Не отпускай меня

Пролог

Зажав пальцами нос, я опрокинула очередную стопку с мерзким пойлом в рот. Проглотила и сразу занюхала лимоном: вонючий горзинианский сидр – сейчас в самый раз, чтобы скрыть то и дело накатывающие на глаза слёзы.

Только подумать! Меня, единственную дочь герцога арливийского, наследную герцогиню Елизавету фон Морлейтен, перед самым выпуском из Магической Академии бросил жених! Какой позор… Мерзавец Ноэль! Почему именно сейчас?! Разве нельзя было сделать это на пару месяцев позже?! Да как он только посмел так унизить меня?! Ненавижу эльфов!

Выпускной бал гремел в самом разгаре. Все выпускники уже изрядно набрались и больше прыгали на танцполе, чем танцевали под грохочущую музыку и переливающимися разными цветами светляками. На мне было самое красивое платье, которое только можно представить, волосы завиты и украшены лучшими драгоценными шпильками, которые только можно найти в Вернмэлльской Империи. Но какое это теперь имеет значение, если меня бросил жених?!

Я всхлипнула и потянулась за следующей рюмкой.

- Лучше бы тебе так не налегать на выпивку, - тихо мне на ухо сказала моя подруга Энн. – С утра ты пожалеешь об этом: горзинианский алкоголь коварен.

- Вообще-то у меня сегодня веская причина, чтобы надраться в хлам, не находишь? – отмахнулась я от неё.

Рядом ослепительно полыхнула вспышка магофона. И я на мгновение зажмурилась, нервно цыкнув.

- Но он же объяснился с тобой… Обстоятельства оказались выше него: Ноэль встретил свою истинную… Ты же воспитывалась в герцогстве, которое граничит с его страной, и знаешь, как для эльфов важна такая встреча… - вновь принялась заступаться за этого мерзавца Энн. Оно и понятно почему: она была наполовину эльфийкой.

Я злобно зыркнула на неё и зашипела взбешённой кошкой:

- Истинность-истинность! Как вы все уже достали меня с этой истинностью! Всё это сказки для бедных дурочек! Мы были обручены с Ноэлем с самого детства, наш брак был политически выгоден не только для наших стран, но и для всей Империи! Но один дурак-эльф решил, что какая-то там первогодка-замухрышка эльфийка важнее интересов двух народов!

Энн испуганно прижала ладонь ко рту:

- Неужели ты думаешь, что из-за этого может начаться… война?!

Слава богам, она сказала это достаточно тихо, и её голос потонул в грохочущей музыке. Нет, какая же она всё-таки… эльфийка. Тоненькая, нежная. Кажется, дунь на неё - и она улетит. Наверное, именно этого Ноэлю не хватало во мне: вот такой эльфийской утончённости.

- Нет, - буркнула и опрокинула очередную рюмку с пойлом. – Но отец ни за что не спустит подобного унижения: он наверняка завтра же закроет для эльфийских кораблей воздушные и речные пути через Арливию к столице. Эльфам придётся везти свои товары по обходному пути, а это вызовет их подорожание, которые и так недёшевы. Валливия пойдёт на ответные меры. Мы вступим в противостояние, и отношения между нашими странами охладятся. Для всей Империи это не принесёт ничего хорошего: потому что именно моё герцогство всегда выступало посредником для урегулирования конфликтов между эльфами и Императором. Вот увидишь, тут же найдутся те, кто воспользуется моментом и припомнит ушастым старые затаённые обиды, - я прикрыла ладонью глаза и застонала: - Дурак Ноэль… Столько проблем, и это всё из-за того, что один полоумный эльф встретил какую-то там истинную… Но почему именно сейчас?..

Рядом вновь сверкнула вспышка магофона.

- Пресветлые боги, Мари! – гневно посмотрела я на свою вторую подругу. – Ты можешь хотя бы сейчас не постить фоточки в МагСторграм?!

Тэрианка невозмутимо передёрнула плечами и обворожительно улыбнулась:

- Хватит пугать бедняжку Энн, не нагнетай обстановку. «Охлаждение между странами» - ой-ёй-ёй, беда-беда! Да глупости всё это. Ничего не будет. Признай, что ты просто бесишься, что Ноэль припёрся на выпускной со своей новой и порушил тебе все планы по получению звания Короля и Королевы бала. Ты – эгоистка, Лиз. Ты волнуешься только из-за себя. Ни о каких «интересах двух стран» речь тут совсем не идёт, - и она вновь блеснула в улыбке идеальными зубками, которые резко контрастировали с её золотым цветом кожи.

- Ты говоришь ужасные вещи, Мари, - укорила её Энн. – Лиз сейчас нуждается в нашей поддержке.

- Зато правду, - небрежно фыркнула тэрианка. – И никакая поддержка ей не нужна: в ней сейчас говорит ущемлённое самолюбие. Не больше. Она никогда не любила Ноэля.

Мне стало очень обидно, что в такой тяжёлый для меня момент Мари внезапно бросилась добивать меня, словно раненого оленя. Никогда бы не подумала, что она столь жестокосердна ко мне.

- Пойду я, пожалуй, - сухо выдавила я и развернулась.

- Куда? – встревожилась Энн и схватила меня за рукав.

- Воздухом подышу, - выдернула я из её пальцев платье и, пошатываясь, вклинилась в толпу танцующих и веселящихся выпускников.

Точно валливийский бык, я пёрла вперёд и бесцеремонно распихивала жмущиеся друг к другу парочки: пфе, любовь-морковь! Какая мерзость!

- Свобода! Свобода! – заорала мне на ухо какая-то девица и пьяно повисла на моей шее. Что-то знакомое было в её лице. Кажется, она с параллельного потока, зельевар.

- Да-да, - недовольно проворчала ей, с силой отдирая от себя её руки. – Я тоже рада. Поздравляю. Отлипни уже.

Она удивлённо поморгала на меня широко распахнутыми глазами, но тут увидела какую-то свою знакомую и повисла уже на её шее, вопя на ухо то же самое. Та подхватила её клич, и они принялись радостно скакать в такт грохоту. А я продолжила своё движение к выходу.

- Лиз! Лиз, стой! – прокричала сзади Энн.

Чуть обернувшись, я увидела, что она и Мари следуют за мной. Чего увязались, спрашивается? Я же эгоистка. И вообще, фи, а не подруга. Идите вон и целуйтесь в дёсны с этим мерзавцем и его новой подружкой. А я уж как-нибудь сама этот вечер переживу, чего уж там.

В самых дверях, отвлёкшись опять на Мари и Энн, я внезапно уткнулась носом в чью-то грудь в кителе. Медленно подняв плывущий взгляд вверх, я рассмотрела неимоверно широкую грудную клетку, волевой подбородок, идеально прямой нос и увидела самые синие и самые прекрасные глаза, что я видела когда-либо прежде. И тут же утонула в них, отчаянно и бесповоротно.

Глава 1

Впервые я проигнорировала ежеутреннее академическое оповещение о подъёме: официально с сегодняшнего дня я больше не являюсь её студенткой. Впрочем, как и все, кто отплясывал вчера на выпускном вечере. Мелодичный перезвон на башне, приглашающий к завтраку, я также пропустила мимо ушей.

Мне хватило вчерашнего унижения с лихвой, и сегодняшний день я намерена была провести в своей комнате. Раз уж Мироздание решило меня побаловать изоляцией Академии от внешнего мира, я решила напоследок самоизолироваться и от вынужденного общения с её внутренним населением. Тем более что из-за переживаний мне почти не удалось поспать ночью: я чувствовала себя уставшей и разбитой. И дело было не в горзинианском пойле, которого я вчера, надо сказать, выпила всего чуть-чуть. Просто те пять стопок упали на голодный желудок и сразу ударили хмелем в голову. Дело было в том, что меня вчера именно разбили. Растоптали. И унизили. И буря эмоций, бушующая у меня внутри, никак не давала мне покоя.

Наконец мне удалось ненадолго задремать. Сон навалился тонкой зыбкой плёнкой, и мне пригрезился Сандр де Стужев. Адская Гончая императора смотрел на меня холодно и с немым укором. Захлёбываясь словами, я попыталась объяснить ему, что всё, что сказала Мари, – неправда. Что никакого жениха у меня уже нет и мстить Ноэлю подобным низким образом мне бы не позволила аристократическая гордость.

Я чувствовала, как всё внутри вновь разбивается под его безразличным взглядом, будто я умирала, и если он сейчас же не скажет, что верит мне, я вспыхну огненной свечой и сгорю без остатка от горя. Но он не сказал.

Сандр де Стужев развернулся и стал удаляться. С каждым его шагом что-то с хрустальным звоном лопалось и осыпалось во мне, безвозвратно погибая. Я поняла: если я его сейчас не остановлю, то он уйдёт. Навсегда.

Я бросилась за ним, бежала и никак не могла догнать. Звала, но мой голос звучал слабо, и его сносило в сторону бьющим наотмашь ветром. И всякий раз, когда мне уже казалось, что я почти настигла лорда и схватила его за расшитый рукав кителя, дорогу мне переходил Ноэль, держа под локоток Мари. Они оба кривили свои безупречно красивые лица и на выдохе дуэтом выдавали мне пренебрежительно шипящее: «Распутница!»

В дверь моей комнаты постучали, вырывая меня из когтей терзающего кошмара. Я открыла глаза и несколько минут не могла прийти в себя, ощущая градом катящиеся по щекам слёзы. Стук был настойчив и прекращаться не спешил. Стало ясно: тот, кто стоит за дверью, знает, что я здесь, и не уйдёт, пока я не открою. Вытерев ладонями мокрые щёки, я закуталась в одеяло и побрела смотреть кого там принесло.

Это оказались Энн и Мари. Секунду-другую поразмыслив, стоит ли впускать к себе тэрианку, я молча приглашающе махнула им рукой и пошкрябала обратно.

В конце концов, надо дать Мари шанс: мы с ней и Энн дружили с самого первого дня в Академии, когда познакомились перед вступительными экзаменами, дрожа от переживаний, точно листики на осеннем древе. С того момента прошло целых пять лет. Не обходилось без мелких ссор и обид, но такая бешеная муха, как вчера, укусила Мари впервые. Энн наверняка притащила её мириться. Может быть, тэрианка уже сожалеет о вчерашнем?..

- Фу, какой бардак! – наигранно громко и пренебрежительно хмыкнула Мари, углядев, что пол в моей комнате сплошь завален использованными скомканными салфетками. Стало ясно, что мои чаянья напрасны: тэрианка осталась при своём мнении. И минимум, что я сейчас от неё дождусь, – тонну презрения.

- Я никого в гости не приглашала, - не осталась я в долгу. – Особенно тебя.

Сделав пасс рукой, я применила магию воздуха, заставляя эту кучу собраться в ком и воспарить. Ещё одним движением я отправила его за окно, где он под влиянием моей основной огненной стихии ярко полыхнул и осыпался пеплом на клумбу. Всё, уборка произведена.

- Елизавета! Фон! Морлейтен! – донёсся с улицы возмущённый рёв домовушки-садовницы. – Вы опять?! Пресветлые, да когда же вы уже съедете?! Мои розы-ы!..

Я снова сделала пасс рукой, захлопывая окно и возвращая в комнату благословенную тишину. Вот зачем так орать? Хорошо перегоревший пепел – отличное удобрение. Я залезла на кровать с ногами и плотнее укуталась в одеяло, предоставляя своим гостьям самим искать себе место, куда можно присесть.

Энн развернула стул от моего письменного стола к кровати и уселась на него, Мари демонстративно застыла возле двери, игнорируя своё любимое кресло. Недовольно сложив руки на груди и в небрежной позе привалившись спиной к стене, она всем своим видом давала понять, что находится здесь не по своей воле. На ней был надет облегающий тэрианский костюм для полётов на ящерах. А это значило, что полуэльфийка вновь взяла на себя функцию миротворца и перехватила эту гордячку, когда та направлялась на полигон. Столько усилий, и всё напрасно.

- Зачем ты её притащила? – буркнула я Энн. – Кажется, я вчера достаточно ясно выразилась…

- Тоже этого не понимаю, - пренебрежительно перебила меня Мари. – Судя по всему, Энн, у нашей Принцессы продолжается бзик себяжаления, и она ещё не готова признать, что ведёт себя как идиотка.

Возмущённо всхрапнув, я набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы выдать этой наглой девице гневную тираду, но Энн опередила меня.

- Мари, я думаю, что в этот раз неправа именно ты, - проронила она тихо. – Как ты можешь так говорить, когда и с беглого взгляда ясно, что для Лиз всё серьёзно? Неужели ты не заметила парящих над ними огненных бабочек, когда Адская Гончая танцевал с ней, а после поцеловал? Это была так красиво и искренне… Мне кажется, Лиз влюбилась… А ты, Мари, повела себя некорректно по отношению к ней, не по-дружески.

От удивления я медленно выдохнула, сдуваясь, точно воздушный шарик: какие ещё огненные бабочки?.. Нет, бывает, конечно, что моя основная магическая стихия выплёскивается внезапными проявлениями в моменты сильной эмоциональной нестабильности. К примеру, когда я очень зла и вынуждена сдерживаться, может появиться Няша – огненный фантом моей основной внутренней магии. Иногда она появляется в образе разъярённой пылающей пантеры, хлещущей себя хвостом по бокам, но чаще это шипящая и раздувающая капюшон огромная кобра.

Глава 2

Как только за девчонками закрылась дверь, я выковырнула своё тельце из одеяльной обмотки и отправилась в душ. Там рассмотрела в зеркале своё опухшее личико и хмыкнула: что ж, этого и следовало ожидать, если за ночь пролила столько слёз, сколько и за все года учёбы не наскрести.

После водных процедур отражение стало чуть лучше, но ещё далеко от идеального. Пришлось применить небольшое лекарское заклинание из сферы красоты. Руническая вязь на мгновение сковала кожу лица немотой, но тут же отступила, оставив после себя лёгкую мятную прохладу.

Вновь придирчиво осмотрев себя, я удовлетворённо выдохнула: так-то лучше. Красоты мне это простенькое заклинаньице не добавило, но следы безудержных изливаний из очей убрало. Теперь даже под лупой невозможно рассмотреть, что Елизавета фон Морлейтен – романтичная истеричка.

Порывшись в гардеробе, я выудила из него джинсы и лёгкую кофточку. Хотя «порывшись» - это громко сказано: академическая форма уже самостоятельно телепортировалась на склад, а повседневных комплектов у меня было только два. И те завелись благодаря тому, что Мари напомнила, что ехать домой в одном нижнем белье – не комильфо.

Кинув в сумку недочитанную книгу, я проверила заряд своего академического техномагического браслета. Убедившись, что всё в порядке, выдвинулась в сторону летнего кафе, разместившегося на веранде рядом со столовой.

Три часа отработки Мари ещё не закончились, но мой организм внезапно понял, что от подобных девичьих нервов способен загнуться, и выбрал «жрать, потом страдать»: мой живот надрывно урчал и требовал подкрепиться.

В кафе на удивление было малолюдно. Я ожидала встретить большее оживление: где ещё можно посидеть с друзьями, если покинуть Академию пока нельзя? Но то ли народ ещё не отошёл от вчерашних возлияний, то ли подыскал себе занятия повеселее, но факт оставался фактом – на увитой плющом веранде было занято всего несколько столиков. К моей превеликой радости, надо сказать.

Я скромно примостилась в затенённом от солнца углу веранды, с помощью технобраслета вызвала на столике голографическое меню и принялась листать его, прокручивая пальцем. И в очередной раз восхитилась техномагами: надо же, магии в этих людях с гулькин нос, а сколько полезных штук навыдумывали!

Увидев в списке горячий шоколад, не поверила своим глазам и обрадовалась: даже картинка соответствовала! С детства это был мой любимый напиток. Но, к сожалению, я не всегда могла им насладиться. Отчего-то все повара местных кофеен и трапезных были свято уверены, что горячий шоколад и какао – это одно и то же. И зачастую вместо моего любимого напитка подавали последнее. Причём, каждый с пеной у рта пытался мне доказать, что «молодая дира не права, маэстро ножа и сковородки виднее».

На всякий пожарный я пробежала глазами состав, идущий в описании к напитку, и поняла – это он, моё сокровище! Выбрала к нему булочку-улитку с корицей, сделала заказ и сразу оплатила с браслета. Принялась ждать, в нетерпении дрыгая ногой и тихо постукивая каблуком о дощатый пол.

Солнечные зайчики проскальзывали сквозь листья плюща, прыгали у меня по носу, заставляя счастливо жмуриться: м-м, а день-то не так уж и плох, оказывается. Ради такого стоило выползти из своей комнаты.

Внезапно пустой стул рядом громыхнул, выдёргивая меня скрежетом своих ножек из сладких дум. Я вздрогнула от неожиданности и растерянно вперилась взглядом в наглого захватчика. Им оказался Сандр де Стужев собственной персоной. Игнорируя свободные места, он вальяжно плюхнулся за мой стол, вызвал меню и принялся его листать.

- Могу я составить вам компанию? – невозмутимо бросил мне, не отвлекаясь от своего занятия.

Глупо было считать, что вчерашнее наваждение – это следствие горзинианского сидра, ударившего мне в голову: синие глаза лорда были прекрасны, как и вчера. А одного мимолётного взгляда на его губы хватило, чтобы моё сердце ускорило темп. Лорд задумчиво улыбнулся, не отвлекаясь от листания, и в уголках его рта расцвели восхитительные ямочки. Такие мягкие, нежные и – Забытые их задери! – манящие прикоснуться к ним губами…

От мыслей, как именно я хочу их касаться, мне стало жарко и нечем дышать. С трудом я оторвала от губ Адской Гончей глаза и опустила их вниз. Зря: взгляд тут же уткнулся в обручальную метку на его безымянном пальце. Мари оказалась права - он помолвлен!

Как я вчера её не заметила? Нет, ладно я: с девицей, опрокидывающей стопку за стопкой на собственном выпускном, и так всё ясно: где мои глаза были – в пьяной куче, где же ещё. Но вот он?! Какого пса не остановил меня?! Зачем выставлять меня перед всеми идиоткой, вешающейся обручённому мужику на шею?! Боги… однако так оно всё и было…

И всё равно за себя стало больно и обидно: где его аристократическое благородство, а?! Понятие чести и достоинства Адской Гончей самого императора вообще известно?!

«Такой же мерзавец, как и Ноэль, - мелькнуло зло в моей голове. – Лишь бы посмеяться над несчастной девушкой, а о её чувствах совсем не задумывается. Хотя чего уж там? Наверняка и о чувствах будущей жены тоже: вон как отплясывал и целовался вчера. Даже, небось, и не вспомнил, что обручён…»

И тут в меня будто бешеный полтергейст вселился. Шумно, раздражённо вздохнув, я со змеиным шипением плюнула в него ядом, возвращая ему вчерашнюю речь со сцены, почти слово в слово:

- Что ж, хотя вы уже сели, извольте. Тем более что трудно отказать сотруднику Министерства Тайны, особенно если этот сотрудник – сам Адская Гончая императора, - и тут же отвернулась от него, трусливо делая вид, что роюсь в своей сумке: боковым зрением я уже приметила, как испарился его благодушный настрой и от него ощутимо повеяло холодом.

Чтобы не столкнуться с ним взглядом, достала из сумки книгу, положила на стол перед собой, раскрыла на заложенных страницах и сделала вид, что читаю. Даже честно скользила по тексту глазами туда-сюда, но буквы отказывались складываться в слова, и весь увлекательный сюжет произведения «Особенности управленческого дела в целительских и лекарских учреждениях» проходил мимо меня.

Глава 3

Так тоскливо вновь стало на душе от её слов, так муторно. Будто собственными руками крылья себе за спиной отрезать надумала. Но делать нечего: я – наследная герцогиня, и на моих плечах больший груз ответственности, чем на любом другом простом человеке. На моих будущих владениях проживают тысячи людей, и если я не способна поступиться своими мелочными желаниями ради их благополучия, то кто ещё о них позаботится?

Ноэль вон, яркий образчик того, что бывает, когда правитель – эгоист. Положил на своих подданных большой эльфийский прибор, и плевать хотел, какие последствия его «истинная любовь» повлечёт для простого народа. Мой отец вспыльчив и просто так подобного оскорбления не спустит: добрососедским отношениям конец.

Эльф вполне мог подождать две-три недели, прежде чем разорвать помолвку. Тогда бы отец отнёсся со снисхождением, поняв, что бывший жених проявил уважение ко мне и дал запас времени, чтобы избежать позорного бала Хрустальных Цветов. Но Ноэль повёл себя крайне эгоцентрично, отнёсся ко мне как к вещи: выкинул из-за ненадобности и ухом не повёл. И можно быть уверенной - отец костьми ляжет, чтобы не только весь род древний эльфийский в ужасе вздрогнул, но и вплоть до самых низших сословий соседнего герцогства эльфы прочувствовали на себе всю степень его гнева.

Я мысленно застонала: ещё и это до кучи к Стужеву! Что делать, как вернуть на земли спокойствие? И самое обидное, что поговорить с отцом и попросить его не рубить с плеча я не могу: магсвязь не работает. На маман надёжи никакой, эта ведьма всегда на стороне папеньки. Встанет у него за плечом и будет подавать ему атакующие зелья, даже если весь мир будет против него. Всё, закрутился Жернов Мельника, принялся молоть и перемалывать наши жизни: отсрочка от бала Хрустальных Цветов тоже имеет свою цену.

Кабы не вернуться вместо дома на руины да пепелище… Ой, ну, это что-то я совсем краски сгустила, так и накаркать недолго. Точно, буду надеяться на лучшее: что папенька в первую очередь решит сосредоточиться над вызволением любимой дочки из осаждённой Академии, а уж после, как я буду дома, приступит к затяжной войне с эльфами. Надеяться-то буду, а вот готовиться стану всё же к руинам: надо бы просмотреть в библиотеке всё, что связано со строительством и восстановлением после разрушительного буйства оскорблённых магов и ведьм. Благо, время теперь позволяет.

Техномагический браслет на руке коротко бряцнул сообщением, пришедшим от Мари: «Срочно дуй к тэрианскому дракарию!!!»

Боги, а там-то что стряслось?! То, что новости могут быть и не плохими, я даже мысли не допускала: с таким количеством восклицательных знаков хорошие вести не сообщают. К тому же скрывать их – не в правилах тэрианки: она вывалила бы всё на меня кучей сразу.

Сунув одну булочку в рот, я запихнула книгу в сумку и трижды хлопнула ладонью по столу в знак того, что закончила трапезничать. Но не успела я закинуть сумку на плечо, как мой заказ вернулся обратно: кофе был упакован в картонный стаканчик «с собой», а булочка - в бумажный пакетик. Ай, да Домовуша, ай, да молодец! Вот что значит «доброе слово и нечисти приятно»: не оставила наследную герцогиню подыхать от голода из-за подруженек своих заполошных.

Путь до полигона с тэрианскими загонами лежал неблизкий. Проще было бы воспользоваться портальным столбом и переместиться туда. Но, издалека увидев, что портальный артефакт на стеле не переливается магическим светом, а она сама чернеет выбитыми по бокам рунами, я морально подготовилась к пешей прогулке и загодя свернула на нужную тропинку. Подходить и выяснять, почему портальный столб отключили, у меня не было никакого желания: из-за того, что я повозмущаюсь с кучкой недовольных возле него, быстрее в пункте назначения не окажусь.

А так я просто воспользовалась моментом и перекусила на ходу. Срезав путь через небольшой парк, я не отказала себе в удовольствии от неспешного шага: торопиться некуда. Это при хороших вестях бегом бежать следует, а плохие никуда не денутся, вполне дождутся получателя.

На пути мне то и дело попадались мужчины в тёмно-синей форме Министерства Тайны. Стрельнув в меня холодными пристальными взглядами, они тут же теряли интерес и шли своей дорогой. Что-то неприятное и колкое было в этих взглядах, отчего, несмотря на тёплую погоду, морозцем пробирало по коже. Права Домовуша, ох, как права! По сравнению с простыми магами «волки» они все: вцепятся в горло и не вырваться потом из этой хватки.

К полигону от булочек не осталось и крошек на губах, а пустой стаканчик из-под кофе я выбросила в урну при входе. Точно диковинные птицы, Мари и несколько драктэрцев расселись на ограде в теньке за загонами. Ящеры парней были тут же, экипированные для полётов. Они недовольно фыркали и гулко клацали клювами друг на друга. Но делали это вяло и явно со скуки, что приходится сидеть на земле, а не парить в небе.

При виде меня один из тэрианцев насторожился, цепко оглядывая тропинку и заросли за моей спиной, – Дэриан. Скользнув напоследок внимательным взглядом по мне, словно бы я могла спрятать Энн в подмышке, разочарованно отвернулся.

Мари бросила на него косой насмешливый взгляд и озвучила вопрос, который наверняка крутился у Дэриана на языке:

- Энн не с тобой? – вместо ответа я развела руки в стороны, словно вопрошая: а не видно? – Странно, я вам обеим сообщение сбросила… Где её носит?.. Опять, наверное, в библиотеке засиделась. А ты чего так долго? Будто пешком шла.

- Я и шла: портальный столб не работает, - отмахнулась от неё и кивком поздоровалась с парнями. Драктэрцы синхронно мне покивали.

На тропинке к дракарию показалась Энн, спешащая лёгкой трусцой. Дэриан тут же оживился и глядел на полуэльфийку, точно пёс, увидавший хозяйку: разве что хвостом землю не мёл и не повизгивал от радости. Со стороны Мари вновь послышалось насмешливое фырканье.

- Простите, портальные столбы почему-то не работают, - тяжело дыша, сбивчиво оправдывалась Энн.

Глава 4

Боги, даже не верю, что я на это всё же согласилась! Нет, скажу больше: я не верю, что купилась и подписалась на подобную ерунду!

Слышите хлёсткий звук? Не пугайтесь, это я себе ладонью по лицу въехала. Пытаюсь мозги себе вправить. А то, видимо, от всех этих «любовей» они у меня разжижились до состояния студня и где-то подтекать начали.

Самое отвратительное, что меня развели как, сопливую школьницу! А обидное, что это сделала даже не Мари, а Энн. Да-да, та самая тихушница Энн поймала меня и развела на «докажи».

А ведь как всё невинно начиналось!

- Ой, девочки, я та-а-акое в библиотеке нашла! Закачаетесь! – закатив глаза, восторженно воскликнула эльфийка.

И, чтобы не тратить время на её придыхания и полуобмороки, обрисую ситуацию вкратце.

Энн, несмотря на то, что эльфийка наполовину, книжным червём была на все сто процентов. Пользуясь образовавшимся свободным временем, она, как и все остальные ботаники и заучки Академии, оккупировала библиотеку. И получив от диры Шеттель, бессменного библиотекаря, честно напаханную за все годы учёбы безлимитную квоту доверия, шерстила те отделы библиотечного архива, куда простым студиозам вход заказан. Цель нашей красотки была весьма необычна, оригинальна и сводилась к «ой, а чёй бы почитать, чтобы нескучно было».

Вот там-то, в одном из пыльных закоулков, её внимание и привлёк лист бумаги, валяющийся на полу между стеллажей. А на нём очень таинственно крупными буквами было написано: «Очень секретный обряд для узнавания истинной пары для девушки».

Я одна сразу почувствовала всю абсурдность этой ситуации, да? Мне кажется, что даже впавшему в маразм старому пегасу было бы понятно, что здесь имеет место чья-то глупая шутка, сыгранная от недалёкого ума. Скорее всего, какого-нибудь паренька-первокурсника из боевиков. Потому что, ко-о-онечно же, «очень секретный обряд» – не столь подозрительно, чем «для узнавания». Надо же, кхех…

Ладно, суть не в этом. Ткнув Энн носом в очевидные вещи, я на свою беду озвучила мнение, что «истинность» - бред сивой кобылы. И что хуже него только понятие «родственные души». Поскольку родственники – это существа с определённой степенью кровного родства. С различным потенциалом, так сказать. Можно быть, к примеру, братом и сестрой, а можно, извините, седьмой водой на киселе. И последнее, кстати, для «родственной связи» было бы предпочтительнее, ибо давно известно: чем кровность выше, тем инцест ближе.

А нам, как выучившимся половозрелым магиням, должно быть ведомо, что вся эта внеземная «любофф» - не что иное, как результат действия генетической разности, гормонального всплеска организма, магической совместимости и многого, многого другого. Всё же остальное придумали ушлые писатели для юных романтичных особ в попытке втюхать им тонны своего «творчества».

Последнее было сказано мною зря, ибо нежная эльфийская половина в моей подруге оскорбилась и потребовала доказать ей эти утверждения от обратного. То есть, чтобы убедить её, мне следовало провести этот дурацкий обряд с листка и на своём примере продемонстрировать, что истинности не существует. Мне бы следовало извиниться и оставить романтические мечтания Энн при ней: раз ей так нравится верить в сказки, то пусть. Но в меня будто вновь вселился тот же бешеный полтергейст, что и в кафе. Я встала в позу, отстаивая свою точку зрения, мы с Энн повздорили и, чтобы окончательно не рассориться, хлопнули по рукам, сговорившись так и сделать: всё-таки провести этот злополучный обряд. Мари призвали выступить в качестве свидетеля.

И вот теперь, дождавшись ночи, я выбралась из своей комнаты через окно и, тихо, витиевато матерясь себе под нос, продиралась через тёмные кущери. Поминая недобрым словом эльфийскую бабушку Энн, добросердечную диру Шеттель, пустившую эту романтическую дурочку в архив, Ноэля и всех эльфов иже с ним, пыталась не думать, что на самом деле это я идиотка.

Путь мой лежал к полуразрушенной, заброшенной алхимической башне. Потому что именно она была обозначена местом проведения обряда в обязательных пунктах на листке. И дело было, конечно же, не в том, что она выглядела жутко и в ней водилось привидение! Нет-нет, как вы могли такое подумать?! Просто в другом месте обряд не сработает как надо, истинный проявится не столь чётко, ага.

В очередной раз споткнувшись в темноте о корень и чуть не пропахав землю носом, я со злости вновь грязно выругалась и замерла, пристально вглядываясь и чутко прислушиваясь к окружающей тишине. Комендантский час давно наступил, по улочкам и тропинкам то и дело проходили патрули инспекторов Министерства Тайны, выискивая адептов-заговорщиков из Ордена Белого Шиповника. Шутки шутками, а попасться им из-за собственного упрямства и тупости – такое себе.

К счастью, по сияющим над ними и парящим в воздухе светлякам этих магов было видно издалека, и я успевала притаиться за кустами, задерживая дыхание и дожидаясь, когда они пройдут мимо. Именно поэтому с помощью подобной световой сферы я себе дорогу и не подсвечивала, предпочитая сдирать колени и ладони в темноте, чем быть арестованной.

С горем пополам добравшись до башни, я не стала обходить её по кругу, чтобы войти через полуобвалившийся вход, а втиснулась внутрь через пролом в каменной кладке. И тут же от испуга пронзительно взвизгнула, когда меня грубо и неожиданно схватили. Нападавший зажал мне рот рукой, заглушая вскрик, и крепко прижал к себе. По ощущениям это был здоровенный мускулистый мужчина, но я принялась вырываться и брыкаться изо всех своих сил: пыталась укусить его за ладонь и отчаянно колошматила в воздухе ногами, точно взбесившийся дикий пегас. Пару раз даже попала нападавшему по голеням, чему служили подтверждением его глухие стоны.

- Лиз, успокойся! Тише ты! – услышала я в темноте громкое шипение и узнала по нему Мари. – Это Дэриан! Энн его с собой притащила!

Я тут же прекратила сопротивляться, и тэрианец меня отпустил. Застыл молчаливой статуей рядом, с укором мерцая в темноте по-звериному жёлтым отблеском в глазах. Что, больно? А не нужно было неожиданно набрасываться на меня и хватать. Я хоть и Принцесса, как называют меня девочки, но с какой стороны за сковородку держаться, знаю: и откормлю, и отдубасю так, мама родная не узнает. Даже не подумаю извиняться.

Глава 5

Сознание возвращалось ко мне медленно и неохотно. Мне чудился обеспокоенный бархатный голос лорда де Стужева, с тревогой звучащий надо мной:

- Лиз… Лиз… Прошу тебя, очнись… Боги! Какие холодные у тебя руки!.. – и я чувствовала ощущение тепла на своих руках от его ладоней и мягких прикосновений его губ.

Какая восхитительная фантазия пригрезилась моему неясному сознанию! Конечно же, это был сон, что же ещё? Разве может быть правдой то, что Адская Гончая императора гладит меня по голове и целует мои пальцы? Пф-ф, не смешите меня… Эх, как жаль…

Я вдыхала свежий аромат коричного эрнийского цедра, которым пахло от Стужева, млела от тепла его ладоней и не желала возвращаться в реальность. Пусть этот сон продлится вечность, молю!

Но всему хорошему имеется конец, реальность безжалостно ворвалась в мои уши холодным тоном настоящего Стужева:

- Дира фон Морлейтен! Я вижу, что вы уже пришли в себя: ваша спонтанная магия выдала вас с головой. Потрудитесь перестать притворяться, открыть глаза и объяснить, зачем вы посреди ночи вломились в мой дом? Это уже я не говорю о том, что вы нарушили комендантский час…

Нехотя я подчинилась, открыла глаза и тут же во всей красе увидела кружащих надо мной огненных предательниц. Я попыталась призвать Няшу, чтобы она, как и в моей комнате, разобралась с надоедливыми козявками, но фантом не откликался. Оглядевшись, я обнаружила, что лежу на диване в гостиной. Лорд де Стужев стоял рядом, засунув руки в карманы джинсов и недовольно хмурился. Белая футболка, видимо, в спешке натянутая на мокрое тело, прилипла и так хорошо подчёркивала его мышцы, что мне с трудом удалось взять себя в руки, чтобы не начать вновь разглядывать его тело.

- Я вам сейчас всё объясню, - смущённо пробормотала я и спешно поднялась с дивана. – Дело в том, что…

Внезапно здание вновь покачнулось, чтобы не упасть, я неловко взмахнула руками, вцепилась в не ожидающего такой подставы Стужева и полетела вниз, увлекая лорда за собой. Мы с грохотом упали на пол. В полёте я успела зажмуриться, и, судя по звуку, из меня при приземлении должно было вышибить дух. Но оно было мягким.

Нехорошая догадка осенила меня, и я, осторожно приоткрыла один глаз. Так и есть: лорд извернулся в полёте, принял весь удар на себя и сейчас хмуро поглядывал из-под опущенных ресниц на всю такую меня, вольготно распластавшуюся на нём.

И вот что за удивительное дело: я лежала на нём, и всю мою дурноту как рукой сняло. Я чувствовала себя не просто прекрасно, я чувствовала себя волшебно! Магия Стужева мягкими потоками омывала меня, даря ощущение свежести зелёного луга. Адская Гончая явно был не огненным магом, коими обычно являлись боевики всех направлений.

Чтобы подтвердить своё подозрение, я прикрыла глаз и мысленно потянулась своей магией к внутреннему вместилищу лорда. По телу Сандра пробежала крупная дрожь, он напрягся и тихо вздохнул. Но мою попытку исследовать себя пресекать не стал.

Я достаточно быстро определила, что основной стихией Стужева была твердь, и поразилась уровню его магии, прокачанной уже до уверенного среднего уровня металла! Сандр являлся воистину уникальным магом.

Маги с основной стихией тверди всегда были слабее других стихийников. Но через тренировки возвысив себя до металла, эти маги становились непобедимыми бойцами в бою. Не было никого, кто мог их одолеть. Проблема заключалась в том, что эти тренировки, которые позволяли поднять свой уровень, были настолько изнурительными, и я даже сказала бы, жестокими, что не всякий отваживался пройти через это.

Мягко, точно продвигаясь на кошачьих лапках, я пыталась определить границы его внутреннего вместилища и не находила их. Разве возможно, чтобы оно было бескрайним? Из любопытства я нырнула внутрь его резерва и будто попала в целый мир: перед моим внутренним взором предстала картина прекрасного водопада, стекающего с железных скал, вокруг пышно росла зелень на чёрной плодородной земле, а местами среди этого благолепия возвышались раскалённые камни с бассейнами булькающих в них лавы.

И всё это прекрасно уживалось друг с другом. Эти пышущие жаром моей родной стихией валуны притягивали меня к себе, точно очаг саламандру. Как зачарованная, я двинулась к ним, желая только одного – окунуться в них с головой и хорошенько согреться.

Конечно, в реальности от подобных купаний от меня бы и косточек не осталось. Но здесь это были магические образы, и они звали, манили меня…

- Ох, Лиз… Как же сладко ты это делаешь… - вздохнул Стужев, отрезвляя меня.

Боги, что творю! Прикасаться к резерву – очень интимное действие, не всякий муж-то и жене позволит.

Сердце Адской Гончей под моими ладонями гулко бухало в груди. Он посмотрел на меня из-под ресниц тёмным тягучим взглядом, положил мне ладонь на затылок, хрипло прошептал:

- Как же сладко ты меня касаешься, Лиз… Проклятье, ты меня с ума сводишь… - притянул к себе и поцеловал.

Как и в первый раз, он мягко едва коснулся губами моих губ, словно давая возможность всё остановить и убежать. Но это вызвало во мне лишь пламенную вспышку, желание приблизиться и самой впиться ему в губы. Вплести пальцы ему в волосы на затылке и не позволить отодвинуться. Лишь остатки разумности запрещали мне так сделать. Но поцелуй Сандра становился всё требовательнее, настойчивее, стирал остатки моих принципов, гордости и чего-то там ещё… Не помню уже…

Ах, да катись оно всё к Проклятым! Потом напьюсь матушкиных зелий и всё забуду, а сейчас… Почему я не могу хоть чуть-чуть пожить для себя? Побыть немного счастливой?

Я почувствовала, как ладони Сандра нырнули мне под кофточку и заскользили по спине, вырывая из моей груди стон и рассыпая по коже снопы искр от мурашек.

Да гори оно всё синим пламенем!

Сладостное томление нарастало, стирая остатки сознательности, и я сама скользнула рукой по его животу. Сандр вздрогнул и глухо застонал на грани рычания, побуждая меня продолжать. И я бесстыдно двинулась рукой дальше вниз, к его штанам… Пресветлые, что творю?! Но остановиться сил уже не было.