Не открывай вампиру дверь!

Пролог

Это был он – тот самый парень с фотографии. Нахмурив брови и слегка наклонив голову, молча стоял и смотрел, словно внимательно прислушивался к тому, чего не слышу я.

Он вовсе не выглядел опасным, скорее, только казался таковым в мерцающем пламени свечи. Но тот факт, что парень проник в мой мир, пока я отсутствовала, не мог не пугать.

Воспользовавшись его замешательством, я метнулась в сторону, схватила кочергу и угрожающе выставила ее перед собой в качестве защиты.

- Чего тебе надо?

Гость недоверчиво и удивленно прищурился, но мне было фиолетово, что он обо мне думает. Пусть уходит туда, откуда явился. Взмахом я указала ему на дверь.

- Что ты здесь забыл?

- Ты человек? – пробормотал он с очевидным скепсисом, и его растерянность немного меня успокоила. - Все люди у вас тут умеют говорить?

Нервный смешок вырвался из моего рта непроизвольно. Видимо, идея о находящейся по ту сторону дома параллельной вселенной пришла в голову не только мне. Как и я, гость впервые обнаружил проход и не знал, куда эта дверь приведет.

Успел ли он обследовать мой дом и составить свое впечатление? Может, его мир вовсе не населен чудовищами, которыми пугала меня бабушка? Но, очевидно, он не собирался нападать, так что мы могли и поболтать.

- Что ты имеешь в виду?

Губы парня сардонически изогнулись, когда он фыркнул:

- Нет у нас людей на свободном выгуле. Только на фермах. Мы разводим их… как корм.

Мои глаза от потрясения широко распахнулись. Медленное осознание нисходило словно озарение, и страх заполнял сердце, пока я смотрела на своего красивого и воспитанного гостя, не в силах принять его слова.

Очень бледная кожа, слишком темные, практически черные глаза, в которых красноватым пламенем отражалась свеча, - все это навело меня на ужасный и потрясающий вывод: передо мной – не человек.

- А ты-то кто? – выдавила я внезапно онемевшими губами.

И тогда он ответил просто и обыденно:

- Вампир.

Глава 1.1

- Музыку! - властным жестом демоница подала знак, и помещение погрузилось в темноту, а затем вспыхнуло множеством мерцающих красных огней. Полилась чувственная мелодия, голос певицы завораживал.

Но ещё сильнее притягивал взгляд синхронный танец пяти женщин в ярких костюмах.

Больше других выделялась высокая солистка в облегающем латексном корсете и с очаровательными рожками, торчащими из малиновых волос, ниспадающих по плечам. Эта чертовка умела двигаться так, что никто равнодушным не оставался - ни пускающие слюни мужчины, ни сгорающие от черной зависти женщины.

Только Джулс могла выбрать для своего выступления что-то настолько тривиальное, воздействующее на инстинкты - и не проиграть, особенно на фоне неуклюже подтанцовывающих соперниц. Что бы ни делала красотка, у мужской половины она вызывала неизменное восхищение.

К концу номера демоница изящно обошла вокруг восседающего на троне ангела, горячо положила руки ему на плечи и закончила выступление эффектным запрокидыванием головы.

Свет включился. Немногочисленные зрители захлопали. Я скептически фыркнула.

- Моя очередь, - подскочила миниатюрная, никогда не унывающая Бет в блестящем серебристом парике и с прозрачными крылышками за спиной.

То ли фея, то ли бабочка, то ли загадочная сказочная колибри, Бет выбрала для своего выступления интеллектуальный баттл, способный разрушить поверхностную атмосферу, созданную предыдущей исполнительницей.

Наш ангел-босс Тьери, в роли которого сейчас выступал пустой стул с накинутыми на спинку белыми крыльями, традиционно, как и все прошлые годы, должен будет судействовать и выбрать лучший номер, участникам которого достанется главный приз.

Обычно это была денежная премия, но не только за это девушки так отчаянно бились - наш босс был весьма привлекательным холостяком, отчего у дам периодически просто сносило крышу.

- Думаю, демон победит, - плюхнулась Джулс рядом со мной, исполненная собственной важности и самоуверенности. - Что скажешь, Лекс?

Я наблюдала за репетицией с ироничной полуулыбкой. Эти битвы за мужчину, каким бы лакомым кусочком он ни был, меня не привлекали никогда.

Может, именно поэтому я до сих пор была одинока? Ни мужа, ни бойфренда, ни незнакомцев на одну ночь - я была самым скучным работником этой конторы, а о приключениях предпочитала читать в книгах, ну или на худой конец выслушивать истории подруг, жизнь которых била ключом.

- Не думаю, что он вообще кого-нибудь выберет, - неохотно поделилась мыслями я, покусывая карандаш, когда Джулс настойчиво на меня посмотрела. - Вы - разного поля ягоды. Взгляни - вы все из кожи вон лезете, чтобы впечатлить высоко забравшегося, недоступного мужчину, а ему все равно!

- Прекрати, Алекса, - сердито отмахнулась от моей аллегории Джулия, - ты же знаешь, что на вечеринке будет живой Тьери, а не манекен. Ты видела всю программу. Итак, кого он предпочтет?

- Уж точно не демона, - усмехнулась я придирчиво, тыкая карандашом в сторону бездушного стула. - Вы возвысили начальника до ранга небожителя, думаешь, ангел опустится до уровня демоницы? Или обратит внимание на умницу-фею только потому, что она более скромная?

Я скептически фыркнула.

- Очнись, Джулс! Вы из разных миров, тебе никогда его не добиться! Равное притягивается к равному. А к некоторым не притягивается вообще никто, - проворчала недовольно себе под нос, вспоминая целых три своих неудачных романа.

- Пф, ты совсем не веришь в любовь, Лекси, серьезно? - сморщила Джулия аккуратный носик и стянула малиновый парик, обнажая копну натуральных светлых волос - ещё одного железного аргумента в пользу своей привлекательности. - А как же твои герои из книг, которые рушат непреодолимые преграды ради любимых?

- Это всего лишь женские мечты, - вздохнула я, признавая бесперспективность подобной идеологии, - воплощённые на бумаге, но недостижимые в реальности. Поэтому ты - там, - указала я на танцпол, - а я - здесь, - ткнула пальцем в свой рабочий стол, заваленный архитектурными проектами, требующими моего немедленного внимания.

- Ты уверена, что не сможешь остаться до тридцать первого? - скуксилась Джулс, которой не нравился мой внезапный отъезд «по личным обстоятельствам», потому что не только организация вечеринки легла на ее плечи и пары других активисток, но и мои недоделанные проекты тоже придется подхватывать.

- Прости, - пожала плечами я, искренне сожалея, что смерть моей бабушки наложила крест на все грандиозные планы.

Хоть я и была сама по себе довольно скучной натурой, все же праздничные вечеринки в нашей организации всегда становились самыми яркими и запоминающимся событиями года. Когда ещё я могла повеселиться в реальности, как не на Хэллоуин или Рождество?

Книги - это прекрасно, когда после долгого трудового дня я погружалась в фантастические миры, созданные волшебной фантазией талантливых писателей. Вместе с любимыми персонажами я путешествовала в далёкое прошлое, бороздила звёздные просторы с отъявленными космическими пиратами и сражалась с драконами на остроконечной сказочной горе.

Но затем я возвращалась в настоящий мир и оказывалась в своей пустой квартире одна, заваривала ромашковый чай и фоном включала телевизор.

Звонила отцу, справляясь об его здоровье.

Писала списки продуктов, чтобы ничего не забыть.

И каждый день тащилась на работу, отдаваясь рутине, которой не видно конца.

В двадцать пять я ещё не испытала ничего экстраординарного и поэтому, конечно же, мне было очень грустно уезжать накануне большого праздника, в котором хотя бы на время я могла примерить на себя какую-нибудь интересную роль.

Глава 1.2

После того единственного случая бабушка больше не сердилась и даже позволяла мне играть в погребе – в любые другие дни, кроме Хэллоуина. В День всех святых погреб всегда оставался закрытым.

Но меня неудержимо влекло это мрачное место, может быть именно потому, что спускаться туда иногда было запрещено. Я играла в прятки с другими девочками, когда соседи приходили в гости к Марше со своими детьми. Таясь в темноте между рядами, я могла быть уверена, что меня не найдут – я была единственным ребенком, не боящимся сюда заглядывать.

Глядя на таинственную железную дверь с массивным запором, внушающим огромное уважение не только ребенку, но и взрослому, каждый раз я гадала, что же спрятано по ту сторону. Ржавый, но слишком солидный для этой двери замок, интриговал. Что такого может скрываться там, если понадобилась такая серьезная защита? Я даже пыталась однажды взломать его, насмотревшись детективных сериалов, но быстро опомнилась, не желая сталкиваться с гневом бабушки.

Лишь с годами во мне выработался естественный страх: в пыльных углах угадывалось движение, из темноты словно следил чей-то внимательный взгляд. Когда наверху дул ветер, мне казалось, что дверь скрипела, ходя ходуном в одном ритме с деревьями. Тени от свечи надвигались, будто живые. Почему пламя качалось из стороны в сторону, хотя здесь, внизу, не было никакого движения воздуха? Я слышала дыхание за спиной. Мне мерещилась музыка, доносящаяся будто из самой преисподней. А однажды мама сказала мне, что внизу пахнет краской! Что если бабуля была права? Мистика окутывала старый холодный погреб, заставляя даже самых неверующих сомневаться.

Постепенно я научилась побаиваться неизвестности, особенно после того как в погреб пробрался черный кот и напугал всех до икоты шипением из темного угла. Я стала более осмысленно относиться к предупреждениям и перестала спускаться в погреб без необходимости. А когда возникала нужда, брала с собой фонарик, если батарейки не сели, или свечи.

Тяжелый замок, который я часто с осторожностью трогала в детстве, и сейчас висел на своем месте. Цепь со звеньями толщиной с мое запястье была продета сквозь чугунные кольца, расположенные справа и слева на стене, опутывала дверь и усиливала мрачное впечатление. Отставив бутылку, я провела ладонями по огромному, с три моих ладони, защитному устройству. Старый замок не шевельнулся, как будто намертво сросся с дверью от времени. Ржавчина оплела металл, вряд ли замок вообще теперь способен открыться.

Я приложила ухо к двери, но оттуда не доносилось ни звука. Мне всегда так хотелось сорвать покров с бабушкиной тайны!

- Тебе необязательно знать, что спрятано за дверью, - уверяла меня баба Марша, когда я ребенком расспрашивала у нее. – Достаточно того, что знаю я: эта дверь закрыта уже много десятилетий и должна таковой и оставаться. Моя мать оберегала этот секрет, моя бабушка и пра-прабабушка тоже. Когда ты повзрослеешь, я передам ключ и знания тебе. До тех пор беспокоиться не о чем.

Вот и пришло время - я выросла. Бабушкины наставления и ключ мне отдали во время оглашения завещания. В письме слова бабули звучали немного пугающе, но я давно не верила в детские сказки: «Алекса Марша Ким, эта тайну я вверяю тебе вместе с ключом. Он хранился в нашей семье поколениями. Отнесись предельно ответственно, даже если считаешь мои суеверия всего лишь причудами. Будет ли наш мир по-прежнему в безопасности или погрузится в хаос, зависит теперь от тебя. Ничего сложного в твои обязанности входить не будет. Все, что необходимо, это следить, чтобы дверной замок всегда оставаться закрытым. Если его одолеет ржавчина, замени на другой. Никому не позволяй к нему прикасаться. Никогда не пользуйся ключом сама. Особенно на Хэллоуин держись от двери подальше – это важно. Удачи, дитя. Твоя любящая баба Марша».

Я покачала головой, ощутив в груди липкое шевеление страха. Это всего лишь суеверия, впитанные бабушкой с юности. Сейчас подобными сказочками уже никого с толку не собьешь.

Подхватив бутылку, я протопала наверх, полная решимости развенчать бабушкино заблуждение. Оставила добычу на столе, а сама вернулась в погреб… на этот раз с ключом.

Вскрыть проржавевший замок оказалось почти непосильной задачей. Он был старым, механизм заело, и я прикладывала бесполезные усилия, пытаясь провернуть ключ. Сбегала за маслом, но и это не помогло. Наконец, я вооружилась кочергой, и вскоре поверженный замок упал к моим ногам, а я с благоговением и некоторой тревогой открывала дверь…

Что я ожидала там увидеть? Тайную алхимическую лабораторию ведьмы, лестницу, ведущую в подземное гномье царство с сокровищами… Или что чудовище выпрыгнет на меня из темноты и утащит в свое логово? Меня ожидало разочарование. И облегчение.

За дверью не было абсолютно ничего. Кирпичная кладка, та же, из которой состояла и вся остальная стена. Дверь ничего не закрывала, она просто была частью декора. Или висела здесь только для того чтобы интриговать доверчивых гостей. Неужели именно этот секрет бабуля хранила как нечто важное? Верила, но на самом деле просто стала жертвой обмана.

Я ударила по кладке кочергой, чтобы удостовериться, что за ней не откроется замурованный черный ход. Кирпичи были старыми, осколки брызнули во все стороны. Открылась брешь, за которой… тоже не оказалось ничего особенного. Обычная земля просыпалась внутрь и тут же наполнила погреб характерным запахом влаги и грибов. Я лишь намусорила и стену испортила.

Плотно прижав дверь к дыре, я принесла мусорное ведро, собрала грязь и хорошенько вымыла пол. После чего отправилась украшать дом к празднику нечисти. Очевидно же, что никаких чудовищ, которыми стращала бабушка, не существовало и существовать не могло. Это просто детская страшилка.

____________

От автора: Спасибо всем, кто заглянул и оставил комментарии! В следующей части уже кое-что произойдет около двери (а может, за ней), надеюсь, вам будет интересно, что)

Глава 1.3

~*~*~

Еще никогда Хэллоуин не проходил настолько бесцветно. Чтобы поднять себе настроение, я привела в порядок дом и сходила в магазин, накупила вкусностей. Вытащила с чердака праздничные украшения, расставила их на крыльце и приготовила свечи к вечеру. Жаль, что этой красоты не увидит никто, кроме меня.

Украсив гостиную в черно-красных тонах, разложила атрибуты: пластиковые черепа и тыквы, шляпу ведьмы и искусственных пауков на ниточках – все, что нашла. Теперь я была готова отметить. Не хватало только музыки и гостей.

Жаль, бабуля давно не платила за телевидение, и антенна ловила лишь белый шум и слабые всполохи бесплатных программ. Я нашла старое радио, но и оно оказалось нерабочим. Мобильный телефон мог ненадолго стать проигрывателем, но его громкости не хватит на весь дом, да и батарея быстрее садилась в таком режиме. Загруженных песен выбор был невелик, а интернета в этой хибаре отродясь не водилось.

Устроившись в кресле с ногами, я натянула плед и взяла в руки бокал, отчаянно твердя себе, что потерпеть осталось всего день. Завтра. Завтра я вручу продажу этого дурацкого дома агенту и навсегда избавлюсь от ненужного наследства, в том числе и от обязанности до конца своих дней следить за исправностью стрёмного замка.

Меня окружала настолько глубокая тишина, что я могла расслышать даже слабый шум листьев за окном и каждое поскрипывание старых досок. Поэтому для меня стали полной неожиданностью голоса, раздавшиеся где-то очень недалеко… веселые голоса! И резко зазвучавшие ритмичные басы на их фоне.

Я решила, что это подъехала машина, но звуки исходили не с улицы. К моему ужасу, музыка шла откуда-то снизу… как будто из-под дома… Из погреба? Да, кто-то точно промышлял в нем!

Я чуть не выронила бокал, когда голоса приблизились, словно их обладатели находились в соседней комнате. Я чувствовала вибрацию от бас-гитары каждым волоском. Звон бутылок, хотя была уверена, что из бабулиных закромов ничего не осталось.

И, к моему бесконечному потрясению, я вдруг поняла, что подобное присутствие ощущала и раньше. Когда мне было семь лет, и бабушка сердито выволакивала меня из погреба, запирая его на ключ, я слышала уже такие голоса. Просто спустя время списала их на разыгравшуюся детскую фантазию.

Ужас поднял меня с кресла, когда я осознала, что сдерживающий дверь замок я сама же сегодня и поломала. Оставив ее открытой!

И что теперь делать? Схватив нож, я тихо прокралась вниз, прямо к страшной двери, убеждая себя, что звуки мне мерещатся.

Может, это бабушкина перележавшая консервация так на меня подействовала? Может, содержимое бутылки было испорчено, и у меня галлюцинации?

По мере моего осторожного приближения музыка становилась громче, я смогла расслышать отдельные слова. Там были мужчины.

- Откроем девяносто первого года? Пятьдесят четвертого ты, конечно, не дашь? – прозвучал низкий бас.

- Девяносто первого – самое то, - баритон с хрипотцой лился, словно медовая патока. - Пятьдесят четвертый для особых случаев.

Крадучись, я приблизилась к кованой двери и прижалась ухом, жалея сейчас, что не повесила новый замок. О чем я только думала?

Музыку отсюда слышно было лучше - инструментальная, довольно сложная композиция, раньше мне такая нигде не попадалась. Необычная и красивая. Похоже, там, за дверью, готовились к обычной домашней вечеринке. Вот только накануне там не было ничего, кроме земли!

- Ты чуешь это? – заинтересованный голос и быстрые шаги заставили меня отпрянуть от двери и слиться со стеной. Задержав дыхание и стараясь не издавать ни звука, я застыла, избегая нежелательного внимания.

- Человек? – в приятном мужском баритоне вспыхнуло удивление.

- Куда ведет эта дверь?

- Никуда.

Мое сердце колотилось в груди как бешеное, нервозно я шарила по полкам глазами, ища любую подходящую подпорку для двери. Но вряд ли я сумела бы пошевелиться. На самом деле, от страха я не могла двинуться с места, мысленно прося у бабушки прощение за то, что подвела ее. Она доверила мне семейную тайну, а я чертовски легкомысленно отнеслась к ней.

Слова о хаосе, разрушающем землю, теперь суеверием не казались. Они превратились в реальность. Несмотря на то, что голоса по ту сторону двери казались вполне миролюбивыми, я нутром чуяла растущую опасность, способную поглотить если не весь мир, то меня одну, если «соседи» найдут мою дыру.

- А ключ у тебя есть? – обладатель баса повеселел, предвкушая неожиданное открытие.

- Да нет там ничего за дверью, - хозяин баритона был равнодушен. – Я проверял.

- Давай ключ.

Я обмерла от страха, когда парень с баритоном пробормотал «держи», после чего ключ в замочной скважине заскрипел и с тугим щелчком открыл запирающий механизм. Взвыли ржавые петли, и чужак втянул воздух прямо рядом со мной – в опасной близи, словно между нами уже почти не осталось преграды.

- Здесь замуровано, - констатировал обладатель тягучего баритона.

Музыка сменилась на рок, после чего кто-то позвал издалека:

- Шед, Хью, поторопитесь! Пора ехать!

- Дай нам еще минуту, Оли!

- Пойдем, - предложил скучающий хозяин баритона, – с дверью я потом разберусь.

- А жаль.

Дверь на той стороне заскрипела и глухо ударилась о каменную кладку, и я мысленно поблагодарила того Оли, который меня сегодня спас.

Дрожа, я сползла вдоль холодной стены и сидела там бездыханно. До тех пор, пока звуки музыки не стихли полностью, и постепенно я поверила – те, кто были с другой стороны, уехали по делам, и пока что я в относительной безопасности. Только тогда я посмела покинуть погреб, все еще стараясь не шуметь.

Глава 1.4

За кладкой оставалась лишь последняя преграда: еще одна металлическая дверь, почти так же изъеденная ржавчиной, как и моя. Она легко поддалась – ее непредусмотрительно оставили открытой, - и я толкнула ее рукой, распахивая настежь. Открылась она без скрипа. С той стороны о ней явно заботились, смазывали петли, даже если не понимали назначения.

Ощущение сюрреализма происходящего не оставляло меня ни на минуту, пока я просовывала свечу в проем, чтобы осмотреть хоть что-то на другой, таинственной стороне. Боялась до чертиков, что кто-то внезапно выпрыгнет из темноты и схватит за руку, но любопытство пересиливало.

Свечи было недостаточно, чтобы оценить картину. Я вроде бы видела ряды, похожие на те, что и в моем погребе, как будто на той стороне тоже хранили бутылки. Но для того, чтобы убедиться, требовалось войти внутрь…

И почему человек устроен так, что желание приоткрыть завесу тайны всегда сильнее страха? Если бы не эта людская черта, не было бы столько нелепых смертей и пословиц про оторванный нос. Я была близка к обнаружению невероятного знания, чего-то такого, чего физически не может существовать, и не могла теперь просто запереть дверь на замок и забыть об этом. Я должна была узнать, что все это значит. Поэтому отставила в сторону сомнения и полезла внутрь, страшась, но одновременно жаждая получить ответы.

Свет маленького пламени был скуден и создавал монстров из теней – наверное, для того, чтобы заставить меня отречься от безумного плана. Но я все же собиралась идти до конца.

Полки оказались совсем не такими, как мои – новее и солиднее, они были отлиты из черного металла, а не сделаны из дерева. В отличие от пустых бабушкиных ячеек, здесь в каждой было красное, помеченное годами. Старой выдержки и молодые. Бутыли разительно отличались от стандартных размером и формой: огромные, литра по три, а может, и больше. Продолговатые и пузатые, чистые и блестящие. Владелец хорошо заботился о своих запасах.

Тишина в доме придавала мне храбрости. Хозяин и его гости куда-то ушли, я была тут одна, поэтому рискнула подняться по ступеням и отворить дверь на первый этаж.

Свет зажегся сам, без моего участия. Неяркий и чувственный, он исходил отовсюду и создавал уютный полумрак, как будто хозяин дома не любил яркие лампы. Интерьер комнат меня поразил – почти футуристический стиль, изысканный и дорогой. Четкие линии, идеально выверенный дизайн. Плоский телевизор во всю стену, выглядевший как большое прозрачное стекло, множество аппаратуры, назначения которой я не понимала, узнала только стереоустановку, и то не была уверена. Никаких кнопок я разглядеть не смогла, как и пульта, управляющего этой навороченной техникой.

Я задула свечу и уже смелее стала осматривать дом, в котором просто не могло жить чудовище. Обыкновенный дом богатого человека.

Несколько фотографий висели на стене, и одна стояла на полочке. На двух были изображены друзья в обнимку – на фоне пирамид и яхты на причале. Третья оказалась портретом. На всех повторялся один молодой человек – обаятельный парень с копной темных волнистых волос, спускающихся чуть ниже ушей и слегка взлохмаченных ветром. Даже на портретном снимке в аккуратной прическе сквозила некоторая небрежность. Однако его красоты она не портила, а добавляла очарования.

Его глаза на портрете получились слишком черными, я такие никогда ни у кого не видела, но это, скорее всего, был просто дефект съемки. Кожа как у аристократа прошлых веков – чересчур бледная, но лишь еле заметные тени под глазами нарушали гармоничность образа. Черты лица правильные и тонкие: прямой нос, выделяющиеся высокие скулы и чувственный рот. На вид юноша был молодым, лет двадцати или чуть старше.

Я изучила и остальные комнаты. Меня поразило, что все они были украшены на Хэллоуин – те же искусственные тыквы и черепа, на стенах развешаны пауки и маски злых существ, все как обычно.

Дом оказался вдвое больше моего. Я бродила, заглядывая в каждую дверь. На втором этаже обнаружилась роскошная спальня с камином и панорамными окнами от пола до потолка и открытая терраса с видом на лес. На первом этаже располагалась игровая комната, бильярдная, просторная гостиная, библиотека, музыкальная комната с почти всеми известными мне видами музыкальных инструментов и даже такими, которые я впервые видела, рабочий кабинет с клавиатурой, встроенной в столешницу, и без монитора.

А еще я нашла огромную холодильную камеру справа от входной двери, в которой все полки были уставлены десятилитровыми пластмассовыми канистрами с темно-коричневой и бордовой жидкостью. Маркировка завода, где они были изготовлены, ни о чем мне не сказала. Одна такая канистра стояла на столике возле раковины, наполовину пустая, а рядом с ней красивая хрустальная кружка наподобие пивной, только размером в два раза больше обычной. Я осторожно понюхала оставшееся на дне содержимое, предполагая, что это вино, но от странного ржавого запаха меня затошнило.

Не сразу я осознала, что в доме вообще нет туалета и кухни, только ванная, точнее, душевая кабина. Причина их отсутствия осталась для меня самой большой загадкой, но откуда мне знать, может, здешние обитатели предпочитают есть в ресторанах, а нужду справлять где-то во дворе? Выйти на улицу, чтобы проверить это, я не осмелилась.

Пройдясь по корочкам книг и по названиям групп, указанных на дисках, и поняла, что если некоторые старые книги мне знакомы, то исполнителей я не узнаю ни одного. Я словно попала в совершенно иной мир, в параллельную реальность, где жизнь развивалась иначе, чем у нас. Это и есть тайна, которую хранили несколько поколений? Не так это и страшно, как звучало в бабушкином письме. Хаос, зло? Серьезно? Чудовище, приходящее из другого мира, станет ли говорить с нами на одном языке, отмечать такие же праздники, читать те же книги и слушать красивую музыку?

Глава 1.5

~*~*~

Мистер Уотсон оказался очень приятным человеком. Он охотно помог мне выбрать самый надежный замок из особо прочного металла, который трудно сломать. И подобрал строительный клей, с помощью которого можно быстро залатать дыры в стене.

В честь праздника на продавце красовалась шляпа волшебника, а рядом с кассой стояла тыква-фонарь, приветливо подмигивающая, если в нее кинуть монетку. Мистер Уотсон даже пригласил меня отметить Хэллоуин в кругу его семьи, он хорошо знал Маршу и не хотел, чтобы ее внучка провела ночь в старом доме совершенно одна. Но я вежливо отказалась – сейчас мне было уже не компании, голова была занята угрозой, возникшей благодаря моей беспечности.

К шести сорока я вернулась домой и сразу же поспешила в погреб. Дверь все еще была подперта стулом, так что я вздохнула с облегчением. А могла ведь и не успеть до того, как владелец смежного дома вернется. В моей голове все еще не укладывалось осознание увиденного на той стороне, но зато теперь я уж точно верила бабушке. Тайна, хранимая нашей семьей, существует реально, и я ее страж.

Отставив стул в сторону очень осторожно, почти бесшумно, я прислушалась, но на той стороне все еще было тихо. Ни голосов, ни музыки. Тогда я потянула скрипучую дверь, намереваясь поступить максимально ответственно, и для начала – вернуть кладку на место. Монтажный клей, который любезно насоветовал мне мистер Уотсон, намертво скрепит старые кирпичи, которые я, уходя, лишь символически вернула на место. Я не хотела оставлять жильцам другого дома шанс заинтересоваться соседями. Хоть те парни и не показались мне опасными, не думаю, что баба Марша так ревностно оберегала бы нестрашную тайну. Хотя, если сама она никогда не открывала дверь, откуда ей было знать, что на той стороне живут обычные люди, а никакие не чудовища?

Клей схватывался отлично. Я хорошенько промазала им все стыки чужой кладки, затем быстро заполнила свою дыру тем, что осталось от разбитых кирпичей. Закрыла дверь и сомкнула на петлях мощный, как обещал продавец, замок. Улыбнулась внутренне, потому что поступила, наконец, как правильная и ответственная внучка.

С чувством полного удовлетворения развернулась, чтобы покинуть это опасное место навсегда и… в ужасе заорала, обнаружив прямо перед собой силуэт в свете свечи. Ключ выпал из пальцев, со звоном шмякнувшись об пол, когда я отступила назад и ударилась в стену спиной.

Я думала, мое сердце остановится! Оно билось в животе, где-то в районе сжавшегося солнечного сплетения. Хотя если подумать, оно билось везде, где только может биться сердце – в ослабевших ногах, в опаленных жаром висках, даже в кончиках пальцев.

Это был он – тот самый парень с фотографии. Молча стоял и смотрел, нахмурив брови, а потом слегка наклонил голову, как будто внимательно прислушивался к чему-то. Его глаза заглядывали прямо мне в душу, настороженные, удивленные, недоверчивые.

Он вовсе не выглядел опасным маньяком, скорее, только казался таковым в мерцающем пламени свечи, стоящей на полу и отбрасывающей на его лицо зловещий свет. Но тот факт, что парень проник сюда в мое отсутствие, не мог не пугать.

Он и шага не сделал ко мне, пока я вновь обретала потерянное дыхание, только пристально смотрел и слушал. Как только я немного пришла в себя, то взяла ситуацию под контроль.

- Ты кто! – вспорол мой требовательный голос звенящую тишину.

Брови юноши от удивления взлетели вверх. Словно это не он ко мне пробрался, а я к нему!

Он шагнул вперед, и я почувствовала себя мышкой в клетке, когда его черный взгляд впился в меня, будто змея. Кочерга все еще валялась на полу, но находилась слишком далеко – даже если кинусь к ней, не успею добраться первой.

Гость, тем временем, вел себя очень странно. Он сделал еще один шаг, оказавшись непозволительно близко, втянул носом воздух и прикрыл глаза в наслаждении.

- Ты человек? – пробормотал он с очевидным неверием.

Этот момент я использовала, чтобы метнуться в сторону, схватить кочергу и угрожающе выставить ее перед собой в качестве защиты.

- Чего тебе надо? – с оружием в руках я почувствовала себя немного уверенней, тем более что руки парня были пусты.

Увидев кочергу, он недоверчиво прищурился, но мне было фиолетово, что он об этом думает. Пусть уходит туда, откуда явился. Взмахом я указала ему на дверь.

- Что ты здесь забыл?

- Где я? – ответил он вопросом на вопрос.

Его растерянность немного меня успокоила. Как и я, он явно впервые обнаружил проход и не знал, куда эта дверь приведет. Успел ли он обследовать бабушкин дом и составить свое впечатление? Скорее всего, да, ведь я спокойно заделала кладку, и только потом появился он. Значит, он где-то бродил и, возможно, довольно долго. Или следил за мной? Смотрел из-за угла, как я корячусь. Что привело его сюда? Любопытство, как и меня? Или нечто более ужасное, о чем говорилось в письме? Может, его мир населен чудовищами, которыми пугала меня бабушка?

Решив, что парень вменяемый и бояться нечего, я опустила кочергу и слегка развела руками. Парень был растерян не меньше, чем я. Конечно, он не был так же напуган, но только потому, что мужчина априори сильнее женщины. Очевидно, он не собирался нападать, так что мы могли и поговорить.

- В моем доме.

- Доме? Ты живешь в этой хижине? – с плохо скрываемой брезгливостью отозвался он о жилище моей бабули.

Значит, он все же обследовал дом. И сделал определенные выводы. Конечно, после собственного навороченного особняка старый домик в лесу показался ему развалиной.

- Жила раньше, - пожала плечами. – Приехала на пару дней по семейным делам. А ты? – я снова кивнула на дверь. Наше общение напоминало обычный разговор двух соседей, и я перестала так нервничать. Жаль, что бабушка всю жизнь охраняла лишь собственный страх.

Глава 2.1

- Эй-эй, прекрати! - парень выставил руки, когда я, намереваясь биться ни на жизнь, а насмерть, снова схватилась за кочергу. Чуть склонил голову к плечу и снисходительно скривил уголок рта: - Должен предупредить: твое оружие не представляет для меня никакой опасности. Скорее, ты поранишься сама, если ударишь меня.

Моих скудных знаний о вампирах, почерпнутых в фильмах, хватило, чтобы представить яркую картину: кочерга рикошетит от головы врага, не причинив ему никакого вреда, и отправляет меня в нокаут ударом по лбу.

- Спасибо, так мне стало гора-аздо спокойнее, - произнесла я с таким глубоким сарказмом, что сама себе подивилась. Страшно было до коликов, ноги слабели, а голос дрожал. Но я все же буду сражаться.

- Эй, я не трону тебя. Ладно? – предложил монстр заключить мир на моих условиях. – Обещаю.

Можно ли было ему верить? Он все еще выглядел безобидным. Из нас двоих только я размахивала кочергой.

- Я Шеридан Корвен, - медленно отступил он назад, держа руки открытыми. – Друзья зовут меня Шед.

Он говорил со мной осторожно, как с бешеным диким животным. Дрожащая и напуганная, я едва ли могла винить его за столь унизительное сравнение. Права была бабушка, бубнил внутри голос совести, и я отчаянно переживала за проявленную безответственность. Впустила сюда чудовище, от которого мои предки так долго защищали наш мир!

- Лекси, - безуспешно пыталась я обуздать панические нотки и вернуть присутствие духа. – Алекса Ким.

Он улыбнулся, выпрямившись и сделав еще один крошечный шаг назад, чтобы я почувствовала себя лучше. Глубоко вздохнув, я уступила в этом странном поединке более разумному из нас двоих. Взяла себя в руки и нерешительно вернула кочергу к стене. В конце концов, я все равно ничего не могла сделать. Думать надо было до того как открыла чертову дверь.

- Итак, Лекси? – небрежно оперся вампир о стеллаж, но тут же отдернул руку и потряс испачканными в пыли пальцами. – Ты приехала в этот дом по семейным обстоятельствам, чтобы…

- Ты вампир… - невольно скопировала я его манеру пропускать неудобные вопросы. Эта мысль волновала меня больше всего: в моем доме монстр! Мне было не до унылых историй о моем неудачном путешествии. Вопросы о мире чудовищ, грозившем ужасной опасностью моему, волновали меня гораздо сильнее. Нужно запихнуть черта в табакерку обратно! - Вы относитесь к людям как к еде? Охотитесь на них, как… на животных.

- Мы давно не убиваем людей сами, - объяснил Шед, поморщившись. - Для этого существуют фермы. Людей выращивают, как скот. Они абсолютно примитивны, даже не разговаривают. В течение всей жизни их понемногу доят, обеспечивая им комфортные условия. Кровь консервируется и отправляется на прилавки, где каждый богач может ее купить.

- И сколько это уже продолжается? – не веря в происходящее, в шоке выдохнула я.

Шед пожал плечами:

- Несколько столетий.

- А что случилось? Куда делись нормальные люди?

- Постепенно они были истреблены, когда вампиров стало слишком много, – признал парень невесело. – Немногих уцелевших, кого удалось спасти, мы поместили на фермы, всячески способствуя их размножению. Построили заводы для консервации крови.

Пройдясь туда-сюда между рядами, вампир озадаченно остановился перед горкой свечей, которую я принесла незадолго до нашей встречи.

- А откуда вообще взялись вампиры? Раньше же их не было?

- Я не знаю. Возможно, какой-то вирус. Или эволюционный скачок. Или эксперимент безумного ученого. Это случилось давно, свидетелей не осталось. Никто не смог найти первого вампира, который бы все объяснил.

- И как же вы выжили, когда людей не стало? – все рассказанное Шериданом звучало как фантастический триллер, но наравне со страхом во мне постепенно пробуждалось и любопытство. Кому еще выпадал такой уникальный шанс узнать тайну, о которой никто в целом свете больше не знает? Подробности не были известны даже бабе Марше, хранительнице двери!

- Животные, - хмыкнул вампир. – Пришлось переключиться на них.

- Их кровь подходит?

Парень кивнул. Темные кудри снова упали на глаза, и он откинул их характерным жестом, не остающимся без моего внимания. Шед был красавцем. Точнее, мне казался он таковым до того, как я узнала, что он вампир! Теперь меня лихорадило от любого его движения.

- Подходит. Правда, она не такая вкусная, - он усмехнулся, глянув на меня со значением, и я шокировано покачала головой. Гость тем временем опять посерьезнел: – Животных мы тоже истребили. В нашем мире нет диких зверей. Даже птиц всех переловили. Я слышу… - он указал вверх пальцем, - что у вас они все еще существуют.

Где-то в лесу заухала сова, и я кивнула, впервые несмело улыбнувшись.

- У нас с этим все в относительном порядке.

Шед нахмурился:

- С животными проще. Они быстрее размножаются и растут, производят гораздо больше крови. Коровьих ферм нам с лихвой хватает. И стоит такая кровь дешево. – Он одарил меня немного смущенной кривоватой ухмылкой. - Кровь человека самая дорогая, это деликатес. Мы редко себе ее позволяем, разве что по праздникам. Зато богачи ни в чем себе не отказывают, могут купить сколько угодно крови или даже открыть собственную ферму.

- Ясно, - опустила я глаза, не зная, как на такое реагировать. Трудно было представить. Теперь-то я поняла, что за бутыли стояли у Шеда на столе и полках, в погребе. Что было в том большом бокале. От отвращения меня затошнило.

- Мы давно не убиваем сами, - терпеливо напомнил вампир, заметив мою негативную реакцию. – Это категорически запрещено, есть закон. Воспроизводство крови строго регулируется. Уже три сотни лет мы существуем цивилизованно, так что бояться тебе нечего.

Глава 2.2

Понадобилось немало времени прежде, чем я прекратила трястись всякий раз, стоило вампиру пошевелиться. Его заверения, что он не собирается меня убивать, не очень-то помогали, я все равно напрягалась, если он подходил близко. Смотрела на него как на чудо света, не веря глазам. Впрочем, он смотрел на меня с тем же выражением.

Лишь спустя два часа я почувствовала себя в обществе Шеда немного спокойнее. Мы обменивались вопросами, узнавая о различиях наших миров, рассказывали о себе и своей жизни. Шед бродил по дому, изучая обстановку, но я все еще вздрагивала, когда он слишком резко перемещался с одного места в другое. Пока он не догадался, что меня это пугает, и не начал двигаться медленнее.

- У вас здесь все такое примитивное, - удивлялся он, озадаченно взяв в руки сломанное радио.

- Это дом моей бабушки, - напомнила я обиженно. – В городской квартире у меня есть все, что и у тебя – телевизор, компьютер и остальные блага цивилизации. Ну, может, не настолько навороченные, я не богата.

Я с осторожностью наблюдала, как Шед воспримет факт, что я была на его стороне, но он не выказал удивления. Видимо, догадался по дыре в стене.

- А в вашем мире совсем нет вампиров? – спросил вдруг Шед, и я улыбнулась, вспоминая сюжеты фильмов и книг.

- Только в романах и народных легендах. – Хотя теперь я не сомневалась, что любые мифы основаны на реальности.

- Я заметил: ты сразу поняла, о ком речь, когда я назвал себя, значит, знала о существовании моего рода хоть что-то, - его ясный взгляд устремился на меня, и я осознала, что мы думали об одном и том же.

- Вероятно, эта дверь не всегда была заперта, - озвучила я неприятное предположение.

- Не думаю, что нам о ней было известно, по крайней мере, точно не всем из нас, - выразил сомнение Шед. – Иначе…- он многозначительно поднял бровь, - ваш мир уже был бы под нашей властью.

Вся кровь отлила от моего лица после такого устрашающего заявления.

- Наверное, дверь была найдена случайно, и в последний раз ею пользовались очень давно, - Шеридан развил мысль, и я согласно кивнула. – Я купил этот дом два года назад и до сих пор ничего не знал о ней. Прежний владелец просто передал мне ключи. Если бы он представлял, что за ней сокрыто, ни за что не продал бы такое сокровище. До сегодняшнего дня я даже не догадывался, что дверь куда-то ведет.

- Я тоже понятия не имела, - признала я. – Вчера я открыла ее и за кирпичами оказалась просто земля, не было никакого прохода.

- И я открывал ее. Правда, не пытался разрушить стену – решил, что дверь висит для красоты. А вчера из-за нее вдруг раздались звуки. – Парень прищурился. – Это была ты?

Я смущенно кивнула, поежившись от воспоминаний о пережитом страхе.

- Да. Услышала ваши голоса, спустилась и… - я не договорила, что делала дальше, все и так было яснее ясного.

Мысленно я обдумывала возможность повернуть ситуацию вспять. Как мне уговорить вампира покинуть мой мир и сохранить тайну двери? Что я буду делать, если он откажется? Что ждет нас дальше? Мой мир теперь под угрозой вторжения кровожадных существ, и это моя вина. Даже если удастся загнать монстра обратно, никакая дверь не спасет, если он вернется с подмогой. Я очень живо теперь представляла кошмарное будущее, в котором пять миллиардов людей становятся донорами горстки кровопийц…

- А сколько всего вампиров? – поинтересовалась я мрачно.

- Не очень много. Четыреста тысяч с небольшим.

Ничего себе «не много», почти полмиллиона! Да они разнесут тут все за считанные недели, превратив свободный человеческий мир в огромную ферму рабов.

- И численность постоянно уменьшается.

- Почему? – удивилась я искренне.

Шед пожал плечами.

- Семейные ссоры, клановая вражда. Но чаще всего наши гибнут во время ограблений – не все готовы работать, а жажду чем-то надо утолять. Мы убиваем друг друга не так уж редко. Ежегодно на сотню вампиров становится меньше. Разве у людей все иначе?

- На сотню? У нас все гораздо хуже! – фыркнула я, перебирая в уме новости, пестрящие заголовками о многочисленных преступлениях.

- Вы можете себе это позволить, – насмешливо приподнял вампир уголки губ. – Вас пять миллиардов. И вы в состоянии размножаться, - добавил он с необъяснимой досадой.

- А вы разве нет? – удивилась я, уж слишком печально его слова прозвучали.

Шеридан медленно покачал головой, продолжая тщательно обследовать мою гостиную. Пощупал каждый предмет с полочек, померил шляпу ведьмы со стены, а затем со смешком повесил на место. Дольше всего задержал внимание на фотографиях, разглядывая семейные снимки. Словом, вел он себя в точности как я, когда была в его доме. Совсем как человек, если не считать некоторых моментов.

- Вампирами не рождаются, - произнес он с напускным равнодушием. Очевидно, что эта тема немного угнетала его. – Вампирши не могут зачать и выносить ребенка.

- Как же вы продолжаете род? – ужаснулась я, осознав, почему эволюция в его мире шагает в тупик, и почему ему так печально об этом говорить. – Ведь если вы продолжите убивать друг друга, рано или поздно все исчезнете…

- Ну, всё не так плохо, – нахмурился парень, с любопытством разглядывая старенький ламповый телевизор, погребенный под бабушкиным рукоделием и стопками глянцевых журналов. – Мы же бессмертны. Если нас не ранить – а это довольно сложно осуществить, - мы можем прожить тысячи лет, поэтому в размножении нет такой уж насущной необходимости, по крайней мере, смысл в нем не тот же, что у людей. Иногда… - он продолжил после недолгой паузы, когда я усваивала информацию, - какой-нибудь ребенок на ферме проявляет признаки интеллекта. Таких отбирают, начинают обучать. Если он вырастает образованным, совсем как ты, - он быстро глянул на меня, подарив обаятельную улыбку, - его в зрелом возрасте обращают. Так появляется новый вампир. Но я никогда не видел, как это происходит. Это редкое явление.

Глава 2.3

Мы снова проделали дыру в кирпичной кладке, на этот раз побольше, чтоб можно было свободно пройти. Попав на «сторону» Шеридана, я нервно и с опаской наблюдала, как он выбирает себе напиток.

- Тысяча девятьсот тридцать восьмой!

Я нерешительно улыбнулась энтузиазму, с которым парень взял бутылку – по всей видимости, самого «выдержанного» и дорогого разлива. Настал тот самый особый случай, когда его стоило распить.

- Это ведь не вино? – уточнила я, испытывая отвращение, едва только представила, откуда берется содержимое.

- Нет, конечно, - весело усмехнулся вампир, не чувствуя никакого смущения, и кивнул в сторону лестницы. - Но мы называем его именно так. Все мы когда-то были людьми, старые привычки неискоренимы.

- Чем эта кровь отличается от той, что стоит наверху в пластиковых канистрах? – неловко уточнила я, когда мы поднялись в его апартаменты.

- В погребе хранится человеческая, - пояснил Шед с такой обезоруживающей простотой, как будто говорит об обыденной вещи вроде ресторанного меню. Впрочем, оно именно так для него и было. – А там – кровь животных. Проходи.

Он поставил свою впечатляющую размером бутылку на стеклянный столик, поправил покрывала на низких удобных диванчиках и пригласил меня садиться. Голосовым управлением включил негромкую мелодию и зажег необычный свет, погрузивший комнату в атмосферу Хэллоуина – по стенам заплясали огненные всполохи, похожие на чертей. Жутковато, но стильно. А в сочетании с потрясающе чистой и красивой мелодией даже романтично.

Вернулся Шед с хрустальными бокалами, самыми маленькими, что у себя нашел. С улыбкой поставив их на столик, откупорил свою бутылку.

Я скинула обувь и забралась на мягкий диван с ногами, стараясь абстрагироваться от того, что наливает вампир. В конце концов, разве он виноват в том, в каком мире родился? Для него такой образ жизни – естественен, так же как для меня естественно то, что принято у нас.

Шед наполнил и мой бокал, из бабушкиной бутылки – многовато, на мой взгляд, я обычно употребляла чисто символически. Но, наверное, он и понятия не имел, что нужно людям.

- За наше свидание, - улыбнулся парень широко и открыто, его радость от знакомства со мной была абсолютно искренней, что тоже пугало.

- Это самое необычное свидание в моей жизни, - признала я нехотя, не в силах относиться к нашей встрече с таким же вдохновением, хотя с каждой минутой доверие росло, по мере того как я узнавала Шеридана лучше.

- В моей тоже, - согласился вампир, и я неотрывно уставилась на его губы, понимая, что именно он пьет. Это отвращало, но и завораживало одновременно.

Отставив бокал на столик, он налил себе еще, и я обнаружила, что чувствую себя в его обществе почти нормально. Шед вел себя совсем как обычный человек. Очевидно, что он не собирался охотиться на меня и не относился ко мне как с сосуду с кровью, так отчего мне считать его монстром?

Его лицо в оранжево-красных всполохах, расслабленное и неожиданно довольное, не пугало прямо сейчас. Приветливая улыбка смягчала устрашающий эффект от нечеловеческих черных глаз, они будто становились светлее. А если точнее, меняли оттенок на алый всякий раз, когда вампир пил, но за считанные секунды возвращались к исходной черноте – будто вспыхивали огнем и гасли. Кудри своевольно падали на глаза, когда парень покачивал головой в такт музыке, и он привычным движением отбрасывал их назад или поправлял пятерней. Все это, в сочетании с чувственными губами и аристократическими чертами лица, притягивало мой взгляд вопреки страху.

Шед был красавцем. Не знаю, что он думал обо мне, но сам он был невероятно привлекателен для парня, даже невзирая на чересчур бледную кожу и неестественные темные ободки вокруг глаз. Последние еще и делали его похожим на сошедшую со сцены рок-звезду, то есть даже добавляли шарма.

- Ваша музыка потрясающая, очень сложная и… хм, идеальная, - попыталась я отвлечься от разглядывания соседа и его заодно отвлечь, а то мы чересчур откровенно пялились друг на друга. Любопытство обжигало, мне уже хотелось дотронуться до светлой кожи, чтобы проверить, что из наших легенд правда, а что нет.

- Да, играть мы умеем, - самодовольно согласился вампир – мелодии, которые я ему дала послушать на своем сотовом телефоне, его не впечатлили. – Каждый из нас умеет. Быть композитором – легко. Вечность слишком долгая и скучная, поэтому большинство из нас умеет почти все, мы очень быстро учимся. Мы летаем в космос, - добавил он с чувством превосходства, нарочно подчеркивая, что вампиры круче людей. – А вы?

- Мы тоже, - фыркнула я обиженно. Он все еще думал о людях как о приматах? Его не убедили в обратном бабушкины старенькие вещицы?

- Наверняка мы летали дальше, чем вы, - насмешливо фыркнул он, но поморщился. – Правда, делать в космосе абсолютно нечего. Все другие планеты мертвы.

- А что там, на других планетах? – заинтересованно качнулась я вперед, чтобы ничего не пропустить. Шед тут же приглушил немного музыку и пересел ко мне на диван, чтобы быть поближе, и я могла его слышать. В красноватых отблесках пляшущих по стенам чертей его рассказ приобретал особенную фантастичность.

Любопытство все сильнее утягивало меня в опасный водоворот, остановиться было невозможно. Мое чувство самосохранения притупилось. Хотя я знала, что должна вернуться домой и оставить вампира здесь, закрыть дверь и навсегда забыть об этом случае. Надеяться, что парень не станет взламывать мой замок, и каждый из нас останется на своей стороне. Но я продолжала сидеть на месте, впитывала удивительные истории, каждое слово воспринимала с восторгом, жадная до новых и новых подробностей. Знала, что в моем мире нельзя будет никому об этом рассказывать – даже если попробую, никто не поверит. Тайное знание моей семьи было, есть и должно оставаться для всех остальных секретом, только теперь я не просто верила бабушке в том, что опасность существует, я знала, в чем она заключена.

Глава 2.4

Шед сделал еще один глубокий вдох, его зрачки на мгновение вспыхнули, как у кошки в темноте. Смотрел не в глаза, а вниз, туда, где лежали его пальцы.

И тогда я отчаянно прошептала, взывая к его разуму, если он еще не отключился:

- Ты не мог бы прекратить это? Мне страшно.

- О, прости, - моргнув, Шеридан резко отодвинулся, обеспечивая между нами приемлемое пространство. Смущенный и растерянный, похоже, он и сам не заметил, насколько зашел далеко. Неловко потеребил волосы, отчего прическа приняла совсем взъерошенный вид. Схватив свой бокал, Шеридан пересел на второй диван, избегая смотреть на меня. Повисла тяжелая пауза.

Я чувствовала необходимость уйти, пока не стало слишком поздно. Да и времени прошло достаточно – близилась полночь, когда праздник официально будет завершен. Как бы ни было весело и познавательно наше невероятное общение, пора было закругляться.

Удивительно, но расставаться с Шериданом оказалось немного грустно. Столько интересного и неизведанного таил его мир! Увы, наше взаимодействие было слишком опасно по многим причинам.

- Пожалуй, я пойду, - хрипло объявила я, втайне страшась, что он решит последовать за мной.

- Я провожу тебя, - парень поднялся слишком поспешно. Порадовало лишь то, что он не стал спорить.

Мы молча шли вниз, и мое сердце билось как перепуганная птица в клетке. Как мне убедить вампира, чтобы оставил меня в покое? Какие найти слова, что он не должен рассказывать о моем мире даже своим друзьям? Я была в худшем положении, всего лишь женщина на страже хлипких врат. Если я поставлю дверь из полуметровой хромированной стали, это спасет нас?

- Мы еще увидимся? – задал Шед вопрос, которого я ждала и боялась.

- Не думаю, что это хорошая идея, - прошептала я в страхе.

- Можно, я подарю тебе что-нибудь на память? – в голосе вампира прозвучала такая искренняя грусть, что я опешила и обернулась, удивленно взглянув на него. Он нервничал, это было очень заметно. Впрочем, я ведь тоже нервничала. Сказка закончилась, пришло время расставания, это необходимо было сделать, но никто из нас не желал прощаться. Хотя причины у нас наверняка были разные.

- Можно, - мой голос дрогнул от неожиданного сочувствия.

Парень стремительно метнулся наверх, а я посмотрела на дверь, осознавая, что Шед предоставил мне исключительный шанс сбежать. Прямо сейчас я могла просто шагнуть в отверстие в кладке и запереть за собой дверь, не оставляя вампиру возможности ко мне проникнуть. Да, конечно, он мог сломать ее. Но я надеялась, что он поймет намек и не станет вести себя как неандерталец.

Я понимала, что должна поступить так.

Но я этого не сделала.

Я просто не смогла поступить так подло. Кроме последних минут на диване он вел себя безупречно. Не собирался причинять мне вред или захватывать мой мир. Если бы я воспользовалась этой минутой и захлопнула дверь перед его носом, это стало бы предательством по отношению к нему и безвозвратно разрушило то странное доверие, что между нами уже возникло. Кто знает, не стало бы это началом конца? Лучше иметь соседа-друга, чем врага. Лучше договориться по-хорошему, чем принудить.

Даже если когда-то, несколько сотен лет назад, вампиры и проникали в наш мир ради охоты, то с тех пор очень изменились. Шед не был похож на вампиров из наших легенд. Он был похож, прежде всего, на человека. И не было заметно, что он собирается воспользоваться дверью для каких-либо иных целей, нежели общение со мной.

Когда он вернулся, я все еще стояла, не решаясь шагнуть в дыру и оставить его здесь без объяснений.

- Это моя авторская музыка, - с улыбкой взял он мою руку и вложил в ладонь маленький металлический кружочек. Я недоуменно подняла брови.

- Он работает от любого источника энергии, заряжается бесконтактно – можешь просто положить его на солнце или рядом с электрической сетью. Управление сенсорное, - Шед показал пальцем туда, где не было ровным счетом ничего, кроме гладкой поверхности. Но вампир явно видел что-то, недоступное моему зрению.

Наверное, мое озадаченное выражение многое сказало о нашем уровне технологий, потому что он рассмеялся и подхватил с моей ладони предмет.

Р-раз, и он уже скользнул в дыру, на мою сторону.

Сердце сжалось в панике. Хотя вампир все еще не выказал намерения там остаться, я уже упустила шанс запереть дверь на замок.

- Пойдем, я покажу, - улыбнулся он и протянул мне руку, чтобы помочь пробраться.

Мы поднялись в гостиную бабушки, и Шед поискал у меня сеть, рассказывая по ходу, когда и по какому случаю сочинял эти мелодии. Он выглядел как человек, который всего лишь хочет поделиться результатами любимого хобби. И еще как существо, слишком долго лишенное живого общения и тянущееся к любому, готовому слушать.

Найдя розетку, Шед просто приставил к ней кружок, и тот сразу вспыхнул неярким свечением. Парень нажал невидимую кнопку воспроизведения, и моя гостиная волшебным образом преобразилась. Во все стороны распространились мерцающие разноцветные блики, превращая скучное помещение в дискотеку. Пространство заполнила неземной красоты музыка, неспешная, пронзительная инструментальная композиция, от которой перехватывало дыхание и сами собой появлялись слезы. Гимн нашему прощанию, подводящий итог увлекательного дня.

Шед, кажется, тоже прочувствовал этот момент, потому что медленно приблизился и взял меня за руку, без слов приглашая на танец. Я положила ладони ему на плечи, очарованная и музыкой, и обжигающим взглядом, и мы тихо закружились по скрипучему деревянному полу.

- Этот день был невероятным, – подытожил вампир, наклонившись к моему уху, и я снова почти забыла, что он не человек. Возможно, он точно так же думал обо мне – как о равной. – Я хочу повторить его.

Глава 2.5

Я шокировано распахнула глаза, осознав его возраст. Пять сотен лет?! Это впечатляло. Миллионы новых вопросов тут же завертелись в голове.

- У нас это серьезное преступление, - продолжал Шед как ни в чем не бывало, рассматривая меня при этом с нескрываемой уже жадностью. – Но у вас-то такого закона нет.

Чувство самосохранения давно колотило молоточками по вискам – очнись, Алекса, очнись! Нельзя терять голову, когда тебя охмуряет чудовище. И мы здесь совсем одни.

Все мои опасения воплощались в реальности. Парень уже дважды пробрался в мой мир, второй раз – под откровенно надуманным предлогом. Задержался, хотя мог – и должен был – сразу уйти. Отвлек романтичным танцем. И, наконец, осознал, что законы его мира на мой мир не распространяются, и он волен делать все, что захочет. Беги, Лекси!

- Ты же не собираешься его нарушить? – нервно рассмеялась я, надеясь все же на благоразумие вампира. - Ты дал слово.

Шеридан растерянно моргнул, и мое сердцебиение вновь ускорилось, когда пронизывающий черный взгляд впился в мое запястье.

Я попыталась высвободить руку, но паршивец не отпустил ее, поглаживая большим пальцем мягкую подушечку на ладони, и мне стало еще страшнее, когда он страстно зашептал:

- Да, помню, я обещал. Но искушение просто невыносимо. Никто ведь даже не узнает, кроме тебя… Хоть раз хочу ощутить, что это такое. Позволь мне…

Мне нужно было вырваться и бежать, но я застыла, парализованная страхом и чарующе ласковыми прикосновениями, как мышь в смертельных объятиях кобры, осознающая неизбежность конца.

Рот вампира слегка приоткрылся, и мне стало недоставать воздуха, когда я разглядела быстро удлиняющиеся клыки. Я отклонилась как можно дальше, но твердая мужская рука крепко удерживала меня за талию. Мне бы закричать, твердо сказать «нет», но все произошло в считанные секунды, разум не успел среагировать. Я будто шла по лезвию ножа, ненавидя свою беспомощность, и все же добровольно сдаваясь во власть убийцы, потому что какой-то части меня было любопытно так же, как и ему…

Ноготь слегка надавил на подушечку, находящуюся в основании большого пальца, почти не больно, просто сильно, и мы оба завороженно уставились на капельку крови, собравшуюся напротив крошечного пореза, набухшую и медленно ползущую вниз.

Шед закрыл глаза и осторожно собрал ее губами. Это было похоже на поцелуй, очень чувственный и нежный. Мурашки испуганной стайкой разлетелись по коже, спазм в ногах сделал их слегка неустойчивыми. Опасность добавила интимному моменту особенной остроты, я как будто разделилась на две части, одна безмолвно кричала в абсолютном ужасе, другая с извращенным любопытством наблюдала за вампиром.

Его кадык двинулся наверх и вниз в момент глотка, давление в ладони тут же усилилось. Вместе со страхом пришла необъяснимая эйфория, как будто мы переступили физические границы не только между нашими мирами, но и между телами. Шед издал тихий стон, словно чувствовал то же самое, и я вцепилась в его предплечье, чтобы удержаться на слабеющих ногах.

Вампир сделал еще глоток, с очевидно возросшей потребностью, и его губы из нежных вдруг стали твердыми. «Поцелуй» тут же потерял все очарование, и мое сердце зашлось в бешеном ритме. Ощущение опасности вернулось, совсем как тогда, в его доме на диванчике, только теперь гораздо сильней. Нужно остановиться, нужно остановиться.

- Хватит! – прошептала я в отчаянии и попыталась выдернуть руку.

К моему удивлению, Шеридан тут же уступил, завороженно следя, как новая капелька крови набирается в порезе. На этот раз я не стала терпеть принуждение и спрятала руку за спиной, подальше от голодных черных глаз. Нет, теперь не совсем черных, а чуть побагровевших, но этот незначительный оттенок быстро затухал и спустя секунду исчез.

Мы оба немного задыхались, я – от странного удовольствия, смешанного со страхом за свою жизнь, а Шеридан, похоже, от восхищения. По крайней мере, смотрел он на меня как на чудо, свидетелем которого стал впервые. И не спешил выпустить из объятий.

- Ну и какова я на вкус? – шепнула я, не уверенная, что он вообще отдает себе отчет в том, что делает. Мы уже давно не танцевали, просто стояли посередине гостиной. Я безуспешно упиралась в его грудь неповрежденной рукой, а Шед нависал надо мной, внимательный и голодный.

- Прекрасно, - со значением облизнул он блестящие зубы и захватил локон моих волос, перебирая его пальцами. – Изнутри и снаружи.

От неожиданного комплимента я смутилась. Желая избежать развития опасной во всех смыслах ситуации, напомнила:

- Тебе пора.

Мелодия закончилась, а новая так и не началась. Мы просто стояли в тишине, и теперь Шед, наконец, отпустил меня. В его лице мелькнула растерянность, быстро сменившаяся разочарованием. Он понял, что зашел слишком далеко, и ему нужно домой. Мое сердце тоже защемило от этого.

Спускались мы в полном молчании, нечего было сказать. Все было ясно.

Оказавшись в погребе, Шеридан прожег меня сожалеющим взглядом. Я сглотнула, когда его рука поднялась, и пальцы снова заскользили вдоль моей щеки. Задрожала, когда он наклонился слишком близко, словно запоминал каждую черточку. Что происходит? Когда все успело зайти настолько далеко? Почему парень, встретивший меня сегодня впервые в жизни, ведет себя так, будто я важна для него? В любовь с первого взгляда я никогда не верила. Хотя, если признаться самой себе, в Шеридане тоже было что-то ужасно притягательное, но я объясняла это себе вампирскими чарами.

- Знаю, что должен уйти, но я чертовски не хочу запирать эту дверь навсегда, - пробормотал он тихо.

- Нам придется, - настояла я, испытывая не только страх, но и мучительное наслаждение от прикосновения, как будто барьеры между нами и вправду разрушились после танца. Или, что все-таки вернее, после того как вампир меня попробовал.

Глава 2.6

- А может, встретимся еще разок? – предложил он с ломающей мою волю надеждой. – Я могу принести диски, рассказывающие о моем мире. Ты могла бы многое узнать, я видел, тебе было интересно.

Чертовски соблазнительное предложение почти вскружило мне голову. Побывать в его мире – все равно что оказаться в будущем. Разве может это быть неинтересным? Да любой на моем месте жаждал бы узнать как можно больше о соседней цивилизации! Полеты на другие планеты? Лекарства от неизлечимых болезней? Продвинутые технологии? А еще оружие, которому в моем мире нет равных… Именно поэтому и стоило запереть дверь! С усилием я покачала головой.

Вампир опять наклонился ко мне, чтобы с наслаждением втянуть носом мой запах, но я уже не боялась последствий. Хотел бы – давно сделал все, что хочет. Он выглядел так, словно прощался с самой вероятностью искушения, которого никогда больше не испытает.

- Полагаю, я должен сохранить наш секрет в тайне, - отступил он с огромной неохотой. – Никто не должен узнать о существовании пяти миллиардов человек?

Он мрачно улыбнулся, и я тоже выдавила кривую улыбку, благодарная за понимание. Приятно, что он проникся всей сложностью ситуации и принял правильное решение, пусть даже и в ущерб себе. Немногие на его месте поступили бы так же.

- Пожалуйста, - попросила я, и он кивнул.

Окажись я представителем более могущественной цивилизации, смогла бы отказаться от шанса завоевать слабого соседа? Особенно если ресурсы на моей стороне были бы почти исчерпаны, а на другой – безграничны? И именно поэтому я тоже должна была хранить секрет. Если правительство узнает о существовании параллельной вселенной, оно накликает беду на обе стороны. Начнется война, и ставку я бы сделала не на человечество. Если хотя бы малая часть легенд – правда, мы будем обречены.

Наверху в гостиной часы начали отбивать полночь, и Шеридан словно очнулся ото сна. Посмотрел на дверь, его лицо погрустнело, а руки безвольно упали вниз. Очарование момента рассеялось, и я облегченно вздохнула.

- Это был интересный опыт, - ухмыльнулся вампир с нескрываемым сожалением и взялся за ржавую ручку двери. Потянул, но глаза не отрывались от моих ни на секунду.

- Да, – признала я, тоже не в силах отвести взгляда. Расставание немножко затянулось, но чем дольше оно продолжалось, тем сильнее я верила, что за увлеченностью парня стоит не только жажда свежей крови. Он смотрел на меня вовсе не как на еду. Кажется, он видел во мне интересную женщину.

Я не считала себя особенно привлекательной, хотя и дурнушкой меня назвать было нельзя. Стройная и высокая, я обладала худощавым телосложением и приятными чертами лица, отрастила длинные каштановые волосы почти до пояса, но редко их распускала. Мужчин зачастую отпугивал мой рост, а еще занудство – кое-кто называл меня скучной. Может, потому что я не флиртовала с кем попало, не пыталась завоевать всех подряд, как Джулия? И не вешалась на первого встречного, как Бет? Оставалась ответственной и серьезной, не подпускала к себе тех, в ком не уверена. Я была излишне разборчивой, поэтому до сих пор куковала одна. Любопытно, что такого особенного Шед увидел во мне, чего не видели другие? Помимо крови, конечно. Жаль, что я никогда не узнаю ответа…

- Не продавай дом, - практически приказал вдруг вампир, не скрывая переживаний. – Пожалуйста…

- Я подумаю… - солгала я, чтобы он, наконец, убрался. Но уже не была уверена, что мне хватит воли поступить так, как необходимо – похоронить это место под толщей земли. Если я это сделаю, нет никакой гарантии, что не передумаю позже и не попытаюсь все вернуть назад.

- Может, проведем вместе следующий Хэллоуин? - улыбнувшись одними губами, предложил парень с надеждой.

- Может быть, - отозвалась я нерешительно.

- Я постучусь, - пообещал он, его глаза сверкнули в полутьме – свеча, чадящая в погребе уже давно, почти догорела. Быстро наклонившись, Шед неожиданно поцеловал меня в щеку, которую будто пламенем обожгло, хотя губы были холодными. - Спасибо, – поблагодарил он и, оставив меня ошеломленно моргать, шагнул к себе домой.

Время словно замедлилось. Парень исчез за дверью, а я застыла, испытывая одновременно легкость и боль. Все закончилось? Можно больше не волноваться? Меня сковало оцепенение, и потому я не сразу поняла: что-то не так.

Дверь закрывала обзор, с этого положения я не видела проем в кладке и не знала, закрыл ли Шеридан дверь со своей стороны. На пол просыпалась горсть земли, затем другая… И я нахмурилась в недоумении.

А затем Шед вернулся. Я бы испугалась за себя, если бы его глаза не были наполнены такой неподдельной паникой. Будто случилось что-то страшное и непоправимое, способное разрушить мой или его мир.

Горло перехватило, когда я представила, что прямо сейчас из того мира в мой полезут другие вампиры. Не такие как Шед. Менее дружелюбные и понимающие.

А потом Шед толкнул дверь нараспашку, чтобы я сама все увидела, и потрясенно выдохнул… В дыре снова образовалась земля, наполняющая помещение характерным влажным запахом. Тяжело дыша, Шеридан все глубже раскапывал отверстие, но его мира на той стороне больше не было…

- Что за?.. – воскликнула я, не веря своим глазам. Как будто ничего необычного не случилось за этот день, все снова стало таким же, как накануне. Хэллоуин закончился, мистика исчезла.

Наступило первое ноября.