(не) мимолётный роман 2. Подуть на угли.

Пролог. Месть – блюдо, что подают холодным.

Четыре года спустя. Итвоз. Герцогство Эстесадо.

– Упаси меня создатель когда-нибудь стать твоим врагом…

– Он прав, Звезда моя. Надеюсь, теперь ты довольна?

Я задумчиво кивнула. Пытаясь понять, действительно ли я довольна? Но да, теперь, я чувствую себя отомщённой. Четыре года назад эта женщина забрала у меня любимого, тут никто не виноват, он сам тогда выбрал. Но вот то, что она пыталась убить не только меня, но и ребёнка в моём чреве – такого ни одна женщина не простит.

Ведьма точно не простит. Глянула на артефакт – Эстер спит в своей комнате. Никого постороннего.

Наказание должно быть всегда, стоит простить, как люди охотно воспринимают доброту, как слабость и радостно прыгают на шею.

Герцогиня не должна быть доброй. Герцогиня должна всегда оставаться герцогиней.

Забросила одну ногу на другую под столом, поправила соскользнувший с бедра чёрный шёлк халата.

– Ты уверена, что не хочешь, чтобы я слетал, посмотрел на их разборки?

Махнула рукой:

– Это мне не интересно.

Эта женщина четыре года назад поддалась импульсу, отправила мне яд, чтобы напугать любовницу будущего мужа, я же вынашивала свою месть. Давала ей дозреть. Король легко прикрыл спину жене своего племянника и никто ни о чём не узнал. Тогда я и поняла, что покушение на мою маленькую, как зёрнышко, дочку останется безнаказанным. Никто и не думает ставить дрянь на место.

Нелюбимая, ненужная жена. Женщина, на которой пришлось жениться по указке – здесь мне даже вмешиваться не пришлось. Несколько проведённых ночей с мужем, который выполняет свой долг, чтобы зачать наследника – со временем я смирилась, что он теперь чужой муж. Несколько лет безуспешных попыток зачать, отчаяние, одиночество – мысли поданные и направленные постоянно присутствующим с ней Змеем. “Случайно” найденная книжка с ведьминскими ритуалами. Когда у неё получилась пара заклинаний – дурочка уверовала в то, что она всесильная ведьма. А когда “случайно” нашла призыв, чтобы снять любовную тоску, на который легко откликнулся Змей, дело осталось за малым.

С обретением постоянной физической привязки в мире – телом, к духу Золотого Дракона вернулся его дар-проклятье.

Он снова стал слышать любовную тоску. Чаще всего вдов, иногда жён, чьи мужья далеко… противиться зову сложно, дар, данный самим мирозданием не заглушишь. И по ночам, иногда можно увидеть сноп искр над каминными трубами, который, попадая ближе к безутешной вдове, принимает облик любимого.

Только если в родном мире Змей слышал всех, то у нас – только ведьм и магичек. Вряд ли тоска бездарных меньше, возможно, Змею нужно больше времени.

Проведённая ночь с Драконом, и если сердце женщины чистое – дух забирает тоску, если душа отравлена – питается силой. Месяц экспериментов и маркиза Прасгал понесла, уверенная, что беременна наследником.

Месть – блюдо, что подают холодным.

Только что фамильяр показал мне обряд крещения младенца. Ритуал в храме, нужный магам, чтобы привязать нового члена семьи к роду, его магии и, как следствие – узаконить наследование.

Лицо Оттона второго, когда имя мальчика пять раз подряд стёрлось со свитка – оно стоило любых усилий. Монарх, “блюститель нравственности и порядка”, не мог поверить, что в крови ребёнка нет ни капли от него. Герцог Прасгал, когда-то на себе вынесший Криса из подвала инквизиции, и от меня, – в ярости. Не знаю, что за отношения у него с невесткой, но пощёчина звонким эхом отскочила в каменных сводах церкви. Доволен только маркиз, почему-то.

Моя месть не распространялась на него, но и не задеть не могла, это я прекрасно понимаю. Но он сам решит дальше – принять ли неверную супругу и дать бастарду собственное имя, как делают все аристократы, либо прогнать иностранку взашей.

Мне плевать. Честно плевать. Осознания того, что моя девочка жива и здорова, наследница изобильного края и на это ничто и никогда не повлияет… Ни один мужчина не заберёт у неё своё. В отличии от сына маркизы. Монаршья воля и милость – слишком непостоянная величина. А уж тем более, милость Оттона, напрямую зависящая от настроения “леди короля”.

Эта женщина хотела убить нас обеих. Как ни уверял меня супруг, что она просто хотела припугнуть – ни на грош не поверила. А может просто не дала себе поверить.

Отныне её жизнь – постоянная борьба. С родственниками мужа и светом – за власть и состояние, положенное будущей герцогине. С самой собой – за чувственность, умело распалённую Змеем.

Что бы ни писали брошюрки по этикету – одно дело никогда не знать, какое удовольствие может испытать женщина с мужчиной. Совсем другое – узнать, привыкнуть и лишиться этого. Не удивлюсь, если скоро в газетах Ондолии появятся её фотокарточки.

– На этом всё. Не летай больше к ней. Сможешь?

– Звезда моя! В нашем мире столько безутешных вдовиц. Неужели думаешь, что одна напыщенная глупышка-маркизка сможет лишить несчастных моей помощи?

– На всякий случай, выпей то зелье. С этого момента она не должна больше тебя получить.

– Ты коварная женщина, звезда моя. Гуманнее было бы просто её убить.

– Мы же хотели дать ей шанс исправиться? – и сама рассмеялась нелепости, что сказала.

– Ну да, ну да. Ври дальше. Ладно, пойду, зелье там, дела, – Змей уже без труда принимает физическое тело. И сейчас широкоплечий блондин встал, заправил за ухо выбившуюся из хвоста прядь. – Знаешь, что странно: меня не покидает мысль, что генералишка не поставил ни одного артефакта, блокирующего мне вход. Вольнее, чем в его дворце, мне только и Итвозе. Словно хотел, чтобы я был там.

– Змей. Я скажу, а ты услышь: мы говорим в последний раз о них. Отныне дело кончено, тема закрыта. Теперь их семья в прошлом. Не хочу больше никогда о них слышать.

– Как скажешь, – развернулся, отчего белая, простая рубаха, расстёгнутая наполовину, чуть не распахнулась, и был таков.

Откинулась на спинку кресла, наслаждаясь ощущением.

Глава 1

Не поговорили. Не то, чтобы эта ночь была особенной, – такой же как и сотни других. Но сегодня, раз за разом отдаваясь ласковому и надёжному любовнику, я словно сама для себя ставила точку в том, старом деле. Теперь их нет в сфере моих интересов.

Проснувшись утром, глянула на артефакт-следилку. Убедилась, что Эстер ещё спит.

– Лиззи, – полупрозрачная блондинка проявилась тут же. Не удивлюсь, если была здесь, капала призрачной слюной на спящего Сибаира.

Ей ведь запрещено входить только когда мы бодрствуем.

– Кофе? – спросила домашний дух, не сводя взгляда с мужчины, что лежит на животе в моей постели.

Лиззи подёргала бровями. Я пальцами ноги подцепила простыню, потянула её вниз. Теперь ей видны и крепкие ягодицы, вместе со спиной.

– Если тебя не затруднит.

– Что вы, герцогиня. Разве я могу вам отказать, после такого…

Призрак растворилась в воздухе, чтобы появиться через несколько минут.

– И что? Ты правда всё забыла? И знать о нём больше ничего не хочешь? – шёпотом спросила нахалка.

– Эльжбетта! Ты что подслушивала?

– Я? – деланно удивилась девица и отпрянула, хоть и только что присела на край кровати. – Кто ж виноват, что у нас стенки тонкие?

Понимаю, что глупость, но я не удержалась и покосилась на замковую стену, вымощенную из булыжника с меня весом.

– В этих стенах отлично помещаются тела девиц, – я сделала глоток кофе и забрала с тумбочки стопку вестников, появившихся, стоило открыть глаза.

– Ну знаешь! Это уже жестоко. В следующий раз за кофе спускайся сама.

– Без проблем. Но тогда… – сгрузила бумажки на колени и потянула простыню. На этот раз вверх. Так, что осталась видна только короткостриженная макушка.

– Это нечестно! – надула губы красотка.

– Кто бы говорил. Ты первая начала меня шантажировать!

– Эээй, ну хватит… – хрипло проговорил Сибаир, закидывая руку мне на бедро.

– Ладно, будет тебе кофе. Ладно… ?

– Ладно, – я дёрнула простыню снова вниз.

– Лиззи, и мне, будь добра, – вряд ли была необходимость Сибаиру просить. Не прошло бы и пяти минут, как блондинка появилась бы сама с чашкой для него.

Лиззи ретировалась. А на меня посыпались вестники и для Сибаира.

– Разбирай свою почту.

– Успеется.

– Сир, мне они мешают.

С тяжёлым вздохом он протянул руку, в которую я охотно вложила письма.

Грешно жаловаться, но как ни хороша связь ведьма-маг, есть у неё существенный минус: когда мы рядом магия не различает нас. Сила одна и вестники, мои и его, вечно путаются.

Лиззи уже притащила кофе и тарелку с сэндвичами для своего любимчика.

– Аннабель?

– Угу.

– Что пишет?

– Что отправила финансовые отчёты для визирования, об успехах нашей малышки во дворце. О леди Хэтар, жалуется, что та суёт свой нос везде, где можно и нельзя. Но Роберт пока держит оборону и независимость отдела, ну и всякое, по мелочам… А у тебя?

– Нет, ничего.

Я быстро глянула сбоку, не поверив такому поспешному ответу. И правда, задумался.

– От кого письмо?

– Это? Да так… – хотел увильнуть, но сдался под моим взглядом. – От графа.

– И?

– Да ничего особенного. Сказал же.

Вскочил и ринулся к камину. Бросил бумагу, поджёг артефактом. Я следила за напряжённым мужчиной. Обнажённый, смуглая кожа, словно обтянула оголённую стрелу, готовую стрельнуть.

Артефакт, следящий за Эстер, издал шум, похожий на шум волн. Проснулась моя малышка.

Бросила почту и поспешила облачиться.

– Давай, милый, Эстер проснулась, – напомнила Сиру, что утро не резиновое и хватит наслаждаться огнём.

А рыбка уже сидит на кроватке, в форме морской ракушки и сонно трёт глазки.

– Мамоцка! Доблое утло! – маленькие ручки потянулись с намерением задушить маму в объятиях.

– Доброе утро, моя красавица! – поймала озорницу в прыжке. Только в её возрасте это возможно: прыгать и точно знать, что тебя поймают.

Миллионы (кто б мне дал), ладно несколько поцелуев.

– Хватит, мама. Посли колмить птичек.

Призвала силу и глянула сквозь стену. Сибаир одет, сидит на диване.

– Конечно, солнышко.

Малышка сама потянулась к тумбочке за своими стёклышками. Надела очки и готова моя лапочка.

Смежная дверь и мы вышли в моей спальне.

Сонные объятия с Сибаиром и мы на зелёной террасе, куда Эстер без взрослых ходу нет.

Из шкафа с садовым инвентарём достала банку с зерном, отдала её малышке. Закрыла глаза и позвала вьёрнов.

Очень быстро птицы заполнили большую террасу. Глядя, как дочка забавляется, ловя птичуг, сама я слушала вьёрнов.

Картины передо мной сменяли одна другую. Сначала общие. Вьёрны – соглядатаи. Они должны показать хозяйке, что всё в их вотчине хорошо. Чужих нет, земля спокойна.

Дальше то, что интересно лично мне: приехавший из столицы поезд. Я внимательно вглядываюсь в лица, убеждаясь, что меня не ждёт неприятных сюрпризов. Церковь, на крыльце которой старый священник беседует с городскими. Табор, в нём жизнь течёт своим чередом. Большие дороги, немногочисленные экипажи, почтовый дилижанс, одинокие всадники…

В Эстесадо новый день!

Минут через десять Эстер наскучили птички. Змей подхватил красавицу умываться, мне тоже не мешает привести себя в порядок.

Когда я спустилась в столовую, не хватало только герцогини. Папа и Сибаир о чём-то тихо переговариваются, стоя у стеклянных дверей на террасу. Оба собраны и слегка расстроены. И если грусть отца понятна – мы сегодня снова уезжаем по службе, то вот Сибаир… к жизни в Итвозе он относится, как к неизбежному злу. Он и не скрывает, что в его идеальной картине мира, мы живём втроём, отдельно. И ему не приходится ночью нырять под кровать, когда в спальню приходит Эстер…

– Что-то случилось? – я присоединилась к мужчинам, пополнив число зрителей за тем, как моя дочка управляет бумажным голубем.

Открытая улыбка, глаза сияют так, что линзы очков словно умножают этот блеск.

Глава 2

Кристофер.

Эта поездка в Итвоз в корне отличается от предыдущей. Тогда, четыре с лишним года назад, он ехал в ссылку, без вины виноватый за грехи брата. Сосланный долой с монарших очей, в глушь и жару.

Сегодня же, он возвращается в то место, где единственно когда-то был счастлив. Занимался любимым делом, не слушал каждодневно о долге и ответственности… Купался в восхищении зелёных глаз не как племянник короля и выгодная партия, а как взрослый мужчина, которым, только позже Крис это понял, тогда не являлся.

Тогда его любили как равного. И пусть те дни – карусель из страсти и борьбы, с ней и с собой… никогда, ни до, ни после Крис не чувствовал себя таким живым.

Но теперь он повзрослел. Больше нет того напыщенного сноба, готового взорваться от малейшего несогласия. Сейчас, останавливая мобиль только ради естественных надобностей, в Итвоз едет взрослый мужчина. О том глупом мальчишке напоминает только нетерпение внутри. Но сделать мобиль быстрее уж точно в его силах. Как и многое другое.

Маркиз не тешил себя иллюзиями, что всё получится легко. Отнюдь. На настойчивую "просьбу" короля принять его племянника сумасбродная старуха ответила категоричным отказом и приписала адрес особняка в Итвозе, в котором Кристофер сможет остановится. Дом, одно из немного личного имущества короля Ондолии в Итвозе. Как кому-то из предков удалось этого добиться – тайна поинтереснее ведьм.

Дядя нашёл аргументы. Вернее, их нашёл сам Крис, который вёл переписку со взбалмошной старухой от имени короля. Пришлось играть грязно и пригрозить пересмотреть список полномочий главной королевской ведьмы. А начать с их штаб-квартиры в Келсе, и человека короля в помощь лорду Баррэм, который едва справляется с этим курятником на улице Оттафэ.

Чего не терпели эти эстесадки, так это, когда пытались лезть в их дела.

Да, легко не будет.

Руки мужчины огладили кругляшок руля, обтянутый кожей. Ему можно не смотреть в карту и компас. Воздух, с каждым часом становится всё тяжелее и горячее. Он сам ведёт его к морю, к его ведьме.

Интересно, какой она стала? Если первое время Крис с нетерпением ждал каждого отчёта, жадно впитывал каждую фотокарточку, то после перестал. Он старался довольствоваться общими сведениями. Видеть, как любимая женщина носит чужого ребёнка… он, хоть и бывший военный, но не настолько силён духом.

Щенок рыжего спаниеля на пассажирском сиденье дёрнул ухом и заскулил во сне.

Безымянный, пока, малыш ехал к своей хозяйке, в новый дом.

Скоро, совсем немного осталось…

Так и есть. Солнце уже спешило на покой, за водную гладь, когда Кристофер вырулил к побережью. Он успеет в замок. Сейчас, как никогда, ему нужно было попасть в другое место.

Машину оставил прямо у дороги, повесил охранку, и бегом, перепрыгивая через ухабы, ринулся к песчаной полосе. Странность Кристофер заподозрил лишь когда был почти на берегу. Это не предвкушение, и нетерпение. Само тело, поддавшись… магии? Вывело его на берег, чтобы увидеть, как маленькая девочка, чья мать сидит совсем рядом, уткнувшись в книгу не замечает, что ребёнок покраснел и уже почти не дышит.

Рыженькая, кудрявая малышка задыхалась. Крис сам чуть не задохнулся. С разбегу налетел на ребёнка, хватая ту за руки, вытягивая вверх. Секунда… девочка начала кашлять… на песок скользнул маленький орех, который ребёнок не смогла проглотить.

– Что… как… вы? – блондинка забыла о шляпе, которую тут же подхватил ветер и унёс в море.

Она явно знала генерала в отставке. И боялась. Возможно, запомнила по жизни здесь.

– Ваш ребёнок подавился. Нужно лучше следить за детьми… – попенял горе-мамаше, переводя взгляд на виновницу происшествия, которая уже пришла в себя и внимательно следила за взрослыми, сквозь стёкла маленьких очков…

Ещё один взгляд на девочку. Теперь очень внимательный. До нынешней минуты Кристофер видел человека в очках только в зеркале.

Дефекты зрения не редкость. Целитель их устраняет за пятнадцать минут. И стоит это гораздо дешевле, чем изготовить очки… Их и изготовили специально для него. Изобретение соединило в себе лекарское искусство и артефакторику. Три года назад, когда буквально за месяц Крис стал чувствовать себя кротом, не видя ничего дальше собственного носа… Магия не помогала. Лучшие целители не смогли вернуть ему зрение.

____________

Девочка молчала, следя за ним огромными глазами из-под такого же новейшего артефакта, как и у него.

Таких совпадений не бывает.

Ноги потянули его к песку. Он не стал бороться и держаться. Просто сел.

Его пригнала магия, когда ребёнок был в опасности… что это? Очередное совпадение? Быть не может. Клятва… защищать наследницу? Но старуха живёт и здравствует. И снова плетёт интриги.

– Как тебя зовут?

– Птичка, пойдём, нам уже пора… – запричитала… не мать этого ребёнка.

– Молчать! Как тебя зовут?

– Леди Эстел, маленькая класавица, а тебя?

Эстель, Эстер… неважно. Имя девочки начинается на "Э".

– Кристофер. А как зовут вашу маму, леди?

– Эльташа.

– Ваша светлость, я прошу вас! Нам уже пора… Пожалуйста, можно мы пойдём?

– Замолчите!

– А как зовут твоего папу?

Малышка пожала плечами, крошечное туловище, затянутое в белую ткань, смешно дёрнулось.

– Папа? – маленькие пальчики потянулись к его очкам. Крис не стал отстраняться, дал ей их снять с себя.

Ему нужно время. Несколько минут, чтобы навести порядок в голове.

Он достал записник, пока чиркал карандашом короткое послание, нянька опять засобиралась, чем разозлила ещё больше. Коснулся берега, шепнул формулу и стена из песка взметнулась перед истеричной девицей, как предупреждение.

Птичка захохотала и захлопала в ладоши.

Неужели?

Ответный вестник пришёл тут же. Короткое слово: "Да".

Как это возможно? Как они посмели? Скрыть от него его ребёнка? Пока Кристофер зубами выгрызал себе свободу, она преспокойно наслаждалась счастьем с его дочкой!