(не)нужная для принца, или интриги в Космоакадемии

Глава 1

Рина оглянулась на скрип и испуганно застыла. Стойка с шестами неумолимо кренилась на неё. Мысли суматошно заметались в голове. Надо отпрыгнуть, уклониться, но ноги словно приросли к полу.

Резкий рывок сдернул её с места, крепкая хватка под грудью выбила воздух из легких. Грохот разлетевшихся шестов оглушил. Рина совсем перестала понимать, что происходит.

– Илай! – злой рык над ухом заставил вздрогнуть. – Твои проделки?! Я знаю, что ты здесь. Выходи!

Хватка под грудью чуть ослабла. Рина судорожно вздохнула несколько раз и проморгалась, приходя в себя. Очертания спортзала вернули резкость. По полу раскатились тренировочные шесты.

Из-за огороженного помоста для спаррингов в углу зала поднялся худой парнишка. Волнистые рыжие волосы и ехидная улыбка придавали ему шкодливый вид. Судя по черной с золотом форме с одной полоской на плече кителя, такой же первокурсник командного факультета, как она сама. И за что он с ней так?

– Хватит строить из себя строгого брата, Кас, – Илай прочесал пятернёй взлохмаченную шевелюру. – Мне уже восемнадцать.

– Только ума не прибавилось! – фыркнули над ухом, и Рину наконец выпустили. Она сразу отступила в сторону и оглянулась на спасителя.

Черная с золотом форма выгодно облегала высокую статную фигуру. Судя по шести полоскам на рукаве, старшекурсник. Длинные медные волосы, стянутые в хвост на затылке. Зеленые глаза метали молнии в младшего брата. Это же…

Рина подалась назад и зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть. Совсем не ожидала встретить его так. И сложно было не узнать. Нет ни одного человека в империи, кто не знал бы в лицо кронпринца Кассиана Визариса.

– Ой, хватит мне мораль читать, – младший принц только фыркнул. – Ты не папочка, чтобы отчитывать меня.

– Отец велел мне присматривать за тобой. И я не советую тебе испытывать моё терпение.

– А то что? – Илай нахально подался вперёд.

– Поверь, ты не захочешь этого знать, – ледяным тоном старшего принца можно было среднее озеро заморозить.

Рина ещё отодвинулась. От голоса Кассиана даже у неё мурашки по спине побежали. И то, что он её спас, не уменьшало опасений. Но Илай даже ухом не повёл. Он бессмертный что ли? Или настолько глупый?

– Зачем ты устроил это? – кронпринц повёл рукой на бардак на полу. – Что тебе девушка сделала? Вы только поступили на первый курс. Ещё и недели не прошло.

– Просто захотелось, – буркнул Илай, отведя взгляд. На его лице мелькнуло смущение.

– Вот уж не думал, что мой младший брат – законченный садист и получает удовольствие, причиняя боль слабым.

– Я не такой! – зло вскинулся младший принц и невольно покосился за помост.

– Так и знал, что ты здесь не один, – Кассиан довольно сложил руки на груди. – Выходите по-хорошему. Иначе сам подойду, и тогда хуже будет.

«Так это он специально сказал, чтобы вывести младшего брата на чистую воду? Коварный тип!» Рина ещё на шажок отодвинулась, находя взглядом выход из спортзала. Лучше тихонько слинять. Незачем влезать в разборки высокородных. Чем дальше от знати будешь находиться, тем спокойнее будет жить в Космоакадемии.

Но ретироваться она не успела. Из-за помоста поднялась красивая рыжеволосая девушка в форме старшекурсницы. И тоже с командного факультета. Наверняка из знати, здесь таких большинство. Только что ж они все рыжие такие?! Рина уже сомневалась, что стремиться именно сюда было хорошей идеей. На других факультетах, не настолько престижных, было бы спокойнее учиться.

По взгляду Илая на выдающуюся грудь рыжей чертовки, обтянутую черным кителем, сразу стало понятно, чем его привлекли к авантюре. И Кассиан, похоже, тоже это понял. Кронпринц сумрачно посмотрел на невозмутимую однокурсницу и оборонил всего одно слово:

– Зачем?

Но каким тоном! Рина позавидовала. Одним словом передать всю глубину возмущения и презрения – это умудрится надо! Однако та только гордо вскинула подбородок.

– Просто тошно смотреть стало, как ты каждый раз в столовой с неё глаз не сводишь. С какой-то плебейки с шахтерской колонии! Кронпринцу не по статусу!

Что? Рина ошарашенно перевела взгляд с одной на другого. Но по лицам ничего прочесть невозможно, непроницаемые маски. А глаза со стороны не видно. Они не сводили взгляда друг с друга.

Что эта зазнайка выдумала? С чего бы принцу не сводить с неё глаз? Рина ничего такого не замечала. «Возможно потому, что сама старательно не смотрела в его сторону?» – пришла запоздалая мысль.

– Не нужно указывать, что мне по статусу, а что нет, – в голосе кронпринца снова воцарилась стужа. – Мне отец вдолбил этот список в голову ещё в детстве. А ты в своей ревности перешла все границы. Совсем здравый смысл отказал? Я не могу оказывать внимание этой плебейке с шахтерской колонии, как ты выразилась. И ты прекрасно знаешь, почему. Напомнить?

Из рыжей стервы словно стержень вынули. Плечи поникли, уголки губ опустились, вызывающий взгляд потух.

– Не надо. Прости.

Рина не стала ждать, чем закончится воспитательный процесс. Отвернулась и быстрым шагом направилась к выходу. Почему-то слышать, кем её считают, из уст кронпринца оказалось в разы больнее, чем из уст зазнайки-старшекурсницы. Да как он посмел с таким пренебрежением к ней относиться?!

Визуалы

Знакомтесь, Рина Скай, наша главная героиня. Первокурсница Командного факультета Космоакадемии

Кронпринц Кассиан Визарис, старшекурсник Командного факультета

Младший принц Илай Визарис, однокурсник Рины

А это ревнивая Анна, однокурсница кронпринца Кассиана

Глава 2

Рина мчалась в свою комнату, не разбирая дороги. Металлические стены коридора с голографическими панелями размытой полосой мелькали мимо. И потому внезапная хватка за руку чуть не заставила её сердце выпрыгнуть из груди. Она резко врезала локтем по схватившему и обернулась.

– Больно же… – простонал русоволосый парень в белой форме летного факультета, выпуская её и держась за бок.

– Марк! Прости, я не хотела. Но ты сам виноват! Зачем пугать так?

– Я увидел, как ты несешься с перекошенным лицом, и хотел узнать, что случилось.

– Ничего, – Рина отвела взгляд, сложив руки на груди.

– Оно и видно, – Марк улыбнулся, глубоко вздохнул и прислушался к ощущениям. – Тяжелая рука у тебя.

– Сам учил самообороне от наглых самцов! – Рина фыркнула и откинула за спину растрепавшуюся после тренировки и приключения с шестами косу. – А на спине у меня глаз нет. В следующий раз предупреждай, что это ты.

– Думаешь поможет? Я тебя еле догнал. Ты ничего вокруг не замечала. Уверен и мой окрик бы не услышала. После такого хочешь убедить меня, что всё хорошо?

Рина угрюмо молчала, отведя взгляд. Скрывать, что расстроена, у неё плохо получалось. Но и сознаваться в том, что обиделась на кронпринца за его слова, как-то по-детски. Её не должно задевать его мнение. Но всё равно… обидно, чёрт возьми!

– Помнишь нашу клятву? – Марк подошёл вплотную и взял её за плечи.

– Держаться друг друга? Помогать и поддерживать? – она невольно улыбнулась, взглянув на него.

– Конечно. Ты здесь не одна. Я твой брат, помни об этом.

– Помню. Но на разных факультетах у нас немного возможностей для этого.

– Так кто тебя просил идти на командный? Мы же мечтали быть пилотами.

– Нет, Марк, это ты мечтал, – она виновато опустила взгляд. – Я сидеть за штурвалом корабля или истребителя никогда не хотела. Просто ты так горел этой идеей, что о других вариантах даже мысли не допускал. Мне не хотелось тебя расстраивать.

– И поэтому ты втихаря, ни слова не сказав, подала документы на командный! – Марк всплеснул руками и шагнул назад. – Могла бы честно сознаться! Что я, не понял бы?

– Прости, – Рина виновато сложила ладони перед грудью. – Мне казалось, так проще будет, чем тратить время на споры. Ты не одобрил бы мой выбор.

– Потому что не понимаю его. Почему именно командный? Разве в Космоакадемии факультетов мало? Ладно, инженерный и десантный не для девушек. Хотя и там оторвы попадаются. Но есть навигационный и медицинский, там в разы легче было бы учится. Программа не такая напряженная и народ попроще. Так почему именно командный?

Она обхватила себя за плечи и опустила взгляд. На этот вопрос брата не могла ответить. Есть вещи, о которых нельзя говорить. Нигде и никогда. А лучше даже не вспоминать. Безопаснее для всех. Для неё в первую очередь.

Когда пауза затянулась, Марк тяжело вздохнул:

– Всё ещё не доверяешь? Надеюсь, когда-нибудь всё же решишься мне рассказать всю правду. Допускаю, у тебя была веская причина так поступить. Но ты хоть осознаёшь, что обучение на Командном факультете дольше и сложнее всего? И подавляющее большинство кадетов там – представители заносчивой знати. Они другие классы за людей не считают. Ты представляешь, каким адом будет учиться там шесть лет?

– Уже да, – Рина дернула плечами при одном воспоминании о проблемной рыжей троице.

– Столкнулась с кем-то из них? – сразу догадался Марк. – И с кем же?

– Какая разница? Кто бы это ни был, что ты сможешь сделать? Сам сказал, они – знать!

Не сознаваться же, что встретилась с обоими принцами. Марка точно удар хватит от таких новостей. Чего он не знает, о том и беспокоится не будет. Она сама справится. Постарается просто учиться и никуда не встревать. По крайней мере, попробует.

Марк скрипнул зубами, но ничего не возразил. Он и сам всё понимал, и по новому кругу возмущаться выбором Рины факультета не стал. За что она была ему благодарна. Всё равно уже ничего не изменить. Только быть отчисленный, а этого она уж точно позволять не собиралась.

– Пойдем хоть провожу до комнаты, пока ещё с кем-нибудь не столкнулась, – вздохнул он. – Поздно уже.

Рина прикусила губу и возражать не стала. Если ему так спокойнее будет - пусть.

– Кстати, забыл спросить, ты куда так поздно ходила? – спохватился Марк через несколько минут пути. – Отбой скоро.

Она заколебалась, говорить или нет. Не то чтобы это было большой тайной. Он и сам догадаться может. Вздохнула и созналась:

– В спортзале занималась. Мне физической подготовки не хватает. Надоело, что тренер валяет меня по матам каждое занятие. Я даже минуту выстоять не могу.

– Так нас же и должны научить в академии сражаться любым оружием и без него.

– Я не про навыки, Марк. А про выносливость. Она у меня ни к черту. Сам посмотри на меня: мелкая, тонкая – без слёз не взглянешь, – Рина выразительно обвела рукой свою стройную фигурку в спортивной форме. – А мы больше на учебники налегали при подготовке к академии. Ты-то хоть на шахте работал, привык к физической нагрузке. А мне совсем тяжко.

Визуалы 2

Знакомьтесь, Марк Скай, первокурсник Летного факультета и брат Рины

Это Лия Анси, первокурсница Медицинского факультета и соседка Рины по комнате

А такой Лию увидел Марк на пороге комнаты

О других приключениях невыносимых спутников

Роман участвует в фантастическом литмобе «Мой невыносимый спутник» 18+

Он появился из ниоткуда и в самый нужный момент, чтобы спасти меня. Только вот вместо благодарности я хочу придушить этот ходячий кусок генномодифицированных неприятностей с другой планеты! Теперь нас ждёт закон любовного притяжения или… расскажите мне уже, как приручить невыносимого спутника!

Читать все истории тутhttps://litnet.com/shrt/bjw0

График выхода наших книг:

27.10 Елена Ха «Я и Карась. Миссия «Плен» 16+ https://litnet.com/shrt/3jy9

31.10 Анна Крылатая «Миссия вселенского масштаба: Не прибить напарника» 16+ https://litnet.com/shrt/mhmf

01.11 Лея Вейлер «Напарник для одиночки» 18+ https://litnet.com/shrt/jJto

03.11 Алёна Орлова «Эхо Сенгриар» 16+ https://litnet.com/shrt/0Qrd

05.11 Наталья Игнатенко «Преданная звёздами. Курс – возмездие» 16+ https://litnet.com/shrt/5tuG

09.11 Алиса Буланова «Второй шанс для землянки» 18+ https://litnet.com/shrt/GI88

11.11 Неждана Дорн «Девушка с Земли: Не твоя игрушка» 16+ https://litnet.com/shrt/yTQ1

13.11 Атаман Вагари «Прыжки вверх и вниз» 16+ https://litnet.com/shrt/PPWJ

15.11 Евгения Аннушкина «Станция «Свобода» 18+ https://litnet.com/shrt/7Xg8

17.11 Надежда Карпова «(Не)нужная для принца, или Интриги в Космоакадемии» 16+ https://litnet.com/shrt/eMy9

19.11 Джулия Ливингстон «Звёзды помогут вспомнить» 16+ https://litnet.com/shrt/0u2D

21.11 Элина Амори «Хрупкая миссия звездного жнеца» 18+ https://litnet.com/shrt/IcP0

25.11 Ольга (Ольга Михайлова) «Пленница генов. Выжить любой ценой» 16+ https://litnet.com/shrt/FFgC

Невыносимо притягательный спутник ждёт вас!

Глава 3

Рина врезала Марку локтем в бок и нарочито громко кашлянула. Он спохватился и отвёл взгляд от соблазнительного зрелища, смущённо потирая ладонью затылок.

– Ладно, пойду. Увидимся завтра, – и ретировался прочь с первой космической скоростью.

Рина закатила глаза и шагнула внутрь, запирая за собой дверь.

– Додумалась тоже, в таком виде выскакивать, – пожурила она соседку-первокурсницу, с облегчением стягивая спортивную форму.

– Я же не думала, что ты не одна будешь! – задушено пискнула Лия, забираясь под одеяло. – Уже очень поздно, отбой через несколько минут, а тебя всё нет. Я беспокоилась!

– Как видишь, я здесь. Жива-здорова. И зверски хочу в душ! Позже поговорим.

В небольшом санузле закинула в стирку спортивную форму и залезла в душевую кабину смывать с себя усталость и пот. Ноющие мышцы расслаблялись под горячей водой. Рина оперлась руками на стекло кабины и медленно выдохнула, выпуская напряжение этого дня.

Перед глазами возник образ Кассиана. Статная мускулистая фигура, аристократичный профиль, пряди медных волос на чёрной форме. Потрясла головой, изгоняя непрошенное видение. Она не за этим в космоакадемии! Но сложно не признать, что кронпринц – хорош! И спас её сегодня. Надо же было потом всё испортить. Идиот!

Рина тряхнула головой, отгоняя непрошенные воспоминания. Быстро домылась и выбралась из душа. Отжала волосы полотенцем, натянула пижаму и, подхватив гребень, отправилась в кровать. Удобно устроилась с ногами и принялась распутывать длинные мокрые пряди. Именно поэтому она не любила мыть голову, но стричься коротко тоже не хотела.

В среде знати считалось престижным щеголять длинной шевелюрой. И нарушали это негласное правило только бунтари и изгои. Ей не хотелось сильно выделяться на факультете, где подавляющее большинство – отпрыски элиты Империи. И без того достаточно сложно учиться будет.

– Как красиво, – не удержалась от возгласа Лия.

– Ты про что? – удивленно покосилась на соседку.

Та обхватила подушку руками и завороженно смотрела на неё.

– Твои волосы. Мне казалось, что они седые. А оказывается белоснежные! И сверкают как первый снег. Так красиво.

– Не придумывай, – буркнула Рина, отворачиваясь. До сих пор не знала, как реагировать на такие высказывания. Но увы, покрасить в любой другой цвет не получалось, она уже пробовала. Краска даже сутки не держалась. А жаль. Вопросов бы стало в разы меньше.

Похоже, её намерение не привлекать внимания провалилось в первую же неделю. Про спокойную учёбу можно забыть. Может и зря на Командный пошла.

– Но это правда! – вскочила Лия и подошла ближе. – Я таких волос не видела никогда. Необычно смотрятся. Они с рождения такие?

Рина с опаской покосилась на соседку. Светлые короткие волосы растрепались ангельским ореолом. На лице светится детский восторг и ни следа коварных замыслов в наивном взгляде. Видно, что спросила без задней мысли.

– Нет, – буркнула, распутывая очередной колтун. – Не знаю, почему они такими стали.

И это даже не ложь. А догадки пусть останутся при ней.

– Ты не спрашивала специалистов? Не хотела узнать, отчего? От стресса? Отравления организма какими-то веществами? Мутации? – Лия пытливо подалась к ней.

– Нет и не хочу! – не выдержала Рина, отбрасывая гребень и разворачиваясь к не в меру любопытной соседке.

Лия сразу шагнула назад, подняв ладони:

– Прости. Не хочешь об этом говорить – не надо. Меня иногда заносит. С детства пытливый ум. Нравится до всего докапываться и причину искать. Потому и на Медицинский факультет пошла. Мама, когда узнала, в сердцах сказала, что мне там самое место. Поэтому, если я перегибаю палку, ты сразу говори. Я не обижусь.

Рина посмотрела на её виноватую мордашку и вздохнула. Какое-то объяснение всё равно придется дать. За шесть лет учебы вопросы неизбежно будут. И лучше сразу рассказать, пока кадеты миллион теорий не придумали. Потом слухи не переспоришь.

– Последние годы я провела в шахтерской колонии на одной из лун на орбите Вирата. И одна из самых масштабных битв в последней войне с Сарнахами была рядом с ней. Совсем рядом, – Рина обхватила колени руками, уткнулась в них лицом и глухо продолжила. – Поначалу казалось не так страшно. Лазерные трассеры, вспышки от попаданий торпед, следы мезонных выстрелов, и при этом ни звука. Картинка отдаёт нереальностью. Пока один из снарядов не попадает в купол. От пробоины расходятся трещины, воздух уходит, воет сирена. Людей пытаются эвакуировать в шахты. Темные холодные туннели, фонари есть не у всех. В суете народ разбредается по разным штрекам. Пока не остаёшься одна в темноте, и никого рядом нет.

Рина сжалась от фантомного ощущения холода. А может просто мокрые пряди холодили кожу. И тут почувствовала теплые объятия. Кровать рядом промялась под весом ещё одного тела. И стало немного легче, призраки прошлого отступили. Не стала больше бередить воспоминания и завершила коротко:

– Не знаю, сколько дней я там провела. Нашли меня полуживую. Потом ещё в беспамятстве долго валялась. Когда пришла в себя, волосы уже были такими.

– Понятно, – в голосе Лии отчетливо прозвучало сочувствие. – Если в шахтах добывали топливные элементы, и радиация, и стресс наложились. Повезло, что выжила вообще. Сочувствую.

Глава 4

– Своего парня ты тоже там встретила? В шахтерской колонии?

– Кого?! – Рина выпрямилась и ошарашенно уставилась на соседку.

– Того симпатичного кадета с Летного факультета, который тебя сегодня провожал, – Лия снова порозовела и отвела взгляд.

– Марк – мой брат, – рассмеялась Рина. Даже на душе легче стало.

– Но вы же совсем не похожи!

– Потому что я – приемная дочь. В той битве много сирот осталось. Родители меня пожалели и приютили. Марк сам взял меня под защиту: учил самообороне и опекал. Для меня он брат и всегда будет. Так ли уж важно наличие кровных уз?

– Тебе повезло, – Лия воодушевленно подалась ближе, её глаза горели. – Такой потрясный парень всегда рядом.

– Понравился?

– Есть немного. Я могу попробовать с ним пообщаться?

– Что ты меня спрашиваешь? Марк давно большой мальчик и сам решает, с кем встречаться. Я ему не указ. Но судя по тому, как он пялился на твои коленки, у тебя есть шанс.

– Ты знаешь, какие девушки ему нравятся? – Лия прикусила губу и потеребила край одеяла, не в силах скрыть нервозность.

– Не то, чтобы у него был большой выбор. Там вообще наших ровесников мало было, а девушек вообще по пальцам одной руки пересчитать, большинство улетали поступать учиться за пределы колонии. Насколько я знаю, серьезных привязанностей у Марка не было. Мимолетные интрижки не в счет.

– Значит, у меня есть шанс?

– Завтра познакомлю. Только сразу на него не вешайся. Что труднее достается – больше ценится.

– Спасибо! Ты – настоящая подруга! – Лия порывисто обняла её и упорхнула обратно в свою кровать.

Рина ошарашенно проводила её взглядом и ушла в саузел сушить волосы. После того, как высохшие пряди распушились белым ореолом, посмотрела в зеркало на свое отражение. С лица до сих пор не сошло изумление. Тихонько повторила, пробуя слово на вкус:

– Подруга?

Она уже давно забыла, что значит дружить. Потому что не могла себе позволить никому доверять. Даже приемной семье не рассказала ничего, с каждым годом хороня правду всё глубже и глубже в своей памяти. Уже и сама почти перестала вспоминать. Может ли она позволить себе дружить? И доверять? Хороший вопрос.

Рина поплескала водой на горящее лицо, промокнула полотенцем и отправилась спать. Завтра ждёт новый тяжелый день, а проблемы можно решать по мере поступления. Некоторые вообще отложить на неопределенный срок. Сейчас не до этого.

Следующим утром она проспала. Измученный организм отказался вставать по будильнику, не привык к таким нагрузкам. Рина сигнала даже не услышала. Когда ей удалось продрать глаза, время завтрака уже почти закончилось. Соседки в комнате уже не было.

Подскочила с кровати, быстро натянула форму. Махнув пару раз расческой по своей гриве и едва не выдрав клок, привычно стянула волосы лентой на затылке. На бегу застегнула китель и рванула в столовую.

В двери получилась заминка. Большинство сокурсников уже поели и плотным потоком выходили в коридор, растекаясь ручейками по аудиториям. Рина улучила момент и прошмыгнула внутрь в просвет. Так как нормально поесть она уже не успевала, взяла только коржик и бутылочку йогурта. Приземлилась за ближайший свободный стол и стремительно схомячила свою добычу.

– Вы только посмотрите на неё, – раздался сзади весёлый голос. – Нищенка крошки подъедает. Ещё и вид, как будто одетой в уголке спала.

За спиной прокатился хор смешков. Рина застыла, стиснув кулаки. Спокойно. Она не в том положении, чтобы характер показывать. А голос-то какой знакомый. Скосила взгляд. Так и есть, младший принц Илай собственной персоной. В окружении прихвостней. Сплошь наглые и шкодливые лица. Что ж он мимо пройти не может? Каждый раз к ней цепляется.

Кинула взгляд на часы. Уже некогда препираться. До первой пары времени в обрез. Стремительно поднялась, одернула китель, расправляя, и зашагала к выходу.

– Эй, я вообще-то с тобой разговариваю! – донеслось возмущённое сзади.

Рина заскрипела зубами и ускорила шаг. Если б только она могла ответить этому наглецу. С каким удовольствием врезала бы! Но ей нельзя привлекать внимание. Хотя, что бы она ни делала, получается наоборот. Просто невезение какое-то!

– Как ты смеешь меня игнорировать?! – злой рык и приближающиеся шаги.

Она припустила бегом по коридору, поглядывая на голографические экраны с указателями. Как назло, сегодня первой парой должна быть Стратегия и тактика. Новый предмет, новый преподаватель, а она безнадёжно опаздывает! Ещё и эти прицепились.

Сигнал начала пары застал её уже почти у цели. Перед дверью глубоко вздохнула пару раз, переводя дух, и вошла в аудиторию.

Мужчина у кафедры в адмиральском мундире замолк на полуслове и повернул голову к ней.

– На каком основании вы позволяете себе опаздывать, кадет?.. – голос низкий с легкой хрипотцой.

– Скай. Рина Скай, – ответила немеющими губами, чувствуя, как пол уходит из-под ног.

Темно-рыжие волосы с седыми прядями у висков. Пронзительный взгляд карих глаз. Светлая проплешина ожога на смуглой коже подбородка.

Глава 5

Темнота. Тишина. Холод. Блики фонарей в темноте, эхо голосов. Она вжимается в угол за брошенным комбайном и не может издать ни звука от сковавшего ужаса. Два голоса совсем рядом, спорят негромко. Один из них, с легкой хрипотцой, давит аргументами и заставляет второго подчиниться. То, что они говорят, приводит её в ужас.

Толчок в спину вырвал Рину из нахлынувших воспоминаний. Она шагнула вперёд в попытках удержать равновесие и, наконец, смогла вдохнуть. В ушах зашумело. Но ледяной голос преподавателя со знакомой легкой хрипотцой пробился отчетливо:

– Кадет Визарис, вас не учили, что опаздывать невежливо? А в стенах академии ещё и чревато наказанием?

От понимания, что её не узнали, накатило облегчение. Рина вздохнула свободнее, в глазах прояснилось.

Когда до неё дошел смысл сказанного, сместилась в сторону и покосилась за спину. Там в дверях сгрудились все её преследователи. И на их лицах странно мешались высокомерие, испуг и нерешительность. Словно они не могли определится, как себя вести с адмиралом. Илай запальчиво шагнул вперёд:

– Я – принц! И…

– Здесь это не имеет никакого значения! – властно перебил преподаватель. – Видимо, вы не утруждали себя чтением устава, кадет Визарис. А зря. Ознакомьтесь на досуге. Все кадеты в стенах академии равны безотносительно семей, титулов и суммы коинов на счетах. Они должны уважительно относиться друг другу, потому что с многими из соучеников когда-то придется сражаться плечом к плечу. И возможно оскорбленный сегодня простолюдин завтра будет прикрывать вашу спину в бою. И то, с какой самоотдачей он будет это делать, целиком зависит от того, какое отношение вы заслужите сейчас.

– Но они обязаны… – попытался возмутиться Илай.

– Не смейте перебивать старших! – в голосе адмирала уже отчетливо похрустывал лёд.

«Вот самоубийца», – Рина стояла на вытяжку и с непроницаемым лицом смотрела перед собой. Под яростное распекание адмиралом высокородных оболтусов призраки прошлого отступали. Она смогла взять себя в руки и отложить все переживания на потом.

– Уважению преподавателей с неизмеримо большим опытом вам тоже следует поучиться. И запомнить, что за проступки всех кадетов наказывают одинаково. И смягчить наказание, а тем более избежать его, титул вам не поможет. За сегодняшнее опоздание вы все после пар пойдете на кафедру Инженерного факультета и поможете приготовить инвентарь к завтрашним занятиям техников.

– Молчать! – прервал поднявшийся ропот знатных отпрысков адмирал. – Дополнительное наказание: выучить устав Космоакадемии. Буду опрашивать вас после каждой моей лекции, пока от зубов отскакивать не начнёт. За любую ошибку или невыученный пункт будет новое наказание на Инженерном факультете. И так до тех пор, пока урок не будет усвоен. Вам понятно?

– Это несправедливо! – не утерпел Илай, голос зазвенел, как у обиженного ребенка.

– Ещё одно слово, и одна отработка на Инженерном превратиться в две. Это не считая возможные наказания за невыученный устав. Ещё возражения?

За спиной Рина услышала дружный скрип зубов, но возмущенных возгласов больше не последовало.

– Если всё понятно, садитесь. Всё вышесказанное к вам тоже относится, кадет Скай, – перевёл на неё взгляд адмирал.

– Есть, сэр, – покорно отозвалась Рина. – Виновата. Больше не повториться.

Его суровое выражение лица самую чуточку смягчилось. Видимо, удовлетворился, получив правильный ответ. И уже более спокойно кивнул в сторону полукруглых рядов кресел, разделенных на сектора.

Рина понятливо направилась к ближайшему свободному месту во втором ряду и, усевшись, спиной ощутила несколько злобных взглядов с галерки, где устроились младший принц со своими прихвостнями. Но её меньше всего сейчас волновали надуманные обиды этих недалёких балбесов. Их детские нападки казались такой ерундой по сравнению с той угрозой, что вышагивала сейчас перед голографическим проектором, демонстрируя короткие записи самых известных битв прошлой войны с Сарнахами.

Адмирал объяснял тактику и стратегию эскадренных боёв. Рина внимательно слушала, провожая его взглядом, но мысли витали далеко. То, что этот человек преподаёт в академии, оказалось неприятным сюрпризом. Она надеялась хотя бы время учебы спокойно провести. То, что он её не узнал, вовсе не означает, что угроза миновала. Она не должна себя выдать. А значит, нельзя привлекать к себе внимание, нельзя выделяться.

«Так что будь пай-девочкой, Рина. Не показывай характер».

И никому нельзя доверять. Даже стены имеют уши, и любое лишнее слово может её сгубить.

«Поэтому никаких друзей и разговоров по душам. Слишком опасно».

✦✦✧✧✦✦✧✧✦✦✧✧✦✦

Роман “(Не)нужная для принца, или интриги в Космоакадемии” учавствует в литмобе “Мой невыносимый спутник”. И я предлагаю вам отправиться в фантастические приключения вместе с романом Леи Вейлер "Напарник для одиночки" https://litnet.com/shrt/Y5Xk

Глава 6

После всех пар Рина быстро рванула в свою комнату переодеваться. Она не знала, насколько поняли суть наказания те высокомерные зазнайки, но ей было очевидно, что на провинившихся свалят самую грязную работу. Пачкать форму не хотелось, её выдавали всего два комплекта на учебный год.

Собственно, именно поэтому Инженерный факультет не пользовался популярностью среди знати. Там приходилось постоянно копаться в механизмах кораблей, истребителей, оружия. Вечная смазка, гарь, тяжёлый физический труд – к вечеру техники напоминали чертей и валились от усталости. Знатные отпрыски считали это грязной работой не хотели добровольно идти туда.

Рина представляла, насколько жестоким наказанием это кажется избалованному принцу Илаю. Её-то после жизни на шахтёрской колонии такое уже не пугало.

В комнате быстро переоделась в свою старую гражданскую одежду. Простые тёмно-серые брюки с такой же серой рубашкой не жалко было испачкать. В колонии вообще кроме практичной одежды сложно было другую найти.

– Что происходит? – удивилась Лия, застыв в двери.

– Меня наказали за опоздание, после пар отработка в Инженерном, – Рина пожала плечами и отвела взгляд.

– Ты всё-таки проспала! – ахнула Лия. – Я же будила тебя утром!

– Не помню такого, – она дернула себя за хвост и вспомнила, что забыла сделать. Распустила ленту и, наконец, расчесала нормально волосы. А то весь день лохматым чучелом проходила. Заплела плотно косу, замотала в шишку на затылке и завязала лентой. Вот теперь к грязной работе готова.

– Ты даже ответила мне спросонья, что уже встаёшь, – Лия следила за её метаниями, сложив руки на груди.

– Ответить – не значит встать, – вздохнула Рина, она знала за собой этот грешок. Родители и Марк сражались с этим столько лет, но безуспешно. – Пока я не сползу с кровати, любые мои ответы не означают, что я проснулась.

– Серьезно? Буду знать.

– Всё, я убежала, потом поговорим. А то опоздаю! – Рина аккуратно ладонями отодвинула Лию с порога и выскользнула в коридор.

– Ты же хотела меня с братом познакомить! – спохватилась соседка, выглядывая следом.

– В следующий раз! – крикнула уже на бегу, уносясь по коридору. Она опять опаздывала. Просто злой рок какой-то.

На подходе к аудитории для практических занятий по инженерному делу заметила остальных наказанных. Они сгрудились кучкой у двери, не решаясь входить. И, конечно, не подумали кадетскую форму сменить на что-то более практичное.

Она невольно разулыбалась, представив, на кого эти балбесы станут похожи к концу отработки. И по закону подлости именно в этот момент принц Илай заметил её.

– И чему ты радуешься?! – сразу вызверился на неё. – Это ты во всём виновата!

Рина от удивления опешила. Но следом плеснула злость. Нельзя позволять вытирать об себя ноги, иначе на факультете высокомерных снобов не выжить. Заклюют.

– В чем ещё я виновата? В том, что вы сидели в столовой и не очень-то спешили на пару? В том, что ваша родня заставила вас поступить в Космоакадемию? В том, что неожиданный сдвиг метеоритного потока сигма девять закончился падением метеоритов на Глэзию и уничтожением посевов в колонии? Что за глупая детская привычка обвинять во всех бедах окружающих? Вам по пять лет что ли?

Принц Илай от такой отповеди онемел. Зато не смолчал белобрысый пухляш рядом.

– Как ты смеешь так разговаривать с его высочеством, плебейка?

– Началось! – Рина закатила глаза и решительно прошагала к двери в аудиторию.

Незачем впустую тратить время на препирательства, когда они и так опаздывают. С этими разговаривать бесполезно, они как будто до сих пор под родительской защитой живут и не осознают, куда попали. Академия, это не императорский двор. Здесь правит не знатность рода и толщина кошелька, а армейская дисциплина. Но эти мальчишки продолжают мерить окружающих привычными категориями. Ещё не осознают, что за воротами Академии всё изменилось. И потому изумленно расступаются, когда она решительно их расталкивает с пути. Явно не привыкли к такой наглости.

Рина касанием кнопки открыла створки двери и шагнула в огромный зал для практических занятий. Немолодой мужчина в рабочем комбинезоне поднял взгляд от открытого контейнера на грузовой платформе:

– А я уже решил, что сегодня никто не явится, – оглядел их и нахмурился при виде принца сотоварищи. – Вы почему не переоделись?

Рина отодвинулась в сторону, чтобы не загораживать преподавателю обзор на этих идиотов.

– Нам никто не сказал, – растерянно заикнулся пухляш и замолчал, отодвинувшись от Илая. От того уже ощутимо несло яростью.

– Кадет Визарис, своё дурное настроение, будьте добры, оставьте за порогом. От наказания вас это всё равно не избавит. Есть дежурные робы техников, можете взять в подсобке, – он кивнул в сторону двери в углу.

– Вы предлагаете мне одеться в какую-то грязную вонючую робу?! – вспылил принц. – Скорее солнце упадёт на Вират!

– Это ваше дело. Можете и в форме работать, только к концу вечера она придёт в негодность, а замену вам до второго курса не выдадут, – пожал плечами он.

– Я – принц! Мне не посмеют отказать! – Илай напряженно шагнул вперёд, сжав кулаки.

Глава 7

– Так как ты девушка, – Магистр Вистен окинул взглядом её хрупкую фигуру, – тебе полегче дам. Вот из этих ящиков надо навигационные блоки разложить по одному на стол. Как закончишь, свободна. Я уже вижу, кто из вашей компании зачинщик нарушений.

– Я не из их компании, – недовольно буркнула Рина, окидывая взглядом фронт работ. Столы в несколько рядов стояли вплоть до дальней стены зала. Около пятидесяти штук всего. – Это они ко мне прицепились, непонятно почему.

– Известно зачем парни к симпатичным девчонкам цепляются. По-другому не умеют внимание привлекать, – насмешливо хмыкнул он.

Рина аж вздрогнула от такого предположения. С ужасом оглянулась. Илай с компанией отчаянно спорили вполголоса, яростно жестикулируя. Пока все встреченные отпрыски имперской знати выглядели не в лучшем свете. Невольно подумалось, что на их фоне кронпринц Кассиан куда выгоднее смотрится. Серьезный, справедливый, ответственный. И красивый.

О, Всевышний, что за мысли ей лезут в голову? Вообще не вовремя. Всё равно он – невыносимый гад! И незачем о нём думать.

Тряхнула головой, прогоняя непрошенный образ, и решительно открыла первый ящик. Внутри ровными рядами лежали стандартные навигационные блоки с пучком проводов с разъёмами с одного бока. Только сизый цвет металла с едва уловимым зеленым отливом выдавал место производства, потому что сплав мерил изготавливают только на Мерилане с частичным заимствованием технологий Древних.

Рина несколько мгновений смотрела на это чудо, не удержалась и провела кончиками пальцев по шершавой поверхности. Ощутила странное покалывание.

– Никогда не видела блоки из мерила? – раздался вкрадчивый голос рядом.

Она отдернула руку и спрятала за спину, испуганно оглянувшись на преподавателя.

– Привыкай, – понимающе усмехнулся Магистр Вистен. – Ты поступила в самую престижную Космоакадемию Вирайской Империи. Здесь учатся лучшие из лучших. И для кадетов доступна вся новейшая техника последнего поколения. Все успешно освоенные и адаптированные технологии Древних здесь повсюду. Где ещё ты смогла бы коснуться такого чуда?

Его глаза светились неподдельным воодушевлением. Да он, похоже, фанатеет по технологиям Древних.

– А разве… – Рина не удержалась от вопроса, вовремя прикусила язык, но под вопросительным взглядом преподавателя пришлось быстро перефразировать. – Я слышала, что такие изделия поставляет только Королевство Мерилан.

– Это было много лет назад, – пренебрежительно фыркнул он. – Из какой же глухой дыры ты учиться прилетела? Сейчас активно развиваются уже несколько заводов на территории Империи. Мы многие из технологий Мерилана смогли повторить и адаптировать под нужды Империи, и активно их развиваем. А вам, кадет Скай, советую почитать новейшую историю, чтобы не попасть впросак на других лекциях.

– Я приму к сведению, Магистр Вистен, – Рина с огромным трудом сдержала рвущиеся на язык слова, быстро подхватила два блока и потащила к самым дальним столам, давая себе время подавить эмоции и взять под контроль выражение лица.

«Спокойно. Нельзя реагировать на такие высказывания. Их ещё немало может быть за шесть лет учёбы. Да наверняка будут! Это не должно меня касаться. Я же просто Рина Скай, первокурсница с шахтерской колонии. Просто учусь, налаживаю связи и знакомства и никуда не лезу. Никаких споров и конфликтов. Хотя бы с преподавателями, если с кадетами этот план уже провалился! Спокойно».

С такими уговорами добралась до дальнего конца ряда и положила навигационные блоки по одному на крайние столы. Сжала и разжала пальцы, разгоняя кровь – даже не заметила, как до боли стиснула блоки в ладонях, пока несла. Вздохнула пару раз и, наконец, смогла вернуть на лицо непроницаемое выражение. Но внутреннее напряжение никуда не делось.

Это будет сложная отработка, хоть и не по той причине, по которой адмирал предполагал, отправляя их сюда. По крайней мере, для неё.

На обратном пути заметила, как из подсобки выходят несчастные страдальцы в рабочих комбинезонах. Кому-то они оказались велики, кому-то малы, у пухляша еле сошелся замок на груди, зато на руках и ногах ткань собралась в складки. Комичное зрелище. А уж выражения лиц… словно их в выгребную яму окунули.

Рина еле сдержала улыбку: незачем ещё больше дразнить их. Но это помогло немного расслабиться, и дальше отработка пошла веселее.

Возвращаясь в очередной раз к ящикам, увидела, наконец, и принца Илая. Он, единственный, остался в форме, только китель снял и закатал рукава рубашки. И теперь с кислым видом выслушивал нотации преподавателя.

В этот момент их глаза встретились, лицо Илая сразу исказилось злостью.

– Кадет Визарис! – сердитый окрик Магистра не дал ему в очередной раз прицепиться к ней.

Рина поспешно стёрла улыбку с губ, подхватила новую пару блоков и потащила к свободным столам. Но она не могла не веселиться при мысли, во что превратится форма принца к концу отработки.

Ловко обогнула двух парней, с пыхтением тащивших вдвоём одну из лазерных пушек истребителя. Их лица покраснели от натуги, а колени дрожали. Сразу заметно, что к тяжелой работе не привычны. Даже жалко бедняг стало, завтра шевелиться с трудом смогут.

Разложила навигационные блоки на свободные столы и уже развернулась идти обратно. Но тут на неё налетели эти двое со своей ношей. Рина отшатнулась, стукнулась сзади об стол и отдачей полетела на злополучную пушку. Та грохнулась на пол с оглушительным стуком. И все трое повалились следом. Со стоном и ругательствами попытались распутаться и вылезти из общей кучи.

Глава 8

«Нет, только не это! Нельзя! Не сейчас!»

Рина отчаянно пыталась вырваться из засасывающего болота. Словно отбивалась от невидимых и едва ощутимых щупалец тумана. Они расплывались облаком от мысленных отбрыкиваний, собирались снова и пытались, пытались, пытались обвить её и пробраться под кожу. Она отчаянно рванула прочь, больно стукнулась затылком об стол, но зато наваждение сразу улетучилось, как и не было. В глазах прояснилось.

– Вы в порядке, кадет Скай? – голос Магистра Вистена раздался прямо над ней.

Резко подняла голову и успела заметить подозрительный прищур голубых глаз. Неужели он что-то подозревает? Она с трудом подавила порыв вскочить и броситься прочь. И очень постаралась стереть с лица панику. У него нет доказательств. А значит, можно отмазаться.

– Кажется, стукнулась сильно. В голове туман, – Рина очень надеялась, что по голосу не слышно, как она напряжена. Ещё никогда её легенда не была так близка к раскрытию, как сейчас. Возможно, поступить в Космоакадемию – было плохой затеей.

– Тогда вам в лазарет надо.

– Не нужно! Мне уже лучше. Тут немного доделать осталось, лучше я потом пойду в свою комнату отдыхать.

– Можете не доделывать. Идите сейчас, – Магистр продолжал внимательно следить за каждым её движением.

Рина чувствовала себя уже рыбой на сковородке. Напряжение достигло предела. Чтобы не сорваться, стиснула пальцы в кулаки, мышцы спины окаменели. Лицо застыло неживой маской.

– Почему вы о какой-то плебейке беспокоитесь? Мы больше пострадали! – возмутился один из парней, сидящий напротив. Он держался за бок, скрючившись.

– Кадет Руан, вы как минимум мужского пола. А настоящему мужчине не подобает жаловаться, ныть и лелеять свои травмы, словно изнеженная барышня, – повернулся к нему Магистр Вистен, наконец выпустив её из поля зрения.

Рина сразу обмякла и впервые с горячей благодарностью посмотрела на этого знатного оболтуса за то, что избавил её от излишнего внимания преподавателя. Хотя бы сейчас. Тот изумленно на неё вытаращился в ответ.

– И не надо так удивляться, словно слышите об этом впервые. Иначе я всерьез разочаруюсь в ваших родителях, что не смогли донести до вас прописные истины.

– Но… – Руан слабо махнул рукой в её сторону.

– К какому бы классу она не относилась, если аристократ не беспокоится в первую очередь о здоровье и благополучии женщины, он не может считать себя истинно благородным человеком.

Рина потихоньку поднялась и поковыляла в сторону ящиков. Ушибленное колено ныло. И все напряженные мышцы тоже. Слинять сейчас было бы лучше, пока Магистр отвлекся на нотации, но ей в этой Академии ещё шесть лет учиться. Если она поставит сейчас себя в привилегированное положение, окончательно сделает принца с компанией своими врагами. Раз их вместе наказали, значит все должны отработать наказание на равных.

Если она позволит себе уйти раньше, а их Магистр заставит доделать всё, такого ей не простят. Никогда.

– Добилась своего? – разъярённо прошипел Илай ей в ухо, выныривая из-за контейнера.

– Опять я виновата? – устало посмотрела на него. Даже злой взгляд больше не пугал.

Принц всего лишь избалованный мальчишка, который ничего не знает. Он не опасен для неё. Настоящая угроза ходит сзади. В виде чересчур наблюдательного и проницательного преподавателя. Который, похоже, что-то заподозрил и теперь не отцепится от неё. То, что он в данный момент защищает её перед однокурсниками, только добавляет ситуации сюрреализма.

На этом фоне придирки принца выглядели такой ерундой. Видимо, он что-то увидел в её взгляде, потому что озадачено отступил на шаг. На его лице отразилось замешательство.

Рина подхватила очередные два блока и потащила к следующим пустым столам. Когда возвращалась, Илай всё так же стоял у контейнера и следил за ней. Но на этот раз промолчал. Она так же молча потащила следующую партию.

На очередном витке увидела, как Илай с пухляшом тащат один из узлов истребителя к ближайшему столу. На рубашке принца уже расползались разводы от смазки. Но ей теперь это не казалось смешным. Она чувствовала взгляд Магистра, следящий за ней, и старательно не смотрела в его сторону.

Теперь уже все парни включились в работу, попарно перетаскивая тяжелые узлы или блоки механизмов. Знатные детки злились, пыхтели, но вслух больше не возмущались. Возможно, воспитательная работа и возымеет свой эффект.

Когда выполнила свою часть трудовой повинности, вопросительно посмотрела на преподавателя. Магистр Вистен кивком отпустил её. Дальше не стала искушать судьбу и поспешила к выходу. Но проходя мимо контейнера, не удержалась. Сунула руку внутрь и коснулась кончиками пальцев одного из узлов.

Электрический разряд на этот раз не ощущался так сильно, Рина даже не пошатнулась. Но невольно оглянулась назад. Магистр Вистен не сводил с неё глаз.

«Проклятье!» – поспешила выскочить в коридор и рванула прочь.

✦✦✧✧✦✦✧✧✦✦✧✧✦✦

Роман “(Не)нужная для принца, или интриги в Космоакадемии” учавствует в литмобе “Мой невыносимый спутник”. И я предлагаю вам отправиться в фантастические приключения вместе с романом Алисы Булановой, Элис Кармы "Второй шанс для землянки" https://litnet.com/shrt/YxL8

глава 9

Уже в своей комнате за закрытой дверью сползла на пол и обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь. В первый раз ей не показалось: нормальная работа механизмов нарушена. Они все с неисправностями. И просто вопят о том, чтобы их починили.

Кто это сделал? И зачем?!

– Рина? Что случилось? – Лия изумленно смотрела на неё с кровати.

Она подняла взгляд на соседку и поняла, что не может ничего объяснить, чтобы себя не выдать. А для вранья ни одной идеи в голове. Мысли мечутся обезумевшими птерами.

– Ты в порядке? Выглядишь так, как будто тебя хищные звери гнали, – Лия с беспокойством поднялась и направилась к ней.

– Хуже, – буркнула Рина, опираясь рукой на дверь и со стоном поднимаясь. – Потом объясню.

И быстро ретировалась в ванную. Если так и дальше продолжится, это войдёт у неё в привычку: прятаться здесь от неудобных вопросов. Плохая тенденция. Тем более уже в первую неделю почему-то каверзные вопросы посыпались от всех окружающих. Что за невезение? Так хотелось хотя бы год-два спокойно поучиться, как самый обыкновенный кадет. Интересно, если бы она пошла на Медицинский факультет или Навигационный, удалось бы этого избежать? Или проклятое невезение опять всё свело к такому итогу даже там? Почему-то казалось, что второе.

Рина обреченно вздохнула и снова закинула вещи в стирку полного цикла, предварительно вынув свою спортивную форму из сушилки. Как раз будет что надеть, а то в спешке она даже не подумала ничего прихватить на смену.

Залезла в душ и, наконец, смогла расслабиться под горячей водой. Мышцы ещё после вчерашней тренировки не отошли, а сегодня опять физическая нагрузка и нервное напряжение. Измученное тело отчаянное протестовало. И это только первая неделя учебы. Как она выживет здесь шесть лет?!

Рина со стоном уткнулась лбом в стеклянную стенку кабины и прикусила губу, сдерживая слезы. Так хотелось себя пожалеть. Но чем это поможет? Она не имеет право быть слабой. Не в месте, где даже преподаватели угроза для неё.

Постепенно ноющее ощущение в мышцах стало стихать. Зато от жара начала кружится голова. Она выключила воду и варёной стрией выползла из кабины. Вытерлась и взглянула в зеркало. Лицо красное, прядки волос выбились из причёски торчат во все стороны. Провела рукой по макушке, так и есть: волосы влажные от брызг воды. Надо было шапочку надеть, теперь опять сушить.

Со вздохом натянула спортивную форму и вышла в комнату, прихватив гребень. При виде Марка, сидящего на стуле и мило болтающего с Лией, только удивлённо приподняла бровь. Они оба с тревогой и ожиданием уставились на неё.

«Какая милая солидарность у людей, которые только познакомились».

– Да в порядке я, – Рина буркнула недовольно и плюхнулась на свою кровать, отвернувшись от требовательных взглядов и начиная распускать прическу. – Отработку пережила, жива-здорова, потрепанные нервы не в счёт. Просто устала сегодня.

– Опять принц доставал? – недовольно спросил Марк, нахмурившись.

– С чего ты взял? – Рина начала гребнем распутывать волосы, упорно не смотря на брата. Врать ему особенно не хотелось, не чужой человек всё-таки. Но если он сам придумает причину и поверит в неё, а она просто промолчит, технически это не будет ложью. Ей хотелось в это верить, но совесть всё равно противно скреблась внутри. И выдавать себя виноватым взглядом не хотелось.

– Мне сегодня рассказали про сцену в столовой. Мои одногруппники видели. Как мне прибить этого гадёныша захотелось, ты не представляешь. Если бы пара уже не началась…

– Забей, он просто избалованный ребёнок. И не вздумай его так при других называть. Он вообще-то принц крови. За оскорбление императорской фамилии наказание полагается. Ещё помнишь об этом?

– Ты его ещё и жалеешь?! – скрип зубов Марка отчетливо прозвучал в тишине.

Рина вспомнила, какого разного Илая она наблюдала сегодня. Как сама прибить утром хотела, а потом поняла, что его издёвки – это такая ерунда на фоне всего остального. Действительно жалко стало. Но объяснить это брату сейчас невозможно.

– Ты бы видел его на отработке, он уже получил свой урок. А ты чего пришёл-то сегодня? – она решила перевести тему на более безопасную. Пока разговор не ушёл не туда. А то ещё несуществующую симпатию к младшему принцу ей припишут. Потом не отмоешься от подозрений. Она рыжая зазнайка уже приписала. Правда, к кронпринцу. Но проблем у неё от этого не меньше.

– Мы же хотели сверить расписания и запланировать тренировки. Забыла уже? – теперь в голосе брата отчетливо слышалась обида.

– Помню, – Рина развернулась, наконец, и откинула расчесанные волосы за спину сушится. – Только адмирал сегодня заявил, что спросит со всех опоздавших устав Академии. Кто не ответит, пойдёт на новую отработку. Я пока не знаю, буду ли свободна завтра. Поэтому сейчас хотелось бы вместо разговоров освежить в памяти устав.

– Мы ж его учили с тобой, – отмахнулся Марк. – Это кто у вас так лютует?

На этом вопросе Рина зависла. Только теперь дошло, что она не знает имени преподавателя. Он наверняка представлялся в начале пары. Но она-то опоздала! Видимо, по её расширившимся глазам Марк всё понял.

– Ну ты даёшь. Опиши его, может пойму, кто это.

– Смуглый, рыжий, белое пятно ожога на подбородке.

Глава 10

– Вы что, снимки с последнего Большого зимнего бала не видели? Они же на всех новостных порталах есть. Сейчас, – Лия полезла в свой планшет, несколькими кликами что-то открыла и пролистала, – смотрите.

Она развернула планшет к ним. На экране высветился снимок богато украшенного огромного зала в зелено-золотой расцветке. Множество знати в вычурных нарядах на фоне. И на переднем плане двое очень похожих мужчин с длинными рыжими волосами, стянутыми сзади в хвост. Один точно герцог Лакарис, адмиральский мундир и шрам на подбородке выделяли его. Второй в белоснежном парадном мундире с золотой отделкой и императорском венце, с властным выражением лица и гордой осанкой – несомненно Император Константин Визарис. Но поразительное сходство просто бросалось в глаза: цвет волос, черты лица, форма мысков на лбу у линии волос, другие неуловимые сразу детали. Такое почти полное подобие вряд ли может быть случайным.

– Поразительно, – только и смог выдохнуть шокированный Марк.

Рина вспомнила ещё одну рыжеволосую и слишком гордую девицу и не смогла удержаться от вопроса:

– Я видела девушку-старшекурсницу, тоже рыжую. Анна, кажется?

– Анна Лакарис – дочь адмирала – тоже учится на командном, – подтвердила Лия. – Её многие знают за вредный характер и острый язык. Мне девчонки с группы рассказывали, предупреждали держаться от неё подальше.

«Получается, рыжая зазнайка влюблена в своего кузена? Неожиданный поворот», – на этот раз Рина смогла удержать свои мысли при себе. Слишком много трепаться о знати – верный способ нажить себе неприятностей, а их у неё и так хватает.

– Этого просто не может быть! – Марк вскочил и нервно прошёлся к двери и обратно до стула у рабочего стола. Развернулся к ним со страдальческим выражением лица. – Адмирал очень известен не только своими военными подвигами. Он благотворительностью занимается и финансирует сеть бесплатных клиник для простонародья. О нём столько восторженных отзывов ходит! Что добр к простым людям. И в помощи не отказывает. Я поверить не могу, что он может быть братом… – запнулся и закончил шёпотом. – А Император известен своим крутым нравом. Вспомнить только безжалостные расправы с заговорщиками. Они же разные совсем!

Перед глазами Рины сразу всплыла та сцена в шахте пять лет назад. И жесткий приказной тон адмирала своему спутнику. Жаль того она видела только со спины и узнать не может. Но герцог Лакарис вовсе не такой душка, каким хочет выглядеть. Вопрос, зачем он притворяется?

– Это ни о чём не говорит! – звонкий голос Лии разбил зеркало воспоминаний. – Родственники могут быть разными людьми. Вон на принцев хотя бы посмотрите. Один – серьезный и ответственный, а второй – весёлый и общительный. Разница бросается в глаза.

– Зануда и распиздяй, ты хотела сказать? – Марк ехидно заломил бровь.

Лия стушевалась и натянула на плечи одеяло, потупив взгляд.

– За языком следи, братец, – одернула его Рина. – С такими высказываниями неприятностей недолго огрести.

– В Академии все равны! – напомнил ей Марк с вызовом, сложив руки на груди.

– Официально, – согласилась она. – А негласно: знать – ровнее всех. Ты же сам всё понимаешь. Зачем нарываешься? Тем более, в Космоакадемии мы не навсегда, а вражда, заработанная в этих стенах, продолжить жить и за её пределами. Тебе потом под их началом служить ещё много лет. Сам ведь должен понимать.

Марк словно потух. Опустил руки и рухнул обратно на стул.

– За это я и ненавижу знать, – запустил руку в волосы и с силой прочесал их, словно пытался избавится от назойливых мыслей.

Рина решила быстренько перевести разговор, пока брат опять не завёлся, и спросила Лию о том, что не давало покоя после отработки:

– Магистр Вистен упомянул, что в Вирайской империи уже работают три завода, производящие технику по Мериланским технологиям. У нас с Марком, наверное, совсем устаревшие учебники были, я про это не слышала.

– Да, видела в новостях. И родители обсуждали, – Лия задумчиво провела пальцем по губе, выпустив край одеяла. Оно сползло с плеча, потянув за собой майку.

Марк засмотрелся и сразу забыл о своих переживаниях. Рина хмыкнула. Не так она хотела брата отвлечь, но и этот способ хорош. Лия тем временем продолжила:

– Это ещё несколько лет назад в новостях объявили. Когда эвакуировали с Мерилана мирное население во время последней войны с Сарнахами. Там ведь и специалисты были. Герцог Вистен быстро сориентировался и прибрал к рукам всех, кто хоть как-то разбирался в нужных технологиях. Он оперативно выбил у Императора разрешение на постройку заводов под предлогом того, что короли Мерилана когда-то вышли из их рода, и формально они имеют право, как дальние родственники.

Рина стиснула покрывало в кулаках и сжала губы, удерживая рвущиеся наружу слова. «Молчи, глупая! И так уже насобирала неприятностей слишком длинным языком».

– И мериланцы согласились? – зато Марк молчать не стал. – Я слышал, что они большие патриоты своей планеты и имперцев сильно не любят.

– А им выбора не оставили. Герцог Лайон Вистен подловил их, когда они только прилетели и не сильно понимали, что им теперь делать и как жить. Не знаю уж, как он их уговаривал или заставлял – в новостях об этом не говорили, – но многих почти сразу забрал во владения своего рода. Потом они работали на заводах. А брат герцога, маркиз Андрэ Вистен, пока здания строили, разбирался и вникал, как адаптировать мериланские технологии под наше производство, и практически сам налаживал все сборочные линии на заводах. Теперь он лучше всех в империи в этом разбирается. Потому его и позвали преподавать в Академию.

Глава 11

– Рина? – похоже брат что-то понял, вон как смотрит с тревогой.

Мотнула головой, не в силах сейчас говорить. Казалось, стоит сказать хоть слово, и слезы уже не удержишь. Рина не могла позволить себе быть слабой. Не сейчас. И никогда.

– Пойду я, пожалуй, – Марк поднялся. – Мы всё равно пока расписание согласовать не можем. Зайду завтра узнать, как сдала устав адмиралу. Проводишь меня? Поговорить хочу.

Рина подняла взгляд. Решительное выражение лица Марка ясно намекало, что отказаться не получится. Нехотя поднялась, внутренне готовясь к допросу. На удивленный взгляд Леи, проводившей их взглядом, постаралась не обращать внимания.

Но брат её удивил. Как только они вышли, и дверь закрылась за их спиной, он молча притянул её к себе, обнимая.

– Если хочется, плачь, – раздалось его тихое над ухом.

Рина изумленно распахнула глаза. Но такая безусловная поддержка сразу ослабила туго сжатую пружину в груди. Стало легче дышать. Ненадолго прижалась к брату, стиснув руки за его спиной, и отстранилась. Тихо спросила:

– С чего ты решил, что я реветь буду?

– Потому что плохо умеешь притворяться, когда сильно расстроена, – тихо заметил Марк. – Малознакомые люди может и не поймут. Хотя всё равно заметно, когда ты так напряжена, словно натянутая струна. Но я-то знаю тебя столько лет! И помню, как в детстве любое упоминание о Мерилане заставляло тебя плакать. Хоть и пряталась в своей комнате, но сквозь двери всё слышно. Только дурак бы не понял, что ты оттуда.

– Я не… – Рина подняла голову и осеклась. Брат смотрел на неё с таким теплом и сочувствием, что отнекиваться расхотелось. Похоже, его уже переубедить.

– С годами научилась надевать на лицо неподвижную маску, но, если ты продолжишь так застывать каменной статуей, уже к концу первого курса вся Академия будет знать.

– Всё так безнадежно? – Рина начала накручивать прядь волос на палец.

– А сама как думаешь? – Марк только с улыбкой покосился на её руки.

Рина с усилием их опустила, выпуская волосы. Но тут же потянулась теребить край майки.

– Что и требовалось доказать. Свою причастность к Мерилану ты не сможешь скрыть с такой очевидной реакцией. Лучше придумай заранее легенду. И нервничать так сильно перестанешь, если будет, что соврать.

– Даже не спросишь ничего?

– А ты расскажешь?

– Не могу, – Рина сразу опустила взгляд. Стало стыдно за недоверие к приёмной семье, но иногда знание слишком опасно.

– Другого ответа я и не ждал, – Марк расстроенно вздохнул. – Это обидно, но надеюсь однажды ты всё же сможешь довериться. До завтра.

Он приобнял её за плечи, отпустил и зашагал прочь. Рина проводила его взглядом и заметила в противоположном конце коридора Кассиана. Кронпринц стоял, прислонившись к стене, и наблюдал за ней.

Рина заполошно метнулась в комнату, захлопнула дверь и прижалась к ней. Сердце колотилось, пытаясь проломить грудную клетку.

«Как давно он за нами наблюдал? И слышал ли что-нибудь? Вот попала!»

Со стоном сползла по двери на пол.

– Что случилось? – испуганно поднялась Лия.

Рина посмотрела на неё и нервно рассмеялась.

– Ты, наверное, думаешь, что за сумасшедшая тебе в соседки досталась? Второй раз уже влетаю в комнату обезумевшим птером.

– Вовсе нет. Я вижу, что ты чего-то боишься. Но понимаю, что не обязана мне доверять. Мы всего неделю знакомы. Ты в порядке?

– Уже лучше, – Рина поднялась и направилась к рабочему столу. Подхватила свой планшет и повернула к кровати. – Надо устав перечитать. Завтра очередной трудный день.

– Это точно, – Лия улыбнулась, – тогда тоже подготовкой займусь.

Рина впервые подумала, что ей повезло с соседкой. И с братом тоже. Другие на их месте запытали бы её вопросами. И почему у неё так плохо получается скрывать свои чувства? Жилось бы намного проще. Может, и впрямь придумать, что говорить, если правда всплывёт, и тогда не так страшно будет оказаться раскрытой?

Тряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Удобно устроилась на кровати с планшетом и погрузилась в устав Космоакадемии.

Следующим утром удалось проснуться вовремя и спокойно позавтракать в столовой с Лией и Марком. Но на этом приятное закончилось.

Первой парой стоял предмет Стратегия и тактика. На этот раз обошлось без опозданий. Однокурсники рассаживались по амфитеатру спускающихся вниз парт, разделенных на сектора. Рина устроилась подальше от Илая с компанией, но злые взгляды в её сторону спокойствия не добавляли. Постаралась не обращать внимания. Стоит показать, что их молчаливые угрозы её задевают, и они только больше усердствовать начнут.

К счастью, со звонком в аудиторию вошёл адмирал Лакарис, сразу включая проектор в центре. Над ним развернулся светящийся голографический глобус Вирата, столичной планеты Империи.

– Доброе утро, кадеты. Сегодня мы с вами разберём последний бой второй волны нашествия Сарнахов. Как вы помните, он произошёл на орбите столицы и закончился нашей победой. После чего враги убрались из нашей области космоса. Кто знает что-нибудь об этой битве? Да, кадет Гортад? – адмирал повернулся к пухляшу рядом с принцем Илаем, поднявшим руку.

Глава 12

Рина приземлилась за первую парту и спрятала дрожащие ладони под столешницей, переплетя пальцы вместе и усиленно изгоняя лишние мысли из головы. Сейчас они только мешают. Принц Илай устроился в соседнем ряду и с пренебрежением на неё покосился. Она проигнорировала глупый вызов, не сводя взгляда с преподавателя. Этот человек пугал её куда больше непутевого принца.

Адмирал Лакарис словно оценил её и пришёл к какому-то выводу. Едва заметно усмехнулся и, наконец, отвел взгляд. Прошёлся перед первыми партами, разглядывая остальных. На обратном пути остановился перед Илаем:

– Кадет Визарис, расскажите нам основные положения устава Космоакадемии. И в чем сложность следования им именно для представителей знатных родов?

– Основные положения? – Илай растерянно прочесал пальцами волосы и посмотрел вверх. – Представители любых классов равны в академии, должны в равной степени нести ответственность за свое поведение, и одинаково могут быть наказаны за проступки.

– Это я вам на прошлой паре озвучил. И видимо вы только этот пункт прочти. Если вообще устав открывали. А я спросил про основные положения.

Илай опустил взгляд на адмирала в полной растерянности. Его вид просто кричал о том, что он не понимает, что от него хотят.

– Кадет Скай? – Лакарис повернулся к ней, предлагая ответить.

– Космоакадемия учит специалистов и офицеров для Космофлота Империи, – Рина отрешенно смотрела прямо перед собой, избегая взгляда адмирала. Он её нервировал. – И выпускники обязаны по окончании отслужить в Космофлоте пять лет. Звания выпускникам присваиваются согласно оценкам в табеле и личному рейтингу. На время службы во флоте все выпускники обязаны соблюдать вертикаль подчинения, согласно своим званиям. И в этом заключается сложность для представителей знати. Они привыкли мерять свое положение по знатности Рода и месту при дворе Императора. А на флоте им приходится подчиняться вышестоящим по званию, даже если они выходцы из купцов или рабочих. Что противоречит их гордости и самолюбию.

– Блестящий ответ! – адмирал даже хлопнул пару раз в ладоши. – Есть что добавить?

Рина осторожно покосилась на него. Лакарис откровенно её изучал, не скрывая улыбку. И тут не угадаешь, что лучше: отличиться с ответом или наоборот. Не покидало предчувствие, что любой исход обернётся против неё. А если неприятности всё равно неизбежны, можно добавить:

– Высшим званием в Космофлоте является адмирал, а они уже напрямую подчиняются Императору. По сути, это армия под прямым командованием Императора. И при любых возможных внутренних конфликтах выходцы из знати обязаны будут выбрать приказ вышестоящего и благополучие Империи, а не своего Рода, как их учат с пеленок.

– Разве знатные Рода не должны тоже служить на благо империи? – улыбка испарилась с лица адмирала, его взгляд сразу стал острым и пронзительным.

– В теории, конечно, – Рина стиснула колени пальцами. Она держалась из последних сил. Казалось, ещё немного, и взгляд Лакариса в ней дыру прожжет. – В реальности, наверное, не всегда. Иначе бы в новостях не показывали казни заговорщиков с завидной регулярностью.

– Засчитано, – адмирал посверлил её взглядом ещё немного и перевёл его на принца. – Учитесь, кадет Визарис, вот такими всеобъемлющими и блестящими должны быть ответы. Если вы кичитесь, что лучше всех, то приложите усилия, чтобы действительно таковым стать. Не по происхождению, а по своим знаниям и навыкам. В стенах Академии достижения ваших предков не имеют значения, только ваши лично. Понятно?

– Да, адмирал, – процедил Илай и кинул на неё ненавидящий взгляд.

Рина невольно поёжилась и заметила краем глаза улыбку Лакариса.

Да он же специально их стравил! Зачем только?! Что за игру он здесь ведёт?

Дальнейший опрос прошёл как в тумане. Рина на автомате отвечала на вопросы (не зря они с Марком учили устав ещё дома), мысленно прокручивая в голове известные факты. Пока картинка не сходилась. Она ничего не понимала: ни целей, ни мотивов адмирала. Нужно узнать больше.

По итогу ей засчитали знание устава и освободили от дальнейших отработок. Но принц сотоварищи их не избежали. Потому что за один вечер нереально выучить такой объём информации. Если они вообще открывали вчера.

Выходя из аудитории, Рина чувствовала спиной прожигающий взгляд Илая, даже зачесалось между лопатками. Но она постаралась не обращать внимания, всё равно ничего поделать с этим сейчас не могла, и припустила бегом на следующую пару.

Весь день прошёл нервно и суетливо. Ей начало казаться, что скоро форма на ней вспыхнет. Потому что ненавидящие взгляды Илая с компанией её не отпускали. Накаленная ситуация просто не могла разрешиться сама собой.

Последней парой в этот день шли Боевые искусства, и Рина заранее ничего хорошего не ждала. Мало было злого принца, вспомнился не менее злой преподаватель. Иногда казалось, что тренер Рейнер её невзлюбил. И не упускал случая на каждой паре повалять её по матам. Переодевалась в раздевалке она с самыми дурными предчувствиями.

Со звонком однокурсники выстроились у стены спортзала. Рина привычно заняла место в хвосте колонны. Ростом не вышла, самая мелкая из всех. Тренер Рейнер встал напротив и оглядел курсантов с непонятным воодушевлением. У неё сразу противно засосало под ложечкой.

– Доброе утро, кадеты. На первых занятиях мы отработали, как выходить из любого падения без травм. Теперь есть хоть небольшая гарантия, что обойдется без серьезных повреждений. Базовые стойки и удары тоже изучили. С сегодняшнего дня мы переходим к поединкам и начнём нарабатывать рефлексы и ставить технику. Для начала предлагаю вам разбиться на пары и провести тренировочный спарринг. Я оценю ваши начальные навыки и скорректирую для каждого программу тренировок.

Глава 13

– Теперь не сбежишь, – улыбка Илая стала злорадной. Он встал в стойку напротив.

Рина повторила его позу. Сердце гулко бухало в груди, ладони и ступни заледенели. Она понимала, что принц будет отыгрываться на ней по полной. Но если сдастся, уважать себя не сможет. Она ещё потрепыхается. Даже если шансов нет.

Илай резко рванул к ней. Рина больше от испуга, чем осознанно, присела и перекатилась в сторону. Вскочила, делая шаг назад. Отпрянула от очередного выпада.

– Сражайся! – прорычал принц. – Хватит сбегать, трусиха!

Рина снова отшагнула от удара. Оглянулась: стена рядом. Бросилась в сторону, оставляя место для маневра. Она не настолько спятила, чтобы подставляться под удары озверевшего принца. Илай рванул за ней, дернул за косу.

От боли в глазах потемнело. Рина потеряла равновесие и покатилась по полу.

Новый удар в бок. Она скрючилась, пытаясь вдохнуть. Проморгалась, но перед глазами ещё плыло. Смазанное движение и новый рывок за косу вверх. На затылок словно кипятком плеснули. Она не смогла сдержать стон.

– Вот такой ты мне больше нравишься! – прошипел Илай на ухо. – Умоляй о пощаде!

Рина заскрипела зубами. Вот гадёныш! Может ему ещё и на колени встать? Злость придала сил. Она приподнялась и увидела рядом ладонь Илая, сжимающую её косу. Подалась ближе и вцепилась зубами в пальцы.

Принц заорал и разжал кулак, выпуская её волосы. Рина перекатилась в сторону и вскочила, находя его глазами. Илай тряс рукой и злобно смотрел на неё.

Рину напротив одолел злой азарт. Так просто она не сдастся! Кинула взгляд вокруг и зацепилась за знакомую стойку с шестами у стены. Рванула в ту сторону, выдергивая ближайший шест, и успела вовремя развернуться. Илай уже настигал её. Повела своё оружие дугой и с размаху залепила в бок принца, сбивая его с ног.

Илай зашипел и вскочил, отходя подальше.

– Так нечестно! Про оружие в условиях спарринга речи не было!

– Вот именно! Что не запрещено – значит, разрешено! – Рина крутанула шест перед собой, чувствуя себя уверенней. Она ещё поборется.

– Ладно, – Илай прищурился и тоже метнулся к стойке с шестами. Выхватил один и встал перед ней со злорадной ухмылкой. – Что теперь будешь делать?

Рина не ответила. Следила взглядом за его кистями, пытаясь предугадать удар. Илай лениво крутил шест перед собой двумя ладонями. Вот мышцы напряглись. Рина подставила свой шест под удар. Вибрация отозвалась болью в руках. Она только стиснула зубы.

Следующие полчаса слились для неё в непрекращающийся кошмар. Несмотря, на все усилия, несколько раз шестом ей прилетело. Места ударов ныли, руки немели от блоков, одна нога болела и подворачивалась. Но злой азарт не давал сдаться. По Илаю тоже пару раз удалось хорошо попасть. Он больше не улыбался и настороженно следил за ней. И Рина ощущала глухое удовлетворение, что легко этот поганец не отделался.

– Прекратить спарринги, – раздался зычный приказ тренера Рейнера. – Кадет Визарис, кадет Скай, вас это тоже касается. Придвигайтесь ближе, я озвучу предварительный вывод.

Рина медленно опустила шест и бочком, не спуская глаз с принца, придвинулась к тренеру. Илай пренебрежительно фыркнул и, демонстративно отбросив свое оружие, зашагал в центр. Она тихонько выдохнула, но подальше отодвинулась. На всякий случай.

– Начнем с нашей отличившейся парочки, – Рейнер насмешливо покосился на них. – Кадет Визарис, сила, умение и напор – это хорошо, но мозги тоже включать надо. Злость – плохой советчик. Все удары вы пропустили потому, что сгоряча перестали отслеживать обстановку вокруг. В бою голова должна быть холодной и просчитывать рисунок движений на несколько ходов вперёд.

Илай стиснул зубы и промолчал. Но набычился, как обиженный ребёнок. Рина с трудом от улыбки удержалась. Незачем дразнить его снова, когда он только пар выпустил.

– Кадет Скай, – тренер развернулся к ней. – Ваша физическая форма, по-прежнему, удручает, но в уме и находчивости вам не откажешь. Это очень хорошие качества для выживания. Я специально не заострял внимание на оружии, но только у вас хватило сообразительности и решительности им воспользоваться. И в бою вы не велись на провокации и анализировали обстановку. Что тоже большой плюс. В целом ваш потенциал обнадеживает. А физическая форма подтянется со временем. Я дам вам комплекс упражнений для укрепления мышц.

Рина от удивления не нашлась что сказать. Тренер Рейнер впервые её похвалил. И сразу почувствовала злобный взгляд сбоку. Скосила глаза: так и есть, Илай снова прожигает её взглядом. Да, что за невезение! Преподаватели словно сговорились её с принцем стравить. Какой-то замкнутый круг!

Дальнейший разбор полетов она слушала вполуха, лихорадочно размышляя, что делать. Щека горела от прожигающего взгляда. В этот момент она впервые захотела сменить факультет. Но сразу отогнала малодушные мысли. Тогда её цель станет неосуществимой. И Кассиан окажется совсем далеко. На других факультетах шансы пересечься с ним упадут до нуля. Пока она не готова была отказаться от возможности хоть иногда видеть его. И узнать о нём побольше.

Звонок на перемену прервал словесный разнос тренера Рейнера, он отпустил всех с пары и вышел. Рина поковыляла в раздевалку, прихрамывая на ушибленную ногу. Однокурсники смущенно отводили взгляд и отворачивались.

Глава 14

Кассиан смотрел на снимок курсанта Рины Скай на экране планшета и задумчиво проводил пальцами по своему подбородку. Какая-то смутная мысль не давала покоя, но никак не удавалось ухватить её за хвост.

– Напоминаю, что вам нельзя проявлять излишний интерес к посторонним особам. Вас невеста ждёт, – раздался бесстрастный голос сзади.

Кассиан раздраженно покосился на мужчину с непроницаемым лицом в штурмовом бронедоспехе, застывшем в углу.

– Не надо напоминать об этом в миллионный раз, отец и так вдолбил мне это в голову.

– Я всего лишь… – скосил на него взгляд Сейдж.

– Личный наставник, телохранитель, нянька, а также глаза и уши Императора. Об этом я тоже не забываю. Не нужно повторять очевидные вещи. Сейчас я вообще думал о другом.

– О чем же? – на лице Сейджа отразился осторожный интерес.

– Эта странная студентка положительно влияет на Илая. Этого сложно не заметить. Она говорит то же самое, что твердили братцу я и отец последние несколько лет. Но если наши слова он благополучно пропускал мимо ушей, то её слушает и слышит. Она пробивает его броню. И это можно использовать, чтобы повлиять на него.

– Каким образом?

– В идеале свести их, конечно. Девушка точно перевоспитает Илая к концу обучения. От её слов он не отмахивается.

– Она – простолюдинка, – подчёркнуто бесстрастно заметил Сейдж. – Принцу крови неровня.

– Так я же и не женить его предлагаю, – насмешливо хмыкнул Кассиан. – В стенах Академии разница в статусе не играет роли, они могут встречаться. Если же после окончания учебы им придётся расстаться из-за непреодолимой разницы в положении. Что ж… такова жизнь.

– Вам не кажется, что это жестоко по отношению к девушке. Что если она его полюбит? И расставание разобьет ей сердце? – лицо Сейджа оставалось бесстрастным, но в голосе отчетливо прозвучало осуждение.

– С каких пор это волнует лучшего агента Тайной Службы? Разве не ваш девиз: «Чистые руки и холодные сердца»? – Кассиан возмущенно обернулся к наставнику.

– Меня – нет. Мы служим ради благополучия и славы Империи. Но вы уверены, что сами сможете с этим жить, Ваше высочество? – заломил бровь, словно пытался что-то донести взглядом. Но кронпринц намёка отчаянно не понимал:

– Мне казалось, отец именно этого добивался, когда вдалбливал с детства в голову, что между личными желаниями и необходимостью на благо страны я всегда должен выбирать второе.

– Есть разница между объективной необходимостью и ненужной жестокостью. Бесчувственный цинизм вам не к лицу. То, что его высочество Илай совершенно не думает о благе Империи, плохо. Но вы ударяетесь в противоположную крайность, совершенно забывая о своей человечности. До добра такое не доведет. Хуже беспечного раздолбая на троне может быть только равнодушный тиран.

– Это ты обо мне? – Кассиан зло стиснул кулаки.

– Ваше последнее предложение говорит, что вы уже на полпути к этому, – во взгляде Сейджа отчетливо сквозило сочувствие. – Так ли уж нужны такие крайности без нужды? Друзья иногда влияют на нас не меньше возлюбленных. И расставаться с ними не так больно.

– Посмотрим, – гнев Кассиана остыл. Он не мог не признать, что в словах наставника была доля правды. И от этого стало горько. В какое чудовище отец его превратил?!

Кассиан вернулся взглядом к планшету, задумчиво провёл пальцем по овалу лица Рины и представил, как она с нежностью будет смотреть на Илая. Сердце кольнуло, а внутри сразу плеснула ярость. Он что, ревнует? Да быть того не может! Или может?

Он тряхнул головой, отгоняя неуместные мысли – у него есть невеста! – и приказал Сейджу:

– Для начала разузнай об этой девушке всё, что сможешь. Я не могу понять, что меня беспокоит, но интуиция меня раньше никогда не подводила. Есть в ней что-то странное. Хочу знать о ней всё!

– Сделаю. Ещё что-то?

– Скоро начнется Большой ежегодный турнир. Неплохо бы засунуть кадета Скай в группу Илая. Пока пройдут все этапы, у них будет возможность сражаться плечом к плечу. А там глядишь на фоне боевого товарищества и что-то личное зародится. Пусть даже просто дружба.

– Хороший план. Таким вы мне больше нравитесь, – в голосе Сейджа отчетливо прозвучало одобрение, и он покинул покои кронпринца.

Кассиан всё ещё не сводил взгляда с нежного точеного личика в обрамлении блестящих белых волос на экране. Пронзительный взгляд светло-серых глаз, казалось, видел его насквозь. Он не мог понять, что за странное чувство дергало каждый раз внутри при взгляде на неё. И почему он не мог перестать думать об этой девушке. По-хорошему, надо бы. Но не получалось, хоть тресни.

✦✦✧✧✦✦✧✧✦✦✧✧✦✦

Роман “(Не)нужная для принца, или интриги в Космоакадемии” учавствует в литмобе “Мой невыносимый спутник”. И я предлагаю вам отправиться в фантастические приключения вместе с романом Ольги (Ольги Михайловой) "Пленница генов. Выжить любой ценой" https://litnet.com/shrt/cu9q

Глава 15

Рина поставила поднос с завтраком на стол и со стоном приземлилась рядом с Лией. Ушибы после вчерашнего простреливали болью при каждом движении, все мышцы противно ныли. Она чувствовала себя развалиной.

Марк напротив неё вопросительно поднял бровь, оторвавшись от еды.

– Не спрашивай, – Рина придвинула свою тарелку ближе и взяла ложку. – Ненавижу спарринги!

Марк нахмурился и поджал губы, но промолчал. За что она почувствовала горячую благодарность. Рассказывать о произошедшем не хотелось, но слухи и без того наверняка расползутся. Рина с содроганием ждала, что о ней знатные отпрыски будут говорить. Чтобы отвлечься, набросилась на еду. И успела почти всё доесть, когда почувствовала взгляд.

Осторожно повела глазами по столовой и почти сразу увидела Кассиана. Он сидел за столом у противоположной стены и не сводил с неё взгляда. Рядом с ним Анна ревниво рвала салфетку в клочки. С другой стороны от кронпринца парень с короткими темными волосами грустно не сводил глаз уже с самой рыжей стервы.

Какие страсти! Рина нервно хмыкнула и уткнулась в тарелку, запихав остатки каши в рот. Аппетит пропал, но силы надо поддерживать. Дальше легче не будет.

– Как оживленно сегодня здесь, – подала голос Лия. Наверное, ей неуютно от мрачной атмосферы за столом.

– Перед Турниром всегда так, – буркнул Марк, тоже отодвигая пустую тарелку.

– Каким? – не поняла Рина, с удивлением оглядывая и впрямь не в меру возбужденных кадетов. Поначалу ей показалось, что они над ней втихаря смеются, поэтому старалась в их сторону не смотреть.

– Шутишь! – Марк изумленно уставился на неё. – Да его все обсуждают с первого дня! Большой турнир каждый год проводят. Это такой шанс для первокурсников! Сильно поднять личный рейтинг в таблице. Получить возможность выбора места практики. Победителю вообще экзамены автоматом ставят за год! К тому же слава и известность в Академии, как минимум, если отличишься нестандартным прохождением!

– Раньше такого ажиотажа не было, – смущенно заметила Рина, опустив взгляд. За своими переживаниями она действительно ничего не замечала.

– Потому что вчера объявили официальную дату старта Турнира. Ты в уведомления не заглядывала что ли?

– Мне немного не до того было.

– Конечно, ты с младшим принцем заигрывала, – раздраженно заметил Марк.

– Ой, хоть ты не начинай! Нужен он мне больно! – Рина со стуком поставила тарелку обратно на поднос. Ложка жалобно звякнула. – Лучше о Турнире расскажи.

– А слухи по Академии ходят, – проворчал Марк, но уже без эмоций. Наверное, её реакция его немного успокоила. – Там всё просто. Предлагается пройти ряд испытаний, для каждого факультета они свои. Есть личный зачёт и командный. Участвовать можно в любом по выбору. Для командира группы это ещё и возможность проявить лидерские качества. Кто метит на руководящие должности после Академии стараются свою группу собрать. Это плюс к характеристике всегда. От того как быстро и эффективно проходятся испытания, за каждое начисляются баллы. А от их общего количества уже зависит место в турнирной таблице и общий рейтинг кадетов.

Он мотнул головой в сторону информационного табло в центре столовой.

Рина невольно посмотрела туда, хотя с такого расстояния буквы не различить. Столбцы по курсам более чем из ста фамилий каждый – слишком мелко. Впрочем, и нечего там высматривать, она помнила, что висит в хвосте списка. Не получалось у неё пока в учебе отличиться. У табло толпились несколько группок кадетов, в основном первокурсники с одной полосой на рукаве. Между столами тоже кочевали энтузиасты, напрашиваясь в собирающиеся группы.

Обвела взглядом ещё раз столовую и помрачнела. Похоже, большинство уже скучковались по группам. И её звать, конечно, никто не собирался. В груди плеснула глухая досада. Стало обидно. Почему её всегда исключают из любой общей движухи? Вроде старается, но вечно в какие-то глупые ситуации попадает.

– Не пойдёшь группу искать? – с любопытством развернулась к ней Лия.

– Не хочу навязываться, – Рина скрестила руки на груди.

– Ну и зря, – заметил Марк, с удивлением глядя на неё. – Как раз активных охотнее берут. Своей инициативой ты показываешь заинтересованность и что готова прилагать усилия ради общего успеха. А ленивых, застенчивых и гордых звать не будут, потому что в группе от них толку мало, им сообща работать сложно. Ты же не из знати, чтобы гордыню свою показывать. Так что я бы на твоём месте лучше поискал себе группу.

Рина опустила взгляд и стиснула зубы. Марк, сам того не зная, больно задел её. Но желания бежать и упрашивать заносчивых поганцев всё равно не появилось. Гордость не исключительная прерогатива знати. И она не собирается унижаться перед ними. Иначе уважать себя перестанет.

– Вот упрямая, – Марк качнул головой. – Дождешься того, что в одиночку Турнир проходить придётся. Поверь, в личном зачете сложно. В группе все компенсируют слабые места и недостатки друг друга. Помогают преодолеть сложные моменты. Иначе всё придется делать самой: придумывать решение, искать способ преодоления препятствий, да просто одной физически справляться тяжело. Сама знаешь в какой ты форме сейчас. Как ты со всем справишься сама?

– Так-то ты в меня веришь? – Рина упрямо подалась вперёд и зло посмотрела на брата. – Вот теперь я точно хочу пройти Турнир одна и доказать, что могу. Что я не слабачка!

Глава 16

После пары по Истории Империи Рина на выходе наткнулась взглядом на Кассиана. Он небрежно подпирал стену, скрестив руки на груди. Сердце сразу трепыхнулось испуганным птером, ладони вспотели.

– Отойдем на пять минут. Поговорить надо, – он выпрямился и зашагал к лестнице. Словно не сомневаясь, что за ним последуют.

Рина сглотнула и невольно направилась за Кассианом. Внезапное предложение изумило, но любопытство толкало в спину, подзуживая ускорить шаг и догнать кронпринца. Заинтересованные взгляды однокурсников и шепотки за спиной её сейчас мало волновали. Покоя не давали совсем другие мысли.

Что хочет Кассиан? Почему он так открыто показывает свой интерес к ней? Это что-то значит? Он решил официально… да нет, бред. Рина, спустись с небес на поверхность. Что за глупые розовые мечты!

В таком сумбуре мыслей она и дошла за ним до коридора на третьем этаже. Он окинул взглядом пустое пространство в обе стороны и повернулся к ней:

– Что ты думаешь об Илае?

– Что? – Рина изумленно сделала шаг назад. Внутри плеснуло жгучее разочарование. А она-то размечталась уже. Вот дура!

– По Академии слухи ходят, что ты с моим братом общаешься много, – нейтрально заметил Кассиан. – Вот и решил узнать твоё мнение.

– То, что он меня третирует и прохода не даёт, уже называется общаемся?! Мило! – Рина даже не пыталась скрыть сарказм. Обида бурлила внутри, переплавляясь в злость, и требовала выхода.

– Хочешь на него пожаловаться? – бровь Кассиана удивленно поднялась, но ровный тон голоса не изменился. Безупречная маска.

«Вот непробиваемый лоб! Бесит!» – Рина скрестила руки на груди и нахально улыбнулась. Злой азарт поднимался внутри бурлящими пузырьками.

– Как я могу! За оскорбление императорской фамилии наказание полагается.

– Значит, хорошего о нём сказать нечего? – Кассиан шагнул ближе.

– А сами как думаете, Ваше Высочество? – Рина невольно подалась к нему. Расстояние между ними стало неприлично интимным, но она больше не питала иллюзий, что это может хоть что-то значить. Не в случае с ледяным принцем. Одного разочарования оказалось достаточно, чтобы усвоить урок.

– Я думаю, что ты хорошо влияешь на него. Он злится и обижается, но прислушивается к твоим словам. Ты могла бы мягко повлиять на братца и перевоспитать его. Хотел предложить тебе присмотреть за ним во время учёбы. Всё равно вам на одном курсе шесть лет учиться, – последние слова кронпринц договаривал осторожно, чуть понизив голос, словно опасался её реакции.

– Что? – в первый момент она не поверила своим ушам. С чего это он решил переложить свою ответственность на неё. Совсем совести нет? Но смогла только растерянно выдохнуть:

– И как ты себе это представляешь? Я ему никто! Он и слушать не будет, – и зачем она развивает эту бредовую идею? В голове каша, все мысли разбежались.

– Если вы будете проходить соревнования в одной группе, совместное преодоление преград и бои плечом к плечу сближают. Боевое братство не зря придумали. Начнете общаться, подружитесь или… – Кассиан отвёл взгляд и тише закончил, – встречаться начнете.

Рина шокировано смотрела на него. В голове воцарилась звенящая пустота.

Да как он… как посмел такое предлагать?! Нестерпимо захотелось треснуть его от всей души чем-нибудь. Жаль, коридор оказался девственно пуст. Рина представила, как душит этого ледяного чурбана, но легче не стало. В груди больно закололо. Каким же бесчувственным гадом Кассиан оказался.

– Ты сдурел? – от шока про вежливость и этикет напрочь забыла. – Да как у тебя язык повернулся такое предлагать?

– Чего ты так возмущаешься? Я же не заставляю. Просто высказал возможные варианты, – Кассиан с недоумением посмотрел на неё.

Он действительно не понимал. Желание придушить бесчувственного идиота стало нестерпимым. Рина почувствовала, что задыхается, и зло прошипела:

– И зачем мне это сдалось?

Взгляд Кассиана неуловимо изменился. Рина затруднялась определить эмоцию, мелькнувшую в нем: растерянность, неуверенность, опасение. Он снова отвел взгляд и нарочито ровно спросил:

– А если я заплачу тебе денег? Любую сумму?

– Ненавижу тебя! – Рина залепила ему пощёчину, развернулась и припустила бегом. Вытерла рукавом злые слёзы. Коридор расплывался перед глазами, дыхание сбивалось. Ноги сами несли быстрее прочь.

Да как он посмел! Невыносимый чурбан!

Глава 17

(Примечание автора: 15 глава отредактирована, соревнования изменены на Большой Турнир.)

Кассиан прижал ладонь к горящей щеке, с изумлением провожая взглядом убегающую Рину. Хвост белых волос красиво развевался и переливался в электрическом свете потолочных панелей. В груди кольнуло, и снова странное ощущение разлилось внутри: какое-то необъяснимое притяжение. До сих пор не удалось понять, что это, и откуда появилось. Но почему-то мысль, что обидел эту девушку, вызвала недовольство собой. Он не привык думать об эмоциональном комфорте подданых, отец учил только управлять людьми. Но сейчас он не мог контролировать свои чувства. И это очень выбивало из колеи.

Тихий шорох за спиной напомнил, что верная тень всегда рядом.

– Разговор прошёл не по плану? – раздался спокойный голос Сейджа.

Кассиан раздраженно оглянулся на наставника. Признавать собственное фиаско не хотелось, но такого исхода он точно не ожидал. Рина его удивила. Такая гордость и чувство собственного достоинства. Она точно простолюдинка?

– Что удалось узнать о ней? Ты собрал информацию?

– Ничего, что выходило бы за рамки личного дела. Следы в базах данных о ней есть только за последние пять лет. Во время последнего боя с Сарнахами на орбите Вирата, шахтерская база на луне тоже пострадала, несколько жилых куполов оказалось разрушено. В том числе взрыв полностью уничтожил административный центр со всеми серверами. Информацию пришлось восстанавливать с нуля. Частично запрашивали дубликаты документов со столицы и других колоний. Остальное записано со слов выживших. Семья Скай удочерила Рину после гибели её родни в одном из уничтоженных куполов. Сама девочка несколько дней скрывалась в шахтах вместе с другими женщинами и детьми, эвакуированными с началом боя. Только быстро отбилась от остальных и заблудилась. Её нашли с обморожениями и сильно истощенную. То, что она выжила без еды и воды столько суток, большое чудо.

– Значит, никаких свидетельств её существования до того боя нет? – Кассиан рассеянно провел пальцем по губам в раздумьях.

– Именно. Думаете, на самом деле она не оттуда? – Сейдж заинтересованно поднял бровь.

– Кто знает. Просто её реакция на моё предложение… любая простолюдинка ухватилась бы за возможность заработать. Или как минимум наладить связи со знатью. Это уникальная перспектива пробиться в жизни на лучшие должности, и не всем даётся. Не говоря о том, что каждая амбициозная девушка не упустила бы шанс прыгнуть в постель принца. Любого. Она же оскорбилась, будто я её унизил таким предложением. Или что-то дурно пахнущее подсунул. Согласись, это выглядит странно.

– Подозреваете, что она из знати? Но пять лет назад ни в одном Роду не пропадали дочери. Тайная Служба знала бы. Это наша работа.

– Зато пять лет назад во время захвата незаконной лаборатории пропали несколько подопытных детей, в том числе девочки, – Кассиан прислонился к стене коридора, сложив руки на груди. – Кстати, так и не выяснили, кому та лаборатория принадлежала?

– Нет, – Сейдж отвел взгляд. – Они успели уничтожить большинство документов. Кто-то их предупредил. Мы до сих пор не нашли ни следов вероятного организатора, ни возможную крысу в Тайной Службе.

– Поэтому отец зол в последнее время?

– И поэтому тоже. Кто-то мутит воду в народе. Подозрительные бурления говорят, что зреет очередной заговор. Его величество устал подавлять их с завидной регулярностью.

– Может, их действительно организовывает один и тот же человек, поэтому и не получается пресечь их окончательно, – напомнил Кассиан неофициальную версию.

– Не исключено, – Сейдж устало вздохнул, – но никаких доказательств нет. У нас всё еще ни одной версии о возможном лидере.

– А он может быть причастным к созданию лаборатории?

– Такое предположение выдвигали. И опять никаких следов. Эфемерные теории ничем не помогут нам.

– Хоть что-то о лаборатории удалось узнать? – Кассиан чуть наклонился вперёд, взглядом требуя ответа.

Наставник покосился на него и опустил взгляд:

– По оставшимся записям восстановили, что там пытались создать операторов для кораблей на основе мериланских технологий. Вживить артефакты Древних в людей. Но взрослые при таких попытках гибли сразу, с возрастом адаптивность организма уменьшается. Поэтому они перешли к опытам на детях. И некоторые оказались удачными.

– Значит в теории, сейчас где-то в Империи есть люди, способные на сто процентов эффективно управлять мериланскими кораблями, как сами мериланцы? – голос Кассиана сел, по спине вдоль позвоночника прокатилась ледяная волна.

– Да. Тайная Служба их ищет. Пока безрезультатно, – Сейдж не поднимал взгляд, напряженная поза выдавала, что он ждёт вспышки.

– Я понимаю, почему отец так зол, – сдавленно прошипел принц. – Это же офигеть какой ворох проблем с потенциально катастрофическими последствиями. Если таинственный заговорщик создал операторов мериланских кораблей и захватит их в достаточном количестве, он сможет блокировать всю орбиту Вирата и диктовать свои условия под угрозой ударов по скоплениям людей и промышленным комплексам. Мы не сможем без потерь обойтись, если дойдёт до такого! Ты это понимаешь?!

– Да. Мы работаем над этим, – Сейдж поднял уверенный взгляд.

Глава 18

Рина успела добежать до аудитории, пока перемена не закончилась. Смогла немного успокоиться по дороге, но злость всё так же тлела внутри. Вошла со звонком и застыла под любопытными и местами недовольными взглядами однокурсников. Страшно представить, что они думают теперь после выходки кронпринца.

– Кадет Скай, проходите за свободный рабочий стол, не подпирайте дверь, – предложил Магистр Вистен с ехидной усмешкой.

Рина расправила плечи и с застывшим лицом быстро зашагала вдоль ряда между столами. Что ж ей вечно не везёт на первой паре по предмету выставить себя в глупом виде перед преподавателем. Хоть они с Магистром уже познакомились на отработке раньше, всё равно стыдно. Она быстро скользнула за первый же свободный стол и напряженно уставилась на Вистена.

– Итак, сегодня у вас первое занятие по Инженерному делу, – Магистр прошёлся перед первокурсниками. – На этом предмете традиционно больше практики, чем теории. Конечно, часов у вас будет меньше, чем у кадетов с Инженерного факультета, для них это профильный предмет. Но и командиры всех звеньев должны в общих чертах представлять, как работают все системы корабля. И в случае ранения или гибели инженера выпускники командного должны несложные поломки уметь устранять самостоятельно. Как минимум диагностировать, что сломалось, и подлежит ли ремонту своими силами. Чем мы сейчас и займёмся.

Магистр остановился и нажал на пульте в руках кнопку. Вереница дронов поднялась с пола, нырнула к контейнеру в углу и разлетелась по аудитории, раскладывая части механизмов по столам.

Сдавленное шипение справа заставило Рину вздрогнуть. Повернула голову. За соседним столом младший принц метал ненавидящие взгляды в преподавателя. Она невольно ему посочувствовала. Самой немного обидно стало, что их труд на отработке оказался бесполезным. Дроны всё то же самое делали проще и быстрее. А ведь Илаю неоднократно пришлось вручную горбатиться. С первого раза он устав Лакарису не сдал. Рина могла представить, каким униженным он себя чувствует.

– Как вы видите, – продолжил вводить их в курс дела Вистен, снова прохаживаясь по аудитории, – все блоки и узлы сделаны из мерила, живого сплава по Мериланским технологиям. Сейчас флот Империи активно переоснащается по последнему слову техники и к моменту вашего выпуска старых кораблей не останется. Поэтому мы сразу будем изучать все новейшие технологии.

Дрон опустил на стол перед Риной навигационный блок. Она опасливо посмотрела на него, уже чувствуя, как он тянется к ней и вопит исправить чужеродное вмешательство. Подняла взгляд на Магистра. Он не сводил с неё внимательного взгляда.

– Работа механизмов намеренно искажена, чтобы вы могли потренироваться в диагностике. Ваша задача выявить неисправность и попытаться её устранить либо предложить варианты решения, если не можете сами.

– Но мы же не умеем работать с живым металлом, – возмутился уже знакомый пухляш, сидящий в соседнем ряду перед Илаем.

– Этому мы и будем учиться сегодня, – Вистен ответил ему, даже не взглянув в его сторону. Всё так же не сводил взгляда с Рины. – Сначала попытайтесь справиться самостоятельно. Через полчаса я опрошу всех на предмет успехов и теорий. Затем мы дружно приступим к практике, и я объясню, как правильно.

– А нельзя наоборот? – проворчал Илай, не скрывая своего недовольства.

– Нет, кадет Визарис. Сначала я должен оценить ваш начальный багаж знаний, чтобы представлять слабые места каждого. Возможно, кого-то потребуется дополнительно подтянуть, и я назначу факультативные занятия.

У Рины под пристальным гипнотизирующим взглядом преподавателя уже мышцы начали дрожать от напряжения. Она вцепилась пальцами в колени, чтобы не выдать себя, и изо всех сил контролировала выражение лица, не давая отразиться ни одной мысли. И в тоже время с ужасом осознавала, в какую западню попала. В таких условиях не выдать свои способности почти невозможно. А Вистен точно что-то подозревает, поэтому не спускает с неё глаз. Что же делать?

– Что, не знаешь с какого бока за задание взяться? – насмешливо посмотрел на неё Илай. – Плохо не иметь домашнего образования?

– Можно подумать, ты знаешь! – рявкнула Рина, оборачиваясь к нему, тлеющая злость снова полыхнула внутри. – Ничего не уметь на первом курсе нормально! Мы для того и пришли сюда, чтобы учиться. Но я хотя бы не стыжусь сознаться, что чего-то не знаю, и пытаюсь вникать. А ты только бахвалишься и задираешь всех. Вот сейчас выпал шанс блеснуть домашним образованием и заткнуть всех. Вперёд, покажи свою гениальность!

Снисходительная улыбка мгновенно стекла с губ принца, он затравленно оглянулся. Весь курс не стесняясь пялился на них. Рина могла поклясться, что они мечтают о попкорне.

Илай уже зло обернулся к ней, щеки и шея предательски розовели. Точно ничего не знает! И наверняка пожалел, что вообще рот открыл. Но опять обвинить её во всём принцу не дали.

– Кадет Визарис, кадет Скай, – Магистр вырос над ними карающим ангелом, – пять минут из отведенных тридцати уже прошли, и вы впустую потратили их на разговоры. Советую заняться заданием, результаты буду спрашивать со всех.

Рина сразу уставилась на блок на своём столе, чувствуя пристальный взгляд на своей макушке. Похоже, Вистен намерен стоять у неё над душой. Вот засада! Она осторожно потянулась к прибору рукой, изо всех сил отмахиваясь от установления контакта. Взяла в ладони, блокируя образование связи, повертела пальцами. На этот раз оказалось легче справится. То ли первый раз от шока было так трудно, то ли теперь просто смогла взять под контроль эту способность. Возможно, она и справится.

Глава 19

– Магистр Вистен, можно мне ответить, – раздался от стола впереди звонкий голос темноволосой девушки, она полуобернулась и смотрела на преподавателя.

Рина удивленно перевела взгляд на её нежный точеный профиль. Не ожидала ни от кого помощи сейчас. Вторая неделя учебы, а уже ощущение, что все однокурсники дружно сговорились наслаждаться её провалами. Тем неожиданнее внезапное вмешательство. Тем более от представительницы знати. В груди поневоле разлилась благодарность.

– Кадет Леврон, ваш энтузиазм весьма похвален, но я хочу всё же получить ответ от кадета Скай, – Магистр даже не обернулся в её сторону.

Но Рина уже почувствовала необычную легкость, один маленький камешек стронул лавину. Она всё же не изгой. Появилась уверенность, что может со всем справиться. Подняла наивный взгляд на Вистена:

– Но я не понимаю даже, как к задаче подступиться. Дома у нас не было ничего похожего, всё оборудование устаревшее. А в сети по мерилу ничего нет в открытом доступе. Я правда хочу научиться. Объясните, с чего начать? Как правильно диагностику проводить? На что смотреть? Я постараюсь разобраться.

Вистен мрачно нахмурился. Казалось, хочет взглядом вскрыть ей череп и заглянуть внутрь. Рина изо всех сил изображала наивную простушку, улыбка словно приклеилась к лицу. Но мрачная решимость стоять до конца растекалась по телу горячей волной. Сразу перестало сводить все мышцы. Магистр помедлил и всё же перевёл взгляд на соседний стол:

– Хорошо, кадет Леврон, слушаем вас.

– Вся сложность оборудования из мерила, – воодушевленно начала та, – что без специальных диагностов вообще невозможно определить, насколько они исправны. Визуальный осмотр здесь не поможет. Но отдельные люди с повышенной сенсорной чувствительностью способны при прикосновении определить, исправен прибор или нет. А некоторые уникумы даже могут примерно сказать характер повреждения. Могу предположить, что ваше задание, Магистр, в первую очередь должно было выявить, есть ли такие люди на нашем потоке.

– И откуда же такие идеи в вашей хорошенькой головке, кадет Леврон, – в голосе Вистена отчетливо прозвучало недовольство.

– Я читала вашу статью в журнале «Наука вокруг нас» пару месяцев назад. Это так интересно! Ваши исследования людей с экстрасенсорными способностями, и их возможности взаимодействия с оборудованием из мерила – очень увлекательно! Ни один фантастический роман не сравнится! – девушка полуобернулась и с восторгом смотрела на Магистра.

Вистен смешался и отвел взгляд.

Рина с затаённым удовольствием переводила взгляд с одного на другую. Так изящно и вежливо уесть преподавателя она бы не смогла. Эта девушка уже её восхищала.

– Одно другого не исключает, – туманно ушел от ответа Магистр. – Хорошо приступим тогда к основам диагностики.

Он снова дал команду дронам, и перед каждым кадетом на столе добавился портативный диагност. После чего Вистен провел инструктаж, и дал задание до звонка выявить неполадку.

Рина не спеша осваивала новую технику, диагностами ей раньше пользоваться не приходилось, нужды не было. Но к концу пары у неё получилось выявить поломку как положено рядовому студенту, ничем не выдав свои способности. Сжатая пружина внутри начала потихоньку ослабевать. Появилась надежда пережить время учебы без потерь.

Магистр Вистен с кислым видом принял её ответ и пошёл по рядам проверять остальных. Рина тихонько выдохнула и откинулась на спинку стула. Последние минуты прошли спокойно, со звонком недовольный Магистр покинул аудиторию.

Девушка впереди резко к ней развернулась:

– Хочешь, подтяну тебя по основам инженерии? Я много научной литературы перечитала, азы знаю.

Рина от неожиданности опешила и сразу не нашлась, что сказать.

– Мария Леврон, будем знакомы, – темноволосая куколка решительно протянула изящную ладошку.

– Рина Скай, – осторожно пожала тонкие пальчики соседки, слишком ошарашенная, чтобы возражать. Уже не ждала, что хоть кто-то из однокурсников захочет инициировать личное знакомство.

– Баронесса Леврон! – взвился грозовой тучей пухляш в соседнем ряду. – Нам не по статусу возиться с какой-то простолюдинкой. Я запрещаю!

– Даэрон, милый, не говори ерунды, – стройная худенькая Мария вспорхнула со своего места и снисходительно погладила его по плечу. – Мы в академии, здесь кадеты равны. А высокомерный снобизм тебе совсем не идёт. Не хмурься, дорогой, морщины появятся. Зачем тебе ненужные переживания? Относись ко всему проще.

Даэрон открыл рот, но не нашёл, что возразить. Его лицо приняло глуповато-растерянный вид. Илай за следующим столом с недоумением наблюдал за разворачивающимся представлением.

Мария же подлетела к Рине, подхватила под локоть, подняла со стула и увлекла к выходу:

– Пойдем в библиотеку, я тебе подберу книги на первое время и объясню, с чего начать изучение.

Рина только и успевала переставлять ноги, офигевая от происходящего. На первый взгляд Мария казалась хрупкой девушкой, но её напор и обезоруживающая улыбка просто не оставляли шанса на сопротивление.

Визуалы 3

Познакомьтесь с новыми героями.
Баронесса Мария Леврон, одноклассница Рины.

и барон Даэрон Гортад, одноклассник Рины и друг младшего принца Илая

Глава 20

В библиотеке Мария выпустила её руку и зарылась в терминал, увлечённо листая каталоги.

– Эту обязательно… и ту, пожалуй. Эта сложновата, хотя… пусть будет, – бормотала она себе под нос, отмечая книги в списке.

Рина озадаченно её разглядывала, не понимая, что происходит. Такая же мелкая и стройная, как она сама. Только волосы покороче и темные, тоже стянуты в хвост на затылке. Светлая кожа, теплые карие глаза, изящное точеное личико. Про таких умильно говорят: милашка. Она производила приятное впечатление. Только Рина упорно не могла понять причину внезапного интереса к её персоне. Больше недели вся знать её дружно игнорировала, а тут вдруг…

– Логин от своего учебного профиля скажи, – вдруг обратилась к ней Мария.

– Тень ангела, – на автомате ответила Рина, вырванная из своих мыслей.

– Оригинально, – Мария с веселым изумлением оглянулась на неё и вернулась к библиотечному терминалу. – Я тебе скинула в твой профиль книги. Начни с «Инженерия на пальцах», она простым языком написана и подробно разбирает самые азы. Дальше всё понятнее будет.

– Спасибо, – Рина неловко заправила прядь за ухо. – Почему ты мне помогаешь?

– Разве однокурсники не должны помогать друг другу? – весело заулыбалась она, оборачиваясь. Ямочки на щеках сделали её ещё более хорошенькой.

– Не больно-то вы горели желанием до сих пор, – Рина недовольно сложила руки на груди. Такой непринужденный разговор с членом древнего знатного Рода выбивал из колеи. Она не привыкла панибратски тыкать знати. Как-то неловко. Когда не зла и контролирует себя.

– Потому что присматривались к тебе, – улыбка Марии стала ещё шире, хотя куда уж больше. – Не понимаешь? Все представители знатных Родов знают друг друга с детства. Приёмы, балы, совместные гуляния, так или иначе мы всё время пересекаемся с малых лет. И уже знаем, чего ждать от каждого. Характер, сильные и слабые стороны, недостатки. Мы учимся танцевать на этом минном поле всю жизнь. Нам это привычно и понятно. А незнакомые люди, да ещё и не из нашего круга, темные лошадки. Надо присмотреться, составить свое мнение, найти возможные рычаги воздействия. Только после этого можно налаживать мосты.

– Как всё сложно, – Рина провела ладонью по лицу. – А попроще нельзя?

– Мы по-другому не умеем, – пожала плечами Мария. – Так воспитаны.

– И что изменилось сейчас?

– Ты дала отпор Илаю, – пожала плечами Мария, словно это очевидно. – Он – принц, к тому же злопамятный. На такое немало мужества надо, что лучше прочего охарактеризовало твою личность. Мне ты понравилась.

– Похоже, только тебе, – смущенно буркнула Рина и отвела взгляд.

– Ты про Даэрона что ли? – Мария рассмеялась. – Не обращай внимания. Он по жизни ворчун, но в душе милый парень, когда узнаешь его получше.

– Милый парень? – Рина ушам своим не поверила, вытаращившись на веселящуюся Марию. – Вы друзья что ли?

– Неа, – она лукаво прижала палец к губам и по словам выделила. – Он. Мой. Жених.

Рина потеряла дар речи. Представить вместе эту хрупкую веселую девушку и толстого вечно недовольного брюзгу не получалось. Ей показалось, что мозг сейчас задымиться, фантазия пасовала.

– Видела бы ты свое лицо! – звонким колокольчиком залилась смехом Мария. – Вообще-то у нас политический брак будет. Мы помолвлены по воле родителей уже три года.

– И ты так легко к этому относишься? – не смогла удержать изумления Рина, сложив руки на груди. Внутри поднимался глухой протест. Ей претило такое решение чужой судьбы без спроса.

– Что толку печалиться? – пожала плечами она. – Знать всегда женится по расчету, нас с самого раннего детства готовят к этому. Впустую возмущаться тем, что не можешь изменить, глупо. Лучше изменить своё отношение к неизбежному. Тогда всё становится проще.

– А как же любовь? Совсем не хочешь выбрать сама, с кем прожить свою жизнь? – Рина сжала пальцы на плечах. Она не могла понять, как можно так легкомысленно относиться к самой важной стороне жизни.

– Думаешь, я всегда так легко к этому относилась? – Мария снисходительно улыбнулась, словно объясняла прописные истины дитю неразумному. – В пятнадцать лет мне Даэрон совершенно не понравился, я ведь тоже читала любовные романы. Но особо романтичной даже тогда не была и понимала, что высокие красивые мужья не всем достаются. И у меня замечательная бабушка, которая поделилась со мной женской мудростью. Так что я быстро Даэрона приручила. Он мило ворчит, но всегда делает, что я хочу. Думаю, у нас хорошая семья получится, мы уже не чужие люди. А со временем может и любовь придёт. Я трезво смотрю на жизнь, и не жду сказки. И тебе не советую. Не всем суждено быть с сильным и красивым принцем.

Рина сразу опустила голову, пряча глаза, щеки и шея горели. Ей показалось, Мария намекнула на Кассиана. Но этого же не может быть? Или может? После сегодняшнего прилюдного предложения кронпринца поговорить страшно подумать, какие слухи про них ходят по Академии. Может ли Мария намекать, что он помолвлен и ей ловить нечего? Ужас какой! Рина прижала ладони к горящим щекам.

– Ладно, побежали на следующую пару, а то опоздаем, – Мария сочувственно похлопала её по плечу и вышла из библиотеки.

Рина с тоской посмотрела на дверь и двинулась следом. После такого личного разговора в душе царил раздрай. Но учёбу никто не отменял. Переживания придётся отложить до вечера.

Глава 21

Шум разговоров со всех сторон накатывал неразличимым прибоем. Рина оглядела броуновское движение в столовой и устало вздохнула. Кучкование по группам активно продолжалось, однокурсники никак угомониться не могли. Она же чувствовала себя вымотанной за этот длинный день.

Дошла до раздачи, набрала себе на тарелку гарнир с мясом и салат, поставила рядом на поднос стакан сока. Окинула ещё раз взглядом взбудораженных кадетов и не увидела Марка и Лию в этой суете. Заняла последний свободный стол в самом углу со жгучим желанием быстро поесть и скрыться в своей комнате, наконец. Отойти от этого суматошного дня.

– Привет, я тебя искала, – присела напротив Мария со своим подносом. – Спрятаться решила?

Рина удивленно уставилась на новую знакомую, но не успела ничего придумать в ответ.

– Мари, зачем ты общаешься с этой плебейкой? Она не стоит твоего внимания! – рядом остановился красный от возмущения Даэрон. Обвинительно ткнуть пальцем ему мешала гора деликатесов на подносе в руках.

– Даэрончик, не нервничай так, тебе вредно, – она нежно заулыбалась жениху, похлопав ладошкой рядом с собой. – А то аппетит пропадёт ещё.

Его лицо снова стало глуповато-довольным, следы негодования рассеялись без остатка. Как завороженный он приземлился рядом с невестой, опуская поднос на стол.

Рина смотрела на разворачивающуюся картину, потеряв дар речи. Её вообще никто спрашивать не собирается? Может она в одиночестве поесть хотела. Но прежде, чем собралась с мыслями что-то сказать, нарисовалось новое действующее лицо этого театра абсурда.

– Барон Гортад, что это вы забыли за этим столом? – Илай сверлил сбежавшего приспешника мрачным взглядом, сложив руки на груди.

Даэрон втянул голову в плечи и виновато посмотрел на принца, остановившегося рядом. За его спиной Руан держал два подноса в обеих руках, напряженно балансируя, чтобы не уронить их.

– Заканчивай строить из себя строгого начальника, Илай, – насмешливо фыркнула Мария, оперевшись щекой на кулак. – Это глупо выглядит. До Императора всё равно не дотягиваешь, не заработал репутацию пока. Просто будь собой. Тебе так лучше. И садитесь есть уже! Руан, ставь подносы, на тебя страшно смотреть.

Илай замешкался от такой отповеди, подбирая слова. Руан опасливо покосился на молчащего принца и облегчением опустил двойную ношу на стол.

– Это что за самоуправство ещё…

– Илай, заткнись, – перебила его Мария, не дав поднять вопль, – пока внимание всей столовой не привлёк. Реально глупо выглядишь. Садись и ешь уже!

Принц опешил, нервно оглянулся на косящих в их сторону однокурсников и рухнул рядом с Риной. Руан скромно пристроился на краешке, исподтишка оглядываясь на Илая и ожидая новой порции возмущений.

– Вот и замечательно, – Мария с энтузиазмом придвинула к себе тарелку и взяла приборы. – Всем приятного аппетита.

Гробовая тишина стала ей ответом. Ошеломленные парни переглядывались. На их лицах крупными буквами читалось мучительное желание понять, как они в такой нелепой ситуации оказались. Вроде и не хотели с простолюдинкой есть, но устраивать скандал в столовой тоже не полезно для репутации.

Рина же сидела в прострации, офигевая от того, как повернулись события. Стойкое чувство нереальности происходящего не покидало её. Есть за одним столом с младшим принцем и его приспешниками – ещё вчера такое в самом бредовом сне присниться не могло. Как до этого дошло?!

Как назло, в этот момент в столовую вошёл Кассиан со своей компанией. Рина даже подумать ничего не успела. Их взгляды встретились. Мгновение растянулось в вечность. Но уже в следующий момент Кассиан удивленно обвёл их стол глазами, и его губы искривились в ехидной усмешке.

Рина сразу вспыхнула. Давешний разговор ясно всплыл в памяти. И ей страшно стало, что Кассиан будет думать теперь. Следом пришла знакомая злость. Она уткнулась в тарелку и быстро набросилась на еду, не чувствуя вкуса. И уже не обращала внимания на соседей за столом. Щеки и шея горели, она продолжала ощущать взгляд кронпринца на себе.

Допив сок, невольно подняла голову и снова встретилась с ним глазами. На удивление на лице Кассиана больше не светилась довольная усмешка, напротив он оказался хмур и мрачен. Анна рядом с ним прожигала её ненавидящим взглядом.

Всё! Сил больше нет это выносить!

– Всем приятного! – Рина вскочила из-за стола, собрала грязную посуду, и помчалась прочь, ни с кем не прощаясь. Не в состоянии она сейчас соблюдать вежливость и этикет. Сгрузила свою ношу на кухне и сбежала в комнату, больше не оглядываясь.

Как добралась, в памяти не отложилось. Сразу скрылась в ванной, сползла по двери на пол и закрыла глаза. Сил больше не было: ни физических, ни моральных – никаких. Вялость и апатия пригвоздили к полу многотонной плитой. Сознание плыло, не хотелось больше ничего.

Стук в дверь вырвал её из прострации.

– Ты в порядке? – глухо донёсся обеспокоенный голос Лии.

Хороший вопрос. Она сама не знала на него ответ. Хотелось, чтобы все оставили в покое.

– Эй! – голос Лии прозвучал громче и тревожней. – Ответь мне, я беспокоюсь. Вдруг серьезное что случилось. Буду медиков тогда вызывать!

Глава 22

Стадион гудел. Яркий свет прожекторов слепил глаза. Первокурсники с шести факультетов выстроились на поле нестройными рядами.

Рина вытерла потные ладони о спортивные штаны и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Выходило не очень. Сердце колотилось у самого горла, пальцы тряслись. Не каждый день такое знаковое событие случается. Тем более она первый раз участвовать будет. Может на втором курсе уже не будет так паниковать.

– Кадеты! – раздался в громкоговоритель искаженный и потому не узнаваемый голос. – Мы начинаем Большой Турнир! По традиции его открывают состязания первокурсников! Командиры групп и одиночки – получите номера участников за стойкой регистрации. И пусть победит достойный!

Илай решительно рванул впереди всех. Командиры групп потянулись следом. Рина проводила их взглядом и неуверенно двинулась тоже, вместе с другими одиночками. За последние дни никакую группу она, конечно, не нашла. Никто её не позвал, а сама она не искала. Лучше проходить одной, чем упрашивать знатных выскочек принять её.

За стойкой регистрации оказалось двое офицеров, издалека Рина не распознала нашивки. Командиры и одиночки быстро выстроились перед ними в две очереди.

Впереди началось оживление, раздались обрывки фраз на повышенных тонах. Любопытные кадеты начали выглядывать по бокам или над плечами впереди стоящих, чтобы узнать, что там происходит.

– Самоуправство! Я не давал согласия! – раздался пронзительный вопль Илая.

Шум разговоров сразу стих, никому не хотелось пропустить ни слова из разворачивающейся сцены. Адмирал Лакарис спустился с трибуны и стремительно направился к месту скандала. Кадеты расступились, и Рина увидела Илая. Красный от злости он стоял перед офицером за столом и тряс кулаками.

– Потрудитесь объяснить, из-за чего скандал, кадет Визарис, – адмирал навис над ним грозовой тучей. Руки сомкнул за спиной, словно опасался не сдержаться и отвесить оплеуху непутевому принцу.

Илай повернулся к нему и набычился, глаза сверкали от гнева:

– Она… Я не желаю! С какой-то плебейкой, да ещё без моего согласия!

У Рины от дурного предчувствия свело живот. Неужели…

– Поясните, о ком речь, майор? – адмирал перевёл вопросительный взгляд на офицера.

– Я сверял состав группы перед тем, как выдать номер. В программе в группе кадета Визариса числятся: Даэрон Гортад, Мария Леврон, Виктор Руан и Рина Скай.

У неё сдавило грудь. Так и знала! Это не может быть совпадением. Наверняка кто-то руку приложил.

Однокурсники начали откровенно коситься на неё. Сразу захотелось провалиться сквозь землю. Почему желание тихо и мирно учиться сразу после поступления провалилось? Не проходит и дня, чтобы она куда-нибудь не вляпалась. Даже не желая того.

– Последнюю я в свою группу не записывал! – взвился Илай. – Впихнули без моего ведома, а теперь насильно навязать хотите?!

– Сбавьте тон, кадет Визарис! – рявкнул адмирал. – Вы не на рынке! Соблюдайте субординацию. Дома на слуг будете орать. Я смотрю изучение устава вам на пользу не пошло? Требуется более серьезный урок? Я могу вам устроить, если не начнёте вести себя достойно.

Илай стиснул кулаки, засопел, но уже тише сказал:

– Я не записывал её и не желаю видеть в составе своей группы. Разве по регламенту соревнований не командир набирает участников?

– Готовые списки прислали из деканата. Случайно никто в них добавиться не мог, – адмирал оглядел любопытствующих кадетов и остановил взгляд на Рине. – Подойдите сюда, кадет Скай.

Рина мысленно простонала и заставила себя двинуться вперёд. Тело ощущалось, словно деревянное, и двигалось с трудом. Отчаянно не хотелось во всём этом участвовать. Ещё и жадные до скандала взгляды однокурсников сверлили её, совсем не добавляя уверенности и комфорта. Она ощущала себя забавной зверушкой в клетке. И не денешься никуда.

– Вы подавали заявку на включение в группу, кадет Скай? – пристально посмотрел на неё адмирал.

Знакомая хрипотца в голосе снова всколыхнула память о темноте и холоде шахт, звуке капель и эхе в туннелях. Рина отогнала лишние сейчас воспоминания и смогла собраться, отвлекшись от алчного внимания однокурсников.

– Никак нет, адмирал. Я собиралась участвовать в личном зачёте, – не сознаваться же, что до конца не могла определиться. Всё равно по правилам: не подавшие заявки на включение в группы кадеты автоматически записывались на прохождение Турнира в личном зачете.

– Интересно, – он посверлил её взглядом и снова перевёл его на Илая. – В любом случае, кадет Визарис, списки утверждены, и Турнир начинается…

– Нет! – Илай упрямо стиснул кулаки. – Я не буду проходить Турнир с ней!

Рина закатила глаза и отвернулась. Похоже, это надолго. И столкнулась взглядом с Кассианом. Он стоял у ограждения рядом со стойкой регистрации и внимательно наблюдал за ними. За его плечом немолодой мужчина в бронедоспехе с усмешкой наслаждался представлением.

И тут в мозгу словно светильник зажегся. Стремительно пронеслись в памяти и разговор с Кассианом в коридоре, и все события. Картина приобрела кристальную ясность. И вместе с ней вспыхнул тлеющий гнев. Да как он посмел решать за неё?!

Глава 23

За шумом крови в ушах выкрики с трибун стали неразличимы. Пот щипал глаза. Запах пыли забивал нос. Рина провела тыльной стороной ладони по глазам и лбу, пытаясь стереть капли пота. Но, судя по ощущениям, только размазала грязь по лицу.

Оперлась руками в колени, пытаясь отдышаться. Три этапа подряд, почти без отдыха, они что, сдурели? Если бы не жгучее желание стереть эту снисходительную ухмылку с губ Кассиана, она бы давно упала!

Сейчас смотрела на, казалось бы, простой участок и не понимала, почему ей не хочется туда идти. За время прохождения лабиринта все чувства обострились. После внезапно уходящего из-под ног пола и движущихся стен от любого поворота начинаешь ждать подвоха. А узкий мостик через бассейн с водой впереди выглядел особенно подозрительно. Наверняка, если свалишься в воду, засчитают поражение или штрафные баллы. Значит, должно быть и то, что может в воду столкнуть. Но стены слева и справа от бассейна выглядели безобидно. Хотя поперечные балки между ними наверху очень бросались в глаза. Во всём остальном лабиринте открытое небо над головой ничего не перекрывало.

И что делать? Возвращаться обратно и искать другой путь не вариант. Уже хочется лечь и не двигаться. Одна мысль о том, чтобы блуждать ещё несколько часов в поисках другого выхода, ужасает больше, чем возможные сюрпризы впереди. Усилившийся шум с трибун явно говорит, что уже недалеко до внешней стены лабиринта. И, возможно, выход где-то рядом.

Рина выпрямилась и ещё раз оглядела стены, пол, балки впереди над бассейном, мучительно пытаясь хоть что-нибудь придумать. Краем глаза заметила зеленый блик. Резко повернула голову, вглядываясь в металлические бруски, бликующие на солнце. Показалось или нет? Могут быть они сделаны из мерила? Почему нет, если сейчас имперцы массово внедряют мериланские технологии во всё подряд. Тогда здесь точно есть скрытые механизмы. Как это проверить?

Перевела взгляд на стену. На вид обычный камень. Ничего металлического, не говоря уж о мериле. Но как-то же эти стены двигались! Шагнула ближе и приложила ладонь. Ничего. Поразмыслив немного, осторожно двинулась вперёд, ведя рукой по шершавому камню. Бассейн уже совсем близко, а на мерил даже намёка нет. Неужели ошиблась?

И тут пальцы кольнули знакомые искры. Перевела взгляд на стену. Вроде камень, как камень, ничего необычного. Провела рукой, на шершавой поверхности явственно прощупывалась гладкая металлическая полоска и покалывала руку, хотя глаза утверждали, что стена монолитная без всяких вкраплений. Хорошая маскировка.

Осталось решить, стоит ли так рисковать. Рина покосилась наверх на дронов с камерами, они снимали прохождение соревнований всеми участниками. Тонкие датчики там вряд ли есть, это же не научное оборудование. А по камерам вряд ли что-то поймут. Можно попробовать. Вариантов у неё не так много. Турнир идёт который час, и ноги переставлять всё труднее. Просто нет сил больше бродить по лабиринту.

Решившись, Рина прикрыла глаза, прижала ладонь плотнее к гладкому металлу и открыла свой разум, постепенно опуская щиты. В первые мгновения её чуть не погребло хаосом непривычных ощущений. Разнонаправленные импульсы информационных пакетов. Эхо сработавших датчиков. Энергетические потоки. Сосредоточившись, она отсекла лишнее и нащупала ближайшую секцию.

Ого! Вот это наворотили здесь! У неё точно нет шансов пройти по мосту. Слишком устала, уже нет ни скорости реакции, ни сил быстро передвигаться. Это гарантированное падение в воду и провал состязания. И как быть?

Чуть расширила сферу восприятия, изучая окрестности. Ни одного безопасного участка. И выход рядом не ощущается. Ещё чуть дальше.

Голову прострелила боль, из носа потекло. Картинка перед глазами начала расплываться.

Рина провела тыльной стороной руки по губам, стирая влагу. Проморгалась, разрывая контакт. Кровь. Перенапряглась с непривычки. И выхода никакого нет.

Она устало опустилась на корточки и прислонилась к стене спиной. С тоской посмотрела на чистое бирюзовое небо.

Так не хотелось сдаваться, но безопасного пути здесь нет. А у неё ноют все мышцы, саднят ладони и пересохло в горле. И тут взгляд зацепится за верхнюю кромку стены. Мгновенно родилась идея. Осталось придумать, как туда забраться.

Её способности использовать не вариант. Одно дело: считать информацию – это никак не проверишь. А вмешательство в работу механизмов оставит следы, по которым её сразу найдут. Точно нет! Придется стравляться так.

Рина поднялась и потянулась, разминая ноющие плечи. Надо собраться и сделать последний рывок. Это её шанс доказать им всем, что она чего-то стоит сама по себе.

Примерилась и с коротким разбегом до противоположной стены подпрыгнула вверх. Кончики пальцев бессильно скользнули по кромке стены. Она рухнула вниз и завалилась набок. Стиснула зубы, пережидая вспышку боли. Через несколько минут со стоном поднялась и зло взглянула наверх. Высоко, но не выше турника на физкультуре в школе. Она должна достать!

Отошла назад и попробовала разогнаться чуть по диагонали, чтобы добавить инерции и скорости. Прыжок. Теперь удалось зацепиться пальцами за край. Удар грудью о стену выбил воздух из легких, но она только сильнее напрягла руки, удерживаясь.

Медленно вздохнула, вроде ребра целы. Осторожно подняла одну ногу, упираясь кроссовком в стену, попробовала подтянуться. С первого раза не удалось. Задача казалась непосильной. Руки отчаянно гудели от напряжения, пальцы немели.

Глава 24

Кассиан рванул вперёд быстрее, чем осознал, что происходит. Словно толкнуло что-то изнутри. Когда понял, что Рина рухнула в обморок, уже держал её на руках. Замешкался, не понимая своей реакции и что теперь делать.

– Неожиданно, – адмирал только чуть заломил бровь, не двинувшись с места.

Кассиан раздраженно на него покосился и перехватил Рину поудобнее, прижимая к себе:

– Я отнесу её в лазарет.

– Но… – капитан осекся под его мрачным взглядом и машинально прикрылся планшетом.

– Пускай, – махнул рукой адмирал. – Кадету Визарису не обязательно здесь находиться. А нас ждут другие участники Турнира и общее подведение итогов в конце.

Кассиан не стал дальше слушать, молча развернулся и зашагал к ближайшему выходу с полигона. Жужжание дронов вверху раздражало неимоверно, но сделать с ними он сейчас ничего не мог. Хоть и представлял, что будут сочинять в очередной волне пересудов любопытные кадеты, наблюдающие сейчас за происходящим на полигоне через камеры. Впрочем, он проигнорирует как обычно, ему не привыкать к публичности. А вот ей…

Посмотрел на землисто-серое лицо Рины в грязных разводах, безвольно прислонившее к его плечу. В груди что-то сжалось, затрудняя дыхание. Её кожа на голом плече под ладонью казалась неестественно холодной. Даже почудилось, что она из него тепло тянет. Но это уж точно бред. Люди такого не могут, а нечисть только в сказках бывает.

За такими сомнениями и метаниями он не заметил, как до лазарета добрался, благо идти оказалось недалеко. Весть комплекс строений Космоакадемии компактно располагался на одной территории, а медицинская часть традиционно – между полигоном и стадионом, самыми травмоопасными местами для кадетов.

В приёмной доктор Лерт с вопросительным взглядом обернулся к нему, как только Кассиан шагнул в дверь.

– Она потеряла сознание после выхода с лабиринта.

– Понятно. В диагностическую капсулу её положи, сейчас разберёмся, – доктор зашагал по коридору между палатами к закрытому медблоку.

Кассиан двинулся следом по знакомому маршруту. За время учебы ему уже приходилось здесь бывать по разным поводам. Но ещё никогда он не приносил бессознательную девушку на руках. Странное чувство. Так непривычно. Осторожно уложил её в открытую капсулу и нехотя отпустил, отступив на шаг. Иррационально не хотелось оставлять её здесь. Да что с ним такое?!

Капсула закрылась, и доктор Лерт включил полный цикл диагностики. Сканирующее кольцо плавно двинулось вдоль стеклянной трубы. Кассиан бездумно проводил взглядом световые разводы на выпуклой крышке капсулы и неожиданно для себя спросил:

– Можно мне остаться?

– Вы здесь только помешаете, Ваше Высочество. Её нужно будет ещё вымыть и переодеть, прежде чем в палату помещать. Но если вас так волнует её состояние, можете подождать в приёмной. Я сообщу всё, что выяснится.

Кассиан хмуро перевел взгляд на доктора, но никаких неуместных эмоций на его лице не увидел, только спокойный профессионализм. Развернулся и молча вышел из блока. Дойдя по приемной, поколебался, но всё же остался, устроившись на кресле в углу вне зоны видимости от входа. Ему не хотелось уходить, не узнав состояние здоровья Рины. Он не сможет спокойно заниматься своими делами и делать вид, что ничего не произошло. Кассиан откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза.

Похоже, уже глупо отрицать, что эта девушка его волнует, и сильно. Но как же это не вовремя! Ему осталось год учиться, а потом свадьба с принцессой Мерилана. И отказаться он не может. Отец недвусмысленно сказал, что ему нужно от этого брака: наследник с древней кровью, чтобы усилить власть Империи. И другого исхода он не примет. Если увидит в Рине помеху, то просто прикажет её устранить. И сам Кассиан тогда не сможет её защитить. Остаётся держаться подальше и задавить любые чувства, какими бы они ни были. В такой ситуации уже не имеет значения, как их называть. Смерти Рине он не хочет в любом случае.

– Ваше Высочество?

Кассиан открыл глаза и посмотрел на доктора Лерта. Тот устроился за столом и внимательно посмотрел на него:

– Первый раз с таким сталкиваюсь в стенах Космоакадемии. Разное было: травмы, ранения, нервные срывы во время экзаменов…

– А можно ближе к делу, – перебил его Кассиан. Не было у него сейчас желания ходить вокруг да около и вести отвлеченные беседы. Они же не на приёме!

– У неё сильное нервное истощение. Такое впечатление, что она несколько недель жила в непрерывном стрессе.

– От чего? – он не смог скрыть своего изумления.

– Откуда же мне знать? Кадет Скай расскажет, когда очнётся. Могу предположить напряженную учёбу плюс бойкот со стороны знати. И не надо так на меня смотреть. Вы не хуже меня знаете, как они умеют доводить. Поэтому на Командный не сильно рвутся выходцы из других социальных слоёв. Не каждый может выдержать психологический прессинг на протяжении шести лет учёбы, а заставить знать принять кого-то не из их круга на равных нетривиальная задача. Не каждому по плечу. Возможно, ещё какие-то факторы наложились плюсом, но это только она может рассказать. Изматывающий Турнир стал последней каплей. Её организм не выдержал и просто отключился.

Кассиан сразу вспомнил их недавний разговор в коридоре и почувствовал невольный укол вины. Наверняка и он добавил долю к её стрессу.

Глава 25

В вязкой холодной темноте словно повеяло теплом. Она потянулась за чудесной струёй, так хотелось согреться. Тьма светлела, истаивая. И уже несколько эфемерных потоков обволакивали, согревая. Тянули к свету. Вся её суть устремилась к этому волшебному источнику. Хотелось больше, сильнее. Утонуть в этом тепле и больше не возвращаться к стылому мраку.

Внезапно всё прекратилось, но к этому моменту сумрак рассеялся окончательно. Только туман в голове мешал осознать происходящее. И веки словно свинцом налиты, не хотят открываться. Надо приложить усилие. Понять, где она.

Крики, спор, сердитая отповедь. И голоса знакомые. Рина напряглась, узнавая голоса рыжей троицы. С трудом подняла веки и попыталась сосредоточить взгляд на смутных фигурах в дверях. Проморгалась.

Когда в голове и глазах немного прояснилось, она с изумлением услышала яростную отповедь Кассиана. Тон ледяной, но сколько подавленных эмоций в словах! И то, как он выставил вон брата с кузиной… Она и не думала, что он способен так вспылить. А казался бесчувственным чурбаном.

Кассиан резко обернулся. Их взгляды встретились. На его лице отразилось удивление, но почти сразу оно приняло непривычно мягкое выражение. Он подошел ближе и медленно устроился на стуле рядом, не спуская с неё глаз:

– Как себя чувствуешь?

Рина задумалась. Сложно ответить однозначно. Тело до сих пор словно ватное. Мысли прыгают и разбегаются. Вот это она сознание потеряла! С трудом нашла нейтральное:

– Жить буду.

Кассиан едва заметно улыбнулся. На несколько минут повисла тишина. Они не сводили взгляда друг с друга. Рина пыталась собраться с мыслями, постепенно голова начинала соображать. Принц словно изучал её, но взгляд при этом казался странно теплым. Ни требований, ни холода. С чего вдруг такая перемена? Еще недавно он…

Всплывшее воспоминание о том, что было после выхода из лабиринта, наконец, вытянуло на поверхность нужные мысли. Рина пытливо посмотрела на него:

– Это ты меня поймал? И в лазарет принёс?

– Верно.

– А почему до сих пор здесь?

Призрак улыбки на его губах растаял, заставляя гадать: не привиделось ли? Сам Кассиан чуть напрягся и сел ровнее, но ответил спокойно:

– Хотел убедиться, что ты в порядке. Ещё извиниться. И спросить, почему ты так упорно хотела пройти в Турнир в личном зачете? Мне казалось, в группе тебе легче будет.

Рина сжала губы и нахмурила брови. Вот как он так может? Вызвать чувство благодарности и через две секунды желание ударить. Снова. Что за невыносимый человек. Он действительно не понимает, что нельзя решать за других?

Закаменевшие мышцы снова заныли. Стало трудно дышать. За изголовьем койки раздался противный писк. Наверное, монитор состояния. Кассиан покосился на него, одернул рукава кителя и переплел пальцы, стиснув в кулак. Снова перевел взгляд на неё, брови сошлись на переносице:

– Если не нравится вопрос, можешь не отвечать. Я не хотел тебя злить.

Рина медленно выдохнула и постаралась расслабить сведенные мышцы. И без того всё тело болит после лабиринта.

– Ты никогда не хочешь. Но талантливо выходит. Как думаешь, зачем я поступила в Космоакадемию?

– Учиться? – Кассиан удивленно приподнял одну бровь.

– Я хотела, чтобы такие как ты, не вытирали об меня ноги. На Командном факультете у меня есть шанс заставить знать со мной считаться. Если стать лучшей из лучших. Турнир – хороший старт для этого. Но не в составе группы! Особенно под началом Илая.

– Но с твоей физической формой на боевых искусствах тебе долго хороших оценок не видать, – Кассиан невольно нахмурился. – Да и нагнать остальную программу…

– Вот именно! – Рина зло хлопнула ладонью по бортику койки и поморщилась от боли в руке. – Зубрежка пробелов помимо домашних заданий. Дополнительные тренировки. Не дай Всевышний, опять на отработку нарваться. Когда я, по-твоему, сопли великовозрастному ребенку должна подтирать? И без того сил уже нет!

– Это Илай – ребенок? – брови Кассиана взлетели к челке, а рот приоткрылся. – Ему восемнадцать.

– Да хоть двадцать! – Рина поджала губы и скрестила руки на груди. – Взрослые люди берут на себя ответственность за свои слова и поступки. Это только у детей всегда виноваты окружающие, судьба, несправедливый мир, только не они сами. Никого не напоминает?

– Илай, – Кассиан чуть сгорбился, прикрыв лицо ладонью.

– И я не собираюсь с ним нянчиться! Я не родственник, не девушка, даже не друг. Нафига это мне?! И только посмей снова денег предложить! Если ты спутал меня с шалавой, свали отсюда и больше не попадайся на глаза! – она сердито впилась в него взглядом и стиснула руками плечи. Окажись что-нибудь под рукой – точно швырнула бы.

Кассиан откинулся на спинку стула, задумчиво разглядывая её. Склонил голову набок и потёр подбородок. Покосился на монитор состояния над её головой.

– Я тебя понял. Извини, если невольно оскорбил, я не хотел. Больше не буду тебя нервировать, поправляйся.

Он поднялся и неспешно пошёл к двери.

Рине иррационально захотелось его остановить. Она одернула себя и натянула покрывало под горло. Посмотрела вслед Кассиану. Он обернулся у двери. Открыл рот, словно хотел что-то спросить. Но, помедлив, тряхнул головой и вышел.

Глава 26

Илай с сожалением проводил взглядом Анну. Она психанула и отказалась от его компании. Он постоял в раздумьях, куда идти, и повернул обратно. Любопытство зудело внутри: чего это брат так прикипел к этой плебейке? На него не похоже.

Он только дошёл до двери в палату и тихонько приоткрыл её, как услышанное заставило его замереть. Илай шагнул назад, позволяя створке закрыться.

Внутри плеснуло возмущение. Он не ребенок! Захотелось ударить в дверь кулаком, выместить негодование. Сдержался с огромным трудом. Развернулся и быстро зашагал прочь. Ноги сами понесли его к Анне. Она одна всегда его понимала. А сейчас хотелось выплеснуть обиду.

Как они могут считать так? Разве они понимают его одиночество, его жажду признания. Он хочет только, чтобы отец и брат обратили на него внимание. И вместо этого услышать, что он глупый ребенок…

Как добрался до комнаты Анны, Илай не запомнил. Беспокойные мысли крутились по кругу, поглощая всё внимание. Машинально ввел код открывания двери вместо того, чтобы постучать. Не хотел сознаваться, что случайно комбинацию подсмотрел, но что уж теперь. Учитывая, в каком он состоянии, она должна понять. Илай шагнул внутрь, с удивлением оглядел пустую гостиную. Из открытой двери в спальню раздался недовольный мужской голос:

– Хочешь сказать, ты до сих пор не очаровала кронпринца?

– Нет! – злой вскрик Анны утонул во всхлипе. – Только хуже стало. Кас непробиваемый, он вообще ни на что не ведется.

– Ты точно всё испробовала?

Илай похолодел, узнав голос. Адмирал Лакарис! И порадовался, что они в другой комнате и не видят его. Захотелось сбежать, но болезненное любопытство пересилило.

– Папа, ты же знаешь! – в голосе Анны всё ещё слышались слезы. – Мы с Кассианом были любовниками до его помолвки, и всё шло по плану. Но потом он дал мне отставку, и между нами словно стена выросла! С тех пор он меня игнорирует как женщину. Я бы решила, что он верность невесте хранит, если бы он не спускал взгляда с этой плебейки. Словно помешался на ней! И на невесту сразу стало наплевать!

– О ком речь? Почему раньше молчала? – в голосе адмирала прозвучало раздражение.

– Она первокурсница! Только появилась в этом году. Рина Скай. С первого дня учебы он с неё глаз не сводит. Даже сам не отдает себе отчета, как это смотрится со стороны. Хотя все уже заметили и сплетничают за спиной, что ледяной принц, наконец, влюбился. Ты не представляешь, как меня это бесит! Но сказать против я ничего не могу. Он уже отчитал меня сегодня.

– Как интересно, – в голосе адмирала неожиданно прозвучало удовлетворение. – Можешь забыть про неё. Вистен уже ею занимается. Если наши подозрения подтвердятся, она перестанет мешаться под ногами. Даже хорошо, что Кассианы к ней неравнодушен. Мы сможем использовать это против него. Из этого может получиться неплохая комбинация. Надо подумать…

– Папа, что вы собираетесь с ней сделать?

– Не забивай свою хорошенькую головку. Ты же хотела избавиться от соперницы?

– Как будто это поможет! – Анна отчаянно простонала. – Кас всё равно будет думать о ней! Всё бесполезно.

– Пусть так. Это был идеальный план, но не единственный. Ещё не поздно переиграть всё. Раз старший – чересчур крепкий орешек для тебя, займись младшим. Илай – глупый наивный ребенок, своенравный и импульсивный. Его легко будет заставить плясать под нашу дудку. Можешь и в постель его затащить, если необходимо.

– Папа! – Анна задохнулась от возмущения. – Я, по-твоему, должна прыгать в постель любого, на кого ты укажешь?

– Хорошо, давай всё отменим, – в голосе адмирала прорезался сарказм. – Неважно, как много поставлено на кон. И про наши мечты забудем. Ты ещё помнишь, ради чего всё затевалось?

Ненадолго воцарилась тишина. Её прорезал тихий голос Анны:

– Ты обещаешь, что оставишь Кассиана в живых?

– Если он не будет делать глупостей. Большего не проси.

– Хорошо, папа. Я займусь Илаем.

– Вот так-то лучше!

Илай судорожно нашарил дверь за спиной, приоткрыл её и выскользнул в коридор. Потом помчался вперёд, не разбирая дороги. Всё равно куда, лишь бы подальше от услышанного.

Ужас ширился внутри, грозя затопить его целиком. Первым порывом было бежать к брату и всё ему рассказать. Но почти сразу пришла горькая уверенность: ему не поверят. Оказалось, его привыкли считать несмышленышем все вокруг. Даже Анна, которая так по-доброму ему улыбалась и утешала. Всё это – ложь! Жалкая фальшивка, которая разбилась, больно раня внутри острыми осколками. На самом деле, он никому не нужен. И никто не захочет ему верить. Решат, что опять сочиняет, чтобы привлечь к себе внимание. А у него даже доказательств нет. Всё бесполезно.

«Но, если столько людей считают его ребенком, может, это недалеко от истины?» Внезапно пришедшая мысль заставила его сбиться с шага, и Илай чуть не полетел на пол. Остановился, прислонился к стене и сполз по ней вниз на корточки. Дыхание сбивалось, сердце колотилось от быстрого бега. Он обхватил себя за плечи руками, пытаясь унять дрожь. Прикусил губу, сдерживая слезы.

И что ему теперь делать?

****************************************************************

Глава 27

Перешептывания накатывали со всех сторон неумолчным прибоем. От жадных и любопытных взглядов однокурсников хотелось чесаться. Рина поежилась и вжала голову в плечи, уже жалея, что пришла сегодня в столовую.

С тоской вспомнила тишину и одиночество в лазарете (редкие обходы доктора не в счёт). Давно она так хорошо не отдыхала. Теперь очень хотелось туда вернуться. Она не ожидала, что её появление в столовой вызовет такой ажиотаж.

– Теперь ты знаменитость, – подколола её Лия, весело улыбаясь.

– Очень смешно, – Рина покосилась на неё с кислым видом и придвинула ближе тарелку с омлетом.

– Вообще-то ты теперь на втором месте в рейтинге, – мрачно заметил Марк, без аппетита размазывая кашу по тарелке. – Так что она права. Уже третий день все вокруг обсуждают твоё прохождение лабиринта. Каким-то образом раздобыли запись с дронов, и теперь она кочует по рукам. В Академии нет никого, кто бы её ещё не посмотрел.

Рина, открыв рот, посмотрела на Марка, перевела взгляд на табло в центре столовой, но с такого расстояния буквы не прочесть. Кинула беглый взгляд по сторонам (кадеты за соседними столами откровенно косились на неё) и в замешательстве опустила голову.

– Вообще, ты здорово придумала с выходом из лабиринта, – Марк с сочувствием посмотрел на неё. – Говорят, адмирал с другими членами жюри долго спорили, прежде чем присудили тебе сорок семь баллов из пятидесяти. Но вроде теперь хотят изменить правила, чтобы в следующих Турнирах такого больше никто не повторил. Правда в этом случае, ты останешься единственной и войдёшь в галерею славы Академии.

Рина с ужасом вытаращилась на брата, только теперь понимая размах последствий. Такого она не ожидала. Ей хотелось отличиться, но не стать центром всеобщих пересудов! Почему у неё ничего никогда не получается в меру? Она не собиралась перетягивать всё внимание на себя. Знатные отпрыски ей этого не простят. Зависть может толкнуть их на многое. Вот попала!

– Ты правда крута, подруга! – воскликнула Лия, её глаза светились восторгом. Она подалась ближе и похлопала Рину по плечу.

Она обреченно вздохнула и вымученно улыбнулась, перевела взгляд с брата на соседку:

– Спасибо вам за поддержку.

После этого смогла, наконец, приступить к еде, изо всех сил стараясь не обращать внимание на взгляды окружающих. А потом им пришлось быстро мчаться к аудиториям, потому что они снова опаздывали.

Сегодня первой парой снова стоял предмет Стратегия и тактика. И Рина успела в последний момент занять своё место, когда в аудиторию вошёл адмирал.

Он сразу заметил её, и Рине очень не понравилась его довольная улыбка при взгляде на неё. Когда такой человек рад тебя видеть, это пугает. Живот свело от плохого предчувствия.

– Доброе утро, – адмирал привычно прошёлся перед первыми рядами, сложив руки за спиной. – Кадет Скай снова с нами, и сегодня я хотел сказать пару слов о её блестящем выступлении на Турнире. Что мне больше всего понравилось, это изобретательность и находчивость нашей юной звезды. Для офицеров Космофлота это иногда незаменимые качества.

Адмирал остановился и обвёл взглядом напряженные и недоумевающие лица в аудитории.

– Чтобы не быть голословным, приведу пример. Во время второй войны с Сарнахами, они напали на шахтовые транспортники. Груз охраняли только три корвета, и одним из них командовал капитан Шервин. Он придумал простой и гениальный план. Шахтерский тягач притянул небольшой астероид и полетел в центр построения вражеских кораблей. Они не увидели в нём угрозу и не открыли огонь сразу, ведя перестрелку с корветами. Когда тягач оказался внутри вражеского строя, он выпустил астероид и направил тягловый луч на ближайшие корабли. Их начало неумолимо притягивать друг к другу. По тягачу открыли огонь и уничтожили, но в этот момент взорвался кварковый заряд на астероиде. Энергетической волной смело щиты, а каменными осколками повредило обшивку и двигатели нескольких кораблей Сарнахов. Пока они восстанавливали порядок и перегруппировывались, грузовой конвой в сопровождении корветов успел уйти в гиперпереход.

Лакарис сделал выразительную паузу и пошел в другую сторону вдоль первых рядов.

– Как видите, находчивость капитана Шервина позволила ему смешать порядки врага, и охраняемые грузовозы смогли благополучно уйти от засады. Несмотря на подавляющее превосходство врага. Поэтому я считаю, именно такие качества, как нам продемонстрировала на Турнире кадет Скай, являются незаменимыми для блестящих офицеров Космофлота. И я верю, что она далеко пойдёт, – адмирал нарочито ободряюще улыбнулся ей, остановившись напротив.

Рина стиснула руками колени, изо всех сил держа непроницаемое выражение лица и стараясь не выдать то, что творилось у неё внутри. Краем глаза она заметила, как начали коситься на неё однокурсники: с неприязнью, завистью, раздражением. Адмирал специально сделал её мишенью! Вопрос: зачем?

Рина смотрела в нарочито доброжелательное лицо и понимала, что враг сделал свой ход. А она не понимала, чего он хочет добиться, и как теперь быть.

Академия всегда считалась самым безопасным местом в империи. Для неё же стремительно превращалась в бесконечную полосу препятствий. И как ей выжить теперь?

Глава 28

Остаток пары Рина не запомнила. Она машинально записывала лекцию, но в голове прокручивала сложившуюся ситуацию и не видела выхода. Если только не обратиться за помощью. Вопрос: к кому?

Марк и Лия ничего не смогут сделать, они такие же бесправные первокурсники и не из знатных родов.

Знатные отпрыски после Турнира и сегодняшнего выпада адмирала с большим удовольствием её утопят. Особенно Илай постарается.

Мария? Единственная, кто выказала симпатию, но сохранится ли она после Турнира? И они пока не настолько знакомы, чтобы с серьёзными проблемами к ней идти.

Кассиан? А поверит ли он обвинениям в сторону адмирала? У неё нет никаких доказательств. Слово против слова – не угадаешь, на чью сторону кронпринц встанет. Да и сложно всё между ними. Им бы сначала со своими взаимоотношениями разобраться.

Вот и остаётся только плыть по течению и пытаться выжить.

Звонок вырвал Рину из сумбура мыслей. Адмирал попрощался и покинул аудиторию. Не успела она выдохнуть, как рядом объявилась подозрительно довольная Мария:

– Пошли вместе на следующую пару?

Рина не успела ни порадоваться тому, что расположение баронессы не остыло к ней после последних событий, ни что-либо ответить.

– Опять ты общаешься с этой выскочкой! – вырос за спиной Марии недовольный Даэрон. – Она не нашего круга! Незачем тратить своё время на плебейку!

– Милый, опять ты хмуришься, – она с нежной улыбкой обернулась и тонкими пальчиками потерла складку между бровями на его лице, вторую ладошку прижав к его щеке. – Тебе так не идут морщины. Зачем переживать о таких пустяках? Мы в Космоакадемии! Здесь это неважно. Никто ведь не предлагает звать её на Большой бал в Императорский дворец. Мы просто учимся сейчас. Так не лучше ли наслаждаться этим чудесным временем, когда мы ненадолго можем сбросить все оковы долга перед Родом и просто быть собой? Хотя бы здесь?

Лицо Даэрона понемногу смягчалось от её слов, пока на нём не осталось только обожание к невесте.

Рина глазам своим не верила, как легко Мария из него верёвки вьёт. Только в этот момент она поняла, что та имела в виду под словами, что брак по расчету не приговор. И можно жить вместе душа в душу даже в политическом браке.

Хотя сама Рина всегда верила, что счастливый брак возможен только по любви. И в детстве мечтала найти любовь. Но видя сейчас нежность в глазах Марии и безмерное обожание в ответном взгляде Даэрона, уже понимала, что пройдёт не так много времени, и они будут любить друг друга. Тогда чем такой союз хуже? Баронесса не по годам мудрой оказалась.

Рина в замешательстве огляделась, желая понять: только её увиденное шокирует? Но аудитория уже оказалась пуста. Только Илай сидел с отсутствующим видом на последнем ряду, погруженный в свои мысли, и не обращал внимания на сладкую парочку. Да ещё Руан смущенно топтался рядом, отводя взгляд.

В итоге каким-то мистическим образом они пошли вместе к следующей аудитории. Рина шагала следом за помолвленной парочкой и не верила, что это происходит с ней. За спиной слышались шаркающие шаги: это Руан почти тащил подавленного Илая на буксире. И в чём причина такого его состояния никто не знал. Его друзья тактично не спрашивали, а Рина тем более не хотела нарываться. Тихий Илай её устраивал больше, чем злой.

Но общий сюрреализм ситуации от этого меньше не становился. Словно Кассиан каким-то образом проклял её. Как он и хотел, она с необъяснимым стечением обстоятельств снова и снова оказывалась в компании младшего принца. Слишком ошарашенная происходящим, чтобы активно протестовать. Да и стоит ли?

Рина покосилась назад. Выражение лица Илая казалось подавленным и несчастным. Против такой компании сложно возражать. Пока он на неё озлобленно не кидается.

Дожили! Теперь ей его жалко стало! Рина обреченно вздохнула. Её жизнь с каждым днём всё больше скатывалась в театр абсурда. Хорошо, что уже нужная аудитория показалась. Она очень постаралась изгнать из головы неуместные мысли. Внутри они уже без лишних споров расселись рядом на ближайших свободных местах.

За всеми переживаниями, Рина даже не посмотрела, какой предмет будет следующим. Поняла только при виде немолодой сухощавой преподавательницы Истории Империи. Магистр Тильда прошла в центр полукруглого амфитеатра и остановилась у стола с горделивой осанкой. Окинула взглядом притихших кадетов.

– Добрый день. Сегодня мы начнём с истории Мерилана и королевского Рода Орвист.

Рина резко выпрямилась и до боли вцепилась в сиденье под собой. Грудь сдавило.

Магистр меж тем продолжала:

– Кто знает истоки этого имени Рода? Да, кадет Гортад?

Даэрон в ряду ниже перед Риной приосанился и выразительно начал:

– Это производная от двух названий: герцогского Рода Вистен и Ориланцев – самоназвания расы Древних. Потому что один из герцогов Вистен несколько веков назад нашёл выжившую Ориланку и взял её в любовницы. А потом она родила ему сына.

– Немного грубо, – Магистр Тильда поморщилась, – но, по сути, верно. С тем нюансом, что мы не знаем доподлинно всех способностей и возможностей Ориланцев. По некоторым свидетельствам они обладали запредельной живучестью, силой и ментальными способностями. Более популярна романтичная версия, что герцог нашел полуживую бедняжку, выходил и пригрел. И она в благодарность подарила ему сына. Но мне кажется более вероятным, что дьявольски умная Древняя, способная с легкостью пудрить мозги пси-нулевым людям, специально осталась, потому что ей для каких-то целей нужен был полукровка. Потому что после родов она пропала, и никто не знает куда.

Глава 29

Воздух свистел в ушах. Картинка прыгала и расплывалась перед глазами. Дыхания уже не хватало. Сил тоже. Рина затормозила и оперлась руками о колени, переводя дух. Злость потихоньку уходила. Огляделась, пытаясь сообразить, где находится.

Огромный пустой ангар, штабели ящиков и контейнеров со всех сторон. Тусклый свет от потолочных панелей. В центре поблескивала металлом грузовая лифтовая платформа с одиноким ящиком посередине. Место казалось незнакомым. Но сейчас это к лучшему, значит ни на кого из однокурсников не наткнётся. Хотелось побыть одной и переварить случившееся.

Теперь ей собственная реакция казалась глупой. Она ведь знала, что в Имперских учебниках многое представлено в другом свете, ещё во время подготовки к Академии заметила. Следовало ожидать, что и преподаватели историю иначе будут рассказывать. Почему же она так вспылила?

Просто Магистр Тильда с таким высокомерием и категоричностью всё преподносила… бесит!

Рина медленно вздохнула и выпрямилась. Надо успокоиться. Такой чрезмерной реакцией она только вызвала подозрения. Что остальные подумают теперь?

А с каких пор это начало её волновать?

Рина простонала и с силой провела ладонями по лицу с запоздалым осознанием. Мария и остальные как-то незаметно начали восприниматься не чужими людьми, непонятным образом перекочевав в ближний круг вместе с Лией и Марком. Её жизнь неумолимо скатывалась в полный хаос и уже не поддавалась контролю.

Теперь ей действительно стоит придумать оправдание для остальных, какого ужаленного птера она унеслась из аудитории. Пока ничего путного в голову не приходило.

Рина резко обернулась. Показалось, что в дальнем конце коридора, из которого она примчалась, послышался какой-то звук. Снова огляделась, но определить назначение помещения не смогла. Больше всего оно походило на склад. Сзади уже доносились отголоски слов.

Она метнулась за ближайшую стену ящиков, прошла вглубь, заворачивая за угол, остановилась недалеко от просвета в штабелях, прижимаясь спиной к высокой стопке. Отсюда её не должны увидеть. Верхний край куда выше её роста.

Голоса становились всё отчетливее, пока в одном из них она не узнала голос Кассиана. Второй оказался незнаком.

«Пусть меня не заметят! Пусть не заметят!» – Рина повторяла про себя, как мантру. Вжалась в стену ящиков и затаила дыхание. Показалось, что покалывающая волна скатилась от макушки до пяток. Но на таком взводе она ни в чём сейчас не была уверена.

– Вот и ящик, – послышался удовлетворённый мужской голос совсем рядом.

– Уверен, что тот самый? – скепсис Кассиана казался очевидным.

– Сейчас проверим, – раздался противный скрежет и треск, следом глухой стук. – Как и говорилось в донесении, двенадцать артефактов Древних, – снова удовлетворение в голосе.

– И чему ты разуешься? – Кассиан звучал мрачно. – То, что их доставили сюда, говорит, что заказчик в Академии. Понимаешь, что это означает?

– Что один из заговорщиков – преподаватель Академии. Что сильно сужает круг подозреваемых. По-моему, это неплохо.

– Кто именно из преподавателей? – с ударением на втором слове спросил Кассиан.

– Намекаешь, что все они уважаемые и проверенные люди? Так и предположительный лидер заговорщиков ничем подозрительным себя не выдал. Спорим, он тоже окажется здесь? Или вообще, это будет один и тот же человек? В любом случае, мы знает теперь, где искать. Что большой плюс в нашей ситуации.

– Возможно, – Кассиан вздохнул. – И как нам вывести его на чистую воду?

– Пока не знаю, но мы придумаем. Я считаю, что спешить не надо. Но артефакты Древних в любом случае стоит изъять. Неизвестно, насколько они опасны и для чего предназначены. Такой непредсказуемый козырь нельзя оставлять в руках врага.

– Мы вдвоём их не утащим, – мрачно заметил Кассиан. – Ящик слишком тяжёлый. А оставлять артефакты здесь рискованно, заказчик может забрать раньше, и повторно мы их рискуем не найти.

– Согласен. Надо вызвать оперативную группу Тайной Службы, – небольшая пауза, потом недовольный голос. – Сигнал не проходит, где-то здесь глушилка стоит. Всё продумали, гады.

– Иди за пределы поля подавления. И прихвати вот этот артефакт в виде сдвоенной спирали, он хотя бы не опасен.

– Откуда вы знаете?

– Видел на Мерилане такой же, знаю его назначение. Отправь его во дворец. Так быстрее шевелиться начнут, если материальное доказательство получат.

– Ваше Высочество! Я должен вас охранять, а не оставлять в опасном месте одного! – а сколько возмущения в голосе.

«Так он телохранитель принца», – догадалась Рина.

– Сейдж, по-твоему, я зря пять лет в Космоакадемии отучился? – недовольно заметил Кассиан. – Я могу за себя постоять. И только у тебя, как у сотрудника, есть коды прямой связи с Тайной Службой. Мне потребуется на это куда больше времени, если передавать через отца. Чем больше мы тянем, тем больше шанс, что за заказом явятся сюда. Поэтому поторопись! Я покараулю артефакты.

– Это разумно, – в голосе отчетливо прозвучало недовольство. Следом удаляющиеся шаги.

Кассиан остался один? Рина, затаив дыхание, повернула голову в сторону просвета между стопками ящиков и вздрогнула, чуть не подпрыгнув. За противоположным штабелем по ту сторону просвета странно колыхалась неясная черная фигура. Она напряглась, вглядываясь до рези в глазах. Затылок прострелило уколом боли, и зрение скачком изменилось. Перед её глазами словно невидимой кистью обрисовало багровой кромкой черный силуэт мужчины и оружие в его руках. Он опёрся локтем о крайнюю невысокую стопку и целился в принца.