(не) Хочу Замуж! Сбежавшая невеста Владыки Севера.

Глава 1

— Тепло ли тебе, девица? — спросил кто-то у меня за спиной.

Вопрос был, конечно же, избитым, и правильный ответ я знала.

— Да. — в шутку ответила я, пока не решив, наяву всё это происходит или же мне просто снится сон.

Но если это был и сон, то очень реалистичный.

Сейчас на календаре ноябрь, и в городе сыро и серо.

А я вдруг оказалась в зимнем лесу. Вокруг всё белым-бело и, несмотря на ночь, луна сияла так ярко, что светло было, как днём. Я сидела на пеньке у заснеженной ели. Было жутко холодно. От мороза у меня не то что руки и ноги замёрзли, а даже в носу будто ледяные иголки кололись. Меня не спасало даже длинное тёплое платье, поверх которого я была укутана в какой-то тулуп. На ногах были шерстяные чулки, носки и настоящие валенки, а на голове намотан шерстяной платок, который закрывал почти всё лицо. Именно из-за него я не увидела мужчину, когда он встал передо мной и повторил свой вопрос.

— Тепло ли тебе, красная?

Голос показался мне не таким, каким должен был быть.

Я прекрасно помнила, что это должен быть старик. Пусть и не совсем древний и немощный, но старик, и голос у него должен быть другим. Даже сказочные старики не говорят таким голосом. И уж точно от хрипотцы в их голосе не должны бегать мурашки по позвоночнику. А у меня они не только по позвоночнику побежали…

Хотя надо отметить, что это имело положительный эффект. Мне действительно стало чуть теплее. Ну, или шерстяной платок уже не спасал, и я отморозила последние мозги?

Впрочем, это было неважно.

Говорить я ещё могла и ответила, как полагалось.

— Да. Тепло!

Недаром только вчера вечером читала племянникам сказку «Морозко». Но не классический, короткий народный вариант, а адаптацию этой сказки по старому советскому фильму. Всё же народная версия казалась мне жестокой. Там бабкина дочь умерла, замёрзнув в лесу.

Странным было, что вчера я читала эту сказку, а сегодня она мне приснилась. Но с другой стороны, думать во сне о том, что тебе снится что-то не то — глупо. Тем более, я знала, что после третьего «да» эта сказка для меня закончится хорошо. Морозко меня согреет, дарами одарит, а утром домой отправит на санях. Ну, это если мы пойдём по классическому варианту.

Я ведь точно не Марфуша, чтобы замёрзнуть в лесу, я Настенька.

Наверное? Да! Точно, я — дедова дочь и знаю, что дальше будет.

В этом я себя убедила и дождалась третьего вопроса.

— Тепло ли тебе?

Голос прозвучал совсем близко, а прохладное дыхание зимнего волшебника скользнуло по щеке.

Но от этого почему-то не стало холоднее. Как раз наоборот, стало жарко, и, прежде чем ответить, я стянула платок с лица и обомлела. Так и застыла с открытыми глазами и ртом, уставившись на незнакомого мужика.

Что-то с моим сном было не так!

Передо мной стоял не седобородый старец, а…

Чёрт, волосы-то у него были белее снега, и растительность на лице тоже была. Но она его не старила, а придавала брутальности. Незнакомец смотрел на меня пронзительным взглядом и ждал ответа.

Но кажется, он знал, что я скажу «да»!

Будто тоже читал эту сказку и не раз.

Это я поняла по его глазам. А ещё поняла, что он точно был если не волшебник, то колдун или маг. Потому что в следующий миг вокруг нас всё начало стремительно меняться.

Моя тёплая одежда испарилась, но холода я не почувствовала.

Мы были уже не в лесу.

И я бы рассмотрела, куда меня занесло, если бы не оказалась лежащей на спине, а незнакомец-колдун не сидел рядом и не нависал бы надо мной, закрывая обзор. Но лежала я на чём-то мягком, и мы были в тёплом помещении. Мне показалось, что я даже расслышала треск поленьев в камине, да и полумрак вокруг имел какой-то желтовато-красный оттенок.

— Ты так и не ответила, красавица. — сказал он, почти прикасаясь губами к моим губам. — Третье «да» — и я возьму то, что принадлежит мне по праву Владыки. А утром отпущу тебя домой.

Тут я подумала, что в моём сне что-то пошло не по сказочному сценарию. Да, я слышала, что некоторые сказки современные авторы переписывают на новый лад. Только детям такое читать нельзя.

Но я-то за классику!

Пора было просыпаться!

Я тряхнула головой и хотела было ущипнуть себя. Но про «ущипнуть» тут же забыла, когда рыжая прядка упала мне на глаза.

Так, стоп! Я что, рыжая?

С чего это вдруг моё подсознание решило перекрасить меня?

Но и об этом я не смогла долго раздумывать.

Седоволосый, совсем не старый, брутальный колдун убрал рыжую прядку с моего лица и снова привлёк к себе моё внимание.

Точнее, моё внимание привлекли его руки. Я не поняла, почему на нём были кожаные перчатки?

Но зато я осознала, что он, используя колдовство или магию, продолжал раздевать себя и меня. Вот с его плеч исчез меховой воротник, затем камзол, и лишь белая рубаха скрывала сейчас его мускулы. При том я не видела происходящего глазами, а ощущала — ладонями и пальцами. Но не это пугало меня. Когда он снова заговорил, я поняла, что на мне осталась одна сорочка.

Во взгляде мужчины отразилось удовлетворение и предвкушение.

— Скажи третье «да», и я воспользуюсь своим правом первой ночи.

Глава 2

Так, стоп! Правом чего? Точнее, каким правом?

То, что мужик не шутит, я поняла, когда исчезла его рубашка.

В моей голове мелькнула мысль:

«Сегодня ночью он точно не в шахматы собирается играть!».

Мои пальцы скользнули по горячей коже. Даже не видя его, лишь наощупь, я оценила его мускулы, и тут же моё воображение дорисовало картину.

Кто бы ни был этот Владыка, в моей фантазии он был великолепен: даже белые, как снег, длинные волосы не убавляли его мужественности.

Снова пришлось тряхнуть головой, чтобы избавиться от той картинки, что вместе с глубоким низким голосом незнакомца и пронзительным холодным взглядом являла собой мой идеал мужчины. Именно о таком я думала, загадывая желание и задувая свечку на своём именинном кексике.

Так, точно пора просыпаться!

А иначе ненароком желание полностью сбудется. И зачем я повелась на злую шутку, а потом обиделась на подруг и загадала, что хочу замуж выйти. Так ещё и не за абы кого! Мне вот такого подавай, большого, хмурого и почему-то обязательно злющего.

Мужик сейчас смотрел на меня так, будто не мог решить: залюбить или прибить?

Да, будьте аккуратны со своими желаниями.

Загадала? Вот, получила! Владыку!

— Время идёт! Скажи своё третье «да», — снова заговорил он, гипнотизируя меня.

Вот если бы он на этом остановился, то я бы решила всё же досмотреть сон. Слишком уж он был реалистичен. Я чувствовала мужское дыхание на своём лице, ощущала, как перекатываются мускулы под горячей кожей на его плечах и руках, и не упустила момент, когда он начал стягивать с моих плеч широкие лямки тонкой сорочки.

Но этот почти идеал зачем-то заговорил, нарушив всю прелесть момента и доказав один факт: богатые мужики привыкли, что всё покупается и продаётся. И исключений в этом правиле нет. Вопрос лишь в цене.

— Наутро ты забудешь обо всём и вернёшься домой с дарами. Я — Владыка Севера, и своих невест я не обижаю. Так что будет тебе то, зачем ты в морозную ночь осталась в лесу. Будет тебе приданое. Скажи третье «да», и ты получишь всё, что пожелаешь.

Это был финиш!

Такого извращённого варианта старой сказки моё подсознание не могло придумать.

Откуда взялся этот сон? Кто ударил меня по голове? Что девчонки подмешали мне в чай, когда я загадывала желание?

— Нет! — ответила я и ущипнула себя.

Брутальный незнакомец из моих фантазий, он же Владыка Севера, если верить ему на слово, прервал процесс моего раздевания. Подставил руки ладонями на кровать и немного приподнялся, чтобы осмотреть меня.

— Девица, я ослышался? Ты что не знаешь, что нужно отвечать, чтобы не замёрзнуть в лесу и домой вернуться утром с приданным. Ты что не местная? Откуда ты взялась? Где такие цветочки растут аленькие?

Вот уж завалил Владыка меня вопросами. Но при этом его взгляд скользнул ниже моего лица и задержался там, где тонкая ткань сорочки почти не скрывала девичью грудь.

— Опомнись, милая, скажи «да», и твоё приданное будет равноценно тому удовольствию, что ты подаришь мне сегодня.

Пришлось скрестить руки на груди. Сделала это, чтобы закрыть то, что уже одним своим видом доставляло удовольствие и полностью отключало мозги этого беловолосого нахала. Вроде бы сработало. По крайней мере, я снова привлекла его внимание, и он посмотрел мне в лицо.

— Нет! — чётко произнесла я.

— Хватит набивать себе цену! — наклонившись сказал он. — Я ведь, если захочу, всё равно возьму то, что по праву моё! И, поверь мне, ты скажешь «да» много раз за эту ночь. Но утром не проснёшься и домой к маменьке с папенькой и женишку своему не вернёшься! Поэтому не упрямься, красавица. Давай будем следовать правилам. Ты скажешь третье «да», и мы не станем тратить время на пустые разговоры.

Вот же гад! Угрожал мне смертью и при этом, не стесняясь, говорил о том, что он так хорош в постели, что я якобы не смогу сказать ему «нет». Да ещё и призывал меня следовать правилам. Кто придумал эти правила?

Разбираться было некогда. Зажмурилась и снова ущипнула себя.

Но это не помогло. Открыла глаза и поняла, что ничего не поменялось.

Беловолосый незнакомец всё ещё нависал надо мной, смотрел на меня в упор и ждал ответа. Несмотря на свои слова и угрозы, он не спешил.

Он был уверен, что получит желаемое «да».

Видать, ему ещё никто не говорил «нет». Впрочем, это меня и не удивило. С его-то данными даже не будь он Владыкой, ему любая сказала бы «да». Вот же постаралось моё подсознание и явило мне его во сне.

Но я подумала и решила: раз это мой сон, то и будет в нём всё по-моему! Если уж в реальности таких Владык мира некому обломать, то я хоть во сне сделаю это. Отомщу за весь женский род.

Так решила я и, набравшись смелости, глядя прямо в глаза Владыки, сказала:

— Нет! Нет! И ещё раз Не…

Третье «нет» потонуло в поцелуе.

Выдуманный моим подсознанием Владыка Севера умел целоваться.

Глава 3

Это я успела оценить, прежде чем он прервал поцелуй.

Хотя, на самом деле, он не собирался его прерывать. Как и я. К своему стыду, должна признаться, что поцелуй Владыки меня увлёк. Оправдывая себя, я списала свою маленькую слабость на то, что это всё происходило во сне.

В реальной жизни я обычная, среднестатистическая женщина, и таких мужчин, как Владыка я не встречала. Тем более они не заявляли, что имеют на меня какие-то там права, не вели себя так нахально и не целовали так.

Лишь по этой причине я позволила себе этот поцелуй.

Ну а вдруг мой выдуманный идеал не умел целоваться?

Нужно было это проверить. Как я потом сестре сон расскажу, а такой подробности не буду знать? Непорядок! Так что целовалась я с Владыкой лишь в чисто исследовательских целях. Так сказать, собирала материал.

Но дальше поцелуев я бы не зашла на первом свидании даже во сне.

Девчонки на работе шутили, что именно поэтому я до сих пор и не замужем в свои двадцать девять лет. Я отшучивалась в ответ, что мой идеал где-то в пути. Но о своих двух неудачных попытках старалась не вспоминать. И после последнего расставания, случившегося два года назад, я не спешила начинать что-то новое. Хотя в планах у меня были и муж, и двое детей. Но это было не к спеху. А пока: работа, помощь сестре с племянниками и обычная рутина. Некогда было искать мужчину своей мечты.

Видимо, затянула я с этим. Раз мне начали сниться вот такие сны.

Всё, решено! Утром проснусь и начну новую жизнь. Обрадую подруг, что в пятницу пойдём отмечать мой день рождения в клуб какой-нибудь. А ещё зарегистрируюсь на сайте знакомств и начну активный поиск. Ну и, может быть, всё же пофлиртую с новым начальником охраны. Светка Вельская, наша самая большая сплетница в офисе, намекала мне, что я ему нравлюсь, и он у неё про меня расспрашивал. Он, конечно, не Владыка Севера, но тоже так ничего мужик, накаченный. Правда, уже дважды разведённый и алименты на двоих детей платит. Это мне тоже Светка рассказывала.

Об этом я размышляла, лёжа посередине огромной кровати и наблюдая, как полуголый Владыка Севера общался с огнём в камине.

Именно это пламя и отвлекло Владыку, заставив прервать поцелуй. Как вспыхнет, как заговорит человеческим голосом! Я чуть со страху не умерла и сначала ничего вообще не разобрала из того, что услышала. Белиберда какая-то про невест, проклятие, закон какой-то там, про три «да» и три «нет». Что оно, это пламя ещё говорило, я более не слышала. Владыка оставил меня лежать на кровати, а сам подошёл к камину.

И вот они уже минут пять о чём-то спорили.

Даже если бы я и расслышала слова, то всё равно ничего бы не поняла. Мой мозг решил отдохнуть и дал волю глазам. Прикрывшись покрывалом, я лежала и неотрывно смотрела на идеального почти по всем параметрам (пусть и седого) мужчину на фоне жёлто-красных всполохов магического пламени камина.

Да, сложно будет после таких снов в реальности ходить на свидания со среднестатистическими мужчинами. Мой взгляд скользил по широким плечам и литой спине Владыки. Даже мысленно я произносила это слово с большой буквы. Имени же моего выдуманного идеала я не знала. Поэтому решила, что так и буду его называть, ведь сон пока никак не хотел завершаться.

А я уже и не спешила.

Получала эстетическое удовольствие.

Соблазняя меня и уговаривая сказать третье заветное «да», Владыка не разделся совсем. На нём остались брюки, и даже сапоги. Наверное, магия как-то выборочная работала. А может, это он так себя сдерживал.

Но что было более удивительно, перчатки всё ещё скрывали его руки.

Это бросалось в глаза и чуточку портило эстетику образа Владыки.

Впрочем, ничто не могло его испортить. Этот колдун, наверное, пользовался какой-то магией, чтобы очаровывать дурёх и чтобы они говорили ему эти три «да». Странно, но ранее я и не задумывалась, что в сказке «Морозко» три раза спрашивал «Тепло ли тебе, девица?».

Хотя мы многие сказки из детства помним в общих чертах. И зачастую интерпретируем так, как нам самим хочется. Например, оригинальный вариант «Морозко» я не хотела читать детям. Поэтому-то и постаралась найти более добрую вариацию всем хорошо известной сказки. Многие могут сказать, что было бы проще посмотреть фильм. Но дочь и сын моей сестры были слабовидящими, так что просмотры фильмов откладывались до тех хороших времён, когда они прозреют. Даты операций уже были назначены, как раз после новогодних каникул. Осталось подождать всего каких-то два месяца. А пока я, как любимая и единственная тётя Вани и Мани, несколько раз в неделю читала им сказки перед сном.

Но я не думала, что одна из этих сказок приснится мне.

Да ещё и в таком варианте.

Морозко у меня — Владыка Севера.

А я?

Ответить сама себе я не успела.

Прямо на моих глазах Владыка в порыве гнева сунул руку в огонь. Пламя начало белеть и угасать. Лишь когда оно почти совсем потухло, Владыка вынул руку. Перчатка всё ещё покрывала его ладонь.

«Точно колдун!» — подумала я.

И тут пламя огня вырвалось из большого камина и двинулось на меня. Оно не задело Владыку, даже волосок ни один не вспыхнул, а я вот даже на расстоянии почувствовала жар и поняла, что мне каюк!

По всему выходило, что колдун решил меня спалить.

— А-а-а-а-а! Мамочка! — закричала я и, кутаясь в покрывало, скатилась с другой стороны кровати.

Точнее, я упала почти с метровой высоты и ударилась головой. Хорошо так приложилась затылком.

На этом сон мой решил закончиться.

Последнее, что я увидела, — это лицо Владыки, он был зол и кричал на меня.

— Марфа, не вздумай умирать до свадьбы! Ты теперь моя настоящая невеста!

Приплыли! Что значит настоящая невеста?

Я не хочу замуж! Это была шутка!

Приснившееся мне уже разонравилось. Однозначно, пора просыпаться!

Потому что в любом варианте этой сказки Марфе ничего хорошего не светит: либо умирает, либо остаётся ни с чем. Но мне почему-то показалось, что со мной случится именно первый вариант...

Глава 4

Проснувшись утром, я не спешила открывать глаза и вставать с кровати. Будильник ещё не прозвенел, а значит, у меня было время понежиться в кровати. Лежала, боясь шелохнуться — и всё из-за сна. Боялась, что забуду его. А так хотелось продлить, запечатать в памяти образ моего Владыки Севера.

Хорош ведь, гад!

Даже белые-белые длинные волосы не портят его. Раньше я думала, что косы — это для девочек, а вот моё воображение легко заплело белоснежные замысловатые косы, и при этом мой Владыка не потерял ни грамма мужской привлекательности. Ходячий банк тестостерона.

Вот же воображение постаралось!

А как он целовался!..

Жаль только, что, как и все мои сны, этот тоже забудется, стоит лишь встать с кровати. Поэтому я принципиально не вставала. Приятная дрёма снова накатила на меня, утягивая в сон.

Но почему-то в этот раз мне приснился не мой Владыка.

Снилось, будто я в тереме каком-то.

В большой светлой комнате, сижу подле окна и смотрю на высокие распахнутые ворота. Будто жду кого-то. На улице всё ещё зима, снега навалило — сугробы по полметра. Мужики в каких-то странных, старомодных тулупах и валенках усердно работали лопатами, расчищая дорогу от ворот до высокого крыльца деревянного терема.

Солнце играло бликами по белой глади. Так, что аж глаза слепило.

И всё равно картинка радовала, приятно было вырваться из городской серости.

Но что-то тревожило душу. Взгляд постоянно возвращался к распахнутым воротам.

— Рано ещё. От границы даже на санях с тройкой вороных часа два ходу, — сказала старая няня, встав за моей спиной и тоже обратив свой взор к воротам. — Так что рано вы, Марфа Нитична, сестрицу высматриваете. Рано.

Не переча умудрённой опытом женщине, я развернулась от окна и принялась за вышивание. Это было странным для меня занятием. В обычной жизни я не дружила с иголкой и ниткой, и, в отличие от старшей сестры, на спицах тоже так и не научилась вязать. Но я решила не портить сюжет, раз уж это сон такой. Для антуражу пойдёт. Взяла в руки иголку и, что-то напевая, начала вышивать.

Руки работали сами, впрочем, как и песня пелась сама.

Вслед за мной потянулись ещё голоса. Окинула взглядом просторную светлую комнату и поняла, что я в ней не одна. Нас, таких девиц-вышивальщиц, было пятеро, да плюс няня и две совсем малые девчонки-близняшки.

Не привлекая внимания, я потихоньку разглядывала всех. Девушки были почти ровесницами, ну, или погодками, и было в них что-то похожее, будто они все являлись друг другу сёстрами. Все девицы, даже малышки-близняшки, были златовласками, в отличие от меня. В этом сне я снова была рыжей. Но сейчас это уже не вызывало протест или удивление.

Мне было любопытно, что ещё придумает моё воображение, и снова не спешила просыпаться. Может просто ждала, того момента, когда снова заявится Владыка и …

Мысли о поцелуе Владыки заставили заалеть мои щёки, и я склонилась над вышивкой. Голос дрогнул, моя песнь оборвалась. Но сестрицы продолжили петь, и после короткой заминки я снова влилась в их слаженный хор. Смутно знакомые слова как-то сами ложились на незнакомый мотив, и я пела. А мои руки тем временем сами, стежок за стежком, вышивали какой-то рисунок или узор на белом льняном полотне, стоявшем передо мной на растяжке.

— Вот и правильно, Марфа Никитична. Давно вам пора было забросить ваши книжки и заняться приданым своим, — хвалила меня няня. — Дары Владыки — это одно. А вышитое своими ручками приданое — это другое!

На имени Владыки моя рука замерла, и взгляд снова метнулся к окну. Ворота всё так же были распахнуты, но во двор так никто и не въехал.

— Рано ещё, — повторила няня и вышла из комнаты, уводя за собой девочек-близняшек.

Тут песня оборвалась, а девицы-сестрицы мгновенно позабыли про иголки и пяльцы. Уставились на меня, будто чего-то ждали. Но только я не спешила заговорить первой. Молчание немного затянулось, и я снова посмотрела в окно.

— Марфа, ну чего ты так переживаешь? — спросила одна из блондинок, та, что была постарше всех остальных. — Наша старшая сестрица знает правила и уж три раза «да» сказать сможет, даже если околеет, пока дождётся Владыку.

Тут же эстафету подхватили остальные сестры, одна перебивая другую, они спешили поделиться своими умными мыслями.

— Да к тому же, все знают, что от Владыки Севера рано поутру лишь неказистые да рябые возвращаются со скудным приданым.

— А Настя наша хороша собой!

— Стройна, высока, волосы черны, как смоль, брови вразлёт, а глаза, как орехи миндальные.

— Недаром её маменька восточных кровей была.

— Тятенька за то её и любит пуще нас всех!

— Потому-то так не спешил замуж выдать.

— Хороша наша Настя! И приданое у неё будет богатым!

— Да, маменька так и сказала, что раньше полудню и ждать не стоит!

— Угу, Владыка Севера красавиц одаривает.

— Вон, Софью, дочь купца Михайлова, Владыка долго не отпускал.

— Да, она к обеду домой лишь воротилась. Потом, говорят, ещё два дня отсыпалась. Так её выморозило!

Блондинки несли какую-то ахинею и у меня начал закипать мозг. А ещё я, кажется, начала ревновать Владыку и жутко злиться на него. Конечно же, это было глупо. Но я-то знала, за что он девиц-то одаривает! Ночь провел с девицей, наутро память ей стёр и домой отправил с дарами!

На что это похоже, а?! Это точно не сюжет для детской сказки!

От мыслей меня отвлекли сестрицы.

— Или ты, Марфа, боишься, что Владыке Севера наша Настя так понравится, что он её себе заберёт? — вдруг хихикнула одна из блондинок.

— Боишься, что тебя он без приданого оставит? — поддакнула ей вторая и тихо так добавила: — Поговаривают, что он рыжих не любит.

— Да нет, сестрицы, она боится, что Радомир её без богатого приданого в жёны не возьмёт! — тут же предположила третья. Вот она-то и не скрывала своего сарказма. — Признайся, Марфа, ты поэтому из батюшкиной библиотеки к нам сюда в светлицу-вышивальню пришла, да?

Глава 5

«Так сюжет закручивается! Чем дальше, тем интересней! – подумала я. – У меня и жених, оказывается, уже есть тут?!»

Три сестрицы уставились на меня, я же молчала и всё ждала, что скажет четвёртая сестрица. Она в наш разговор не вступала, даже голову не подняла, продолжала вышивать и тихо что-то напевала.

Зато вошедшая в светлицу и услышавшая конец нашего разговора, няня быстро навела порядок.

- Так, вы чего раскудахтались? – хлопнула она в ладоши, привлекая внимание. – Ишь шибко умные, нашлись тут. Алька, Ланка, Ярка – чего лясы точите? Иголки в руки и вышивать. Уж не знаю как рыжих, а вот болтливых Владыка Севера точно не жалует. Так что вам бы позаботиться о своём приданном, ткать и вышивать денно и нощно!

Три блондинки тут же умолки, склонили головы над полотнами и снова тихо запели. Няня прошлась по комнате, оценила работу девиц, покачала головой и вздохнула. Указала на неровные стежки, да неправильно подобранный цвет ниток и другие недочеты.

Лишь четвёртую сестрицу, ту что не участвовала в разговоре, няня похвалила.

- Хорошая работа. Стежок к стежку, любо-дорого посмотреть.

Затем она подошла ко мне и ободрительно кивнула. Но вслух хвалить не стала, а наоборот обратилась снова к сестрицам моим.

- А за Марфу вы не переживайте. Знаете же все, что Радомир её и без приданого готов взять! Он с вашим батюшкой уже давно сговорился. Да всё же раньше первой дочери Насти негоже было вторую замуж выдавать. – сказала няня, сделал паузу, а потом добавила. – А нынче праздник у нас. Князь-батюшка решил не тянуть, так что двум свадьбам быть!

Няня сказала это так торжественно, с такой гордостью и радостью в голосе, глядя на меня. Видимо, лишь я одна не поняла причину этого. Потому что сестрицы тут же подскочили со своих мест и бросились обнимать меня и поздравлять. Даже тихая четвёртая, подошла и сказала, еле сдерживая слёзы.

- Марфа, сестрица любимая, я буду по тебе скучать сильно-сильно.

Странно, что я даже имени её не знала, но её искренность меня растрогала. Я обняла её и чуть сама не расплакалась.

- Негоже в такой день слёзы лить. – развела нас в стороны няня. – Возвращайтесь все к работе. За вами пока женихи не явились!

Сестрицы заняли свои места, а няня подняла меня со словами.

- А ты Марфа Никитична пошли со мной. Отец и жених ждут тебя. Примешь волю отца родного, нашего светлого князя Никиты Береславича. Успокоишь княжича Радомира, дав своё согласие. А после этого пойдём мы собирать тебя на свидание с Владыкой Севера. Сегодня ночь студеная будет. Но ничего отогреет тебя Владыка, а потом дарами одарить. Ты главное не забудь трижды «да» сказать.

Сон мой всё больше и больше увлекал меня. Просыпаться я уже не хотела. Жутко было интересно, что же там будет дальше? Какой там у меня жених Радомир?

Да и вообще, это получалось, что я вернулась на один день назад и встреча с Владыкой мне только предстояла. Ну точнее, Марфе.

А сказка-то «Морозко» оказалась не такой простой, какой мы её с детства знали. И дед-отец был не просто дедом, а князем, и дочерей было не две, а вон аж пять, хотя если близняшки тоже дочери князя, да плюс старшая Настя. То получается что дочерей восемь. Да князь-батюшка родовитым оказался. Или просто невезучим? Что-то про братьев я ещё ни слова не услышала. Хотя может, просто не к слову ещё было. И там столько же братьев у Марфы, сколько и сестёр?

Но главное отличие этой версии сказки от той, которую знала я, это то, что Морозко, он же Владыка Севера, точно не чаем с мёдом отогревал замерзших в лесу девиц!

Так решено, сегодня просплю и на работу не пойду!

Надо же узнать чем тут всё закончится.

Няня только договорила, как послышались голоса с улицы и звон бубенцов. Сестрицы все разом бросились к окну и наперебой делились увиденным.

- Настя вернулась! В обновках!

- Смотрите шубка на ней соболиная!

- Да с приданым, Настя!

- Сани резные и скакуны вороные!

- Полюбил её Владыка Севера, гляньте какая она румяная!

- Понравилась Владыке наша Настя!

Блондинки не умолкали. Движимая любопытством (и чуточку ревностью) я тоже подошла к окну, чтобы посмотреть на старшую сестру.

Настя и вправду была хороша!

Прямо как её и описали сестрицы-блондинки. Жгучая брюнетка с миндалевидными глазами. Даже на расстоянии я смогла оценить её восточную индивидуальность, смешенную со славянской красотой. Старшая сестрица от предков взяла всё самое лучшее.

Сани остановились у крыльца. Настю уже встречали.

С того места где я стояла, мне сложно было рассмотреть всех встречающих. Но мужчину вышедшего вперёд, я хорошо разглядела.

Высокий смуглый, широкоплечий, он подошёл к саням, обхватил руками сестрицу за талию. Но он не поставил её на землю, а прижал к себе и поцеловал.

Блондинки дружно томно вздохнули, наблюдая за этой картиной.

А я как представила, что Настя эту ночь провела с моим Владыкой, и что он её вот так же целовала, то тут же руки зачесались повыдирать ей её черные космы! И Владыке я мечтала кое-что укоротить, ну ведь точно они не только целовались всю ночь!

К чёрту! Обоих на дыбу и Владыку и Настьку!

- Марфа, ты чего рычишь? – вернула меня в реальность одна из сестёр-блондинок.

- Али тебе Радомир не люб и ты на Настиного жениха глаз положила? – тут же предположила вторая блондинка.

- Так ты скажи батюшке, может он и тебя за Батыр-Хана замуж выдаст. – сумничала третья сестрица. – Я слышала, в южных княжествах, князь может трёх жён иметь.

- Да, точно! Только и там Настя старшей будет! – сказала одна, а хихикнули все три блондинки в один голос. – Марфа вторая жена!

- Да, вы точно курицы! – заругалась няня на смеющихся блондинок. – А ну кыш на свои насесты. Раскудахтались тут!

Три блондинки всё ещё хихикали, когда мы с няней выходили их светлицы. Лишь четвёртая сестра не оценила шутки, как и я. Она встала и пошла за нами. Няня её не остановила и она молча проследовала с нами по длинным коридорам. Но вот мы остановились у закрытых двойных дверей. Няня придирчиво осмотрела меня, поправила мою рыжую косу, убрала прядки за ушки и поцеловала в лоб.

Глава 6

Но оказалось, что это не с женихом было что-то не так.

А со мной!

На то, что младшие сестрицы-блондинки все были с меня ростом, я как-то не обратила внимание. Няня тоже была не намного выше, это я посчитала нормой. Но вот то что Настя, первая встретившая меня в большом светлом зале, как только открылись двери и мы вошли., вот что она окажется почти на голову выше меня, вот к этому я не была готова.

«- Это что же получается, я рыжая, невысокая и…?»

Высокая, стройная брюнетка по-сестрински обнимала меня и что-то говорила. А я пыталась рассмотреть наше отражение в начищенном до блеска щите воина-стражника, одного из многих стоявших вдоль стен.

«- Нет не толстая я. Но точно не худышка как эта Настя. И грудь у меня побольше, чем у старшей сестрицы и бёдра покруче! Это плюс! Да и талия есть, пусть через девичье платье-сарафан она и не сильно прорисовывается. Но есть!» - мысленно оценивала я себя.

Сестрицу тем временем позвал кто-то, и она выпустила меня из своих объятий. При этом глаза её как-то статно блеснули.

- Да, ты и не слушаешь моих слов Марфа! – недовольно сказала брюнетка.

А я перевела взгляд с собственного отражения на её лицо и чуть не утонула в тёмных глазах. Вот уж правда два больших миндальных ореха, так ещё и ресницы пушистые и длинные, а взгляд карих глаз такой пронзительный, глубокий и будто затягивает внутрь.

- Не серчай на сестру Настасья Никитична. В смятении Марфа. Не каждый день такое случается. – переключила внимание Насти на себя няня и отвела меня от сестры. – Пошли Марфа, батюшка ждёт!

Первые два шага сделала будто не сама, а чисто повинуясь няне. А потом тряхнула головой и будто морок спал. Я снова увидела большую светлую комнату и множества народу, что тут собралось. Мы с няней шли вперёд, не обращая внимание на окружающих. Нашей целью было возвышение в другом конце зала. Там на двух позолоченных креслах сидела пара.

По мере приближения я смогла рассмотреть Князя и княжну. Князь-батюшка был хоть и не молод, но статен. Года лишь посеребрили темно-русые виски и аккуратную бороду, а вот взгляд его и осанка говорили о добром здравии и обещали ещё долгие лета.

Жена его была миловидной блондинкой и при взгляде на неё я поняла, что она и есть маменька всех моих сестриц-блондинок. При этом многократное материнство не испортило её фигуру, и не лишила женской мягкой красоты её лицо. Она и сейчас была в положении. Большой живот подтверждал это. Княгиня, наверное, должна была вот–вот разродиться, таким большим был живот. А может снова ждала двойню.

Пока шли к возвышению с троном. Я успела рассмотреть не только батюшку и мачеху, но большую часть присутствующих. И как-то быстро пришла к мнению, что сыновей-то князя тут точно нет. Ну разве что тот молодой мужчина, что стоял рядом к высоким креслом князя. Но что-то подсознательно отторгала мысль, что это мой брат. Хотя что-то похожее в чертах лица князя и молодого мужчины было.

Так же я не упустила того, как старшая сестра подошла к своему жениху. Высокий брюнет стоял чуть в стороне от княжеского трона, но не терялся в толпе, а стоял особняком и ближе других к князю. Настя встала рядом с ним, и он собственнически обнял её за талию. Батыр-Хан вблизи оказался ничуть не меньше, а даже больше, чем издалека. Наличие южных, а точнее восточных или азиатских кровей было на лицо.

Точно хан! С Настей они были очень красивой парой.

По остальным присутствующим прошлась скользящим взглядом. Кого-то смутно узнавала по лицам, но имена всех были будто стёрты из памяти.

Да я даже имя отца знала лишь из слов няни. Она же напомнила мне, как нужно себя вести в такой момент.

- Поклонись низко в пол батюшке, потом подойти и приклони колено, да поцелуй длань, как любящая и почитающая отца своего дочь, – почти прошептала мне на ушко няня и чуть подоткнула меня в спину, а сама сделала несколько шагов назад.

Я сделала всё, как она сказала. Только вот руку поцеловать не успела. Князь поднял меня за плечи и обнял. По-доброму так по-отечески, обнял двумя своими большими ручищами и поцеловал в лоб.

- Марфа, дочь моя любимая. Огонь души моей! – заговорил князь Никита Береславич, посмотрев на меня сверху вниз. – Всё же настал тот день, когда и ты дочь моя вторая стала невестой! Дал я согласие княжичу Радомиру. Быть тебе его женой. Будь на его месте кто другой, не дал бы я согласия, не отпустил бы тебя!

Говорил князь искренне, и так приятно на душе моей стало от слов его. Вот чтобы не говорили сестрицы-блондинки, что Настенька старшая любимая дочь, а в этот момент поверила, что всё же рыженькую Марфу князь-батюшка больше других дочерей любил. Так растрогала меня эта мысль, что сдержать чувств не смогла.

- Марфа, ты чего? – засмеявшись, удивился князь и тут же стал серьёзным. – Плакать удумала? Отродясь не плакала, я сегодня что так?

Растерявшись я не знала что сказать в ответ. А князь не убирая рук с моих предплечий, чуть сжал их, а затем посмотрел поверх моей головы и грозно спросил, медленно проводя взглядом по всем присутствующим в зале.

- Кто дочь мою Марфу подменил?!

Услышав слова князя, я сначала чуть в обморок не упала, а потом уже думала в какую сторону бежать?

«- Неужели он понял, что я не Марфа, не дочь его? Вот это подстава! Нужно просыпаться! Срочно! – запаниковала я и уже почти ущипнула себя за руку, но тут задумалась. – А Владыка? Ведь если проснусь, то больше не увижу его? Сны же не сериалы, не повторяются с одними и теме же героями!»

Глава 7

Не успела я решить, просыпаться мне или нет, как князь-батюшка поднял меня за плечи и, сведя брови, сурово так посмотрел.

- Кто дочь мою Марфу подменил? – повторил он, обратившись ко всем, а потом, не меняя тон, спросил у меня. – Марфа, кто и чем тебя опоил, что ты глупостями бабскими заразилась от сестриц своих младших?! Один день с иголкой в руке и всё ветер в голове?

Князь знатно так тряхнул меня. А я не поняла, как реагировать на его слова: это у него чувство юмора такое или и вправду так заметно, что я это не Марфа?

- Ну полно вам, князь. – встала рядом княгиня и похлопала по плечу князя. – Полно вам, на дочерей своих наговаривать! А Марфа просто от неожиданности расчувствовалась.

Князь усмехнулся, а я смогла выдохнуть. Всё же это он так шутил.

- Расчувствовалась?! – передразнил князь жену, и, поставив меня снова ногами на пол, повернулся к ней и добавил. – Душа моя, вот и говорю я, что нахваталась Марфа от сестриц своих младших! На пустом месте плакать, много ума не надо. А сватовство это не повод для слёз.

- Простите батюшка. Это всё от неожиданности. – сказала я.

Точнее я и не думала рот открывать, это как-то само вышло.

- Да какая уж тут неожиданность. – ответил князь и подозвал к себе того молодого мужчину, что стоял рядом с ним. – Радомир давно уже в женихах у тебя ходит. Так что не лукавь дочь, не люблю я этих ваших бабских уловок.

Так вот какой он жених мой! Радомир!

Теперь-то я уже хотела его пристальнее осмотреть, да не правильно было бы сейчас упулиться на него. Пришлось опустить очи и экстренно придумывать, что ответить князю и вообще, как вести себя с женихом.

На помощь мне пришла мачеха.

- Так, то другое дело, князь наш любимый, Никита Береславич. Вы сами говорили, что спешить со второй свадьбой не будите. Ещё вчера речь шла только о Настасье Никитичне, а сегодня уже и Марфе на поклон к Владыке Северному собираться. Вот она и занервничала.

Княгиня говорила тихо и участливо за плечи меня обнимала. В её словах и действиях не чувствовалась ложь. Она говорила правду и была искренна в своей заботе. И даже больше. Она так смотрела на князя, что я почувствовала её любовь к нему. Затем она с такой же любовью посмотрела на меня и тихо добавила, так чтобы слышала лишь я.

- Не переживай Марфа, не обидит тебя Владыка Северной. И этой ночью ты в лесу не замерзнешь, а завтра домой вернёшься с богатым приданным. – улыбнулась она и подмигнула. – Полюбит и одарит тебя Владыка, и будешь ты невестой краше, чем сестра твоя старшая.

Ох, как мне захотелось сказать вслух, что не нужно мне это «полюбит тебя Владыка»! Да вот головой я понимала, что она совсем другой смысл в это слово вкладывает, а обижать её не хотела. Светлая была княгиня. И тут вопрос не в цвете волос, а в душе. Жаль только что лишь одна из четырёх сестриц в матушку пошли характером.

- И то правда твоя, душа моя! – согласился с ней князь и тоже подмигнул мне. – Ночь в зимнем лесу – это страшно! Страшно холодно и скучно! Это в моей библиотеке ночи напролёт книжки читать. Вот точно не замёрзнешь, а заскучаешь ты Марфа там. Может книгу тебя дать с собой?

- Ой шутник вы князь-батюшка! – засмеялась княгиня и я вместе с ней.

А потом кто-то смелый из толпы гостей что-то сказал тоже смешное, и вслед за ним все дружно загомонили.

Князь вроде всё как в шутку перевёл, но я уловила мимолётную печаль в его взгляде на княгиню. А она неосознанно чуть сильнее сжала мои плечи, а потом одной рукой погладила свой большой живот. Взгляд князя скользнул вниз за рукой княгини, и что-то похожее на надежду было в этом взгляде. Но это длилось недолго. Вот уже князь повернулся к толпе гостей, поднял руку и всё снова смолкли.

- Ну пошутили и буде! Радомир, ты знаешь, что люблю я тебя как сына, ты вырос у меня на глазах и лишь, поэтому я даю своё отцовское благословение. Если дочь моя Марфа согласна стать твоей женой, то свадьбе быть!

Вот тут я ещё больше занервничала. Это что же получается, я сейчас должна дать согласие стать женой Радомира, а затем поехать в лес и там встретиться с Владыкой? Погодите, но я то знаю, зачем этот колдун беловолосый девиц к себе заманивает! Точно не книжки читать!

Не так не пойдёт. Я на это не подпишусь!

Пока я в своей голове, а точнее в голове Марфы спорила сама с собой, всё уже успело произойти. Князь что-то ещё сказал, Радомир встал напротив меня, тоже что-то произнёс, а я ответила!

Только вот я лично, ни слова не расслышала, ни из речи жениха, ни из произнесённого мною ответа. Будто кто-то просто выключил звук, и всё произошло как в немом кино. В этот момент я была лишь зрителем, а не участником. Даже поцелуй в губы я не почувствовала. Видела, как Радомир наклонился ко мне. Наши лица оказались на минимальном расстоянии.

Радомир был красив. Тёмно-русые немного вьющиеся волосы, были зачёсаны назад. Глаза большие и взгляд добрый, нежный.

«- Совсем не такой, как у Владыки!» - почему-то вдруг начала сравнивать я жениха с колдуном.

И ведь всем хорош был Радомил, но не ёкало моё сердечко. Не тянулась я сама к нему, как к холодному Владыке. Не мечтала о поцелуе.

Только вот моего мнения никто не спросил, и через миг Радомир закрыл глаза и приник к моим устам своими.

Но я ничего не почувствовала. Будто меня уже заморозили.

Или может это был признак того, что я просыпаюсь?

Или наоборот, что уже проснулась настоящая хозяйка этого тела и это она целовалась со своим женихом?

Глава 8

Настоящая Марфа проживала этот день так, как уже прожила его до моего появления в её теле. Вторая дочь князя была вся в заботах и приготовлениях к поездке в ночной лес на поклон к Владыке Севера.

А я будто смотрела филь от первого лица, но была только картинка. И лишь какое-то время спустя всё же включили звук. За это время, Марфа успела пообщаться с женихом. Принять поздравления от многочисленных гостей, потом мачеха и няня увели её из зала. Накормили, напоили, спать средь бела дня уложили, после чего оставили на несколько часов одну.

Но Марфе не спалось, она и вправду любила почитать. И как только осталась одна в своей комнате, тут же достала книжку, припрятанную в сундуке, и уселась на подоконник читать. То была книга о книгопечатанье. Довольно увлекательное чтиво. По факту это было пособие-учебник для тех, кто хотел заняться типографским делом. Учебник с рисунками, чертежами, точными расчётами и цифрами. По тому, как Марфа читала, иногда что-то пропуская, и наоборот, зависая надолго на некоторых страницах с чертежами, я сделал вывод, что эту книгу она читал уже не первый раз.

Пришлось признать, что я попала в тело не простой дочки князя. Княжна Марфа оказалась очень даже интересной особой.

К тому моменту, как солнце уже село, а за Марфой пришла няня, я уже и забыла, что я вижу сон. Происходящее так увлекло меня, что даже отсутствие звука не делало происходящее менее интересным.

Марфу в одной ночной рубахе отвели в баню. И вот кажется, тут ко мне начала возвращаться чувствительность и слух. Медленно, постепенно, но я начал чувствовать руки и ноги. Тело ещё двигалось само, точнее не я им управляла. Но я хотя бы уже чувствовала. Это радовало.

Потом мой мир наполнился звуками и голосами.

Но это уже случилось, когда меня одевали. То самое теплое платье, чулки, носки, валенки, тулуп из овечьей шкуры и шерстяной платок.

- Он колется! – сказала я.

И сама чуть не обомлела. Потому что это была моя мысль. Повторная попытка что-то сказать не увенчалась успехом. Марфа молчала.

- Ты же знаешь, что другой нельзя. Все девицы должны быть одеты одинаково. Чтобы Владыка судил по тебе самой, а не по твоей дорогой одежде. – сказала няня. – Таков закон. Девица перед свадьбой должна поехать в лес на границе и с Северными Землями на поклон к Владыке тех земель.

- Конечно, должна! – хихикнула одна из девиц-служанок, помогающих няня. – А иначе не будет у неё приданого, и жених откажется брать её замуж.

- Дурёха ты Фроська! – сказала ей старая няня. – Не в приданом дело! Что думаешь князь наш Никита Береславич для своей любимой дочери Марфы злата-серебра пожалеет?

Девица засмущалась, и взгляд отвела, а няня продолжила говорить.

- Неспроста этот обычай повелся. И те кто его не соблюдают, те потом жалеют. – грустно вздохнула няня. – Да поздно жалеть, если уже не девица. Все знают, что после сватовства девица лишь одну ночь может в лесу провести, чтобы отдать дань Владыке и обязательно зимой!

- Потому и сватаются и свадьбы играют лишь после того как снег выпадет да, баба Аглая? – спросила другая девица.

Пока я задать сама вопрос не могла и лишь слушала.

- Всё верно! И чем морознее ночь, тем лучше. Такое поверье. – улыбнулась няня. – А сегодня ночь студеная будет. Мои старые косточки чувствуют это. Так что придёт Владыка, не переживай Марфа, придёт и отогреет тебя.

Ага ещё добавь «полюбит» в прямом смысле слова!

Мой возмущённый разум закипал. Потому что я уже знала, что дальше скажет няня. И конечно же я не ошиблась. Провожая меня до саней, что ждали у крыльца, няня напутствовала мне.

- Ты Марфа Никитична не бойся. Ночь пройдёт быстро, а завтра утром ты воротишься домой, и через три дня сыграем свадьбу. И заживёте вы с Радомилом душа в душу. Благо он тебя никуда не увезёт. Вы детишек наделаете, ты сына родишь, порадуешь нашего князя-батюшку внуком, и всё будет хорошо. Только ты главное не забудь! Владыка Севера три раза вопрос тебе задаст, и ты три раза ответь «да»! Тогда всё будет хорошо.

А-а-а-а-а! Тушите свет!

Хорошо, что отвечать не требовалось, достаточно было лишь кивнуть.

Няня усадила меня в сани и давала указания возничему. Вот они о чём-то заспорили, и мужику пришлось спрыгнуть со своего сиденья. Пока мужик ходил зачем-то в конюшню, я случайно услышала шушуканье тех самых двух девиц-служанок.

- А правду говорят, что князь наш Никита Береславич и Марья Михайловна свадьбу по весне играли? – спросила одна из них.

- Потому-то у них и девки все нарождаются! – поддакнула вторая.

- Цыц! У обоих языки без костей! – быстро закрыла им рот няня. – Ступайте в терем! Морозно уже на улице, не хватало вас потом ещё от хвори лечить!

«- Погодите, а о чём это они? Какая связь между тем, что свадьба по весне и отсутствием сыновей?! Тут пожалуйста поподробней!»

Служанки тут же испарились, а у меня возникло тьма-тьмущая вопросов к старой няне. Но вот задать их я ей не успела. Возничий вернулся, только это был уже не тот мужик, который до этого сидел на козлах. Чем няне не угодил первый, я так и не узнала. Но вот новый возничий занял своё место, и няня обняла меня на прощание.

- Три раза ответь «да»! Тогда всё будет хорошо. – как заклинание повторила она.

Не стала её расстраивать и говорить, что всё случиться не так. Лишь кивнула в ответ. И тут же начала строить план побега со свидания. Решила не дожидаться Владыку у той елки, у которой возничему было велено меня оставить в лесу. Эта мысль пришла сама и я всё больше склонялась именно к тому, что это будет правильно.

Сани тронулись, я помахала рукой няне. Ещё раз подивившись, что провожает меня только она. Странно, что никто другой из многочисленной родни и даже жених не появился сейчас тут.

Стоило об этом подумать, как сани остановились в нескольких метрах от открытых ворот. Кто-то окликнул меня. С трудом развернувшись, я увидела приближающуюся женскую фигуру.

Глава 9

- Что ж ты Марфа с сестрицей любимой не попрощалась. Мы же договорились, что провожу я тебя. Али забыла?

- Так по обычаю, девица одна должна – заговорил возничий.

- А ту лошадями управляй, а не княжескими дочерями! – резко поставила его на место Настя. – Нигде не писано правило, что нельзя провожать! В лесу она одна останется, я с тобой обратно уеду. Так что обычай не будет нарушен. Гони!

Последнее слово прозвучало, как приказ и мужик не посмел ослушаться. Все знали, что со старшей дочерью князя Настасьей Никитичной нельзя спорить. Поперёк ей и слово молвить опасно, потом ой как это аукалось всем.

Плеть засвистела, и кони понесли сани, увозя меня от княжеского терема. Сердце чувствовало приближение беды. И это был не мой страх, боялась Марфа. Знала она что-то о своей старшей сестрице, что пугало её.

Но Настя всю дорогу молча просила рядышком. На ней была та шубка соболиная с большим тёплым капюшоном. В ушах блестели серьги драгоценными камнями, а на руках были теплые рукавички.

Обратила на это внимание, потому что Настя поправила капюшон, прикрыв им свои черные волосы. Белый соболь очень красиво контрастировал с цветом её волос.

Тут я призадумалась, а почему мне варежки не дали, ну хоть какие-нибудь самые захудалые. Но раз не выдали, значит по обычаю так!

Видимо, первое что должна отморозить себе девица – это ручки.

Мысленная шутка не помогла успокоиться. Я всё ждала, что же случиться дальше. Мой план был прост. Доехать до лесу, остаться одной, а потом уже двинуться обратно по следу от саней до первых жилых домов. Поэтому я мысленно отмечала, что мы проехали. И постаралась запомнить, как далеко мы уехали от княжого дома. Потом я всё же собиралась вернуться к князю. Если няня права, и князь любит свою дочь Марфу, то и без приданого от Владыки примет обратно.

Ну а Радомил?

Вот и проверка ему будет. По любви он замуж Марфу позвал, или по какой другой причине так спешил со свадьбой?

Дорога и вправду заняла примерно часа два. Марфу, то есть меня начало клонить в сон. Морозец уже пробирал до костей и это мы только подъезжали в границе с Северными Землями. Сначала я попыталась вспомнить и сопоставить всё что услышала и увидела за этот день. И как-то общая картина не радовала. У князя были одни дочери и это было как-то связано с тем, что свадьбу они сыграли не зимой, а по весне.

Первая мысль, которая приходила – это то что Марья Михайловна на поклон к Владыке Севера не ездила в зимний лес. Ведь именно на это намекали девицы Фрося и её товарка. Дальше у меня был ступор. Мозг не хотел развивать эту мысль и блокировал её.

И я не знала, так работало моё сознание или же в голове Марфы эти мысли были заблокированы чем-то или кем-то.

Поэтому мысли мои скакали от одного к другому. И два часа пути показались такими долгими, что глаза начали сами слипаться.

- Не спи, Марфа! Приехали! – толкнула меня Настя.

Место у которого мы остановились не показалось мне знакомым. Пейзаж зимнего леса был прекрасен, но однотонен. Или же это моё внимание уже было расфокуссировано, и я не отличала одну ёлку от другой.

«-Всё же нужно было поспать днём» - подумал я.

- Хорошая ночь, лунная! – подбодрил меня мужик, помогая сойти с саней. – Всё не боязно будет вам тут, Марфа Никитична.

В ответ я тихо сказала «спасибо».

- Ступай к саням, я сестрице пару слов скажу. А ты пока разворачивай сани. – велела Настя возничему.

Тот поспешил выполнить её приказ.

Настя стояла напротив меня, и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ей в лицо. Наши взгляды встретились и она заговорила. Сначала по-доброму. Даже с какой-то печалью в голосе и взгляде.

- Марфа, ты же знаешь, что по-своему я тебя люблю. – как-то издалека начла Настя. – Но в этой жизни каждый сам творец своего счастья. Батыр-Хан всем хорош и люб он мне. Но там дома на юге у них другие законы. Со временем он возьмёт вторую жену! И снова я стану хоть и первой, но не единственной! Поэтому я решила остаться тут. Решила, что это мой сын станет следующим князем Пограничных Земель, а не твой! Зря ты сестрица согласилась выйти замуж за Радомила. Зря! Пошла бы против воли отца, он бы погневался, да простил бы тебя. Да ты осталась бы в девицах, но была бы жива. Теперь уж не обессудь!

К концу монолога из её голоса и взгляда пропал даже намёк на нежность и печаль. А глаза её блестели, будто чёрные драгоценные камни с тысячами гранями.

- Запомни!

Лунной ночью, зимней ночью,

Перестынут видеть очи,

Сонь и явь мороз смешает

И погибель обещает

Марфа, княжеская дочь

Не забудет эту ночь

Будет по лесу плутать

Смерть холодную искать.

Разум Марфа потеряет.

И Владыку не узнает.

Три заветных «да» не скажет.

Хладным трупом на снег ляжет.

В мир душа уйдёт иной

Не вернётся Марфа домой.

Владыка Севера

- Настасья Никитична! – окликнул возничий старшую княжескую дочь.

Чужой голос заставил очнуться от морока наведённого словами и пронизывающим взглядом настоящей ведьмы. Сейчас взгляд Насти метал молнии, она не договорила заговор или что это было, заклинание.

Снова поймав мой взгляд, она начала по новой.

- Лунной ночью, зимней ночью,

Перестынут видеть очи,

Сонь и явь мороз смешает

И погибель обещает

Марфа, княжеская дочь

– Настасья Никитична! – снова голос мужика прервал слова Насти и в этот раз он был ближе. – Нам пора. Нельзя в лесу этом задерживаться. Ненароком Владыка придёт. Чую мороз крепчает, уже где-то близко Владыка! Кони уже беснуются! Поспешим!

Настя разорвала зрительный контакт, и я смогла тряхнуть головой и снова ощутила колющий платок на лице. Но всё же это было лучше, чем черный взгляд Насти.

Сестрица-то точно ведьма! Настоящая!

Ну или как минимум мастер гипноза!

- Слышите, слышите, уже близко! – голос мужика начал удаляться. – Вы можете оставаться, а я поехал!

Глава 10

Просыпалась с трудом.

Иногда я любила пошутить: «- Поднять подняли, а разбудить забыли!».

Так вот в этот раз всё было с точностью наоборот. Я проснулась, мой мозг хоть не сразу, но заработал. А вот с телом были явные проблемы. Руки и ноги отказывались слушаться. Казалось будто тело вообще не моё.

Но эту мысль отогнала сразу.

Теперь-то я точно проснулась. Даже не глядя на себя в зеркало, я могла сказать, что я – это не Марфа из неправильной сказки.

Я – это Марта Николаевна Иванова.

Пусть я и вторая дочь, и старшая сестра у меня тоже есть. Но на этом вся схожесть сюжета между моим сном и моей жизнью заканчивается.

Мой отец не князь, а авто-слесарь, у меня есть старшая сестра и зовут её Августа. А наша общая мама пребывает в добром здравии. На именах лучше не зацикливаться. Это у нашего папы такая фишка, но впрочем это неважно.

Главное, что сон мой закончился. Да было интересно, но умирать во сне не хотелось, и неважно как: замерзнуть на месте, бродить ли в беспамятстве и нарваться на диких зверей, и всё же повстречать Владыку и умереть от магического огня из его камина.

Но открыв глаза, я сразу поняла, что это уже не сон.

Место в котором я проснулась, было мне знакомо.

Ну а как не узнать квартиру, в которой ты живёшь уже три года?

За окном светило солнце и вот это показалось странным. Последние дни были пасмурными и серыми. А тут солнце! Это должно было поднять настроение, но настроение было на нуле. От одной мысли, что в тот сон я не вернусь, становилось грустно.

Солнце за окном и цифры на экране электронного будильника, стоявшего на прикроватной тумбочке, убедили меня, что я проспала и опоздала на работу. И не на каких-то там пятнадцать минут, а на три часа.

Поэтому спешить было уже некуда, и я неторопливо убеждала себя, что моя жизнь прекрасна. Отсутствие чувствительности и послушности в конечностях, я обосновала тем, что подхватила какой-нибудь вирус.

Ну а что?

Поздняя осень сезон Гриппа и ОРВ. Так что легко могла подхватить на работе какую-нибудь заразу.

Лежала в кровати и пыталась найти и другие симптомы.

- Вот и температура у меня кажется, поднимается? – сказала я вслух.

- Нормальная у тебя температура. – ответил кто-то.

Голос был странный и говорил этот кто-то как бы на распев.

Попугаев я не заводила, а других говорящих животных в этом мире точно нет. Поэтому услышанный голос я решила не проигнорировать, а внести в список симптомов.

- Слуховая галлюцинация? – заговорила я сам с собой. – Ну в принципе, а почему бы и нет! У кого-то вкус пропадает, а мне голоса мерещиться?

В ответ была тишина.

Чуть приподнялась на локтях и осмотрелась.

Да я была в собственной спальне. И пусть в моей квартире была одна комната, но я предпочитала называть её спальней. А большую кухню, я гордо называла гостиной. Квартиру я купила случайно. Хозяин этой квартиры был соседом моей сестры. Когда он выставил её на продажу, мы тут же решили, что я переезжаю.

Осматривая знакомый интерьер, долго не смогла держать голову на весу. Голова казалась такой тяжёлой, что я рухнула обратно на подушку.

Закрыв глаза, лежала и думала, что делать?

На работу сейчас лететь, смысла уже нет.

Проваляться весь день в постели в надежде что усну и сон продолжиться?

Тоже не вариант.

Если я реально заболела, то нужно было сообщить об этом на работу, вызвать терапевта из поликлиники и позвонить сестре. Августу нужно было предупредить, что если это какая-то заразная болезнь, то сегодня я ей не помощник, с детьми посидеть не смогу. И не только сегодня.

Тянула время, в надежде что усну, но увы желанный сон не возвращался. Мысленно я попрощалась со своим Владыкой, послала к чертям Настьку. Ну вот чего ей не жилось спокойно. Батыр-Хан не так уж и плох, а Радомир со слов младшей доброй сестрицы любит Марфу. Так чего Настька влезла мо своим колдовством.

Ведь натворит дел она, ой чую, натворит!

Разумом понимала, что беспокоюсь из-за выдуманных моим подсознанием персонажей болезненного, температурного сна. А на сердце тяжело стало. Будто что-то сдавило грудь.

- О ещё один симптом. – сделала я вывод.

Положила руку на сердце и вроде полегчало.

Ещё какое-то время полежала, стараясь не думать.

Из-за этого сдавило виски, я приложила руки к голове и начал разминать виски. И тут поняла, руки-то слушаются.

Значит и ноги, пора вставать и хотя бы позвонить на работу.

Решила – сделала!

Села, затем встала и чуть шатаясь пошла искать телефон. Почему-то на привычном месте, то есть на тумбочке его не было. Значит, вчера забыла его в сумке. Наверняка ещё и звук не включила. Хотя вчера я что угодно могла забыть, после обеда вообще весь день был как в тумане. До дома доехала, разделась и легла в кровать – уже хорошо.

А телефон, наверное, ещё и разрядился, потому и проспала. Так же это объясняло, почему не услышала звонков. Меня же по любому на работе потеряли, звонили, наверное. Может даже кого-то отправили проверить, что со мной. Только вот дверной звонок сломался ещё при предыдущем хозяине, а у меня всё руки не доходили вызвать мастера.

Вот выздоровею и вызову мастера, решила я. А пока босая и в шелковой пижаме, состоящей из маечки на тонких лямочках и шортиков, я медленно передвигалась по квартире. Пижаму сестра подарила, вот это я помнила точно. Потому что нашла коробку с бантом на кровати.

В открытке было написано:

Любимая сестрёнка. Желаю тебе большой любви. Пусть жизнь станет сказкой! А в этой пижаме ты встретишь и соблазнишь мужчину твоей мечты!

Последние строчки поздравления вызвали улыбку на моём лице.

А я тут же вспомнила Владыку. И ведь права оказалась сестра, жаль только что во сне я встретила мужчину своей мечты. Но даже там он оказался не тем, кого я искала.

А Устя у меня всё ещё верила в сказки. Сколько её судьба не била, она уверена, что добро победит зло. И кто из нас старшая и реалистка?

Глава 11

Так приятно было снова увидеть Владыку, что даже его грозный голос и взгляд не напугали меня. А тот факт, что он поднял меня на руки и понес, заставили убедиться, что он не мой глюк. Пока нёс, он прижимал меня к своей широкой груди и я точно могла сказать, не глюк!

Остался лишь один вариант. Мой сон продолжался!

Просто у моего воображения наверно не хватило фантазии, и оно вернула меня в знакомую обстановку. А вот Владыка остался всё тем же, даже перчатки всё ещё были на его руках. Хотя нет, отличие я нашла. Он снял верхнюю одежду. Сейчас на нём была лишь белая рубаха и брюки.

Вот он уложил меня на кровать и повторил вопрос.

- Кто посмел войти в эти покои?

В ответ была тишина. А Владыка кажется и не ждал ответа. Уложив меня на кровать, он не спешил накрыть покрывалом и уйти. Он так и стоял рядом с кроватью, его взгляд скользил по голым ножкам, от ступней вверх.

И что-то как-то холодом не веяло от этого взгляда.

Тут же я вспомнила, зачем он меня к себе «пригласил» и вся радость от новой встречи испарилась. Тем более что теперь я знала, что была одной из многих. Он вот так к себе девиц десятками таскал, чтобы потом подарками одарить и отправить домой! Кобель похотливый! И как его на всех невест-то хватает? И ведь ничего не стёрлось!

Стоило об этом подумать, как взгляд по инерции скользнул вниз.

Вот точно кобель. На мою пижаму уставился, точнее на то, что она скрывала, а у самого в штанах уже…

Права первой ночи?!

Ага, бегу спотыкаюсь!

Чтобы отвлечь внимание Владыки от своей груди, я накрылась покрывалом прямо до подбородка.

Сработало. Владыка перевёл взгляд на моё лицо и снова обратился явно не ко мне.

- Баюн! В хлев тебя отправить, мышей ловить? Лоботряс шерстяной!

- Ну зачем сразу в хлев? – снова раздался голос на распев. – И мышей я не ем, вы же знаете Ваше Владычество!

Голос без самого говорящего меня не удивил, а вот то что вдруг всё вокруг поплыло и картинка начала меняться, вот это меня реально напугало.

Всего несколько минут и я уже была не в собственной спальне, а в чьей-то чужой. Единственное, что было тут знакомо – это большой камин. Из точно такого же вырвалось то магическое пламя, которое хотело меня спалить. И вот на широкой полке этого самого камина и сидел, точнее, лежал, развалившись почти на всю длинную полки, большой кот. Забавным показалось то, что его хвост свисал, и язычки пламени из камина норовили достать его. Кот будто играл с огнём в реальном смысле. При этом двигался лишь сам хвост, а кот лениво лежал и даже не смотрел, что там происходило с его хвостом.

Пока я, забыв про изменившуюся спальню, с любопытством рассматривала кота, и пыталась понять какого же цвета его шерсть, Владыка спросил, обратившись к говорящему коту.

- В третий раз спрашиваю, кто посмел?

- Никто! – ответил кот и понял позу. – Никто не входил. Я как было велено, пел ей. Она видела сон.

- Кто дал ей эту одежду? – Владыка продолжил допрос кота.

А меня начало напрягать, что он говорил обо мне при мне, так будто меня тут не было или я ничего не соображала. Кот же теперь видел на каминной полке, его хвост продолжил играть с язычками пламени, а сам кот начал умываться лапой, рассуждая вслух.

- Никто! Это она вытянула из своего сна. И не только это. Мои песни раньше так не работали. Но было интересно.

- Где одежда, в которой она была?

Странно было, что Владыка снова задал этот вопрос не мне, а коту.

- А вот этого не деваю Ваше Владычество. – завершив водные процедуры, ответил кот и, спрыгнув в камина, в один прыжок пересёк большую комнату, приземлился на кровати. – Мои песни не сильно на неё воздействовали. Вот она и творила, что хотела в своём сне.

Вблизи кот оказался ещё больше. К тому же мой мозг заработал на полную, и я вспомнила, кто такой Кот Баюн. Сразу же захотелось увеличить расстояние между нами. Ведь это не простой говорящий кот.

Кот Баюн – это персонаж славянских сказок, огромный, обладающий волшебным голосом кот (и тут барабанная дробь) кот-людоед! Порэтому про него я племянникам сказки и не читала. Страшные это сказки, не для детей.

И вот это огромное мифологическое существо с волшебным голосом и острыми зубами сидело в метре от меня и несло какую-то ахинею, отчитываясь перед Владыкой.

- Захотела, переоделась. Захотела, встала и пошла. Захотела вас Вашество Северное уведет, вот вы и пришли. Странная девица, вы уверены, что мне нельзя её съесть. Я побалую себя деликатесом, а вам хлопот меньше. Ну зачем вам сдалась эта рыжая? Ну какая из неё невеста?

- Не хотела я его видеть! – не удержалась я и ответила на слова кота. – А пижаму мне сестра подарила, я её не выдумала. Так что не надо на меня наговаривать! И есть меня нельзя! Брысь с кровати!

- Да к тому же она такая аппетитная, не то что последняя была кожа да кости! Этой мне на несколько дней хватит. – продолжал нести чушь кот, хищно облизнувшись. – Мур-р-р-р аж слюнки текут! Вашество Северное, ну можно покушать?

Кот сидел на краю кровати и вот начал медленно потягиваться. Это заставило сработать инстинкт самосохрания. Я подскочила с кровати и спряталась за спиной у Владыки.

- Брысь, кому сказали! Нельзя меня есть! – тряхнула я головой, выглядывая из-за широкой мужской спины – Волосами подавишься!

Глава 12

- А я голову есть не буду-у-у-у. – начал распеваться кот и снова облизался. – На других частях тела ты бесшёрстная, такая белая кожа мур-р-р-р. Вашество Северное, ей всё равно умирать, м-м-м-можно скушать?

- Что! Да ты…?! – не знала я, как назвать кота, но быстро нашлась. – Извращенец! И не собираюсь я умирать!

Последние слова сказала громко и чётко, чтобы и Владыка услышал.

И он услышал, сказал коту тихо «брысь» и развернулся ко мне.

- Думаю, мне домой пора! Загостилась я тут у вас, пора и честь знать. – залепетала я и сделала шаг назад, оказавшись под пристальным взглядом Владыки.

Этот нахал снова рассматривал меня. И тоже с аппетитом рассматривал. Только вот голод в его глазах был не тот, что у кота. И будь я Марфой, невинной девицей, то может быть и не поняла бы, о чём сейчас думал мужчина, стоявший напротив меня. Но я-то поняла! Тут же вспомнилось о «Праве первой ночи». И я подумала, что нужно почаще себе напоминать об этом, а то что-то веду себя как… Марфуша.

Хотя я сейчас и есть Марфа! Невинная девица, которая должна отдать дань Владыке, провести с ним ночь, а потом всё забыть.

Понимание этого начало ещё больше нервировать и, как ни странно вызвало смущение. Захотелось прикрыться чем-то. Но сейчас у меня не было под рукой покрывала, чтобы укрыться.

Молчание затянулось. Уж не знаю, что Владыка изучал, мою пижаму или меня саму, но я решила не дрейфить. Всё же я княжеская дочь! Расправила плечи и сложила руки на груди.

- Мне вернут мою одежду или?

- Баюн, где новое платье моей невесты? – отвлёкся от созерцания прекрасного Владыка и задал вопрос в пустоту.

Всё верно, в пустоту. Ведь после того как он сказал «брысь», кот реально исчез. Вот кот был тут, а в следующую секунду его уже не было.

Точно так же из неоткуда появилось платье. Поверх покрывала на кровати сейчас лежало длинное платье, нательная сорочка и чулки. У кровати на полу стояли белые сапожки. Но что меня больше удивило, тут же на кровати лежало что-то похожее на меховой широкий платок, но прямоугольной формы, палантин.

Да конечно накидка пусть и меховая – это не шубка. Оценила я выданный мне наряд, но возмущаться не стала, тем более, когда услышал слова Владыки, сказанные невидимому коту.

- Баюн, когда моя невеста оденется, проводи её.

Более Владыка ничего не сказал. Он просто вышел, оставив меня одну. Точнее наедине с невидимым котом.

Осмотрев свои обновки, я призадумалась.

Неужто меня отпускают. Вот так? Даже не потребовав ничего?

Конечно, это было как-то странно. Но опять же я промолчала, мало ли какие у них тут обычаи. А про «умереть», это кот, наверное, имел в виду, что в таком наряде я в лесу замерзну. Платье хоть и было с длинным подолом и рукавами, но ткань на вид была тонкой. Так что если саней мне не дадут, то из лесу я реально не выйду.

Ну да ладно, главное, что прямо тут не убивают. Как-то стать ужином кота-людоеда не очень хотелось.

И присниться же такое?

Но зато не скучно! Посмотрим, что дальше будет. Из леса я точно выберусь, не знаю ещё как, но это же мой сон, так что будем дальше посмотреть.

Улыбнулась я своей мыслям и решила не затягивать с переодеванием, раз уж отпускают из гостей, то не стоит давать хозяевам время. А то ненароком передумают.

- Эй Баюн, покажись! – крикнула я, осмотрев комнату. – Я тут передеваться собираюсь и предпочла бы, чтобы ты был виден.

- Зрители нужны? Р-р-рыженкая. – нарисовался кот, сидящий прямо передо мной на кровати.

- Как раз таки нет! – ответила я и приказала. – Развернись и смотри в другую сторону.

- Чего я там не видел? – фыркнул кот. – Ты при мне же и переодевалась.

- Да? – призадумалась я и сделала вывод. – Ну ты точно извращенец! А я нет. Так что разворачивайся и смотри на камин!

Кот нехотя развернулся и показал свой хвост. Меня это вполне устроило, и я приступила к более придирчивому осмотру подаренного мне наряда. Нижнего белья я не нашла. Лишь тонкая хлопковая сорочка.

- Скажи, а те вещи, которые были на мне, они случайно не тут где-то? – в надежде на чудо спросила я. – Ну или может быть?

Очень хотелось схалтурить во сне. Да это не по правилам, но хотелось очень-очень. И чудо свершилось, те боги что покровительствовали снам, меня услышали.

- Там за дверью комната, - ответил кот, указав хвостом направление. – Ты притащила её с собой, там всё как было в твоём сне.

Сколько же было радости, когда открыв указанную котом дверь, я увидела свою небольшую ванную комнату. Тут же на батарее висело уже сухое нижнее бельишко. Спасибо мамочке, приучила с юности, сняла бельишко, простирнула его и на батарею повесила.

Умывшись и почистив зубы, ну раз так свезло, то грех было не воспользоваться ванной комнатой по прямому назначению. Быстро закончив утренний моцион, я заплела рыжие кудри в косу и поспешила в комнату, пора было примерить обновки. Наряд невесты Владыки Севера ждал меня в спальне на кровати. Там же был и кот, который теперь лежал на кровати и, кажется, дремал. Лишь неугомонный хвост подтверждал, что кот не дремлет.

Но по мне было главное, что его голова была повернута в другую сторону. Так что я решила не обращать на него внимание.

Ткань платья хоть и казалась на вид лёгкой, но была реально тёплой. На ощупь она была мягкой, как тонкий кашемир. Но не тянулась, а держала форму. Чулки тоже были из тонкой мягкой шерсти и вверху завязывались на бантики. Это было так мило. Сапожки оказались в самую пору.

В комнате было тепло, и поэтому я не стала накидывать меховой палантин на плечи. Взяв меховую накидку в руки, я громко оповестила кота о своей готовности покинуть этот гостеприимный дом. Пижамку жаль было оставлять, всё же подарок сестры. Но решила, что эту жертву придётся принести. Так что оставила её в своей же ванной комнате, в надежде, что когда проснусь, она будет там же.

- Я готова. Провожай!

Кот спрыгнул с кровати, оценил мой вид, но вслух ничего не сказал.

Глава 13

Мы шли по ледяному коридору. Шанса на побег у меня не было.

Во-первых, куда бежать я не знала, с двух сторон были лишь ледяные стены, за спиной в конце коридора дверь в ту комнату, из которой мы вышли, а впереди дверь, к которой мы шли. И что-то подсказывало мне теперь, что там нет выхода. Видимо сказав «проводи» Владыка не имел в виду, то что я подумала.

Во-вторых, во взгляде кота так и читался вызов. Это блохастый переросток, облизывался и всё ждал, чтобы я дала ему повод попробовать меня на зубок.

Гордо расправив плечи, я задрала подбородок выше и решила игнорировать кота и его взгляды.

Миновав большую дверь, мы вышли в коридор со стеклянными стенами и полом. Снаружи бушевала метель, белая мгла не давала ничего разглядеть. Лишь на середине этого коридора я поняла, что это не просто переход, а переход из одной башни в другую. Метель утихомирилась, белая завеса отступила, и я увидела внизу бездну. Страх пробежал по позвоночнику. Вот уж не думала, что я так боюсь высоты.

После этого я смотрела только вперёд. Миновав стеклянный переход, мы подошли к двери, за которой была квадратная башня, с лестницей без перил. Тот, кто строил эти сооружения, явно не боялся высоты. У меня же от одного взгляда вниз закружилась голова.

Уже на втором пролёте, я почувствовала, что мороз усилился. Укутавшись в меховой палантин, я решилась заговорить, нервы начали сдавать, а так хоть могла отвлечься.

- А сколько их было этих невест-то?

- О-о-о-о! Невест у Владыыыыки много было – затянул довольный кот, нагло улыбаясь, будто он сейчас хвалился своими успехами. – О-о-о-очень много!

- Да? – удивилась я. – А мне показалось, что он удивился, услышав моё «нет».

Кот аж притормозил, бросил на меня презрительный взгляд и громко фыркнул.

- Таких, как ты неправильных невест?! – переспросил он меня.

- Ну да?

Кот почему-то не ответил прямо, а снова начал хвалиться заслугами своего хозяина.

- Правильных невест у Вашества Северного было несчётное количество. Как только снег ложиться в лесу на границе Северных земель с Княжеством Береславичей, так чуть ли не каждый день он среди ёлок новую девицу находит. И так пока снег не сойдёт.

- Ну да! – кивнула я, зло усмехнувшись. – Упахивается Владыка, и откуда силы –то берёт на такое количество невест?! Может он мухлюет, а? Ну столько девок портить, это же портилка сотрётся, да и сокровищ на приданное не хватит всем! Ну да, девицы же не помнят, что было ночью, а дарами богатыми откупается просто?

- Девка, ты думай что говоришь? – зафырчал кот, будто это я не о Владыке пошутила, а его лично оскорбила. – Владыка честно исполняет свои обязанности и каждую невесту сам привечает и потом домой отправляет с приданым.

- А ну да! Чем больше приветил, тем и приданое богаче! – начинала закипать я. – Вон Настю не обделил. Сестрицы оценили и обзавидывались.

- По именам я их не запоминаю. – задумчиво протянул кот, и назло мне добавил. – Но если ты о последней, чернявой, той, что намедне Владыка в лесу нашёл, то да приглянулась она ему. Правильная невеста, и «да» сказала, и дары получила знатные.

- Ну конечно! Правильная!

От злости кровь в венах побежала быстрее и мороз уже не так пробирал. Даже палантин с плеч спустила. А за разговором я и не заметила, что лестница давно закончилась, и мы снова шли по какому-то ледяному коридору.

- Поправильнее тебя, это уж точно! – фыркнул кот и открыл последнюю дверь, выполняя приказание хозяина.

Мы вошли в большую просторную залу.

- А вот сейчас лучше прикуси свой язык, не зли Мару, она в гневе страшна! – тихо сказал кот, пригибая голову.

Ответить коту я не успела, навстречу мне уже шла красивая черноволосая молодая женщина. Пересекая большую залу, она стремительно приближалась к нам. Кот застыл на месте, чуть подтолкнув меня в спину. А брюнетка раскинула руки в стороны, будто собираясь принять меня в свои объятия, и громко спросила

- Так вот она та, кто первая осмелилась сказать Владыке Севера трижды «нет»?

Глава 14

- Мара остановись! – грозно сказал Владыка, поднявшись со своего трона.

Его голос многократно отразился от ледяных стен.

Но брюнетка пропустила мимо ушей и его слова и гневные нотки в его голосе. Она целенаправленно шла ко мне. Но уже в следующее мгновение Владыка преградил ей дорогу.

Как он это сделал?

Я не поняла. Лишь успела уловить движение белой снежной мглы и вот он уже стоит спиной прямо передо мной.

- Она моя! – резко сказал Владыка, а потом поправился. – Моя невеста. Или ты забыла?

- Ну не тяни тогда уже! – капризно сказала Мара. – Я столько времени ждала этого дня! Думала, что это никогда не случится. Мне когда Яга сказала, что это случилось, я ей не поверила. Решила, что это она так снова неудачно пошутила, бедняжка.

В конце последней фразы я расслышала сожаление, будто Мара о чём-то сильно печалилась. Но лица брюнетки я не видела и потому могла ошибаться, да длилось это недолго. В следующих словах интонация была игривая, без какого-либо намёка на печаль или сожаления.

- Впрочем, она сама виновата. Вот если бы в прошлом столетии не шутила дважды на эту тему, то и не окочурилась бы раньше срока.

Шутки Мары я не поняла и не оценила. Но кое-кто другой всё понял. Баюн за моей спиной тихонечко так мяукнул. Будто он не кот-людоед, а маленький бездомный котёнок. Я даже обернулась посмотреть, может там ещё один кот появился.

Но нет, представителей семейства кошачьих в ледяном зале не прибавилось. Наоборот, Баюн весь скукожился и сжался, уменьшившись раза в два в размерах.

- И нечего там мяукать! – сказала Мара, снова привлекая моё внимание к себе.

Богиня не стала даже пытаться обойти Владыку, а наоборот пошла обратно к трону подле которого был поставлен мягкий белый диванчик и столик, с самоваром, чайными парами и разными десертами. Видимо для богини всё это и предназначалось. Она поудобнее уселась на диванчик и по-хозяйски занялась чаем.

– По сути, мало что изменилось. – рассуждала Мара вслух, наливая себе чай. – То у неё только нога костяной была, и она ко мне лишь заглядывала в гости, чтобы посплетничать о том, о сём. А теперь, она вся костяная. Стоит, портит мне интерьер в гостиной, и не поговоришь с ней теперь, даже язык окостенел! Лишь мычит и глазами мыргает.

Недовольство в голосе Мары было ярко выражено.

А мне, как и Баюну стало жалко сказочную злодейку старушку. Ведь о ком говорила богиня, сложно было не догадаться. Баба Яга Костяная Нога конечно во всех прочитанных, услышанных и просмотренных мною сказках была отрицательным персонажем, но вот сейчас мне было её жалко.

- И вообще это меня нужно пожалеть! – вдруг заявила богиня. – Это Яга ушла на заслуженный отдых, а мне такое счастье не светит ещё ой как долго. А она что? Лет так через сто отойдёт и в лес вернётся! Помолодевшая, набравшаяся сил, опять начнёт княжичей, да царевичей охмурять! Тьфу ты!

- А это что так работает? – удивилась я и выглянула из-за спины Владыки. – Сто лет в заморозке, а потом снова молодая?

До этого я напрямую не смотрела на Мару. Спина Владыки закрывала меня от неё и её от меня. Лишь по отражениям в ледяных стенах я видела, чем она занимается. Но вот наши взгляды встретились. Глава Мары засветились любопытством и чем-то ещё, определение чему я так и не нашла. Она заговорила, стараясь удержать моё внимание и взгляд.

- Ну не всегда и не со всеми. Но с Ягой, да! В прошлый раз она уже через полсотни лет омолодилась, похорошела и её отпуск закончился. Вот тогда-то она Кощея и сгубила. Старый дурак сослепу не узнал её, принял за Василису прекрасную. А она смерть его украла и царевичу какому-то отдала, тот ей обещал жениться и увезти в своё Тридесятое Царство.

- А почему не увёз? – задала я вопрос.

- Да потому что там у него уже была своя царевна! – недовольно ответил кот и фыркнул, забывшись и распушив свой хвост. – И вообще, то старая байка уже и никому неинтересная.

- Да? – аж чуть поддалась вперёд Мара. – А ты придумай другую, да такую, которой я ещё не слышала!

Баюн тут же ушки-то опустил и снова отошёл назад.

- Ладно! Не боись, ты мне не нужен, у меня аллергия на кошачью шерсть. – махнула рукой Мара на кота и поставила чашку на стол. – Чай остыл уже, да и не хочется мне чаю. Медовухи бы или что ещё позабористей, да повкуснее? Тем более что повод такой, у Владыки Севера невеста появилась! Настоящая!

Владыка вдруг оказался на своём троне и хлопнув в ладоши исполнил желание Мары. Самовар исчез, а вместо него на столике появился какой-то сосуд с замудрённой формой.

- О, хвалю! Помнишь бабушкин вкус внучек. – как-то слишком ласково пропела Мара и не прикасаясь руками к сосуду, лишь поведя ладонью по воздуху, откупорила сосуд и наполнила хрустальный кубок. – За первую и пока единственную!

Мара подняла кубок пригубила напиток и после этого помахала мне свободной рукой, приглашая подойти поближе.

- Ну что приступим?! Владыка, давай уже начинай! Ты сделаешь дело, снимай перчатки. Одно прикосновение и дело сделано. Я заберу несчастную с собой и распрощаемся ещё пару сотен лет, а то и больше. Пора мне домой. Мне у тебя зябко как-то. Эти ледяные стены давят. Хочешь Ягу тебе отдам, на время? Она оживит тут интерьер.

Владыка, как только снова занял трон, сидел молча и не сводил с меня сурового взгляда. Он явно злился на меня, вот только за что я не очень понимала. Ведь это я должна была злиться, это меня тут удерживают насильно, да ещё и смертью грозят. Причем неминуемой и скорой. То-то богиня смерти уже ко мне присмотрелась и даже тост мне посвятила. Только вот точно не здравия и долгих лет жизни она мне желала, поднимая свой кубок.

- Княжна подойди! – приказал Владыка.

Я не собиралась исполнять его приказ, но ноги сами пошли. Всем своим нутром и сознанием я протестовала, а тело слушалось Владыку.

Смогла вернуть себе контроль над телом, лишь через какое-то время и нас с Владыкой разделяли уже не десяток метров, а всего лишь парочка. Но вот я встала, как вкопанная.