(не)любимая ведьма ректора-дракона

Глава 1

— Алиса, скорее, спускайся! – мамин звонкий голос подействовал сродни ведру холодной воды: окатил, взбудоражил, заставил вскочить с кровати.

Я разлепила сонные глаза и попыталась понять, сколько сейчас времени и какой вообще день недели. Если кричат – надо вставать. Руки интуитивно потянулись к шкафу, чтобы найти там какую-нибудь юбку и переодеть свои штанишки с розовыми цыплятами, а после отправиться в универ.

— Алиса, ну что ты копаешься, я поднимаюсь!

Еще одна фраза мамы заставила мозг работать активнее, вернее сказать, работать хоть как-то. Шестеренки закрутились, глаза прозрели, сердце защемило. Куда поднимается? Зачем? Кто виноват? А главное, что делать?

— Мама, не входи, я не одета! – выкрикнула я первое, что пришло в голову, а сразу после ткнула пяткой в спину свернувшемуся в моей кровати клубку мужской сонной субстанции. Из-под одеяла показалась рыжая голова моего парня Пашки, которого здесь никак быть не должно.

— Собирайся и в окно, – тихо зашипела я, швыряя в него подбираемые на ходу вещи.

— Но ведь второй этаж, – сонно протянул он.

— Если мама тебя увидит, она нас обоих откуда повыше скинет. Ты хочешь иметь шанс остаться живым или согласен глупо пасть под её гневом без возможности на спасение?

— Да у нас же ничего не было, прямо об этом скажем, и тётя Оксана ругаться не будет, – рыжая головушка соображала еще явно с трудом.

— Ага, так она и поверит!

Я с силой дернула Пашку за руки, заставляя его подняться. Всучила этому непутевому его штаны да футболку и начала толкать к открытому окну.

— Давай, там пожарная лестница.

— Дай хоть оденусь! – проснулся он, почувствовав холод улицы.

— Внизу оденешься!

Пашка нехотя перемахнул через подоконник, подталкиваемый мною. Пока он бурчал что-то себе под нос, я быстро скинула вниз его кроссовок. Из соседнего окна послышалось осуждающее цыканье бабы Маши, нашей соседки. Вот ведь… милая старая женщина! Делать нечего, я высунулась и весело помахала ей рукой, прощаясь со своей дворовой репутацией из-за секты предподъездных бабулек.

Дверная ручка начала опускаться, поэтому пришлось быстро захлопнуть окно, а второй кроссовок пнуть куда-то под кровать. Прости, Паша, военные потери. Дверь заскрипела, и я быстро обернулась. Так, штанишки подтянуть, выдохнуть, улыбнуться, притвориться сонной амебкой. Поехали!

— Маааам, – протянула я, театрально потягиваясь так, что лучшие актрисы Голливуда позавидуют. – Ты чего так рано кричишь? Суббота же, в универ сегодня не надо.

— Тебе больше совсем в твой универ не надо! – восторженно вскрикнула мама, поднимая вверх над головой… кота?

Отличное явление Симбы в массы. Вот только у меня в комнате не прайд, а кот не львенок. Чёрный такой, немного тощий и с туповатой мордой. Видимо, моя мать к своим пятидесяти начала превращаться в сильную и независимую кошатницу и хочет сразу меня завербовать. Надо было более приветливо отвечать на просьбы о внуках, а не кричать «мне только двадцать!».

— В смысле? – додумалась наконец спросить я.

— Алисочка, это фамильяр. Ты получила в наследство ведьминские силы своей бабушки, понимаешь? Теперь тебя примут в Ночную Академию! Это такая честь!

Я решила присесть. Вернее, не решала, но присела. Благо сзади был подоконник. Взгляд метнулся к телефону, что валялся на кровати. Вот чёрт, я ведь даже не знаю, какой там номер у нашей ближайшей психбольницы. Если вызвать обычную скорую, они приедут, услышав: «Моя мама, кажется, сошла с ума»?

Видя моё удивление и негодование, мама затрясла тушкой недовольного кота, активно приговаривая:

— Скажите ей то же самое, что сказали мне.

Однако тот лишь протянул недовольное «мяу». Впрочем, блин, чего еще можно было ожидать?!

— Мам, это облезший дворовый котяра. Посмотри на него, какой из него фамильяр? Давай покормим и отпустим восвояси.

Я натянула на лицо неловкую улыбку. Если сделать быстрый рывок, она точно не поймет, что я кинулась к телефону, и у меня будет фора. Вдруг послышался стук в окно, будто в стекло прилетело что-то маленькое. Я косо глянула назад и увидела внизу Пашу. Он активно показывал на свой кроссовок, который, увы, был у него только один. В тот момент я подумала, что это моя самая главная проблема, но как же я ошибалась! Ведь со стороны входной двери всё-таки послышался тянущийся недовольный голос, больше похожий на старческое брюзжание:

— Облезший? Да шампуни, которыми меня моют, стоят больше, чем вся твоя ванная, глупая девчонка.

Я замерла от шока, а когда начала поворачиваться, показалось, что от моей шеи послышался скрип, настолько она окаменела. Мама вся горела светом радости и эмоции «я же говорила!», а котяра так и висел дохленьким мешочком у неё в руках, только сверлил теперь меня гневным взглядом.

— Это… он? – еле выдавила я из себя, указывая на кота.

— Это я, – ответила кошачья морда и начала извиваться в руках мамы, пытаясь вырваться из её хватки.

Упали мы на пол синхронно. Вот только он приземлился по-кошачьи на четыре лапы, а я на свою прекрасную задницу, на которую, кажется, нашлись какие-то странные приключения.

Глава 2

Посадка прошла удачно для всех, кроме моего желудка. Ох, ладно, кот Колька не врал, когда говорил, что завтракать нежелательно. Я согнулась в три погибели и начала хватать ртом воздух. Возможно, я буду первой ведьмой, которая померла просто от перехода между мирами…

— Для первого перемещения ещё неплохо, – послышался назидательный голос котища. – Идем скорее, у нас пять минут до начала церемонии. Ты в первой десятке абитуриенток.

— Погоди ты, – я звучала как охрипший мужик, курящий лет сорок. – Дай отдышаться, я будто марафон пробежала.

Шляпа предательски свалилась с головы, ну и чёрт бы с ней. Я разогнулась в спине, та хрустнула, будто мне не двадцать с хвостиком, а все шестьдесят. Так, что тут у нас? Просторненькая такая светлая комната. Какие-то зловещего вида книжки на полках, бутылочки с яркими жидкостями и порошками, целый стеллаж со странно пахнущими травами. Даже котел на месте. Ну вот, всё по канону, как из сказки о Бабе Яге. А говорите, людские стереотипы…

— Куда мы там спешим? – решила поинтересоваться я ещё разок.

— Церемония поступления. На ней ректор Рэндолский оценивает и распределяет ведьм. Самых талантливых отправляют на элитный факультет. Он самый малочисленный, там учатся лучшие, и нам нужно именно туда. Я очень надеюсь, что от многоуважаемой Александры тебе достался весь спектр сил и энергии. Что до остальных… средненькие ведьмы отправляются на боевой факультет. Большая часть Академии именно там и обучается. Ну а всяких недотёп объединяют на бытовом факультете, где учат лишь как метлой без рук махать да простенькие зелья от боли в животе варить. Из них получаются отличные няньки и гувернантки.

— Выходит, это что-то в духе школы только для девочек?

Если бы здесь была моя подруга Маринка, она бы обязательно протянула своим обычным тоном: «Кто о чем, а Алиса о мужиках».

— Нет времени, расскажу по дороге. За мной.

Кот изящно спрыгнул и побежал к двери, быстро переставляя мягкие бесшумные лапки.

— Ишь, раскомандовался.

Я пошла следом. Главное — не выплюнуть к чьим-нибудь ногам свой бедный желудок. Впрочем, в коридоре было пусто. Будто мы одни такие дурачки, которые бегут на церемонию за пять минут до начала. Нет, опаздывать, конечно, очень не хотелось, но я считаю, что каждая уважающая себя женщина, которую только двадцать минут назад оповестили о том, что она, видите ли, ведьма, имеет на это полное право.

— В нашем мире ведьминским магическим даром обладают только женщины, – прямо на ходу, двигая лапками, начал говорить Николка. – Мужчины владеют совсем другими силами. Им передаётся от отца тотем магического зверя. Их способности лежат в оборотничестве. Впрочем, это не так тривиально, как в ваших земных сказках, и никакие нерациональные вещи типа фазы луны на них не влияют.

Мы ловко завернули за поворот. Впереди уже показались огромные золотые ворота. Кот спешно продолжал читать мне мини версию «Первый мир для чайников».

— Самым могущественным тотемом издревле считается тотем дракона. В нашем мире положено считать, что он приближен к самой сути магии и даже Богам, подарившим нам её. Семьи, владеющие этим тотемом, занимают высокое положение в обществе. Ректор Рэндолский – не исключение. Драконы сильны тем, что кроме способности обращаться получают невероятную магию своей стихии. Конечно, обладатели прочих тотемов тоже могут использовать различную магию, присущую их обликам, но она не идет ни в какое сравнение с мощью стихий. Так что хотя бы из уважения силы веди себя перед ректором прилично.

Мы остановились у двери, и фамильяр поднял на меня скептичный взгляд.

— Может, попробуешь сойти за немую?

— Что я тебе говорила насчёт уважения? – зашипела я, если честно, начиная немного волноваться. Ну, знаете ли, не каждый день надо предстать перед драконом, чтобы он сказал, как много в тебе таланта.

— Что я должна делать перед ним? Мне нужно что-то наколдовать?

— Нет, это только распределение, от абитуриентов не требуют магических знаний. Когда новый ректор подобной академии принимает свой пост, ему передают силы, позволяющие видеть внутреннюю магическую энергию. Всё зависит лишь от того, насколько много в тебе природного таланта.

— Выходит, он и директор школы, и шляпа распределения в одном флаконе? – о да, тупо шутить в нервные моменты – это мой конёк.

Кот замер, смотря на меня с великой печалью в глазах. Мне даже на секунду стало жаль бедолагу. Из всех возможных ведьм его повязали именно со мной…

— Ладно, идем.

Я толкнула золотые двери, пытаясь их пафосно распахнуть, заявляя о своем приходе, но получилось лишь едва приоткрыть до небольшой щели, в которую нужно было протискиваться.

— Именно ради этого момента я не ела после шести целый год…

Мы занырнули в зал… в залище… иметь настолько огромные помещения в академиях вообще законно? Всё сияло и блестело. Высоченный потолок, стены, покрытые белым мрамором, прекрасные гобелены, и везде гербы в виде розы, заключенной в витиеватый магический узор. Народу было невероятное количество. Целых три этажа балконов прилегали к стенам, вмещая в себя сотни людей. И все взгляды были уставлены на девушек, что выстроились в линию на возвышении в центре зала.

Глава 3

Какой факультет? Бытовой? Так, ладно, идеальный мужчина не может быть идеальным во всем. Видимо, минус этого красавца в том, что он немного слеповат.

Зал стих. Никто не рукоплескал, когда слышал подобное назначение. Люди стояли с такими лицами, будто меня теперь хоронить можно, всё равно на большее в жизни не сгожусь. Хотя кого точно можно будет скоро хоронить, так это Николку. Он пусть и наглая пушистая задница, но вроде возлагал на меня большие надежды.

С краю послышался совсем тихий смешок любительницы рыбок и её подруги. Уф, Алиса, только дыши. Ты, наверное, и так выглядишь сейчас как растерянный клоун в дешевеньком кожзаме. Не хватало ещё накинуться на какую-то глупую пигалицу. А ректор тем временем снова опустил глаза в список, собираясь продолжить церемонию. Я ощутила, как подрагивает хвост бедного кота. Ну, знаете ли! Может быть, подобную новость в СВОЙ адрес я ещё стерпела бы, но вот так одним предложением разрушить судьбу фамильяра-аристократа? Нет, пушистый мой друг, мы ещё поборемся.

— Прошу прощения.

Услышав мой голос, все умолкли.

Вообще все.

Я будто не слово вставила, а бомбу над головой подняла.

Я тут же почувствовала, как на меня уставились сотни шокированных взглядов. Уф, кажется, вот так высказываться прямо во время церемонии у них не принято. Ну, слово – не воробей. Знаете, сколько я за три года студенчества на журфаке говорила с людьми, которые меня и видеть-то не хотели? Весь мой стыд и совесть ушли в красоту.

Мой слеповатый Аполлон остановился, поднял на меня взгляд и посмотрел исподлобья с таким высокомерием, будто с ним заговорила не студентка, а грязь под ногой. Видимо, у него в красоту ушли манеры…

— Вы почти не смотрели на меня, – да пусть хоть дыру во мне взглядом просверлит, что-то ведь правда было не так. – Не сочтите за дерзость, но, может быть, взглянете ещё раз?

Я улыбнулась самой милейшей из своих улыбок, словно снова просила преподавателя по физкультуре поставить мне зачет за красивые глаза. Но, увы, даже в российском вузе такая моя улыбочка работала только на просьбы к тёте Маше из студенческого буфета отложить вкусный салатик до четвертой пары. А на ректоре голубого передничка не наблюдалось, хотя жаль, он был бы ему к лицу. Особенно если убрать всё остальное. Кхм, так о чем это я?

В общем, взгляд его дракончества стал только ещё более гневным и пожирающим. А кот у моей ноги почти затрясся, и шерсть его вся встала дыбом.

— Бытовой. Факультет, – раздельно и напряженно повторил Грэгори, поигрывая гневно своими прекрасными скулами.

Видимо, «его величество» был не из тех, кто привык слушать сомнения в своих приказах. И на этом моменте мне стоило заткнуться. Ну правда, вдруг я просто не получила от бабуленьки полноценного дара, а сейчас почем зря подрываю авторитет главы академии? И я бы умолкла, честное слово. Но этот засранец смотрел на меня с таким пренебрежением лишь от того, что я дерзнула ему слово прилюдно сказать, что моё моральное достоинство начало собирать вещички и стремиться отправиться в долгий отпуск. Это невероятно злило и возмущало! А когда я злая, я буйная. Ещё более буйная, лишь когда хорошо напьюсь, но это другая стадия сегодняшнего дня…

— Всем нам свойственно совершать ошибки, – натянув на лицо такую же прегаденькую улыбку, псевдовежливым тоном произнесла я, когда ректор уже решил, что ситуация исчерпана.

Он опять поднял на меня взгляд, в котором разгорелось настоящее пламя гнева. А я что? Разве же я сказала что-то ужасное? Я вообще имела в виду, что большая «ошибка» – это мои сомнения. Так что я спокойно выпрямилась, подняв подбородок повыше. А зал всё ещё молчал. Абсолютная тишина и глубокий шок.

Вдруг я ощутила, что со спины меня кто-то аккуратно касается, пытаясь взять под локоток и потянуть за собой. Ну, приехали. Всё? Моё пребывание в академии закончится на двух фразах, которые я честно сказала этому высокомерному чешуйчатому? Стыдоба. Меня даже из ночных клубов не выводили, а тут из школы попросят…

Вопреки ожиданиям, за спиной послышался женский милый голос:

— Господин ректор, позвольте, я заберу абитуриентку Зыбину, чтобы объяснить ей все правила нашего мира. Бедная девочка прибыла только сегодня, она ещё в шоке. Не злитесь на неё.

Я чуть обернулась, чтобы с удивлением взглянуть на подошедшую женщину. Это была высокая, худая, но очень элегантная старушка лет шестидесяти, не меньше. Она была хорошо одета и имела очень приятные черты лица. Заметив, что я на неё посматриваю, женщина приятно назидательно заулыбалась. Да уж. Она точно не выглядела как амбал-охранник. Хотя в этом мире, возможно, внешность бывает обманчива. Я сегодня уже ничему не удивлюсь.

— Хорошо, профессор Пик. Сделайте это скорее.

Старушка кивнула.

— Пойдем за мной, дитя.

Она не тянула меня, а просто развернулась и зашагала к выходу. Я растерялась. Впрочем, вместе со мной были растеряны вообще все. Совсем в плачевном состоянии находился Николас. Я опустилась и взяла кота на руки. Он не двигался, взгляд был стеклянным. Так и замер всё в той же позе – просто смотрящая вперед статуя. Ох, пушистик. Ничего, мы с тобой всем покажем, даже если нас заставят подметать полы в кабинете ректора. По крайней мере, от желания нагадить ему в ботинки я тебя останавливать точно не буду…

Глава 4

Мы вышли из зала под пристальным взглядом сотен глаз. Здесь не хватало только монашки в длинном голубом платье, которая кричала бы басом «позор!» и била в свой колокол. Профессор Пик зашагала по коридору, а я тихо шла за ней следом.

— Николас, ну что ты так расстраиваешься? Это же меня назвали бесталанной, а не тебя, – тихо зашептала я сидящему на руках фамильяру. – Уверена, никто, кроме всяких глупых рыбоводчиц, не сомневается в твоих способностях.

— Это неважно, – запричитал кот. – Фамильяр развивается вместе со своей ведьмой. Мы связаны на всю жизнь. А раз тебя определили на бытовой факультет, я уже никогда не достигну даже третьей ступени развития.

— А что это за развитие такое?

— Чем сильнее ведьма, тем мощнее становятся наши тела и наша магия. Развиваясь, мы можем принять иную физическую форму или перенять какие-то особенные способности, – его стеклянные глаза всё ещё смотрели в одну точку. – Лишь избранные единицы, такие, как мой дед, достигают пятой ступени. И только это вернуло бы былую славу моей семье. Но… нас определили на бытовой факультет…

Знаете, какой мой самый большой недостаток? Я сначала говорю, а потом думаю. Вот и в этот раз на печальное откровение Николки у меня вырвалось глупое:

— Уф, вы, получается, что-то типа покемонов этого мира?

Он поднял на меня глаза, замер в таком положении на несколько секунд, а после просто взял и спрыгнул с моих рук на пол. Ну… зато молнией не ударил.

— Я буду в комнате, – буркнул он и побежал за угол.

— Николас, прости! Я пошутила!

О, знакомьтесь, а это мой второй тупой недостаток. После каждой глупости, которая срывается с губ, я спешу сказать: «Я просто пошутила». Думаю, никому не нужно объяснять, что это никогда не работает и только усугубляет ситуацию?

Я остановилась, думая пойти за расстроенным кусочком шерсти, но профессор Пик обернулась и произнесла своим тихим приятным голосом:

— Дай ему побыть одному. Род Мальт – гордые фамильяры. Они всегда такими были и продолжают сохранять своё достоинство, хоть даже нынешнее поколение предпочитает их виду всяких необычных спутников.

— Например, золотых рыбок, – со вздохом добавила я.

— Да. Никто нынче не ценит практичность.

Совсем скоро мы дошли до кабинета триста двенадцать с серебряной табличкой «Профессор Габриэлла Пик». Внутри оказалось светлое чистое помещение, всё отделанное деревом. У стен стояли высокие заполненные книжные полки, по центру, перед большим окном, располагался письменный столик. В общем, всё как у людей.

— Присаживайся, – старушка указала на стульчик подле стола, а сама прошла к своему креслу. – Чаю?

— О, нет, спасибо, – усевшись, я постаралась в который раз оттянуть вниз проклятое платье. – Знаете, вы можете начинать сразу безо всех этих прелюдий. Я на ковре бывалая, так что всё понимаю.

— Начинать что?

— Ну как же. Я нагрубила ректору, и вы будете меня сейчас отчитывать. Я готова, правда, начинайте.

— О, ты об этом, – она мягко улыбнулась, разливая всё-таки чай в две чашечки. – Нет, вообще-то я просто хотела познакомиться с внучкой Саши. Мы были с ней близкими подругами.

Профессор Пик подняла взгляд, и тут я ощутила, что на моё плечо село нечто маленькое и прыткое. Это была миниатюрная птичка, похожая на колибри. Вот только оперение её переливалось точно драгоценные камни. В клюве птичка держала небольшую фотографию и, видимо, предлагала мне её взять.

— Это вы с моей бабушкой? – я не смогла сдержать улыбки, смотря на снимок.

Моя бабуленька была здесь ещё так молода. Она всегда рассказывала, что в свои годы была первой девицей на деревне. Кто ж тогда знал, что её «деревня» – это Первый мир, чтоб его.

— Мы тогда только поступили в Академию, – разноцветная птичка села на плечо профессора и исчезла. – Она была чем-то невероятным. Девочка обычных людей, которая обладала такими силами. После того как её определили на элитный факультет, никто не сомневался, что она добьется много. Правда, тогда ещё никто не думал, что она победит в турнире Ведьминского ока. Это событие принесло ей, обычной третьекурснице с Земли, мировую известность.

Если честно, было немного тоскливо от того, что сидящая передо мной женщина знала о моей родной бабушке больше, чем я сама. Пусть она и бывала у нас дома не часто, но редкие дни её приездов всегда были для меня праздником. Наверное, теперь её слова «ты самое важное, что есть у меня в ЭТОМ мире» можно трактовать совсем по-другому.

— А что за турнир такой? – без задней мысли поинтересовалась я, чтобы отвлечься от грустных дум.

— В нём участвуют студентки-ведьмы со всего Первого мира. Каждая академия избирает свою участницу в надежде, что она принесет им славу, а главное, спонсоров, – профессор поставила чашечку на блюдце и пожала плечами. – Увы, экономика даже из волшебного мира никуда не исчезает. Но зато это делает турнир ещё более важным и весомым. Может, через годика три-четыре и ты попробуешь себя в нём.

Ага. Трижды. Попробую себя в турнире «кто быстрее метет метлой».

— Не думаю, что до такого допускают ведьм с бытового факультета, – искренне ответила я, кладя фотографию на стол.

Глава 5

Как так получается? Вот заходишь в портал и думаешь, что уж в волшебном мире не должно быть особых проблем. Рисуешь себе облачные картинки, где по небу скачут единороги вместо автобусов и всё у всех прекрасно. А потом раз, и в первый же день сталкиваешься с такими типичными для обычных людей проблемами, как гнев и зависть. Эх, видимо, даже с появлением у тебя крыльев и магии огня ты всё равно остаешься обычным таким человечком, которому свойственно иногда быть редкостным подонком.

Собственно, такие мысли и занимали мою буйную голову, пока я шла по коридору, в котором всё ещё было тихо. Хоть мы и успели с профессором выпить не одну чашку чая, разговаривая о моей бабуленьке, а церемония всё ещё не закончилась. Ну да и ладно. Не шибко хотелось сталкиваться с волной студентов, которые будут тыкать в тебя пальцем. Для такой радости надо хотя бы переодеться, чтобы выглядеть прилично, а не как… ну вы поняли.

Вдруг я остановилась возле огромного стенда, по которому то и дело пробегали разряды маленьких молний прямо по золотой каёмочке. Странный метод привлечения внимания, надо рассказать им о существовании заурядных гирлянд. Дотронулась до одного из бегущих «огоньков» и моментально отдернулась. Ну да, Алиса, ты бы ещё пальцы в розетку сунула. Хотя, сделай ты так в детстве, сейчас бы у нас было куда меньше проблем. Нет ведьмы – нет проблем. Оптимизм – наше всё.

Взгляд невольно привлекло самое крупное из висящих за стеклом объявлений. Завивающийся шрифт гласил: «Выбор претендентки для участия в турнире Ведьминского ока пройдет третьего октября в аудитории «666». Напрягая свои сохранившиеся извилины, я таки поняла, что это счастье наступит прямо завтра. А также невольно улыбнулась над номером аудитории. Забавно, видимо, выбранную ведьму поселят в комнату тринадцать и заставят перед турниром прыгать на одной ноге семь раз. На счастье. Впрочем, видимо, у Первого мира было больше схожестей с нашим, чем я думала. Как минимум название месяцев.

Приписка на объявлении также гласила: «Мы не запрещаем участвовать всем желающим, – этот кусок текста был прописан совсем мелким шрифтом, зато затем в краске на огромные буквы не поскупились, – но почти уверены, что место претендентки займет ведьма с элитного факультета старше третьего курса. Все прочие ведьмы должны понимать, что отбор не будет являться оправданием для пропуска занятий, если вы окажетесь не избранной».

Воу, тот, кто писал это объявление, не шибко заинтересован, чтобы на отбор являлись первокурсницы или второкурсницы с прочих факультетов. Но зато иллюзию выбора они создали не хуже, чем у меня дома.

«Для отбора будет приглашен специалист из другой академии». А вот это уже интересно. Я не шибко рвусь в участницы этого странного турнирчика, тем более что о мире ещё ничего не знаю да и даже яйца с помощью магии не сварю, но вот шанс дать посмотреть на себя другому высокопоставленному магу – это вам не хухры-мухры. Возможно, это даже решит мою проблему раньше, чем предполагала профессор Пик. Что ж, тогда решено. В полдень в аудитории шестьсот шестьдесят шесть. Конечно, придется пропустить парочку занятий, но… мне не привыкать. Интересно, в Первом мире можно подделать справку, чтобы откосить от пар?

Довольная продуманным планом и подарком судьбы, я ещё какое-то время поблуждала по коридорам, почти потерявшись со своим топографическим кретинизмом, но всё-таки нашла свою комнату.

— Николка, я придумала, как нам выйти из нашего печального положения! – прямо с порога вострубила я.

Но тут мой чуткий нюх уловил странно знакомый запах. О, мой нюх был «чутким» только в одном конкретном случае – когда дело пахло алкашечкой. Одну из бутылочек, взятую с собой с утра, Пашка привез мне от своего дядьки-винодела. Винишко его пахло – будь здоров, зато на вкус было райским нектаром. Я даже пару раз интересовалась у Паши, может, его дядька Нузар на самом деле держит не винодельню в Грузии, а десяток ангелов в заложниках?..

Кота нигде было не видно, зато взгляд тут же привлекла моя разграбленная сумка. Ох, пушистый, ведь на самое ценное посягнул!

— Николас! – со всей серьезностью и требовательностью ещё раз позвала я.

Дело, знаете ли, не шуточное. Я и за меньшее готова была отдать маминого Барсика на кастрацию когда-то.

— Не ори, – это прозвучало даже не кошачьим голосом, а прямо стариковским кряхтением.

Доносилось оно определенно из-под кровати, куда я моментально и кинулась. Быстро нащупав нечто пушистое, я схватила кота за хвост и вытащила на свет. Этот паразит «вытащился» вместе со своей миской, которую крепко обнимал передними лапами. И уж это была не пластиковая посудина за сто рублей из петшопа. Натуральный хрусталь с золотыми вставками, в которых ещё и переливались какие-то драгоценные камни. А на дне его плескалось моё русское винишко за двести рублей из супермаркета по скидке. На секунду даже стыдно как-то стало…

— Николас, что ты творишь? – я попыталась отнять у него миску, но он приклеился к ней как банный лист. – Ты что, правда наклюкался моим вином?

— Это не вино! – яростно разнылся он, повиснув на поднятой в воздух миске. – Это мои растоптанные надежды! Убитые мечты! Это моё разбитое сердце! Кровь из него превратилась в ядовитый нектар, в котором я смогу утонуть и сгинуть на-всег-да!

У меня не было слов. Одни эмоции. И те матом. Быстро заглянула обратно под кровать, и да, чёрт возьми! Этот пушистый успел опустошить каждую из пяти бутылок!

Глава 6

— Мы опаздываем! – орало нечто мне в ухо и активно било чем-то мягким прямо по лицу. – Мы опаздываем больше, чем моя тётка Мэри опаздывала окотиться в назначенные ей сроки. А это значит, что мы ужасно опаздываем!

Я лениво и сонно приоткрыла глаза. Николас сидел прямо на моей груди и бил по щеке своими задними, чтоб его, лапами. Он будто пытался закопать свои тайные делишки, а не разбудить меня.

— Ну что ты так орешь?

— Опаздываем! – к его лапам присоединился длинный пушистый хвост, что нервно начал давать мне пощечину за пощечиной.

— А ну… – я только открыла рот, и по великолепной случайности хвост прошел прямо по языку, оставляя несколько шерстинок, которые пришлось спешно сплевывать.

В конце концов, я не выдержала и просто схватила ладонью кота за бьющуюся в истерике «пятую конечность», заставляя тем самым остановиться.

— Почему ты лупишь меня задними ногами, будто нагадил на мою подушку и теперь активно заметаешь следы?

— Потому что моя голова болит так, что я не могу развернуться! – запричитал кот. – Что со мной происходит?!

— Похмелье, это Николас. Николас, это великое русское Похмелье. Будьте знакомы. Сколько времени?

— Почти двенадцать!

— Что?!

Я подскочила как ужаленная. Комочек тьмы и похмелюги свалился кубарем на кровать, не имея сил подняться. Я тут же кинулась к сумке и принялась искать мало-мальски подходящее платье, чтобы пойти на отбор.

— Почему ты не разбудил меня?!

— Потому что я умираю!

— А нечего было топить свои вчерашние разбитые надежды в алкоголе!

— Ты такая жестокая женщина! Такая жестокая! – он вытянул лапы кверху и перестал двигаться. – Алиса, если я вижу свет – это значит, что всё кончено?

— Это значит, что ты смотришь на лампу, дубина…

— Я могу отличить свет лампы от райского зарева! – он вдруг захрипел, будто и правда помирать собрался. – Великая магия, как же мне плохо…

Я решила разбираться с проблемами по очереди, и похмелье фамильяра стояло не в первых рядах. Для начала нужно было быстро натянуть на себя хоть что-то. Но чем дольше я рылась в сумке, которую, конечно же, не разобрала вечером, потому что ленивая задница, тем отчетливее понимала, что…

— НИКОЛАС! Только не говори, что вино одной из бутылок пролилось внутрь?!

— О, адский напиток людей, это он во всем виноват. Во всем! – кот продолжал с пафосом корчиться словно на смертном одре, а мне захотелось его реально туда отправить.

Но сейчас этот кусок шерсти был мне не помощником. Пришлось достать розоватого оттенка платье, которое хоть и было влажным, но пятно оставалось незаметным. Я поднесла ткань к носу.

— Если кто-то ко мне принюхается, может и охмелеть, – кривя губы, с горечью констатировала факт.

Делать было нечего. Пришлось натягивать платье, брать кота подмыху, и вперед – в аудиторию шестьсот шестьдесят шесть. В место, где решится моя судьба, пока от меня разит алкоголем. Звучит как нечто в моём стиле.

Я выбежала в коридор как угорелая. Стоящие то тут, то там студентки смотрели на меня сначала с удивлением, а потом начали ехидно перешептываться и хихикать. Ещё бы. Мало того что я выкинула вчера, так ещё сейчас бегу в каких-то кроссах, которым любой гопник из Купчино позавидует и которые совершенно не подходят к платью утанчиённой [P1] леди. Плюс от меня разит вином, а на руках несу умирающего фамильяра. Джекпот!

— Брось меня умирать. Брось меня здесь. Я не дойду, – заныл мой пушистый груз.

— О, нееет. Мы пройдем это вместе. Если уж позориться, то вдвоем.

— Мы и так уже пропустили первое занятие, ты нагрубила ректору, а теперь мы бежим нарушать новые правила. Если меня не убьёт твоя адская вчерашняя смесь, я умру от стыда.

— Ну да, ты-то у нас котик, который вечно следует правилам, – я перемахнула через поворот коридора, доверяя в направлении лишь своим отбитым инстинктам. – Наверное, даже нужду на улице и в чужом доме справить не можешь и ходишь исключительно в свой уютный лоточек.

— Он у меня с позолоченной каёмкой! – сказал кот с таким чувством, будто это невероятно важный аргумент. – Но всё это неважно. Вдвоем мы не дойдем! Я готов. Я жил ради того, чтобы отдать свою жизнь во благо ведьме!

— Мы уже дошли, остолоп, – с жуткой одышкой ответила я.

— Правда? – удивленный кот, кажется, только сейчас открыл глаза.

— Алиса! – послышался возмущенный знакомый голос. – Что ты здесь делаешь? Что… что с твоим фамильяром?

У двери в аудиторию шестьсот шестьдесят шесть стояла профессор Пик, бдя и охраняя вход. Ох, фортуна, хоть иногда ты поворачиваешься ко мне не задницей, в отличие от некоторых.

— Я умираю, – ещё в послепьяном бреду проскулил Николас, но я быстро обхватила его моську рукой.

— Профессор, мне нужно внутрь!

— Что? Нет! Это невозможно. Ректор просил впускать только достойных ведьм. Не подумай, дорогая, я всё ещё считаю, что ты, возможно, очень талантлива. Но чтобы участвовать в турнире, тебе нужно сначала очень многого достичь. Ты ведь посетила лишь одну вступительную лекцию.

Глава 7

— Добрый день, уважаемые участницы отбора. Рад приветствовать здесь сильнейших ведьм нашей академии, – торжественно заговорил Грэгори. – Как вы уже, наверное, знаете, в этом году выбирать сильнейшую буду не я, а мой уважаемый друг Ориан Криффорд. Он является ректором восточной академии Слезы Феникса, так что обладает нужным даром и сможет сполна оценить ваши силы. Это сделано для того, чтобы моё к вам исключительно радушное отношение не повлияло на выбор.

Грэгори обольстительно улыбнулся, и в аудитории послышался женский смех умиления. Кажется, этот гад всем нравился. Впрочем, почему я удивлена? Но да неважно, мы тут не за этим. Как там? Господин Ориан? Надеюсь, уж у него глаз-алмаз.

— Конечно же, наличие сил – это не единственное, что вам нужно, для того чтобы стать избранной. Мы обязательно проверим, насколько выбранная ведьма прилежна в обучении, потому что для нас важно, чтобы лицом академии стала лучшая из вас. Как только одну из вас выберут, взгляды всего мира будут прикованы к ней. Это большой шанс, но также и огромная ответственность, а главное – опасность. Поэтому, если кто-то сомневается, лучше отступить сейчас.

В аудитории воцарилась тишина. Меня же известие о прочих условиях только порадовало. Это значило, что я уж точно не попаду на турнир, даже если силы моей бабуленьки кипят во мне со всевозможной мощью.

В момент, пока прочие ведьмы раздумывали, Грэгори внимательно осматривал их, поэтому я не придумала ничего лучше, как почти полностью спрятаться под стол. При этом ректор держал в руках какой-то список, сверяясь с ним. Это показалось странным, ведь никто не знал заранее, какие именно девушки тут будут. Хм. Моё журналистское чутье, которое было развито не хуже паучьего, подсказывало, что что-то здесь нечисто…

— Что же, раз все уверены в своем решении, давайте начнем.

Выглядывая совсем из-за края стола, я заметила, что Грэгори сказал это, лишь когда окончательно просмотрел всё написанное у себя на бумаге и даже легко кивнул, улыбнувшись.

Ох, и недобро же это пахло. Впрочем, возможно, это был запах от моего платья. Тем не менее, когда двери были закрыты на замок, а Ориан вышел вперед, я уселась обратно на своё место, хоть и продолжала не высовываться.

— Добрый день, – с какой-то подозрительно сладкой улыбкой произнес приглашенный «специалист». – Я рад, что смогу помочь уважаемому ректору Рэндолскому в оценке таких прекрасных дев. Вы можете оставаться на своих местах, я сам подойду.

Речь его звучала так, будто он плетет словами липкую длинную паутину. Теперь я могла рассмотреть этого мужчинку поподробнее. Он был высоким, худощавым, со впалыми щеками и очень длинными пальцами. Кожа его имела какой-то нездорово сероватый оттенок, но одет господин Криффорд был очень дорого и статно.

Ориан кивнул нам и пошел к блондиночке с великолепным крылатым конем. Тот отчего-то отшагнул назад, будто опасаясь специалиста.

— Не нравится он мне, – совсем тихо шепнула я Николасу.

— О, поверь, ещё больше он тебе не понравится, если ты когда-нибудь увидишь истинную форму его тотема.

— Его вторая личина – это не дракон?

— Только если существуют драконы с восемью лапами, ядовитыми жвалами и способностью плести паутину. Но в своих максимальных размерах чешуйчатым он не уступает.

— Дрянь какая...

Ох, великолепно. Судьба моей арахнофобной тушки, видимо, зависит от огромного паука. Радовало лишь то, что он был в облике человека, хотя даже так казался каким-то устрашающим. Ладно, Алиса, не дрейфь. Прорвемся. Когда-то на даче у деда жили же с огромным пауком Валерой, который оккупировал уличный туалет и которого вся семья любила больше, чем Барсика. И ничего. Целое лето прошло, а ты ещё жива. И глаз у пауков побольше, чем у драконов всяких, а значит, эти членистоногие более зоркие…

Сколько бы я себя ни успокаивала, а коленки подрагивали. Ориан же молча, лишь как-то странно улыбаясь, смотрел на каждую из студенток и подходил всё ближе и ближе. Если честно, после известия о его настоящем облике я это видела не как отбор, а как выбор жертвы повкуснее. Вот он обошел все ряды, которые занимали пришедшие сюда настоящие претендентки. От самой последней из них меня отделял целый десяток парт, поэтому я и не привлекла внимания. Но зато у меня была лучшая точка обзора, хоть и приходилось прятаться. И я отлично видела, что чем меньше девушек остается, тем сильнее хмурится паук. Видела и каким нервным взглядом наблюдает за всем этим процессом наш ректор. Здесь всё ещё что-то было не так.

Ориан не заметил меня, даже когда осмотрел последнюю студентку. Он развернулся на пятках, совсем потеряв любую улыбку, и, видимо, собирался огласить Грэгори свой выбор. Вот тут уже пора было действовать.

— Что ж… – начал господин Криффорд, но тут я полноценно выпрямилась и высоко уверенно подняла руку.

— Извините, вы не могли бы взглянуть ещё на меня?

Мой голос, кажется, стал настоящим ударом для нашего ректора. Он так выпучил на меня глаза, что по спине прошел холодок. В этом лице вдруг отразилась настоящая мешанина из удивления и тут же подошедшего гнева. Но самым страшным стало не это. Ориан развернулся и взглянул на меня таким хищным хитрым взглядом, что я на секунду даже пожалела, что вообще открыла рот. Паук не раздумывал и не ждал комментариев от дракона. Он просто тут же спешно зашагал ко мне.

Глава 8

— Останься здесь, – шепнула я Николасу и выпустила его из рук возле кабинета.

— Ты уверена? Я готов пойти вместе с тобой и разделить наказание.

Ого. Такая самоотверженность от главного правильного зануды всея академии удивляла. Может, он ещё не протрезвел до конца даже после магии профессора?

— Нет, одна пойду. Если услышишь звуки битвы – зови на помощь.

— Поверь, если он захочет убить тебя, то сделает это беззвучно.

— О, спасибо, успокоил.

— Зыбина! – очередной драконий рык заставил вздрогнуть.

— Ну, я пошла.

Кабинет ректора был просто огромен, прямо как его самомнение. Не подумайте, мне всё ещё было страшно и невероятно обидно за тех девушек, у которых я утащила из-под носа такой шанс, но это нечто вроде моего способа справляться с проблемами. Чем хуже ситуация, тем тупее я шучу и стараюсь воспринимать всё с юмором. Такая уж я непутёвая. Но переживать трудности так становится легче.

Я прикрыла за собой дверь и осталась стоять возле неё. Ректор же размашистым шагом прошелся до своего стола, по пути нервно сжимая и разжимая правый кулак. После он снял чёрный пиджак и небрежно кинул на спинку своего кресла, больше походившего на царский трон.

— Ты хоть понимаешь, в какую ситуацию поставила всю академию своей глупой выходкой?

Теперь, когда мы были наедине (ох, не так я себе это представляла в своих фантазиях), мужчина становился всё злее и нервознее. Его относительное спокойствие испарялось на глазах, а прекрасное лицо становилось всё краснее, будто сама кровь его закипала.

— Я не думала, что всё получится именно так, – виновато промямлила я, опуская взгляд в пол.

— Не думала, – повторил он с истеричным смешком. – Она не думала!

Гневный взгляд уставился на меня, точно желая испепелить на месте.

— Ну, вы же сказали, что выбор будет зависеть не только от решения господина Криффорда, но ещё и от успеваемости, поведения и всего такого. Давайте просто скажем, что по прочим пунктам я не подхожу? Я вот прогуляла первую же пару в новой академии, потому что не привыкла так рано вставать в воскресенье, и мой организм…

— Замолчи! – резко прервал он меня, поднимая руку, будто хотел что-то кинуть, но передумал. – Просто… замолчи…

О, я его понимала. Когда я нервничала, то становилась ужасно болтливой. Так что просьбу заткнуться восприняла без всякой обиды.

Грэгори сел в своё кресло. Он глубоко вдыхал и снова выдыхал, стараясь успокоиться. Мне в это мгновение даже показалось, что на скулах его появлялись и снова исчезали красные драконьи чешуйки. Вот уж последнее, чего хотелось – это быть раздавленной огромным драконом, который превратился, не сдержав своей злости. Хотя помещение было столь огромным, что могло и вместить такую тушу. Наверное, неспроста.

— Мы не можем сослаться на нечто подобное. Тебе придется участвовать, даже несмотря на твою недисциплинированность и абсолютно детскую привычку лезть куда не просят.

Он старался успокоиться. Правда старался, это было видно. Но с каждым новым словом обо мне злость загоралась вновь.

— Но почему?

Нет, я правда не понимала. Впервые, ВПЕРВЫЕ моя непунктуальность и несерьёзность по отношению к учебе могла, возможно, спасти мне жизнь, а этот дракон никак не хотел позволить этому случиться.

— Потому что я так сказал!

Он опять вспылил и выдал последнюю фразу резким криком. При этом кулак его ударился о стол, и от него разошлась волна настоящего пламени. Неожиданно, но мебель не пострадала. Видимо, огнеупорная. И, видимо, тоже неспроста. Однако ответ многоуважаемого ректора походил не на важную причину, что должна была изменить мою жизнь, а на истеричный выкрик мамы, когда в детстве она пыталась мне объяснить, почему нужно есть эти противные брокколи. Впрочем, фокус с огнем был столь эффектным, что заставил меня вздрогнуть и не спорить. Хотя бы удержать свои мысли при себе вот сейчас, когда он в таком состоянии. Я, конечно, люблю властных мужчин, но не тех, которые могут меня спалить при желании.

— Вам бы успокоиться, господин ректор, – только и выдавила я как можно вежливее и осторожнее.

— Успокоиться?! – ух, так вот что называют драконьим рыком… эффектно.

Что тут сказать? Дальше Остапа понесло…

— Судьба моей академии зависит от девчонки из мира людей, которую я отправил вчера мыть полы, ведь как ведьма она просто безнадежна. А ты говоришь мне теперь успокоиться?!

Он кричал так громко, что я интуитивно прижалась к стеночке позади. Чертов инстинкт самосохранения, где ты был сегодня утром, когда я задумала проскочить на отбор кандидатов для треклятого ведьминского турнира? Так, ладно, вдох и выдох. Как там говорится? Лучшая защита – это нападение. Особенно если бегать быстро не умеешь. Раз он не сдерживается на поворотах, то и я не буду. Сейчас или никогда.

— Возможно, во мне огромный потенциал! А вы просто захотели отомстить моей бабушке, потому что она была против вашего назначения на должность ректора! Услышали мою фамилию и прогнали, даже не взглянув нормально! Что мне ещё оставалось делать?

Ой-ёй, какой злобный взгляд. Это уже та стадия, когда пора по-голливудски угрожать: «Не подходи, а то я закричу!»? Николас ещё за дверью, надеюсь, он услышит…

Глава 9

День прошел совершенно незаметно. Кто-то вокруг суетился, кто-то таскал меня то туда, то сюда. Оформление документов о переводе на элитный факультет. Подписи бумаг об участии в турнире. Больше всего я зависла над бумажкой, где говорилось, что я снимаю с академии ответственность за любые полученные мною травмы. В том числе речь шла и о смерти. Серьёзно. Там чёрным по белому прописывалось, что мои родственники не смогут иметь претензий к академии и организаторам турнира, если я вдруг на нём скопычусь. Какой. Ужас.

Стоило ли говорить, что ночью мне не спалось? Я пялилась в потолок и думала, что мне делать. Нет, конечно, перевод на крутой факультет я получила, но как-то цель не оправдывала средства. Перед глазами ещё постоянно всплывало лицо полумертвой Дарины, которая будто потеряла смысл жизни. И всё из-за моей авантюрной задницы, которой на месте не сидится. Вот же напасть…

— Николас, ты спишь? – шепнула я, переводя взгляд на кота.

Тот занимал располагающуюся рядом подушечку. Я уж не стала спрашивать, как так вышло, что я сплю на простом таком постельном белье, а этот пусшистый расстелил себе шелковистую перину, обшитую золотыми нитями.

— Уже нет, – недовольно буркнул фамильяр, и его глаза блеснули в темноте яркими фонариками. – Чего тебе?

— Я всё думаю о турнире. Условия первого испытания огласят уже послезавтра, а я ведь совсем ничего не умею. Прям вообще. Скажи, есть ли какие-то способы очень быстро получить магические силы? Экстерном, так сказать.

— Магические силы – это тебе не образование журналиста в твоём мире.

— Эй, повежливее.

— В общем, тут быстро не получится, – кот вдруг издал пару хриплых смешков, что-то вспомнив. – Хотя есть один метод, но тебе он не подойдет.

— Что это? – я приподнялась на локтях. – Я готова сейчас на что угодно.

— Забудь, Алиса. Ложись спать. Завтра будет видно, что делать, когда хоть как-то попробуешь себя в деле на тренировке.

— Нет, теперь ты не отвяжешься, говори давай.

Я очень агрессивно начала почесывать кота за ухом, из-за чего у него интуитивно задергалась задняя лапа. Он на секунду даже поддался почесушкам, но быстро вспомнил о том, какую важную колбасу из себя строит.

— Перестань!

— Я не дам тебе спать. Говори.

— Великие магические потоки, я же говорю, метод абсолютно не для тебя. Но если тебе так уж неймется, слушай. При заключении союза ведьма и обладатель тотема могут делиться друг с другом своими силами. Конечно, ты не получишь возможность обращаться, однако сможешь использовать стихийную или подобную магию, которая присуща тотему. Например, смогла бы плести паутину или говорить с пауками в случае, если бы Ориан Криффорд стал твоей… кхм, жертвой.

— Фу.

Я скривилась, представляя, что вокруг меня вьётся куча пауков. Будто диснеевская принцесса, только вместо птичек и прочих зверюшек – членистоногие.

— Ну а как заключается этот союз? – уже предчувствуя что-то неладное, неуверенно спросила я.

— Это, по сути, брачный союз. По крайней мере, во времена моего деда он был таковым. Сейчас молодежь раскидывает свой потенциал направо и налево ещё до брачной ночи.

— Брачной ночи?!

— Момент, когда ведьма и обладатель тотема становятся максимально близки. А ты чего хотела, я же сказала, что тебе это не подойдет.

— Это даже абсурдно.

— Ну, если вдруг решишься, то брачная церемония в наше время уже давно перестала быть обязательной, – кот ухмыльнулся.

— Вот уж нет, спасибо.

Николас поднялся на лапы, по-кошачьи покрутился вокруг и снова бухнулся спать, выбрав позу поудобнее. Я же принялась снова пялиться в потолок. Да уж, не хватало ещё залезть в койку к кому-нибудь, чтобы не умереть на турнире. А то ведь мне неприятностей не хватает. Впрочем, совсем на одну секундочку, даже долю секундочки, в голове промелькнула мысль, что огненная магия – это круто. Но я тут же прогнала эти абсурдные образы.

— Совсем рехнулась… – шепнула я сама себе.

Вдруг в дверь постучали. Я чуть не подскочила. Что, если сила ректора настолько велика, что он может читать мысли своих студенток? Впрочем, это уже паранойя, как когда заклеиваешь камеру на ноутбуке. Так или иначе, я встала с постели. На мне была очень мягкая махровая пижама с шортиками. Она была по цвету как оленья шкурка, а сзади даже имелся хвост. Очень мило, правда, спать на спине неудобно. Но привыкаешь.

Я дошла до двери и прислушалась. Тихо.

— Кто там?

Тишина.

Ну не убить же меня пришли, правильно? Я приоткрыла дверь. В коридоре было пусто. Хотела было уже отправиться обратно в кровать, но вдруг взгляд опустился вниз.

— Твою ж мать! – вскрикнула я, отпрыгивая назад.

— Мать не трогай, – сонно пробубнил Николас и поднял голову. – Что там?

— Тут… тут… ворона, – я просто в панике указывала рукой на порог. – Мёртвая ворона! И в ней иглы торчат.

— Не трогай!

Николас моментально проснулся и стал очень серьезен. Он спрыгнул на пол и быстро подошел к порогу, смотря на бедную птицу.

Глава 10

— Что же вы такого сделали?

Я не надеялась получить ответ на этот вопрос, но рискнула с надеждой на старый добрый алкоголь в драконьей крови.

— А вот этого я тебе не скажу, – ректор замотал головой, поджимая губы.

Что ж, даже самый крепкий виски не всесилен. Ситуация, конечно, была совсем так себе. Да и чешуйчатый ещё пожалеет завтра, когда поймет, что всё это мне рассказал. Но зато я хоть понимаю, где собака зарыта. Вот только как её, бедолагу, откапывать…

В голове снова всплыли ехидные слова Николаса о передачи силы от владельца тотема. Этот способ, конечно, был совсем крайностью. В конце концов, я уж не из тех, кто спит с кем попало для личной выгоды. Я хоть дамочка веселая, но не в этом русле. Да и у меня ведь всё ещё есть мой бедовый Пашка, хоть и в другом мире…

И в то же время на кону стояло очень многое. Моя бабушка приложила невероятно много сил, чтобы Ночная академия процветала. Это место буквально было её домом. Неужели теперь из-за меня его закроют? Вот так возьмут и перечеркнут всё, ради чего она старалась, на что отдала целую жизнь, отказавшись от семейного счастья с нами. Ох, как же я не люблю столь сложные моральные дилеммы. И в то же время без них никуда.

…Ну ладно, хотя бы спросить ведь можно? Это ещё не преступление и ничего не значит.

— Неужели ничего нельзя изменить? – начала я, а дальше даже немного замялась. – Мой фамильяр рассказал о ритуале «брачной ночи», когда ведьме могут перейти силы обладателя тотема.

Грэгори аж подавился, и горло его явно начал жечь осевший там горячий напиток. Он прокашлялся и посмотрел с таким видом, будто мои слова заставили его протрезветь. И вот тут мне отчетливо захотелось сквозь землю провалиться. Но, благо, уже скоро ректор снова развязно ухмыльнулся и потянулся к бутылке.

— Видимо, он не сказал тебе о важной детали, – посмеиваясь, отвечал мужчина. – Брак-то, возможно, уже формальность в наше время, вот только для проведения такого, кхм, ритуала нужен очень важный компонент.

Он сделал паузу, как бы для создания загадочной атмосферы, а после выдал с видом великого философа:

— Любовь! – и сам же себе кивнул. – А я, к моему огромному счастью, тебя не люблю. Да и вообще, если честно, с твоим приходом в моей жизни появилось столько проблем. Так что ты, конечно, прости, но если за день ты не успела влюбить в себя кого-то ещё – план твой провалился.

Это было совсем для меня необычно, но от такого у меня даже щеки покраснели. А уж я не из робких. Однако подобные разговоры кого угодно в могилу неловкости сведут. А потом на надгробной плите так и напишут: «Алиса Зыбина. Ведьма-недоучка. Умерла от стыда, предложив ректору переспать для передачи сил».

— Я вообще-то просто спросила, – тут же выпалила я, пряча взгляд. – У меня вообще парень дома есть.

Последняя информация вряд ли была полезна. Впрочем, вся эта ситуация со стороны казалась сплошным цирком. Но из таких вот странностей моя жизнь и состояла, так что удивляться было нечему.

— Но вообще есть один способ, при котором ты выйдешь из турнира до его начала, а мы сможем найти тебе замену, – начал Грэгори, став более серьезным, хоть всё ещё был пьян.

— А чего же вы сразу с этого не начали?!

Ну правда, надо было сначала меня до разговоров о брачной ночи довести, а потом только по сути говорить?! Вот ведь гад! Я так реально в могилу слягу от стыда. Ректор, однако, продолжал оставаться серьёзным, несмотря на мою реакцию.

— У каждой ведьмы, которая приходит сюда из другого мира, есть неделя на адаптацию. За это время она решает, хочет жить в Первом мире или же предпочтет свою обычную жизнь дома.

Что-то мне вот вообще не понравилось начало. Я нахмурилась и стала слушать с явным ожиданием подвоха, пока дракон продолжал:

— Такая возможность есть и у тебя. Ты здесь только второй день, а значит, если объявишь о выборе своей земной жизни, то автоматически перестанешь быть участницей турнира. И так как он ещё не начался, нам нужно будет быстро предоставить замену без вреда для репутации академии.

— «Но»? – со вздохом спросила я.

— Но это будет значить, что ты перестанешь быть частью Первого мира, и вход сюда для тебя навсегда закроется.

Так я и думала. Я опустила взгляд, качая головой от чувства безысходности, которое с ноги вышибло дверь в моё буйное сердечко. Чёрт. Почему же в итоге в этом магическом мире всё получается вот так скверно? Никаких летающих единорогов, одни только сложности да подставы.

— Подумай, – шепнул дракон, видя моё подавленное состояние. – Твоя жизнь будет в большой опасности, если ты решишь участвовать.

Вот уж спасибо, только морального давления со стороны мне не хватало. Я поднялась со стула и со всей серьёзностью кивнула.

— Поняла. Я подумаю. Но в одиночестве мне думается лучше, так что я пойду.

— Конечно, – ректор выдвинул один из шкафчиков и достал оттуда какой-то документ. – Но, если что, это образец заявления, а порталы в иные миры – в подвале.

А он не церемонится. Посверлив с пару секунд предоставленную бумажку, я всё-таки схватила её и быстро поспешила к двери. За спиной раздался звук откупоривания очередной бутылки. Ох, надеюсь, ему завтра будет очень-очень плохо. За все те грехи, о которых знает паук и из-за которых мне теперь жить так сложно…

Глава 11

До подвала я дошла без приключений. Немного странноватый охранник порталов, услышав мою причину явиться к нему, пропустил без проблем. Так что уже ранним утром я появилась в своей старой доброй комнате. Родители ещё спали, а я не очень хотела сталкиваться с мамой и объяснять всю ситуацию сразу. На душе было и так паршивенько, так что я переоделась в повседневную одежду, глянула под кровать, достала оттуда Пашкин кроссовок, который всё ещё был на месте, и, взяв рюкзак, тихонько отправилась в универ.

Ну а что? Нужно возвращаться к обычному течению жизни. Чай я теперь не ведьма, а всего лишь студентка Алиска Зыбина. И тут уж у меня всё просто и понятно, безо всяких тайн, ректоров и турниров. Купила кофеек с булочкой, юркнула в метро, почитала книжку, взгрустнула по дороге, уплетая булку. Правда, грустила уже не о том, что она отложится у меня на боках, а вспоминая магический мир. Кому расскажи – отправят в дурдом. Так что надо улыбаться и делать вид, что ничего не произошло. В конце концов, меня не было-то лишь в выходные.

Родной универ встретил меня… обычно. Я забыла пропуск, и охранник, который видел мою физиономию уже ТРИ года подряд, всё равно заставил звонить в деканат, чтобы пришли подтверждать, мол, да, у нас такая учится. Но так как я вышла сегодня ни свет ни заря, благо не опоздала. Первой была лекция, на которую пришло пять человек, но все искренне меня приветствовали и рассказывали, какие у них были веселые выходные. Конечно, я была заводилой в своей группе и со всеми общалась, вы во мне сомневались? На вопросы «ну а у тебя чего нового, говорят, уезжала куда-то?» я лишь глупо улыбалась и говорила, что ездила на дачу к бабуленьке.

Как же это было странно. А одновременно серо и скучно. Я думала, что спокойно обо всем забуду и примусь за обычную учебу в обычном мире, но лекция в этот раз казалась ещё более унылой, чем всегда. Я смотрела в окно и чертовски жалела, что так и не сходила ни на одно занятие в Ночной Академии. Мне теперь даже не с чем было сравнивать, но я всё равно понимала, что это было бы интереснее рассказа об истории отечественной журналистики.

Одна мысль грела сердце – скоро придет Пашка, который не отвечал на сообщения, видимо, потому что ещё дрых. Но это и логично, большая часть людей приходит в универ только после обеда. Кстати, о пожрать, после двух скучных земных пар… эвано как заговорила, будто сама я уже не земная, ну да не суть, главное – пора было отправляться в столовую. Звонок прозвенел, все спешно стали собираться, чтобы успеть занять места в очереди. Да и я тоже собралась за ними, слушая и повинуясь своему урчащему животу. Вот только когда я подняла рюкзак, показалось, что он больно тяжелый да и какой-то слишком круглый. Нахмурившись, пристукнула по переднему карману, думая, что сейчас сумка спокойно сложится пополам, ведь она была пустой. Вот только в ответ на этот мой легкий ударчик послышалось кошачье, чтоб его, шипение.

Я замерла, выпучила глаза и ущипнула себя. Нет, вроде не заснула под бубнеж препода. Ткнула ещё раз пальцем в рюкзак, и звук повторился.

— Алиса, ты идешь? – спросили девчонки, что ждали меня у двери.

— А? Не. Вы идите, я догоню. Мне ещё в деканат нужно.

Я водрузила рюкзак на плечо и просто пулей полетела в женский туалет. Благо мы занимались на четвертом этаже, и тут никогда никого не бывало, потому что слишком мало аудиторий, а подниматься высоко. Осмотрела все кабинки – пусто. Заперлась в одной из них и, удостоверившись, что никого уж точно рядом нет, резко дернула молнию. На свободу тут же полез пышный чёрный хвост.

— Защемила, защемила! – начал орать от боли кот.

— Ты что тут делаешь? – зашипела я в ответ.

Николас, оставив клок шерсти в молнии рюкзака, почти кубарем вывалился мне на колени. Он тут же вскочил на все четыре лапы и посмотрел таким взглядом, будто я разрушила ему жизнь. Впрочем, возможно, частично так и было.

— Это я у тебя должен спросить, – он злобно зашевелил усами. – Ты чего удумала вообще? Я вернулся – тебя нет. Я ночь не спал, проводя ритуалы со своей бабкой, чтобы снять проклятье с дохлой вороны, а ты просто взяла и сбежала! Как ты могла?!

Да, мне было стыдно. Что-то последнее время слишком часто я испытываю это не присущее мне чувство. Но перед Николасом я и правда была виновата. Ушла, не попрощавшись, потому что понимала, что он будет отговаривать.

— Послушай, так будет лучше. Я не могу рассказать всех подробностей, но если я провалюсь на турнире, Ночную академию закроют. А я провалюсь, потому что вообще ничего не умею. Моя бабушка вложила в это дело всю свою жизнь. Я не могу так её подвести. Единственный способ без последствий выйти из турнира – выбрать Землю, а не Первый мир.

Кот смотрел на меня так, будто я валерьяны обнюхалась, а его не позвала.

— Святая кошачья лапа, ты что-то употребила? У тебя жар?

— Да нет же! Блин, Николас, это не мой секрет, просто поверь мне, мой уход – единственная возможность выйти из турнира без последствий для академии, ректора и правящей семьи.

— Правящей семьи? – повторил он, теряясь от непонимания. – Алиса, меня одну ночь не было. Одну ночь! И ты успела надумать ТАКОЕ? И вообще, я как раз от ректора Рэндолского. Именно он и сказал мне тебя вернуть.

— Что?! – вот тут уж моему удивлению не было предела. – В смысле?

— Что, что? Я пришел, тебя нигде нет, в комнате пусто, вещи пропали. Пошел к кабинету ректора, думал, тебя исключили за ночь, пока меня не было. И как раз там я застал профессора Пик. У тебя должно было быть с ней первое занятие. Ты не явилась, она заволновалась, сходила в нашу комнату и там нашла твоё заявление. Сказать, что мы были с ней в шоке – ничего не сказать. Зашли к ректору… – он сделал невольную паузу, подбирая слова, – …ну это отдельная история. Этот пья… кхм, уважаемый дракон явно перебрал этой ночью. Застали его спящим за столом, говорим, так, мол, и так, вот заявление, Алиса ушла, похоже насовсем. Он сначала начал нам рассказывать, как ему плохо и что ночью с ним пил олень, но потом профессор сняла с него последствия алкоголя, и вот тут началось. Никогда его не видел таким серьезным. Схватил твоё заявление, прочел и тут же велел мне отправляться за тобой. Просил передать, что он не собирается решать свои личные проблемы, жертвуя твоей судьбой ведьмы, и был просто пьян и подавлен, когда давал тебе образец заявления.