( Не) пара для вампирессы

Глава 1

Если незнакомец настигнет её, она пропала!

Когда Николь буквально выпала из портала в чужой и непривычный мир полный ярких разноцветных огней, с величественными сооружениями, уходящими в небо, она на миг растерялась.

Холодный ветер впился в кожу, как дикий зверь, пробрался под тонкое шёлково-кружевное платье, но дрожала вампиресса не из-за него. Ужас сковал девушку при мысли, что она не помнит ничего, кроме своего имени – ни о мире, откуда пришла, ни о самой себе.

Как и том, что с ней произошло.

Далёкие отголоски эмоций затихали в груди, и бессмертная ухватилась за них, словно утопающая: скорбь, страх, отчаяние… И боль. Жуткая боль нахлынула на неё волной, обожгла и отступила, словно отлив, оставив в ещё более смешанных чувствах.

Будто знакомый мир рухнул в одночасье, и она лишилась всего, что любила и за что держалась.

Милостивая тьма, во что же она угодила?..

Покачиваясь, Николь поднялась на ноги. Голова кружилась от слабости после перехода между мирами, внутренности сводило от голода, холод становился сильнее, вливался в пальцы.

Выдохнув облачко пара, измученная вампиресса поняла, что нужно идти. Искать помощь, если она не хочет окоченеть и погибнуть на улицах неприветливого города.

К несчастью, девушка нашла лишь беду на свою голову.

Внутренний зверь ослаб, словно ей пришлось защищаться, а потому не сразу почуял преследователя. Высокий темноволосый мужчина с такими же тёмными глазами, вырос за спиной в нескольких метрах от неё, словно собравшись из теней.

Поздняя ночь, пустые улицы и незнакомец, неотступно следовавший по пятам. Николь попыталась унять бешеное сердцебиение. Она испугалась, осталась одна и потерялась. Может, это лишь совпадение, насмешка её воспалённого разума…

Дрожа всем телом, девушка обернулась.

В руке преследователя сверкнул нож. Истинная суть внутри неё вскинулась и ощетинилась, инстинкты обожгли, и вампиресса побежала вперёд, не разбирая дороги.

Проспекты, похожие друг на друга, как близнецы, переплетающиеся повороты и ни единой живой души, чтобы помочь, заступиться.

Незнакомец приближался.

Она не столько видела его, сколько чувствовала обострившимся чутьём, каждой клеточкой кожи, слышала шорох его шагов по каменному покрытию – спокойных, размеренных, словно капли воды сквозь пальцы. Так же ускользало её время.

Запутавшись в нескончаемых поворотах, бессмертная бросилась в спасительный полумрак, но в другом мире тот подвёл её, и она упёрлась в высокое заграждение.

Тупик!

Поигрывая кинжалом в тонких пальцах, затянутых в чёрную кожаную перчатку, мужчина приблизился и оскалился, показав клыки. Вампир. Николь знала и без устрашающей улыбки, поскольку ощущала силу, исходившую от него.

– Бежать некуда, маленькая вампиресса, – сказал тот с тенью насмешки.

– Помогите! – закричала Николь, отступая к стене.

Крик растаял в стылом воздухе, и их окутала зловещая тишина, густая, словно туман. Закончив с приветствиями, охотник за головами – а это, без сомнения, был он – бросился на испуганную вампирессу. Драгоценный клинок блеснул в полумраке.

Серебро!

Мысль обожгла и вывела Николь из оцепенения, заставила дёрнуться в сторону и избежать удара, несущего смерть. Незнакомец хмыкнул, словно не ожидал от жертвы и малейшего сопротивления. Он играл с ней, и исход игры был предрешён.

– Пожалуйста, помогите! – снова подала голос Николь, отвлекая внимание.

Вампир-охотник не мог взяться из ниоткуда, значит, тоже ослаблен перемещением между мирами. Собрав последние силы, девушка извернулась и ударила мужчину в запястье. Кинжал выпал и, звякнув о камень, отлетел под металлический контейнер.

– Вёрткая дрянь, – прошипел раздосадованный преследователь, потирая запястье.

Игры кончились.

Крепкий мужчина схватил её за горло и, приподняв над землёй, ударил головой о стену ближайшего здания. Боль ослепила, но не лишила способности мыслить. Узловатые пальцы сжимались на горле, и, пока в лёгких оставался воздух, Николь закричала из последних сил.

Если никто не услышит и не придёт на помощь, мгновения её жизни сочтены. Отравленная и израненная серебром, она умрёт мучительной смертью, даже не узнав, в чём её вина.

Отчаянный женский крик пронзил студёный воздух, словно шпажка канапе.

Я как раз проходил узкую полутёмную подворотню – из разряда таких, куда не стоит соваться ни под каким предлогом, особенно если ты один. И всё же я остановился, всматриваясь в зловещий расплывчатый полумрак.

Не то чтобы я считал себя рыцарем в сияющих доспехах. Совсем даже наоборот.

Я – реалист и прагматик, как и житель любого большого города.

А потому во мне боролись две движущие силы: голос разума, требовавший, чтобы я не искал приключений на свою пятую точку, и обострённое чувство справедливости, не позволявшее пройти мимо слабого, над которым измывается сильный.

Я уже сделал шаг в сторону, когда глухой звук удара и приглушённый девичий стон заставили меня стиснуть зубы, резко развернуться и броситься с головой в новообретённое абсурдное приключение.

«Вот дурак!» – выругался глас рассудка и сплюнул мне под ноги.

К счастью, плевок был эфемерным.

Когда глаза привыкли к темноте, я заметил две фигуры в углу между высотками. Та, что покрупнее, прижимала свою жертву за горло к грязной стене.

Рассеянный луч луны, вышедшей из-за облаков, упал на её лицо, и я сумел разглядеть полные слёз светлые глаза, блестевшие от ужаса. Больше всего происходящее походило на ограбление или изнасилование, если не на то и другое вместе.

Недолго думая, я подскочил к нападавшему, схватил за плечи и бросил в сторону. Ударившись спиной о контейнер для мусора – грохот был такой, что мог созвать на помощь всю округу – мужик сполз на землю, очумело глядя перед собой.

Хотя, признаться, на мужика он не очень-то тянул: высокий, долговязый, с вытянутым бледным лицом и лихорадочными чёрными глазами, парень скорее походил на наркомана, которому срочно потребовались деньги на новую дозу.

Глава 2

Твою мать!

Примерно так можно описать диапазон чувств и эмоций, которые я испытал в тот злополучный вечер. Здравые мысли и верные решения, в общем-то, сводились к тому же незамысловатому выражению.

Я словно оказался один на один с акулой, причём в её родной стихии. И если хищная тварь была ранена, она не становилась от того менее опасной.

Вот она бродит где-то в океане маленькой студии, растянувшейся в размерах до самого горизонта. Я даже слышал в голове музыку из старого фильма про акулу-людоеда – такую размеренную, зловещую.

Мозг однозначно ненавидел меня. И в тот миг я отвечал ему взаимностью.

Я взглянул на ладонь, которой зажимал шею. Алая, конечно, но не так, как я себе представлял. Наверное, будь у меня разорвана сонная или какая другая ключевая артерия, кровь текла бы рекой, и я уже скончался бы.

Первая осознанная мысль, посетившая голову, заключалась в том, чтобы по возможности вызвать неотложку и копов. И потом пусть разбираются с буйнопомешанной девицей сами. Сколько хотят.

Ну, а скорая уж явно лучше смыслит в расположении сосудов и их ценности.

Я нащупал мобильный в кармане джинсов, когда за первой мыслью явилась вторая – не менее трезвая, разве что чуть более параноидальная: мне никто не поверит.

Что мы имеем?

Крепкого парня с раненой шеей. Хрупкую девушку с раненой шеей. Лёгкий разгром. Так или иначе, правда будет не на моей стороне.

Николь – прекрасная актриса, в чём мне довелось убедиться на собственной шкуре, уж притворяться она умеет. Будет плакать и отрицать. А на меня повесят домашнее насилие или что похуже.

«Чёрт!» – выругался в своих мыслях, осознав, что помощи ждать неоткуда.

Приходилось действовать самому и действовать быстро.

Привалившись к дивану, ставшему моим временным фортом, выглянул в стан врага. Плотоядная (а может, сумасшедшая?) ундина сидела на полу, опёршись плечом о кухонную стойку. Запачканное кровью лицо перекосило то ли болью, то ли яростью.

К своему удивлению, я не заметил на нём черт монстра или маньяка.

Несмотря на произошедшее, она оставалась так же человечна, как в первый миг встречи. Я уже было поверил, что она просто сбежала из психушки (это объяснило бы, кстати, тонкое белое одеяние в октябре), и вампир из массовой культуры мне только привиделся, когда девушка подняла взгляд.

Светлые серо-голубые радужки стали совсем другими: тёмно-карими, почти алыми. Я протёр бы глаза, однако обе руки были заняты: одной я упирался в пол, другой – зажимал рану на шее. Которая, кстати, снова похолодела, рождая противные колкие мурашки в области затылка.

Я так обалдел, что забыл и про боль, и про осторожность.

Николь схватилась за маленький серебряный кулон – как ни странно, он так и впивался в её шею – и тут же с глухим шипением отдёрнула обожжённые пальцы.

Вокруг миниатюрного меча тоже ширился страшного вида ожог, от центра которого расползались во все стороны чёрные дорожки вен, словно у какого-нибудь прокажённого или не знаю кого.

Ощущение, что очутился в чёртовом хорроре, вновь обрушилось тяжёлой волной, придавило. Серебро… Её жгло и ослабляло серебро…

Твою мать, не может быть! Это же сказки для юной инквизиции!

Я и сам не понимал в тот миг, до чего же я везучий сукин сын! Окажись подарок безделицей из какого-нибудь дешёвого сплава, и я бы сейчас не рассуждал бы и не удивлялся… Вообще говоря, времени, чтобы рассуждать и удивляться, у меня не было.

Приняв происходящее как данность и отложив логические вопросы на потом, я понял две вещи: во-первых, если могу думать и двигаться, да и не вырубился, значит, я везучий сукин сын вдвойне и никаких решающих сосудов не задето.

И, во-вторых, на моей стороне преимущество.

Вампирша не ожидала от жертвы такой прыти, так что надо продолжать действовать на опережение. Если найдётся в квартире ещё что-нибудь из серебра, то в моих руках окажется хоть какое-нибудь оружие против затаившейся акулы.

Серебро, вопреки ожиданиям, нашлось!

Причём там, где я меньше всего ожидал его встретить: у себя на боку.

В экстренной ситуации память обострилась, и я вспомнил, как недавно реанимировал почерневшую цепь на пояс джинсов. А что из металлов чернеет? Серебро!

Может, и другие, конечно, но в тот миг я ни минуты не сомневался, что серебро и только оно, родименькое. Мозг деловито сложил два и два, получил четыре, а дрожащие от радостного возбуждения пальцы в это время уже отстёгивали её.

Лотерейный билет, что ли, купить?..

Воодушевлённый неожиданной находкой, я выстроил в мыслях короткую тактику.

Шаг один: срываемся с места и при этом не теряем сознания и ориентации в пространстве.

Шаг два: набрасываемся на оторопевшую от такой наглости вампиршу и связываем ей руки серебряной цепочкой. Подпункт два: цепочка не ахти как завязывается, но, раз благородный металл жжёт кожу, сильно рыпаться девица не должна, так что сориентируемся по ситуации.

Шаг три: валим загнанного зверя на пол и решаем, что делать дальше.

Идеально! Пришёл, увидел, победил! Доминируй, властвуй, унижай!

Движимый всеми идиотскими лозунгами, которые мой воспалённый мозг сумел припомнить, я вырвался из своего убежища и напал на Николь.

План сработал почти без запинок: не ожидая нападения бойкой жертвы, девушка лишь отпрянула и закрыла лицо руками. Вампирские глаза медленно светлели, становились прежними.

В тот момент, признаться, мне стало не по себе: несмотря ни на что, я почувствовал, что не защищаюсь, а скорее атакую. Отогнать назойливые укоры дурной совести помогла сама Николь:

– Убью! – прошипела девушка, и острые клыки клацнули у самого лица.

Рефлексы сработали быстрее, чем я успел испугаться, так что я припечатал злополучную гостью щекой об пол и, как сумел, связал руки за спиной серебряной цепью.

Вампирша сопротивлялась и извивалась, словно змея – на удивление сильная и выносливая змея – так что пришлось оседлать её, навалиться на спину всем весом, чтобы хоть как-то удержать её на месте.

Глава 3

Я постоял несколько минут у захлопнувшейся входной двери, опёршись об неё локтем и думая о чём-то своём.

В апартаментах воцарилась тишина. Вопреки ожиданиям, она не принесла спокойствия и умиротворения, напротив – была звонкой, напряжённой и густой, хоть ножом режь. Я чувствовал себя чудаком. Да-да, тем самым, на букву «м».

Запустив пальцы в волосы, прошёлся по студии, убеждая себя, что поступил правильно, так, как поступил бы каждый здравомыслящий человек. Вот только я не каждый… Да и далеко не всегда здравомыслящий.

Не до конца осознавая, что делаю, и подозревая, что ещё не раз об этом пожалею, я сорвал с напольной вешалки пресловутый чёрный шарф, накинул на плечи пальто, проверил по карманам кредитки, сотовый и ключи, после чего покинул квартиру полный решимости разыскать таинственную незнакомку.

Правда, искать её долго не пришлось: Николь сидела на ступеньках между площадкой и пролётом, уронив голову в сомкнутые ладони. Решимости как-то поубавилось – то ли от удивления, то ли от безмолвного укора совести. Я сделал пару шагов вниз по лестнице.

– Ты что, плачешь? – как бы невзначай поинтересовался у вампирши, выбрав самый дурацкий в списке вопросов, до которых додумался мой усталый мозг.

Девушка встрепенулась, распрямилась и быстрым жестом вытерла слёзы с бледных щёк. На миг мне показалось, что бестактный вопрос заставил их порозоветь. Если такое вообще возможно. В моём представлении – нет, но как выяснилось, навязанные массовой культурой знания о вампирах оказались то ли ложными, то ли поверхностными.

– Ты что, бросился меня искать? – с лёгкой иронией передразнила собеседница.

В первые минуты она ещё старалась спрятать заплаканные глаза, потом, очевидно, забросила эту глупую идею. Шмыгнула носом и вытерла его основанием большого пальца. Светлые голубые глаза, казалось, стали прозрачными.

– Вообще говоря, я вышел за кофе… – машинально соврал и сам удивился убедительности ровного голоса, – и за коньяком, – зачем-то добавил под внимательным испытующим взглядом.

Человечна до одури. Если не знать правды, ни за что не отличишь.

Выходит, не такой уж я и чайник. Обнадёживает.

– Угу, а мне пылинка в глаз попала, – усмехнулась наяда, глядя на меня и как бы говоря: «Кого ты пытаешься обмануть, жалкий смертный?»

Я сжал губы, подбирая точный хлёсткий ответ, но вместо встречной колкости рассмеялся. Николь посмотрела на меня не без удивления, бледные губы дрогнули, и она засмеялась тоже. Смех у неё оказался звонкий и заразительный, совсем как у…

Нет, об этом я не думаю. Запрещено.

Время на часах перевалило за полночь, а мы пили на кухне чай. Человек и вампирша, жертва и охотник. Вернее, чай пил я, а Николь больше грела ладони о тёплую чашку.

Несмотря на принятое решение, я так и не сумел расслабиться, поглядывал на неё исподлобья: не загорятся ли алым глаза, не разомкнутся ли губы, обнажая клыки, которые я так и не видел, зато уже успел ощутить на своей шее во всей красе. Она знала причину скрытого беспокойства, и я знал, что она знает. От этого становилось всё более неловко. Николь улыбалась с оттенком иронии, но комментировать моё поведение не спешила. Должно быть, её очень забавляло замешательство собеседника.

– Какова вероятность, что ты не перегрызёшь мне горло, когда я засну? – самым будничным тоном поинтересовался, первым прерывая тягостную тишину.

Девушка усмехнулась, подставила красивое пропорциональное лицо пару, вившемуся над чашкой. Отхлебнула – видимо, из приличия.

– Ты не веришь мне, – произнесла с задумчивой улыбкой, украшавшей её.

Я беззастенчиво разглядывал собеседницу. Со светлой кожей, волосами и глазами она и правда очень походила на альбиноску, выбивались разве что ресницы и брови.

– Не скрою, – согласился я, пригубив чай.

После всего произошедшего внутренний прагматик сдался и, матеря меня на чём свет стоит, отправился восвояси куда-то в глубины сознания. Потому чай я пил с целебной порцией коньяка и согревался в два раза быстрее. Успокаивался не такими обнадёживающими темпами, но всё же положительная динамика просматривалась.

– И у меня есть на то причины.

– Ладно, если у тебя вызывает сомнения моя благонамеренность, взглянем на ситуацию по-другому: я в незнакомом мире, где мне требуется защитник и проводник. Вообще говоря, защитник из смертного неубедительный, однако ты сумел удивить меня. Возможно, я недостаточно знаю о людях, – наверное, это был такой изощрённый комплимент, который я пропустил его мимо ушей.

Меня волновали другие вопросы, которых в голове становилось больше с каждой минутой.

– Позволь мне быть с тобой прямолинейной: я не убийца, – продолжала Николь. – Я многого не помню, но в одном уверена. Если не доводить себя до состояния сильного истощения, я не теряю контроль.

– Не думаю, что вампиры много знают о таких, как я, – поддразнил собеседницу. Николь улыбнулась, взглянула на меня с игривым укором. – И как у тебя с этим сейчас? Ну, с истощением?.. Как часто вы вообще?..

Я осёкся под пристальным, чуть насмешливым взглядом. Какая-то она спокойная для человека, потерявшего память и оказавшегося в чужом мире преследуемым таинственным маньяком. Даже если передо мной и не человек.

– Вампиры, скорее всего, знают. И я, наверное, тоже знала. Раньше… – словно уловив ход моих мыслей, девушка задумалась и отвернулась. Плечи дрогнули, но вампирша быстро совладала с собой, вздохнула и улыбнулась уголками губ.

– Это неловкая тема для тебя, не так ли? Ты не позволил мне насыться и восстановить силы, так что самообладания, признаться, хватит на несколько часов. На полдня в лучшем случае. Вампиры пьют кровь не реже раза в сутки. В противном случае, все процессы замедляются, мы слабеем, а клетки нашей собственной крови начинают разрушаться.

– Ты ничего не помнишь и знаешь такие вещи? – удивился я, сплетая пальцы и положив на них подбородок. Всё происходящее казалось началом очень странной и запутанной истории с плохим концом. Для меня.

Глава 4

Знаете то чувство, когда спал всего несколько часов и чувствуешь себя до смерти усталым, но просыпаешься, как идиот, в несусветную рань и заснуть больше не можешь?

Я знаю и ненавижу. Именно в таком чумном состоянии я подорвался на следующее утро, словно предчувствуя пожар или какой другой коллапс.

В студии царила тишина. Дженна спала на диване, сжавшись калачиком под пледом, которым я укрыл её. Ну дитя и дитя, а проснётся и уже через час станет соблазнительной львицей и роковой покорительницей сердец.

Николь дремала в кресле, откинув голову назад и рассыпав по его спинке необычные снежные локоны. Когда я засыпал, она ещё бродила по квартире. Небо только начинало светлеть, и девушка казалась бодрой и невозмутимой.

Воспользовавшись тем, что ни одна из представительниц прекрасного (и опасного) пола не претендовала на кровать, я видел сладкие сны в своей постели до той злополучной минуты, когда мозг решил ни с того ни с сего начать бить тревогу.

И, как выяснилось, совершенно напрасно. Голова казалась тяжеленной, как кирпич. Зевая и протирая глаза, я прошёлся по залу. Когда сознание подгрузилось и наконец поспело за поднявшимся телом, догадался пойти в душ и освежиться. Холодная вода помогла взбодриться, и из ванной я вышел почти человеком.

Так что кружка чёрного кофе – и я в порядке!

Проходя мимо высоких окон, я на минуту задержался, раздумывая, что покоробило меня. Мысли отказывались собираться во что-нибудь мало-мальски осознанное. В воображении я пнул мозг ногой, как ленивого неповоротливого зверя, и велел ему начать работать. И тут меня осенило: шторы.

Плотные светонепроницаемые шторы были задёрнуты, чего я сроду не делал, потому что растащить тяжёлое полотно в стороны – это умучиться. По уровню приложенных усилий и сожжённых калорий можно приравнять к утренней гимнастике. А физическую активность я предпочитаю к вечеру.

Апартаменты окутывал полумрак, на что я обратил внимание спустя добрых полчаса после пробуждения. Всё-таки недосып мне противопоказан: становлюсь злым, рассеянным и чёрт его знает каким ещё. Снова зевнув так, что чуть не свернул себе челюсть, я подошёл к панорамным окнам и с силой отдёрнул одну из портьер.

Ожидал увидеть унылое пасмурное октябрьское утро, но к большому удивлению, город встречал новый день ясным голубым небом, отражавшимся в стёклах небоскрёбов, и яркими солнечными лучами, скользившими по фасадам, как золотая пыль.

Ничто так не красило Манополис, как невесомый свет солнца, и настроение поднялось на пару пунктов. Я взглянул на умные часы. Тяжело жить в мире, где всё такое умное, а вот ты как-то не очень. Без десяти семь. Перед первой съёмкой у меня в запасе не меньше часа.

Разъезды начнутся во второй половине дня, а первую я проведу в Лоско-сити, так что закладывать время на дорогу пока не имеет смысла. Что ж, могу тянуть кофе, как какая-нибудь ванильная блондинка, думать о вечном и читать новости в смартфоне.

От приятных неторопливых размышлений меня отвлёк посторонний звук. Приглушённый, едва слышный, но как будто знакомый. Словно трещит электричество в проводах или что-то шипит. В следующий миг Николь встрепенулась, вскрикнула и сорвалась с кресла, залитого солнцем.

Погодите-ка… Залитого солнцем?!

По закону подлости узкая дорожка света упала на то место, где спала вампирша.

«Так вот что это был за звук», – констатировал мозг, и от жутковатого понимания меня передёрнуло.

Между тем, наяда, тоже не до конца проснувшись, зашипела и метнулась в сторону, скрываясь в полумраке. Я успел заметить, что у неё обожжена вся правая рука и часть бедра, не прикрытая платьем.

Выяснилось, кто и зачем задёрнул шторы. Неловко получилось.

– Ник, ты цела? – я поспешил поддержать раненую девушку, в спешке проглотив часть имени. Хм, Ник… Звучит, кстати.

Закончить мысль я не успел, потому что гостья в ярости попыталась оттолкнуть меня, обнажённые клыки скользнули в каких-то сантиметрах от лица, глаза полыхнули обидой и гневом, а вместе с тем и знакомым алым отблеском. Я напружинился, но не отпустил её.

Узнав меня и, очевидно, вспомнив прошлый вечер, Николь успокоилась. Хищный оскал исчез, словно его и не было, красивое лицо смягчилось, а серо-голубые глаза взглянули с непониманием и безмолвным укором.

Догадалась, значит… Ну да, облажался, с кем не бывает. Да и откуда я должен знать, что настоящие, не «киношные» вампиры тоже боятся солнечного света?

– Извини, Николь, я виноват, – покаялся, склонив голову.

Я всё ещё держал тонкие руки скрещёнными и прижатыми к груди, и она вдруг расслабилась, перестала сопротивляться. Опомнившись, я отпустил вампиршу, но она не отдалилась, напротив, подалась ко мне и взглянула в лицо так, что становилось не по себе.

– Какие синие глаза, – прошептала, касаясь щеки прохладными кончиками пальцев и вводя в окончательное замешательство.

На краю сознания отметил, что её прикосновения уже не такие ледяные и отталкивающие, а даже приятные. Видимо, кровь Дженны пошла ей на пользу.

– Не голубые, а тёмно-синие, как сапфир. Я никогда не видела таких необычных глаз…

– Ты просто не помнишь, – усмехнулся я, чтобы скрыть смущение, и отстранился.

Кинул взгляд на пострадавшую руку. У сытой упырицы раны заживали быстрее. Добавим в ментальный справочник о вампирах. Марк Кросс, «Вампиры: правда и домыслы». Жаль, что я не писатель. Какой материал пропадает!

Николь улыбнулась, но ничего не ответила. Миловидное личико погрустнело, и я догадался, что наступил на больную мозоль. Второй раз за день. А ведь он едва начался! Такими темпами она меня точно загрызёт. Сомневаюсь, что вампиры наделены чутким всепрощающим сердцем. Если у них вообще есть сердце.

Кашлянув, я отвернулся и задёрнул штору, скрыв злополучную полоску солнечного света. Порадуюсь ему позже. Неловкое молчание затянулось, но, к счастью, Дженна пробурчала нечто неразборчивое, сбросила вызов надрывавшегося мобильного и соизволила разодрать глаза.

Глава 5

День выдался суетный. В непрекращающейся беготне я успел позабыть о том, что оставил в своей студии почти незнакомую вампиршу, которая, в общем-то могла выкинуть любой номер.

Забыл я и том, что «скормил» ей Дженну, а той до того понравился процесс, что с утра она восхищалась Николь как любовницей, да ещё и аристократкой.

Одна женщина хвалит при мужчине другую! Да мир сошёл с ума, не иначе! К чести одалиски должен признать, что она не завистлива. Думаю, хватает ума и здоровой самоуверенности.

Когда к позднему вечеру я дополз до своей высотки – к слову, она называется Рок-Тауэр – диапазон моих интересов и устремлений сузился до двух простых действий: что-нибудь съесть и вырубиться. Неважно где, главное в горизонтальном положении.

В последнее время я много работал. Просто потому, что мог себе позволить. Я уже не ощущал необходимости на что-то копить (прошёл год с момента покупки недвижимости в Лоско-сити, и я успел встать на ноги) или кого-то обеспечивать, так что продолжал мотаться по съёмкам, потому что дело шло. Потому что любил эту работу. Потому что, вопреки всему, она позволяла забыться.

Ну, а деньги лишними не бывают. Хотя ощутимая статья расхода у меня одна: качественная дорогостоящая техника. Камера, объективы, которых у меня, как у модницы туфель, свет и отражатели, ну и конечно, ноутбуки.

Один – лёгкий и тонкий, который я могу взять с собой при необходимости. Второй – мощный и широкоформатный, выполняющий роль домашнего, но больше рабочего компьютера. Именно на нём творится магия постобработки.

Остальное – мелочи в сравнении с уровнем заработка: поездки на э-мобилях, оплата боевых секций и тренажёрного зала, когда на него хватало времени, да всякие повседневные бытовые нужды.

Ввалившись в студию, я сначала решил, что ошибся дверью. Однако ключи, которыми я её открыл, разуверили меня в возможности забавной оплошности.

Более всего она походила на уютный кабинет массажиста, разве что слишком просторный. В квартире царил полумрак, и повсюду трепетали огоньки свечей – я даже не припоминал, чтобы когда-нибудь запасался таким их количеством.

В высокотехнологичном Манополисе перебои с поставками электроэнергии – это нонсенс, редкое исключение из правила. Обесточь его, и жизнь в городе встанет, а волна возмущения и негодования избалованных жителей снесёт всё на своём пути.

Оттого вдвойне неожиданно было попасть в царство колыхавшихся огней и мягких переливов, тепла и уютного сумрака, обволакивающего, как таинственный флёр. Нет, я, конечно, знал, что появление женщины меняет дом, но чтобы настолько!

Кстати, о женщинах. Стоило захлопнуть за собой дверь и сгрузить вещи на пол (для кого покупал банкетку в прихожую?), как из ванной комнаты выплыла Николь. Если бы я что-то пил или ел, то наверняка поперхнулся бы. Усталость как рукой сняло.

Дело в том, что от обнажённой ладной фигурки, словно выточенной из белого мрамора, взгляд отделяла разве что простыня, в которую, на манер платья без бретелек, завернулась вампирша. Влажная, полупрозрачная. Дающая простор воображению.

Давайте будем честными: обнажённых женщин разной степени совершенства я вижу почти каждый свой день. В любой позе, какой скажу. И нередко – более чем откровенной. Тем не менее, эстетичное зрелище, развернувшееся перед глазами, взволновало меня, отложилось в памяти игрой света и тени, невинности и соблазна, чарующей естественности.

Сквозящий эротизм, пропитавший те пару мгновений, что я ещё не успел совладать с собой, не казался ни нарочитым, ни наигранным. И я малость увлёкся.

Раскрыв губы и выдавая себя с головой, медленно скользил взглядом по складкам шелковистой ткани, по округлым бёдрам, по изящному изгибу талии – такой же тонкой, как у известной актрисы Орсей Леран, по молодой груди и напряжённым от холода соскам, по длинной шее и, наконец, к светлым глазам.

Видимо, краснеть Николь всё-таки не могла, несмотря на лёгкий испуг и смущение. Ничего, я покраснею за нас обоих. Её замешательство хлестнуло по лицу, вырвало из прекрасного наваждения: откуда-то из зелёных долин и прозрачных ручьёв, где могла бы плескаться притягательная наяда, если бы не пила кровь других живых существ.

Вспыхнув, словно старшеклассник, я отвернулся.

– Извини, Ник, – голос прозвучал на удивление ровно – такой спокойный, мягкий, словно принадлежал не мне.

Окончание имени опять где-то затерялось, хотя я понятия не имел, как относится гостья к подобному своеволию. Я любил короткие имена и прозвища, однако не все могли похвастаться тем же.

– Я не ожидал такого… эффектного выхода.

Короткое молчание сменилось перезвоном колокольчиков, журчанием воды в горном источнике. Только спустя пару минут я признал в нём лёгкий смех девушки. Замер, как зачарованный дурак, и так же улыбался.

Сирена – она сирена и есть. Обманчивая, притягательная и опасная. А я с ней в игры играю, как зазевавшийся рыбак.

– Я не знала, когда ты вернёшься, – в негромком невозмутимом голосе слышалась ласковая улыбка, и я, оттаяв, обернулся, улыбнулся в ответ.

Николь подтянула импровизированный наряд, за которым стелился длинный шлейф, колыхавшийся при каждом шаге.

«Взгляни на неё, Марк, как она держится, несёт себя», – зазвучал в голове лукавый голосок Дженны, словно она стояла за спиной и тоже против воли любовалась врождённой грацией вампирши.

– Я и сам не знал, – отозвался, громадным усилием воли заставив себя отмереть и расслабиться.

Я наклонился и переложил рюкзак и наплечную сумку на банкетку – надо же когда-то начинать приучать себя к полезным привычкам. Последняя съёмка затянулась и знатно вымотала меня. Ненавижу работать с новичками в своей сфере. Не со всеми, конечно, с определённым подвидом.

Есть, к примеру, девочки из захолустья. Амбиций выше крыши, но они ничего не боятся и готовы работать. А есть чёртовы недотроги, которым и хочется, и колется. Которых приходится уговаривать. Раздеться, раскрыться, расслабиться. Я – фотограф, а не грёбанный психолог. Если они зажимаются уже на съёмке с мужчиной, то чем намерены покорить искушённую публику Манополиса?

Глава 6

Каково это – утратить все воспоминания, остаться жалкой тенью, расплывчатым подобием себя прежней?..

Николь старалась задумываться об этом как можно меньше.

Отчаянные попытки вспомнить хоть что-то оборачивались головной болью и горьким разочарованием. Самое раннее осознанное событие произошло не далее, чем несколько дней назад.

А за ним – непроглядная тьма, непреодолимая завеса, вырвавшая из родного мира, возможно, разлучившая с близкими и семьёй. По крайней мере, ей хотелось верить в это. В то, что у неё есть родные и друзья, хоть кто-то, кому она небезразлична. Потому что в противном случае становилось ещё хуже.

Вампиресса старалась быть сильной. Быть, а не казаться, но, увы, пока удавалось только последнее. Внешне она оставалась спокойной, сдержанной, невозмутимой, скрывала удивление и любопытство, но на самом деле…

Николь не могла не признаться себе, что она напугана до чёртиков, что одна мысль о собственной растерянности и беспомощности ввергала в пучину мрака – не родного, ласкового и привычного, а холодного и сосущего. Всё в груди застывало и покрывалось корочкой льда при мысли, что воспоминания могут и не вернуться к ней.

Что она никогда не узнает, кто она такая на самом деле.

Кем являлась. Откуда явилась.

Что, в конце концов, такого страшного могло произойти, чтобы вампиресса полностью потеряла память?..

Хотя, вообще говоря, не полностью.

Ведь она помнила своё имя и ни минуты не сомневалась, что оно принадлежит ей. Мало того, что принадлежит, но и подходит. Как будто его дал кто-то очень любящий и заботливый. Внимательный… При мысли о семье сердце сжималось и замирало, а приглушённое, как у всех вампиров, биение затихало.

А ещё эти знания о себе подобных? Точные в большинстве своём, словно академические. Почему они остались заложены в ней? Будто злой рок не сумел покуситься на понимание собственной сущности. Но тем дело и ограничивалось.

Она вампиресса по имени Николь.

Нежеланная и нежданная гостья из другого мира.

Какого мира?.. Почему она так уверена, что мира? Может быть, страны? Может быть, времени? Вероятно, в прошлой, забытой жизни она обладала живым воображением. Возможно, даже была фантазёркой.

Её ждала целая ночь наедине с собой.

Наедине с той, кого она не знала, но жаждала узнать. Как можно скорее и как можно глубже. После ужина и заключения негласного контракта, они с новоиспечённым партнёром не разговаривали. Марк засел за ноутбук и будто исчез в нём, стал непроницаемым и недосягаемым. Казалось, работа поглощала его с головой.

Николь украдкой наблюдала за тем, что он делает. На глазах изображение миловидной полнотелой женщины преображалось: появлялись изгибы фигуры, подчёркивалась талия и приятная округлость бёдер, кожа избавлялась от несовершенств и складочек, начинала сиять, волосы становились блестящими и объёмными.

Вампиресса против воли восхищалась изящным обманом, выходившим из-под пальцев Марка с той же непринуждённостью, как слова чужого языка срывались с губ.

Она и сама не до конца понимала, каким образом так быстро ассимилировалась в незнакомый мир, растворялась в нём и собиралась в новую себя. Бессмертная многому удивлялась и поражалась, но угадать смятение по внешнему облику не представлялось возможным.

С каждым часом, проведённым в мире смертных, девушка обнаруживала в своей голове новые слова и понятия, неизведанные категории, которыми начинала мыслить и изъясняться.

Она не лгала, когда открыла Марку, что думает на другом языке – родном, как она предполагала – но стоило в этом признаться, как разум перестроился на другой лад. Так ловко и незаметно, что Николь не сразу обнаружила произошедшую перемену. И не успела ни смутиться, ни испугаться.

Голова кипела. Кипела от отсутствия самоопределения, от стремительных метаморфоз, происходивших с ней. Она меняла цвет, как хамелеон, подстраиваясь под новый мир, который отчего-то уже знала. Ну, или узнавала с такой скоростью, какую не могла осознать.

Чтобы не лишиться рассудка, Николь убедила себя, что происходящее – врождённый защитный механизм, встроенный в неё самой природой. А природе нет смысла противиться, наоборот – необходимо дать ей волю и принять свою истинную суть. Тем более, когда та помогала выживать в чужой реальности.

«Что ж, – рассудила Николь, – один из немногих плюсов потери памяти в том, что тебе не с чем сравнивать. А раз не с чем сравнивать, нечему и удивляться. По крайней мере, так, чтобы удивление могло выбить почву из-под ног и лишить самообладания. Когда не помнишь ничего из своего прошлого, тебе всё ново. Как прежний мир, так и нынешний. Так уж случилось, что теперь я в городе смертных. Значит, буду играть по их правилам и погружаться в изучение хотя бы одного из доступных миров».

И вампиресса изучала, поглощая информацию, словно новообращённый кровь. Чем больше чужемирянка узнавала об окружающей действительности, тем яснее понимала, что ей несказанно повезло. Повезло наткнуться на бесстрашного смертного, не лишённого сострадания и достоинства.

Признаться, в тот вечер, замёрзшая и изнурённая, она уцепилась за незнакомца как за последнюю возможность, единственную ниточку, что могла связать её с непонятным пугающим местом. Не из симпатии – от ужаса и безысходности.

Однако по мере того, как начинала узнавать Марка, бессмертная всё больше благодарила снисходительную Тьму за встречу с ним. За случай, что выручил из беды.

Интересно, верила ли прежняя Николь в совпадения?

Как бы то ни было, приятный собеседник согревал своим присутствием. Не только в прямом смысле: предоставив место для ночлега, покровительство и защиту, но и в глубине души. Девушка не могла не признать, что для смертного он по-своему красив.

Может, даже не столько красив, сколько притягателен и харизматичен. Высокий – на полголовы, если не на голову выше её, широкоплечий, с уверенной горделивой осанкой. Двигался Марк со стремительностью ветра, и при том с завидной ловкостью владел собственным телом.