(не)настоящая истинная, или Избранница повелителя драконов

1

– Леди Агнесс Мортимер? – обращается ко мне незнакомец на улице.

Я как раз иду с продуктового рынка, пришлось распустить всю прислугу, потому что мне банально нечем платить им жалование. Благодаря недавно почившему папаше мне впору начать высаживать овощи и зелень на территории огромного поместья, а не расточительно тратить деньги на покупку еды.

– Вы обознались, – привычно отвечаю, лишь мазнув по мужчине глазами.

На мне самое простое платье, а еще я позаимствовала чепец из формы служанки, чтобы не выделяться на улице среди таких же спешащих по делам господ простых людей.

– А я думаю, что это все–таки вы, – передо мной словно из ниоткуда вырастает новый незнакомец.

Этот выше, выглядит неопрятно, а еще противно ухмыляется.

– А я думаю, сэр, – с издевкой выделяю обращение, – что у вас серьезные проблемы со зрением. Дайте мне пройти!

Делаю решительный шаг в сторону и обхожу второго. Сейчас, главное, не бежать. Я не я, я обычная служанка. Глубоко дышу, чтобы не удариться в панику.

Кредиторы отца переходят всякие границы. Не я им денег задолжала, я даже не в курсе была, что отец способен так много проиграть! А ведь мы когда–то были на верхней строчке богачей королевства! Когда–то, но не тогда, когда лордом стал мой отец, чтоб ему покоя не было на том свете.

– Нет, все же вы Агнесс, – меня хватают за руку. – У меня есть медальон с вашим портретом, ваш отец отдал мне его в счет залога в уплату долга.

Какая прелесть, папенька еще и моими изображениями разбрасывался. Надеюсь, что он хотя бы не предлагал лично меня в счет уплаты долга. Но я уже ничему не удивлюсь.

– На старых медальонах отвратительное качество изображения, вы обознались, – пытаюсь вернуть себе руку, но не тут–то было.

– Не так быстро, красавица, – с другой стороны к нам подходит высокий с неприятной ухмылкой, – мы не договорили.

Бросаю взгляд по сторонам, посторонние люди нас как будто не видят, все спешат по своим делам, никому нет дела до случайной девушки и ее проблем.

– Ребят, я вам все равно ничего не смогу дать, – перехожу на мягкий тон в надежде усыпить их бдительность, – вот честное слово, ничего!

– О нет, как раз можешь, – ухмылка на лице долговязого становится еще шире, открывая его гнилые зубы. Брезгливо морщусь. – Что, не нравлюсь? А придется поумерить свой норов. Если нет наличности и украшений, будешь отдавать натурой.

На секунду зависаю, не в силах поверить, что он сейчас это серьезно сказал. Неслыханное оскорбление, и вот с таким мне приходится сталкиваться благодаря отцу. А я еще потратила последние сбережения, чтобы его достойно упокоить!

– Жандармы! – кричу, изображая оживление. – Жандармы! Скорее!

Кредиторы отвлекаются лишь на секунду, испуганно озираясь по сторонам и отпуская меня, я как раз успеваю рвануть в противоположную сторону. С корзинкой бежать неудобно и я с сожалением бросаю ее назад под ноги мужчинам, которые уже ринулись за мной в погоню. Оставляю себе только два яблока на обед или в качестве дополнительного снаряда, я еще не решила.

Мне удается успешно лавировать между людскими потоками, так, как будто я половину жизни только и делала, что убегала от всяких мерзавцев. Мужчины отстают, мне помогает количество людей на улице, сейчас самое оживленное время дня. Главное, добраться до поместья, а там охранные чары никого не пропустят. Благо, подобная магия никак не связана с мирскими проблемами, и ее в карты не проиграть.

Но удача–таки покидает меня. Впопыхах я не смотрела, куда бегу, и забыла, что эта улица заканчивается высоким мостом, под которым на уровень ниже проложена дорога для дилижансов. И я как раз забегаю на этот мост, вцепляюсь в ограждение и с ужасом смотрю вниз.

– Добегалась, красавица? – сзади раздаются довольные голоса моих преследователей. – Дальше некуда идти.

Они правы, идти некуда.

Заношу ногу и перебрасываю ее через ограждение. Платье задирается до самых бедер, но мне все равно.

– Ты куда? – кричат сзади в непонимании. – Убьешься ведь!

Но мне удается также успешно перекинуть и вторую ногу. Остается только спрыгнуть.

Прислушиваюсь к шуму колес снизу, высчитываю секунды и… Прыгаю, зажмурив глаза.

– А–ах, – восклицаю в удивлении, почувствовав под собой что–то мягкое, – у меня получилось, я правильно рассчитала время для прыжка.

– Это точно, в высшей степени правильно, – раздается ехидный голос рядом со мной.

В изумлении открываю глаза и смотрю на того, к кому я случайно прыгнула на руки. О том, что дилижанс может быть с открытой крышей я как–то не подумала. Как и о том, что именно в этот момент решит проехаться в своем экипаже повелитель драконов…

– Эм, – пытаюсь прогнать ком в горле, – здравствуйте? – полуспрашиваю. – Наверное, мне стоит слезть с ваших колен, тут, кажется, есть место, – бросаю взгляд на внутреннее убранство экипажа. – Уютно у вас, – этикет предписывает похвалить что–нибудь, – светло.

– Логично, день на дворе, солнце светит, – отвечает дракон, усмехаясь.

А он красивый и невероятно мужественный. А еще его руки покоятся чуть ниже моей поясницы, и это обстоятельство вызывает во мне неясное волнение.

2

И я не придумываю ничего иного, как громко закричать.

– Люди добрые, это ж наш великий повелитель! Он приехал, чтобы внять вашим просьбам!

Погонщики и другой простой народ поворачиваются в нашу сторону, и начинают восторженно перешептываться: «Повелитель, повелитель, это повелитель!».

Люди отталкивают меня от экипажа, и я, удовлетворенная, сбегаю с места происшествия. Мой неожиданный спаситель справится, он, говорят, сильный боевой маг, да еще и дракон в придачу. Самый главный из самых главных. Главное, больше никогда ему не попадаться на глаза.

Впрочем, это будет несложно сделать, я не посещала балы во дворце и при жизни отца, а уж теперь тем более не буду. Хотя там, говорят, бесплатно кормят. Но вот беда, придется сначала раскошелится на красивый наряд. Слишком дорогой получится ужин.

Отбегаю на приличное расстояние, углубившись в городские улочки. Думаю, теперь можно немного перевести дух. Я в этом районе была всего несколько раз, повезло, что везде таскалась со служанками, а они меня жалели и брали с собой по делам, ведь иначе я бы безвылазно сидела в поместье никому ненужная. Так что я найду путь домой. Плохо лишь то, что карета дракона отъехала на приличное расстояние, мне придется шагать до вечера.

Бреду сквозь улочки, а в моей голове пустота. Еще один такой поход за провиантом я могу не выдержать, нужно переходить на кладовые запасы. Там одна крупа в основном, но придется довольствоваться ею. Свежие овощи и фрукты теперь недосягаемы. Остается надеяться, что в следующем году наш сад снова решит дать плоды. Тогда и полакомлюсь.

Вспоминаю неприятный липкий взгляд одного из незнакомцев и неосознанно ежусь. Лучше всегда питаться пустой крупой, чем еще раз столкнуться с таким. И ведь прохожим было совершенно все равно, что те двое мерзавцев буквально удерживали меня против моей воли!

Немного сбиваюсь с курса и выхожу к небольшому озеру на окраине, вода так и манит подойти поближе, что я и делаю. Сегодняшнее происшествие выбило меня из колеи, и теперь меня охватывает апатия.

Присаживаюсь на широкое бревно у самой кромки воды, разуваюсь и с удовольствием мочу ноги. Мои ступни не привыкли столько бегать, да еще и в обуви, совершенно не приспособленной к подобному. Все же домашняя леди может позволить себе только пешие прогулки.

– Ах, – со злостью кидаю камень в воду и смотрю на круги, вызванные моим вмешательством, – какая я теперь леди, так, одно название.

Ложусь спиной на бревно, вытаскивая ноги из воды, и устремляю свой взгляд в небо, которое сегодня идеально голубое, без единого облачка. Цвет почти такой же красивый, как и глаза повелителя драконов.

Машу головой, не хватало еще влюбиться в образ волевого мужчины. Это станет венцом моих проблем.

Не знаю, сколько времени проходит, наверное, много, потому что солнышко из припекающего превращается в прохладное, и я понимаю, что нужно спешить, чтобы затемно вернуться в поместье.

Обуваюсь, умываюсь, чтобы взбодриться, и тороплюсь. Меня снова ждут улочки столицы, которые местами можно было бы назвать романтичными, шагай я по ним неуставшей и сытой.

Я делаю два ошибочных поворота в связи с чем подхожу к воротам поместья уже в сумерках. Очень злюсь на себя за это, а еще за поврежденную ногу, которую я умудрилась подвернуть на практически ровной дороге. Сбегая от мерзавцев, не повредила, спрыгивая с моста, не повредила, а на подходе к дому – на тебе!

Еще и платье порвала, зацепившись за чью–то колючую ограду. И упала из–за нее же!

Мне становится так обидно, слезы застилают глаза, и я отдаюсь им, не прогоняю, еще несколько шагов и я дома. Но за своим самобичеванием я не сразу замечаю темную карету у самых ворот. А еще высокого человека, явно не случайно остановившегося, а ждущего именно меня…

3

Александр (повелитель драконов)

День не задался еще со вчерашнего вечера. Уже пять лет, как я занимаю почетную должность правителя королевства, повелителя драконов. Так и хочется закатить глаза от пафоса, пропитавшего эти громкие слова.

На деле королевство давно нуждалось в смене власти. Прежний король, занимавший свое место по праву рождения, давно потерял связь с реальностью, его не интересовали простые граждане, да что там, его не интересовали даже непростые аристократы, что удивительно. Зато он регулярно играл в азартные игры.

Он и еще несколько представителей высшей знати королевства предавались пагубной привычке настолько часто, что это вошло у них в привычку. Дракону сложно понять человеческую страсть к азартным играм, но увлечение короля дошло до критической точки даже для людей, лояльно относившихся к занятиям правителя.

Не знаю, почему я тогда не подумал о том, что картина слишком подозрительна, пороку подвергся очень маленький круг людей, да еще и так дружно. Все те, кто мог как–то влиять на жизнь королевства. Таких совпадений не бывает.

Нет, правитель людей и раньше чаще садился за карточный стол нежели за стол в своем кабинете, но как–то резко в один момент у него появились постоянные компаньоны, и все понятия о разумном расходовании средств испарились.

Но эта логичная мысль приходит ко мне только сейчас, спустя пять лет после практически бескровного дворцового переворота, во главе которого стоял я. И, закономерно, правителем стал тоже я. А еще заодно и повелителем драконов. Эдакий универсал, и над людьми, и над драконами начальник.

А мысль о перевороте вложил мне в голову мой отец…

Жаль, батенька испустил дух в минувшем году, а то бы я обязательно задал ему пару вопросов. Но, возможно, лишь потому, что он отбыл в загробное царство, я и начал смотреть на ситуацию пятилетней давности под другим углом.

И мне бы жить да радоваться, ведь я навел порядок в королевстве, налаживаю процветание даже в самых отдаленных его уголках, да только у меня появилась серьезная проблема. Не думаю, что отец предполагал, что я с ней столкнусь, ведь он сам встретил свою истинную, разменяв не одну сотню лет.

Драконов никто и никогда не принуждал к браку, магия созидания сама решает, когда нужно столкнуть двух истинных, чтобы они продолжили жизнь. Да если бы драконы размножались, как люди, мы бы давно заняли все земли, уничтожив остальные расы. Элементарно, продолжительность жизни помогла бы. Так что с этим все логично.

Но только высшего жреца не волнует ни магия созидания, ни законы эволюции, ни даже простая биология. У него есть божественные догмы, которые единственно важны. И с этим–то вопросом он и пришел ко мне вчера вечером.

– Ваше величество, – жрец вошел в мой рабочий кабинет не как проситель, и это мне сразу не понравилось, – доброго вам здравия и долгих лет жизни.

Приветствие было произнесено с почтением, но в глазах его совсем не наблюдалось. Конечно, ведь для него я не благодетель, а коварный захватчик. При прежнем короле выделялось более щедрое финансирование ведомству жреца.

– И вам, жрец, того же и побольше. Чем обязан неожиданному визиту? Насколько я помню, мы договорились встречаться раз в месяц в вашем храме для совершения традиционных подношений древним богам, – холодно произнес я в ответ.

– Все так, – жрец почтительно склонился, даже не думая скрывать свое презрение во взгляде, – но древние боги молвили мне! – он театрально воздал руки к потолку.

– Да что вы говорите! И что же они сказали? – сделал я круглые глаза.

Как умело некоторые пользуются верой людей в высших существ, это очень раздражает.

– Они напомнили о древнем законе наших земель, – довольным тоном произнес жрец, ничуть не обидевшись на мою реакцию, – пять лет минуло с начала вашего правления, пора вам найти невесту.

Я не сразу ответил, лишь сузил глаза, пытаясь отыскать в голове подсказку, стоило ли относиться серьезно к словам жреца или нет.

– Ваш прошлый король не оставил наследников. Он лишь проматывал свое состояние и начал браться за королевскую казну на старости лет, – нашел–таки я резонный аргумент.

– Ах, король Игумен, да помилуют боги его душу, – жрец возвел руки к потолку, – был правителем по крови, по праву рождения. А вы новая кровь, чтобы ваша династия укрепилась в королевстве, ради стабильности, вам нельзя медлить с браком. Это есть в своде законов королевства на странице одна тысяча сорок пять, десятая строка сверху, – снисходительно просветил он меня. – Боги лишь напомнили о древнем законе, закрепленном на законодательном уровне, они не выдумывали ничего нового. И все лишь на благо королевства! Вы молодой привлекательный мужчина, вы можете выбрать любую девушку. Более того, у вас есть целый год для этого!

– Как прекрасно, – только и смог выдавить я. – А что же будет, если я этого не сделаю?

– Полагаю, новый переворот, – жрец кивнул, подумав лишь для вида. – Я не один, кто чтит древние законы, если не я, то есть и другие, кто готов проследить за соблюдением правил. Разумеется, все ради блага королевства!

– Разумеется, – произнес я, поняв намек на то, что убрав одного жреца, я проблему не решу, – вот только вы забыли, что я дракон. А дракон не может жениться ни на ком, кроме своей истинной.

4

Жрец, естественно, не забыл, на то и был его расчет. И с противной ухмылкой он напомнил, что у меня целый год впереди, пожелал удачи и удалился. Должно быть, побежал молиться своим богам, чтобы те ни в коем случае не послали мне истинную. Или, что более вероятно, жрец отправился к своим союзникам, обрадовать нашим с ним разговором.

Я же почти все ночь не спал, и, как следствие, утро меня совсем не обрадовало.

– Доброе утро, ваше величество, – в покои врывается мой помощник, – сегодня у нас легкий день, посещение западной провинции, встреча с лордом Бэзилом и, – он зарывается носом в свои бумаги, – и все! – радостно резюмирует.

– До западной провинции несколько часов пути, если передвигаться в карете, – недовольно произношу. – Пока они не готовы принять мою вторую ипостась, отложим визит на неопределенный срок. А Бэзила зови. Через полчаса я буду готов.

Помощник не спорит, лишь вежливо кивает и выходит из покоев.

Рассеянно смотрю в окно, пока одеваюсь и привожу себя в порядок. А ведь я мог бы и дальше вести кочевой образ жизни, не реши мой отец, что пора драконам показать, что они сильнее, умнее и богаче.

Трясу головой, прогоняя апатию, как раньше я уже не смогу, это точно. Да и я теперь не только за себя в ответе, но и за других драконов, а также за людей.

Встреча с лордом Бэзилом проходит быстро. Я действительно стараюсь сосредоточиться на словах лорда, но выходит откровенно плохо. Лучшим решением становится закончить общение на неопределенной ноте, приказать подготовить открытый экипаж и поехать «проветрить голову». Все равно после вчерашнего разговора никаких идей мне на ум не приходит.

Во время прогулки–поездки не происходит ничего. Глупо было рассчитывать, что на свежем воздухе меня внезапно посетят гениальные идеи, как быстро найти свою истинную. Не я первый, кто задался этим вопросом, и, видимо, не мне удастся найти на него ответ.

– Если вы и впрямь существуете, тогда пошлите мне истинную с неба! – поднимаю глаза наверх и произношу раздраженный на богов, упрямую магию, древние законы и на жреца. Проще сказать на кого я в данный момент не раздражен. – В ваших же интересах, чтобы я остался правителем! Эти земли не испытывали такой подъем с незапамятных времен! И без меня все загнется.

Хорошо, я всегда накладываю на экипаж чары приватности, возница не услышит ни слова, даже если я буду кричать. Но, кажется, не слышит меня не только он, но и небо. Отсутствие крыши на карете не помогает.

Уже собираюсь приказать разворачиваться назад, раздосадованный на себя за глупый порыв поговорить с небесами, как происходит нечто невероятное. Мы как раз проезжаем под верхней пешеходной частью столицы, в скором времени будет нужный разворот, но тут мне на руки буквально с неба сваливается девица.

Несколько раз моргаю, осознавая, что она реальна. Тепло от чужого тела не скрывает тонкая ткань легкого платья, надетого на девицу, и мои ладони как–то сами собой ложатся на ее бедра, чувствуя себя невероятно органично на этом месте.

До боли прикусываю свой язык, я серьезно потерял голову от человеческой девушки, прыгнувшей ко мне в экипаж? Теряю хватку. Девица, конечно, невероятно хороша собой, ее взгляд выдает в ней милую наивность, которой днем с огнем не отыщешь в дворцовых фаворитках, но все же реагировать так сильно по меньшей мере глупо.

«Вот тебе и девушка, как ты заказывал у богов и магии созидания», – всплывает в моей голове.

Но, естественно, это все лишь чудовищное совпадение, а никакое не исполнение воли провидения. Девица, неизвестно зачем, спрыгнула с пешеходного моста, вот и все. Загадка решена.

– Эм, – заговаривает она, – здравствуйте? Наверное, мне стоит слезть с ваших колен, тут, кажется, есть место. Уютно у вас, светло.

– Логично, день на дворе, солнце светит, – отвечаю, усмехаясь.

– Так, может, я все же пересяду? – переспрашивает неуверенно.

Почему–то мне не хочется, чтобы она слезала с моих коленей, хоть это абсолютно иррационально. Девица трясет головой, заставляя меня обеспокоиться.

– Вам плохо? Перегрузки после прыжка?

Почему–то ситуация начинает забавлять, и впервые со вчерашнего вечера мое настроение повышается.

– Это все вы! – вдруг возмущается она. – И уберите уже свои руки, – высвобождается и занимает–таки место рядом со мной на скамейке. – Так лучше, правда, я полагала, что у повелителя должны быть более широкие кареты.

Она меня узнала, впрочем, меня многие знают, я их правитель. А вот кто она такая? И зачем прыгала? Случайность, или кто–то подстроил этот ход специально?

В моем положение слепое доверие и отсутствие здоровой подозрительности равносильно смерти.

– Это экипаж на одного, – справедливо замечаю. – Я как–то не ожидал, что ко мне с моста соберется прыгать девица. Всякое, конечно, бывало, девушки по–разному себя предлагали, но чтобы вот так откровенно – впервые.

– Я не предлагала себя! Вы сами меня лапали! Я даже не собиралась к вам попадать!

– А что вы тогда делали на мосту? – игнорирую обвинение в распускании рук, задаю важный вопрос.

– Я, гхм, я прыгала, но совсем не к вам! Я не знала, к кому попаду, рассчитывала на то, что мягкая крыша экипажа самортизирует мое падение, и мне удастся благополучно достигнуть земли. План бы таков.

5

Погонщики коз тут же отворачиваются от своих подопечных и во все глаза смотрят в нашу с девицей сторону, то же происходит и с остальными случайными прохожими. А потом они все словно по команде двигаются к нам, как будто я их магией притягиваю.

Бросаю взгляд в сторону девицы, устроившей представление, а ее уже и след простыл.

– Н–да, только попадись ты мне, – раздраженно бормочу под нос, злость на нежданную попутчицу куда–то улетучивается, но найти и допросить ее мне теперь хочется лишь сильнее.

Но пока мне приходится прилепить на лицо маску приветливости и общаться с простым народом. Неожиданно, но происходящее мне даже нравится. Конечно, не все вопросы адекватные, как и не все люди, моему вознице приходится спуститься и поддерживать порядок, но есть и здравые рассуждения.

Импровизированная встреча с народом занимает добрый час, не меньше. Бежать за девицей поздно, ее запах уже давно развеялся среди улиц города. И я с сожалением занимаю свою одноместную карету и приказываю возвращаться во дворец.

– Что за цирк ты устроил на дороге? – произносит вместо приветствия Сесил, начальник моей стражи и по совместительству лучший друг, тоже дракон.

– И тебе здравствуй, – отвечаю невозмутимо, занимая глубокое кресло и с удовольствием вытягивая ноги. – Погода хорошая сегодня, не находишь?

– Нет, не нахожу! Мне казалось, ты перестал быть безрассудным, понял, что жизнь правителя бесценна! Там мог быть сумасшедший, воспользовался бы элементом неожиданности, и даже твоя хваленная реакция не помогла бы! – друг продолжает истерику.

– То есть то, что я незапланированно общался с народом, ты знаешь, верно? – уточняю обманчиво спокойным голосом.

– Да, конечно, это ведь моя работа, – немного растерянно отвечает Сесил, не понимая, к чему я веду.

– А почему тогда ты не знаешь, как именно я попал в эту ситуацию? Почему на меня с неба сваливаются незнакомые девицы, а начальник моей стражи об этом ни сном ни духом?! – поддаюсь вперед, пристально смотря на друга.

Он сильный дракон, да только я сильнее и ложь распознаю, слишком давно мы с ним знакомы, выучили повадки друг друга, как свои собственные.

– Девицы? – переспрашивает Сесил. – О девицах ничего не было в отчете. Что они делали? Себя предлагали? Надеюсь, ты у них ничего не брал? Такой ход наши недруги еще не предпринимали, чтобы подсылать к тебе целый отряд девиц. Конечно, ты не стал бы трогать женщин, – у друга снова истеричный голос. – Все, больше ты один не ездишь! Всегда с охраной, нечего храбреца из себя строить! Мои ребята и девиц отвадят!

– Да не было никакого отряда, – поскучнев, откидываюсь обратно на спинку кресла. Сесил не при чем, и славно. – Была одна единственная девушка. Красивая, – добавляю, мечтательно смотря в потолок. – Такая, знаешь, непосредственная, без манерности. Искренняя–искренняя! И совершенно сумасшедшая.

– Александр, ты заболел? – Сесил в два широких шага сокращает расстояние между нами и прикладывает руку к моему лбу. – Девица мечты тебя по голове огрела?

– Нет, она ничего такого не делала, только яблоком угостила, вкусным.

– Ты в своем уме! Есть что–то из рук прекрасной незнакомки! – Сесил аж подпрыгивает от возмущения.

– Брось, на меня яды и привороты не действуют, иначе я давно был бы под каблуком у мадам Бордо. А так, она теперь учит премудростям приворотов крыс в темнице. И девушка не поддавалась моему влиянию, так и не ответила прямо ни на один из вопросов, – возвращаюсь к разговору о прекрасной незнакомке. – Я решил, что у нее есть какой–то артефакт, помогающий давать обтекаемые ответы, хотел отвезти во дворец для допроса, но она сбежала, обвела меня вокруг пальца. И я даже не злюсь, представляешь?

– Это она организовала тебе встречу с народом? – догадывается Сесил, слушая меня, приоткрыв рот.

– Она, – киваю. – А еще, мне кажется, она в беде, и никакая не шпионка, – тяжело вздыхаю.

Зачем быть повелителем всего и всех, если не в состоянии помочь одной единственной девушке, поскольку она сбежала.

– Ты, часом, не влюбился? – друг смотрит на меня подозрительно. – Или стоит все же проверить тебя на резистентность к приворотам, эта девица точно не была твоей истинной, это ты бы сразу понял, но чувства всколыхнула. Подозрительно все это, – Сесил качает головой, – очень подозрительно.

– Истинная, точно! – подскакиваю на ноги. – Нет, это не она, тут ты прав, – спешу успокоить друга, который чуть ли не за сердце схватился. – Ко мне вчера приходил наш многоуважаемый верховный жрец и ткнул меня в один любопытный закон. Если кратко, не будет у меня невесты, через год нас с тобой свергнут. И скорее всего попытаются убить. Придется нам снова осваивать кочевую горную жизнь, но зато вернемся к свободе! – хлопаю по плечу Сесила и собираюсь уходить, но решаю дать приказ. – И девицу мне найди, сбежавшая которая. Реабилитируйся со своими подчиненными в моих глазах. А то о моем общении с народом вы прознали, а о прыгающих с моста девушках до сих пор не в курсе.

6

Агнесс

Слезы мгновенно прекращаются, испуганно оглядываюсь назад, но помощи ждать не откуда. Как и надеяться, что мужчина с каретой прибыл не по мою душу. На нашей улице и днем не встретишь никого, поскольку добрую половину занимает мое поместье, а уж ночью и подавно.

В хороших гостей я разучилась верить, а с плохими в одиночку я не справлюсь. И потому цепляюсь повыше за ограду участка с твердым намерением перелезть на ту сторону. О том, как это было самонадеянно с моей стороны, я думаю уже через минуту, зацепившись петлей на платье за острый угол.

– Чертов наряд, женщины должны ходить в брюках, как и мужчины, – зло цежу сквозь зубы.

– Вам помочь? – раздается чуть насмешливое позади меня.

– Если вы очередной кредитор, которому задолжал мой отец, то уходите, денег нет, – бросаю раздраженно через плечо.

А сама продолжаю дергать ткань в попытке освободиться, но от усталости и отсутствия навыков лазанья я теряю равновесие и ожидаемо заваливаюсь назад.

Не успеваю вскрикнуть и как следует испугаться, как оказываюсь в крепких мужских объятиях. Незнакомец ловит меня. Второй раз за день…

С изумлением поворачиваю лицо к мужчине: «Нет, это не король, не красавчик–дракон», – возникает в моей голове разочарованная мысль.

Строго одергиваю себя, нашла кем восхищаться. Власть имущие меня раздавят, как букашку, и выкинут. А люди, шагающие по мостовой, где будет лежать моя крошечная тушка, своими ботинками превратят ее в пыль.

– Не совсем, – улыбается незнакомец, его явно забавляет, что я до сих пор у него на руках.

«У него очаровательные ямочки на щеках, да и сам он довольно привлекательный, – отстраненно оцениваю внешность мужчины. – Конечно, не наш король, но тоже ничего».

Невольно вспыхиваю, никак не могу перестать думать о драконе, это ненормально, в моем положении особенно. Да и сегодня наблюдается нездоровая тенденция, я второй раз за день падаю в руки мужчине.

– Не стоит смущаться, все могут попасть в затруднительную ситуацию, – незнакомец принимает мою реакцию на свой счет. – Голова не кружится? Я поставлю вас на ноги?

Голова кружится уже давно, как ей не кружиться, если я целый день бегаю и ничего не ем. Но вслух я этого не произношу, ни к чему кому–то знать, на сколько в бедственном положении я оказалась.

– Ставьте скорее! – произношу торопливо, дожидаюсь исполнения обещанного и выпрямляюсь, представляя, что на мне приличное одеяние и выгляжу я, как леди Агнесс, а не как оборванка с улицы. – Благодарю, – киваю с достоинством. – А теперь расскажите, кто вы такой, и зачем я вам понадобилась?

– Я к вам по важному делу, леди Агнесс, – отвечает незнакомец, игнорируя мою просьбу представиться. – Пройдемте в ваш дом? – кивает в сторону поместья. – Темно в окнах, неужели ваша прислуга забыла позаботиться о свете?

«Не забыла бы, будь у меня по–прежнему прислуга, – проносится недовольная мысль в голове. – А ты слишком наглый и вызываешь неясную тревогу в душе, хотя выглядишь и ведешь себя гораздо лучше тех двоих проходимцев, от которых я сегодня убегала».

– Леди Агнесс? Вы о хозяйке, должно быть, – пытаюсь выдать себя за служанку, не могут же мои портреты находиться у каждого кредитора в этом городе.

– Не нужно спектакля, вы сами чуть раньше упоминали о долгах вашего отца, вашего, леди, не какой–то случайной служанки, – на лице незнакомца сохраняется вежливая улыбка, но его глаза она не трогает. – Да и мне доподлинно известно, что вы – это вы. Видите ли, я расследую случай пагубного пристрастия к азартным играм, который приключился с вашим отцом и еще рядом высокородных лиц шесть лет назад.

– Вы припозднились, срок давности прошел, – усмехаюсь. – И что тут рассматривать? У мужчин был порок, они ему потакали. Все, конец.

– Нет, не конец, леди Агнесс, – мужчина отрицательно качает головой, – этому пороку поддались лишь единицы, и как раз в тот момент, когда к нам в королевство приходят драконы и говорят, что смогут убрать разруху!

– Так они и убрали ее, разве нет? – спрашиваю отстраненно. Если не зацикливаться на моих семейных проблемах и посмотреть на страну в целом, то повелителя драконов есть за что хвалить. – И по вашей логике все игроманы должны были бросить свою пагубную привычку после становления новой власти. Но мой отец ничего не бросил. Да и задолго до свержения нашего прошлого короля, да примет Свет его душу, мой отец уже не гнушался азартными играми. У него эта болезнь была давно, – поджимаю губы при плохих воспоминаниях об испорченном детстве. – Вам не ко мне нужно, моя семья в этом списке ошибочно, простое совпадение.

– Нет, – незнакомец качает головой, – в вас течет древняя кровь, никакого совпадения. Наоборот, вас решили уничтожить на корню, как вы не понимаете! – он повышает голос.

– Что мне с моей древней крови, если я не могу себя прокормить? – произношу холодно. – Вы видите меня, и да, прислуги нет, потому и света нет. Вы наверняка уже догадались. Но это не значит, что я буду бросаться на шею первому встречному «спасителю» с красивой историей, – делаю шаг к мужчине и буквально шиплю ему последние слова. – Меня не волнует ни политика, ни кто вы такой, ни что собираетесь делать. У меня гораздо более прозаичные проблемы. А теперь прошу меня простить, я отправлюсь к себе в поместье. Одна! Вы так и не представились, но смею надеяться, что вы достаточно благородны, чтобы не последовать следом!

7

Резко разворачиваюсь и, гордо задрав подбородок, ухожу от странного мужчины. А в душе ругаю себя, выложила все карты на стол, ему осталось только попробовать напасть, ведь в радиусе километра едва ли найдется кто–то готовый мне помочь.

– Ничего, нужно лишь попасть за ворота и резко закрыть их, – шепотом успокаиваю себя.

Мне остается несколько шагов, когда незнакомец решает приблизиться. В панике вцепляюсь в ограду, но из–за охватившего меня страха никак не получается совершить правильное действие. И тут мне на плечо ложится тяжелая мужская ладонь, пригвождая меня к полу.

– Не нужно, не бойтесь и простите меня, – впервые мужчина звучит по–человечески. – Я не хотел вас напугать. Меня зовут Нестор де Шарм, я несколько лет проходил обучение за границей, а когда вернулся, узнал, что мой отец больше не является правой рукой короля, да и финансовое благополучие пошатнулось, хотя, конечно, не так, как ваше. Де Шармов всегда было много, мы в любом случае выживем и приумножим свои богатства, а вот кто позаботится о вас?

Я слушала речь Нестора с участием, но ровно до последнего предложения.

– Вы знаете, – разворачиваюсь, едва сдерживая гнев, – я сама о себе позабочусь, вас это не должно волновать. А вот о чем действительно вам стоит подумать, так это о собственных манерах. Вы уже несколько раз оскорбили благородную леди, стоящую выше вас по титулу! Возвращайте себе положение в обществе, но не вмешивайте других. Всего вам доброго!

Снова решительно собираюсь уйти, но этот наглец преграждает мне путь, становясь перед оградой.

– Я не хотел вас обидеть, вы не так меня поняли! Я лишь хотел подчеркнуть, что в бедах наших семей виновата новая власть! – горячо произносит Нестор.

– При любой власти есть недовольные и считающие правителей виновными в их бедах, – говорю нейтрально, а затем зачем–то решаю снова втолковать упрямому юноше, что он обратился не по адресу. – И потом, ваш отец был правой рукой, но, видимо, не такой хорошей, раз король сменился, – не сдерживаюсь от шпильки. – Но Мортимеры не были у власти, – указываю на очевидное, – зачем повелителю драконов сживать меня со свету? Я даже не уверена, что он знает о моем существовании, поскольку ко дворцу меня не представляли.

– Но лишь в вас течет древняя кровь, и она…

8

– Опять вы про эту кровь! – перебиваю Нестора. – Слышать уже о ней не могу! Всего вам доброго!

Прощаюсь в третий раз, бесцеремонно отпихиваю маркиза от своих ворот и захожу внутрь. Решетка защелкивается обратно, и я физически ощущаю, как охранная магия обволакивает и успокаивает меня.

«Я дома, – с наслаждением произношу про себя и вдыхаю поглубже, – теперь все будет хорошо».

– Видели! Такого не умеет ни одно поместье! – раздается сзади назойливый голос.

– Да что ж такое! – кричу гневно. – Вы уйдете или нет?!

– Я уйду, – он кивает, делая шаг назад, – но вернусь.

– Ааа! – восклицаю совсем не как девица благородных кровей.

– С документами, леди, исключительно с документами, – торопливо добавляет Нестор. – У меня есть доказательства вины повелителя драконов Александра, и я поделюсь ими с вами.

Предпочитаю не отвечать, просто качаю головой, машу на маркиза рукой и ухожу. Хочет человек принести бумажки, пусть приносит. По крайней мере этому мой отец не задолжал.

«Александр, значит, так вас зовут, ваше величество», – всплывает в голове куда более волнующая меня мысль.

– Нашла о чем думать! – ругаю себя вполголоса и торопливо забегаю в дом.

Чувствую приветствие стен, как только входная дверь захлопывается. Магия дома как будто даже прибавляет мне сил, я уже не валюсь с ног от усталости после сумасшедшего денька.

– Ох, может Нестор в чем–то прав? – произношу вслух, оглаживая стены и зажигая свет. – Что–то точно есть в моей крови, раз дом достался такой хороший. В любом случае мой папенька сам виноват, он был подвержен пороку и до прихода драконов, оппозицию в моем лице не удастся воспитать. Я не мой отец, я просто хочу спокойно жить.

Прохожу на кухню, разуваюсь, смотрю на пятки, стертые до крови, слушаю недовольное урчание в животе и в отчаянии прячу лицо в ладонях. Я не выживу.

Александр

– Я слушаю тебя, Сесил, – отрываюсь от утренней газеты, едва скрывая свое раздражение. – Надеюсь, ты нашел вчерашнюю девушку. Благодаря ей меня сегодня восхваляют, надо бы побольше организовать таких неожиданных встреч с народом, глядишь, нас с тобой через год не сразу убьют.

– Хорошая идея, ваше величество! Вы как всегда тонко мыслите! – излишне восторженно восклицает мой друг.

– Понятно, девица оказалась не по зубам, – теряю интерес к Сесилу и снова утыкаюсь в прессу, – величеством ты меня зовешь только тогда, когда сам плошаешь.

– Да как найти иголку в стоге сена, Александр?! – возмущается друг. – Сам попробуй!

– У меня иная должность, – отвечаю равнодушно. – И я ее занимаю двадцать четыре часа в сутки, а ты пришел меня отвлекать.

– Нет, не отвлекать, у меня есть идея, как нам с тобой остаться в этом замке через год, – произносит Сесил, понизив голос.

С шумом сворачиваю газету и пристально смотрю на друга. Его глаза лихорадочно блестят, выдавая возбуждение.

– Ладно, – киваю, бросаю беглый взгляд по сторонам, никого больше нет, – можешь говорить. Я лично ставил здесь защиту от прослушки.

9

В потемках подъезжаю к поместью нужной мне девицы в экипаже без опознавательных знаков. Откровенно сырой план Сесила пришлось дорабатывать самому, но теперь я не сверну назад. Правда, пришлось потратить несколько дней, но жрецу и нельзя являть мою невесту так скоро.

Слова друга о подставной истинной сначала показались мне бредом, я всерьез хотел послать его отдохнуть на просторах гор в ипостаси дракона, чтобы вернуть себе разум. Но после пересказанных слухов об одной древней семье королевства я передумал.

Здравомыслящий правитель не может позволить себе опираться на одни лишь слухи, но я встречал описание подобного феномена в одном старом фолианте своего отца. Он всегда почитал книги выше золота, неправильный дракон, в мифах люди нас такими не изображают.

Так вот в том труде тоже упоминалась древняя кровь, непохожая ни на одну другую, обладающая чудесными свойствами и неподвластная ни одной силе.

И мой отец косвенно поспособствовал угасанию этого уникального рода. Знал бы, кого он заражает пороком, возможно, подумал бы десять раз. Хотя там все было плохо задолго до отца. Кто–то до нас постарался изжить древний род.

Пока Сесил и его сеть шпионов собирала долговые расписки отца единственной девушки, способной пройти проверку у жреца, наступил этот вечер. Не очень–то вежливо являться в гости к незамужней девице, когда солнце садится, но зато привлеку меньше внимания. Хотя места здесь глухие, одно поместье на этой улице, днем я бы тоже был не слишком заметен.

Спрыгиваю на брусчатку и киваю вознице, мы условились, что он не будет торчать под воротами, отъедет куда–нибудь, где потемнее. Я же отправлюсь в гости один с кучей долговых расписок во внутреннем кармане. Сесил жаждал пойти со мной или хотя бы с отрядом охраны, как и должно передвигаться императору, но я отказался.

– Тебя задевает, что ты не можешь найти одну девицу в столице, а я теперь должен терпеть рядом с собой свиту, – сказал я ему на требование отправиться со мной. – Да и не стоит привлекать внимание, если жрец не верит в чудеса древней крови и в ее существование, это не значит, что он не заинтересуется моим паломничеством к девице, живущей затворницей. В этом году мы не сможем от него избавиться, придется действовать аккуратно.

Мои аргументы друг, естественно, принял. Впрочем, как будто я когда–то действовал по чьей–то указке. Отцу удалось поймать меня на крючок лишь раз, убедив, что люди нуждаются в нашей помощи. Правда, они и нуждались, но быть использованным вслепую мне очень не понравилось.

– Чертов интриган, – ругаюсь себе под нос и решительно подхожу к резным воротам. Очень странно, но они сами открываются, стоит мне поднять руку вверх. – Хм, – озадаченно хмурюсь, – не к добру это, совсем не к добру.

Осторожно захожу на территорию поместья и активирую личные щиты. Вертикальные зрачки внимательно сканируют окружающее пространство, ноздри пытаются уловить подозрительные запахи, но пока пахнет только свежескошенной травой и…

– Те самые яблоки? – удивленно вскидываю голову на дерево.

Всего два маленьких, наполовину съеденных птицами, и на самой верхушке, но это точно фрукты, как у прекрасной незнакомки.

Додумать мысль мне не удается, ворота позади меня хлопают с громким звуком, отрезая от внешней улицы. Больше из принципа подхожу к ним и дергаю железную конструкцию на себя, но она, как я и предполагал, не поддается.

– Значит, путь только вперед, ни шагу назад, – отчего–то повеселев, разворачиваюсь и бодро направляюсь к большому дому, расположенному в глубине участка.

Моя настороженность, как и щиты, на месте, но интуиция велит довериться происходящему. И я, проверив наличие пухлого конверта с перетянутыми тонкой резинкой долговыми расписками лорда Мортимера, смело кладу ладонь на ручку входной двери, лишь на миг удивившись наличию свежевскопанных кривых грядок с непонятной растительностью внутри.

10

Дверь не заперта, и я совершенно невежливо вхожу внутрь без приглашения. Кто ее разберет, эту девицу, может, она никогда не запирается, надеясь на ворота, а они явно живут собственной жизнью.

– Леди Агнесс, прошу прощения за поздний визит, – громко произношу, пытаясь привлечь внимание кого–то из находящихся в доме, – у меня к вам важное дело. Уверяю, оно и вас заинтересует!

Но ответом мне служит тишина. Причем такая, словно в доме нет ни единой души. Если бы не свет, освещающий буквально каждое помещение, доступное моему взгляду из холла, я бы решил, что в поместье никто не живет.

Участок, наделенный древней разумной магией, – идеальная ловушка для действующего императора.

– Сесил, неужели, – разочарованно говорю себе под нос, – зачем ты так, – укоризненно качаю головой.

Мои нервы на пределе, я сканирую миллиметр за миллиметром, опасаясь пропустить нападение. Но все же я его пропускаю…

– Простите, я уснула. Вы ко мне? – раздается неожиданное позади меня и я, резко разворачиваясь, с ходу ударяю боевой магией, не разобравшись в ситуации…

Агнесс

Даю себе зарок не выходить за пределы поместья, я не готова каждый день участвовать в погонях и прыжках с мостов. Чтобы не отчаиваться, спускаюсь в погреб и, счастливая, выхожу оттуда с банкой маринованных грибов.

– Да что нам эта зелень с сыром! – подбадриваю себя, с трудом открывая соленья. – Мы с крупой и грибами справимся! И мясо не нужно, белок и так получу. А хлеб научусь печь! Да! И яблони обязательно снова дадут щедрый урожай.

На сытый желудок уже нет желания страдать. Теперь я вообще не понимаю, зачем с утра отправилась на рынок. Не иначе, привычка питаться определенным образом не дала мозгу подумать и решить не тратить деньги.

Но после драки кулаками не машут, вылазка была мне необходима, чтобы впредь осознавать, насколько опасно в городе, даром, что мы в столице, самом безопасном городе королевства. Жандармы не придут на помощь должнице, даже если долги делала не я.

Ложусь спать прямо в гостиной на диване, укрывшись пледом. Моя спальня далеко, в ней комфортно ночевать, когда в доме есть другие люди, а одной спокойнее недалеко от входа. Да и каминная кочерга всегда рядом, но ворота все равно никого со злым умыслом не пропустят.

И новое утро у меня начинается гораздо лучше предыдущего. Полная воодушевления принимаюсь за уборку и готовку. Правда, в скором времени мне становится ясно, что содержать в чистоте и порядке мне одной удастся лишь малое количество помещений. Но разве мне много нужно? И с этим справлюсь.

На другой день я решаю испечь хлеб.

– Так, я видела, Рози всегда использовала муку, яйца, сахар и соль, еще пару каких-то порошков, – задумываюсь, напрягая память. – Дрожжи? Ладно, их я найду, а яиц у нас давно не было. Нужно было заводить кур и выращивать огород еще при батюшке, – тру подбородок в досаде. – Но раз нет яиц, буду без них справляться!

Тщательно все смешиваю в большой миске и на секунду озадачиваюсь, как–то все слишком сухо, сейчас у меня просто смесь муки с прочим.

– Вода! – осеняет меня. – Рози воду добавляла!

Довольная собой лью в миску воду, процесс получения теста становится увлекательнее.

– Прекрасно, теперь только запечь, – произношу, выпрямляясь. – Не так и сложно вести домашнее хозяйство, – горделиво добавляю, потом обвожу кухню глазами и понимаю, как я ошиблась. – Или нет, все же сложно.

Тяжело вздыхаю и снова принимаюсь за уборку.

В итоге о хлебе я едва вспоминаю и вытаскиваю его из печи уже изрядно пригоревшим.

– Ничего, черную корочку можно убрать, – подбадриваю себя и разрезаю испеченное изделие. – Вроде внутри хорошо выглядит.

Кладу кусок себе на тарелку, добавляю оставшиеся грибы и торжественно иду в столовую, где присаживаюсь на мягкий стул, с особой тщательностью расправляю салфетку на коленях, ведь мое бедственное положение – не повод позабыть о манерах, и с наслаждением откусываю свое пекарское произведение…

– Ох ты ж, – произношу сдавленно и выплевываю кусок обратно на тарелку. – Определенно, не нужно было класть много соли и сахара, их сочетание в хлебе – это нечто.

Но я не расстраиваюсь, у меня почти получилось, осталось лишь наладить рецептуру.

На третий день я решаю заняться участком. Косить подросшую траву у меня получается, хоть это физически затратное занятие. А потому во второй половине дня я воодушевленно приступаю к своим первым в жизни грядкам. Но, провозившись до позднего вечера и получив результатом косые саженцы, я понимаю, что больше едва ли прикоснусь к земле.

– Нужно признать, что это не мое, – произношу устало, отмывая руки. – Лучше осваивать кулинарию, чем садоводство.

Возвращаюсь в гостиную, решаю прилечь буквально на секунду перед ужином, да сама не замечаю, как засыпаю.

Будит меня чей–то голос, открываю глаза в полной уверенности, что послышалось, ведь никто ко мне не может прийти. И, позабыв про кочергу, босая выхожу в холл.

11

Александр

– Твою дракониху, – ругаюсь, осознав, кто мой противник.

Секунда промедления, и я уже подбегаю к девушке, молясь про себя всем богам и магии, чтобы я не зашиб ее полностью, чтобы она оказалась жива.

– Пульс есть, но слабый, – выдыхаю, ощупывая ее запястье, а затем аккуратно обхватываю девицу и несу ее к дивану. – Ты совсем не ешь, милая, ты слишком легкая, – произношу, да только ответа она мне не дает.

Голова девушки безвольно болтается, и я придерживаю ее, укладывая повыше на подушках. Кончики моих пальцев дрожат, давно я так не нервничал.

– Ничего, солнышко, я тебя вылечу, сам покалечил, сам же и вылечу, – несу какую–то чушь, осторожно ощупывая затылок девушки.

Нужно понять, не проломил ли я ей череп. Боевой маг, конечно, не равен целителю, но нас учат основам лекарской магии.

К счастью, никаких внешних повреждений головы не наблюдается, удар пришелся на спину, что одновременно и лучше, и хуже.

– Ничего, сейчас подлечим тебя, будешь, как новенькая, – снова ласково говорю девушке, не приходящей в сознание.

Все еще дрожащей рукой обхватываю ее хрупкое запястье, на котором синеют яркие венки на фоне бледной кожи, а вторую ладонь кладу на лоб девице и начинаю процесс лечения.

«Агнесс, ее зовут Агнесс Мортимер», – мысленно поправляю себя.

А еще она та самая девушка, которая прыгнула ко мне в карету с моста.

Слегка трясу головой, не позволяя себе зацикливаться на мыслительном процессе, не нужно видеть во всех врагов, даже если их появление в жизни выглядит подозрительно. Пусть Сесил ударяется в паранойю, я же в данный момент предпочту прислушаться к сердцу.

А оно буквально вопит о том, как ему страшно, если я вдруг не смогу ее вылечить. Ужас затапливает и заставляет дрожать.

– Хватит! – произношу властно самому себе, чтобы прекратить несвойственную мне панику. – Я и не с такими повреждениями справлялся.

«Да, но не с ней, ее ты еще не лечил», – отвечает мое подсознание.

После этой мысли меня охватывает смятение, я пытаюсь разобраться в себе, пытаюсь понять, почему вдруг я так разнервничался, почему именно эта девушка настолько важна для меня, что я не могу включить холодную голову?

Я не мог размякнуть за пять лет мирной жизни, ведь мирной она видится лишь непосвященным. И я могу быть довольно жестким, тот же Сесил гораздо мягче. Но тут вдруг именно я размяк.

– Аа–ах, – грудь Агнесс высоко вздымается, и с ее губ срывается протяжный стон.

Свечение моих рук с белого сменяется синим, значит, я справился, физических последствий моего удара больше нет. Теперь остается только ждать, когда леди Мортимер придет в себя, и, возможно, стоит принести ей воды.

Поднимаюсь на ноги, чтобы найти кухню, и поправляю Агнесс, чтобы та не упала, пока меня не будет. Ловлю себя на мысли, что мне нравится к ней прикасаться, в груди словно теплый огонек зажигается.

Теперь уже сильнее трясу головой. Созвездие дракона сегодня зависло на небе не под тем углом, никак иначе не объяснить мою внезапно проснувшуюся чувствительность и эмоциональность.

«Это все угрызения совести, ведь я на нее напал. Плюс радость от того, что я нашел беглянку, не более того. Не стоит искать странное в обычном», – нахожу здравый аргумент собственным ощущениям и, успокоенный, шагаю в просторный холл.

Только заглянув в третье по счету помещение, я понимаю, что еще настораживает в доме – здесь нет прислуги. Нет вообще никого, кроме девицы Мортимер. Впрочем, это объяснимо, если вспомнить, какой именно у меня аргумент, стимулирующий обмануть систему и одного жреца в частности.

Мне везет в четвертом помещение, оно оказывается кухней. Чистой и аккуратной, кстати. Может быть, прислуга к ней все же заглядывает периодически, да и должна ведь девица чем–то питаться.

Нахожу чистый стакан и графин с водой, решаю взять оба предмета, но тут натыкаюсь глазами на нечто обгорелое.

– Что это?! – восклицаю удивленно и ставлю обратно графин со стаканом, и осторожно, двумя пальцами, беру неизвестный продукт, подношу его к лицу и принюхиваюсь. – Хлеб? – произношу в неверии.

Кладу обратно находку, беру графин со стаканом и выхожу из кухни, крайне озадаченный.

«Она сама испекла тот ужас?» – мысленно вопрошаю и теряю бдительность. Ведь я ожидаю, что моя пациентка все так же лежит на диване в глубоком обмороке, а она не лежит.

– Стоять, – раздается слева, едва я вхожу в проем, – сделаете еще хоть шаг – лишитесь жизни.

Моей шеи касается холодный острый металл…

12

Если откровенно, ситуация не вызывает во мне ничего, кроме раздражения. Рядом с этой девицей мой мозг выдает ненормальные реакции, я обычно себя так не веду, я всегда на чеку, даже с представительницами прекрасного пола. Особенно с представительницами прекрасного пола!

Столько желающих «приручить» короля–дракона, просто не счесть. На каждом мало–мальски значимом приеме находятся смелые девицы. Но с леди Мортимер я в очередной раз даю маху.

– Вы бы положили ножичек, он острый и большой для вас, поранитесь, – ласково произношу.

Рука девчонки дрожит, но она упрямо держит кинжал в ладони.

– Нет. Вы чуть не убили меня. Я не понимаю, почему дом вас впустил. Наверное, вы его заморочили, но я не хочу умирать, – отвечает она тоненьким голосочком.

– Что же вы на помощь не позвали? Неоткуда и некого, да? – укоризненно качаю головой и осторожно поворачиваю ее в сторону Мортимер.

– Леди Агнесс, это ведь я, ваш правитель, – навешиваю на лицо доброжелательную улыбку из разряда очаруй особо одаренных, – недавно виделись в карете, вы еще с моста ко мне прыгнули. Только теперь я знаю, как вас зовут. Кстати, мое имя Александр.

– Эт–то, – Мортимер продолжает испуганно дрожать, но руку с кинжалом не отводит, – ничего не меняет! Я не могу никому доверять! – истерично восклицает она, а потом уже спокойнее озвучивает здравый аргумент. – Да и какой правитель будет разгуливать вечером по чужому дому без свиты.

Логика у девицы есть, впрочем, я это заметил и в нашу первую встречу.

– Да, леди, тут вы правы, никакой нормальный не будет, – соглашаюсь, а потом резко подкидываю стакан к потолку, подныриваю под руку Агнесс, забираю у нее оружие и успеваю поймать стакан. – Но я, как видите, не совсем привычный правитель, – произношу миролюбиво, поворачиваясь к застывшей в немом шоке девушке. – Отомрите вы уже, я вас не трону, – прохожу в гостиную, кладу кинжал, ставлю стакан и графин на журнальный столик, предварительно наполнив стакан водой. – Выпейте, вам нужна вода, да и что я зря старался, что ли.

Агнесс затравленно смотрит то на меня, то на воду, но из своего уголка не выходит.

– Ох, – качаю головой, – не с того мы начали, но вы мне не помогаете.

Приходится подойти к испуганной девице и чуть ли не силком усадить ее на диван, а потом всучить стакан с водой.

– Она не отравлена, если только до меня кто–то не постарался. Если бы я хотел вас убить, то не лечил бы после случайного нападения, а добил, – произношу мрачно.

– Случайное нападение?! – тут же возмущается Агнесс, наконец приходя в себя. – Вы зашли ко мне в дом и ударили по слабой девушке! А я вас даже не ждала!

Опускаю глаза, кажется, то, что я сейчас чувствую, называется стыдом.

Но драконы не испытывают стыд.

– Я бы не стал формулировать произошедшее в таком ключе. Давайте я принесу вам свои глубочайшие извинения, а вы их примете, на этом и закончим тему.

Но Мортимер лишь презрительно выгибает бровь, ничего не отвечая мне.

И я внезапно злюсь.

Почему я должен лебезить перед какой–то девицей?! Напал на нее случайно, но и вылечил ведь! Не пожалел личной магии! Да она теперь в лучшем состоянии, чем была до моего вмешательства!

И кто я, король или не король?!

– Вы станете моей невестой, Агнесс, только в вас течет кровь, способная обмануть жреца, – произношу безо всяких предысторий.

Краткий, четкий приказ подданной, как и должно быть.

– Кхе–кхе, – она закашливается, давясь водой, которую наконец–то решилась отпить, – это шутка такая? Кто вы такой, и что вам от меня нужно?

– Кто я, вы знаете, – тяжело вздыхаю, и почему с этой девчонкой все идет не так, как надо, – никто не может скопировать мою личину, это невозможно. И что мне нужно, я вам уже сказал, не заставляйте повторяться.

Должно быть, что–то в моем взгляде заставляет наглую девицу прикусить язычок, потому что она наконец–то задает вопрос по существу.

– А если я не соглашусь, что тогда? – уточняет, прищурившись, словно пытается просканировать меня взглядом.

– Я выкупил все долговые векселя вашего отца, – достаю из внутреннего кармана бумажный конверт и демонстрирую его Агнесс, – у вас нет выбора. Либо роль моей подставной истинной, либо каторга. Вот только придется поехать туда голой, все на вас до последней нитки пойдет в счет уплаты долга.

13

Мортимер молча переваривает полученную информацию, лишь часто–часто хлопает глазами. Видимо, это действие активирует в женском мозге мыслительную активность.

– Ладно, пойду я, – поворачиваюсь в сторону выхода, только сейчас осознав, сколько сил у меня отняла поездка в это поместье, – я пришлю за вами кого–нибудь с подробными инструкциями.

«Как только сам их разработаю, – договариваю про себя, – потому что я смутно представляю, что делать с Мортимер дальше, мой план придуман до момента разговора с ней».

– Постойте, – Агнесс подскакивает на ноги и скомкано добавляет, – ваше, ваше величество.

– Зовите меня Александром, – перебиваю ее.

– Хорошо, – она кивает. – Александр, я могу взглянуть на долговые расписки? Я не будут их рвать, вы не думайте, – торопливо говорит. – Я верю, что все они подлинные, дело не в этом. Мне лишь интересно, на сколько меньше отец любил меня по сравнению с азартными играми.

С жалостью смотрю на девушку, ей и так не повезло в жизни, а тут еще и я со своими условиями.

«Вообще–то, ты выкупил все долги ее семьи, это очень щедрая помощь, и условия сделки честные», – мое подсознание дает мне мыслительную оплеуху.

– Держите, – протягиваю бумаги. – Я могу их оставить, это копии, вы сможете изучить каждую неспеша.

Нужно быстрее уходить и вдали от Мортимер найти способ не терять голову и хваленное драконье хладнокровие.

– Спасибо, – Агнесс коротко кивает, – вы очень добры.

– Не за что, – отвечаю с облегчением от того, что больше не следует никаких вопросов, – до встречи, леди, – галантно киваю и делаю шаг от Мортимер, но она снова меня останавливает.

– Так вы не шутили? Насчет невесты? – говорит с непонятной эмоцией в голосе.

– Фиктивной невесты, – жестче, чем надо, отвечаю, – мне нужна фиктивная невеста. Дракон может заключить постоянный союз лишь со своей истинной, – добавляю извиняющимся тоном.

– Я и не думала, – смущенно вспыхивает Агнесс, – я по начальной формулировке поняла, что я должна вам помочь пройти какую–то проверку у жреца, и дело в моей крови. Даже удивительно, что двадцать три года никому не нужна была моя кровь, а тут вдруг заинтересовала сразу двоих. Я лишь хотела расспросить про условия сделки.

– Вам уже двадцать три? – невежливо восклицаю, игнорируя ее вопрос. – Простите, – опускаю глаза, – просто вы едва выглядите на восемнадцать. Такая худенькая, да и я привык, что девицы королевства предпочитают лет с шестнадцати расти в стенах дворца, – договариваю и снова ругаю себя за глупость.

Отец девчонки с самого раннего детства проводил время за играми, а не дома с ней, какое ей посещение дворца.

– Ничего, я понимаю, – Агнесс широко улыбается, – я и без дворца прекрасно обучена всему, что должна знать леди, вы не переживайте, не опозорю вас. Моя гувернантка многое успела мне дать, пока, – тут она запинается и теперь уже и сама отводит глаза, – гхм, в общем, ей пришлось покинуть нас.

– Я и не думал, – растерянно произношу, физически чувствуя, как уровень неловкости между нами повышается. – Что именно вы хотели узнать? – даю себе очередную мысленную оплеуху.

Надо было набросать контракт, чтобы вручить его, как расписки, и уйти.

– Много всего на самом деле, – она задумывается. – Второе любопытное предложение за несколько дней, я не могу несерьезно подойти к нему. Но ваше предложение, несомненно, полезнее, да и первое я уже отвергла. Но я вижу, что вы спешите. Скажите мне только, сколько времени я должна буду изображать вашу невесту?

«Предложение? Какое еще предложение?! Ее позвали замуж?!» – злая мысль пульсирует в моей голове и, конечно, лишь поэтому я совершаю очередной несвойственный логичному мне поступок.

У меня случается помутнение рассудка, что-то иное, на уровне инстинкта включается внутри. Был бы я поромантичнее, сравнил бы свои ощущения с ударом молнии.

– Подойдите, – властно произношу, вкладывая в голос силу.

У Агнесс нет возможности не подчиниться, она, как невинный агнец шагает ко мне в объятия.

Хм, Агнесс и агнец, эти два слова так схоже звучат, возможно, не случайно?

И да, лучше бы я и дальше предавался рассуждениям о значении и смысле слов, а не сделал того, что сделал.

– Не бойтесь, – произнес я все тем же властным голосом, а потом наклонился к открытой шее беззащитной Мортимер и с наслаждением прикусил ее…

14

Агнесс

«Мне все приснилось? Я до сих пор на диване, – внимательно всматриваюсь в очертания гостиной, – или правильнее будет сказать снова. Поскольку я отчетливо слышу шаги, доносящиеся из холла».

Эта мысль заставляет меня подскочить на ноги и подбежать к нише в стене. Здесь хранятся коллекционные кинжалы, которые когда–то начал собирать еще мой прапрадед. Но они давно никому не нужны и, скорее всего, покрылись пылью и затупились.

«Не страшно, как–то да поможет», – говорю сама себе, хватаю кинжал и прячусь у входа в гостиную, поджидая незваного гостя, едва не убившего меня.

Но дальше все идет не по плану. Мой гость играючи обезоруживает меня, что не очень удивительно. Непонятно лишь то, зачем он ждал.

Приходится принять тот факт, что передо мной действительно правитель королевства, к которому я не так давно имела неосторожность прыгнуть на руки прямо с моста. Хотя сердечко выдавало эту информацию сразу, ускоряя свой ритм при каждом взгляде на Александра, как он сам представился.

– Хорошо. Александр, я могу взглянуть на долговые расписки? Я не будут их рвать, вы не думайте. Я верю, что все они подлинные, дело не в этом. Мне всего лишь интересно, на сколько меньше отец любил меня по сравнению с азартными играми.

Почему–то более чем странное предложение дракона не вызывает у меня недоумения. Мозг цепляется лишь за возможность навсегда избавиться от долгов, не акцентируя внимание на том, что я могу попасть в зависимость посерьезнее.

– Держите, – дракон щедро протягивает бумаги. – Я могу их оставить, это копии, вы сможете изучить каждую неспеша.

Конечно, он подготовился, не мог же он быть не подготовившимся благотворителем. Да и его предложение скорее похоже на сделку, а не бескорыстную благотворительность ради помощи сирым и убогим.

– Спасибо, вы очень добры, – отвечаю просто, чтобы что–то ответить.

Я не наивная фиалка, понимаю, что происходящее не доброта, и тем не менее на короля не получается злиться, даже с учетом его нападения на меня.

Удивительно, но Александру как будто некомфортно рядом со мной, он в очередной раз пытается попрощаться, не желая обговаривать условия нашей сделки. Или это такая стратегия, где я лечу на его помощь, как мотылек на свет, а потом сгораю в неизвестных условиях договора?

– Так вы не шутили? Насчет невесты? – в отчаянии задерживаю его. Снова.

– Фиктивной невесты, – король одной фразой ставит меня на место, как будто я и впрямь похожа на наивную дурочку, возомнившую себе настоящий брак с правителем, – мне нужна фиктивная невеста, дракон может заключить постоянный союз лишь со своей истинной, – зачем–то добавляет он извиняющимся тоном.

– Я и не думала, – смущенно вспыхиваю, больно нужно вступать в брак, да еще и с самим королем, даже если я по непонятной причине самую малость очарована им. Да кто им не будет очарован? – Я по начальной формулировке поняла, что должна вам помочь пройти какую–то проверку у жреца, и дело в моей крови. Даже удивительно, что двадцать три года никому не нужна была моя кровь, а тут вдруг заинтересовала сразу двоих. Я лишь хотела расспросить про условия сделки.

– Вам уже двадцать три? – само собой удивляется Александр.

Ничего нового, любой бы удивился. Я словно навсегда застыла в своих восемнадцати, даже фигура ни капельки не меняется, а ведь раньше я чаще питалась. Видимо, организм такой.

А вот упоминание дворца ничуть не задевает. Правда, дракон может решить, что я не воспитана должным образом.

– Ничего, я понимаю, – широко улыбаюсь ему, – я и без дворца прекрасно обучена всему, что должна знать леди, вы не переживайте, не опозорю вас. Моя гувернантка многое успела мне дать, пока, – несмотря на то, что у этого человека все данные по финансовому состоянию моей семьи, прямо говорить о денежных трудностях очень сложно, – гхм, в общем, ей пришлось покинуть нас.

И тут наконец–то Александр предлагает ответить на мои вопросы, избавляя от дальнейшей неловкости от рассказов о том, как я жила.

– Много всего на самом деле, – я задумываюсь после предложения дракона рассказать про интересующее меня. – Второе любопытное предложение за несколько дней, я не могу несерьезно подойти к нему. Но ваше предложение, несомненно, полезнее, да и первое я уже отвергла. Но я вижу, что вы спешите. Скажите мне только, сколько времени я должна буду изображать вашу невесту?

Дракон реагирует необычно.

– Подойдите, – произносит он властно, и я физически чувствую, как его сила обволакивает меня, заставляя подчиниться.

Не скажу, что мне приятно осознавать, что мною управляют, но что–то глубоко внутри меня… Жаждет подчиниться?

Как бы там не было, Александр интригует. Да и вылечил он меня отменно, я чувствую себя так хорошо, словно и не было этого тяжелого месяца. Да и я уже подошла к нему, поздно сбегать.

– Не бойтесь, – произносит он все тем же властным голосом.

Я хочу возразить, что не боюсь, но не успеваю, дракон наклоняется к моей беззащитной шее и с наслаждением прикусывает ее…

15

Александр

Запах Агнесс дурманит мою голову, слизываю выступившую капельку крови на нежной шее девушки и смакую ее на языке, как ярчайший нектар, недоступный ни для одного смертного. Драконы, конечно, ни разу не вампиры, но я не могу сдержаться. Иду на поводу у своих инстинктов.

Агнесс сказала о втором предложении, и моя вторая ипостась буквально толкнула меня к девушке. Приказала пометить ее, присвоить, чтобы никто больше не посмел на нее претендовать.

И мой разум был подавлен, и я поддался секундному порыву. Но дурман проходит, а я все так же стою с хрупкой Мортимер в объятиях, уткнувшись в нежную шею девушки, и с самодовольством первобытного самца ловлю ее протяжный стон.

Несомненно, все дело в непредсказуемости моего поступка, иначе бы Агнесс давно меня оттолкнула и влепила пощечину, и была бы права. Но мой разум проясняется, возвращая себе контроль над поступками, то же самое наверняка происходит и в голове у девушки. И нужно как–то выходить из этой щекотливой ситуации.

Я обдумаю ее во дворце, наверняка найду какую–то логичную причину своему поступку. А сейчас я просто обязан выпутаться и сбежать.

– Кхм, – аккуратно ставлю Мортимер на ноги, суетливо поправляю ее волосы и навешиваю на себя одну из официальных наиболее холодных масок, – о чем мы с вами говорили? – делаю вид, что задумался. – Ах да, вы хотели знать, сколько времени вам нужно будет изображать мою невесту. Столько, сколько потребуется, – добавляю строгости в голос и не даю Агнесс вставить хоть слово. Хотя девушка до сих пор находится в прострации, и сама не спешит вступать в разговор. – Само собой все расходы на мне. Я не тиран какой–то, купивший вас за долговые расписки, – ох, Магия, что за бред я несу. – Завтра вам будут даны разъяснения, а мне пора, отдыхайте, – чопорно киваю и торопливо выхожу из гостиной.

Так и сбегаю позорно, не остановленный леди Мортимер, и с облегчением выдыхаю возле ограды ее поместья. С опасением кладу руку на калитку, но она, к счастью, открывается, выпуская меня на улицу. Более того бездушная железка подталкивает меня к выходу, неприятно стукнув по спине, когда я мешкаю, оглядываясь назад.

– Ухожу я, ухожу, – бормочу себе под нос и совсем не по–королевски кладу два пальца в рот, чтобы громко засвистеть.

Возница реагирует мгновенно и уже через несколько секунд появляется из мрака, и останавливается рядом со мной.

– Давай быстрее отсюда, – отдаю приказ и скрываюсь в карете.

Давно я так не убегал. Если признаться, то вообще никогда так не убегал.

Завтра, я подумаю обо всем завтра.

Ох нет, завтра я уже должен дать разъяснения по придуманной афере леди Мортимер. И зачем отец ввязал меня в управление людьми? Летал бы сейчас над горами, забот бы не знал. А в этом мире даже правитель скован со всех сторон, и его власть весьма условна.

Трясу головой, прогоняя трусливые мысли. Они мне несвойственны, это все мое нападение на Агнесс виновато. Желание поставить на нее метку столь варварским способом никак иначе не объяснить. Это выбило меня из колеи, и взять паузу хотя бы на несколько дней я не могу.

Ох, а ведь я даже не знаю, что будет с организмом человеческой женщины, если дракон поставит ей метку? У истинных все просто, но истинными драконов являются женщины-драконы, а не представительницы прекрасного пола человечества.

– Нужно покопаться в библиотеке отца, там отыщется ответ, – произношу вслух, возвращая себе привычную уверенность в завтрашнем дне. – Все дело в крови девушки, наверняка в ней.

«По крайней мере, она точно не умрет. Гены помогут».

Часть меня понимает, что я нашел довольно слабую причину своего ненормального порыва, но другого объяснения у меня все равно пока нет. И даже после изучения библиотеки отца не факт, что появится.

Возможно, виновато упоминание второго предложения, сделанного Агнесс неизвестным мужчиной. Жизнь на равнине заставляет нас быть больше людьми, нежели драконами, но собственнические замашки второй ипостаси никто не отменял.

«Вот только что–то ты ни разу до этого ни одну из своих фавориток во дворце не присваивал подобным образом», – ехидничает мой внутренний голос.

И он абсолютно прав.

Но раньше я и леди Агнесс не встречал. Да и обе наши с ней встречи начинаются с опасных для жизни моментов, возможно, дело еще и в этом? Дракон по определению уважает опасность.

«Конечно, и тебя совсем не тянет к этой девице, вот ни разу не всколыхнула она в тебе острое желание. Во всем виноват, естественно, адреналин», – снова ехидничает мой внутренний голос.

И на его слова мне нечем возразить.

16

Агнесс

– Он ушел, но обещал вернуться, – произношу в пустоту коридора, качаю головой и иду на кухню.

После лечения Александра я чувствую себя как после двадцатичасового сна: окрепшей и отдохнувшей, но и аппетит разыгрался. Руки привычно сооружают поздний ужин из нехитрых невкусно приготовленных блюд, голова при этом никак не участвует в процессе, анализируя странный визит. И тут меня словно током ударяет.

– Он же, он, – хватаю ртом воздух, не в силах озвучить мысль. – Нет, этого не может быть.

Бросаю свои кухонные дела и бегу в ванную комнату, освещение там яркое, и есть зеркало. Убираю волосы назад, оголяя шею, делаю шаг вперед и усилием воли заставляю себя посмотреть в зеркало.

– О-о–ох, – из меня вырывается протяжный стон, пока пальцы ощупывают ровный след от укуса. – А у него правильный прикус, – отстраненно комментирую, – надеюсь, бешенством он не болеет, как уличные собаки.

Договариваю и только потом осознаю, что я только что сравнила правителя королевства с безродной дворнягой. И у меня начинается истеричный смех. Я бы еще заподозрила его в наличии блох, чтобы наверняка.

Отсмеявшись, наконец прихожу в себя. Как относиться к тому, что меня «пометили», совершенно непонятно. Как и то, что это значит и значит ли вообще. Александр не счел нужным объясниться, и это оскорбительно.

– Ведь не соглашения они таким образом скрепляют? – приходит мне в голову совсем дикая мысль и быстро укрепляется в моем сознании. – А вдруг и впрямь? Может быть, это что–то вроде договора, о котором я никому не смогу рассказать?

Это безумное предположение помогает успокоиться и принять действительность. Правда, обида на Александра не желает испаряться. Мог бы и предупредить о столь экстравагантном способе общения. Я бы, возможно, приглушила бы естественную реакцию организма на излишне интимный жест.

– Нет, – качаю головой, – он не имел права так поступать со мной! Он ведь фактически приказал мне, использовал свою силу! А я только спустя полчаса поняла, что произошло!

С отвратительным настроением ложусь спать, так толком и не поев. Все равно кулинар из меня ужасный, один вечер обойдусь без излишне соленого вперемешку с пресным. А завтра, возможно, меня накормят во дворце.

Гости меня действительно посещают на следующий день, как обещал Александр. Да только не за тем, за чем я ожидала.

– И? Почему я должна впустить вас внутрь? – в третий раз спрашиваю, изогнув бровь.

По правде говоря, мне все понятно с первого раза, но вредность характера не позволяет не спустить раздражение на присланном посланнике Александра.

– Леди Мортимер, я ведь вам уже все рассказал, – устало произносит мужчина, нервно оттягивая узкий ворот рубашки. – Его величество, – на этом он, как и в прошлые два раза нервно озирается по сторонам, видимо, чтобы никто, не дай Свет, нас не услышал, – поручил мне обеспечить вас прислугой, поскольку, – тут он запинается, – поскольку заметил, что вы в ней нуждаетесь.

Смотрю на этого посланника и раздражаюсь лишь сильнее.

– Это я уже слышала, уважаемый, как вас не знаю, вы не представились, – медленно закипаю.

– Лионель, леди Мортимер, – кланяется мужчина.

– Так вот, Лионель, я не получила ответа на свои вопросы. Мы с вашим величеством не на прислугу договаривались, и меня устраивала моя прошлая, пусть я и не в состоянии дальше платить им жалованье. Ненужная инициатива вашего величества мне не подходит, – холодно произношу. – К тому же, ворота для вас и ваших служанок не открылись, само поместье против, ничем не могу помочь.

Разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов, готовая уйти, и так потратила уйму времени на пустой разговор, а мне надо проверить, как поживают мои вчерашние посадки, а не это все, но меня снова останавливают.

– Мне так и передать его величеству? – спрашивает Лионель.

– В точности до буквы, – бросаю через плечо и делаю шаг прочь.

– Даже вашу загадочную фразу про ворота?

Тут я не выдерживаю, разворачиваюсь всем корпусом к незадачливому посланнику.

– А эту фразу, Лионель, особенно, – зло сверкаю глазами. – Его величество в отличие от вас сумеет понять, что это значит!

17

Больше гостей и «подарков» от «великого» Александра в этот день прислано не было, и на следующий я, в общем–то, не жду ничего, лишь сильнее закипая в душе. Но повелитель драконов не зря мне сначала понравился и только потом начал вызывать справедливое раздражение, и в очередной день мое предательское сердце снова так и норовит проявить к его величеству симпатию.

– Рози? – с удивлением восклицаю, заходя с утра на кухню. – Я еще сплю? – с силой тру глаза.

– Агнесс! – говорит та, бросает возиться с тестом и подбегает ко мне обниматься. – Леди вы наша дорогая! Как вы тут? Отощали, душенька! Я все глаза выплакала, когда узнала, как вы тут питались! – в глазах доброй женщины скапливаются слезы. – Сами себе еду готовили, как только не отравились! – она качает головой.

А мне становится обидно, не такая я и неумеха.

– Не все так плохо, Рози, – отстраняю от себя кухарку, – я вполне справлялась для новичка.

– Ой, – она всплескивает руками, – что вы там справлялись. А мы с девочками тоже хороши, бросили вас на произвол судьбы! А ведь с детства растили кровиночку, заботились, а тут взяли и ушли! Но ничего, теперь–то мы вернулись, ваш дом снова будет выглядеть достойно.

– Да он и без вас выглядел достойно.

Вроде Рози о моем благополучии печется, но я ведь и впрямь справлялась. Уж с уборкой так точно. Много ума и сноровки не нужно, чтобы метлой махать, да тряпкой влажной пол вытирать. Вот сила и крепкая спина, это да, это нужно для уборки. Но после лечения Александра я ощущаю себя сверхчеловеком.

– Да не обижайтесь вы на нее, госпожа, – в кухню входит Мари, горничная и единственная близкая мне по возрасту из прислуги, – она ж искренне переживала за вас. А то, что вы молодец, это правда. Ни пылинки не нашла в той зоне, где вы жили!

– И всходы ваши, хоть и кривые, но обещают во что–то вырасти, – к нам заглядывает садовник, – рука у вас легкая.

– И ты здесь, Гарри! – удивляюсь. – Но как? И нет, больше я сажать ничего не буду, только если не скоро, какие–нибудь редкие кусты роз, и то, если тебе нужна будет помощь, раз ты говоришь, что рука у меня легкая. А готовить я бы еще попробовала.

– Вот этого не надо, госпожа, – снова вступает в диалог Рози. – Я как увидела ваш хлеб, подумала, что его величество должен был кондратий схватить от него, а он ничего, выдержал.

– Выражения у тебя, конечно, – произношу задумчиво, наконец, понимая, откуда растут ноги. – То есть вас сюда прислал Александр?

После моего вопроса прислуга обменивается понятливыми взглядами, причина которых мне неизвестна.

– Его величество организовал наш приезд, да, – Мари отвечает за всех, – если вы об этом Александре. Но другого в нашем королевстве вроде бы и нет, имя непопулярное в наших краях. Да и для нас его величество никак не может быть просто Александром, но мы рады, что для вас может.

Суть витиеватых намеков Мари не сразу доходит до меня. Я хочу возразить, но потом передумываю. Кажется, наша с ним сделка наконец-то началась, я не могу от нее отказаться. А раз так, скоро не одна моя прислуга узнает, что наше величество для меня просто Александр.

– Великий он человек, наш правитель! – пафосно резюмирует Рози. – Правда, я все равно себя корю, хотя бы я должна была остаться с вами, заботиться о вас бесплатно. Я откажусь от жалования, назначенного его величеством!

– О, нет–нет, – хлопаю Рози по плечу, – вот этого делать не нужно. Я бы на вашем месте еще и прибавку к жалованью попросила, пока не за мой счет банкет, – разворачиваюсь к выходу. – Кстати, вы не знаете, быть может, нам еще и личный экипаж вернули?

«Чтобы совсем как в приличных домах. А то ведь не приведи Свет, опозорю его величество своей неподходящей персоной», – мрачно договариваю про себя.

18

– Не вернули, госпожа, – качает головой Рози, а я подавляю разочарованный вздох, – новый назначили! Прежний–то ваш батюшка давно в карты проиграл, да упокоит Свет его душу, – служанка возводит глаза к потолку.

– Скорее уж тьма его упокоит, – произношу, шокируя присутствующих. – Не обращайте внимание, жизнь в одиночестве дурно влияет на мой характер, а тут еще столь неожиданные облагодетельствования от короля. Может быть, у нас еще какие–то нововведения?

Мари и Рози задумываются, Гарри под шумок сбежал на улицу от женских разговоров, и я его не виню.

– Ах да, – наконец произносит Мари и почему–то краснеет, – у нас с утра приключился казус, пока вы спали.

– И? – выгибаю бровь, стимулируя к продолжению рассказа.

– Приезжал господин Лионель с гувернанткой, – договаривает служанка и опускает глаза в пол.

– Гувернанткой? Зачем она мне, мне двадцать три, я уже старая.

– Не говорите глупости, госпожа, никакая вы не старая! – возмущается Рози. – Этот Лионель дурак дураком и нам сразу не смог объяснить, что к чему. А потом привел непонятную девицу, больше годящуюся вам в конкурентки чем в воспитательницы. Представил своей дочерью и сказал, что она должна помочь леди, то есть вам, заполнить недостающие пробелы в воспитании. Но я его послала, – договаривает Рози.

– В каком смысле? – не понимаю я.

– Да в прямом. Вы у нас и умница, и красавица, и воспитаны как надо. А личность какая разносторонняя! Даже сад–огород получается с уборкой! Одной готовкой не вышли, – Рози не может не припомнить свое любимое. – Но та девица даже испечь что–то не додумается! По ней видно, в голове три извилины и те прямые.

– Никогда не подозревала, что тебе знакомы такие выражения, – с удивлением тяну.

– Знакомы–не знакомы, а прощелыга Лионель жаждет подсунуть свою дочь вместо вас! Жизненного опыта у меня, госпожа, уж побольше вашего, не обижайтесь, – горячо произносит кухарка.

– Ни в коем случае, – тяжело вздыхаю, – и готовишь ты лучше, – добавляю комплимент, раз Рози так задела моя попытка самостоятельности в ее вотчине. Мне несложно, а ей приятно. – Поеду–ка я прогуляюсь, в экипаже, как правильная леди. Раз его величество столь добр.

– Постойте! Куда? А позавтракать! – снова причитает Рози. – Вы ведь тощая! Одна кожа и кости! А мужчины на кости не бросаются, даже мужчины–драконы!

Закатываю глаза в раздражении, вот вроде я хорошо отношусь к своей кухарке, но иногда ей лучше молчать.

– Давай свой завтрак, – произношу, тяжело вздыхая.

Наскоро поев, всерьез занимаюсь своим внешним видом. Уж не знаю, кто там на самом деле решил исправлять мои пробелы в воспитании, и с чего они взяли, что эти самые пробелы у меня есть, но я их огорчу.

И спустя час выхожу из собственных вновь занятых покоев и критически оглядываю себя еще раз в большом зеркале в холле.

– Госпожа, вы шикарно выглядите, – с восторгом рассматривает меня Мэри.

Еще бы не шикарно! Зонтик с перчатками, да и платье, пусть и несколько старомодны, но качества они отменного. Обращаться с волосами меня научили так, что я могу с закрытыми глазами соорудить на голове прическу для бала, а перебарщивают косметикой только недалекие девицы. И скромная нить жемчуга удачно дополняет мой цельный образ. Эдакая я вся белоснежно–воздушная, как нежное облачко, спустившееся на нашу грешную землю.

– По другому быть и не могло, Мэри, – подмигиваю девушке.

А потом, гордо вздернув подбородок, мгновенно вживаюсь в образ, который, очевидно, так жаждет увидеть Александр.

Возница уже ждет меня с подготовленным экипажем, и я изящно забираюсь внутрь после короткого знакомства.

Удивительно, но мне Александр решил подарить полноразмерную карету, я–то думала, что он любитель одиночных видов транспорта. Хотя почему подарил? Возможно, это временная акция, пока я изображаю его невесту.

Еще бы мне кто рассказал условия, а то обещанных инструкций я так и не получила, а дней уже сколько прошло! Но, видимо, мужчинам можно исполнять свои обещания избирательно, не так, как девушкам.

Возница привозит меня в городской парк, где чинно прогуливаются редкие прохожие. Выхожу из кареты, раскрываю над собой зонтик от солнца и готовлюсь насладиться собственной прогулкой. Теперь кредиторы отца мне не страшны, насколько я понимаю.

Но долго наслаждаться мне не дают. Едва я присаживаюсь на скамейку в беседке в самом углу парка, как мое уединение наглым образом нарушают.

19

Как черт из табакерки передо мной выскакивает маркиз де Шарм.

– Леди Мортимер, какая приятная встреча! – восклицает он, широко улыбаясь. – Чудесная погода сегодня, не так ли? – он занимает скамейку напротив. Спасибо, не рядом садится. – И вы прекрасно выглядите. Решили свои затруднения? Больше не нужно забираться на заборы?

Очень хочется его проигнорировать, как надоедливую муху, но, боюсь, такие, как Нестор, не понимают молчаливых намеков.

– Леди Мортимер! – снова завет он меня. – Вам нехорошо? Не отвечаете, глаза прикрыли.

Тут он подскакивает на ноги и чуть ли не прыгает в мою сторону.

– Стоять! – моя реакция молниеносна, и сложенный зонтик острым концом останавливается буквально в сантиметре от брюк Нестора. Он шокировано смотрит вниз. – Вы что себе позволяете, маркиз?! – разъяренно шиплю. – Кажется, мы с вами уже разговаривали о субординации и элементарном уважении, которых у вас нет!

– Простите, леди, но, может быть, вы уберете зонтик? Опасно вы его держите, – произносит он без какого–либо раскаяния в голосе.

– Сделайте шаг назад и окажетесь в безопасной зоне, мне нет необходимости нападать на вас, – бросаю равнодушно, успокаиваясь при появлении других прохожих на дорожке рядом с беседкой.

– Хорошо, – удивительно, но маркиз слушается, – хотя я бы никогда вас не скомпрометировал! – горячо заверяет тот и возвращается на свое место на противоположной от моей скамейке. – Зря вы так, я, наоборот, беспокоюсь о вас! Вы знаете, я ведь придумал, как нам с вами быть в сложившейся ситуации!

– Нам с вами никак. Вы сами по себе, я сама по себе.

Надо бы уйти, оставить маркиза здесь, но где гарантия, что этот прилипала не пойдет следом?

– Да послушайте, я действительно знаю, как решить ваши проблемы! – мои слова маркиз благополучно игнорирует.

– Как же? Выкупите все долговые расписки моего отца? – усмехаюсь.

– Нет, – Нестор качает головой, – лучше!

Ясно, этот решил воспользоваться мною бесплатно. Хочет выехать на одном голом энтузиазме и вере в благое дело.

– Что может быть лучше финансовой независимости? Вам напекло голову, маркиз, носили бы шляпу, солнце в это время года опасное, – произношу снисходительно, уже с азартом ожидая, что этот чудик скажет следующим.

– Почему же? Много вещей! Брак, например! – воодушевленно возражает мне Нестор.

– Какой брак? Изделия? Что за бред вы несете, – качаю головой. – Возможно, мне стоит пойти, позвать помощь, вы точно нездоровы.

– Нет же, я вас замуж зову, леди Мортимер! Это решит все ваши проблемы! Вместе мы отстоим справедливый суд над правителем и аннулируем долговые расписки вашего отца!

Смотрю несколько секунд на маркиза, ожидая, что он добавит, что только что пошутил, но нет. Тот молчит и серьезными глазами смотрит на меня в ожидании ответа.

– Вы слишком долго были за границей, там явно учат чему–то не тому, – выдаю свой вердикт и поднимаюсь–таки на ноги. Физически я отдохнула, а психологически не даст этот индивидуум. Лучше продолжить прогулку подальше от ненормального. – Прощайте, маркиз. Искренне надеюсь, что мы с вами больше не увидимся. Найдите себе новую жертву, а я ухожу, пока вы тут еще какими-нибудь непонятными глупостями не решили заняться.

Но этот наглый де Шарм совершенно не понимает нормального диалога. Когда я прохожу мимо, он совершает совсем вопиющее, он хватает меня за руку!

– В–вы совсем?! – от шока у меня нет слов.

Но тут происходит еще более странное. Мне на помощь приходит дракон.

20

Но делает он это очень экстравагантным способом, запрыгивает в беседку прямо из кустов. Я стою, некультурно приоткрыв рот, и даже не сразу осознаю, что моя рука освобождена бравым защитником, сейчас приподнимающим маркиза у себя над головой и что–то гневно шипящим ему в лицо.

Отмираю и делаю шаг в сторону от мужчин, посмотреть на них сбоку и нахожу еще одну удивительную деталь.

– Вы – не он! – громко восклицаю, из–за чего дракон отвлекается на меня, а Нестор приземляется на скамейку, с трудом удерживая равновесие. – Нет, но как похожи–то! – с интересом рассматриваю своего неожиданного защитника. – Хотя лишь на первый взгляд. Типаж у вас один, но черты лица совершенно разные.

Дракон несколько раз моргает, но быстро берет себя в руки, приосанивается и больше не выглядит удивленным моими рассуждениями.

– Леди Мортимер, вы не пострадали? – спрашивает он озабоченно. – Сейчас этого наглеца заберут мои ребята, несколько дней он подумает о манерах в темнице.

И словно по команде нашу беседку окружают еще люди, эти именно люди, не драконы. Мне всегда было скучно дома, и как–то я занялась изучением внешних различий между людьми и драконами, так что теперь быстро отличаю одних от других.

– Спасибо за заботу, я не пострадала, – произношу, наблюдая за тем, как некрасиво кривляется Нестор, пока его скручивают и уводят подальше от нас, – по крайней мере, не успела. Но вы зря с ним так.

– Неужели понравился? – в словах дракона слышится надменность.

Поворачиваюсь всем корпусом к нему, у мужчины вертикальные зрачки, видимо, он еще не до конца успокоился после общения с маркизом, но сейчас пренебрежение в его взгляде направлено на меня.

– Вы остановили де Шарма, чтобы самому меня оскорбить? – смотрю внимательно на реакцию дракона, не проснется ли в нем совесть.

– Нет, я остановил его, потому что у меня приказ, – отвечает тот с легким раздражением.

– Вам приказали быть у меня в няньках, а вы недовольны! – киваю. – Ясно. Сочувствую, конечно, но это не повод ни за что обижать людей. Если вы выполняете свои обязанности на отлично, значит, сидели в кустах с самого начала нашего с маркизом разговора. Он грезит справедливым судом и прочими либеральными юридическими благами. После вашей темницы у него будет еще один повод пожаловаться на власть.

– И что же я, по–вашему, должен с ним сделать? Отпустить на волю, пожурив пальчиком? – усмехается дракон.

– Нет, – я стойко выдерживаю презрительный взгляд, – созвать суд.

– Ч–что? – он чуть ли не давится воздухом. – Вы в своем уме, леди? Дать преступнику то, чего он хочет!

– Я–то в своем, а вот вас, похоже, не зря приставили ко мне, когда тут мог справиться любой из ваших ребят. В нашем королевстве, мистер как вас там, на суде заседают лорды благородных семей, а не наглые выскочки из–за границы. Всего вам доброго, – сдержанно киваю и выхожу из беседки.

Неудачное место для отдыха я выбрала. Хотя, выходит, теперь для меня все места неудачные. Александр даже охраны не пожалел, вот только всем благам я бы предпочла если не диалог с ним, то хотя бы письмо с объяснениями. Правда, я не знаю, какое может быть письмо после укуса в шею. Здесь напрашивается только разговор, никак иначе.

Нет, однозначно, никакого письма не будет достаточно. Правитель уже столько времени задолжает мне объяснение своему странному поступку. Жаль, упоминаний об укусах драконов я не видела в библиотеке, лишь про наши физические отличия читала.

Через несколько минут меня догоняет приставленный ко мне Александром. То ли он так долго думал, то ли ему нужно было время, чтобы успокоиться и полностью взять себя в руки, ведь зрачки у него стали обычными человеческими.

– Простите меня, леди Мортимер, я не со зла. Меня зовут Сесил, я начальник охраны Александра. Но вы верно предположили, я не очень хотел оказаться вашим нянькой, но приказ есть приказ. Пришлось отрабатывать прошлый промах, – говорит Сесил доброжелательно.

– Ясно, бывает, – запас эмпатии я подрастеряла.

– О, у меня ведь еще письмо для вас от Александра! Я должен был найти момент и подсунуть его вам незаметно, но раз уж так получилось, – произносит дракон извиняющееся и протягивает мне конверт.

Резко останавливаюсь посреди дорожки и разворачиваюсь к Сесилу.

– Вы снова издеваетесь? – повышаю голос. – Александр трус? – вопрошаю у удивленного моей тирадой дракона. – Нет, если он трус, так скажите, но как он в этом случае собирается приводить в действие свой план?!

– Т–шш, – Сесил прикладывает палец ко рту и оглядывается по сторонам, – не в парке же об этом кричать! И как раз в письме дальнейшие инструкции и детали вашего договора. Почему вы называете Александра трусом? Нельзя бросаться такими оскорблениями!

– Вот, – оттягиваю высокий ворот платья, еще одна причина, по которой я его надела с высокой прической, – смотрите, что сделал ваш руководитель, – Сесил стремительно бледнеет. – Я полагаю, после такого поступка можно лично объясниться с девушкой, даже если это всего лишь один из ваших драконьих способов заключить договор!

21

Знала бы, сразу показала свою шею, потому что наконец–то дело сдвинулось с мертвой точки. Друг Александра явно не разделяет его мнения держать меня подальше и помогать по мере надобности и сил, а потом когда–нибудь, очевидно, ближе к концу года подстроить случайную встречу для жреца и общественности.

Про срок в год я тоже узнаю не от правителя, а от Сесила. Спасибо, хоть так.

Правда, на вопрос об укусе он не стал вдаваться в подробности, все норовил отвести взгляд. И такая реакция вызывает во мне нехорошие подозрения. Сдается мне, это не какой–то особый древний способ заключить договор.

– Дворец, леди Мортимер, – с плохо скрываемой радостью оповещает Сесил.

Я утомила его расспросами, да и не очень приятно отдуваться за друга.

– Благодарю, – подаю руку дракону и с достоинством выхожу из кареты, ловя на себе удивленный взгляд.

Этот тоже считал, что я представляю собой кого–то вроде неотесанной деревенщины, никогда не бывавшей в обществе аристократов?

– Придется подождать немного, я должен найти Александра, – говорит Сесил, предлагая мне присесть в одной из просторных гостиных. Во дворцах ведь тоже гостиные? Или они здесь называются как–то по–другому? Вот чего я действительно не знаю, того не знаю. – Он в последнее время очень занят для всех, теперь–то я понимаю, почему.

– Без проблем, – киваю и беру с журнального столика кем–то оставленную книгу, – я могу почитать, не беспокойтесь.

– Конечно, можете. Вам принесут закуски, я распоряжусь.

– Лучше найдите Александра, я не голодна.

– Как скажете, леди, – кивает Сесил и наконец–то уходит.

А я остаюсь наедине с книгой.

– «История сотворения мира по версии Гидеона Первого», – читаю название и невольно усмехаюсь. – Что ж, и какова твоя версия, Гидеон?

Слог у автора оказывается легким и я, неожиданно для себя, увлекаюсь. Хотя написанное больше напоминает хорошо проработанную фантазию, утверждающую что существует множество несвязанных миров, и все они образуют Вселенную. А наш мир и жизнь на нем образовалась благодаря Солнцу, а не магии и богам.

Гидеон считал, что наша земля буквально соткана из частиц, захваченных Солнцем, владеющим в свою очередь ничем иным, как силой притяжения. Хм, должно быть, очень мощной силой притяжения, раз оно смогло заставить раз за разом двигаться вокруг себя, дабы эти частицы образовывались в скопления, соединялись и росли.

Но само собой все это произошло не за один год и даже не за одно десятилетие. Понадобилось огромное количество времени на этот процесс.

Что интересно, Солнце в теории Гидеона также выступает величиной непостоянной, а образованной, просто гораздо раньше в результате большого взрыва, а затем точно такого же притяжения и вращения.

Тогда возникает вопрос, а что было еще раньше? И что у нас с жизнью? И откуда пошла магия и боги? Тоже притянулись к нам откуда–то?

– Дорогая, здравствуйте, а вы новенькая, да?

К сожалению, меня отвлекают от книги, приходится оторваться и поднять взгляд на моложавую женщину. По такой никогда сразу не скажешь, сколько ей лет, ясно только что точно давно не восемнадцать, глаза и сеточка тоненьких морщинок вокруг них выдают прожитые годы.

– Здравствуйте, – вежливо киваю, не считая нужным подниматься ради приветствия. Понятия не имею, кто эта дама, но я и без статуса невесты Александра по праву рождения выше большинства. – Интересный у вас вопрос, но не совсем понятный. Новенькая для чего?

– Для придворной жизни, конечно, – отвечает женщина и присаживается рядом со мной. – Меня зовут Анна, я вдовствующая баронесса Дервиджа. Обычно я помогаю девочкам освоиться здесь. А где ваши родители? Вы сирота? Дебютанток предпочитают сначала представлять на балу, а потом уже оставлять жить в стенах дворца ради поиска выгодной партии. Вы, конечно, мечтаете о муже, да, дорогая?

Столько информации выливается на меня разом, я аж теряюсь на несколько секунд. Настораживает, что при всей кажущейся доброжелательности глаза баронессы остаются холодными, словно пытающимися просверлить дырку в моей голове, чтобы разобрать ее содержимое на части и выкинуть за ненадобностью.

Жутковатые ассоциации возникают в моем разуме, но после прочтения теории о том, что наша земля образовалась из кусочков, крутящихся вокруг Солнца, ничего удивительного.

– Эм, я сирота, это верно, – киваю. – Но я не дебютантка, и мне не нужно жить во дворце, у меня прекрасное поместье в городе, и там гораздо более уединенная и уютная атмосфера. Правда, книги не такие интересные, – прижимаю труд Гидеона Первого к груди. – Но я, пожалуй, попрошу Александра одолжить мне почитать.

– Александра? – Анна чуть ли не давится воздухом. – Дорогая, ты про нашего правителя?

– Полагаю, да. А во дворце много Александров? Я искренне считала, что это редкое имя.

– Агнесс?! Что ты, вы здесь делаете?! – восклицает как раз тот самый Александр, прерывая наш уютный диалог с баронессой.

– Приехала к своему жениху, ваше величество, – поднимаюсь на ноги и растягиваю губы в счастливой слегка придурковатой улыбке, которая должна быть у каждой юной дурочки при взгляде на повелителя драконов по мнению общественности. – Вы ведь одолжите книгу? Очень она мне понравилась!

22

– Конечно, Агнесс, – первым, ожидаемо, отмирает дракон, – в вашем распоряжении вся библиотека дворца. Пройдемте со мной, обсудим наедине наши, кхм, вопросы.

– Ваше величество, – меня опережает баронесса, – я могу сама заняться девушкой, не пристало вам тратить на нее время, – произносит она с придыханием и своим пышным плечом как бы невзначай оттесняет мою тщедушную фигуру назад.

– Я очень ценю ваше рвение, Анна, но я сам справлюсь, – Александр решительно шагает ко мне, минуя преграду в виде баронессы. – Идемте, Агнесс, – предлагает мне свой локоть, – обсудим ваши предпочтения в литературе.

– О, меня очень увлек этот труд, – киваю на книгу в руке, – сначала написанное показалось фантазией, а потом я стала сомневаться. Да и узнать, что там напечатано дальше, очень хочется.

– Этот бред читает мой друг Сесил, – кривится Александр, – он тоже отчего–то находит Гидеона интересным.

– Так девушка - невеста вашего друга?! – раздается сзади нас восклицание, и мы с Александром вынуждено оборачиваемся. – Радость–то какая!

Баронесса Дервиджа эмоционально всплескивает руками, и по ее бегающим глазам видно, что она уже мысленно рассказывает эксклюзивную новость всем обитателям дворца, а потом и за его пределами.

– Анна, успокойтесь, – властно произносит дракон, да так, что и мне хочется стать незаметной. – Займитесь своими непосредственными обязанностями и имейте ввиду, я не приветствую слухи.

– Да, ваше величество, – пристыженная женщина делает глубокий книксен и торопливо уходит.

– Думаете, она не будет болтать? – смотрю задумчиво ей вслед.

– Она не сможет, – уверенно отвечает Александр.

– Прямо как когда вы мне отдали приказ, тот самый, чтобы я подошла к вам, да? – бросаю осуждающий взгляд на дракона. – Может быть, наконец скажите, зачем вы меня…

– Тшш, – мужчина реагирует нестандартно, бесцеремонно закрывает мне рот ладонью и вталкивает в ближайшее помещение, – вы в своем уме кричать о таком?! Нас ведь могут услышать! Зачем вы вообще явились?! Решили, что я мало вам дал? Хотели попросить что–то конкретное? Наряды? Драгоценности?

Я закипаю от его слов. Каков напыщенный индюк, а еще порядочным показался! Заботливым!

– О, Александр, ты здесь! И вы, леди! Облегчение какое! – в противоположную дверь входит Сесил. – Я уж думал, поседею, пока найду тебя, а потом и леди Мортимер пропала. Но все теперь хорошо.

– Драконы не седеют, – говорит правитель, а потом добавляет, видимо, начиная что–то понимать. – Вы знакомы с Агнесс? Это ты ее привез сюда?

– Да, к ней пристал маркиз, как там его, забыл. Пришлось вмешаться, я ведь не мог позволить хрупкой девушке отбиваться самой, хотя она молодец.

– Видите, Александр, – бросаю на правителя взгляд, полный превосходства, – не всем нужны ваши благодетельствования, оказывается. Да и что я не видела в вашем, с позволения сказать, дворце, – презрительно хмыкаю, – мое поместье гораздо лучше. Правда, литературы такой, как у вас, у меня нет.

– О, вам тоже понравился Гидеон, леди, – радостно восклицает Сесил, – наконец–то будет с кем его обсудить! А то все здесь такие скучные без единого полета фантазии. Зашоренность взглядов не дает им даже на секунду допустить, что теория Гидеона может быть правдивой!

– Обязательно обсудим, Сесил, – дарю дракону теплую улыбку, – правда, я мало успела прочитать, но за сегодня–завтра точно закончу!

– Так ты привез Агнесс обсудить вопрос с нападением? – произносит Александр, вклиниваясь в наш диалог и как бы случайно становясь передо мной, закрывая от своего друга.

– Нет, с этим я и сам справился. Я привез леди, потому что ты совершил глупость! – Сесил не тушуется и сверлит правителя злым взглядом, а затем обходит его и бесцеремонно отгибает ворот моего платья, открывая на обозрение шею. – Как ты объяснишь это?!

23

Мне некомфортно под взглядом двух мужчин, но в то же самое время я жажду наконец получить ответы на свои вопросы, а потому, стиснув зубы, терплю неприятное внимание.

– Убери от нее руки, – Александр снова реагирует первым. Не зря он правитель, реакция отменная. – Агнесс не объект для изучения.

Он бережно поправляет мое платье, а потом задвигает меня назад, опять закрывая от Сесила. Прикосновение Александра на моих плечах мимолетно, но оно успевает обжечь и вызвать неясное волнение в моей душе. Я почти уверена, что внутренний трепет не в последнюю очередь связан с укусом. Дракон мне, конечно, нравился и раньше, но лишь как привлекательный представитель мужского племени.

– Так что это? – вклиниваюсь в разговор. – Таким образом мы с вами заключили договор, да? Бумага и подпись не котируются среди вашего народа?

– О да, это однозначно договор, – отвечает Сесил, бросая насмешливый взгляд на своего друга. – Я бы сказал, это договор с билетом в один конец, особенно, если один из участников оказался неподходящим.

– Я добросовестна, вы не думайте, – не понимаю, к чему клонит дракон.

– Конечно, Агнесс, никто в вас не сомневается, – Александр поворачивается ко мне, а его губы трогает мягкая улыбка, вот только глаза он прячет, не дарит мне прямой взгляд. – Сесил склонен излишне драматизировать. Мне под силу минимизировать нежелательные последствия подобного, кхм, договора.

Второй дракон не отвечает, лишь молча сверлит взглядом правителя. Сдается мне, между этими двумя сейчас идет ожесточенный немой диалог, и он точно правдивый, в отличие от того, что озвучивают мне.

Интересно, драконы умеют общаться телепатически? Мы так многого о них не знаем, а пора бы, за пять лет проживания бок о бок! Но дома нет о них толковых книг, раньше эта раса мало волновала умы людей, поскольку была кем–то вроде абстрактного мифа.

– Ладно, не хотите говорить прямо, и шут с вами, – произношу раздраженно, нарушая воцарившуюся тишину. – Дальше что будем делать? Когда вы меня представите? Или я пока что буду невестой вашего друга? – на этом вопросе у Сесила смешно округляются глаза. – Вы–то, может, и приказали баронессе молчать, но земля слухами полнится. Да и я устала от неопределенности. Вы свои обязательства даже перевыполнили, вернув мне прежний уровень жизни, но я еще ничего не сделала! Я так не привыкла, это давит на меня! У меня создается такое впечатление, что вы и сами не знаете, что делать дальше, Александр.

– И у меня такое же впечатление, – произносит с осуждением Сесил, скрещивая руки на груди и делая шаг назад. – Развей наши сомнения, друг, будь добр!

– Все я знаю, вы оба ошибаетесь, – отвечает отстраненно правитель. – Я представлю вас, Агнесс, на празднике цветения, это ближайшее большое событие королевства, да и среди людей найти пару в этот день считается хорошим предзнаменованием. К тому же, его обязательно посетит жрец. Вам разве плохо живется дома? Наслаждайтесь свободой, само собой в допустимых рамках.

– Нет, мне у себя отлично, я всего лишь хотела ясности, а не ваших очередных подачек, – обиженно произношу. – Если бы не ваш друг, моей ноги бы здесь не было!

– Да, леди Мортимер, вы совершенно правы! Это целиком и полностью моя вина. Прошу меня извинить за то, что я так всполошился, – Сесил принимает покаянный вид, только я ему не очень–то верю. – Не нужно было вас пугать. Но, с другой стороны, Александр разъяснил нам свой план. А теперь я вас провожу домой. Мы с ребятами по–прежнему будем охранять вас, вы не думайте. Да и де Шарм некоторое время физически не сможет вам досаждать.

Он берет меня за локоть и тянет к выходу.

– Но, – растерянно бормочу, – но мне все равно ничего не понятно. Это можно было сразу сказать. Если только, если только, – хмурюсь, пытаясь уловить во всем случившемся хоть какую–то логику, – если только дело не в вашем укусе! – добавляю торжествующе, интуитивно чувствуя, что я попала в цель.

– В смысле? – Александр бледнеет, его друг тоже.

– Скорее всего, заключи мы договор человеческим способом, вы бы вели себя по–другому. Не знаю, чаще бы общались со мной? А теперь вроде как я никуда не денусь, – снова хмурюсь. – Нет, я что–то не учитываю.

– Леди Мортимер, вы очень умная девушка, – Сесил кладет руки мне на плечи, – вы сделали правильные выводы! Просто мы, драконы, немного не от мира сего.

– Убери от нее руки, – Александр вдруг зло смотрит на своего друга и грубо отталкивает его от меня. – Я сам доставлю Агнесс домой, а ты подготовь отчет о нападении на нее.

– Слушаюсь, ваше величество, – насмешливо кланяется Сесил, – только вы решили ее представить общественности моей невестой. Или будем делить одну девушку на двоих?

24

Не знаю, чем бы закончился очередной виток разговора, да только дверь невовремя открылась, явив нас целой делегации прислуги.

– Ах, – одна из горничных, наверняка самая впечатлительная, даже умудрилась уронить щетку для пыли.

А мне становится смешно, и я не сдерживаюсь, хохочу в голос.

– Наверное, мне стоит самой отправиться домой, пока мне не приписали роман с кем–нибудь еще, – произношу, отсмеявшись. – Спасибо за экскурсию по дворцу и за разговор, запутавший меня еще больше, я пойду.

– Я с вами, Агнесс, – Александр твердой хваткой вцепляется в мой локоть и уверенно ведет на выход мимо изумленной публики. – Устал и я от этого проходного двора.

На улице мы вдвоем загружаемся в карету и трогаемся с территории дворца.

– Мне больше нравился ваш одиночный экипаж, он был уютнее, – комментирую на волне веселого настроения.

– Да, вы правы, там было лучше, – с улыбкой отвечает мне Александр.

И больше мы ничего не произносим вплоть до моего поместья.

– Ваша карета сзади, вы не думайте, вы не останетесь без транспорта, – говорит дракон, не торопясь выпускать меня наружу.

– Я и не думала. Я вообще не склонна плохо думать о ком–либо, как вы.

– Простите, я не должен был оскорблять вас, – винится дракон.

– Бывает. Впрочем, с таким контингентом, вас окружающим, неудивительно, что вы решили, что мне нужны еще подачки. Но нет, я нуждаюсь лишь в правде, Александр. Но я, пожалуй, пойду. У вас дела, у меня испорченная прогулка. Почитаю книгу, – поднимаюсь на ноги.

– Постойте. Я чувствую себя обязанным как–то компенсировать все ваши неудобства.

– Компенсируйте их баронессе и прочим вашим поклонницам, – отвечаю насмешливо и вдруг испытываю жгучее чувство ревности. – Вы ведь не зря держите кучу женщин подле себя, – добавляю зло. – Ой, – прикрываю рот ладошкой, – это не мое дело. Да и девицы во дворце – многовековая традиция, начатая еще до вас. Я ухожу, – сама открываю дверцу, намереваясь нарушить этикет и сбежать.

Мне не впервой, я уже покидала правителя таким образом.

– А хотите полететь в горы прямо сейчас? – Александр берет меня за руку и притягивает к себе. – Там очень красиво и не нужно ждать праздника цветения, чтобы полюбоваться великолепием природы.

Его ладонь органично лежит на моей талии, а мои запястья как-то сами собой ложатся на плечи дракона. Мозг отключается, перед моими глазами едва заметная дымка, и я просто не могу поступить так безрассудно и ответить:

– С удовольствием, Александр. Всегда мечтала побывать в горах.

Ведь я–то, может, и мечтала, но добровольно обниматься и соглашаться на поездку куда–то совершенно необязательно!

– Отлично, тогда вперед.

Дальше происходит нечто совсем невероятное. Я доверчиво прижимаюсь к дракону, а он одной рукой обнимает меня, а вторую вытягивает вверх и…

Карета в щепки, а мы–таки взлетаем.

– Ого, ничего себе! – пораженная смотрю вниз.

Ветер возвращает мне способность здраво мыслить, но отталкивать Александра, когда мы парим высоко над землей – не лучшая идея. Наверняка он меня так интимно прижимает исключительно из соображений безопасности. А что там был за недозволенный флирт в карете – неизвестно. Должно быть, я его нафантазировала.

– Подожди, сейчас еще высоту наберем и тогда нормально полетим, – довольно отвечает Александр.

Его черты лица разгладились, и сейчас он стал похож на моего ровесника. А уж глаза–то как горят, чувствуется, сейчас он занят любимым делом.

– А можно и мне обращаться к вам на ты? Ты сейчас совсем не похож на строгого правителя, – спрашиваю, затаив дыхание.

– Можно, – ухмыляется дракон, – только если скажешь, на кого я похож.

– На озорного юношу–мечтателя, – отвечаю, не задумываясь. – Но вам очень идет, - испуганно добавляю.

Кажется, я нарушаю границы. Какому королю понравится, когда его зовут простым мечтателем.

– Тебе идет, не вам, – поправляет Александр. – Все, мы набрали высоту, – он берет меня на руки под попу, а я испуганно вцепляюсь в плечи дракона. – Не бойся, я не уроню.

Завороженная, не могу отвести взгляд от дракона, до чего он прекрасен. Кажется, мною снова овладевает дурман неизвестного происхождения.

– Ты тоже прекрасна, Агнесс, – выдыхает дракон прямо мне в губы, – но если мы будем смотреть друг на друга, то рискуем потерпеть крушение. У нас будет время позже.

– Ладно, – киваю и с трудом перевожу взгляд вниз, пытаясь отвлечься видами.

– Ай, катись оно все, – говорит вдруг Александр и впивается в мои губы…

25

Александр

Лишь от прикосновения к Агнесс во мне просыпается огромное желание воспарить в небо, собственно, в итоге это и происходит. Вместе с ней, с леди Мортимер, в обнимку.

Мой план держаться подальше от девушки разбился в пух и прах, стоило только увидеть ее хрупкую фигурку, сидящую над книгой рядом с противной баронессой Анной.

Нет, мой план еще раньше перестал работать. Ведь когда Агнесс появилась во дворце, мною овладела эйфория неясного происхождения еще до того, как я ее увидел.

Затем обсуждение книги, странное предположение баронессы о том, что леди Мортимер – невеста Сесила, а потом и он сам, пришедший за разъяснениями, зачем я поставил метку Агнесс.

Ах, если бы только я сам знал, зачем. Книги не дали мне ответов, которые я так желал. После просмотра большого количества фолиантов я понял лишь одно – человек не может стать истинной парой дракону, как бы мне этого не хотелось на краю своего сознания.

Так что мой идиотский порыв можно назвать только именно что идиотским. Перемкнуло в голове, когда я услышал про другое предложение, сделанное Агнесс другим.

Конечно, я тогда решил, что речь шла о предложении руки и сердца, настоящем, а не таким, с каким я пришел к леди Мортимер. И мои драконьи инстинкты буквально на несколько минут завладели мною, отринув человеческий разум.

И после я был вынужден трусливо бежать и скрываться от прекрасной девушки. Я рассчитывал, что метка сойдет не позднее, чем через месяц, и тогда Агнесс не будет ничего угрожать рядом со мной. Такой укус мог вызвать у нее серьезную болезнь, находись леди Мортимер вблизи меня. Так что моя изначальная трусость невольно обернулась заботой.

Но вот мы рядом. Снова.

И уже парим высоко в облаках.

Я отринул нежелание простых граждан видеть летающих драконов в небе, отринул собственные запреты не приближаться к Агнесс. И ощущения, что я испытываю прямо сейчас, сжимая прекрасную девушку в объятиях, того стоят.

– Ай, катись оно все, – говорю, вырываясь из тяжелых мыслей и впиваюсь в желанные губы.

Неземное блаженство дарит мне эта близость. Никогда раньше я не испытывал ничего подобного. Должно быть, схожие ощущения от близости испытывает дракон, когда находит свою истинную.

Леди Мортимер поистине уникальна, мне искренне жаль, что мы не сможем с ней по–настоящему вступить в брак. Придется как минимум год мучаться в этой сладкой истоме, осознавая, что наше общение временно.

Тысячи крошечных импульсов разбегаются по моей коже во время одного невинного поцелуя. Невероятные ощущения. Что же будет, если пойти дальше?

Но эти мысли такие сладострастные и одновременно такие неправильные. К сожалению.

– Отпустите меня! – кричит вдруг Агнесс, упираясь кулаками мне в грудь. – Что вы себе позволяете?!

Кажется, леди Мортимер пришла к тем же выводам, что и я.

– Не могу я вас отпустить, – мы снова невольно переходим на официальный тон в разговоре, но это, наверное, правильно, – вы тогда упадете и разобьетесь. Мне бы этого совсем не хотелось, – отвечаю, улыбаясь.

– В таком случае доставьте меня на землю! – рассерженно требует Агнесс.

– Мы почти прилетели. Не бойся, я не уроню, – хмурюсь, – ты была более расслаблена в карете.

«И это нравилось мне гораздо больше», – мысленно договариваю про себя.

Ох, помнится, где–то когда–то мне на глаза попалось изречение, что все беды мужчин из–за женщин. Кажется, я склонен согласиться с этой точкой зрения.

– Да потому что вы на меня как–то повлияли! – восклицает Агнесс. – Я не могла согласиться на подобное времяпровождение! Пусть я никому ненужная без пяти минут старая дева, но я должна думать о своей репутации! У девушки только и есть что, ее репутация, – договаривает она уже спокойнее.

«О репутации, значит, вспомнила, молодец какая», – ухмыляюсь про себя.

– У драконов в первую очередь есть личность. Но мне все–таки кажется, что ты слишком себя накрутила. Ведь у тебя есть не только репутация.

– Да, еще титул с таинственной кровью в придачу, – согласно кивает Агнесс.

«Хм, кровь, и тут она».

Что–то вертится в моей голове, словно разгадка лежит на поверхности».

– И тебя не только я звал замуж, если верить словам Сесила, – произношу задумчиво вслух.

Возможно, как раз в ее происхождении и есть разгадка. Она может не только жрецу морочить голову, но и мне. Потому–то я и испытываю столь неоднозначные ощущения от близости с Агнесс. В одной из отцовских книг я нашел предположение о том, что такие, как Мортимер, не совсем люди. Они потомки древней цивилизации, проживавшей еще до появления драконов.

Это многое объяснило бы и вселило бы в меня надежду на то, что я смогу общаться со своей подставной невестой, не боясь вызвать в ней неизлечимую болезнь после укуса.

Вдобавок Агнесс очень привлекательна и до сих пор невинна. Это естественным образом будоражит мои инстинкты.

26

Агнесс

Через несколько секунд я стою на ногах на твердой земле посреди горного луга с полевыми цветами. Впереди возвышаются заснеженные пики, где–то сбоку течет быстрая река, а вниз уходят зеленые и серые ковры.

– Красиво, – говорю не то, что собиралась, но местные виды сбили меня с мысли. – Я в таких местах никогда не бывала, – делаю несколько шагов в сторону обрыва. – Высоко. И величественно. Знаешь, я даже рада, что мы тут оказались.

Моя паника от осознания, что я не управляю собой вблизи с Александром, отходит на второй план при взгляде на природу. Но все равно я больше не могу позволить себе плавиться в его объятиях, забывая, как меня зовут. Так не должно быть, это неправильно. Неестественно!

А еще один раз, и это станет закономерностью. Мне сильно не нравится такая тенденция, не слишком ли много я заплатила за долги отца? Какая хорошо воспитанная незамужняя леди согласится на поездку вдвоем с мужчиной в горы?

– Перестала на меня злиться и поверила в то, что твоей репутации ничего не грозит, и снова обращаешься ко мне на «ты»? – с улыбкой произносит Александр, не сводя с меня глаз.

Он совсем не угадывает ход моих мыслей, это немного успокаивает. Возможно, я не марионетка в его руках?

– Моей репутации постоянно что–то угрожает, но ведь сейчас я нахожусь со своим женихом, – последнее слово я произношу с издевательскими нотками, – да еще и с благороднейшим драконом королевства!

– Зря ерничаешь, – Александр тяжело вздыхает.

Я предпочитаю не отвечать, высматриваю с другой стороны горную речку и иду туда. Не знаю, кто постарался, но здесь лежит бревно. Это как нельзя кстати. Я усаживаюсь на дерево и просто смотрю вдаль, прогоняя из головы мысли.

Постепенно полностью успокаиваюсь, внутри меня появляется стойкое ощущение, что все будет хорошо.

– Чудесное место. Вы счастливые, раз можете прилететь куда–то вроде этих окрестностей, – делаю глубокий вдох, – здесь даже дышится по–другому.

– Само собой, – дракон садится рядом, – мы ведь на высоте, воздух здесь чище и более разряжен. А эта поляна моя любимая. Неосознанно я перенес нас сюда, а ведь не был тут очень давно.

– Почему?

– Потому что заигрался в человеческого короля, – тяжело вздыхает Александр.

Поворачиваю голову к дракону и пристально смотрю на него. Внезапно меня осенят до боли простая мысль: «Драконы ведь не люди! У них могут быть иные потребности».

– Ты несчастлив на своем посту?

Кажется, в этом месте разговаривать о вечном хочется не мне одной.

– Счастлив, в том–то и дело, – отвечает Александр после небольшой заминки, – просто…

– Просто все сложно, да? – понимающе договариваю за него. – Скажи, почему мы здесь? Зачем ты меня поцеловал? Ты мной управляешь?

Дракон вместо ответа наклоняется ближе ко мне, а я инстинктивно отстраняюсь.

– Видишь, все хорошо, ты сохраняешь контроль над собой, – грустно улыбается Александр. – И твоя репутация не пострадает, обещаю. На неделе представлю тебя своей невестой, хватит мне тянуть время. Я хотел выждать, устроить еще одну встречу со жрецом, но будет хуже, если до него начнут доходить слухи, а ты не будешь рядом со мной. А здесь мы, чтобы узнать друг друга получше, тебе разве не хочется сходить на официальное свидание прежде, чем стать невестой короля?

Интуитивно чувствую, что дракон не договаривает, но в то же время откровенной лжи нет в его словах. Вот только понять бы, что не так. И с каких пор я стала такой чувствительной к чужим эмоциям?

– Хм, – перевожу взгляд на горы, – если места свиданий будут такими, как это, я согласна на еще несколько встреч. Но ты не до конца откровенен, это мне не нравится. И я так и не увидела бумажный договор с прописанными условиями авантюры. А ведь я не знаю, как нужно вести себя со жрецом.

– Это не страшно, с ним даже я не знаю, как себя вести. И ты прекрасна такая, какая есть, зачем загонять тебя в чуждые рамки? – дракон поднимается на ноги. – Может, прогуляемся?

27

Он протягивает мне руку.

– Я готов хоть каждый день приносить тебя сюда, но, боюсь, обстоятельства могут не способствовать этому.

И столько простоты в жесте дракона, что я невольно проникаюсь. Отбрасываю в сторону подозрения и вкладываю свою ладонь в его.

– Ой, – при соприкосновении наших пальцев я чувствую легкий разряд тока, – с вами не может быть привычного взаимодействия, да? – по–доброму усмехаюсь. – Во дворце вы тоже во всех молнии пускаете при рукопожатии?

– Не совсем, – Александр выглядит озадаченным, но уже в следующее мгновение его лицо проясняется. – А с кем у тебя привычное взаимодействие случается? Уж не с де Шармом ли?

– Нет, – качаю головой, подстраиваясь под шаг дракона, – не с ним. Да и ни с кем, наверное.

Дальше наш разговор наконец–то переходит на легкие и обыденные темы, мы оба, не сговариваясь, больше не обсуждаем ничего серьёзного. И, к моему удивлению, я понимаю, что мне нравится вот так проводить время с Александром. С ним просто и уютно, словно он и не дракон вовсе, и уж тем более не целый король.

– Солнце садится, – произносит он, смотря вдаль с досадой, – как бы мне не хотелось остаться здесь подольше, но нельзя. Нам пора улетать. Позже будет холодно и опасно для тебя.

– А для тебя, значит, нет? – с любопытством спрашиваю.

– Для меня нет.

– Так в чем же дело, если я с тобой? – игривый вопрос вылетает из меня раньше, чем я успеваю подумать.

«Ох, неужели это был неумелый флирт?».

В этот раз я не могу винить во всем дракона и таинственную пелену, отключающую мой разум. Сейчас я действовала исключительно по своей воле.

– И все же лучше полететь, – Александр дарит мне теплую улыбку, – я обещал позаботиться о твоей репутации. В другой раз вернемся сюда.

И никакого пренебрежения и высокомерия после моей попытки флирта. Возможно, Александр все–таки хороший человек. Вернее, дракон. А что до тайн, так они есть у всех нас.

– Как скажешь, – доверительно подхожу к нему, и сама обхватываю его за плечи, – я готова.

Вопреки моим обоснованным опасениям на обратном пути я голову не теряю, да и Александр не принимается вновь целовать меня. В этот раз он выглядит, наоборот, даже слишком сосредоточенным, словно боится, что стоит отвлечься, и он не найдет путь домой, или…

– Ты тоже теряешь голову рядом со мной! – меня озаряет догадка. – У нас одна болезнь на двоих. Впрочем, в фиктивной помолвке она нам на руку. Главное, не сотворить совсем что–то неприличное, особенно на людях.

Осознание того, что мы с драконом во всех смыслах в одной лодке, окрыляет.

– Кхм, интересное умозаключение. В любом случае я не позволю нам обоим совершить нечто неприличное у всех на виду, – произносит Александр.

– А не на виду уже неизвестно, да? А–хах, – из меня вырывается короткий смешок. – Простите, ваше величество, я сейчас возьму себя в руки, снова стану воспитанной леди. В моем возрасте простительны такие, немного плоские шутки.

– Что же тогда простительно в моем возрасте, интересно, – ухмыляется дракон.

На задворках сознания свербит какая–то важная мысль, я что–то должна была выяснить, потребовать объяснений. Что–то из–за чего я и приехала во дворец. Но я так и не могу вытолкнуть ее на поверхность, впрочем, я не сильно стараюсь.

Взаимодействие с драконом расслабляет и заставляет думать, что все идет так, как и должно. В моей душе впервые за долгое время царит спокойствие и гармония.

– Приземляемся, моя леди, – произносит Александр, обдавая мое ухо своим горячим дыханием.

Получается очень интимно.

– Прекрасно. Это поистине чудо, что на обратном пути ни один из нас не потерял голову от нашей близости, – говорю, мягко улыбаясь. – Но вы не думайте, я не ругаюсь. Мне все очень понравилось. На самом деле, – спешу добавить, – я бы хотела повторить. Ваши горы творят чудеса, давно мне не было так хорошо.

– Значит, повторим, – дракон возвращает мне улыбку. – Но сейчас, к сожалению, нам придется попрощаться. Мы и так произвели фурор.

После его фразы кто–то как будто включает звук, и я с удивлением осознаю, что мы стоим у ограды моего поместья, рядом валяются обломки кареты, а вокруг суетятся люди Александра. А за оградой столпилась моя прислуга, чтобы на все и всех поглазеть.

– Что ж, кхм, – прочищаю горло, – тогда до свидания?

– До завтра, – поправляет меня дракон, целует мою руку и взмывает вверх, наплевав на свой эскорт.

А я еще с минуту стою, опершись об ограду, и смотрю в небо с мечтательной улыбкой.

28

Наше следующее свидание с Александром случается уже на следующий день.

– Госпожа, там это, – испуганная Рози забегает ко мне в покои, – вам бы там, это, поторопиться!

– Что случилось? – морщусь от ее бессвязной речи.

После вчерашнего фееричного приключения я никак не могла заснуть, мозг был слишком перевозбужден, и, как следствие, я проспала. Только сейчас закончила приводить себя в порядок.

– Так гости, – разводит руками моя кухарка. – А что с ними делать – непонятно.

– А завтрак мой где?

– В столовой, Мари помогла, накрыла.

– Значит, добавьте приборов, в чем проблема? Ты мало приготовила?

Раздражение все-таки пробивается в моем голосе.

– Никак нет, – чуть ли не плача, отвечает женщина, – просто гости специфические, таким надо лучший сервиз, а на столе уже стоит простой, фарфоровый, ваш любимый.

Делаю глубокий вдох и выхожу из покоев. Иногда мне кажется, что одной было не так уж и плохо. Или всему этому беспорядку не хватает твердой руки? Экономка от нас ушла давно за неимением средств, потому Александр мне ее и не вернул, он не знал. Надо бы найти новую.

Захожу в столовую, приготовившись встретить Сесила, почему–то мне сразу подумалось, что он приехал по приказу Александра, Лионеля бы не впустили, но я ошибаюсь.

– Ваше величество, – удивленно вскидываю брови при взгляде на совсем другого дракона, – какая неожиданная встреча.

– Агнесс, – он подходит и галантно целует мою руку, – я ведь обещал. После вчерашнего я больше не намерен тянуть время.

Его слова вызывают у меня смятение, чтобы его скрыть перевожу взгляд на стол.

– Позавтракаете со мной? Я проспала, недавно встала.

Александр подходит сзади и помогает придвинуть мой стул. Мгновение мы находимся совсем близко друг к другу, и сразу тысячи мурашек проносятся по моей коже.

– Спасибо, – произношу охрипшим голосом.

– Всегда пожалуйста, – не менее охрипшим отвечает мне дракон.

И снова эта непонятная реакция. Как же сложно. Я уже готова сбежать обратно в свои покои и показаться только тогда, когда будет проверка у жреца.

– Так что вас привело ко мне? – пытаюсь отвлечься светской беседой, беру в руки тост, но так и не доношу его до рта.

– Хотел пригласить вас на прогулку.

– Прямо сейчас? – вопросительно выгибаю бровь. – Я согласна! – кладу тост обратно на тарелку и хочу подняться из–за стола, но ладонь дракона накрывает мое запястье.

– Поешьте, Агнесс, – то ли приказывает, то ли говорит Александр, а потом берет несчастный тост и подносит его к моему рту, – пожалуйста, – добавляет.

А я, преодолевая стеснение, кусаю хлеб, не отрывая своего взгляда от короля, впрочем, как и он от меня.

Дракон не останавливается на тосте, берет ложку, зачерпывает ей кашу и тоже подносит ее к моему рту, наклоняясь при этом близко–близко. Его глаза темнеют, а в их глубине загорается крошечный огонек. Я послушно приоткрываю губы и позволяю себя кормить и дальше.

Воздух вокруг нас двоих густеет, напряжение моих мышц нарастает. Мы всего лишь завтракаем, вернее, меня кормят, а я позволяю это делать, а мое тело реагирует слишком бурно.

– Я наелась, – говорю вскоре, – поить не надо, я сама.

Беру стакан с соком и делаю глоток, все так же не отводя взгляд от Александра, впрочем, как и он от меня.

– Идемте? – он поднимается на ноги. – И спасибо за завтрак.

– Бросьте, – тоже встаю из–за стола, – вы ни к чему не притронулись.

– О нет, как раз притронулся, – возражает дракон.

Его фраза звучит двусмысленно, мое дыхание учащается. Если мы не в состоянии позавтракать без странностей, то что же будет дальше.

29

В карете дракона мы занимаем места друг напротив друга, причем каждый из нас двоих максимально поджимает к себе ноги, заталкивая их под скамейку. А еще наши спины буквально вжаты в стенки кареты. Если бы в них были потайные порталы, мы бы наверняка провалились в них, даже не заметив этого.

За всеми этими попытками оказаться как можно дальше от Александра я, тем не менее, отмечаю тот факт, что мы зеркально повторяем друг друга. Серьезно. Я вижу полное отражение своей позы, только демонстрирует ее мужчина–дракон. И мои губы невольно трогает улыбка.

– Вам смешно с нас, леди Мортимер? Признаться, я тоже немного обескуражен, – произносит Александр, постепенно расслабляясь.

То же делаю и я.

– Во всем виноват поздний завтрак, – усмехаюсь, выпускаю ноги из плена скамейки и случайно задеваю ими дракона.

И тут же всполох неизвестной магии, притягивающей нас с Александром, жаждет опять взять нас под свой контроль. Мы оба, как по щелчку пальцев, наклоняемся друг к другу и едва не соприкасаемся лбами.

– Гхм, думаете? – переспрашивает дракон вмиг охрипшим голосом.

– Уверена, – осторожно киваю, – как и в том, что нам все же придется поговорить откровенно. Я больше не приму отговорки об экстравагантных способах заключения договоров. Ваши действия привели к чему–то, что вы сами не знаете, как контролировать.

– Я правитель! Я всегда знаю, как что–то контролировать! – Александр надменно вскидывает вверх брови и не без усилия откидывается назад на спинку.

– О да, я вижу, – насмешливо произношу, повторяя его маневр с большей легкостью.

Затем в карете снова воцаряется тишина. Дракон упрям, но я еще упрямей. Если раньше я сомневалась во всем происходящем, думала, мерещится, видится, или и вовсе Александр виноват и управляет спектаклем, то теперь я вижу, что все не так.

Он виноват, но он ничем не управляет. Его «гениальная» афера обернулась против него самого. И что–то мне подсказывает, что на него это обстоятельство влияет сильнее, чем на меня.

Карета вдруг замедляет свой ход, а затем полностью останавливается. Отодвигаю шторку, чтобы выглянуть в окно.

– Все хорошо, Агнесс, мы прибыли по адресу. Я обещал вам прогулку, сегодня обойдемся без полетов, – подает голос Александр.

– Да? – насмешливо выгибаю одну бровь. – А я–то надеялась. Выходит, зря согласилась на прогулку.

– Не зря, леди, – недовольно произносит дракон, – давайте свою руку, помогу вам выйти.

Медлю с секунду прежде, чем вложить ладонь, но деваться некуда.

– Ого, – не сдерживаю возгласа удивления, – с каждым разом все лучше и лучше.

Мы вместе выходим из кареты и останавливаемся друг напротив друга. Александр не выпускает мою руку, да я и сама добровольно не отцеплюсь от него.

– Что вы чувствуете? – спрашивает он с интересом.

– Что вы как будто моя родственная душа, – отвечаю искренне, не таясь. – До этого было лишь физическое влечение. Вы точно не хотите мне ничего рассказать, Александр?

– Откуда, – он хмурится, – откуда вам известно понятие «родственной души»?

– О, мои предки собирали разную литературу, – беспечно пожимаю плечами, – только о драконах у них почему–то нет ничего детального.

Все–таки высвобождаю свою руку и делаю шаг назад, интуитивно догадываясь, что произойдет дальше.

– Мой отец говорил, – Александр тут же делает шаг ко мне, словно я планета, а он мой спутник. Да, изучение трудов Гидеона Первого не проходит даром, – что еще наши далекие предки позаботились о том, чтобы у людей не было подробных книг о нашем виде и о родственных душах, которые давались первым существам, населявшим эту землю. Чтобы драконы представали перед людьми эдакими героями из мифов, а про своих прародителей чтобы люди совсем не знали. Но вы ведь не совсем человек, да? – лицо правителя светлеет. – И мое вчерашнее предположение в корне неверно! Агнесс, – он кладет руки на мои плечи, – вы мой подарок небес. А я дурак, попросил, тут же получил его еще тогда, когда вы свалились на меня в карете, и все равно ничего не понял.

– Вы о чем? – боязливо отхожу в сторону, скидывая руки дракона со своих плеч. – Вы меня пугаете.

Но то, что происходит дальше, не поддается вообще никакой логике…

30

Дракон падает на колени и простирает ко мне широко раскинутые руки.

– Агнесс, молю, прости меня, – говорит он проникновенно. – Или нет, не так, – качает головой. – Нет мне прощенья! – восклицает особо громко, из-за чего королевский возница, до этого мастерски прикидывающийся глухим, не выдерживает и косит на нас обоих глаза. Благо, больше свидетелей непонятной сцены пока не предвидится, Александр привез меня на окраину города к самому лесу. – Но ты все же пойми меня и прости!

– Прекратите этот балаган! – возмущено вскрикиваю, когда дракон хватает мое платье, в попытке ограничить мои дальнейшие передвижения подальше от него.

– Ладно, извини, переборщил, – винится Александр и поднимается на ноги, – не сдержался. Эйфория вскружила голову, плюс захотелось отомстить тебе за насмешки. Ты умна, раньше меня все поняла, искренне восхищаюсь!

– А ты тщеславный юнец, чтобы обижаться на легкие насмешки?! – хмурюсь, пытаясь лихорадочно понять, что такое я поняла раньше него, и неосознанно перехожу на «ты».

Наш разговор все меньше походит на степенную встречу правителя и его подданой.

– Ты права, прости и за это, – улыбается Александр счастливой улыбкой и вдруг преодолевает расстояние между нами и стискивает меня в объятиях. – Я еще, наверное, неделю буду извиняться перед тобой, если не месяц. Но это действительно нереальная история, а, главное, мы с тобой целых пять лет находились в одном городе и ни разу не пересеклись! Я бы мог помочь тебе, ты могла бы жить гораздо лучше, нежели с отцом, охваченном пороком. Я бы…

– Постойте, ваше величество, – прерываю его рассуждения, – не нужно. Не гневите провидение. Все, что приходит в наши жизни, всегда вовремя и к месту.

– Да, теперь и мне придется это признать, а еще вымаливать прощение у твоих богов, провидения, магии… Но я справлюсь, – добавляет он после небольшой паузы. – Летим? Доверишься мне снова? Есть одно дело, которое я бы не хотел откладывать.

– Хорошо, – я только киваю, все больше ничего не понимая.

«Дурочка, сама сказала, что ощущаешь себя рядом с ним, как с родственной душой. Интуитивно озвучила происходящее, а теперь строишь из себя глупую», – появляется мысль в моей голове.

А из–за спины дракона уже вырастают огромные кожаные крылья рептилии, на них нет ни одного пера, их нельзя сравнивать с птичьими. В прошлый раз из–за очередного помутнения разума я не приглядывалась к красоте и мощи, доступной Александру по праву рождения. Сейчас же разноцветные прожилки, переливающиеся на солнце, вызывают бешеный восторг и желание их потрогать. Но дракон уже взмывает ввысь со мной в объятиях, и я напряженно всматриваюсь в его лицо, как будто впервые вижу.

«Неужели?» – идет следующая шокированная мысль. Я вспоминаю, что до того, как я отвлеклась на чудо частичной трансформации, назвала Александра своей родственной душой.

Если интуиция не лжет, значит, в книжках пишут правду? И древняя раса действительно существовала, и мама не сказку мне на ночь рассказывала, чтобы поддержать моральный дух, а самую что ни на есть правду о нашем с ней происхождении?

Не к месту будет упомянут Гидеон Первый, но его труды теперь выглядят основополагающей литературой.

– О чем размышляешь? – спрашивает Александр, вырывая меня из мыслей.

– Не поверишь, вспомнила книгу, взятую у Сесила, – мягко улыбаюсь.

– Да, – понимающе кивает дракон, – он знал, что читать.

«Не могу поверить, это правда. Я потомок, нашедший родственную душу в лице дракона. Мама во всем была права, – думаю счастливо. – А еще я для него настоящая истинная, а не подставная, притяжение всегда обоюдно, оно не ошибается. Теперь все будет по–другому».

31

Место, куда дракону срочно понадобилось полететь со мной, оказывается большой пещерой, стены в которой светятся изнутри. Очень необычное место и непростое.

– Каждый дракон должен привести сюда свою истинную, – говорит Александр и неловко замолкает. – Правда, признаться, я толком не знаю, зачем. Что–то вроде одобрения, благословения и, наверное, лишнего подтверждения абсолютной совместимости двоих, задуманной кем–то свыше.

– Красиво, – произношу мечтательно. – И здесь красиво, и ты сказал красиво. Так здорово, что на свете существуют места, подобные этому, – поддаюсь порыву и аккуратно провожу кончиками пальцев по светящейся стене. – А огоньки неострые, и на камни не похожи, как выглядят со стороны, наоборот, – немного вдавливаю подушечки пальцев в поверхность, – это словно единый материал, а не волшебные вкрапления в нем. Ай, – все–таки я нахожу острый бугорок, – не все они одинаковые, я порезалась, причем до крови.

В порыве стереть красную капельку, испачкавшую стену пещеры, я лишь добавляю алых разводов.

– Подожди, – дракон меня останавливает, – дай я, – он прикладывает мой порезанный палец к губам и слизывает кровь. – Дезинфекция от огромного ящера – самое то в лечении, – довольно усмехается, заметив мой ошалевший взгляд.

– Хм, ясно, – опускаю глаза в смущении от слишком интимного действия Александра.

Эдак наше хрупкое равновесие снова нарушится, и мы не сможем противиться притяжению, побочным действием которого является сильное физическое влечение.

– А здесь я сам сотру, – как ни в чем не бывало произносит дракон и свободной рукой пытается убрать красное пятнышко со стены, но что–то идет не так. – Ох, – он резко отстраняет свою руку, – как глупо, я тоже порезался.

– Может быть, дезинфекция от меня тоже лечебная? – произношу, жадно смотря на выступившую капельку крови на пальце Александра. А потом, не дожидаясь ответа, беру его руку и притягиваю к себе. – Ммм, – из меня вырывается довольный стон, – восхитительно, – лишь через несколько секунд до меня доходит, что я только что сделала, и я отпрыгиваю от дракона. – Это ненормально! Мне несвойственно такое поведение!

– Тшш, – он прикладывает палец к губам, – лучше смотри, – кивает на стену пещеры, – теперь свет здесь мерцает ярче. Мне кажется, это какая–то подпитка, не может эта красота сиять вечно без подзарядки.

– Кровожадно, – невольно ежусь, – и не очень романтично.

– А мне кажется, наоборот, – дракон снова притягивает меня к себе, – просто этой романтике не одну сотню, если не тысячу лет. Мы слишком зашорены современными нормами цивилизации, придуманными даже не нами, а людьми.

– С кем живешь, правила того и принимаешь. К тому же моя семья веками заключала браки с людьми, если верить рассказам мамы. Боюсь, я давно больше человек, чем представитель древней расы.

– Нет, иначе ты бы не смогла почувствовать притяжение своей родственной души, даже моя метка не помогла бы. Так что ты истинная во всех смыслах. И в какой–то степени древнее меня, – улыбается дракон.

– Какая ответственность, получается, я соблазнила тебя! – восклицаю со смехом. – Очень коварная я. А мама умерла, – озвучиваю мучившую меня мысль, – но ведь не должна была! Еще какое–то столетие назад мои предки были долгожителями! А она ушла молодой.

– Мы разберемся, – дракон прижимает меня к своей груди и зарывается носом в мои волосы, – мы обязательно со всем разберемся, Агнесс. Ты не покинешь меня, я не позволю.

Мы больше не говорим ни слова, молча уходим из пещеры. Но сразу отправиться вниз к людям выше наших сил.

– Смотри, какая чудесная поляна, присядем? – предлагает дракон, ведя меня за собой за руку.

– Ты мои мысли читаешь! – счастливо смеюсь и первая, совсем не аристократично, плюхаюсь на траву. – Но самая чудесная у вас пещера, – произношу с чувством, – и, мне кажется, мы не зря порезались, все произошло так, как должно. Древняя магия знает лучше, как нас, ее неразумных детей, привести на путь истинный.

– Что–то есть в твоих словах, – дракон присаживается рядом и притягивает меня к себе слишком быстро ставшим привычным жестом, – я чувствую такую легкость на душе и ясность в голове. Но как же мне стыдно, что я не забрал тебя к себе еще в карете!

– Не нужно, – мягко останавливаю Александра, – все происходит тогда, когда должно, забыл? И сделай ты это сразу, мы бы не успели пообщаться, разжечь в друг друге интерес без высшего притяжения и так далее. Не удивлюсь, если бы мы по–началу возненавидели друг друга. Быть привязанным к кому–то против воли – ужасно. Я рада, что мы не сразу разглядели истинную суть друг друга.

– Ты удивительно мудра, Агнес, – дракон осторожно целует меня в висок. – Ты согласишься стать моей супругой? Ты уже стала гораздо большим для меня, но я старомоден, да и мое положение в обществе обязывает. Я помню, что ты не хочешь замуж, ты хочешь свободы, но я обещаю тебя не ограничивать. Правда, нас будет ограничивать все то же положение в обществе, от него нам можно деться разве что в дикие горы. Но я не думаю, что тебя привлечет жизнь без удобств.

– Надолго точно не привлечет. А само предложение интересное, – насмешливо хмыкаю, – романтик в вас, ваше величество, не очень умелый. Но, конечно, я согласна. Теперь, когда мы полноценно признали друг друга, роднее тебя у меня нет никого на целом свете. И брак – естественный следующий шаг, – поворачиваюсь лицом к Александру и подставляю свои губы к нему.