Не дразни дракона

Пролог

Пролог

– Ну что, сынок, вот и настал этот день, – мужчина хлопнул юношу по плечу, сдержанно улыбнулся. – Твой первый взрослый вылет. Что может быть лучше?

Юноша нервно вздохнул.

– Не понял? – изумился мужчина. – Неужели боишься?

– Не боюсь. Просто… Пап, тебе не кажется, что традиция с воровством девственниц уже устарела?

Мужчина резко утратил благодушие и нахмурился.

– Традиции не могут устареть! – бухнул он. – На то они и традиции! На них держится наш род, клан и всё наше племя!

Молодой дракон послушно кивнул. Он не собирался спорить, но в животе ворочалось неприятное чувство. Оно появилось сегодня утром, и юноша сперва списал всё на волнение, но чем ближе к моменту вылета, тем чётче понимал, что причина именно в ней.

Девственница! Каждый дракон, совершая свой первый взрослый полёт – то есть вылетая за пределы исконной территории, – обязан был принести в замок клана непорочную деву.

– Отец, я…

– Даже слушать не желаю! – рассердился родитель.

Юноша понуро замолчал.

Они стояли на самом краю утёса, под ногами простиралась зелёная долина, вдалеке виднелась горная гряда Каэш-Тес, как называли её здесь, или Драконий хребет, как звали люди. Солнце висело высоко, воздух полнился свежестью, небо напоминало разлитую лазурь.

– Криштош, прекрати, – процедил родитель.

Молодой дракон совсем по-детски шмыгнул носом и не сдержался:

– Отец, ты же помнишь, что мне суждено стать предсказателем? Так вот, кажется у меня предчувствие.

– Не говори глупостей. Если звёзды не ошиблись, и у тебя действительно есть дар, то он проснётся лет через пятьдесят, не раньше.

Да, всё верно, особые способности, если они были, пробуждались у драконов после третьей взрослой линьки, но ведь из любого правила есть исключения.

– Отец…

– Ещё слово, и я перестану быть отцом и превращусь в Теймиза Шей Раша, главу клана Изумрудных, – сказал мужчина сурово.

Не шутил, но угроза была так себе. Теймиз отлично помнил собственный первый вылет и вполне допускал, что на сына может напасть мандраж.

Мужчина выдержал долгую паузу, потом окинул взглядом долину, которая входила в состав владений клана, и горы, за которые предстояло полететь сыну.

– Сынок, всё будет хорошо, – сказал он, смягчившись. – Ты справишься.

– Угу, – буркнул юноша.

– Обязан справиться, – добавил Теймиз. – Ведь в этом году именно наш клан проводит торжества по случаю праздника Первого полёта, и в наш замок слетятся все драконы, даже сам Владыка.

Криштош поёжился и втянул голову в плечи – встречаться с Владыкой хотелось ещё меньше, чем воровать какую-то человечку. Да, именно человечку, потому что другие никогда не попадались. Эльфийки ловко прятались в лесах, гномки вообще на поверхность не выходили, а про остальных и речи не шло.

К тому же земли клана Изумрудных граничили именно с человеческими королевствами – сразу тремя, но выбор от этого, по мнению Криштоша, не увеличивался.

В том же, что касается Владыки – пусть Дарнаэш из клана Огненных совсем не злой и вполне себе справедливый, но он же самый сильный из драконов! Как тут не дрожать?

– А значит, – продолжал тем временем Теймиз, – нам нужно выглядеть достойно. Принеси такую деву, чтобы Бурые и Стальные собственные хвосты от досады сжевали! Выбирай как следует. Чтобы была пофигуристее, помясистее, чтобы щёки румяные, чтобы ух!

Глава клана Изумрудных вскинул руки и скрючил пальцы, словно в каждой его ладони лежит по увесистой округлой дыне. Криштош, невзирая на всю свою молодость и полное отсутствие опыта, намёк понял и заметно покраснел.

– Хорошо. Я постараюсь, – прошептал он.

– Не слышу! – воскликнул Теймиз.

Криштош дрогнул, но заставил себя выпрямиться и сказать внятно:

– Сделаю.

– Чего-чего? – не удовлетворился родитель.

Молодой дракон выпятил грудь, вздёрнул подбородок и гаркнул на всю округу:

– Я принесу лучшую девственницу! Такую, что все сдохнут от зависти!

– Ну вот и молодец.

Нехорошее предчувствие, терзавшее Криштоша, никуда не делось, но стоило вообразить, как он входит в торжественный зал без трофея, и голова пошла кругом. Это хуже. Гораздо хуже, чем тот невнятный клубок в животе.

А что скажет Владыка? У-у-у… он же посмеётся, и этот позор останется на всю жизнь.

– Лети, – улыбнулся Теймиз.

Криштош кивнул и решительно шагнул с утёса, чтобы уже в падении принять другую форму. В лазурно-синее небо взмыл некрупный дракон с острым гребнем и изумрудного цвета чешуёй.

Глава 1

– А потом дракон складывает крылья и как коршун летит к земле, – страшным голосом сообщила Злата. – Хватает девственницу своей ужасной когтистой лапой и уносит… – девушка махнула в сторону горной гряды, – …вон туда.

Я честно пыталась ужаснуться, но не вышло. Зато получилось доплести венок, добавив в него последнюю ромашку и пару колокольчиков.

Кстати, я была единственной, кто закончил – остальные слушали, приоткрыв рты, хотя они эту историю, в отличие от меня, знали. Более того, они в неё верили! А я просто не могла поверить в столь откровенную ерунду.

– И что дальше? – спросила я.

– Как что? Он затаскивает деву в свою пещеру, и…

Я не выдержала и закатила глаза. Пещеру! И это при том, что драконы живут в замках! Кланами! Как цивилизованные… хм… люди.

Впрочем ладно. Деревенские могут не знать такую подробность, поэтому пусть будет пещера.

– Затаскивает в пещеру, – повторила я, – и?..

Злата отодвинулась, посмотрела как на странную.

– Что «и»? – и тон такой, мол, ты взрослая девочка и сама всё знаешь.

Но я не знала. То есть знала, но не в данном конкретном случае. Сейчас моя душа требовала подробностей – что именно здешние выдумщицы подразумевают под этим несчастным «и»?

– Всё-таки, что дальше? – подтолкнула я.

Злата сперва нахохлилась, подбоченилась, а через миг неожиданно сдулась. Окинула беспомощным взглядом девушек, которые сидели вокруг.

– Мы не знаем, – призналась она. – Никто никогда не помнит, что делал дракон.

Вот теперь я удивилась…

– Что значит «не помнит»? Хочешь сказать их кто-то после похищения видел?

– Ну конечно, – не моргнув ответила Злата. Румяная, розовощёкая, настоящая деревенская красавица. Она сидела на лугу этакой королевой, а мы присутствовали тут в качестве её свиты.

Я не возражала, не завидовала и на лидерство ни капли не претендовала. В моём положении лучше быть незаметной. Впрочем, учитывая в какую глушь я забралась, меня не найдут в любом случае – даже если решусь свергнуть Злату или даже, вопреки гендерным традициям, стать местным головой.

– Видел, и разговаривал, – продолжила девушка. – Да все видели! Драконы всегда возвращают украденных дев.

Я уставилась недоумённо.

– Возвращают?

– Да что ты постоянно переспрашиваешь! – вскинулась рассказчица. – Я же сказала! Возвращают. Целыми и невредимыми.

– Насколько невредимыми? – не удержалась от подколки я.

Только Злата подвоха не заметила и ответила со всей серьёзностью:

– Нисколечко. Даже честь девичья нетронута.

Эх… Всё-таки есть в этих деревенских выдумках что-то невероятное. Дракон – прилетел, украл, вернул. Никто ничего не помнит, и… ну, собственно, всё. Сказке конец. И понимай эту историю как хочешь. А логика нам не нужна!

Вот тут следовало остановиться и успокоиться, но природная любознательность не позволила.

– Дракон прилетел, – я принялась загибать пальцы, – украл, потом вернул целой и невредимой, и даже девственницей. Но зачем тогда похищал?

В этот раз нахохлились все, не только Злата.

– Не веришь, да? – укоризненно сказала Мика. Ещё одна здешняя красавица с ярким свекольным румянцем и толстой косой до самых ягодиц.

– Ты же вроде и наша, – поддержала подругу Цветана, – а как будто и чужая. Как расскажешь тебе что, так сразу и видно, что пришлая. Таких простых вещей не понимаешь. Такие глупые вопросы задаёшь!

Я немного смутилась. На пришлось мне указывали часто, и это свидетельствовало о плохой маскировке. Но как тут промолчишь, когда у них драконы девственниц уносят? Драконы! Человеческих девственниц! Да зачем они им нужны?!

– Хочешь верь, хочешь не верь, а девок они воруют, – припечатала Злата.

Я решила не спорить, даже кивнула, демонстрируя покорность. Допустим в эту часть истории я поверила, но…

– А в чём проблема-то? – задала принципиальный вопрос я.

Девушки не поняли, пришлось объяснить:

– Ведь получается, что никакого урона драконы не наносят. Просто забирают девушку на какое-то время, а потом возвращают. Я правильно излагаю?

Девчонки дружно застонали, а Цветана выдала:

– Какая ты, Лина, всё-таки странная!

– Странная и глупая! – горячо поддержала подругу Мика. – Их же замуж после этого… того…

Мика запнулась, а я подалась вперёд и уточнила:

– Не берут?

Девушки скривились, а слово опять взяла Злата:

– Берут. Только трудного найти того, кто захочет жениться после такого.

Я чуть не взвыла. Они издеваются?

– Какого такого? Она же живая и невредимая, и даже девственность при ней!

– Девственность-то при ней, – согласилась Злата, – но драконы они же такие, что наверняка и не скажешь. Вдруг всё-таки попортили? То есть попортил.

Глава 2

Полёт мне не понравился – было мерзко, холодно и страшно. Дракон, конечно, прикрыл – то ли каким-то щитом, то ли собственной аурой, я не разобрала, – но всё равно.

Мы пролетели над пограничной зоной, перемахнули через горный хребет, промчались над долиной и плавно спикировали на широкий длинный утёс, практически примыкавший к высившемуся на скале замку.

Дракон аккуратно положил меня на камни, а сам отступил и, моргнув жёлтым глазом, сменил ипостась.

Буквально секунда, и на месте крылатого ящера оказался юноша хрупкого телосложения. Шатен, но растрёпанные волосы отливали изумрудном – этакий скрытый оттенок. Особенность, которую точно не встретишь у людей.

А ещё он был молод! Не многим старше меня, если судить по внешности.

– Чего разлеглась? – буркнул этот нарушитель международных договорённостей. – А-ну вставай!

Я подчинилась. Ноги-руки, да и всё тело, не слушались, но тем не менее. Встала, поправила съехавший на затылок венок, расправила плечи, и…

– Пойдём! – скомандовал дракон.

Хотелось ответить, но шок, испытанный в процессе полёта, оказался гораздо глубже, чем ожидалось. Я онемела, надеюсь что временно, и сказать, разумеется, не смогла.

Зато сопротивление, когда юноша подошёл и, схватив за локоть, потащил прочь от обрыва, не оказала осознанно. Решила посмотреть, что будет дальше. Как далеко этот гадёныш зайдёт!

Мы прошли по каменному языку, но до высеченной в скале лестницы, ведущей наверх, не добрались, остановились возле возведённой прямо посреди «языка» арки, подозрительно похожей на портальную.

Она была неактивна. Серый камень украшали какие-то узоры, а справа располагался кристалл каплеобразной формы. Вокруг кристалла надписи, словно этакий циферблат.

Юноша, одетый, кстати, вполне стильно – в изящный, расшитый изумрудного цвета нитями камзол, узкие штаны и сапоги с подкованными сталью носами, – повернул кристалл так, чтобы «стрелка» оказалась напротив одной из надписей, и внутри арки засияло магическое свечение.

– Так, – снова буркнул он. – И чтобы без глупостей!

После этого локоть сжали ещё крепче и втащили меня в переход.

Вспышка, лёгкое головокружение, и окружающее пространство изменилось – мы очутились в небольшом мрачноватого вида зале с высокими окнами. В нос ударил запах моющего средства, что слегка удивило. Правда удивило только меня.

Дракон словно и не заметил, просто потащил дальше, к распахнутой настежь двери. Через полминуты мы оказались в коридоре, а потом и на лестнице, и вот там ждал сюрприз…

– Криштош? – окликнул некий мужчина, чем-то похожий на моего похитителя.

Вернее, очень похожий. Черты лица, цвет волос и даже одежда были считай одинаковыми. Разница только в объёмах тела – юноша напоминал недозрелый приплюснутый стручок, а мужчина мясистый пузатый орех.

Криштош – а похитителя точно звали именно так, – заметно напрягся, а я обрадовалась и мысленно потёрла ладошки. Сейчас кто-то получит!

Мужчина в два прыжка оказался рядом, окинул меня неприязненным взглядом и выпалил:

– Это что такое? Что за суповой набор?

Я застыла, брови поползли вверх. Как-как меня назвали? Да я же… В общем, как говорит мой старший брат, который, кроме прочего, курирует военный флот Вектарии, приплыли.

Значит, блюдёшь себя, лишний кусок торта на ночь не ешь, и нате. Вместо положенного восхищения – суповой набор! И это при том, что я заметно поправилась за последние несколько недель!

– Я же тебя просил! Помясистее бери, посися… хм… красивее.

– Отец, я старался, – Криштош потупился.

– Не верю! – возмущённо воскликнул пузач.

Юноша дёрнул плечом и привёл контраргумент:

– Зато эта была самая шустрая. Знаешь, как убегала?

Я чуть воздухом не подавилась – вот же врун! Мы оба знаем, что я спокойно стояла посреди луга. Стояла и, заметьте, никого не трогала!

– Мне плевать, что шустрая, – продолжил возмущаться мужчина. Окинул меня новым уничижительным взглядом и добавил: – Да нас за такой трофей засмеют!

Парень порозовел, а ко мне наконец вернулся голос. Тот факт, что похищение произошло с благословения старшего дракона, заставил зайти с другой стороны.

То есть напоминать про незаконность поступка я не стала, а предложила вариант решения проблемы:

– Кхе-кхе, – мои губы дрогнули в дипломатичной улыбке. – Ну раз я не подхожу, то может вернуть меня обратно и похитить кого-нибудь другого?

Новую претендентку на роль трофея было, конечно, жаль, но, согласно полученной информации, драконы возвращают девиц живыми и здоровыми. Раз так, то девушка ничем не рискует, и пока она будет «очаровывать» крылатых, я свяжусь с папой, и мы устроим вероломным соседям та-а-акой скандал, что они больше никогда и никого не будут воровать!

Увы, но старшему дракону предложение не понравилось. На меня посмотрели как на вошь, потом пробормотали:

– Она ещё и разговаривает?

Глава 3

Выждав немного и таки сжевав половину булочки, я выскользнула в коридор и отправилась обратным маршрутом. Заблудиться не боялась, пусть мы с Криштошем и петляли по замку, но память у меня хорошая, а главное – есть достойная цель!

Я опасалась другого – что кто-нибудь заметит и возникнут вопросы. Но чем дольше шла, тем яснее понимала – гуляющие по замку селянки никого не интересуют, все обитатели заняты приготовлениями к празднику. Заодно стало понятно, откуда тот запах моющего средства – тут начищали буквально всё, каждый камень, каждый сантиметр.

Неторопливая прогулка, пробежка по лестнице в духе сотрудницы Тайной канцелярии, и вот я на месте! Двери зала, где стояла телепортационная арка, были по-прежнему распахнуты, и я приободрилась, но весь оптимизм улетучился едва я к этому самому магическому сооружению подошла.

В прошлый раз была слишком шокирована полётом, и внимания не обратила, зато теперь с грустью осознала, что надписи вокруг кристалла, который точно являлся активатором, выполнены на неизвестном языке – видимо, на драконьем.

И это при том, что и Криштош, и его отец даже между собой общались на всеобщем! При том, что на всеобщем разговаривают вообще все!

Ну а как иначе? Ведь мир постепенно объединяется, дипломатия налаживается, все строят отношения со всеми. Даже высокомерные эльфы давно слезли со своих деревьев и переняли понятный другим расам язык.

Драконы тоже вроде бы окультурились, но арка… Я не выдержала и застонала.

Но тут же задвинула панические настроения подальше – если нужно рискнуть, то рискну. Только что выбрать? К какой из отметок повернуть кристалл? К загадочному «каэшнамимо» или к «нэттутэ»?

Я прикусила кончик языка, пытаясь сообразить, а когда рука уже потянулась к камню, случилось неприятное – арка наполнилась свечением.

На реакцию не жалуюсь, отскочить я успела, но это всё равно было невезение чистой воды.

Просто из арки вышел… да, тоже дракон. Явно. Без всяких сомнений!

Высокий, мощный, с длинными чёрными волосами, в которых виделись тонкие ало-золотые прядки, пронзительно-синими глазами и овеянный такой аурой власти, что захотелось немедленно упасть ниц.

Но самое неприятное – мужчину этого я узнала. Портретов не видела, да их и не существовало наверное, зато хорошо помнила словесные описания наших послов. Ну и ещё одна деталь – медальон в форме обвивающего крупный бриллиант, кусающего собственный хвост дракона.

Дарнаэш из клана Огненных. Владыка собственной персоной. Самый главный дракон.

От осознания кто именно передо мной, я чуть не присела в реверансе!

Но быстро очнулась и вспомнила, что я сейчас просто Лина, а значит реагировать нужно соответственно, и перед глазами сразу всплыл эталон. Жена нашего старосты была женщиной открытой и импульсивной, но… от смачного плевка на пол я удержалась.

Зато руками всплеснула очень натурально:

– Ой, батюшки! Ещё один дракон. Да сколько вас тут окаянных!

Владыка застыл.

То есть он с самого начала замер, точно не ожидая столкнуться у портала с кем-либо, но теперь даже глаза округлились. Правда продлилось это округление недолго…

– Это ещё что такое? – окидывая взглядом с головы до ног, тихо произнёс он.

Интересно, они сговорились? Ведь все как один вот такими вертикальными взглядами окидывают! Или у них какой-то дефект шейных позвонков, не позволяющий вертеть головой из стороны в сторону, а только снизу вверх?

Я натянуто улыбнулась и собралась представиться, когда наш тет-а-тет нарушили. В зал вбежал уже знакомый упитанный мужчина в зелёном и выдохнул с поклоном:

– Владыка.

Тут же выпрямился и, сверкнув глазами на меня, процедил:

– А ты что здесь делаешь?

– Эм-м… Стою?

Пузач злобно прищурился, и в то же мгновение прозвучало громогласное:

– Криштош!

От этого крика аж стены содрогнулись, а я, вспомнив про образ деревенщины, тихо ойкнула.

Несколько бесконечно долгих секунд прошли в полном молчании, а в когда в зале нарисовался мой юный похититель, пузач указал пальцем и выпалил:

– Почему она здесь? Почему не заперта?

По лицу юноши скользнула тень, и с ответом он нашёлся не сразу…

– Так никогда ж не запираем, – пробормотал Криштош. – Они никогда не выходят. Сидят тихо и дрожат. – Вот тут юноша окончательно очнулся и бросил яростный взгляд на меня.

Пришлось спасать положение:

– Да я только замок поглядеть. Интересно же!

Отец и сын поджали губы, а Владыка уточнил, не скрывая иронии:

– Интересно? В замке, наполненном драконами?

– А что? – продолжила отыгрывать простушку я. Кивок на похитителя и продолжение: – Криштош объяснил, что не сожрут.

Парень резко побагровел, а пузач дёрнулся, в последний миг удержавшись от подзатыльника, адресованного сыну.

Глава 4

Получилось не сразу, но времени я потратила гораздо меньше, чем рассчитывала. Плетение задрожало, а потом рассыпалось на ниточки – те упали на пол и погасли, словно и не было ничего.

Не сдержав коварной улыбки, я выглянула из укрытия, дабы обнаружить, что коридор совершенно пуст, а замок уже переведён на ночное освещение, что намекало – обитатели драконьего гнезда угомонились.

Всё это очень порадовало, однако бдительности я не утратила и, покидая место заточения, притворилась мышью. Двигалась быстро и бесшумно, на всякий случай сливаясь со стеной.

Маршрут помнила изумительно, и сама не заметила, как преодолела лестницу и очутилась у внушительной двери. Увы, но тут появилось желание выругаться! Зал, где располагалась арка, оказался закрыт.

Более того, тут тоже имелось магическое плетение, причём не в пример сложнее – нити были жирными, алыми и шевелились.

Я сначала потянулась, но быстро руку отдёрнула. Пришлось признать, что в данном случае моих знаний и навыков не хватит. Конечно, я могу попробовать грубый взлом, но к чему это приведёт?

Судя по «живости» нитей, здесь может стоять оповещалка, а если так, то о взломе станет известно довольно быстро. А дальше новая проблема – надписи-то на указателе портала непонятные, то есть придётся пробовать разные точки перемещений. Подбирать!

И одно дело экспериментировать, когда о тебе никто не знает, и совсем другое заниматься этим считай в открытую. В ситуации, когда тебя ищут или даже способны отследить.

В общем, пришлось признать тактическое поражение. Настроение окончательно сдулось, но через миг в голове родилась новая поистине гениальная мысль!

Ведь уже известно, что вреда драконы не причинят, а вся проблема моего «путешествия» сводится к стиранию памяти. Только решить эту проблему очень даже легко!

Нужно лишь раздобыть бумагу и перо с чернильницей, а потом сесть и составить подробный отчёт о произошедшем. Заверить отчёт собственной кровью – так, на всякий случай, – и спрятать понадёжнее. Обыскивать драконы точно не станут, они не ждут подлостей в форме кляуз. Ну а дальше – дело техники. Уверена, как только окажусь в деревне, пусть даже с «амнезией», непременно с собственной писаниной разберусь!

Новая коварная улыбка, настроение снова прыгнуло к потолку, а я круто развернулась, и… застыла на месте.

В груди кольнуло, а мысли затопила паника – просто в миллиметре от моего носа обнаружился яркий боевой пульсар.

Я мысленно застонала и уже приготовилась встретиться с хозяином этой магии, который точно не обрадуется и наверняка устроит допрос, как пульсар отодвинулся и начал увеличиваться, одновременно меняя форму. Несколько ударов перепуганного сердца, и передо мной уже не опасное орудие, а огненная, висящая прямо в воздухе дверь.

– Ого, – выдохнула я и попятилась – ну, насколько позволяло пространство.

Дверь выглядела внушительно и не очень страшно, но по коже всё равно побежал холодок.

То есть пульсар был не пульсаром? Но чем тогда? И что это вообще такое? Приглашение или наоборот ловушка?

Увы, ответ был очевиден, поэтому, изобразив на лице очередную, правда на сей раз вежливую улыбку, я бочком протиснулась между дверью и стеной коридора, и поспешила прочь.

Добравшись до лестницы, огляделась и отправилась вниз, на поиск какого-нибудь кабинета, зала для совещаний или библиотеки. Шла быстро, бесшумно и уверенно, а очутившись внизу немного растерялась – всё отлично, но куда теперь?

Холл, в котором я стояла, тонул в полумраке, вокруг возвышались массивные колонны и статуи, изображающие хозяев этой земли в первой ипостаси. Взглянув на парочку вот таких оскаленных морд, я нервно икнула и признала, что Криштош в облике зелёного ящера очень даже хорош. Лапочка! Не чета вот этим всем.

Дальше было вглядывание в застывшие за колоннами тени и осторожное следование в направлении, подсказанном интуицией. Одна дверь, вторая, а потом… новая волна холодного ужаса и возникший невесть откуда пульсар.

Он появился настолько неожиданно, что я едва не завизжала. Сумела отпрыгнуть, но тут же упёрлась спиной в одну из колонн. А пульсар, как и в прошлый раз, начал увеличиваться и менять форму, обращаясь огненной дверью.

Нет, ну нормально? Я и без того вся на нервах, а тут…

Глубокий вдох, призыв к спокойствию, и я снова протиснулась между магической дверью и элементом замковой архитектуры. Отправилась дальше, чтобы наконец обнаружить искомое – тоже дверь, но вполне материальную. Вернее, этакие умеренных размеров ворота, на которых был изображён распахнутый фолиант.

К счастью, тут защитных плетений не имелось, поэтому вошла я без проблем и, благодаря вездесущему ночному освещению сразу увидала несколько столов, предназначенных для работы с книгами. На краю одного лежала целая стопка бумаги, и именно на него я взяла курс.

Но едва завладела листками, а заодно отыскала перо с чернильницей, как…

– Да сколько ж можно! – прокомментировала возмущённым шёпотом я. Нет, ловушки на излишне любопытных гостей – дело святое, но всему же есть предел!

На этот раз пульсар возник не перед носом, а чуть дальше, в проходе между столами. Снова начал менять форму, а я прищурилась, решая загадку – отвяжется или нет?

Глава 5

Зато утро началось рано, и сразу с писанины. Распорядка дня я не знала, поэтому спешила как могла. Излагала для начала факты – похитили так-то и так-то, доставили туда-то и туда-то, отнеслись как к существу третьего сорта…

Уже после этого пошли подробности – о портальной арке на утёсе, о недовольстве Теймиза моей фигурой, о встрече с Владыкой, который вёл себя на порядок спокойнее своих подданных, но о похищениях человеческих девственниц однозначно знал! Хуже того – одобрял!

Я опять-таки не собиралась, однако посвятила Владыке несколько абзацев. Его медальон тоже описала, а внести в отчёт сведения о драконьем храме почему-то не смогла. Рука, что называется, не повернулась, но эта неспособность стала ещё одним благом. Из-за неё я закончила раньше, а едва пихнула исписанные листы в декольте и снова убрала чернильницу с пером под подушку, ко мне пришли.

Увы, опять Чичита. Женщина принесла завтрак и продемонстрировала целый спектр негативных чувств.

Смотрела злобно! Молчала и кривила губы! Впрочем, продлился бойкот недолго – забрав старый поднос и водрузив на стол новый, Чичита не выдержала:

– Тебя не было в комнате, – процедила она. – Не знаю, как тебе удалось, но больше не получится. С этой секунды я за тобой слежу!

Слежу… Ух, какое неприятное слово в моей ситуации.

А ещё хуже то, что Чичита не чешуйчато-хвостатая, которые вряд ли опустятся до обысков. Эта вполне может проявить нездоровый интерес, и если с отчётом всё относительно просто, он уже в декольте, то чернильницу с пером туда не спрячешь – не помещаются ну никак.

Что будет, если Чичита найдёт писчие принадлежности? К сожалению, тут не сложно сложить два и два, и это засада…

– Тоже мне простушка, – продолжила негодовать женщина. – У! – она даже замахнулась свободной рукой, – Змея!

Кстати, о змеях…

– Чичиточка… – позвала я заискивающе.

– Какая я тебе Чичиточка?! – прямо-таки взревела служанка.

А я улыбнулась и пошла ва-банк – потянулась магией, попутно вплетая в «щупальце» нить особенной, королевской силы. Никогда не пробовала использовать силу королевского дара на чужих подданных, это как-то неэтично. На своих, впрочем, тоже практиковалась не часто, по тем же причинам, однако сейчас передо мной стоял вопрос выживания, и мораль отошла на второй план.

Лёгкое прикосновение магией ко лбу Чичиты, и я затараторила:

– Ой, да ну что вы! Простите, если обидела! Но вы точно ошибаетесь, ночью я комнату не покидала!

Пауза. Злые морщинки на лице женщины начали разглаживаться, а я продолжила свою сбивчивую исповедь:

– Мне так страшно… Меня же забрали совершенно неожиданно, прямо из хоровода… И драконы они такие, такие…

Всё. Морщины исчезли, напряжённость ушла, а губы Чичиты дрогнули в сочувственной улыбке.

– Правда испугалась? – спросила женщина, и я поспешно кивнула. – Бедненькая… Но знаешь, они же совсем нестрашные. То есть страшные поначалу, но когда узнаешь их поближе…

Я поперхнулась воздухом. Узнавать ближе не хотелось. Вообще.

А служанка забыла про неприязнь и, отставив поднос прямо на пол, всплеснула руками – точь-в-точь наша старостиха.

– Они хорошие, – доверительно продолжила Чичита, присаживаясь на кровать. – Если не злить, так вообще… Только господин Теймиз обычно сердит, но и к такому можно привыкнуть. Главное не попадать под горячую руку.

Я всё-таки не выдержала и победно оскалилась. Ведь правда сомневалась, что получится, а тут такой быстрый и яркий эффект.

– Господин Криштош вообще ещё птенец по драконьим меркам. Он так переживал из-за дня Первого полёта… Нет, виду-то не подавал, он-то мнит себя мужчиной…

Я торопливо кивнула и задала неожиданный, причём прежде всего для себя, вопрос:

– А Владыка?

– Что Владыка? Он уж точно не птенец. Настоящий дракон, и ещё какой!

– А женатый? – этот вопрос тоже был неожиданным и незапланированным!

Чичита истолковала интерес по-своему, и…

– Понравился? – спросила она проникновенно.

Кажется, у меня порозовели щёки.

– Ох, ну конечно понравился. Как не понравиться? Такой эмнзе… экмзе…

– Экземпляр? – подсказала я.

– Угу! – Чичита кивнула, и добавила с самым умным видом: – Экнземплярище!

Щёки почему-то покраснели гуще…

– Не женат, – вырывая из странного водоворота чувств, заявила служанка. – У них же всё не как у людей. Но ждём. Уж пора бы ему остепениться и дракончиками обзавестись. Ой, хорошенькие у него дракончики получатся!

Женщина мечтательно закатила глаза, и эта её симпатия к будущему потомству Владыки точно была искренней. А я печально вздохнула – ну вот, кажется неподтверждённая информация подтверждается. Жаль. Нет, вправду жаль!

– Эх, хорошие будут дракончики, – повторила Чичита. – Но и сам-то, сам… Есть на что полюбоваться!

Глава 6

С появлением в зале Владыки атмосфера изменилась. Светильники запылали ярче, ароматы стали как будто насыщенней, а присутствующие забыли о посторонних разговорах и повскакивали со своих мест.

Ощущение торжественности наполнило каждый уголок пространства, словно подстраиваясь под Дарнаэша из клана Огненных, который выглядел, мягко говоря, великолепно.  Благосклонно кивнув подданным, Владыка добрался до выделенного ему места, тут же подхватил бокал и начал произносить речь.

Говорил главный дракон о важности праздника и совершеннолетия в целом. Мол, это только начало, первый значительный шаг на пути к взрослению, новые перспективы, время открытий и перемен.

Упоминал необходимость учиться, в том числе овладевать навыками сложного полёта, не забывая при этом о более «приземлённом» – науках и наставниках.

В общем, ничего особенного. Обычная нравоучительная речь.

Но драконы отнеслись восторженно, сразу принялись чокаться кубками. Потом все снова уселись и в дружном порыве потянулись к еде.

Владыка тоже сел, и с моего места он виделся вполне отчётливо. И широкие плечи, и правильные черты лица, и синие глаза, и… да, тот самый бриллиант на шее.

Я задержалась на медальоне на несколько секунд, вздохнула и отвернулась. На самого Владыку тоже посмотрела – полюбовалась и отвернулась опять, чтобы уделить внимание более важным вещам. В частности, нашему столу.

Когда Владыка произносил свою речь, мы с девушками не вставали. Я осталась сидеть просто потому что принцесса, а про остальных даже не подумала, зато теперь причина «неуважения» предстала во всей своей пугающей ясности.

Трофеи пребывали в шоке! Смотрели на пирующих дикими глазами и боялась не то что встать, а даже пошевелиться. Приглядевшись к одежде и вышивкам, я обнаружила, что жительниц Вектарии двое – не считая меня, разумеется.

А всего нас получилось тринадцать, и это проясняло масштабы драконьего воровства.

Хищная улыбка, и я поспешила взять ситуацию в свои руки!

– Девочки, может быть соку? – спросила у товарок по несчастью, ловко перегибаясь через стол.

Девы вздрогнули и не ответили. Пришлось взять кувшин и лично наполнить ближайшие стаканы. Дальше я не дотягивалась, а вставать не хотелось. В итоге рявкнула на ту, что как раз повернулась ко мне:

– А ну наливай!

Девушка опять-таки вздрогнула, но подчинилась. Руки у похищенной дрожали, однако сок она не пролила.

Потом мы выпили – причём не чокаясь, что было в какой-то степени символично, – и я спросила, обращаясь ко всем:

– Голодные?

Девы глянули затравленно. Была вероятность, что их, как и меня, закармливали, поэтому приказывать я не стала, ограничилась пожеланием:

– Если голодные, то ешьте.

Группа драконьих трофеев сразу потянулась к сладким булкам, которыми был завален наш стол, а я…

Только сейчас обратила внимание на то, чем кормят похищенных, и перевела взгляд на столы, за которыми сидели драконы. Вывод? Они ужасные хозяева! Просто пока нас потчевали мучным, перед ящерами было вообще всё.

И мясо, включая запечённых поросят, и дичь, включая фаршированных куропаток, и рыба, и салаты, и икра – кстати, последняя в поразительных количествах. Тазиками!

Добавить сюда вино, в то время как нам предлагали только ягодный сок, и… в общем, я снова отвернулась. Понимаю, что они высшая раса, но быть такими – просто фу.

Честно съеденный мною пирожок, попытка расслабиться, и тут опять начались разговоры. Драконы говорили о своём, и я даже не пыталась прислушиваться – собиралась тихонько отсидеть положенное время, а когда отправят обратно в комнату, дописать отчёт, внести в него этот пир.

Но с какого-то момента не прислушиваться стало невозможно, потому что тема свернула к похищениям. «Старички» принялись вспоминать своё прошлое, а юнцы в лице Криштоша и его товарищей гордо вещали о последних событиях – то есть о том, как похищали непосредственно нас.

– Моя так визжала, – заявил парень в ярко-синем камзоле, – что у меня чуть ушные перепонки не лопнули. И это в первой-то ипостаси!

– А моя дрыгалась, – с хохотом вставил другой. – Клянусь, чуть не уронил!

– А я свою ронял, – притворно погрустнел третий, а девица, сидевшая рядом со мной, нервно подпрыгнула. – До последнего не верилось, что успею подхватить, но мастерство знаете ли… Не зря пять лет отрабатывал приёмы пикирования!

Лично мне стало нехорошо, а моя соседка вообще позеленела.

– Да что там уронить! – вмешался некто постарше, точно не из нынешнего вылета. – Вот когда я…

«Дебютанты» сидели далеко, но слышимость была отличная. Реплики других я тоже улавливала, и чем дальше, тем крепче сжимались мои кулаки.

Это что за издевательство? Что за насмехательство? Что за вопиющее хамство?!

Моё негодование крепло с каждой секундой, и я сама не заметила, как принялась сверлить взглядом того, кто больше других ответственен за творящийся ужас.

Угу, взгляд вонзился в Дарнаэша – Владыка сидел ещё дальше, и разговоров за их столом я слышать не могла, но выглядел этот, с позволения сказать экземплярище, очень довольным. Слишком! Настолько, что… вот просто взять его за цепь от медальона, и головой в салат!

Глава 7

Из страны снов меня выдернул знакомый женский голос – Чичита.

– Ли-и-ина… – звала грузная служанка. – Ли-ина, пора вставать.

Я резко распахнула глаза, напряглась, но, увидав дружелюбную улыбку, облегчённо выдохнула.

– Пора, – повторила Чичита мягко. – Собирайся.

Собираться? А…

Впрочем, нет, задавать вопросы я не стала. Отбросив одеяло, вынырнула из постели. Скользнула взглядом по напрочь измятому платью и отправилась в уборную, удовлетворить потребность номер один.

Потом было умывание и грустное разглядывание собственной физиономии – она выглядела столь же помятой, как и платье. Хотя чему тут удивляться? Спала-то я всего пару часов.

Зато в глубинах декольте теперь пряталась целая повесть! Заверить свою писанину кровью я тоже успела, и проколотый палец, кстати, до сих пор болел.

Посочувствовав травмированному элементу тела, я выпрямила спину и вернулась в комнату, чтобы сразу напороться на Криштоша.

Юный дракон, в отличие от меня, был до неприятного бодр.

– Э… – сказала я.

В ответ поймала волну презрения.

Потом прозвучало хмурое:

– Следуй за мной.

Ну я и пошла.

Чичита помахала рукой в прощальном жесте, и намёк был понятен – всё, праздник закончился, пора возвращаться в деревню. Меня подобный расклад, конечно, устраивал – я послала служанке ответную улыбку и ускорила шаг.

В голове мелькнула мысль о спрятанных под кроватью писчих принадлежностях, но надеюсь Чичита не начнёт уборку немедленно? Хотя даже если так, служанка вряд ли помчится сразу рассказывать о находке, а значит, я всё-таки успею уйти.

Уже не сонная, но с немного ватной головой, я проследовала за юным драконом до знакомого зала – того самого, где стояла портальная арка. И всё было прекрасно, и даже двери открыты, но стоило войти, как мой похититель споткнулся – просто выяснилось, что мы тут не одни.

В нескольких шагах от арки стоял Владыка в компании пяти неулыбчивых драконов, а ещё Теймиз. Увидав нас, все заметно напряглись, но…

Пауза, и Теймиз раздражённо махнул сыну – мол, веди свою человечку, не задерживайся! После этого мы продолжили движение к телепортационному средству, причём Криштош ускорился, явно желая поскорее покинуть зал.

Я, понятное дело, бегом за ним, но где-то на середине пути воспитание взыграло. Я притормозила, чтобы… нет, реверанс тут был неуместен, я ж деревенская!

– Владыка! – воскликнула, обращаясь к главному. А когда повернулся, добавила: – Доброго вам утречка!

Дарнаэш застыл.

– И вам, господин Теймиз, – продолжила демонстрацию вежливости я. – И утречка! И здоровьечка! И счастливо вам тут оставаться!

Последнее, учитывая мой донос, конечно было ехидством, однако хозяин замка подвоха не уловил. Он тоже застыл, а ещё глаза выпучил, и реакция выглядела странной, но не шла ни в какое сравнение с вопросом, который задал Криштош:

– А меня как зовут? – похититель тоже притормозил и теперь стоял столь же ошарашенный.

В эту секунду я осознала нечто крайне неприятное…

Получается, я должна быть без памяти? Уже? Но мне думалось, памяти будут лишать непосредственно перед полётом, и даже мысли не возникло что…

– Мм-м… – протянула я, хлопнув ресницами и торопливо цепляя на лицо отрешённо-туповатое выражение. Стояла и вроде как пыталась вспомнить, но никак не могла.

Игра была идеальной! И даже обоснование для предыдущего «проблеска» имелось – остаточное фантомное воспоминание, которое ещё сохранилось где-то в глубинах памяти, но разумом уже не осознаётся.

Только это всё не помогло.

– Она притворяется, – безапелляционно сказал один из сопровождавших Владыку мужчин. Высокий, светловолосый и чересчур серьёзный.

– Думаешь? – уточнил Дарнаэш, хотя прозвучало так, будто главный и сам не сомневается.

– Убеждён.

Очень хотелось застонать… А ещё возникло острое желание продолжить игру в надежде продавить это недоверие ящеров. Но я слишком ясно поняла, что не справлюсь. Моя игра превратится в фарс, и лучше от этого не станет никому.

Поэтому я шумно вздохнула и жалобно улыбнулась – мол, упс, простите, не виновата.

Но меня, как выяснилось, и не винили.

– Теймиз? – позвал Дарнаэш требовательно. В этот раз хозяин замка позеленел.

Он бросил исполненный ненависти взгляд на меня и принялся торопливо объяснять:

– Владыка, я не понимаю. Мы сделали всё как полагается, всё как обычно. Начали давать зелье забвения сразу, как только она появилась. И в комнате, и на пиру…

Тут вспомнились кувшины с соком, которым меня столь активно потчевали. Кстати, а я ведь исправно этот самый сок пила!

Ещё подумалось о неприятной продуманности ящеров – ведь зелье, это не ментальное воздействие, не блок, под который, имея определённые навыки, можно всё же заглянуть. Речь шла именно о стирании с последующей, как понимаю, уже ментальной заменой воспоминаний. То есть убрать всё при помощи зелья, а потом вложить в голову образ пещеры, и вуаля.