, миледи?

Очень хотелось ответить: «В дурдоме», но лишь многолетняя выдержка позволила выдать очевидное: — На Земле.

•• ••

Роман участвует в литмобе «Редкостный дракон»

Знакомьтесь с новинкой 16+

«Лаборатория попаданки, или Береги свои яйца, дракон!»

Анна Крылатая

https://litnet.com/shrt/1VSq

Глава 6. Не тот мир

— Вы не на Земле. Наш мир называется Эфегора. — С величайшим удовольствием на лице Леон рассказывал мне о том, чего быть не могло — о другом мире. — Светлая империя — одна из жемчужин этого мира, без ложной скромности, самая большая!

Я даже глаза закатила. Ну надо же, во всех мирах мужики любят мериться: весом пойманной рыбы, лошадиными силами под капотом, и вот, даже жемчужинами. Самая большая у него, насмешил!

— В нашем мире живут драконы. Мы — гарант равновесия и мудрости. — «И скромности», — хотелось добавить, но язык за зубами сдержала лишь чудом.

— Ящерицы, что ли? — Я вспомнила про чешую на руке. — А что с моей рукой? — Невольно вытянула вперёд левую кисть, отчего Георг немедля расплылся в блаженной улыбке, впрочем, сразу же поплатился. Леон зарядил ему локтем в бок.

— Не ящерицы, а драконы! И вы, Клара Марковна, переняли силу дракона! Несанкционированно, прошу заметить. Я своего разрешения не давал.

— Можно продумать, я мечтала стать рептилией. На, забирай назад! — Потрясла рукой. — А санкции свои, знаешь, куда засунь? Бабушке голову задурили, похлеще телефонных мошенников. — Отчего-то вдруг так обидно стало. Ну почему именно меня на старости лет угораздило? Вон, Люся второй месяц сидит, не знает, чем заняться. Да и путешествовать ей давно хотелось...

— Давайте не будем расстраиваться. — Георг, словно опытный рефери, шагнул вперёд и вытянул руки в разные стороны. — Уверен, миледи не специально. Кстати, расскажите про вашу страну. Она хоть немного напоминает нашу высокоразвитую империю?

Хотелось засмеяться в голос. Сделала вид, что закашлялась, маскируя веселье. Ну не верилось мне, что это другой мир, а эти соколики — драконы! Однако о том, как быстро меняется власть и её милость, я знала на своём опыте.

— Ну, что сказать, не Кавказ... Озеро, лес — природный ландшафт похож, а вот состав воды я бы всё же проверила.

Лица герцога и принца застыли в полном непонимании. Кажется, от меня ожидали другого ответа.

— Уверена, у вас красивая империя. А вы прям в дракона превратиться можете? — Наконец, перешла к вопросу, который следовало прояснить с самого начала.

— Конечно. — Георг блеснул бесстыжими глазами и вытянул вперёд руку, которая тут же начала обрастать белой чешуёй, а кончики пальцев вытянулись, меняя привычный вид на серебристые когти. Дрожащими пальцами потянулась к чешуе. Затаив дыхание, прикоснулась — тёплая! Отдёрнула руку, словно обожглась. Инстинктивно дотронулась до холодной мочки уха.

— Леончик, ты тоже это видишь? — знаю, что он ненадёжный свидетель, но всё же прошептала, перекрывая рот ладонью.

— Клара Марковна, он — дракон, и я — дракон! Да и вы тоже... — последние слова грустно повисли в воздухе.

— Это возмутительно! Я не хочу! — От такого утверждения мой голос стал выше, подбородок подался вперёд, а пальцы сжались в кулаки. — Как я в таком виде в автобусе ездить буду? Одна польза — от страха все разбегутся и место уступят. — Почему-то эта мысль меня успокоила.

Это что же, и в ЖКХ меня будут без очереди пропускать? Смогу, наконец, доказать, что горячая вода — слишком холодная. «Вот к чему приводит некачественный подогрев системы водоснабжения — цыпки повылазили!»

— Что такое «автобус»? — Георг подался вперёд, снова стремясь присесть на диван. Вот только кочерга в моей руке угрожающе сдвинулась.

— Зубы не заговаривай. Как это — я тоже дракон? — Голос мой задрожал. — Прям вот дракон? — Мне не верилось. От стресса даже в глазах поплыло и замутило.

— Это не худшая новость. — Леон устало вздохнул и положил свои руки на подлокотники, задумчиво глядя в потолок. — Пресветлая послала мне тебя как наказание.

Георг выпучил глаза и уставился на принца.

— Ваше Высочество! Уверен, это не так. У меня что-то внутри стрельнуло, стоило увидеть Клару!

— Марковну... — Не могла удержаться, всё же моё отчество мне по возрасту положено.

— А у меня стрельнуло, когда коснулся руки Клары!

— Марковны... — произнесла уже не так уверенно. Чего там у них стреляет постоянно? Короткое замыкание в голове?

— Она моя истинная пара. Поэтому магическая сила частично перетекает к ней. Процесс нужно либо остановить, либо завершить. Ты же знаешь!

— Не знаю.

— Знаю.

Наши ответы с Георгом прозвучали одновременно. Что значит, «завершить»? Ритуал? Заговор? Поплевать через плечо?

— Плохая была идея спорить с богиней! — Мне всё ещё не верилось, что я жива, и в себе. Ну не могут взрослые люди называть себя драконами и верить, что общаются с богинями. Может, стоило пойти прогуляться? Глядишь, и дорогу домой бы отыскала.

— Нужно вернуться в храм. Хотите, я сам попрошу за вас? Уверен, богиня не откажет мне — сделать Клару моей истинной.

— Марковну... — устало поправила Георга. Фанатичный блеск в глазах блондина меня пугал. Ну на кой ему бабушка? Пироги печь?

— Почему сразу твоей? — А вот Леончик удивил здравомыслием.

— Правильно! Не хочу я быть чьей-то, я своя собственная, между прочим. Тоже мне, дельцы. — Ободряюще кивнула Лёнчику.

— Миледи, обещаю, вы не пожалеете. Летим же, прямо сейчас! — Герцог не придумал ничего лучше, чем опуститься передо мной на одно колено и подхватить мою ладонь.

— С ума сошёл? — рёв принца заставил меня содрогнуться. — Мы попросим вернуть Клару домой, в её мир.

— Мар... , а, да ладно, зовите просто Кларой. Сил моих больше нет. Леончик, давай, вызывай такси, поедем проситься домой. — Я встала, стряхивая руки Георга. И без него умаялась.

— Такси? Я не могу вызвать вашего «такси». Нам придётся идти во дворец пешком. — Принц поднялся и гордо расправил плечи. Красавец! — Я не могу появиться верхом на Георге, как бессильный котёнок. Это подорвёт мою репутацию. А я будущий император Светлой империи.

Глава 7. Драконьи сказки

— Душновато у вас. Пойду, подышу. — Меня даже в пенсионном фонде так рьяно не убеждали, что я молода. Это же надо — «несовершеннолетняя»! Цокнула языком и поднялась с дивана. Принц и герцог тоже встали, отчего света в комнате стало не хватать. Оба высокие, широкоплечие. Им лучше сидеть.

— В империи не принято, чтобы молодые драконицы расхаживали по улицам одни, без сопровождения. — На полном серьёзе Георг доводил до моего сведения местные законы, а Ленчик кивал с умным видом.

— Так то — молодые. Свой паспорт я в шестнадцать получила, а в восемнадцать уже в институте училась. Эх, да кому я рассказываю... — дошла до входной двери, но эти двое, как репей, последовали за мной.

— До дворца пешим ходом часа два. Чем быстрее доберёмся, тем скорее сможем выдвинуться в храм Пресветлой. Туда на лошадях, а обратно своим летом, если повезёт. — И с такой уверенностью сказал, что я Леончика даже зауважала! Дворец, верхом, вот это вот про полёт. Потрясающе!

— Я согласна на пешую прогулку. Только хватит лобызать мне руки. — Георг успел ухватить мою очешуевшую ладонь и притянуть к себе. Оказался настолько близко, что смогла увидеть ямочку на его подбородке даже поверх очков. Кочергу я прихватила с собой, вот с её помощью получилось организовать зону отчуждения — один метр. А то жмутся и жмутся, словно в очереди на почте!

— Георг, я уже сказал, что попрошу богиню вернуть Клару в её мир. Ей здесь не место. — От возмущения, что меня обсуждают в моём присутствии, мгновенно подняла голову.

— Да чего ты распоряжаешься? — Не то чтобы я не хотела домой, просто до вечера время имелось, можно и «другой мир» посмотреть.

— Клара права, Ваше Высочество. Вы не можете распоряжаться жизнью драконицы. Тем более что она оказалась столь юной и неопытной. Я могу взять Клару из клана Мустанговых под свою опеку. Временно, разумеется.

— Это я неопытная? — Ну всё, не выдержала и расхохоталась. У меня внуки! Взрослые дети! И сорок лет счастливого брака за плечами. — И под опеку не пойду. Не мечтайте.

— Я лишь хочу помочь! Защитить от тех, кто обязательно будет претендовать на вашу руку и сердце. — Осмотрела свою зелёную чешую с подозрением.

— А вы, случайно, не чёрные риелторы? Сначала красиво поёте, а потом глядь, и ты уже под опекой в доме престарелых. Учтите, я завещание на детей и внуков оформила! — Поправила лямки рюкзака и шагнула, наконец, под лучи яркого дневного солнца.

Глубокий вдох свежего воздуха принёс успокоение. Зашагала вдоль берега, при этом вглядываясь в озёрную гладь. А вдруг снова озеро притянет и вынырну уже дома? Шёпот за спиной и размашистые шаги дали понять, что одну меня не оставили. Жаль.

— Сразу за озером тропа налево. Нам туда. — Леон, как оказалось, не выпускал меня из виду. Песчаный берег мне понравился: травка зелёная, пологий спуск к воде. Сюда бы с палаткой на пару ночей. В памяти промелькнули эпизоды походов в студенчестве. Задумалась, и чуть не прошла мимо тропинки.

Широкая дорога казалась натоптанной. Видимо, ходят к озеру часто. На рыбалку?

— Милок, а рыба у вас водится? — Живот снова намекал на голод. Странно. Я же недавно ела!

— В империи водится рыба, но в реках. Чаще её можно купить на рынке. Дворцовый повар лично отбирает рыбины для императорской семьи. — Сколько апломба, и столько же бесполезной информации. Покачала головой, борясь с желанием ответить.

— Так как, говорите, называется столица империи и то место, где мы сейчас? — Перечисление названий городов и горных пород меня успокаивало. Почему бы не скоротать время, узнавая информацию?

— Драгариум, миледи. Население больше миллиона. — Прозвучало неожиданно близко. Чуть за сердце не схватилась от испуга. Леон оказался непростительно вплотную ко мне, недовольно поглядывая на друга.

Луга сменились пролеском, вдали виднелись горы, вскоре показались злаковые поля. Судя по цвету пшеницы — ещё зелёная — здесь как минимум июль. Идти было жарковато. Хорошо, что кофту сразу убрала в рюкзак.

Внутри зрела уверенность, что я нахожусь на юге. Мозг отказывался принимать существование драконов. Впрочем, вскоре это стало неважно. Над головой мелькнула тень. Мои сопровождающие остановились, придержав меня на плечи. Я осмотрелась по сторонам, но не заметила ничего необычного.

— Клара, пригнись! — Две мужские ладони притянули меня к земле. Крик сменился громким лязгающим звуком, словно рядом пролетели металлические ножи. Над головой просвистело, напоминая звук пули. Что происходило, понять не смогла. У них здесь передел рынка, что ли?

С одной стороны вдруг стало пусто. Георг исчез. Леон продолжил прикрывать меня своим телом, вероятно, решив дождаться, когда герцог разберётся с проблемой.

— На нас напали? Разбойники? — прошептала, пытаясь высмотреть хоть кусочек происходящего, но большая ладонь снова задвинула мою голову в укрытие — пришлось уткнуться носом в камзол принца и любоваться пуговицами.

— Грифон. Чёртов самец решил обосноваться и метит территорию. Береги голову, у них очень острые когти! — Горячее дыхание опалило ухо. Грифоны? Это как у нас бродячие собаки, видимо. Но грифоны — это же помесь льва и орла?! Ясно, значит, большие и злые, выдуманные для устрашения детишек в сказках. На миг я застыла, прислушиваясь к тишине. Лучше бы это была малая милая собачка «гриффон», она максимум залижет до смерти!

— Р-р-р-ах! — Громоподобный рык прокатился по земле, словно сильный гром, сотрясая мир вокруг. Ветер поднял пыль, отчего пришлось зажмуриться и закашляться.

— Георг разберётся. Он прекрасный защитник, ему не впервой. — Леон в полном спокойствии встал на ноги и отряхнул свою одежду. Я же ещё продолжила лежать, не в силах развидеть, как огромный белый дракон гоняет в небе животину, размером с быка. Так бы и лежала с открытым ртом, если бы не принц.

— Девушке не пристало лежать в грязи. — Стальной хват пятерни поднял меня за шиворот, как куклу, и поставил на ноги. Видя моё бездействие, Леон лишь закатил глаза и сжал челюсти, а потом принялся самостоятельно смахивать с меня пыль.

— Дракон, Леончик. Ты видел? — Помертвевшими губами только и смогла прошептать: — Он летает. А крылья какие... Огромные!

— У меня больше.

Глава 8. Гонец

— Ты мне лучше скажи, Ваше Высочество, у вас здесь таких зверюшек много обитает? А то как-то не хочется всю дорогу в пыли валяться. Оно, знаешь, вроде и ничего, с молодцем рядом полежать, только уж не в моём возрасте. — Я продолжала стоять на месте и смотреть на белого дракона. Он моё внимание заметил, поэтому сейчас выписывал петли в воздухе, пускал кольца дыма и откровенно красовался. Напомнил мне моего деда с трубкой — тот тоже так умел. На фронте лётчиком был. И петли мог выписывать, и дым кольцами пускать.

— Простите, Клара, вы правы, в вашем возрасте нужно беречь репутацию. Обещаю, постараюсь впредь оградить вас от опасностей, и от слухов в том числе. — Ничего не поняла, зато в небе появилась ещё одна точка.

— Так, а это что за тварь? — приложила ладонь ко лбу, чтобы солнце не отсвечивало.

— Зачем же так грубо? Это императорский гонец. — Неопознанный объект приближался. Вскоре стали различимы черты ещё одного дракона. Пока что он визуально проигрывал Георгу в массе.

— Сообщение от папы? Значит, вот какие у вас СМСки... Да уж, попробуй не ответь. — Коричневая чешуя и шипастая морда оказались угрожающе близко. С рёвом и искрами из ноздрей дракон опустился на поле, мгновенно превращаясь в молодого человека. Запах опалённой травы тут же заполнил лёгкие и горечью осел на языке. Захотелось сплюнуть.

— Ваше Высочество! Миледи! — Ещё один представитель сказочного племени выглядел так, словно сошёл с обложки исторического журнала. В обтягивающем камзоле с кожаными вставками, застёгнутом под горло, и в высоких сапогах он выглядел строго и по-военному подтянуто. И всё равно умудрился хитро стрельнуть в мою сторону бесстыжими голубыми глазами. Гонец уважительно поклонился принцу и замер, ожидая разрешения говорить дальше.

— Лун, можешь говорить. — Леон словно в росте прибавил от важности, даже подбородок задрал.

— Император просил вас поторопить. У него для вас подарок. Вручение сразу после праздничного обеда. — У Леона заходили желваки. Судя по солнцу, обед вот-вот должен был начаться.

— Лун, мне придётся немного задержаться. На полях замечен Грифон. Нужно срочно от него избавиться. — Ой, а врать-то не умеет совсем! Голос сорвался, щёки покраснели...

— Разрешите заняться поиском твари лично? Смею предложить сопровождение для леди... — Нарочито вопросительные нотки мне были знакомы. Люся всегда так делала, когда уговаривала к ней на дачу поехать. И её фирменное: «А у меня мангал и банька...». Да сейчас бы я на дачу с удовольствием поехала, даже на гужевой повозке!

— Леди Клара из рода Мустанговых. Его Высочество не может бросить юную драконицу в беде. Лети, Лун, мы задержимся совсем ненадолго. — Георг появился из-за моей спины неожиданно и напугал так, что я невольно упомянула «блин» и стыдливо прикрыла рот рукой. Той самой, что прятала за спиной. Зелёной.

— Драк... драк... — парень вдруг потерял способность внятно говорить и округлил глаза. Его русые волосы встопорщились, а ноздри затрепетали.

— Давайте без драк? — Отцепила кочергу он ремня и продемонстрировала готовность обороняться. А то ишь, какие бойкие.

— Лун, ты всё слышал. Не смущай леди Клару своим видом. — Герцог веселился. Наслаждался реакцией шатена и скалил зубы. Принц согласно кивнул и отступил на шаг в сторону, перекрывая вид на меня. Странные они здесь какие-то. Даже любопытно стало, какие отношения между Георгом и Луном? Заклятые друзья? Мысленно усмехнулась и поставила заметочку в голове. Не забыть бы.

— Слушаюсь, Ваше Высочество. — Лун снова поклонился, попятился, а затем резко повернулся и побежал. Прямо на ходу его руки превращались в крылья, обрастая чешуйками, а остальное тело менялось уже в воздухе.

— Позёр! — Георг хмыкнул и приблизился вплотную к моему тылу, отчего Леон непонимающе обернулся и тотчас же нахмурился.

— Нам нужно торопиться. Идём. — Тон не предполагал возражений. Ну и ладно, всё равно уже и полежали, и постояли, и ворон в небе посчитали, то есть драконов, конечно.

— Леончик, а чего это ты голову повесил? Хочешь, я с твоим папкой поговорю? Объясню, что это я виновата, задержала тебя, пока в угол ставила.

— Нет! — Два мужских испуганных вопля с двух сторон чуть меня не оглушили.

— Ну, нет так нет. Чего кричать? Нежные все какие, куда ни наступи. — В голове зазвенело, а в животе заурчало. Поправила лямки рюкзака, снова убрала свою «спасительницу» (красивейшую кочергу) за спину, под крепление ремня, и привычным шагом выдвинулась в путь.

— Миледи, сдаётся мне, что вам во дворце лучше ни с кем не разговаривать. Боюсь, вы можете вызвать резонанс среди придворных. — Георг снова очутился непозволительно близко.

— Он прав. Придётся вам пройти во дворец через чёрный ход. Георг проведёт. К сожалению, обстоятельства складываются не в нашу пользу. — Леон не отставал. И уже строил планы на ближайшее будущее.

— А мне обязательно нужно во дворец? Может, я бы подождала где, погуляла? По магазинам неплохо бы пройтись. У вас здесь сувениры продают? — Уже представила, как будет смотреться браслет из драконьей чешуи. Покосилась на Георга — у него белая. Редкая, наверное.

— Милая Клара. Несовершеннолетние драконицы не могут разгуливать одни. Любой дракон вправе заявить на вас права, если у вас нет опекуна. Поэтому моё предложение в силе. — И снова блондин хищно блеснул глазами, стараясь сдерживать внутреннее ликование.

— Заявить права? Это как? Заполнить анкету на знакомство и подойти ко мне за печатью? — Мне сразу вспомнился наш соцфонд. Там права можно предъявить, заполнить, разрисовать и даже использовать совсем не по прямому назначению. Всё равно никто не примет.

— Вас просто закинут на плечо. И всё. — Принц пресёк все мои мысли. Грозный голос, сведённые на переносице брови. Неужели из-за подарка так переживает?

— И всё? — Я посмотрела на Георга. Уровень угрозы пока понятен не был.

— И унесут в ближайший храм. — Георг сверкнул зубами. А у меня по телу мурашки пронеслись от поясницы прямо вверх.

— Безобразие! Это кто же такое допустил? — Возмущённо посмотрела на Леончика. Тут кто-то принцем себя с самого утра кличет, а порядок навести в государстве не может.

— Некоторые законы устарели, признаю. Но пока придётся потерпеть. Обещаю предоставить лучшие покои во дворце. После праздника мы отправимся к богине.

— Звучит не очень воодушевляюще, — прошептала себе под нос. Провести ночь в непонятном дворце, где все через одного — драконы, словно съездить в санаторий и обнаружить, что среди отдыхающих — сто старушек и один импозантный мужчина преклонного возраста. Докажи им, что ты не претендуешь!

— А вот и дворец! — Георг указал на точку вдалеке. Сузила глаза, но лучше видеть не стала. Пока лишь это напоминало небольшое коричневое пятно на горизонте.

«Не вляпаться бы»!

Глава 9. Добро пожаловать в столицу

По мере приближения ко дворцу, я всё чаще открывала рот от удивления. Город начинался с вычурной вывески, напоминавшей вход в супермаркет: «Вы вступаете в лучший город в Светлой Империи — Глоривилл». Яркие золотые огоньки вспыхивали то тут, то там, словно миниатюрные фейерверки, и при этом никто ничего не поджигал. Словно из воздуха появилась фигура маленького полупрозрачного дракона, вылетающая из последней буквы и пропадающая в первой.

Пришлось даже остановиться, чтобы убедиться, что это улетал «магический» дракон, а не моя «крыша».

— Леон, а почему Глоривилл? — Не отрывая взгляда от живой вывески, я склонила голову в сторону принца.

— Столице уже тысячи лет. Первого императора из нашего рода звали Вилл Глориус. В честь него и носит название наш славный город. Нравится? — Надменная улыбка немедля отразилась на его лице. Словно новый рубль, принц засветился от самодовольства.

— Книгу по обложке не судят, — проворчала, скорее, по привычке. Каменная дорога расширилась и приглашающей лентой зазывала пройтись по улочкам драконьей обители. Чувство предвкушения заструилось по венам. Почесала голову двумя руками — симметричное раздражение кожи, не иначе. Или аллергия. На чешуйчатых.

Здания на окраине столицы выглядели добротно: два этажа, ровная каменная кладка, цветочные горшки и чистые тротуары. Обилие зелени сразу бросалось в глаза. Из плотных, декоративных кустов возвышались затейливые вырезанные фигуры в виде шаров, спиралей, кубов. Несомненно, каждый дом соревновался, у кого оформление лучше. Хотя, знаю уже двух драконов, которые не устают мериться всякой ерундой.

Вспомнила детский сад младшего внука, там непрекращающиеся соревнования родителей в разных номинациях: «Лучшая детская поделка», «Лучший детский рисунок», «Лучшая детская фигурка из пластилина». Сколько раз смеялась над дочерью, которая не опускала руки и с упорством продолжала верить, что «её ребёнок» непременно победит! Как говорится, ни один ребёнок не пострадал, впрочем, как и не был замечен в самом творческом процессе.

До дворца пришлось идти ещё полчаса. Провела это время с пользой, осматривая местных жителей. Женщины имели явные внешние различия в статусе. Яркие дорогие ткани, как правило, встречались на дамах с вычурными причёсками. Некоторые горожанки выглядели скромно, но со вкусом, но были и те, чьи платья украшали бесконечные заплаты до самых пят.

— Георг, скажи, голубчик, отчего же дамы ходят по городу без сопровождения? — В общей массе выделила странное расхождение со словами этих аристократов.

— Они уже давно перешагнули рубеж семидесяти лет. Теперь они совершеннолетние и вправе сами решать свою судьбу. — Я ничего не понимала. Молодые и красивые дамы выглядели не старше двадцати лет! Семьдесят лет... и это только-только совершеннолетие? Интересно, сколько же лет тогда Георгу?

— Сдаётся мне, возрастной цикл у вас исчисляется как-то по-другому. Если мне шестьдесят девять, то я выгляжу как человек с жизненным опытом.

— Тише, миледи! Не стоит привлекать ещё больше внимания. — Шёпот принца напоминал шипение. Даже головы в мою сторону не повернул! Вот же, змеюка хладнокровная!

— Вы правы, возможно, у нас имеются отличия как культурные, так и межвидовые. Всё же вы — первая странница из другого мира. Но я уверен, возраст взросления у всех один. — Георг говорил всё это с такой снисходительной улыбкой, что хотелось его треснуть кочергой! Ведь сказала же уже, что стала взрослой ещё в восемнадцать!

— Понятно, что ничего не понятно. Кем вы меня представите? — Любопытные взоры прохожих скользили по мне липкими неприятными лучами. Хотелось резко смахнуть с себя это навязчивое внимание.

— Я не планировал представлять вас двору. Завтра на рассвете мы покинем дворец, и, надеюсь, сумеем избежать неловких моментов. — Чем ближе к дворцу, тем отстранённее вёл себя Леон. Пожала плечами. Мне, в принципе, всё равно. А вот Георг странно напрягся.

Всю свою сознательную жизнь верила, что если дворцы и существуют, то они должны быть светлыми, красивыми, а не вот такими унылыми строениями цвета неожиданного страха... Перед глазами высилось тёмно-коричневое нечто. Повеяло пылью и высокомерием, как от нашего районного здания администрации.

Центральная часть выглядела самой высокой и объёмной. Наверное, там зал для официального приёма. По бокам располагались круглые башни с высокими шпилями. Размах впечатлял. Высота пугала. Пока смотрела вверх, моя шея хрустнула, не привыкшая к такому масштабу.

Затейливые дорожки, клумбы, сады перед входом во дворец — здесь присутствовали все атрибуты роскошной жизни императора. Сразу вспомнились дома на Рублёвке — вот где не стыдно было бы поспорить с талантом и креативностью архитекторов!

— Герцог, вы знаете, что делать, — тихо отчеканил принц. Навстречу нам выдвинулась колонна мужчин во главе с... Лунном? Значит, он здесь главный охранник? Даже глаза прищурила, рассматривая бравых молодцев в его отряде. Хороши как на подбор! В ногу шагали дружно, мечами бряцали. А нет, это бряцанье издавали кринолиновые пёстрые курочки, кудахчущие за спинами охраны.

«Принц, принц! И герцог! А это кто? Бродяжка во дворце? Новая поломойка? Почему герцог Альтунский держит её за руку?»

Ну, вот и родной подъезд с соседками! Чуть не всплакнула, ей-богу! Родненькие...

— Нам пора! — Георг грубо прервал мою ностальгию, шагнув в сторону и втягивая меня на дорожку без свидетелей. Обернулась на принца: интересно же, как он в этой песочнице в одиночку играет.

— Ну чего ты так тянешь? Бабушку уронишь ещё! — Выразила своё недовольство, но герцог лишь ускорил шаг и подхватил меня уже второй рукой за локоток.

— Видите, миледи? Сбоку вход для черни. Нам туда. — Слух резануло.

— Чернь? Откуда у вас, благородных драконов, чернь? — Не вязалась у меня картинка с описанием.

— Иногда к нам попадают выходцы из других империй. Бегут от плохой жизни. А мы всем рады. — По ощущениям, Георг повторял заученный текст, но не вдумывался в суть вопроса.

— Слуги, классовое неравенство, расизм. Отлично, — подвела неутешительные итоги наблюдения. Герцог нахмурился, обдумывая мои слова.

Вышли к боковым дверям очень вовремя. Откуда-то раздался свиной визг, и мы, оглянувшись, заметили большого хряка, бегущего по противоположной стороне дорожки. Хрюндель бежал, покачивая ушами и смешным хвостом, похожим на розовую пружинку. Как он сумел развить такую скорость — не знаю, но он проскочил к дверям вперёд нас.

— Яшка, поди сюда! — громкий женский крик из открытой двери не дал усомниться, что Яшку ждали, в отличие от нас. Хряк заскочил в помещение, копытцами проходясь по кожаным сапогам Георга и растворяясь в темноте прохода. Мы же остались стоять и хлопать глазами.

— Один из слуг? — Покосилась в сторону двери и усмехнулась. — Ох, не бабушку вам стесняться надо! — Георг пошёл красными пятнами, а я лишь закатила глаза и цокнула языком. Растерянность на лице герцога сменилась неверием.

— Это невозможно! Яшка — дворовый пёс, но не кабан... Ничего не понимаю. — Он не понимал, а я тем более. Но как вернусь домой, непременно схожу в поликлинику к окулисту.

— Веди уже, показывай хоромы. Надеюсь, здесь хотя бы покормят? Что-то сала солёного захотелось, и шашлык из свинины. — Георг моё веселье не разделил. Совсем с чувством юмора плохо у бедняги.

Внутрь ступала с опаской. Руку Георга отпустила, стараясь сначала привыкнуть к полумраку, царившему в небольшом холле без окон. Сразу посередине начиналась каменная лестница, а по бокам расходились двери в разные стороны. Откуда-то доносился стук лезвий, шипел пар, слышались быстрые шаги и плеск воды.

— Дворцовая кухня. — Герцог кивнул налево и побледнел, услышав с той стороны чавканье, прерываемое всё тем же женским голосом: «Ешь, ешь, мой хороший! Не всё казначею шиковать».

Я успела занести одну ногу над ступенькой, но тут же остановилась. Казначею? Обернулась на герцога, но тот лишь неуверенно пожал плечами.

— Я сейчас. — Он всё же сделал решительный шаг в сторону так называемой кухни. Не знаю, что именно он увидел, но на его лице расплылось облегчение.

— Я же говорил, собака!

Мои глаза меня ещё ни разу не подводили. Тряхнула головой и сделала шаг назад, чтобы заглянуть за плечо герцога. Вплотную не приближалась, чтобы исключить телесный контакт. У самого входа из ведра с помоями огромный розовый хряк уминал угощение.

— Новая порода, видимо. Свиняга.

Глава 10. Чистота отношений

— Миледи, невежливо с моей стороны заставлять вас ждать. — «Опомнился, голубчик, что бабушка голодная, аж переночевать негде»! Снова занесла ногу над ступенькой и замерла.

— А давай-ка, ты первый, Георг? Заодно расскажи, какие здесь правила. Не хотелось бы лишиться столь умной головы в первый же визит во дворец. — Я поправила очки и последовала за герцогом, бодро шагая по ступеням. Он заливисто рассмеялся, быстро обернулся и продолжил путь.

Я обратила внимание, что вместо привычных светильников на тёмных стенах висели светящиеся конусы. Чуть розоватое мерцание внутри постоянно двигалось — от верхнего острого края к широкому основанию. Красиво. И копоти нет.

— Не стоит переживать, Клара. Драконицы у нас — большая редкость, поэтому вам, моя леди, бояться нечего! Сейчас Дольф поможет вам разместиться, а я буду вынужден вас покинуть. К сожалению, меня ждут. — Мы шагнули в узкий проём на третьем этаже. Вместо привычного холла мы оказались в крошечной нише. Невольно упёрлась носом в спину Георга, который вдруг решил остановиться.

— Чего стоим, от Адольфа прячемся? — прошептала я и присмотрелась к ветхой занавеске, скрывающей наше укрытие. Ткань напомнила грубую мешковину, сквозь которую просвечивал длинный коридор.

— Мы не прячемся. Я лишь хотел предостеречь — не говорите никому, что вы попали к нам из другого мира. На всякий случай. — Георг понизил голос до шёпота. Положила ладонь на плечо блондина, подтверждая договорённость и поторапливая на выход. «Я за жизнь в очередях уже настоялась, но там хотя бы что-то ценное в конце получала, а тут — сплошная трата времени».

— Что за ерунда? — Он внезапно вздрогнул и прикоснулся к ткани. — Откуда здесь такие дырки? Я же видел бархат собственными глазами ещё секунду назад! — «А пареньку бы не мешало отдохнуть. То собаки мерещатся, то бархат...»

Удивлённый герцог быстро оправился, сделав строгое лицо и рукой указав мне проход. Коридор с одной стороны имел широкие анфилады окон, а с другой — двойные двери. Расстояние между комнатами меня впечатлило. Шагов десять, а значит, примерно семь-восемь метров от этой страшной облезлой двери до той, серой и рассохшейся.

— Во дворце не хватает денег на ремонт? — шепнула я, стараясь деликатно намекнуть, что у Люси на даче уличный туалет и тот краше.

— Очевидно, миледи, вы привыкли к роскошной жизни. А я сразу почувствовал, что вы — аристократка. Ваша утончённость так и бросается в глаза. — «Лекцию ему прочитать, что ли, о вреде подхалимажа?» Только открыла рот и вытянула указательный палец, как в коридоре возник пухлячок на коротких ножках. Губы, словно вареники, двигались, будто он разговаривал сам с собой. А может, дожевывал обед, кто его знает.

— Ваша Светлость, — официальное приветствие и поклон меня не удивили, а вот то, что он демонстративно подошёл к герцогу с моей стороны и заслонил своей фигурой — очень! Пришлось похлопать негодяя по плечу.

— Милейший, вас тут не стояло. — Демонстративно обошла нахала и продолжила разговор с Георгом: — Предпочитаю формулировку «интеллигенция». Так что, Ваша Светлость, где мои покои? — Георг расплылся в улыбке. То ли ему новое слово понравилось, то ли моё официальное обращение...

— Дольф, леди Клара из рода Мустанговых желает отдохнуть. Организуй отдельные покои, обед, гостевые наряды и слуг. И побыстрее!

Пыхтение за спиной, которое я намеренно игнорировала, вдруг вылилось в кашель. Будто это чудо на ножках заставили проглотить комок снега.

— Прошу простить, миледи. Гостевые покои уже готовы. — Голос мгновенно пропитался сахарным сиропом, даже зубы свело. Ту самую серую дверь он приглашающе толкнул внутрь. Признаться, опасалась, что она не выдержит натиск, но нет, даже не скрипнула. Георг откланялся, а я опасливо шагнула внутрь.

Что можно ожидать от человека с именем Дольф? Вот явно же — подвоха. Мрачная комната напомнила склеп: полотна паутины гармонично декорировали простенки, а в щелях, где занавески неплотно прилегали к стенам, пыль задорно кружилась в солнечном свете.

— Вот это да... — Моему искреннему недоумению не было предела. Это же дворец?!

— Понимаю вашу реакцию, миледи Клара. Это одна из лучших комнат. — Дольф порозовел и растянул свои губы в улыбке. «Издевается»?

— Подержи. — Сняла с плеч рюкзак и всунула в руки мужчине, непонимающе хлопающему маленькими глазами. Открыла замок и достала пачку салфеток. Продемонстрировала белый квадратик Дольфу, а затем решительно сделала шаг вперёд и коснулась салфеткой настенного светильника. Когда-то он, возможно, и был белоснежным, но сейчас — засижен мухами и закопчён настолько, что свет едва пробивался сквозь всю эту грязь. Я прижала салфетку поплотнее к плафону и провела сверху вниз.

Белая полоса яркого света немедля разрезала пространство. Дольф зажмурился, но брови его при этом взлетели вверх. Лицо выглядело комично. Пухляшик запыхтел, как кипящий чайник, не находя слов.

— Как? Вы? Но я...? — В общем и целом, мысль мне показалась ясной.

— Это называется «уборка», Дольф. Зови слуг, пусть берут вёдра, швабры, тряпки, что там у вас есть? Будем наводить чистоту. — Рьяный исполнитель почти выбежал из комнаты, так и держа мой рюкзак.

— Стой, хапуга! Сумку верни! Ни стыда, ни совести. — Выдернула свою вещь из его рук и осуждающе покачала головой, на что Дольф покраснел, как помидор, и предпочёл ретироваться.

Ну-с, посмотрим ваш номер «люкс»! Раздвинула шторы, впуская дневной свет и с интересом оглядела бардак.

Просторная комната визуально разделялась на три части: высокая кровать с балдахином, туалетный столик и зона для принятия гостей, очевидно — два мягких кресла и круглый чайный стол.

Всё той же салфеткой протёрла стол, чтобы можно было поставить рюкзак на чистую поверхность, да и так, освежить воздух запахом лимона. Уверенными движениями смахнула пыль, под которой показался весьма искусный узор — изумрудный дракон летел в небе мимо острых скал. Словно мозаика, яркие кусочки умело переплетались между собой, выстраивая композицию.

Глава 11. Новые знакомства

Как хорошо, что мне не пришлось закатывать рукава, ведь на мне была футболка. После такой грязи хотелось вымыть руки. Нашла дверь в санузел и с опаской зашла внутрь.

— Ну, не всё так плохо. Уборка — не ремонт. — Надо отдать должное, керамическая раковина и зеркало выглядели весьма современно. Санфаянсовый трон с золотым основанием и таким же шариком на поршне смыва позабавил. «Драконы почему-то любят вычурность». Кочергой отодвинула шторы, скрывающие ванну: мало ли, какой сантехник притаился в засаде.

— Миледи? — Чуть не выронила латунную подружку из рук от неожиданности. Дольф вернулся, и не один. Волна облегчения мгновенно пронеслась по телу. Вышла из санузла и осмотрела нестройный ряд работниц. Две девушки в строгих серых платьях и белых фартуках смотрели в пол. В руках у каждой — по ведру с тряпкой. Волосы заплетены в косу и убраны под белую косынку.

«Комсомолки, ни дать ни взять!»

А вот третья девушка выбивалась из общей картины. Во-первых, платье. Пышное голубое платье из муслина под белым фартуком смотрелось абсолютно неуместно.

— Милая, ты как полы-то мыть будешь в этом? — Указала на очевидный факт, продолжая придирчивый осмотр. Холеное круглое лицо обрамляли светлые кудри, которые девушка предпочла оставить напоказ. — И волосы мешать будут. Посмотри, вон как девушки подготовились. — Во-вторых, её пухлые белые руки с жемчужными ноготками были пусты. — Швабра, веник? С чем пожаловала?

Служанка гордо вскинула подбородок и посмотрела мне в глаза с вызовом. Ярко-зеленые глазищи сверкнули, а губы, намулеванные розовым блеском, поджались. Если она всегда так на уборку реагирует, то немудрено, что во дворце такой беспорядок.

— Я могу вас расчесать! — Неуместное предложение рассмешило даже рядом стоящих девушек с вёдрами. Они хихикнули и тут же смолкли под гневным взглядом третьей.

— Расчесать я себя и сама могу, а ты, давай, покажи лучше как полы мыть умеешь! — Забрала ведро у соседки и всучила в руку этой куклы.

— Я? — На лице отразилась целая палитра чувств: возмущение, стыд, брезгливость и ярость.

— Бесноватая ты, что ли, девка? Так, ты — в ванную, тебе задание — снять всю паутину со стен. — Белые платочки лишь согласно кивнули, получая от меня разнарядку, и тут же исчезли из поля зрения: ринулись приниматься за работу. — Теперь ты! — Здесь бабушку можно простить, не удержалась и выставила вперёд свой самый зелёный палец — указательный. Эффект был достигнут с первого раза.

— Не может быть! Драконица! — Даже Дольф, до этого претворяющийся невидимкой, подскочил ближе и стал рассматривать руку. Мне показалось, что он жадно втянул воздух ноздрями.

— Руками только не трогай! — Шлёпнула мужчину по тянущейся ладони.

— Вы... вы меня видите? — Искреннее удивление пухляка переняла и странная служанка. Они оба выпучили глаза и переглянулись. Дольф ещё и губы свои обиженно подвернул.

— И даже слышу. Знаешь, давай-ка тоже присоединяйся к уборке. Тряпки пыльные над кроватью все сними, белье свежее неси.

Ошарашенный вид нерадивых работников начинал раздражать. Да, Леончику туго придется, если под его крылом такие умельцы пригреются.

Сделала шаг вперёд, решительно втискиваясь между служанкой и дворцовым смотрителем, и придала им ускорение, похлопав по плечам. Ну, а дальше я наблюдала целое театральное представление.

«Белые платочки», чьи имена я вскоре выяснила — Тома и Римма, — шуршали как электровеники. Паутину сняли, ванну отмыли до блеска, почистили мягкую обивку кресел, и даже помогли нерастропному Дольфу избавиться от тяжёлых тканей, нависающих над кроватью. Толстячок пыхтел как локомотив и обливался потом, ведь ему приходилось тянуть руки вверх и постоянно напрягать спину, чтобы живот не перевесил.

Девушки убежали за сменой белья, а вот третья «комсомолка» демонстрировала провальную способность мыть пол. Она решила, что вылить воду из ведра и елозить ногой тряпку в этой луже — верх поломоечного мастерства.

— Будь ты юнгой на баркасе, тебя бы скормили акулам. Кто так моет? Где тебя нашли? Глаза бы мои не смотрели...

Я не выдержала и подошла к девчонке. Тряпку с пола подняла и выжала в ведро двумя руками. Затем снова собрала воду и повторила действие.

— Держи. Дальше сама. — Развернулась, чтобы уйти в ванную, но служанка с силой пнула ведро. С грохотом оно покатилось по каменному полу, снова выливая содержимое нам под ноги.

— Вот ещё! — Нет, ну слуги совсем распустились.

— Если не хочешь быть поломойкой, то стоило выбрать другую профессию. Дольф, кто во дворце ответственный за персонал? Девку бы выгнать надо. Ох, Леончик расстроится... — Мои слова произвели эффект водородной бомбы. Служанка мгновенно оскалилась и кинулась на меня с воплями, словно рассерженная кошка:

— Леончик? Да кто ты такая?! Почему он притащил тебя во дворец? Откуда ты вообще взялась? — Не учла голубушка только одного — мокрого пола. На луже, которую она сама же и организовала, туфля проскользнула. Реакция у меня всегда считалась отменной, всё же в походах ртом особо не пощелкаешь — увернулась вовремя. Голубое платье взметнулось вверх ворохом складок и некрасиво опустилось на мокрый пол, впитывая грязную воду.

— Странный способ уборки у тебя, конечно, но, что-то в нем есть. — Я наблюдала, как светлые кудри превращаются в грязные пакли, напитываясь жидкостью. Опираясь на трясущиеся руки, девчонка пыталась оттолкнуться от пола. Чтобы встать, ей пришлось развернуться. Из чистого на ней оставалась лишь спина. — Ну, полы ты помыла. Вода собрана, претензий не имею. — Я взметнула руки вверх в примирительном жесте и пожала плечами.

Дольф напоминал статую. На белом лице проступило отчаяние и ужас. Кажется, он не знал, как быть.

— Дольф, будь другом, не присылай больше девочку на уборку. Может, ей в курятнике поработать? Среди кур ей самое место.

Глава 12. Волшебные шарики Элдреда

Как же приятно раскинуться на свеженькой постели! Послеполуденный сон я редко практиковала, но сейчас глаза непроизвольно закрывались. Не стала противиться потребности организма. И, казалось, лишь на секунду отключилась, как странный рык меня пробудил.

«А? Это что? Я храпела?» — мысли пронеслись одна за одной. — «Так вот как это — быть драконом?» — Утешилась тем, что это всё напускное и временное. Появилась другая насущная потребность. В животе урчание стало перерастать в настоящий рёв, упрекая, что меня по-прежнему никто не покормил.

«Пустобрехи чешуйчатые»! — я негодовала. Обещали, что меня во дворце покормят. Везде подвох! Знала же, что бесплатно только сыр в мышеловке. Пришлось принять экстренное решение: идти на кухню. «Ну и что, подумаешь, в гостях?»

Вспомнились внуки, которые, приходя в гости, абсолютно не стеснялись проверить холодильник, духовку и микроволновку. Заботливая бабушка всегда оставляла для них вкусненькое. «Эх, как там мой младший — Васенька? Наверное, уже научился говорить "щучьи котлеты". Шесть лет шалопаю, а мы всё к логопеду ходим и учимся выговаривать "щ". Вот сегодня как раз последнее занятие должно было быть...»

Желудок словно распознал мысли о котлетах, стал издавать звуки настолько неприличные, что даже я смутилась. Рюкзак оставлять в комнате побоялась. «Ходют тут всякие...»

Кочергу привычно заткнула под ремень, с ней как-то спокойнее. Да и дракон там такой красивый на клейме. Из груди тотчас вырвалось урчание. Лёгкая вибрация прокатилась по всему телу, отдаваясь странным покалыванием в голове. И что характерно, в одних и тех же местах, с двух сторон. Почти зеркально. Сглотнула, а то в горле что-то пересохло. Очень осторожно дотронулась до места выше виска — шишка. Хотелось верить в лучшее, что всего лишь навсего прыщ. Но чего же такой большой? И почему их два?

Вторая рука уже ощупывала небольшое уплотнение среди волос. «Надо же, как забавно, Стасик мне после смерти решил рога наставить?» — Истерично хохотнула. Это точно от голода воображение разыгралось! Потянула на себя страшную дверь, выглядывая в коридор.

Пусто! Крадущимися шагами добралась до ниши. Осмотрелась — никого. Облегчённо выдохнула и скрылась в проходе на лестницу. Расскажу Люсе, что шныряла по дворцу как у себя дома — помрёт от зависти!

Дорогу на дворцовую кухню нашла сразу, благо перепутать было сложно. Следов жизнедеятельности хряка не заметила — это плюс. Заглянула на кухню, где всё та же женщина с задумчивым лицом месила тесто.

— Здравствуйте, у вас не найдётся корочки хлеба для бабушки? — Руку с чешуёй спрятала за спину, чтобы не вызвать вопросы раньше времени.

— Денёчка доброго! А чего бабушка сама не пришла? — Вопрос меня обескуражил. Действительно, зеркало меня уже полдня убеждало, что старушки в нём перевелись.

— Ой, да ладно, не цепляйтесь к словам. Есть хочу, умираю! Меня зовут Клара. — Я была готова предложить помощь на кухне ради провианта. На плите под крышкой явно томился бульон, а в печи, напоминающей камин или большую открытую жаровню, на вертеле крутился кролик. Такой румяный и аппетитный, что во рту мгновенно скопилась слюна.

— Не в мою смену, милая. Присаживайся. От меня голодным ещё никто не уходил. — Повариха отставила в сторону чан с тестом и отогнула край полотенца с большого блюда, под которым оказалась целая скатерть-самобранка.

— Принц сегодня не в духе, не осилил свой привычный перекус. Повезло тебе, Клара. Угощайся. Я Мари. — Высокая кружка с травяным чаем возникла на столе, как по волшебству.

— Ты присаживайся. Сумка у тебя странная, да и кочерга тебе за столом точно лишняя. — Пришлось снимать свою амуницию и пристраивать на стул по соседству. Полотенце с блюда я откинула полностью, а дальше — всё как в тумане...

Когда я сыто откинулась на спинку стула, то смогла сфокусироваться на Мари. Дородная, розовощёкая, из-под чепца выбивались русые пряди волос, а глаза — карие — округлились в удивлении. Дополнял композицию открытый рот.

— Впервые вижу такой аппетит! Куда ж в тебя влезло? — Мари даже голову наклонила под стол. Даже не знаю, что она там пыталась найти?

— Я сегодня сама не своя, если честно. Спасибо. — Осмотрела пустое блюдо с лёгкой грустью. Это же надо, Леончик отказался перекусить! Какой молодец.

— Клара, твоя рука... — очень тихо повариха прокомментировала наличие у меня чешуи.

— Простите, знаю, но я её честно мыла с мылом. — Поиграла в воздухе пальцами, демонстрируя всю свою печаль.

— Настоящая! — Мари бесцеремонно схватила руку и поднесла к глазам. — Впервые за два своих века вижу драконицу. А мне, уж почитай, двести шестьдесят лет! — Я икнула. Сколько — сколько? И ведь если спрошу про общую длительность жизни, то выдам себя с потрохами.

— Мари, я во дворце ненадолго. Завтра уже уеду. Надеюсь, что окончательно. — При этом в голове мелькнуло зудящее сомнение. Словно комар, эта мысль назойливо кружила и не желала улетать. — Может, я вам помогу? Всё равно заняться нечем. Уборку со служанками уже сделали, подремала, и, благодаря вам, перекусила.

— Клара, так ты гость императорской семьи? А я с тобой на «ты»? Простите, миледи. — Мари изменилась в лице, пришлось срочно её успокаивать. Женщина мне искренне импонировала. Было в ней нечто родное, тёплое.

— Мари, всё в порядке. А можно вопрос? — Терзали меня смутные сомнения, ведь знала повариха, что подкармливает она вовсе не дворнягу... — Я видела свинью на кухне.

Побелевшее лицо Мари ещё и красными пятнами покрылось. Она всплеснула руками и прикрыла рот пухлыми пальцами.

— Как, вы видели? — И вот уже второй вопрос за день, когда в моём зрении усомнились. Я уверенно кивнула. — Это Яшка...

— Да, это я тоже поняла. Не поняла только, почему я увидела свинью, а мой сопровождающий — собаку? — Кажется, Мари поняла, что я не собиралась поднимать шумиху и немедленно бежать жаловаться. Она грузно опустилась на стул и осмотрелась по сторонам.

Глава 13. Пельмени со вкусом тайны

— Леди Изольда надеется, что принц на ней женится. И поверьте, эта семейка умеет добиваться желаемого. — Мари нахмурилась и замолчала. Она вернулась к чану и продолжила готовить тесто. Сразу захотелось узнать побольше о хитровыдуманном семействе.

«Ты погляди, хорошо устроились! Куда ни глянь, а отовсюду шарики Элдреда торчат. Надо бы осмотреть комнату и коридор.»

— Мари, эта часть дворца посещается императором? — Решила начать с малого. Нужно понять, куда меня поселили и чего ждать, точнее, кого. Не больно мне хотелось встретиться с Изольдой: что-то подсказывало — девчонка затаила на меня обиду. А уж Дольфу веры нет ни на грош.

— Что вы! Этот флигель стоял пустым, почитай, лет пять, ни одного гостя. А придворные здесь и не живут. Казначей объявил, что во флигеле ведутся ремонтные работы, но сами видите... — Та-а-ак, а вот это уже интересно. Мистер казначей собирает на капремонт и о, какое совпадение, его не делает! Зато его сын, по случайному совпадению маг-иллюзионист, помогает папе затереть глаза окружающим. Что ж, схема раскрыта, зовите прокурора!

— И никто не видит того, что происходит на самом деле? — Этот вопрос меня мучает с самого начала. — Кроме вас?

— Я случайно. Стоило один раз увидеть артефакт, подержать в руках, как я сразу сквозь эту иллюзию видеть начала. — Мари насыпала муку на стол и бухнула тесто из чана в самый центр. Её кулаки разминали тугой комок с небывалой лёгкостью.

— С этим разобрались. А что с Яшкой? Зачем прятать свинью ото всех? — Нет, я, конечно, разных питомцев повидала, но чтобы хряк?

— Леди Клара, это тайна. — Мари сникла. Мне стало жаль бедняжку. Это же как должно быть непросто жить среди толпы напыщенных павлинов, которые даже не подозревают, что их фасады — всего лишь куриные хвосты! Представляю, как веселится этот Элдред. Потешается над всеми. А тем временем его папочка, наверное, строит себе дачу на «собранные с жильцов» деньги.

— Как человек пришлый, скажу: мне можно довериться. Я свиные рыла насквозь вижу за километр. — Мари явно терзало всё происходящее. И ей легче, если выскажется, и мне любопытство удовлетворить требовалось.

— Мальчишка, прибегавший ко мне на кухню, жил на улице. В шесть лет потерял родителей, и с тех пор перебивался, как мог. За дворцом у нас целое подворье, там Яшка и ночевал, а за едой ко мне бегал. И пёс наш там же бегал. Вот только увидел однажды Яшка то, чего не следовало. — Губы женщины сжались в тонкую ниточку. Мари взяла скалку и начала раскатывать тесто в тончайший слой. Глаза её наполнились невысказанной болью.

— Что он увидел? — Подошла ближе. Я хотела дать ей время собраться с мыслями. — Давай помогу. — Взяла небольшую плошку и начала вырезать ровные круги на раскатанном пласту. Тесто явно напоминало то, что я делала для пельменей или вареников. Здесь грех было не помочь.

— Ох! Как ровно! А я и не догадалась так сделать. — Мари посмотрела на меня со смесью горечи и восхищения. На столе возникла чашка с рубленым мясом и зеленью. Запахло чесноком и кинзой. Мари заложила первый пельмень.

На деле форма лепки и защипа напоминали драконий хвост, правда, начало и конец здесь не соединяли. Я пожала плечами и сделала точно такой же пельмешек, только привычно соединив его в кольцо. Мари взметнула бровь, но после повторила мой способ.

Вспомнила подругу. Люся могла весь день провести за лепкой пельменей. Ставила стол напротив телевизора, включала любимый сериал и лепила, лепила, лепила. У каждого своя медитация. Вот и мои руки не могли оставить пельмень в состоянии «недостроя», упорно соединяя все в ровные колечки.

— Лорд Элдред и его отец обсуждали сильное заклинание. — У меня чуть пельмень из зелёной руки не выпал от нехорошего предчувствия. — Маг смог достать редчайший ингредиент, но зелья получилось только на две порции. Они хотели испытать одну из них на дворняге, и, в случае удачи, вторую применить на императоре. — Последнее слово повариха шептала. А у меня чешуя встала дыбом. Какое-то время я просто молчала, обдумывая услышанное. Наконец, мысли сошлись в нужный пазл.

— Значит, первую порцию они опробовали на мальчике вместо собаки? — Я даже глаз прищурила от догадки. Но Мари грустно покачала головой.

— Первая порция зелья всё же досталась собаке. — Мари на секунду закрыла глаза, словно вновь видя страшную картину. — Пёс схватил кусок мяса с зельем, но что-то пошло не так. Он несколько раз щёлкнул зубами и упал навзничь. Бездыханный. Яшка, вместо того чтобы и дальше прятаться в свинарнике, выскочил с криком. О, Пресветлая богиня! — Женщина закусила нижнюю губу от переживаний. — Лорды, похоже, и сами не ожидали такого, поэтому не придумали ничего лучше, чем кинуть вторую порцию зелья в мальчика. В один миг у него вырос пятак вместо носа, лицо стало вытягиваться и меняться, да и весь он медленно и мучительно превратился в поросёнка. — Заполненный пельменями лист Мари убрала в подобие холодильника. Тут же появился второй, пустой и холодный.

— Мари, кто ещё это видел, кроме тебя? — Складывать в уме я умела получше любого бухгалтера. И вывод напросился сам собой: Мари тоже была там и всё видела.

— Никто! Ой! — Руки, белые от муки, тут же взметнулись вверх, закрывая рот. Теперь повариха выглядела забавно: белый чепец и белые следы на нижней части лица крест-накрест. — Леди Клара... — Её голос задрожал.

— Я никому не расскажу. Клянусь. — Привычка поднимать руку вверх у меня со времён молодости. В этот миг странный золотой жук облетел мою руку по кругу, теряя пыльцу, а после — просто взорвался маленьким фейерверком.

Хлоп!

Глава 14. Вечер открытий

Возвращалась я в свои покои весьма озадаченной. Столько информации для одного дня, и всё как в Люсиных сериалах! То убийца — дворецкий, то казначей приворовывает, а любовница и вовсе рога наставляет. И всё это серий на тысяч пятьсот. Кстати, про рога... Пора уже набраться смелости и посмотреть в зеркало! Голова как-то странно потяжелела.

Коридор моего флигеля пустовал, очевидно, день рождения принца отмечали всем дворцом. «Ох, бедный Лёня! Пьешь компот за своё здоровье и не подозреваешь, какую свинью тебе подложили...»

Дверь в комнату отворилась легко, но, к моему удивлению, чайный столик не пустовал. Корзина с фруктами и заветренными канапе стояла по соседству с пузатым серебряным кувшином. Надо же, вторая роскошная вещь после унитаза! Прозрачный кубок с филигранной отделкой поднесла к свету — розоватые блики тут же разбежались от лампы по стенам. «Чистота, это я люблю.»

Открыла крышку узкого горлышка, проверить содержимое. Тёмная жидкость внутри напомнила глинтвейн: ароматы гвоздики, цитрусовых и черного перца особенно выделялись на фоне других ноток.

«Что же, приятный комплимент от заведения».

Наклонила тяжёлый кувшин, но крышка неожиданно выскользнула прямо на стол, со звоном ударяясь о тарелку. Картина не порадовала: несколько крупных капель некрасивыми кляксами растеклись по столу.

— Ох, ты ж! Руки дырявые! — Я поспешила достать салфетки и удалить лишнюю жидкость, заодно и промокнуть дно прекрасного сосуда.

— Странно... — Жидкость на салфетке мгновенно сменила цвета, становясь ярко салатовой. — Да у меня здесь сюрприз от бармена? Прекрасно! Его и напою первым.

Сжала кулаки и прищурилась. В одном из геологических походов у нас часто прибывали новички, а пошутить мы с командой любили. Так вот, были у нас всегда припасены чистые носки. Новые, но уже без ниток и этикеток. Стоило нам доварить суп, как один из нас демонстративно кидал новую пару в кастрюлю. Лица практикантов нужно было видеть! И всегда говорили: «Традиции. Добро пожаловать в семью».

И вот сейчас меня «из семьи» пытались выжить. Или наградить поносом. Я, конечно, не маг, но чует моя правая почка, что дело нечисто!

Часть ядреной жидкости вылила в раковину, тщательно замывая следы водой. А вот в бокале оставила несколько капель для спектакля. Мелкая месть, а приятно. Пусть думают, что пила и облизывалась. Интересно, что туда намешали? И ведь кроме Дольфа некому было обо мне позаботиться. Пусть только появится, жабеныш! Я ему этот «тархун» даже в глаза закапаю вместо «атропина», чтобы лучше видел на кого батон крошит.

Прежде чем отправиться в душ, решила обследовать комнату на предмет шариков Элдреда. Начала с кровати — ощупала матрас, спинку кровати, столбики для балдахина и даже матрас с подушками. Ни-че-го! Не считая паука, разумеется.

Раньше времени расстраиваться не стала, у меня имелись кресла и стол. Их я тоже подвергла тщательному осмотру, но и там ничего подозрительного не нашла.

Далее по плану — пустой платяной шкаф и санузел. И везде пусто! Неужто Дольф и вправду поселил меня в лучшую комнату? Или будет честнее сказать «единственную с ремонтом»? Мысли в голове крутились и не давали покоя. Осмотрела каждую лампу, шторы, и даже окна. Уперла руки в боки и огляделась. Из интерьера выбивалась лишь входная дверь. Кажется, я не там искала.

Открыла дверь, благо для этого её пришлось всего лишь потянуть на себя, и ощупала каждый сантиметр старой доски, включая откосы и наличники. И вот в том месте, где предполагался «глазок» у всех нормальных людей, например у меня, я нащупала два круглых бубенца.

— А лорд Элдред у нас шалун, — произнесла я, растягивая губы в улыбке, — всем котам на зависть. Что же за комплексы у тебя, милок?

Как я не пыталась забрать шарики, у меня ничего не вышло. Ни гвоздей, ни следов клея, а держались намертво. В итоге плюнула, но сначала использовала кочергу. Оружие грозное, но против шариков оказалось бессильно. Лишь измарала. Пришлось снова доставать салфетки.

— Три, три, три, и будет дырка. — Аккуратно протирала артефакт и приговаривала шутки. Дырка, разумеется, не появилась, зато в коридоре сразу стало легче дышать.

— А теперь можно и в душ. — Я любовно огладила «бубенцы», щёлкнула по ним пальцами, а потом с чувством выполненного долга закрыла дверь. Засова не имелось, пришлось подпереть ручку кочергой. В какой-то миг показалось, что дракон на ручке, выполненный в виде клейма, подмигнул.

— Померещится же всякое! — Мотнула головой, отгоняя нелепые мысли. Нужно срочно умыться!

Пушистые белые полотенца Тома и Римма принесли ещё днём. По моей просьбе девушки подыскали для меня банный халат и сшитые из кожи тапочки. Надо признать, я немного нервничала. Ещё утром в зеркале мои прожитые годы стёрлись, и я даже к этому начала привыкать.

— Етить-колотить! — Из зеркала выглядывала точная копия с моих фотографий тридцатилетней давности. Ощупала руками лицо, с упоением нащупывая морщинку между бровей. — На месте! Фух!

Кожа подтянулась, становясь упругой и наливаясь ровным оттенком. Часть мышц вернула себе тонус, а овал лица, поплывший с годами, теперь и вовсе был неузнаваем.

Распустила волосы, которые теперь оказались ниже уровня груди, хотя ещё утром я собирала их в «гульку» и подкалывала невидимками, ведь они норовили вылезти из прически.

— А это что? — Я раздвигала пряди каштановых и седых волос, с ужасом рассматривая небольшие роговые наросты с острым краем. Тёмные, ещё только проклюнулись. Коснулась подушечкой пальца — острый! Первый момент я даже пошевелиться не могла. Меня словно парализовало. Тёплые, твёрдые, симметричные...

У. Меня. Рога.

Кажется, мой истерический смех разлетелся по всему этажу.

— Я чёртова бабушка...

•• ••

Роман участвует в литмобе «Редкостный дракон»

Знакомьтесь с новинкой 16+

Глава 15. Сюрпризы для избранных

Вода смыла с меня тревоги дня. Чешуя и рога никуда не делись, но этот факт стал тревожить намного меньше. Окна моей комнаты выходили на боковую часть сада, а так как телевизоров у драконов ещё не появилось, предпочла смотреть в окно, пока сушила волосы.

— Держи его, крепче! Осторожнее! Это всё таки подарок. — Мужские крики привлекли моё внимание. Достала из рюкзака свой зелёный джемпер, чтобы не протянуло на сквозняке, и устроилась поудобнее: локтями упёрлась в подоконник и подпёрла ладонями подбородок.

Сначала не сразу поняла, что происходит. Десять крепких мужчин окружили какое-то животное и удерживали его верёвками. Животное по размеру напоминало взрослого быка. Массивное туловище заросло шерстью. Светлые длинные колтуны свисали со всех сторон, придавая дополнительный объём зверушке. С такой высоты разглядеть морду не представлялось возможным, но то, что животное страдало — тут к бабке ходить не надо!

Под флигелем, наверное, располагался вход в подземелье, или подобие подвала, точно не определилить, но животину завели именно туда. Ещё несколько секунд я наблюдала причудливые вытянувшиеся тени, пока двери внизу не захлопнулись с громким лязгом.

Сквозь крики, брань и хохот работяг уловила главное — это и был тот самый подарок на день рождения от императора. Пока фантазия не подкидывала достойного применения для зверюги. И зачем он Леончику? Даже пожала плечами и почесала рога.

Вот бы узнать побольше о драконицах. Рога надолго, или как молочные зубы — потом выпадут? Опять же, чисто удовлетворить любопытство. Ведь завтра всё может разрешиться само собой: я вернусь домой без вот этих сувениров, а мой принц — в «фальшивый» дворец и интригам, о которых, он, кстати, ни сном ни духом.

Вспомнила Леончика и даже на сердце потеплело. Хороший парнишка, жаль его даже. Но ничего, я его завтра порадую новостями.

Стук в дверь отвлёк от внутренних размышлений. Поспешила убрать кочергу, подпирающую ручку.

— Леди Клара?

Дольф, судя по всему, очень удивился нашей встрече. Может, у него склероз? Щёки повисли, рот открылся, а на висках выступили капельки пота.

— Ну, заходи, гостем будешь. — Указала рукой в сторону кресел. Взгляд дворцового мажордома метнулся к кубку. Увидев капли жидкости внутри, Дольф сглотнул и с опаской посмотрел на меня.

— Что вы сделали с комнатой? — Во даёт! Восхитилась актерской игре. Удивление у него очень реалистичное. Будто не он поселил меня в «номер люкс».

— Мы с тобой вместе уборку делали, голубчик, забыл уже? Служанка здесь ещё платьем и волосами пол елозила. Вспомнил? — Воспользовалась моментом и направила Дольфа к столику.

— Но дверь... Она же из старых досок! — Ой, дайте бабушка угадает эту эмоцию, — недоумение? Моё честное восхищение! Так правдоподобно отыграл! А я его ещё даже компотом не угостила...

— Да, я сразу-то, признаться, расстроилась, что вроде дворец, а денег на ремонт нет, но комната ничего. Особенно после уборки. Ах, если бы сюда ещё и дизайнера...

— Кого? — Дольф нервно промокнул лысину белоснежным платком, который достал из бокового кармана. Жидкие волосинки по краям намокли от пота, выдавая напряжение. Интересно, чего он так нервничает?

— Дизайнера, говорю! — Я наполнила кубок и поставила перед Дольфом. — И звонок на двери такой странный, словно бубенцы у кота отчикали. — Я в воздухе сомкнула и разомкнула указательный и средний пальцы, доходчиво намекая на неприятную процедуру.

— Вы... и их видите? — Мажордом окончательно потерял самообладание. Одним точным движением его рука подхватила кубок, а дальше, ведомый жаждой, Дольф осушил бокал до дна.

— За здоровье принца. — Я искренне улыбнулась и присела в кресло напротив. Вот теперь и виноградинку можно было скушать.

— Пресветлая, храни императорскую семью! — Дольф поднес ладонь ко лбу, прикрывая глаза. Молитвенный жест? Или этот болван вспомнил нечто важное?

— Точно! Дольф, радость моя, а что за зверя подарили Леону? — Никогда не могла смолчать, если меня мучало любопытство. Мажордом открыл рот, но так и застыл в нелепой позе: в пальцах зажат пустой кубок, а напротив я — розовощекая и с мокрыми прядями волос после ванны.

— И это вы видели? — На всякий случай сняла очки, подышала на линзы и принялась протирать их краем кофты. Ну должен же человек понимать намёки? Не слепая я! Всё и всех вижу!

— И про ужин я тоже запомнила, и даже про одежду. Так что, будем и дальше обсуждать моё зрение и память, или ты всё же ответишь на пару вопросов?

— Да, хорошо. — Мне показалось, что оттенок кожи у него изменился. Позеленел, словно его укачало. — Это редчайшее животное. Не удивлен, что вы о нем не слышали. — Кажется, меня сейчас макнули носом в недостаток знаний. Рука непроизвольно сжала ручку кочерги посильнее.

— Я тоже не удивлена. Дальше! — Добродушную улыбку с лица я убрала. Я намеревалась выбить ответы силой, если понадобится.

— Они гармонизируют магию в нашем мире. Дайконы. — Он улыбнулся искренне, впервые с нашей встречи. А мне показалось, что я ослышалась.

— Дайконы? Как редиски? — Уж не обманывал ли меня жабеныш? С него станется. И кожа у него пупырышками покрылась...

— Смешное слово — редиски, жаль я не знаю его значения.

— Не удивлена, что вы о нём не слышали. — Вернула фразу Дольфу, но ему, видимо, не понравилось. Он странно сморщился, а затем стал высовывать язык то вправо, то влево. Глаза его выпучились и стали бешенно вращаться. Да, жаль, не успела услышать продолжение.

Бульк! Хлоп!

Звуки в четкой последовательности сопроводили превращение Дольфа в огромную жабу. Он бухнулся в кресло , так и оставаясь в ворохе своей одежды. Пузырь под уродливым ртом раздувался, издавая раздражающие звуки.

— Ещё не хватало, чтобы из-за тебя у меня голова разболелась! — Пришлось вставать и приглашаюше отворять дверь. Чисто теоретически, Георг уверял, что я уникальная драконица и мне нечего не будет. Фактически, я вообще не при чём!

Глава 16. Сон в руку

Засыпая, я ещё долго крутила в голове события дня. Мозг привык структурировать информацию, поэтому упорно сопротивлялся уложить в себя целый мир с драконами и магией. В школе нас такому не учили, иначе я бы запомнила. А эти жабы, дайконы и несчастный Яшка, превращённый в свинью?

Мальчишку мне было жалко больше всего. Я уже поняла, что Мари не справится в одиночку; всё, что она могла, уже сделала: кормила мальца, заботилась. А эти шарики? Тревожные звоночки...

Немудрено, что сны мне тоже снились странные. Мой покойный муж Стасик копал яму. При жизни мы изучали грунты, в том числе те, что считались пригодными для утилизации мусора. Вот и в моём сне он собирался утилизировать «мусор». Клетчатая рубашка выбилась из штанов, неаккуратно свисая по сторонам, высокие резиновые сапоги сплошь покрывала глина, а серьёзные серые глаза смотрели с такой надеждой...

— Кларочка, бросай! — Я послушно бросила в яму шарик Элдреда. Внезапно у ног материализовалась жаба, с громким «ква» выплевывая такой же шарик прямо в яму. Действие преобразило пупырчатую морду, возвращая человеческий вид. Зато мои руки во сне полностью покрылись чешуёй.

Настойчивый стук в дверь прервал мой сон. Щурясь от света утреннего солнца, пробивающегося сквозь раздвинутые шторы, надела первым делом очки, а уж потом натянула джинсы.

— Да сейчас, сейчас. Пожар, что ли? Чего так шуметь? — Стоило мне убрать кочергу и отступить, как в комнату ворвался Георг. Причёсан, умыт, костюмчик с иголочки. Сдаётся мне, герцог выглядит так даже во сне. А вот я некрасиво зевала и пыталась придать себе после сна хоть мало-мальски приличный вид. Хотя, здесь ничего уже не поможет. Георг оглядел расправленную кровать, помятую меня и... мужскую одежду на кресле. «Вот же какая оказия!»

— Леди Клара?! Кто он? — Словно ревнивый муж, честное слово! Желваки на лице ходили ходуном, кулаки сжались... Ой, красивый парень, повезёт же кому-то, но точно не мне, я не очень везучая.

— Это Дольфа. Он притащил какую-то отраву, сам её выпил, превратился в жабу и ушлепал восвояси. Ты не против, если я умоюсь и приведу себя в порядок? Только сам из кувшина не пей, умоляю. Две жабы моя хрупкая психика не вынесет.

Брови Георга взметнулись вверх, но аристократическое воспитание, очевидно, не позволило озвучить всё то, что пронеслось в глазах. Я же захватила рюкзак и скрылась в ванной.

В зеркале моё отражение пыталось меня убедить, что бабушка Клара вернулась в возраст "ягодки". Теперь каштановых и седых прядей волос стало примерно одинаковое количество, овал лица подтянулся, а глаза вернули блеск, который сложно было спрятать даже за очками. «И что я Люсе скажу? Стыдно же перед людьми...»

— Георг, а завтраком хоть накормят? — Я вышла из ванны с вопросом, но застала Георга в полной задумчивости. Он сидел с кресле, локтями упираясь в колени. Его ладони были сложены вместе, образуя "рупор", поднесённый ко рту.

— Почему? Почему эта комната выглядит так, словно ей лет сто? А дверь? Её из сарая притащили? Где одежда, где обувь? Почему нет слуг? — Я даже хохотнула от таких вопросов.

— Да, Леончику точно не помешает навести порядок. А выглядит всё ровно так, как и вчера, только мы здесь ещё уборку сделали и пауков прогнали. Так себе соседи. Бр-р!

— Я не понимаю... — В животе у меня раздалось урчание, мгновенно перебивая все мысли Георга. Он мило порозовел, и сразу побледнел. — Вас не кормили? Значит, всё это время никто и ничего не приносил? — Я лишь развела руками и кивнула на столик, где по-прежнему сиротливо лежали фрукты и возвышался серебряный кувшин. «Если разрешат, помою хорошенько и заберу с собой.»

— Зато я нашла милые шарики на двери. Иди, вместе полюбуемся. — Бросаться обвинениями я откровенно побоялась. Вдруг Георг родственник казначея или друг Элдреда? Лучше пусть сам выводы делает. Отворила дверь и коснулась тех самых "бубенцов". Георг, судя по всему, их сразу и не заметил. Но теперь с интересом оглядел и ощупал артефакт.

— Разряжен... Но вы правы, леди. Я вижу остатки магии и её назначение — иллюзия. Это многое объясняет. И напиток в кувшине я тоже просканировал. Сильное зелье. Оборотное. Признаться, я чувствую себя виноватым. Пообещал вам защиту, а по итогу, пока я пировал, вы подверглись нападению — физическому и психологическому. Простите меня, Клара. — Георг упал на колено и принялся целовать мне руки.

Как я уже говорила, везучей меня можно назвать лишь с большой натяжкой. В такой интересный момент нас обнаружили Тома и Римма. Девушки округлили глаза, покраснели, обменялись еле заметными улыбками и тут же опустили глаза. М-да, боюсь даже представить, что они себе вообразили. Пришлось прокашляться и привлечь внимание парня.

— Вот и вы. — Поднявшись, герцог принял деловой вид и стал учинять допрос. — Почему для леди не подготовили обед, ужин и гостевые наряды? — Голос у него, конечно, впечатляющий, зычный, с хрипотцой, пробирающей до мурашек. Вот и девиц впечатлило. Щёки покрылись румянцем, губы они синхронно прикусили, дыхание участилось, то ли притягивали взор герцога, то ли и впрямь испугались.

— Ваша Светлость, лорд Дольф дал указание... А леди Изольда запретила подниматься на этаж до утра. — Девушки дополняли друг друга, а Георг мрачнел.

— Леди Изольда? — Ох, точно, про неё я умолчала. А блондин обернулся ко мне, наверное, хотел подробностей. А я что, пожала плечами. Не буду же я сдавать своего информатора. Не очень это и дальновидно.

— Я обсужу с принцем целесообразность вашего нахождения во дворце. Возможно, вам двоим будет лучше перейти на службу к леди Изольде. — Сказал, как отрезал и закрыл дверь перед носами девушек. А с другой стороны, сами виноваты.

— Голубчик, а пойдём на кухню? Раз уж там еды хватает и на собак, и на свиней, то нам с тобой точно не откажут...

•• ••

Роман участвует в литмобе «Редкостный дракон»

Глава 17. В путь

Георг смущённо подал мне руку, я же, недолго думая, подхватила свои немногочисленные вещи: рюкзак и кочергу (теперь я считала её своей собственностью).

— Как же мне кувшинчик приглянулся... — Закинула удочку, на случай, если герцог возжелает загладить вину.

— Я создал магический слепок и наложил заклятие стазиса. Никто не сможет к нему притронуться, пока я не разрешу. — И куда делась робость? Каждое слово Георг чеканил, как наш участковый. А он у нас мужчина суровый, с ним не забалуешь. Настоящий полковник!

— Это ты хорошо придумал, молодец! — Похвалила, отчего блондин сделался шире в плечах. Теперь Георг не отпускал мою руку, кажется, стал догадываться, что пока он держит меня за руку, то может видеть сквозь иллюзии. Мне не жалко, как говорится: «смотрите на здоровье».

До кухни мы добрались без помех, только наткнулись на Яшку. Хряк весело похрюкивал и смотрел на нас добродушным взглядом. Сердце кровью обливалось, хотелось этого Элдреда взять за шарики, и чтоб немедленно вернул мальчику его облик! Пришлось сдержаться, ведь я поклялась Мари не разглашать тайну. Зато Георг, державший меня за руку, увидел, что дворцовый пёс — не пёс.

— Леди Клара... — Обычное словоблудие герцога вмиг улетучилось. Расширенные глаза свидетельствовали об удивлении крайней степени. Он их даже протёр. Трижды.

— Доброе утро. Могут ли гости дворца попросить чашку чая и бутерброд на завтрак? — Я отвлекла Мари, устанавливающую вертел с дичью на крепления жаровни. Она обернулась и расплылась в улыбке.

— Леди Клара, лорд Георг, присаживайтесь, прошу вас. — Я заметила, как с рук Мари сорвались золотые искорки и пролетели над столом, поглощая малейшие пятна и крошки.

«О, так вот как выглядит бытовая магия?!»

В голове сразу столько мыслей пронеслось по применению! И за холодильником можно так? И за шкафом? Это же бесценный навык! В моих глазах отразилось самое настоящее восхищение. И пока Мари заставляла стол снедью, я не сводила с неё глаз. А Георг с меня.

— Клара, у вас рога, — шёпотом, как можно тише, герцог озвучил известный мне факт. Кивнула, обозначая, что я тоже в курсе. — И ваши волосы...

Я внимательно посмотрела на Георга. Удивил. Вот прям приятно удивил, милок. У меня муж не всегда замечал результаты похода к парикмахеру, а тут изменения со вчерашнего дня так точно подметил! Уважительно похлопала парнишку по руке своей зеленой ладонью.

— Давай завтракать. — Голодное урчание моего желудка вторило словам. Травяной чай, блинчики, тончайшие кусочки вареного мяса, ветчина, запечённый кролик, пироги, мёд, и выпрошенное мной сливочное масло. Завтрак зарядил силами и подарил незабываемые эмоции наслаждения. Мари — волшебница!

— Нас ожидают у конюшни. Мы с Леоном договорились встретиться там. Клара, вы умеете держаться в седле? — Вопрос прозвучал неожиданно. Мари тем временем заворачивала с собой провиант, не желая слушать возражений. Надо отметить, что повариха на дворцовой кухне работала много лет, и готовила для императорской семьи.

Оказалось, что кухня с большим количеством помощников располагалась в другом флигеле. Там шли приготовления к пирам и праздничным обедам. А Мари считалась семейным поваром. Вот и сейчас, женщина, под предлогом "снеди для принца", застегивала на моей спине рюкзак. Вес мои плечи ощутили по достоинству. Лямки немного врезались в нежную кожу, но внутри стало тепло от заботы. Я не знала, суждено ли нам было встретиться вновь, поэтому распрощалась с женщиной тепло, обнимая на прощание.

— Георг, а сколько ехать? — Верхом ездить я умела. Но последний раз доводилось практиковаться лет тридцать назад. Порадовалась, что я в джинсах и кроссовках.

— Лететь было бы быстрее, минут за двадцать бы донёс. А вот на лошадях не менее трёх часов. — Георг вёл меня за руку по дорожкам в тени деревьев. Впереди виднелись ровные крыши конюшен. Дворцовая стража попалась на глаза лишь дважды за десять минут ходьбы. Пока шли, Георг молчал, явно перебирая в голове события. Зато я любовалась ухоженными клумбами и дышала свежим воздухом. Кто знает, что будет через три часа? Жаль, что про Яшку рассказать не могу. Я решила проверить работу клятвы. Открыла рот, но оттуда вылетели лишь несколько золотых искорок. Георг резко остановился.

— Леди? Вы успели дать магическую клятву? Но когда и кому? — На блондина было жалко смотреть. На лице отразилось сожаление и разочарование. — Почему мне кажется, что за вчерашний вечер и ночь в вашей жизни произошло больше событий, чем у меня случается за месяц?

— А ты вставай раньше. — Я лишь пожала плечами. Откуда мне знать, почему у него такая скучная жизнь.

— Почти пришли. — Всё ещё пребывая в задумчивости, герцог махнул рукой в сторону. Успела разглядеть пять мощных спин в дорожных мягких доспехах. Что за ними — непонятно. Оценила лишь наличие оружия у охраны: мечи, секиры, кинжалы. Словно не в храм собрались, а захватить попутно пару деревень.

— Георг, радость моя, у вас кругом бандиты? Зачем столько охраны? — притянула его ближе за рукав, почти шепча на ухо.

— Это необходимые меры предосторожности. Вам не о чем волноваться, — ответил мне герцог так же, на ушко.

Когда охрана расступилась, мы не заметили. Но узрели нас именно в этот пикантный момент перешептывания.

— Что здесь происходит? — Недовольный голос Леончика я узнала сразу. Даже соскучиться успела. По спине пронеслись мурашки предвкушения, только не успели и до поясницы спуститься, как из-за фигуры принца выступила знакомая кукла.

— Ваше Высочество, а зачем вам с собой поломойка? — Ну не смогла я сдержать своего удивления, впрочем, ржущие кони были со мной солидарны.

•• ••

Роман участвует в литмобе «Редкостный дракон»

Знакомьтесь с новинкой 16+

Эни Кей «Моё (не)любимое чудо(вище)» https://litnet.com/shrt/MB0l

Глава 18. Вспомнить молодость

— Леди Клара, разрешите представить, это леди Изольда. — Леон улыбнулся мне и с интересом стал рассматривать мои рога, которые под прической было уже не спрятать. Да и волосы привлекали внимание, чего уж тайну держать. Цвет каштана всё отчетливей выделялся на фоне седины.

А вот Изольда почему-то поджала губы, словно не радовалась нашей встрече. Даже наоборот, нахмурилась, посмотрела исподлобья. Морщины же будут!

— Хорошая у вас карьерная лестница во дворце: вчера грязь с пола платьем собирали, сегодня уже с принцем под руку. Георг, миленький, а почему лошадей семь, а нас девять? — Тему я сменила быстро, не акцентируя внимания на взаимоотношениях Леона с этой, прости господи, "леди". Внутри, меж тем, больно кольнуло. «Невралгия?»

— Подразумевалось, что леди поедут на одной лошади с сопровождающим. — И голосок у Георга превратился в заискивающий, и рука к моей талии потянулась.

Хрясь!

Слишком громким получился шлепок по наглой ладони. Два стражника тут же вздрогнули, а принц торжествующе улыбнулся.

«Радуется, что я свою девичью честь отстояла?»

— Вот ещё! Чтоб всю дорогу у меня спина потела, а в лицо дуло? К тому же, что за леди, если сама в седле удержаться не может? — Я поправила очки и подошла к гнедому красавцу, нервно постукивающему копытом. Лошади стройным рядом стояли у коновязи и, казалось, внимательно вслушивались в разговор. Вспомнила, что подходить лучше со стороны крупа и смотреть в одном направлении с лошадью. Так удобнее взять лошадку под уздцы и погладить морду.

— Но Леон? Я же... Ты говорил... То есть, Ваше Высочество, вы мне обещали прогулку верхом. — Блондинка обиженно выпятила губу вперёд, в то время как Леон сделал шаг в мою сторону, спеша подсадить. И не он один.

— Позвольте помочь, леди, — сразу четыре стройных голоса пробасили с разных сторон. Георг и Леон понятно, обещали обо мне заботиться, а вот стражники совсем бесстрашные. Глаза горят, мышцы бугрятся... Ой, где мои двадцать лет? Такие женихи, прямо рыцари! Видела бы Люся... На любой вкус: рыжий, брюнет, блондин и азиат.

Стражники оказались проворнее. Оглянуться не успела, как оказалась в седле. Пришлось позволить милым мальчикам подтянуть стремена с двух сторон и перекинуть для меня поводья.

— Это Буян, леди. Норов у него спокойный, но, если что, я буду неустанно рядом. Я Тирг. — Пока благодарила зеленоглазого стражника с рыжей шевелюрой, Георг и Леон оказались рядом и уже верхом.

Принц, как в детской сказке, восседал на белом жеребце. Длинная шелковая грива блестела на солнце, попона была украшена золотом, да так, что любой сороке на зависть.

— Ваше Высочество, я могу с вами поговорить? — Леон на чёрном жеребце смотрелся великолепно. Светлые волосы ветер огибал по дуге, оставляя прическу в идеальном состоянии. Колдовство, не иначе! Мне же волосы норовили попасть в рот, приходилось исхитряться, чтобы и локти к телу грациозно прижимать, и поводья держать так, чтобы немного провисали. В общем, позерство на пенсии настолько не предусматривалось государством, что даже не оплачивалось, ну, и всячески осуждалось ровесниками. Поэтому приходилось мне сейчас тяжко. Спина напряглась, а внутренние мышцы бедер вспомнили о своем существовании.

— Я обернусь драконом, ваше Высочество. Так я смогу охранять отряд сверху. — Второй стражник, что проявил себя заботливым джентльменом, представился как Монк. Снисходительный кивок Леона, и вот уже жгучий брюнет с раскосыми глазами убегает вдаль, только пятки сверкают.

«Ему бы на почте работать. Вот где квитанции бы вовремя приходили! Орёл.»

— А как же я? — Плаксивый голос среди топота копыт внезапно напомнил об ещё одном пассажире — безбилетном.

«Ну и кому на копот свадебную куклу посадим?»

Длинное белое платье только сейчас привлекло моё внимание. Бюст открыт, плотно зафиксирован атласной лентой, видимо, для спецэффектов, а кружевные рукава точно не годились для трёхчасовой скачки. Мы с Буяном хмыкнули одновременно. Это она так решила слегка намекнуть на знакомство с принцем? Коня даже уговаривать не пришлось, он развернулся и пошёл вперёд, игнорируя Изольду, которая почти бежала за белой лошадью Леончика. Посмотрела на касатика с осуждением.

«Зачем вообще её тащил — это раз. И почему бросил — это два. Пригласил даму — танцуй её до конца — это уже три. Иначе совсем некрасивая история получается.»

— Вы забыли леди, Ваше Высочество. — На правах старшей, решила сделать замечание. — Не может же она бежать за нами всю дорогу? Это негуманно. — Георг поперхнулся и закашлялся, а Леон порозовел, смутился. Кажется, не привык, что его строжат при всех.

«Всё понятно — пробелы в воспитании. Но ничего, Клара Марковна научит вас, сударь, родину любить.»

— Леди Изольда, не лучше ли вам будет остаться? — Я даже глаза закатила от такого. Стыдно-то как за принца, словно за родного сына!

— Я могу взять леди к себе, если вы против. — Буян недоверчиво всхрапнул и покосился на меня карим глазом: «Точно можешь?» На вопрос в умных глазах я тут же ответила кивком. А вот леди Изольда изрядно удивила своей двоякостью.

— Чтобы я ехала на одной лошади с этой... старухой?! — О, а вот это она зря. Старость нужно уважать. Три лошадиных хвоста одновременно ударили блондинку по лицу. Не стерпели.

«Вот кому сахарку за вредность нужно давать. Хотя, если здесь все девицы такие, у лошадей быстро испортятся зубы из-за количества сладкого.»

— Мудрая вы девушка, леди Изольда. Оставайтесь, конечно. Не станем вас задерживать. — Георг лаконично подвёл итог переговоров и присоединился к Леончику, выравнивая лошадь.

Глава 19. Новые горизонты

Первые полчаса нашего путешествия я была сосредоточена только на том, чтобы не вылететь из седла. Всё же давненько мне не выпадала возможность поупражняться в верховой езде на ипподроме. Жаль. И ведь ничего не мешало, но кто же знал, что придётся лезть из шкуры вон, чтобы казаться достопочтенной. И это совсем не про возраст!

Я всё же привыкла жить попроще: продукты по акции, одежда с распродажи и экономия электроэнергии. Даже пешком чаще ходила, чтоб на автобусе лишний раз не ездить. Очень я ценю своё личное пространство и комфорт. И вот сейчас из комфорта — только умница Буян.

— Хр-р, — конь всхрапнул, улавливая мои мысли, но всё так же продолжал бежать рысцой и дарил незабываемые ощущения. Все мои внутренности радостно подпрыгивали в такт быстрого «раз-два». Того и гляди, покажутся наружу. Повезло ещё, что рюкзак Тирг прикрепил к седлу, разгрузив мне плечи. Хороший парень, внимательный.

Георг и Леон молчали, несмотря на то, что собирались поговорить. На миг даже закрались сомнения, что герцог передумал рассказывать обо всём, что видел своими глазами. Или он стратегически выжидал момент, когда рядом не будет лишних ушей? М-да, это вам не автомобиль: убавил звук у радио и разговаривай сколько влезет. Опять же водителей в маршрутке никогда не смущали пассажиры в салоне, если им хотелось пообщаться с родственниками из средней Азии.

— Леди Клара, позвольте небольшую дерзость. Где вы научились так прекрасно держаться в седле? — Тирг отвлёк меня, выводя из состояния задумчивости.

— Меня научил мой отец. — О том, что это было в деревне на покосе, уточнять не стала. Мне было семь, когда папа впервые вложил в мои руки поводья. Сразу в голове пронеслись счастливые моменты детства: раннее утро, телега, вся семья косит траву до наступления жары, а затем идёт в тень берёз. Мы пили молоко, заедали караваем или пирогами, если бабушка успевала с вечера напечь. Запах свежескошенной травы забивался в ноздри. А уж если рядом попадалась цветочная поляна, сладость в воздухе опьяняла. Мы спали прямо там, наверстывая часы раннего подъёма. Трава успевала подсохнуть, папа и старшие братья наполняли телегу будущим сеном. Мы возвращались домой ближе к вечеру, в мягком зелёном стоге. В то лето мне впервые посчастливилось ехать с отцом на лошади.

— Позволите узнать имя вашего рода? — В топоте копыт Тирг старался говорить тихо, чтобы не привлечь внимание принца и не получить выговор. К сожалению стражника, план провалился. Первым обернулся Георг, и со всей присущей ему громкостью провопил:

— Леди Клара из рода Мустанговых, и до её совершеннолетия я несу за неё ответственность. — Хотелось закатить глаза, но не стала отвлекаться от дороги. Тирг замолчал, боясь навлечь на себя гнев герцога, но откровенно разглядывать мою чешую и рога не перестал. В какой-то момент осознала, что части меня это даже пришлось по вкусу. Но почему? Так проявляется драконья сущность? Как жаль, что даже спросить не у кого.

— Мы проезжаем деревню Вераль, здесь имеется гостевой двор, не соизволите ли устроить небольшой отдых, леди? — Леончик словно ощутил всё напряжение моих мышц, мне его даже расцеловать захотелось.

— С удовольствием, Ваше Высочество. — С радостной улыбкой на лице я предвкушала, как мои колени, наконец, встретятся друг с другом. Стасик, конечно, у меня был тот ещё "скакун" по молодости, но быть наездницей столь долго мне не приходилось.

Деревушка внешне напоминала Альпы. Горный хребет с шапками снега и льда на заднем фоне, и красивые ровные домики из камня, украшенные цветами, причудливо складывались в ровные улочки. Уверена, сверху Монку открывался не менее прекрасный вид. Серый дракон кружил высоко, закладывая виражи.

Постоялый двор встретил нас достаточно гостеприимно. Чистота, внимательный конюх и никакого официоза. Наших лошадок подвели к проточной лохани у коновязи. Словно парковка, только для лошадей. Даже мальчонка с совком и щёткой периодически пробегал то тут, то там, чтобы убрать отходы жизнедеятельности животных.

С лошади я слезла сама. Почти. Внизу меня поймал Георг, тут же растирая мне спину. Захотелось закрыть глаза и застонать: «Как же приятно!»

— Вот, держите, это эликсир, восстанавливающий мышцы. — Потянулась рукой к маленькому круглому бутыльку, но рука Леончика меня опередила, забирая с ладони герцога волшебное средство. Не говоря ни слова, он откинул крышку и опустошил содержимое. До капли. Ещё и потряс бутылку себе на язык.

Я досмотрела этот спектакль до конца, зря что ли в партере на первом ряду место занимала? Улыбнулась со всей искренностью и прищурила глаза.

— Вкусно? — Кажется, Леон такой реакции не предусмотрел. Напрягся и протянул сосуд Георгу. Без крышечки!

— Э... Так себе. Словно слёз напился. Прошу заметить, моя регенерация не работает так, как до встречи с вами. Мне нужнее. — Ой, а кто это у нас такой мелкий мститель? Ну ничего, сейчас посажу его в угол, будет знать.

А пока стоило обдумать слова о регенерации. Это что же получается? У собачки боли, у кошечки боли, а у Кларочки всё заживи? На этих мыслях даже легче стало. Я потопталась на месте, сделала пару наклонов вперёд и вбок, присела, даже выпады сделала — продольный и поперечный, чем немало ошарашила свой небольшой отряд.

— А что, ничего и не болит. Мне нравится! — Состояние улучшилось, солнце явно прибавило яркости, а из открытой двери двухэтажного здания донеслись ароматы жареной картошки и курицы с чесноком.

— Леди желает трапезничать! — Принц моргнул, Георг подал руку, а стражники ещё приходили в себя от уведенной зарядки.

Глава 20. Очень горячий обед

— Аппетит проснулся, идём обедать. — Время спешно восстановило бег, звуки вернулись, а мухи, словно застывшие в воздухе, вновь продолжили свой полёт. От одной даже пришлось отмахнуться ладонью. Так совпало, что траектории насекомого и принца пересеклись.

Хлоп!

— За что? — Леон обиженно потирал щёку, но я не стала тратить время на извинения. Сам виноват, не пропустил даму вперёд и нарвался... на муху.

— Столик в середине свободен, пойдёмте туда. — К моему удивлению, внутри не было пусто. Но и назвать кафе "забитым до отказа" не смогла. Впрочем, всё по порядку.

Коза. Черно-белая, с рогами, с горизонтальными прямоугольными зрачками и бородой. Животное горделиво восседало за первым столиком, где сиденья напоминали старомодные диваны, обитые тряпкой с соломой. Не сказать, что плохо, просто отвыкла от подобного "лоска". Я отдавала себе отчёт, что местные живут "по средствам".

Парнокопытная прелестница жевала траву, которая лежала прямо на круглом блюде в центре стола.

— Доброго дня, леди. — Все мои сопровождающие поздоровались с рогатой, словно это было привычным делом. Своим внимательным взглядом окинула всех остальных посетителей. То, что мои глаза были натренированы искать подвох, виноваты ценники и сроки годности в магазинах, особенно истёкшие. Чуть не досмотрел, и всё, йогурт уже не так полезен.

Место в углу удивило не меньше, чем "леди-коза". Три манекена на манер местных чучел изображали посиделки. Мешковина, набитая соломой, имела крестики, нарисованные углем. Очевидно, так обозначили глаза. Оригинально. Понадеялась, что готовят здесь не хуже, чем пускают пыль в глаза.

А вот третий столик на противоположной стороне зала привлёк моё внимание пуще предыдущих двух. Трое играли в кости или карты, я не сильна в таком баловстве. Но то, что это именно азартная игра, я не сомневалась. Грустный мужичок посередине держался за стремительно худеющий кошелёк и переводил печальный взгляд с одного на другого товарищей по забаве.

Высокий рыжий космач в сюртуке, который сходился на его животе со скрипом, и низкий бородатый мужичок с бегающими глазками, как у крысы, находились в тандеме и профессионально мухлевали. Из рукавов, карманов, высоких голенищ сапогов — отовсюду торчали карты. Жульё! Да это же типичные "разводилы" из девяностых! Мошенники всегда работали по одной схеме: найти приличную жертву, завязать беседу, предложить сыграть. А потом демонстративные проигрыши, чтобы "клиент" уверовал в свою удачу. Эх, сколько таких бедолаг сгинуло в своё время...

— Леди, прошу, наше меню. — Мы устроились у стеночки: Леон, севший первым, я и герцог. Пришлось немного потолкаться и сдвинуть принца на угол, я ему обещала. Наши сопровождающие заняли все остальные свободные места за столом, не желая оставлять без охраны Его Высочество.

Хозяин заведения протянул нам чистые салфетки, которые предполагалось стелить на колени, как я сначала подумала. Но увидев, что принц заправляет белую ткань за ворот, осознала истину — нам принесли слюнявчики. Прелесть!

Добротный, розовощекий, в белом фартуке и колпаке, мужчина представился Бутом и принялся ждать, когда мы определимся с заказом. Мой внутренний компас быстро определил самое вкусное — жареная картошка, жаркое из говядины и овощной салат. Мужчины, глядя на меня, заказали то же самое.

Дабы скрасить ожидание, решила задать парочку уточняющих вопросов по заведению.

— Ваша Светлость, лорд Георг, просветите меня, почему за первым столом сидит коза? — Георг напрягся и переглянулся с принцем. Зато наши стражники смотрели на бородатую красотку с интересом. Нет, я, конечно, всё понимаю, у кого-то коровы в почёте, у кого-то панды, но про коз ещё не слышала. Тем интереснее.

— За первым столом сидит леди. Не могли бы вы выражаться скромнее? — Ответ Его Высочества, взявшего на себя роль "культурного амбассадора", меня слегка обескуражил.

— Леди Клара, вы уверены, что там коза? — Георг снизил голос и с подозрением покосился в сторону "ле-е-е-ди". Увидев мой кивок, он без лишних экивоков взял меня за руку.

— Ну, что? Сидит? — Хотелось уже прояснить ситуацию до конца. Герцог кивнул и побледнел.

— Ваше Высочество, у леди Клары очень нежная кожа. Советую проверить. — Леон намёка не понял, зато попытался возмутиться. Даже открыл рот и набрал воздуха в лёгкие. Пришлось просто накрыть его руку своей.

— Что? — Он закашлялся, давясь эмоциями. — Откуда здесь коза? — принц прошептал и перевёл взгляд на Георга. Ярость и потрясение начинали закипать в Леоне, окрашивая щёки розовыми пятнами.

— Я хотел поговорить с вами, Ваше Высочество. Это касается дара Леди Клары.

Момент откровения прервал мужичок, со звоном ударяя монетой об стол. Я даже вздрогнула, но руки не убрала. Лишь сжала посильнее.

Все сидящие рядом с нами повернули головы на звук. Но лишь мы втроём видели неприкрытую правду.

— Иллюзия! — Принц обвиняюще ткнул пальцем в сторону шулеров, а потом в манекенов и козу. — Как вы посмели? Кто разрешил? Стража! — В глазах отразилось глубочайшее предательство.

В гневе Леончик был прекрасен. Даже залюбовалась на секундочку: карие глаза сверкают, крылья носа раздуваются, даже волосы развеваются, как на ветру.

— Грум. — Одно слово, произнесённое косматым здоровяком, и обстановка в заведении начала оживать. В прямом смысле!

Три голема из мешковины, соломы и, боюсь представить, из чего ещё, подскочили на ноги и кинулись в нашу сторону. Ну точно не знакомиться...

— Защищайте леди! — Чёткий приказ повлёк за собою нечёткое исполнение. Два наших стражника бросились на защиту... мохнатой обманщицы. Ну, тут, как говорится, о вкусах не спорят.

Тирг и Монк остались с нами, спинами прикрывая нас троих. А вот трём бойцам из отряда пришлось принять удар на себя. Послушные куклы бились яростно, используя всё, что подвернётся под руку: стулья, посуду, даже не постеснялись забрать круглое блюдо у лже-миледи.

Чучела пробивали путь на выход, оттесняя нашу стражу. Главные же лиходеи сгребали монеты со стола и ринулись убегать. Вот только, пробегая мимо Тирга, того самого Грума ожидала подножка. Он грузно повалился вперёд, сшибая Монка и хватая герцога за ногу. Каков подлец! Его подельник блеснул глазками в мою сторону, явно задумывая нехорошее. А я человек мирный, зло за пазухой не храню...

Глава 21. Ожившие сказки

Обед придал сил, а история с козой и лже-лордами — отличного настроения. Словно любимую комедию посмотрела по телевизору. Даже узкая тропа в ущелье, уходящая в холодную тень, теперь казалась не пугающей темнотой, а дорогой к заветной цели.

Желание побыстрее встретиться с богиней уже не пугало, а манило. Волнительная метаморфоза. Правда, Георг с этим категорически не соглашался.

— Леди Клара, я вновь должен настаивать! Без Тирга и Монка мы уязвимы! — нудил он, в который раз пытаясь развернуть моего Буяна. Двух наших стражников отправили во дворец конвоировать тех «купцов-мошенников».

Леон, которого я не ожидала увидеть в роли стратега, горячо негодовал из-за магии иллюзий прямо у него под носом. И ведь Георг ему даже не успел рассказать обо всём, что видел во дворце. Вот крику-то будет...

Ну, а наш отряд в итоге поредел. Четыре стражника распределились на ведущих и замыкающих, а пятый взлетел в небо жёлтым драконом. Наш воздушный щит.

Я потрепала Буяна по шее, сунув ему яблоко из рюкзака. Георг и Леон помогли мне взобраться в седло с таким видом, будто водружали на постамент хрустальную вазу.

Стражники же, оставшиеся в отряде, старательно смотрели куда угодно, только не на меня. Интересно, почему? То ли принц настрого запретил, то ли я уже успела обзавестись не самой лучшей репутацией после того постоялого двора. Пожала плечами, в конце концов, мне с ними детей не крестить.

Ландшафт стремительно менялся. Едва мы миновали последние дома Вераля, ровная дорога превратилась в узкую и каменистую тропу, где и двум повозкам было бы не разъехаться.

«Ни тебе указателей, ни заботы о путниках.»

Стоило ступить в ущелье, как высокие скалы сомкнулись над головой, словно каменные ворота в царство неведомого. От былого веселья не осталось и следа. Прохлада отозвалась на коже мурашками, и я на ходу принялась выуживать из рюкзака свитер.

Буян нервно фыркнул и замедлил шаг. Стражники сзади тоже притихли, не сговариваясь. Я едва успела просунуть правую руку в рукав, когда стены ущелья грозно задрожали. Сверху донёсся громкий рык жёлтого дракона, но протиснуться сюда он бы не смог при всём желании.

В наступившей тишине я обернулась к стражникам с немым вопросом — что, мол, происходит? Но в этот миг прямо перед Буяном ожил камень. Валун рос на глазах, перекрывая проход и отрезая нас от Леона с Георгом. В груди дыхание спёрло от такого чуда.

— Миледи, назад! Это горный тролль! — двое стражников тут же оказались рядом, оттесняя меня от каменной груды.

Признаться, не каждый день легенды из детских книжек оживают перед носом. Поэтому я с любопытством, а не страхом, разглядывала великана, стараясь вытянуть шею вперёд.

— А что ему нужно? — спросила я, натягивая, наконец, свитер на вторую руку. Хвататься за кочергу или ещё подождать?

— Сто лет такого не было! — прошипел один из стражников, прижимая кулак к плечу и делая несмелый шаг вперёд. — Придётся вступить в бой.

— Отряд его высочества требует освободить дорогу!

Тролль, кажется, рассмеялся. Его нескладная фигура затряслась, осыпая нас мелкими камнями и песком.

— Какую плату вы желаете, многоуважаемый горный страж? — влезать в положение мелких начальников я научилась ещё на прошлой работе. Лесть и признание значимости — универсальная валюта в любой организации.

Внимание тролль оценил. Верхняя часть «головы» разошлась, обнажая широкую бездонную пасть.

— Голодный, что ли? — уточнила я.

Лошади дружно попятились. Я же заглянула в рюкзак, где с утра лежали завёрнутые в ткань бутерброды. Недолго думая, я швырнула один прямиком в каменный рот.

Челюсти сомкнулись, раздался скрежет. Тролль с явным удовольствием прожевал угощение и снова разинул рот.

Вид у моих стражников при этом стал, прямо скажем, ошарашенный. Следующий бутерброд повторил судьбу первого. И ещё один. Лошади замерли в ступоре. Никому, видимо, и в голову раньше не приходило, что монстра можно просто накормить.

Мои припасы стремительно исчезали. Мне даже стало жалко это голодное каменное дитя. Чуть тронула Буяна пяткой, и конь, поняв намёк, шагнул вперёд.

— Ну что, наелся, милок? — спросила я, демонстративно разворачивая последний бутерброд. — У меня осталось только два. Давай договоримся: я их тебе отдаю, а ты нас пропускаешь. Иначе мы разворачиваемся и сами всё доедаем.

Я даже поднесла еду к своему рту, делая вид, что готова укусить. Каменная башка тролля подалась вперёз, провожая взглядом заветное угощение. Думал он недолго. Мотнул головой, снова вызвав камнепад, и разинул пасть пошире.

— Тогда договорились! — крикнула я, закидывая ему остатки провизии.

Тролль сглотнул и… уставился на салфетку в моей руке. Его каменные пальцы потянулись в мою сторону.

— Вот ненасытный! — закипела я. — Ты же как финансовая пирамида — сколько ни корми, всё мало!

Времени на раздумья не оставалось. Я лихорадочно подхватила кочергу, насадила белую салфетку на её кончик, словно флаг капитуляции, и выставила вперёд.

«Если уж и суждено стать канапе, то только со шпажкой!»

Зажмурилась, не желая видеть свой печальный конец. Но вместо скрежета каменных зубов услышала спокойный голос:

— Он вытер рот и уснул.

Я рискнула открыть один глаз. Руки дрожали от напряжения, а по спине стекла предательская капля пота. Наткнулась на шокированные лица всего отряда — впрочем, даже кони выглядели ошалевшими. А на месте тролля зияла пустота.

— Вот видите, — выдохнула я, опуская кочергу. — Никто не догадался, что уважающего себя тролля после трапезы нужно ублажить салфеткой. Неучи.

Глава 22. Встреча с богиней

— Леди Клара! О, Пресветлая богиня, как вы это сделали? Как вы вообще умудряетесь находить на свою голову столько приключений? — Георг не знал: то ли негодовать, то ли восхищаться. Его лицо сменяло эмоции одну на другую. А вот Леон смотрел на меня задумчивым взглядом, словно оценивал, почём фунт лиха.

— Я не понимаю, о чём речь, Ваша Светлость. — Буян важно цокал копытами и бил хвостом, не позволяя стражникам идти по бокам. Если бы герцог и принц могли, они бы сели задом наперед, позволяя лошадям самостоятельно продолжить путь. А так высокопоставленные мужи были вынуждены поворачивать назад свои шеи, чтобы видеть меня.

«Давненько на меня мужчины головы не заворачивали.»

Я ещё не отошла от потрясения. У них здесь, может, и в порядке вещей встречать невиданных зверушек, а для бабушки это стресс, между прочим. Сжала поводья посильнее, чтобы никто не заметил трясущихся рук.

— Грифон, горный тролль, разбойники и даже жаба! — Георг не унимался: принялся перечислять не самые лучшие моменты моей жизни за последние сутки.

— Жаба? — Леон с интересом уставился на друга. Казалось бы, вот он — идеальный момент всё рассказать, но мы вышли из ущелья.

— Я хотел с вами об этом поговорить, Ваше...

— Приехали! Леди Клара, мы пойдем вдвоём. Георг, расскажешь после. — Очевидно, что принца хорошим манерам, если и учили, то явно недоработали.

«Перебивать собеседника некрасиво! И жутко раздражает.»

Мы оказались на ровной площадке, залитой солнечным светом. Белые пятна цветов в изумрудной траве смотрелись настолько гармонично, словно кисть художника раскидала эту красоту на холсте мироздания.

Впереди, на небольшом расстоянии, величественным сооружением возвышался он — храм богини. Стены из белого мрамора, высокие своды, круглый изумрудный купол посередине, отделанный золотым узором, а также два шпиля по бокам. Витые, словно мои рога, они утыкались острыми концами прямо в облака.

Признаться, такой красоты за всю жизнь не встречала. А побывала я много где.

— Леди Клара, я помогу. — Георг мрачнел с каждой секундой. Зато Леон повеселел. На его лице расцвела улыбка, отчего на щеках появились милые ямочки. Ох и жених!

— Идём. — Я потрепала верного коня, доверяя заботу о нём страже. Принц галантно предложил свой локоть. Отказываться не стала, лишь обошла его с другой стороны: я правша, мне так сподручнее. Леон тут же исправился, подавая уже свою левую руку.

Двести метров до ступеней мы прошли в тишине. Внутри меня обуяло волнение. Ну кто из моих знакомых может похвастаться, что встречался с богиней? То-то же. Поэтому надо запоминать каждую мелочь. Потом внукам рассказывать буду. Надо бы уточнить, не сбилось ли время в наших мирах. А то некрасиво получится, если я вернусь, а Люси уж и нет. Кому я рассказывать буду о своих похождениях?

Широкие белые ступени я преодолела легко и быстро, словно не было двухчасового путешествия в седле. Вот что значит молодое тело!

— Леон, а меня в храм с рогами пустят? — Совершенно внезапно я вспомнила, что я в штанах и с рогами. Думается мне, что в нашем мире уже бы шипели и просили накинуть платок. А здесь никого не было...

— Леди Клара, у вас самые очаровательные рога, которые я когда-либо видел в своей жизни. Прятать их — просто преступление. — И с такой нежностью посмотрел, что у меня щеки запекло. Надо же, как в молодости!

Двери храма, высокие настолько, что прошёл бы дракон, приветливо отворились при нашем появлении. Сердце забилось чаще.

«Сейчас что-то будет.»

— Приветствую тебя, Леон Зигфрид, будущий император Светлой империи. Здравствуй, Клара. Надеюсь, тебе понравилось в моём мире и ты не злишься, что я столкнула тебя в озеро? — Мелодичный голос разлетелся, словно звон хрустальных бокалов. Перед нами предстала Она.

Золотое, словно сотканное из частичек света, длинное платье струилось по точеной фигурке. Длинные светлые волосы волнами спускались по глянцевой коже. Хитрая улыбка на лице дополняла идеальный образ. На неё хотелось смотреть и восхищаться.

— Батюшки! Так вот какой он, божественный пендель! — Я сразу вспомнила толчок в спину, там, у горного озера. Значит, это не было случайностью. И ещё: это могло означать, что такси не будет...

— Что же ты не позаботился о своей истинной, Леон? Неужели не нашлось императорских одежд для очаровательной драконицы? — Ой, а богиня стыдила мальчика, как могла. Сразу в больные точки. Милок покраснел, как «синьор-помидор» и поджал губы.

— Она не может быть моей истинной! — он выпалил, но никак не аргументировал. Я взглянула на Леона с интересом. «Ну, давай, продолжай, скажи главное.»

— Разве она глупа? — Богиня сдела шаг в нашу сторону. Лично я сразу ощутила подвох в её словах. У меня даже в позвоночнике зазвенело как-то нехорошо.

— Нет... но она мне не пара. — Леон задрал нос и посмотрел прямо в божественное лицо. Силён...

— Разве она непривлекательна? — Они оба уставились на меня, проводя глазами сверху вниз. Захотелось рюкзаком прикрыться.

— Привлекательна. И не только для меня, — он пробурчал последнее себе под нос, но я услышала. Это чего, он меня упрекает в том, что умею расположить к себе людей? А кто не расположился, того кочергой...

— Погоди, наверное, тебе не пришлась по вкусу внешняя разница в возрасте? — И такой тон у неё сейчас был, словно мёдом на бутерброд с вареньем капала. Будь принц умнее, ни за что бы не ответил: «Да». Но он ответил. Я даже глаза закатила и помотала головой.

— Сейчас исправим. — Она сделала ещё один шаг к принцу. С лёгкой полуулыбкой она погладила Леона по лицу. — Теперь ты доволен?