(не) любимая, для дракона

Глава 1

— Ну давай же, выдохни уже! Это платье должно на тебе сойтись, иначе лорд Тернфорд узнает о подмене невесты раньше, чем пройдёт церемония. Ты же не хочешь, чтобы твоя любимая младшая сестра вышла замуж за это чудовище, правда, Миа?

Из глаз брызнули слёзы, когда две служанки с силой затянули шнуровку корсета.

— Да, госпожа Энтея, — выдавливаю я, едва шевеля губами.

— Ты уж постарайся, не зря же Агата всегда была с тобой так добра, словно вы родные, — почти выплёвывает она и даёт отмашку служанкам затянуть шнур сильнее.

В глазах почти темнеет, я не знаю, как сделать и вдох.

— Ну почему ты не такая же миниатюрная как Агата. Ни на что не способна.

Я давлю в себе слёзы, ведь не могу ничего с этим поделать.

Пытаюсь убедить себя в том, что это единственный способ защитить любимую сестру от того, кого все боятся и ненавидят. Вот только что будет со мной, когда он после церемонии узнает, что невеста не Агата Элтис, а какая-то приёмная дочь?

Последний рывок и кости корсета наконец сошлись. Дыхание перехватывает, в висках начинает стучать и я смотрю в зеркало на ту, кто сейчас вообще не похож на меня прежнюю.

В бархате цвета спелой вишни, с волосами, уложенными сложными змеями, и бледным как полотно, лицом ничего во мне не напоминает ту Мирабеллу, что бегала босиком по саду и пачкала платья чернилами.

“Ты сильная, Миа, — звучит в голове голос Агаты. — Сильнее, чем думаешь”.

Энтея, моя названая мать, с удовлетворением осматривает меня.

— Помни уговор, — шипит она, подходя так близко, что я чувствую запах ее удушающе сладких духов. — До брачной ночи лицо невесты скрыто вуалью. Если не выдашь себя раньше, может, и выживешь. Твоя жизнь ничто в сравнении с будущим Агаты. Она достойна принца, а не дракона.

Дверь распахивается, и на пороге возникает она. Моя Агата. В простом платье, с заплаканными глазами.

— Миа... нет... — ее голос дрожит. — Я не позволяю тебе этого делать!

Она бросается ко мне, но Энтея грубо отстраняет ее.

— Успокойся, дурочка. Она делает тебе одолжение. Избавляет тебя от ужасной судьбы.

— Однажды я видела лорда Тернфорда на балу, — решаюсь на отчаянную ложь. — Я хочу выйти за него замуж.

Слова горят на губах, как яд. Агата смотрит на меня с таким смятением, что я готова рассыпаться в прах. Но я должна довести это до конца. Ради нее.

Через полчаса я уже сижу в свадебной карете. Корсет впивается в ребра стальными пальцами, каждый выбоина на дороге отзывается тупой болью во всем теле. Я пытаюсь дышать мелкими, короткими вздохами, но воздуха не хватает. Перед глазами снова пляшут черные точки.

За окном мелькают угрюмые сосны, словно часовые, охраняющие путь в обитель чудовища. Я сжимаю в руках крошечный букетик зимних цветов дрожащими пальцами и я боюсь, что рассыплю его, оставлю на дороге следы своей паники.

Мысли путаются. Я вспоминаю отца. Его теплые руки, его смех. Он бы никогда не позволил этому случиться. Но его нет. Есть только Энтея с ее ледяными глазами и расчетом, и Агата… моя светлая, хрупкая Агата, которая плачет в своем безопасном будущем, что я ей подарю ценой своего.

Карета резко дергается, наезжая на камень, и я с глухим стоном прижимаюсь к стенке. Боль от корсета пронзает меня, острая и безжалостная. Слезы снова подступают, но я яростно моргаю, заставляя их уйти. Плакать нельзя. Слезы размоют тушь, покрасневшие глаза вызовут вопросы. Я должна быть безупречной куклой.

Внезапно карета замедляет ход и окончательно останавливается. Сердце замирает, а затем принимается колотиться с такой силой, что, кажется, вот-вот вырвется из груди, сокрушив проклятый корсет. Снаружи доносится приглушенный говор, скрип железа открывающихся ворот замка.

Чья-то рука в железной перчатке подает мне помощь. Моя ладонь в белой шелковой перчатке кажется такой маленькой и беззащитной в этой металлической хватке. Я выхожу, и ветер бьет мне в лицо. Он холодный и пахнет снегом, дыхание снова перехватывает.

Передо мной высится замок Тернфорд. Башни впиваются в свинцовое небо, словно клыки. Вхожу внутрь, где меня проводят по длинному тёмному коридору.

Каблучки приглушённо стучат по идеальному каменному полу, и этот звук отдается в висках, отсчитывая последние секунды моей старой жизни. Застываю у дубовой двери, но когда она отворяется я с ужасом понимаю, что оказываемся мы не в церемониальном зале, а в тронном.

Между нами такое расстояние, но я каждой клеточкой ощущаю его тяжёлую мощь.

Расстояние слишком велико, чтобы разглядеть черты лица. Я вижу только высокую, мощную фигуру в темных одеждах. А ещё чувствую его тяжёлый взгляд, который почти физически ощутим. Он проходит сквозь ткань фаты, сквозь кожу, сквозь кости, прямо в душу. Кажется, он уже все знает.

Я делаю первый шаг. Потом второй. Каждый мой шаг эхом отдается под сводами. Я иду к своему палачу. Корсет сжимает грудь, сердце колотится в нем, как птица в клетке. Я пытаюсь дышать тише, мельче, стать меньше, невидимкой.

Я почти дошла. Осталось всего десять шагов. Пять.

Я останавливаюсь, как положено невесте, опуская голову в ожидании его слова, его приказа. В зале стоит гробовая тишина, нарушаемая лишь треском факелов.