(не)любимая невеста Императора дракона

Глава 1

Я сидела в карете, прижавшись лбом к прохладному стеклу, и каждая клеточка моего тела вибрировала от нетерпения.

За окном мелькали зеленые холмы и золотистые поля. Постепенно деревенские пейзажи сменялись более ухоженными землями, а затем и мощеными дорогами, неумолимо ведущими к столице.

Мое сердце билось так сильно, что, казалось, его стук заглушает скрип колес и цокот копыт, отбивая бешеный ритм предвкушения.

Я — простая девушка из провинции, еду в столицу, чтобы стать женой самого Императора! Самой до конца не верилось в это.

Его высокий, статный образ, с пронзительными глазами цвета грозового неба и голосом, от которого дрожь пробегает по коже, уже не первый год жил в моих самых сокровенных мечтах.

Для меня он был не просто правителем, а воплощением ума, красоты и благородства. Я представляла, как он улыбается мне, как его сильная рука касается моей, и от этих мыслей щеки заливал жар, а по телу разливалось сладкое волнение.

Почему именно я, такая обычная, из всех знатных красавиц империи, удостоилась такой чести?

Ответ был прост и до банальности прагматичен: наш род, хоть и не самый древний, обладал уникальной магией. Точнее она впервые проснулась именно во мне. Эта магия, хоть и редкая, не была сильной в боевом плане, но обладала удивительным свойством — привлекать и стабилизировать драконью сущность, что было жизненно важно для Императора, который, как и все его предки, был драконом.

Моя мать постоянно твердила, что это лишь вопрос долга и крови, но для меня это было гораздо больше. Это был шанс быть рядом с ним, тем, кого я любила и боготворила.

Но сейчас, в тесной карете, мои возвышенные мечты казались такими далекими и хрупкими. Рядом со мной сидела мать, нервно теребя край своего старого, но добротного платка, ее взгляд был прикован к пальцам, а не к дороге. С другой стороны, словно тяжелая туча, нависла тетушка Марта, чей голос, резкий, как скрип несмазанной двери, не умолкал ни на минуту, отравляя и без того душный воздух.

– Элина, сиди прямо! Не сутулься, как крестьянка! – шипела тетка, поправляя свой чепец с такой силой, словно пыталась прибить его к голове. – Ты должна выглядеть достойно. Ты же не какая-то там девица с ярмарки, ты станешь императрицей!

– Да, Марта права, – подхватила матушка, и я видела, как ее глаза блестели от плохо скрываемой алчности. – Ты представляешь, какие богатства нас ждут? Дворец, слуги, шелка… Мы наконец-то заживем так, как заслуживаем! Наконец-то я смогу обновить свои платья и купить себе настоящее жемчужное ожерелье, а не эту поделку!

Их голоса сплетались в монотонный гул, который я старалась отфильтровать, прислушиваясь к биению своего сердца. Они говорили о золоте и статусе, я же мечтала о совсем другом. Мне было все равно на их жадность, на их наставления. Все, что имело значение, это мой предстоящий брак с самим Императором Тироном...

Покорно молчала, глядя в окно. Богатства, шелка, титулы – все это было так неважно, так мелко на фоне той единственной, заветной мечты.

Я мечтала о том, как он посмотрит на меня, как на любимую женщину. Как его глаза, полные величия и силы, задержатся на мне с нежностью.

Но эти мысли я держала при себе, надежно спрятав глубоко внутри. Матушка и тетушка никогда бы не поняли меня, да и не попытались бы. Для них брак – это сделка, а не чувство.

– Ты должна быть послушной, Элина, – продолжала тетка, ткнув меня в бок своим острым, натруженным локтем. – Император не потерпит капризов. Улыбайся, кивай и делай, что тебе говорят. Это твой долг!

– Долг, долг, долг, – пробормотала я себе под нос, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

Их нравоучения были бесконечны, как эта дорога, и так же однообразны. Я отвернулась к окну, чтобы скрыть гримасу, которая наверняка исказила мое лицо.

За стеклом показались первые башни столицы – высокие, словно устремленные в небо, они манили меня, обещая новую, совсем другую жизнь.

Мое сердце снова замерло от предвкушения, а затем пустилось вскачь.

Глава 2

Я до сих пор помнила тот день, когда Тирон впервые приехал в наш дом. Мне только исполнилось восемнадцать, и я только-только получила официальное подтверждение своей драконьей магии – слабой, но такой необходимой для императорского рода.

Помолвка была делом решенным, но его приезд для утверждения формальностей казался чем-то невероятным.

В тот день я была так взволнована, что едва могла дышать. Я не должна была видеться с женихом о свадьбы, как подобает леди, но любопытство и дикое, почти животное желание увидеть его раньше, чем положено, взяли верх. Я проскользнула в коридор, ведущий к парадной двери, и, не подобающе леди, прильнула глазом к замочной скважине.

Его появление было подобно грому среди ясного неба. Он вошел в нашу скромную прихожую, и весь мир, казалось, померк вокруг него. Высокий, широкоплечий, в темно-синем мундире, который подчеркивал его мощную фигуру. Его волосы цвета воронова крыла блестели в свете свечей, а глаза…

О, его глаза! Они были словно два глубоких омута, пронзительные, умные, полные скрытой силы. Он разговаривал с моим отцом, и даже сквозь толстую дверь я слышала низкий, бархатный тембр его голоса.

– Лорд Рейн, я ценю ваше гостеприимство, – говорил он, и в его тоне была искренняя теплота. – Ваша дочь… говорят, она особенная.

– О, да, Ваше Величество, – отвечал отец, и я слышала гордость в его голосе. – Элина – наша жемчужина. Ее магия, пусть и слабая, чиста, как горный хрусталь.

Легкая, едва уловимая улыбка, тронула его губы, но она зажгла во мне пожар. Мои щеки пылали, а сердце бешено колотилось в груди, словно птица, рвущаяся из клетки.

В тот момент я поняла, что влюбилась. С первого взгляда, безумно и безвозвратно. Это чувство больше не было просто девичьей фантазией, а стало реальным всепоглощающим.

Но той же ночью пришла страшная весть. Началась война с Ледяными Драконами. Могущественные и безжалостные, они веками были врагами нашей империи.

Их ледяное дыхание могло заморозить целые города, а их когти разрывали сталь, как бумагу. Все силы были брошены на оборону.

Свадьба, которая должна была состояться через месяц, была отложена. Не на несколько недель, а на целых два года, до окончания войны.

Это было жестоким ударом, но я понимала, что безопасность Империи важнее моих личных желаний. Все это время он был на передовой, сражаясь за свой народ. Я следила за каждым его шагом, читая сводки новостей и молясь за его безопасность.

И вот теперь, два года спустя, война, наконец, закончилась. Победа была нашей. И наша свадьба, наконец, должна была состояться.

– Смотри, Элина! – воскликнула матушка, вырывая меня из мыслей и указывая на величественное здание с колоннами. – Это Большой Театр! Говорят, там выступают лучшие маги-иллюзионисты со всей империи!

– А вон там, – подхватила тетка, – рынок Золотого Дракона! Я слышала, там продают ткани, которые меняют цвет под настроение владельца. Нам нужно будет туда заглянуть, как только устроимся!

Я кивнула, не вслушиваясь.

Карета, тем временем, замедлила ход, и я выпрямилась, невольно поддавшись наставлениям родственниц.

Дорога стала шире, и мы въехали в сердце столицы, где улицы были запружены экипажами и пешеходами, спешащими по своим делам в вечернем сумраке.

Мое будущее ждало меня впереди, и я была готова встретить его, даже если оно окажется совсем не таким, как в моих мечтах.

Глава 3

По прибытии в императорский дворец меня проводили в роскошные покои, стены которых были увешаны шелковыми гобеленами с изображениями древних битв и мифических драконов.

Пол устилали мягкие ковры с замысловатыми узорами, сотканными мастерами из далекой южной провинции.

Слуги сновали туда-сюда, раскладывая мои платья в резные шкафы и наполняя комнату ароматами роз и лаванды.

Одна из них, молодая и активная девушка, поставила на столик серебряный поднос с фруктами и кувшином вина.

– Это от императора, госпожа, – тихо сказала она, поклонившись. – Он велел передать, чтобы вы чувствовали себя как дома.

– Он… сам это сказал? – не удержалась я, надежда вспыхнула в груди.

Служанка замялась, опустив глаза.

– Ну… это слова лорда-управителя, но он говорил от имени императора, – пробормотала она и поспешно вышла.

Я вздохнула, чувствуя, как надежда угасает. Конечно, он не придет сам. Он занят, он император. Но все же… я так надеялась на встречу, на его улыбку, на тепло его голоса.

Весь замок гудел, как улей: слуги украшали залы алыми и золотыми цветами, повара на кухнях готовили изысканные блюда, а швеи в дальнем крыле дошивали подвенечное платье.

Я слышала, как они шептались о ткани, сотканной из нитей, что сияют, как звезды, и о жемчужинах, привезенных с побережья Западного моря.

Все готовились к свадьбе – моей свадьбе.

Но я не могла разделить их суеты. Мое сердце билось в странном ритме: то замирало от восторга, то сжималось от тревоги.

– Элина, ты должна быть благодарна! – заявила мать, врываясь в мои покои без стука. – Такой шанс выпадает раз в жизни! Император выбрал тебя, тебя! А ты сидишь с таким лицом, будто тебя на казнь везут! Улыбайся!

– Я благодарна, матушка, – устало ответила я, глядя на свое отражение в зеркале. – Просто… устала с дороги.

– Устала? – фыркнула тетушка Марта, появляясь за спиной матери. – Что за глупости?! Еще решат, что ты больная. Горе тебе, если ты опозоришь нас! Улыбайся, держи спину, и не смей задавать никому глупых вопросов!

– Конечно, тетушка, – тихо сказала я, лишь бы они ушли. Их голоса звенели в ушах, как назойливый звон колокольчиков.

Когда они наконец оставили меня в покое, я почувствовала, как усталость наваливается на плечи. Но сон не шел.

Просторная кровать с балдахином казалась чужой, а тишина покоев – гнетущей. Мысли об императоре путались в голове.

Что, если он не тот, кем я его представляю? Что, если он даже не попытается узнать меня?

Я ждала его весь вечер, надеясь, что он заглянет, скажет хоть слово, но он не пришел. Это кольнуло в самое сердце, как острая игла. Может, у него просто много дел?

В конце концов, не выдержав, я накинула легкий плащ поверх ночной сорочки и выскользнула из комнаты. Мне нужно было подышать свежим воздухом, отвлечься от собственных мыслей.

Сад за дворцом был огромным, усыпанным цветами и освещенным серебристым светом луны. Я брела по дорожкам, вдыхая сладкий аромат жасмина, пока не дошла до мраморного фонтана, чьи струи тихо журчали, отражая звезды.

Я остановилась, глядя на свое отражение в воде, и попыталась представить, какой будет моя жизнь здесь. Но вдруг до моего слуха донеслись приглушенные голоса и смех, откуда-то со стороны реки.

– Кто там? – прошептала я, чувствуя, как любопытство пересиливает усталость.

Осторожно двинулась к реке, стараясь не шуметь. Вскоре передо мной вырос большой шатер, его белоснежные полотна колыхались на ветру, а внутри мерцали десятки свечей, отбрасывая золотистые блики.

Из шатра доносилась медленная, завораживающая мелодия – музыканты играли на лирах и флейтах, создавая атмосферу какого-то тайного празднества.

– Это, должно быть, какой-то прием, – пробормотала я, пытаясь успокоить себя. – Может, император там… обсуждает дела с советниками.

Но что-то подсказывало мне, что это не так. Я подошла ближе, сердце колотилось так громко, что заглушало журчание реки. Сквозь приоткрытую ткань шатра я увидела его...

Тирон возлежал на груде шелковых подушек, его торс был обнажен, а темные волосы слегка растрепаны. Вокруг него, словно стая экзотических птиц, вились полуобнаженные женщины в вульгарных лоскутах ткани, которые едва ли можно было назвать одеждой.

Они хихикали, кормили его виноградом, касались его плеч, шеи, губ. Одна из них наклонилась и поцеловала его, а он, с ленивой улыбкой, принял это, как нечто само собой разумеющееся.

– О, мой господин, – пропела одна из фавориток, поднося к его губам кубок с вином. – Вы сегодня так щедры на ласки!

– А ты, Лара, как всегда, знаешь, как меня развлечь, – ответил он низким, бархатным голосом, от которого у меня перехватило дыхание.

Но не от трепета! Слова его были как удар в грудь.

Я зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Мир вокруг меня пошатнулся. Мое сердце, еще недавно трепетавшее от предвкушения, теперь разрывалось от боли и унижения. Первое желание было бежать – бежать прочь, спрятаться, забыть этот кошмар. Но я остановила себя.

Если я убегу сейчас, он никогда не узнает, как это ранит меня. Он не поймет, что я не пустое место. И подобное мне неприятно и ранит меня. Я не могла позволить ему думать, что мне все равно. Он должен объясниться!

Визуалы

Привет, дорогие читатели!

Как ваши впечатления от начала истории Элины и Тирона?

Мне кажется, вы, как и я, уже вовсю рисуете в голове образы этих героев. Какой представляется вам Элина? Гордая, но ранимая, с горящим взглядом? А Тирон? Властный, притягательный, но до жути циничный?

Совпадают наши представления?)

ЭЛИНА

ТИРОН

Глава 4

Собрав всю свою волю в кулак, я вышла из сумрака, сделав шаг вперед. Спина была прямой, голова гордо поднята. Громко кашлянув, я привлекла к себе внимание. Музыка оборвалась, смех стих. Фаворитки замерли, их взгляды, полные превосходства и насмешки, устремились на меня, словно я была какой-то диковинной зверушкой, случайно забредшей на их территорию.

Тирон медленно приподнялся на локте, его брови слегка поднялись в легком удивлении, но в глазах его было лишь холодное, отстраненное любопытство, ни тени вины или хотя бы смущения.

– Элина? – произнес он ровным, почти равнодушным голосом, словно он обращался к незнакомке, которую случайно встретил на улице. – По всей видимости, ты заблудилась. – Тирон щелкнул пальцами, и один из слуг, стоявший у входа в шатер, тут же выступил вперед, склонив голову. – Проводи госпожу в ее покои.

– Нет, – твердо сказала я, шагнув ближе. Голос дрожал, но я держалась с достоинством, как подобает той, кто носит драконью магию и должна стать Императрицей. – Я не уйду, пока мы не поговорим.

Фаворитки переглянулись, некоторые из них хихикнули, прикрывая рты ладонями, но Тирон поднял руку, и смех оборвался. Он смотрел на меня, слегка прищурившись, как будто оценивая, стоит ли тратить на меня свое драгоценное время. В его взгляде промелькнула легкая досада.

– Поговорить? – переспросил Тирон с усмешкой. Он даже не потрудился прикрыть свой обнаженный торс. – И о чем же, моя дорогая невеста?

Я сглотнула, чувствуя, как гнев и глубокая, жгучая боль борются внутри меня, грозя вырваться наружу. Но я не могла отступить. Не сейчас, когда я увидела истинное лицо моего "идеала".

– Меня не устраивает, что мой жених не нашел времени даже зайти ко мне, поприветствовать, – начала я, стараясь, чтобы голос не срывался и не выдавал моего внутреннего смятения. – Я ждала вас весь вечер. Я думала, что вы хотя бы… выделите мне несколько минут. Но вместо этого вы здесь, с… – я обвела взглядом фавориток, – с этими… утехами. Это неприемлемо. Это оскорбляет и унижает меня как женщину, как ту, кто должен стать вашей женой.

В шатре повисла тягучая, давящая тишина. Фаворитки смотрели на меня как на ненормальную, одна из них даже закатила глаза, но я не сводила взгляда с Тирона. Его лицо оставалось непроницаемым, словно маска из самого крепкого камня. Ни одной эмоции. Мое сердце сжалось от этого равнодушия сильнее, чем от самого зрелища.

– Зачем мне тратить время на ту, которая и так станет моей женой? – усмехнулся он, его голос был холоден.

Тирон медленно поднялся, демонстрируя мне свое мощное, полуобнаженное тело, и взял кубок с вином, сделав большой, небрежный глоток. Жидкость красными каплями стекла по его подбородку.

Неторопливо он приблизился ко мне, и я с замиранием сердца смотрела на него. Как можно быть таким захватывающе красивым и таким засранцем одновременно?

От вида мощных мышц, вылепленных, словно из бронзы на его торсе, мои щеки залил обжигающий румянец. Я невольно отвела взгляд, чувствуя, как от него буквально веяло жаром, он касался кожи, обволакивал и посылал по телу толпы мурашек. Каждый вдох рядом с ним был как глоток пламени. Только его слова сразу же остужали все очарование этим драконом, словно ледяной душ.

– Ты целомудренна, порядочна и до свадьбы вряд ли сможешь дать мне то, чего требует моя физиология. Да и после… – Тирон сделал паузу, его оценивающий взгляд скользнул по мне, а затем вернулся к фавориткам, словно сравнивая.

– Но как же... Как же чувства? Любовь? Истинная пара на всю жизнь?... – вырвалось у меня, словно детский лепет, полный наивных надежд. Так глупо я еще себя никогда не чувствовала.

– Элина, ты не маленькая девочка, и должна понимать, что твое истинное предназначение – быть матерью моих наследников, – с презрением произнес император, скрестив руки на груди, словно отгораживаясь от меня, как будто ставя жирную, не подлежащую обжалованию точку в нашем разговоре.

– Я думала, вы благородный дракон, который хотя бы будет уважать меня… – пробормотала я, чувствуя, как сердце сжимается от невыносимой боли и растерянности. Весь мой идеализированный образ рушился на глазах.

– Я уважаю тебя, но… – начал он, и в его голосе прозвучала нотка усталости, словно он произносил заученную фразу.

– Но не любите и будете изменять, – закончила я за него, и из моих глаз хлынули слезы, которые я больше не в силах была сдерживать. Они жгли кожу, стекая по щекам, смешиваясь с горечью.

Тирон смотрел на меня, его взгляд был холодным, как ледяное дыхание драконов, с которыми он сражался, совершенно безразличным к моим слезам. Его губы изогнулись в кривой усмешке.

– Да, именно так, – припечатал он, и в его голосе не было ни капли сожаления, ни тени сомнения. Он произнес эти слова так легко, словно говорил о погоде. – А теперь возвращайся в свои покои. У нас будет время для разговоров… после свадьбы.

Я стояла, не в силах пошевелиться, оцепенелая от шока и боли. Его слова эхом отдавались в моей голове, разрушая все мечты, которые я так бережно хранила годами. Он не был моим драконом. Он был чужим, холодным, жестоким. Пустым.

Развернулась, не сказав больше ни слова, и вышла из шатра, чувствуя себя раздавленной. Смех фавориток, теперь откровенный и громкий, провожал меня, как насмешка судьбы, как подтверждение моего полного поражения.

Вернувшись в свои покои, я бросилась на огромную, чужую кровать, зарывшись лицом в подушку, пытаясь заглушить рыдания. Слезы текли по щекам, пропитывая тонкую ткань, но я не пыталась их остановить.

Тирон так и не пришел ко мне ни вечером, ни ночью. Его отсутствие было как еще один удар – он даже не счел нужным объясниться, успокоить, дать мне хоть каплю надежды. Это кольнуло в самое сердце, глубже, чем я могла ожидать, оставляя за собой жгучий, кровоточащий след.

«Я для него никто, – думала я, глядя в темноту, где мерцали редкие звезды, не способные осветить мою душу. – Он даже не попытался увидеть во мне женщину, а не только носительницу драконьей магии. Два года я ждала, молилась, мечтала… и все ради этого?»

Глава 5

Утро ворвалось в мои покои вместе с первыми лучами солнца, которые пробились сквозь тяжелые бархатные шторы, и громкими голосами матушки и тетушки Марты.

Я лежала, уткнувшись в подушку, все еще чувствуя тяжесть вчерашней ночи, словно камень на груди. Сон был коротким и беспокойным, наполненным обрывками воспоминаний о шатре, о холодных глазах Тирона и его жестоких словах. Я не хотела вставать, не хотела видеть этот день, но выбора у меня не было.

– Элина! Вставай немедленно!

Мама ворвалась в комнату, хлопнув дверью, и тут же принялась отдавать приказы слугам.

– Где ее платье? Почему оно еще не готово? Сегодня день свадьбы, а ты валяешься, как ленивая служанка!

– Матушка, я… – хотела все рассказать ей, объяснить свое состояние.

Но кто бы меня слушал....

– Никаких «я»! – отрезала тетушка Марта, влетая следом с таким видом, будто она сама была императрицей. Ее чепец съехал набок, но она, не замечая этого, ткнула в меня пальцем. – Ты должна выглядеть идеально!

Я молча села на кровати, глядя в одну точку.

Замок кипел вокруг: я слышала, как за дверью сновали слуги, звенели посудой, перекрикивались, обсуждая последние приготовления. Где-то вдалеке гудели магические колокола, их низкий, мелодичный звон разносился по коридорам, напоминая всем о важности этого дня. Но для меня этот звук был как похоронный набат.

Слуги, три девушки в строгих серых платьях, вошли в комнату с подносами, на которых лежали драгоценности, ленты и флаконы с ароматическими маслами. Они окружили меня, словно я была куклой, которую нужно нарядить для представления.

Одна расчесывала мои волосы, другая наносила на лицо легкий слой пудры, третья поправляла корсет, который сдавливал ребра так, что дышать было почти невозможно. Я не сопротивлялась, не спорила. Я просто сидела, потерянная, глядя в зеркало, но не видя своего отражения. Мое сердце было пустым, как выжженная пустыня.

– Элина, улыбнись хоть немного! – раздраженно бросила матушка, поправляя складки моего платья. – Ты выглядишь, как привидение! Что подумают гости? Что мы вырастили какую-то больную?

– Пусть думают, что хотят, – тихо ответила я, не поднимая глаз. Мой голос был едва слышен.

– Что ты сказала? – переспросила тетушка Марта, ее глаза сузились. – Не смей портить нам этот день, девчонка! Ты представляешь, сколько мы вложили в это? Сколько усилий, чтобы ты вообще оказалась здесь?

– Я не просила меня сюда везти, – огрызнулась я, но тут же замолчала, увидев, как матушка побагровела от гнева.

– Довольно! – рявкнула она. – Ты сделаешь, как велено, и точка! Это твой долг перед семьей, перед империей!

Я отвернулась, чувствуя, как внутри все сжимается. Долг.

Это слово преследовало меня всю жизнь, но теперь оно звучало как приговор. Слуги закончили с моими волосами, вплетя в них тонкие нити с крошечными жемчужинами, и надели на меня платье – то самое, о котором шептались швеи.

Оно было легким, как облако, сотканным из нитей, что сияли, как звезды, и переливались при каждом движении. Но я не чувствовала себя прекрасной. Я чувствовала себя марионеткой, которую ведут на сцену, чтобы сыграть чужую роль.

Когда меня наконец вывели из покоев, замок преобразился. Залы были украшены алыми и золотыми цветами, магические светильники парили под потолком, отбрасывая мягкое сияние, а воздух был пропитан ароматом благовоний.

Гости уже собирались в главном зале, их голоса сливались в гул, похожий на шум далекого моря. Я видела знакомые лица – лордов и леди из провинций, магов в мантиях, украшенных рунами, и даже нескольких драконов в человеческом облике, чьи глаза светились нечеловеческим огнем.

Но среди толпы я заметила и их – фавориток из вчерашнего шатра. Они стояли в стороне, в ярких платьях, которые подчеркивали их фигуры, и перешептывались, бросая на меня насмешливые взгляды. Одна из них, та самая Лара, подмигнула мне, и я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Они знали просто издевались надо мной...

Церемония началась, когда солнце поднялось в зенит, заливая зал золотым светом через высокие витражные окна. Тирон стоял у алтаря, высокий, высокомерный и прекрасный, как статуя, вырезанная из мрамора.

Его темно-синий камзол был расшит золотыми драконами, а на плечах лежал плащ, сотканный из ткани, что мерцала, как чешуя настоящего дракона. Его волосы были аккуратно зачесаны назад, открывая лицо – холодное, идеальное, с той самой кривой усмешкой, которая вчера разбила мне сердце.

Он даже не посмотрел на меня, когда я вошла, его взгляд скользил по толпе, словно я была лишь частью декораций.

Обряд бракосочетания в империи не был похож на обычные свадьбы. Это был древний ритуал, связанный с драконьей магией, который проводился в присутствии Огненного Круга – магической конструкции из рун, вырезанных в полу и пылающих алым светом.

В центре круга стояла чаша, наполненная жидким пламенем, которое не обжигало, но связывало души тех, кто вступал в брак. Говорили, что этот огонь способен раскрыть истинные намерения супругов, и если союз неискренен, пламя потухнет.

Я слышала об этом обряде еще в детстве, и тогда он казался мне романтичным, почти волшебным. Теперь же он пугал меня.

Старейшина, высокий старик в мантии, усыпанной звездами, начал церемонию, его голос гудел, как ветер в горах. Он говорил о долге, о единстве, о силе императорского рода, но я едва слушала. Мой взгляд был прикован к Тирону, к его холодным глазам, которые ни разу не встретились с моими.

Когда старейшина велел нам взяться за руки, я почувствовала, как его пальцы сжали мою ладонь – сильно, почти болезненно, но без тепла. Это было не прикосновение возлюбленного, а жест власти.

– Элина из рода Рейнов, – провозгласил старейшина, поднимая руки над чашей с огнем. – Согласна ли ты стать женой Тирона, императора Драконьей Империи, разделить с ним его судьбу и укрепить его род?

Зал замер. Все взгляды были устремлены на меня. Я чувствовала, как матушка и тетушка напряглись за моей спиной, их дыхание стало тяжелым от ожидания.

Глава 6

Толпа ахнула. Матушка издала сдавленный вскрик, ее лицо побелело, словно она увидела призрак. Тетушка Марта схватилась за сердце, ее глаза округлились от ужаса, как у рыбы, выброшенной на берег.

Фаворитки зашептались громче, их глаза блестели от злорадства, а губы растягивались в ядовитых улыбках.

Старейшина замер, его руки дрогнули над чашей с жидким пламенем, и само пламя заколебалось, словно в замешательстве, отражая хаос, воцарившийся в зале.

Огненный Круг, вырезанный в полу, казалось, потускнел, а руны, обычно пылающие ярким алым светом, мигали, как угасающие угли.

Тирон повернулся ко мне, его лицо потемнело от гнева. Глаза, которые я считала омутами, теперь пылали, как пламя, готовое испепелить все на своем пути. Его челюсть напряглась, а губы сжались в тонкую линию.

Он шагнул ко мне, и его плащ, расшитый золотыми драконами, колыхнулся, словно крылья настоящего зверя. От него исходила такая аура силы, что воздух вокруг, казалось, потрескивал от напряжения, как перед грозой.

– Что ты сказала? – прохрипел он, его голос был низким, угрожающим, как рык дракона перед атакой.

Волна животного страха прокатилась по моему телу, но отступать было некуда.

– Я сказала «нет», – повторила, поднимая подбородок выше. Руки дрожали, пальцы судорожно сжимали ткань платья, но я заставила себя стоять прямо, как подобает той, кто носит драконью магию. – Я не выйду за вас. Не хочу быть вашей женой, не хочу рожать вам наследников и сносить ваше хамство и неверность. Я заслуживаю большего.

Зал взорвался шепотом и возгласами, нарастая, как волна. Лорды переглядывались, их лица искажались смесью шока и негодования, леди ахали, прикрывая рты веерами.

Один из магов, в мантии, усыпанной серебряными рунами, уронил свой посох, и тот с оглушительным грохотом ударился о мраморный пол, заставив ближайших гостей вздрогнуть.

Слуги замерли у стен, их глаза округлились от ужаса, а магические светильники под потолком мигнули, отбрасывая на стены тревожные тени, которые плясали, как призраки.

Матушка тут же оказалась возле меня и вцепилась в мой локоть. С такой силой, что ее ногти впились в кожу, оставляя жгучие следы. Лицо ее побелело, как мел, глаза горели смесью паники и ярости.

– Элина, что ты творишь?! – прошипела она, срываясь на визгливые ноты. – Ты погубишь нас всех! Ты хоть понимаешь, что это значит для нашей семьи? Для твоего будущего?

– Ты смеешь отказывать воли своего императора? – рявкнул Тирон, шагнув ко мне, его движения были резкими, как у хищника, готового к прыжку.

В зале стало жарче, его магия уже начала вырываться наружу. В этот момент воздух сгустился, словно перед грозой, и я почувствовала, как моя магия, слабая, но живая, вздрогнула внутри, как искра, готовая разгореться в пламя.

Руны Огненного Круга, вырезанные в полу, внезапно полыхнули ярче, их алый свет ослепил, но они тут же начали гаснуть одна за другой. Словно сама магия протестовала против этого брака. Чаша с жидким пламенем в центре алтаря задрожала, огонь в ней закружился вихрем, издавая низкий, почти угрожающий гул, от которого по спине побежали мурашки.

Старейшина пошатнулся, его лицо побледнело, как у мертвеца, глаза расширились от ужаса. Он схватился за край алтаря, его пальцы дрожали, а мантия, уколыхалась, как от порыва ветра. Он выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание, его губы шевелились, но слов было не разобрать.

– Это… это знамение! – выдавил он наконец испуганно хоть что-то из себя членораздельное. – Огонь… он отвергает союз! Магия не лжет!

Гул нарастал, превращаясь в настоящий хаос. Леди визжали, некоторые хватались за своих спутников, словно боялись, что магия сейчас обрушится на всех. Один из драконов в человеческом облике, стоявший у колонны, издал низкий, утробный рык, его глаза вспыхнули алым, и я почувствовала, как пол под ногами слегка задрожал.

Тирон резко повернулся к старейшине, его лицо исказилось от ярости, черты заострились, делая его похожим на разгневанного бога. Вокруг него начали кружиться искры драконьей магии, превращаясь в язычки пламени, которые угрожающе потрескивали.

– Что ты несешь, старик?! – голос его был подобен раскату грома, от которого сотряслись стены. – Это не знамение, это ее выходка! – Он указал на меня, и искры вокруг его руки вспыхнули ярче, заставив ближайших гостей отшатнуться. – Она станет моей женой, хочет она этого или нет! Я император, и никто не смеет мне перечить!

– Этого не будет, – ответила я, чувствуя, как моя магия отвечает на его гнев, пульсируя в венах, как горячая река. Мои пальцы засветились слабым золотистым сиянием. Моя магия, хоть и слабая, была чистой, и она словно поддерживала меня, давая силы стоять против него. – Вы сами виноваты. Ваша ложь, ваше равнодушие, ваше презрение. Даже магия знает, что этот брак – ошибка!

– Ты забываешься! – Тирон шагнул ко мне, и его магия вспыхнула ярче, заставив светильники под потолком мигнуть и потускнеть. Воздух вокруг него дрожал, как от жара, и я почувствовала, как моя кожа покрывается мурашками. – Ты никто, Элина! Провинциальная девчонка, которую я вытащил из грязи! Ты смеешь отвергать меня? Я император! Мое слово – закон!

– Вы тиран, – это магия наполняла меня решимостью. – Вы думаете, что можете владеть людьми, как вещами, но я не ваша собственность. Любить не может заставить даже император.

Лорд с седой бородой, в тяжелом бархатном камзоле, выкрикнул: «Это бунт! Она оскорбляет корону!»

Другая леди, в платье, усыпанном жемчугом, упала в обморок, и слуги бросились к ней, опрокидывая поднос с кубками, которые с звоном разлетелись по полу. Вино растеклось алыми лужами, напоминая кровь.

– Элина, замолчи! – завизжала матушка, вцепившись в мою руку еще сильнее. Лицо ее исказилось от паники. – Ты разрушишь все! Подумай о семье, о нашем будущем!

– Я думаю о себе, – ответила я, выдернув руку с такой силой, что матушка пошатнулась. – Раз всем вокруг плевать на меня!

Глава 7

Я бежала, не оглядываясь, чувствуя, как сердце колотится в груди, словно птица, рвущаяся из клетки.

Слышала отдаленные крики стражников, звон их доспехов, лай собак, которых, должно быть, спустили с цепи. Мое воображение рисовало картины: Тирон, пылающий яростью, приказывает перевернуть каждый камень, чтобы найти меня. Но чем дальше я уходила, тем тише становились звуки погони, и тем сильнее во мне росла уверенность, что он не последует за мной сам.

Его ущемленное эго, его гордость императора не позволят ему бегать за какой-то «провинциальной девчонкой», как он меня назвал. Он, вероятно, уже вернулся к своим фавориткам, к их хихиканью и лести, чтобы заглушить унижение. Лара, с ее ядовитой улыбкой, наверняка уже подносит ему кубок с вином, шепча что-то о том, как он достоин лучшего.

Эта мысль резанула по сердцу, но не так сильно, как раньше. Я больше не была той наивной девочкой, которая мечтала о его любви. Я была свободна, и эта свобода, хоть и пугающая, давала мне силы бежать дальше.

Дорога до деревни бабушки была долгой и тяжелой. Я не знала точного пути – в детстве меня возили туда на повозке, и я помнила только название деревни и смутные очертания холмов, лесов и далекий звон ручья, который журчал неподалеку от ее дома.

Но инстинкт, подкрепленный слабой искрой моей драконьей магии, вел меня вперед, как невидимый компас. Я пересекла поле, где высокая трава хлестала по ногам, оставляя тонкие царапины, пробиралась через заросли ежевики, чьи колючки цеплялись за подол платья, превращая его в лохмотья.

Мои туфли, тонкие, предназначенные для бальных залов, а не для лесных троп, быстро износились, и я чувствовала каждый острый камешек под босыми ногами, каждый из которых врезался в кожу, оставляя кровоточащие следы.

Холодный ночной воздух пробирал до костей, а голод и усталость с каждым шагом становились все тяжелее, сжимая желудок и замедляя движения. Но я не останавливалась.

Когда небо начало светлеть, предвещая рассвет, я вышла на узкую пыльную дорогу, ведущую к соседнему городу. Я старалась держаться в тени деревьев, прячась от случайных путников, но силы покидали меня. Не заметив очередной корень по д ногами, я споткнулась и упала, ободрав колени, и в этот момент услышала скрип колес и тихое ржание лошади.

– Эй, девочка, что ты делаешь здесь одна? – раздался хриплый, но добродушный голос.

Подняла голову и увидела старого торговца, сидящего на обшарпанной повозке, запряженной тощей кобылой. Его морщинистое лицо было добрым, но настороженным. Седые волосы торчали из-под потрепанной шляпы, а глаза внимательно изучали меня. На повозке громоздились мешки с зерном и какие-то ящики, пахнущие сушеными травами и кожей.

– Я иду в деревню Лунный Ручей, – пробормотала я, пытаясь подняться. Мои ноги дрожали, и я едва не упала снова.

Торговец нахмурился, оглядев мое изодранное платье и босые ноги.

– В таком виде? – он покачал головой, спрыгнул с повозки и подошел ко мне. – Ты выглядишь, будто от дракона сбежала. Давай-ка, садись. Я еду в городок неподалеку. Подвезу тебя, а то до деревни в таком состоянии ты не дойдешь.

Я заколебалась, но усталость и боль в ногах пересилили страх.

– Спасибо, – тихо поблагодарила его, позволяя ему помочь мне забраться на повозку.

Он достал из ящика старый шерстяной плащ, пахнущий сеном и дымом, и накинул его мне на плечи.

– Надень, – буркнул он. – Твое платье хоть и в лохмотьях, но все еще кричит о богатстве. Не хватало, чтобы на тебя разбойники позарились или стража заметила.

Я натянула плащ, укутываясь в него, и почувствовала, как медленно начинаю согреваться. Плащ был грубым, но скрывал сияющие нити платья, делая меня похожей на обычную крестьянку. Торговец, представившийся как Гидеон, протянул мне флягу с водой и кусок серого хлеба с ломтем сыра.

– Ешь, – бросил он, заметив мой голодный взгляд. – И не смотри так, будто я тебе яд предлагаю. Я старый, но не злой.

Гидеон подмигнул, и его морщинистое лицо осветилось улыбкой.

Я благодарно приняла еду, жадно отпивая воду и откусывая хлеб. Сыр был соленым, но вкусным, и я почувствовала, как силы постепенно возвращаются. Гидеон, погоняя лошадь, начал рассказывать о своей торговле. Он возил зерно и травы в соседние города, а иногда и магические амулеты, которые покупал у знахарей.

– Времена нынче неспокойные, – говорил он, глядя на дорогу. – Стража по всем дорогам рыщет, говорят, какой-то переполох в замке. Небось, кто-то важный сбежал.

Он бросил на меня хитрый взгляд, но ничего не спросил, и я была ему за это благодарна.

В городке, куда мы прибыли к полудню, он высадил меня у рынка, сунув мне в руки небольшой сверток с хлебом и сушеными яблоками.

– Иди осторожно, девочка, – сказал он, глядя мне в глаза. – И держись подальше от главных дорог. Если кто спросит, скажи, что ты из деревни Трех Дубов. Там никто не станет проверять.

Я кивнула, чувствуя ком в горле от его доброты.

– Спасибо, Гидеон. Я не забуду вас.

Он махнул рукой, будто отмахиваясь от похвалы, и его повозка скрылась в толпе. Я поправила плащ, скрывая остатки платья, и пошла дальше пешком.

Плащ делал меня неприметной, и редкие путники, встречавшиеся на пути, не обращали на меня внимания. Я держалась подальше от дорог, где могли патрулировать стражники, и с каждым шагом страх, что Тирон или его люди нагонят меня, становился слабее.

Мои мысли то и дело возвращались к бабушке. Когда мне было шесть, матушка отправила меня к ней в деревню. Не из любви, а потому, что я была «слишком болезненной» и «непослушной».

Бабушка, старая знахарка по имени Лисса, жила на окраине деревни, в маленьком домике, окруженном лесом. Она была не такой, как все.

Ее глаза, серые, как грозовые тучи, видели больше, чем могли обычные люди, а руки, покрытые морщинами, умели исцелять не только тело, но и душу. Она научила меня читать травы, как книги, и слушать ветер, как голос природы.

Глава 8

Холодный ночной воздух пробирал до костей, и мои руки, стиснутые под грубым плащом Гидеона, тряслись не только от холода, но и от ужаса, который сковал меня. Из-за его неподвижной фигуры и звериного взгляда, который сверлил меня насквозь. Лес замер. Даже совы стихли. Только сердце грохотало в ушах, будто хотело вырваться из груди и убежать первым.

Раньше в этих лесах было безопасно… Я помнила, как в детстве бегала по тропинкам, собирая травы и слушая пение птиц, не боясь ничего, кроме бабушкиного мягкого ворчания, если я возвращалась в испачканном платье. Но теперь лес казался другим – темным, полным тайн и угроз, а этот мужчина, с его хищной улыбкой, воплощал все опасности, которые могли скрываться в тенях.

Отступила назад, но ветка под ногами предательски хрустнул, выдавая мое движение.

Я моргнула — и он оказался рядом.

Всего в двух шагах. Его движения были плавными, почти неслышными, как у тени, скользящей по траве

– Бежишь от кого-то, да? – еле слышно пророкотал он мне на ухо, как будто он наслаждался моим страхом. – Ну же, девочка, расскажи. Кто тебя так напугал, что ты бродишь по лесу в лохмотьях, будто призрак?

От него пахло ладаном и хвоей, а желтые глаза буравили меня. Сердце мое ухнуло куда-то в пятки, застыв от ужаса.

– Ну же, не бойся, – протянул он, его голос стал еще тише, почти шепотом, но от этого еще более пугающим. – Я не кусаюсь… пока. – Он усмехнулся, и его зубы блеснули в свете луны. – Но лес – не место для одиноких девочек. Особенно таких… – он окинул меня взглядом, задержавшись на плаще, под которым угадывались остатки моего сияющего платья, – таких, аппетитных.

Я уже была готова закричать, но вдруг резкий, знакомый голос разорвал тишину.

– Кого это тени леса ко мне принесли? – раздалось из темноты, и я обернулась, увидев бабушку.

Она стояла на тропинке, держа в руках магический фонарь – старинный, из кованого железа, с сияющим внутри кристаллом, который излучал мягкий голубоватый свет, отбрасывая вокруг нее ореол, словно она была духом леса. Ее седые волосы, собранные в свободный узел, слегка растрепались, а серые глаза, острые, как у ястреба, щурились, пытаясь разглядеть меня в темноте.

Бабушка перевела взгляд на меня, и ее глаза расширились. Фонарь в ее руке дрогнул, свет заколебался, отбрасывая блики на деревья.

– О, древние духи, Элина, моя девочка! – воскликнула она, дрожащим от волнения тоном, но в нем чувствовалась искренняя радость.

Бабушка шагнула вперед, широко раскинув руки, и фонарь качнулся, осветив ее лицо, покрытое морщинами, но все еще красивое, как у мудрой лесной ведуньи.

– Внученька моя, что ты здесь делаешь в такое время?

Не говоря ни слова я бросилась к ней, не обращая внимания на волка, который отступил на шаг, наблюдая за нами с той же насмешливой улыбкой. Мои ноги подкосились, и я упала в ее объятия, чувствуя, как тепло ее рук окутывает меня, как родной дом.

Впервые с момента бегства из замка я дала волю слезам. Они хлынули, горячие и неудержимые, пропитывая ворот ее платья. Я рыдала, прижавшись к ней, а она ласково гладила меня по спине, ее пальцы, огрубевшие от работы с травами, были удивительно нежными.

– Тише, тише, моя девочка, – шептала она мягко, стараясь успокоить меня. – Что с тобой случилось? Расскажи своей старой бабушке.

– Это… это Тирон, – выдавливала я сквозь рыдания, мои слова путались, но я не могла остановиться. – Он… он не тот, кем я его считала. Он унижал меня, бабушка… его фаворитки… он сказал, что я только для наследников… я не могла выйти за него… я сбежала…

Бабушка крепче обняла меня, ее руки были как якорь в этом море боли.

– Ох, моя родная, – прошептала она, и в ее голосе чувствовалась смесь гнева и сострадания. – Этот дракон показал свои когти, да? Ничего, ты сделала правильно. Никто не смеет топтать твою душу, даже император.

Она отстранилась, чтобы взглянуть на меня, ее глаза, серые, как грозовые тучи, внимательно изучали мое лицо.

– Пойдем, милая, в дом, – сказала она, ее голос стал тверже. – Ты вся озябла, а твое платье… звезды милосердные, что с ним стало? Пойдем. Весь холод с тебя сдуем, чай нагреем, траву от слёз заварю. И ты все мне расскажешь. Дом наш стоит — и стоять будет. А ты в нём как была моя кровинка, так и останешься.

Она повернулась к волку, который все еще стоял неподалеку, скрестив руки на груди и наблюдая за нами с той же кривой улыбкой.

– Это свои, Рейн, – сказала бабушка, ее голос был спокойным, но с ноткой предупреждения. – Моя внучка, Элина. Не пугай ее больше.

– Свои, значит, – протянул он, его голос был полон насмешки, но в нем чувствовалась искренняя заинтересованность. – Что ж, Лисса, раз это свои, я пока проверю территорию. Не было ли за ней... хвоста. Драконьего.

Бабушка кивнула, не удостоив его долгим взглядом, и повела меня к дому, поддерживая под локоть. Я брела рядом, чувствуя, как усталость наваливается на плечи, как будто весь мир лег мне на спину.

Слезы все еще текли по щекам, но в объятиях бабушки я чувствовала себя в безопасности впервые за многие дни. Домик впереди, с его потемневшими деревянными стенами и зарослями шиповника, казался мне маяком надежды.

Я обернулась, чтобы взглянуть на волка, но его уже не было – лишь тень мелькнула между деревьями, и лес снова погрузился в тишину, нарушаемую только шорохом листвы и далеким криком ночной птицы.

А у нас подоспела новинка!

"Академия Ханстил. Невеста дракона Бездны"

Анна Дрэйк