(не) Пара для звёздного адмирала

Пролог

планета Ниррия, звёздная система Тарсур

планетарное время 02:45

- Ты обещал, когда появится возможность – мы разбежимся! Клялся, что брачная метка – всего лишь формальность! Дал честное слово, этот союз не имеет юридической силы, и когда попрошу, легко меня отпустишь!

Я кричу вне себя от обиды и злости, не в силах смотреть в стальные глаза виновника всех своих бед, что нависает сверху и буравит пристальным взглядом.

Его присутствие переполняет душу смешанными чувствами. Едва он приближается, тело начинает лихорадить вихрь желания, а природная Сила покорно «засыпает», оставляя меня совершенно беззащитной.

Перед ним! Представителем самой закрытой и загадочной расы Федерации. Легендой космофлота. Адмиралом Темного Императора, при упоминании имени которого враги разбегаются в страхе, бросая целые флотилии.

- Как? – Шепчу чуть слышно, не способная успокоиться.

Мысли путаются, рассыпаются. Осознание, что до конца дней буду зависима от мужчины, которому хоть и небезразлична, но с которым у нас никогда не будет нормальной семьи, разрывает мне сердце.

- Мы не смешивали нашу кровь, Рид! Так почему брачный обряд одобрили Высшие?

- Смешивали, Соня, - хмуро возражает мужчина, сжимая кулаки. Его брови сходятся на переносице, взгляд становится острым, пугающим. – На стоянке космопорта Ваэрмара. Ты была ранена. Я, как выяснилось, тоже. Нелепая случайность, которую я упустил.

Я зарываюсь лицом в похолодевшие ладони.

- Случайность?

Вот и всё. Пути назад нет. Разводов у ниррианцев практически не бывает. Соглашаясь на данную процедуру, мужчина клеймит себя позором, превращается в изгоя, лишается всех титулов и привилегий.

Поэтому, если первая жена опостылела или брак был заключён по политическим соображениям, ниррианец вправе прибегнуть к древнему ритуалу бэй-со. То есть взять вторую жену для сексуального удовлетворения. Касаемо первой супруги, она сохраняет былое положение в семье и при желании остается в доме мужа. Вот только любить ее супруг более совершенно не обязан.

Лишь в крайне редком случае женщины-ниррианки обретают долгожданную свободу. Когда их благоверный… умирает.

Что мне теперь делать? Забиться в уголок и ждать, когда свалившийся на голову муженек помрёт естественной смертью?

Смириться? Самой его укокошить?

От нехватки кислорода темнеет в глазах.

Мало мне испытаний, ниспосланных небом. Теперь еще и разделить участь отвергнутой супруги – ашаади?

- Соня, - теплые ладони «мужа» обхватывают мое лицо, приподнимая так, чтобы посмотрела ему в глаза. В вертикальных зрачках мерцают янтарные искорки, завораживая и пугая. – Я не отказываюсь от данного тебе слова. Разорвём брачные узы, как только появится возможность. Но сейчас надо бежать. Полчаса назад мятежники подорвали главную подстанцию. Без силового поля императорская Резиденция окажется в осаде менее чем через десять минут. Здесь мы обречены.

Вздрагиваю и оглядываюсь к овальному окну с распахнутыми алыми портьерами. В черных как смоль небесах мечутся штурмовики, полыхают взрывы. Где-то вдали рушится крепостная ограда, звучат выстрелы.

Выдыхаю сквозь зубы и беру себя в руки. Это первый и последний раз, когда я позволила эмоциям затмить разум и поддалась панике. Больше такого не повторится. Ликан прав. Надо бежать.

Вытираю тыльной стороной ладони текущие по щекам слёзы с вопросом: «что будем делать?», но замираю. Из центра спальни вместо мужчины на меня смотрит внушительных размеров снежный барс.

«Забирайся на спину. Быстро», - отдаёт мысленный приказ.

Запрыгиваю на зверя, обвиваю могучую шею руками и зарываюсь лицом в густую белоснежную шерсть. От него исходит пряный, сводящий с ума аромат гор и морозного неба. Хочется вдыхать эту сладость бесконечно, нежится в мягкости звериной шерсти, наслаждаться игрой стальных мускулов, перекатывающихся под пальцами.

Из хмельного дурмана вырывают звуки борьбы в коридоре. Шум нарастает. Незнакомые хрипящие голоса орут:

- Аль Наран с женой в дальних апартаментах!

- Вскрывайте дверь!

- Есть, командир!

«Держись, Соня», - телепатически приказывает ликан.

Издаёт хриплый рык, сгибает передние лапы и ловко ныряет в открывшийся прямо перед нами пространственный туннель.

Глава 1

тремя неделями ранее

Соня

День выдался холодным и пасмурным. Лиловые облака полыхали остаточными электрическими разрядами, накрапывал дождь. Я скинула разделанную тушу крабовида в бак с антиокислительным покрытием, протёрла влажный лоб и посмотрела на крупные капли, барабанившие по куполообразной стеклянной крыше. Несмотря на низкую температуру улиц – около нуля – рыбный рынок всегда окутывала невыносимая духота.

Самый крупный торговый пункт Герада не ведал сна, тишины и покоя. Двадцать шесть часов в сутки (именно за такое количество времени четвертая от своего светила планета Ваэрмар звездной системы Джи-Солер, совершала оборот вокруг звезды), здесь трудились без устали, и не покладая рук.

Ваэрмар на девяносто пять процентов покрыт водой. Оставшиеся пять представляют собой сеть крупных и мелких островов со столицей – в Гераде. Климат суровый, влажность около семидесяти пяти процентов. К постоянной сырости добавить ледяные ветра, резкие скачки температур, сумасшедшие шторма и получится эта негостеприимная планета.

Основными источниками дохода местных были промысел рыбы и добыча полезных ископаемых, потому высадившись здесь полгода назад в числе вынужденных переселенцев, единственная работа, какую я нашла – была раздельщица морепродуктов.

Я стряхнула с ладоней белёсые волокна, прошла в антисептический блок и, пройдя дезинфекцию, сменила бесформенную спецовку на привычный темно-синий комбинезон со встроенным климат-контролем. Зафиксировав перегрев моего тела, «умная» эластика охладилась до оптимальных восемнадцати с половиной градусов.

Я облегченно выдохнула.

Очередная смена позади. Я разбита. Едва шевелю конечностями и буквально засыпаю на ходу. Потерев слипающиеся глаза, пристроилась в конец очереди к банкомату, куда вскоре приложила большой палец для считывания ДНК.

- Сто сорок четыре кредита, - ответила машина, начислив мой суточный заработок.

Я недовольно хмыкнула.

Норму выработки постоянно поднимают, а оплата стабильно снижается?

Рывком натянула капюшон непромокаемого плаща и, поджимая губы, двинула на выход, желая скорее вырваться из душного замкнутого пространства.

Рыбный рынок занимал треть площади Герада. Тянулся на многие километры многоуровневым муравейником, связанный грузовыми лифтами и стеклянными переходами. Требовался час чтобы, обогнув ряды по прямой, выйти в городскую черту.

На свободу выбралась в поздних сумерках.

На прибрежную полосу выплескивались трёхметровые штормовые волны. Городские улицы в свете мерцающих фонарей выглядели заброшенным, древним лабиринтом.

Я активировала функцию влагоотталкивания и поспешила по пустынному тротуару. С западных окраин, пронизанных очистными сооружениями, несло отвратительным кислотным ароматом. С восточных доносился шум ревущих двигателей. Там располагался центральный космопорт. Каждые семь-десять минут с планеты стартовали торговые корабли, набитые ценными породами рыб и тоннами полезных ископаемых.

Проследив за блестящим боком торгового звездолёта, истаявшего в лиловых облаках, грустно вздохнула.

Ненавижу место, в котором живу. Но и сбежать пока не имею возможности. Сунусь в третий раз за цикл в миграционную службу – привлеку внимание властей. Для носительницы уникального дара это чревато скорым разоблачением и неизбежной потерей свободы.

Встряхнулась для бодрости и ускорила шаг. До небоскрёба, в котором снимала угол, оставались считанные метры. Впереди – мокрый перекресток. Справа – глухой переулок, слева – подземный переход, поодаль – круглосуточные магазинчики в ярких неоновых вывесках. Место тихое, неприметное.

Я непростительно расслабилась, упустила детали. От того, когда заметила пару босых ног в бурых пятнах крови, торчавших из темного переулка, растерялась, замедляя ход и спотыкаясь.

Лежавшая в полумраке женщина была жива и стонала. Я собралась подойти ближе и помочь, но остановилась из-за резкого вжика во мраке. Воздух ощутимо нагрелся, сдобренный порцией горячего пара. Из полумрака усмехнулись.

- Еще одна рыбка попалась на крючок. Удача, братья.

На моё горло легло ледяное лезвие, блеснувшее в свете уличного освещения алым огнём. С головы сорвали капюшон.

- Не дергайся, - велел мне из-за спины спокойный до мурашек голос, - а то случайно порежу.

Их было трое.

Двое – в купленных на черном рынке грубых экзокостюмах. Последний (тот, что вывернул из переулка, наспех застегивая ширинку), в жилете со стальными шипами. Все артуланцы – высокие, мускулистые, с заостренными лысыми черепами и двойной парой непроницаемо черных глаз, вселяющих ужас. Физиологическим строением артуланцы походили на людей, но на этом сходство между нами заканчивалось.

«Падальщики галактики», так согласно открытых баз данных Федерации, классифицировали эту отсталую гуманоидную расу.

Ухо опалило зловонное дыханье.

- Медленно заведи руки за спину, крошка.

В полутьме бряцнули звенья сорванных с ремня светонаручников. Давление лезвия на горло усилилось.

Глава 2

Соня

Несмотря на все меры предосторожности, меня все-таки отследили. Засекли по энергоколебаниям и отныне сядут «на хвост», пока не загонят в ловушку.

В солнечном сплетении связался тугой узел отчаяния. Опять бежать? Скрываться и прятаться? Лишать себя возможности дышать полной грудью, ибо в противном случае меня элементарно изничтожат.

Неужели я нигде не найду свой островок спокойствия?

Так и буду везде иная? Особенная? Самый лакомый во Вселенной трофей?

… Из мысленного ступора вывел истошный сигнал стридэра. Под кожей большого пальца полыхнуло бардово-алым; в тишине противно пискнуло, предупреждая об опасности.

Я неловко дернулась с места, ударяясь плечом об угол и прикидывая путь отступления. Анализ и логика всегда были сильными сторонами титанитов. Просчитав приблизительную скорость движения группы захвата, пришла к выводу, что в запасе менее пяти минут.

Бросив прощальный взгляд на окна съёмной квартиры и, жалея, что не успею забрать памятные фотографии да горсть земных монет (кои теперь считались ценными артефактами), пересекла квартал наискось. Радовало хотя бы то, что паладины не в состоянии идентифицировать мою личность по ДНК из крови, оставленной на дороге (спасибо, инопланетным генам).

Бежала долго. Прислушиваясь к каждому шороху и примечая любой неоновый блик. В итоге, бросок на восток «съел» мои последние силы. Отчаянно не хотелось активизировать скрытые резервы организма, так как в дальнейшем это грозило потерей ориентации, полным упадком сил и даже обмороком. Но выбора не оставили.

Собрала энергию в области сердца и равномерно распределила по телу.

Теперь я дышала глубоко и часто, стараясь не растрачивать магическое тепло. Рваная рана в правом боку отзывалась пульсирующей болью, но подавляя болевые ощущения, я прибавила шаг.

Когда впереди выросла металлическая сетка, огораживающая темное пространство, действовала интуитивно. Направленным энергетическим импульсом деформировала структуру, создавая прогиб. Нырнула в возникшую прореху, минула погрузочный блок и очутилась на территории космопорта.

Справа налево простиралось пустынное лётное поле. Сбоку чернела монолитная стена крытого ангара, чуть поодаль мерцали огоньки автоматизированных грузовых каров.

Запрыгнула в один и спустя минуту беспилотник привёз меня на окраину центральной стоянки. Самым логичным было спрятаться в грузовом отсеке торгового звездолета, коих вокруг стояло бессчетное множество. Затаиться до тех пор, пока паладины не потеряют след, а после раствориться в утренних тенях. Повинуясь спонтанной мысли, присмотрела ближайший корабль со спущенным трапом, свернула за угол и… буквально влетела лбом в чью-то спину.

Неизвестный сжимал в вытянутой руке бластер, держа кого-то на прицеле. От неожиданного толчка убийца нажал на спусковой крючок. Осознав, что наделал, он смачно ругнулся, вскидывая кисть, да только без толку.

Пучок заряженных частиц проворно метнулся в сторону высокого темноволосого мужчины, который в этот момент сражался на мечах с тремя противниками метром правее. Серебристые лезвия в его руках порхали, рассекая воздух с легким свистящим эхо.

Моя Сила уловила в клинках особый редкий сплав, явно созданный на заказ.

Я зажмурилась, а когда открыла глаза, сообразила, что стала невольной свидетельницей покушения на убийство.

Несколько гуманоидов в одежде техперсонала окружили офицера космофлота. Трое, (вернее уже двое) атаковали мечами, четвертый палил из бластера. Правда, благодаря моему внезапному вмешательству выстрел вышел вкривь и вкось. Алый сноп метнулся левее и вместо темноволосого испепелил одного из своих. Пылающий факел справа мгновенно привлёк его внимание. Офицер – одним чётким взмахом отсёк голову последнему инопланетнику и повернулся ко мне, анализируя: кто я такая.

Я как раз в этот момент недальновидно выскочила вперёд (кто, спрашивается, просил?) и глупо замешкалась, не зная: то ли бежать, то ли пятиться. Мы смотрели друг другу в глаза около секунды, а затем я приметила еще одного представителя банды, крадущегося к незнакомцу (явно опытному воину) со спины.

Урод вытягивал из потайного кармана комбинезона узкий нож, целясь офицеру прямо в сердце.

Что бы сделал титанит, окажись на моём месте?

Правильно, выбил оружие направленным импульсом.

Но, во-первых, я серьёзно истощила резерв в схватке с артуланцами, а, во-вторых, раскрывать врожденные способности перед каждым встречным уж точно не собиралась. Потому, поступила, как любая слабая землянка.

Крикнула на всеобщем:

- Сзади!

Темноволосый среагировал за долю секунды.

Наверное, понял. А, может, сам ощутил идущую от ножа смертоносную волну. Развернулся, блокировал выпад и, перехватив оружие, загнал инопланетнику в горло. Брызнула тёмная кровь. Фигуру убийцы охватило сизое свечение, он захрипел и рассыпался в прах.

Я окинула стоянку взглядом, замечая, что поверженные бандиты самоликвидировались тем же способом. На границе сознания мелькнуло наименование народа из Пограничного сектора, кои погибали, рассыпаясь пеплом, но с мысли сбил внезапный удар в спину.

Глава 3

Кэрридан

Я получил сигнал бедствия с родной планеты в самый разгар битвы за Салдаранскую звёздную систему. Объединенное командование поручило пресечь агрессию Легиона в отношении мирных граждан любой ценой. Мы потеряли два тяжелых крейсера и сотню «боевых птиц», но выбили тварей за пределы охраняемых территорий.

Главная головная боль Федерации представляла собой воинственно настроенную расу подкласса метаморфов. Орфиты – хищники до мозга костей. Убийцы, садисты, мучители. Они лишены врожденных способностей чувствовать и испытывать эмпатические привязанности. Им чужды любовь, милосердие, дружба.

Захватывая пленных, эти существа долго и с собой жестокостью их пытают. Просто ради удовольствия. Их жажда истреблять – неутолима. Не сложно представить, что ждало десятки мирных колониальных поселений, доберись сюда звездолёты метаморфов раньше нас.

К счастью, слаженными усилиями наша армада загнала тварей в «червоточину», откуда те выскочили в составе боевой флотилии одни галактические сутки назад.

… На моих глазах пространственная воронка схлопнулась, рассеиваясь в окружающей черноте, а я, наконец, услышал крик своего помощника:

- Адмирал аль Наран! Адмирал…

Развернулся вполоборота.

- В чем дело, Аджани?

- С Ниррии второй час шлют двоичный непоследовательный код Аль-Дэо, - бледнея, отрапортовал он.

- Передано по закрытому Императорскому каналу?

- Так точно.

Я покинул капитанский мостик, откуда лично следил за ходом сражения, пересёк палубу и вбежал в рубку управления. Взмахом руки открыл голографическую панель, и всмотрелся в зеленоватые символы, текущие в несколько вертикальных строк. Код Аль-Дэо подавался в исключительном случае: предупреждая о реальной угрозе жизни Императора.

Правитель в опасности? Или хуже… убит мятежниками?

Глухо зарычал и, порывисто выпрямившись, застыл у иллюминатора, складывая руки за спиной. Выточенная годами службы военная выправка дала о себе знать. Плечи расправились. Голова высоко поднялась. Внимательный взгляд упёрся в мерцающий мягкой синевой Голубой гигант, отдаленный от точки нынешнего сражения на семь тысяч световых кваэттров. Изредка глаза цеплялись за плывущие в бесконечной черноте очертания планет, еще реже отслеживали клинья «боевых птиц» Федерации, но мысли занимал код Аль-Дэо.

Ниррия переживает темные времена, балансируя на грани планетарной катастрофы. В случае гибели Императора: мой народ останется без защиты. Какие-то полвека и над ликанами нависнет угроза тотального вымирания… Если только правящая династия не найдёт способ исполнить древнее пророчество, начертанное Великой в Верховном Храме…

Я стиснул зубы, гоня возникшие не к месту мысли.

Внутренний Зверь «бунтовал», требуя мгновенной трансформации. Пальцы деформировались, удлиняясь и покрываясь белоснежной шерстью. Ногти потемнели, превращаясь в заостренные стальные когти. Боевая или звериная ипостась для ниррианца – дар предков и благословение Высших Творцов. Правда, иногда перевоплощение способно причинить представителям моего народа неудобство. Например, как сейчас.

Вхожу в транс, фокусируясь на внутреннем источнике разрушения. Окутываю скопление темноты, засевшее в области солнечного сплетения потоком света, и поражаю точечным ударом.

Спокойствие втекает в тело волной прохладной энергии. Душевное равновесие восстанавливается. Ритм сердца выравнивается.

Открыл глаза.

Следовало перепроверить «подозрительный» сигнал, связавшись с Императорским дворцом. Но понимая, что ответ придёт лишь через двое суток (а за это время на планете может случиться что угодно) принял иное решение. Передал командование адмиралу Л-ло и, вывел дредноут из связки кораблей.

Прямого пространственного коридора до системы Тарсур не предусмотрено. Прыгали зигзагами. Как итог, в одной из точек перехода нарвались на засаду.

Аммонитане нас уже поджидали. Выстроили корабли боевым клином, и едва мы «вынырнули» из Врат – обстреляли. Нападение галактических пиратов было успешно отбито, но дредноут понес серьезные повреждения. Требовался ремонт. Обнаружив ближайшую обитаемую планету, коей оказался промысловый Ваэрмар, я отдал приказ – снижаться.

Внутри все отчетливее крепло чувство, что сигнал бедствия был уловкой. Способом вывести «Разящую Звезду» из сражения, «забросить» на окраину Федерации и напасть на корабль, когда мы будем более всего уязвимы. Ощущение предательства укрепилось, когда меня попытались убить на стоянке космопорта.

Отвлёкся всего на минуту – лично проверить солнечные диски, а заодно поврежденные железными ядрами турбины, но оказался окружен наёмниками-демонассами. Эти напали впятером. Один стрелял из бластера, трое размахивали грубо сработанными венирскими клинками. Еще один, в маскировочном плаще, пытался установить под днищем корабля термозаряд.

Так-так, выходит устранить стремятся не кого-то конкретного, а всю мою команду?

Это повод задуматься.

Отмахнувшись от мелькнувшего домысла, я материализовал в руках родовые клинки. Принял боевую стойку и милостиво дозволил наёмникам ударить первыми. Губы расплылись в зверином оскале.

Глава 4

десять часов спустя

Соня

Я очнулась, лежа на твердой, прохладной поверхности. Сверху мерцало стекло, пронизанное световыми вертикальными рядами неизвестных мне символов. Сделала вдох, замечая, как полоски гаснут и открывают взору белоснежный потолок со встроенными светопанелями.

Где, квироссы возьми, нахожусь?

- В медицинской капсуле.

Не успела ничего сообразить, надо мной склонилась женщина в белом халате и плотных латексных перчатках.

- Доброй ночи.

Подтянутая, невысокая, с рыжими волосами, сплетенными в тугие косы. Лицо молодое, миловидное. В глазах те же загадочные вертикальные зрачки, какие приметила у симпатичного таарисана, поставившего на моей руке странную метку. В остальном физиология дамы была идентична земной.

Осознав, что не угодила в плен агрессивных гуманоидов, я успокоилась.

- Сканирование диагностировало у вас ряд внутренних повреждений, - тем временем пояснила медик, снимая перчатки. – Требовалось срочное хирургическое вмешательство. Не волнуйтесь, - она доброжелательно улыбнулась, - ваша жизнь уже вне опасности.

- Кто вы? – едва смогла произнести пересохшими губами.

- Лейтенант Мелена Теонари. Начальник медблока.

Я оттолкнулась локтями, желая сесть, но слегла обратно.

- Без резких движений, - пожурила меня Мелена. – Вы под воздействием успокоительных и сильных обезболивающих.

Еще каких! В голове звенит, перед глазами мелькает хаотичный рой белёсых мушек, в ушах – свист и шум. Зато я совершенно точно не ощущала острой боли в боку. С удивлением ощупала место ранения. От прежней раны не осталось и следа. Под разорванной тканью комбинезона виднелась чистая кожа. Единственным побочным эффектом схватки остался крошечный розовый шрам в пять сантиметров.

- Что вы сделали?

Мелена забросила перчатки в мусорный контейнер.

- Извлекли из вашего тела металлический фрагмент, остановили кровотечение и деактивировали патогенную среду наноспреем. Вам не о чем волноваться, арисса. «Разящая Звезда» оснащена передовым медицинским оборудованием.

Стоп.

Я вновь пробежалась взглядом по стерильно-белому помещению. В стены встроены интерактивные панели, рядом несколько медицинских капсул, справа стол с парой стальных стульев и зачехленный округлый иллюминатор.

Я в открытом космосе?

- На борту корабля, если быть точным, - прозвучал сбоку хрипловатый мужской баритон, запавший мне в душу с момента встречи на стоянке. – Спасибо, Мел. Ты свободна.

Медик кивнула кому-то в дальний угол, развернулась и покинула помещение.

Стекло надо мной отъехало вбок.

Я села и первым делом приметила "знакомого" офицера в кресле. Он сидел с идеально прямой спиной и не сводил с меня пристального взгляда. Ответив взаимностью, повторно рассмотрела его поразительную внешность.

На сей раз мускулистое тело мужчины обвивал темно-синий китель с двойным рядом золотистых пуговиц. По воротнику-стойке вились узоры из серебра. На плечах мерцали нашивки-шевроны. Узкие черные брюки заправлены в высокие ботинки на шнуровке. В области сердца поблескивала эмблема космофлота – крылатый звездолет, заключенный в солнце с лучиками. На руках – черные перчатки, удачно скрывшие от любопытного взора загадочный «пульсирующий» перстень с жидким камнем. Хотела бы взглянуть на это чудо природы еще разок, интересно доведётся?

В памяти всплыли хаотичные обрывки фраз. Паладины обращались к нему «таарисан». Данный титул означал высший военный чин, принятый в среде аристократов трёх (связанных кровным родством) галактических рас. Общее у них одно: все обладали даром оборотничества, имея помимо человеческой ипостаси дополнительную – звериную.

Закравшаяся на стоянке мысль, что темноволосый – ликан да к тому же потомственный дворянин – подтвердилась. Неспроста охотники осторожничали в его присутствии; видать птица высокого полёта.

Я внимательно всмотрелась в красивые глаза с вертикальными зрачками, гадая, какой ипостасью он наделён, а заодно перебирая в уме наименования звёздных систем, испокон веков принадлежавших ликанам.

Мужчина усмехнулся уголком губ.

- Моё имя Кэрридан аль Наран. Я адмирал космического флота Федерации Дружественных Миров и подданный звёздной системы Тарсур. Можете обращаться ко мне арисс аль Наран или адмирал, как делают остальные члены экипажа.

Лекарства сыграли с моим мозгом злую шутку.

Я задала самый нелогичный вопрос:

- Почему я здесь?

- Вы истекали кровью. Взял на себя право доставить вас на борт.

- Допустим. С чего такая забота?

- Ниррианцы не терпят насилия в отношении женщин. Я следовал заветам предков.

- А если на чистоту? – Прищурилась я.

- Вы помогли обезвредить убийц. – Буравя пристальным взглядом (от какого было не по себе), адмирал пояснил, – по традиции моего народа я не имею права причинить вред тому, кому обязан жизнью.

Глава 5

Кэрридан

Догадывался, что землянка воспримет информацию о предбрачном обряде в штыки. Ожидал истерик и всего того, чем принято выяснять отношения на далекой планете морей и океанов. Но закипевшая на первых порах Соня удивила благоразумием.

Многие в Федерации вообще верят пальцем у виска, называя ниррианские законы, касающиеся создания пар, необоснованно требовательными. От того мы ревностно блюдем чистоту ген и редко создаём семьи с представителями иных рас. Лишь в политических целях – дабы упрочить военные и торговые союзы.

Я протянул руку, внимательно следя за реакцией наречённой.

- Провожу вас в каюту.

Она помедлила, забавно морща носик, и неуверенно доверила свою ладонь моей. Едва тепло человеческой кожи проникло под эластичную ткань перчатки, в груди зародился необъяснимый вихрь желания схватить девчонку в охапку и окружить постоянной защитой. Разум окутал туман, от какого по телу метнулась неприятная слабость. Сердцебиение участилось.

Уже испытывал подобный чувственный ураган. На стоянке космопорта: когда вынужденно целовал Соню в губы.

Связь с этари автоматически пробуждает в оборотне заложенные природой инстинкты собственника. Звериная ипостась берёт вверх над человеческой. Дремлющие эмоции просыпаются, все чувства обостряются. И все же не ожидал, что реакция окажется настолько бурной.

Прикрыл глаза и, сделав долгий вдох, окинул медотсек абсолютно ясным взглядом.

- Идёте?

Девушка повернулась к панели, но покачнувшись, с тихим писком упала мне в руки.

- Больше не буду верить землянам на слово, - пожурил, когда она растерянно подняла голову.

- Почему?

- Сказали, что в порядке, но на деле, едва держитесь на ногах.

- Это из-за лекарств, - оправдалась Соня и попыталась высвободиться.

Не пустил. Подхватил на руки и вышел в ярко освещенный, изогнутый дугой коридор.

Некоторое время девушка сидела тихо, с интересом рассматривая мерцающие интерактивные указатели на гладких обтекаемых стенах, а затем удивилась окружающей тишине.

- Время на борту: три двадцать пять ночи.

- Правда? – Она проследила за роботом-уборщиком, начищающим пол в отдаленном переходе, хотела задать вопрос, но тут громко… чихнула.

Нет, на этот раз не в лицо. Успела прикрыться ладонями.

- Мне безумно жаль, адмирал.

Усмехнулся.

- Что вы. Начинаю привыкать.

Соня виновато потупилась, устав изображать гордую и независимую леди. Расслабилась, устроила голову на моём плече и сладко зевнула, вновь превращаясь в хрупкий цветок амилларии, запавший мне в душу.

Я вошел в лифт и, вдохнув пьянящий аромат нареченной, сообщил:

- Каюты располагаются в жилом отсеке на палубе два Б. Моя – крайняя справа от конца. Запомнили?

- Да.

… К моменту, когда автоматика открыла дверь, а я внёс будущую жену в просторное помещение из двух смежных отсеков и санузла, она крепко спала.

Прошел в спальню, бережно уложил невесомое тело на кровать и, накрыв пледом, замер, рассматривая. Взор прошелся по ее белым локонам, мерцающим серебром. Задержался на нежном личике и пухлых губах, огладил плавные изгибы девичьей груди, обтянутые эластикой комбинезона. Дыханье Сони глубокое, спокойное. Лишь изредка густые ресницы подрагивают, отбрасывая тени на нижние веки.

Чувствует, что за ней наблюдают?

Неспроста ведь сдвинулась на самый край, свернулась калачиком и натянула плед до подбородка.

Избавив этари от пристального взгляда, сорвал с правой руки перчатку. В потолок овальной формы выстрелил столп насыщенного пурпурно-оранжевого цвета. Родовой перстень искрил. Камень магматической подгруппы в платиновой оправе перетекал: меняя форму, размер и интенсивность излучения.

Арсэтикосс повторно реагирует на близость Сони. Упорно сигнализирует о специфическом даре; самом сильном и опасном во Вселенной.

Я помассировал виски, изгоняя головную боль.

Видел бы меня сейчас мастер Эдарро.

Стою среди каюты, таращусь на землянку и, улавливая эманации металлической магии, едва не задыхаюсь от внезапной догадки: она ли это? Та самая из древнего пророчества Великой?

Символ возрождения угасающих цивилизаций?

- Нет, - устало поморщился. Слишком легко.

В два шага приблизился к галло-кристаллу, выполняющему роль накопителя, сбросил из перстня излишки энергии и натянул перчатку. Отдал искину приказ приглушить освещение и поспешно вернулся на капитанский мостик.

* * *

Кабина управления пустовала. Гнетущую вакуумную тишину нарушало монотонное жужжание навигационных приборов и писк чувствительных датчиков. В отдалении слышался рев заряженных дисковых двигателей.

Глава 6

каюта адмирала

бортовое время 08:23

Соня

Открыв глаза, я долго и растерянно озиралась, не в силах вспомнить – куда меня занесло. По всем признакам – в каюту космического корабля.

- Я не на Ваэрмаре? – Пробормотала полусонно, рассматривая обтекаемый потолок со встроенными полосками осветительных ламп.

Сбоку пролился металлический голос:

- Доброе утро, арисса. Вы находитесь на тяжелом крейсере класса «дредноут». Численность экипажа: семьсот пятьдесят человек. Общая протяженность корабля три тысячи сто девяносто метров. Девять палуб. Две тысячи восемьдесят отсеков. Вооружение: тридцать тяжелых ионных пушек, фотонные торпеды, фазовые излучатели. Двигатели состоят из ионных дисков и гиперпривода четвертого поколения…

- Хватит, - перебила монотонный искин. – Поняла.

Повернулась посмотреть «жениху» в глаза, но обнаружила пустое пространство. Нетронутое покрывало, синтетическая подушка – похоже, адмирал ночевал сегодня где угодно, только не в собственной каюте.

Хмыкнув, не спеша выбралась из-под пледа и направилась в тесную душевую кабинку, а после облачилась в заботливо предоставленную кем-то одежду. Та лежала на изогнутой спинке металлического стула и имела приятный темно-синий оттенок.

Стандартная форма космофлота?

Кинулась к зеркалу.

Белая облегающая блузка со стоячим воротником очень мне шла. Пиджак с двойным рядом золотистых пуговиц выгодно подчеркивал изгибы фигуры. Черные узкие брюки, заправленные в ботинки на шнуровке, придавали утонченности. В целом, удобно и комфортно. На другую одежду, пожалуй, сама бы не согласилась. Но скорей всего, на борту таковой не имеется.

Одевшись, собрала белоснежные локоны в пучок, оставив несколько свободных прядей эффектно обрамлять лицо. Цвет волос и бледная кожа достались мне от уже упомянутых инопланетных предков.

Ноомы… Скрытная раса исследователей и первопроходцев.

Они первыми вышли на контакт с землянами. Открыли тайны вселенной, даровали технологии, о каких мы могли только мечтать, ввели в состав Галактической Федерации. Можно сказать, будущим мы обязаны ноомам.

Поскольку физиологически беловолосые гуманоиды не отличались от людей (за исключением разве только устойчивого иммунитета к болезням) вскоре появилось множество смешанных пар. Ноомы охотно брали земных женщин в жены. Многие оставались жить на Земле, другие – возвращались домой, третьи в составе экспедиционных групп отправлялись изучать Вселенную.

Я с рождения знала, что являюсь носительницей особых генов (прапрадед был представителем этой расы), но когда в шестнадцать во мне пробудилось умение управлять металлами, испытала шок.

Обычно дар просыпается в прямых наследниках рода, крайнем случае у детей второго поколения, но чтобы спустя несколько веков… В той, которая в глаза не видела инопланетных предков! Мало что помнит о настоящей семье! Сироте, выросшей в приюте на планете Калиаллад, расположенной в миллионах световых кваэттров от Земли! И гораздо дальше от Мориона – родной планеты ноомов.

Самое гадкое, беловолосые уже который год не выходят с Федерацией на связь. По одной из версий на Морион напал Легион орфитов, все жители были истреблены. По другой ноомы намеренно создали вокруг своей планеты энергетический купол и отгородились от галактического сообщества, более не желая общаться.

Где истина, не знает никто.

Мы – их потомки, те в ком проснулись редкие гены, остались с враждебным миром один на один. Вынужденные скрываться, умалчивать о себе правду и сдерживать дар.

Я грустно вздохнула и прошла к иллюминатору, гоня дурные мысли. Корабль прямым курсом шел к яркому лилово-синему гиганту. На фоне переливчатого шара просматривалась большая орбитальная станция. Я подумала спросить искина, кому она принадлежит, но в дверь деликатно постучали.

- К вам гость, - оповестил бортовой компьютер.

- Войдите.

Панель отъехала. На пороге возник высокий ликан в форме. Симпатичный. Немного моложе Кэрридана, то же с подтянутой мускулатурой и глазами цвета расплавленной стали. Но вот выправкой явно уступал адмиралу. К тому же в нем не ощущалось лидерских качеств и необходимой командующему жесткости и уверенности в себе, какие арисс аль Наран буквально источал на генетическом уровне.

С интересом поводила по гостю глазами.

- Оллэдан ди Роэн, - проговорил он на чистом всеобщем. - Первый пилот.

- Рада знакомству.

- Взаимно. – Мужчина галантно пригласил следовать за ним. - Адмирал прислал сопроводить вас в столовую. Проголодались?

Упоминание о еде вызвало непроизвольное урчание в животе. Вчера так вымоталась, что уснула до того, как успела поужинать.

- Очень. А где адми… то есть Кэрридан?

Не знаю, что аль Наран сообщил команде, но из образа «будущей супруги» решила пока не выходить.

- В кабине управления. Полчаса назад удалось принять сигнал с Ниррии, на связь вышел Император.

Глава 7

Соня

Идею с самообразованием пришлось отмести сразу же по возвращении в каюту.

В кресле у голографического камина сидел Кэрридан. Едва я вошла, мужчина выпрямился, перехватил мой озадаченный взгляд и протянул лоскут мерцающей огненно-алой ткани.

- Переоденься.

Я бегло осмотрела его торжественное одеяние. Белоснежная сорочка, черные брюки и красивый военный камзол на старинный лад с драгоценным шитьём. На руках белые перчатки. В черные волосы вплетены серебристая и алая ленты.

Озадачилась.

- Зачем?

- Помнишь, говорил о необходимости соблюдения ряда обязательных ритуалов? – Вопросом на вопрос ответил он. – Сегодня таковой. Проводится в первые сутки после закрепления связи.

- В чем суть?

- Приношение благодарности Творцам за то, что свели будущих супругов вместе. На станции есть небольшой Ниррианский Храм, куда мы отправимся вдвоем. Произнесем в честь богов особую речь и преподнесем ритуальные дары.

Скептически прищурилась.

- На этом всё?

Моя настороженная реакция рассмешила адмирала.

- Обещаю, после Храма свожу тебя в лучший ресторан «Ойтэона». У землян ведь так принято ухаживать за невестой?

- А у ликанов иначе?

- В чем-то ритуалы похожи. – Рид приблизился, перехватил мою руку и вложил в нее алый лоскут, нависая сверху и окутывая приятным ароматом. – Но не во всём.

Я скомкала мягкую ткань, опуская глаза и ловя себя на том, что всякий раз, когда он так близко испытываю странное волнение. От того резко отпрянула.

- Сейчас вернусь.

Вбежав в спальню, велела искину затворить дверную панель, и только после этого перевела дыхание. Постояла с минуту, чувствуя, как корабль замедляет движение и разделась до нижнего белья. Огненный лоскут оказался чересчур откровенным платьем на бретельках. Повертела его и с мыслью, что стандартными ухаживаниями явно не отделаюсь, надела через голову.

Приятная на ощупь материя обвила мою фигуру до самых пят, подчеркивая высокую грудь и окружность бедер. Бархатистая, теплая; она светилась и мерцала тысячами огоньков. Я расправила складки и… недовольно скривилась. Руки, ключицы и спина полностью обнажены.

Намекает, чтоб в таком вульгарном виде разгуливала по космической станции, полной разномастного народа?

- Ты забыла перчатки, - раздался над макушкой хрипловатый баритон.

От неожиданности я глухо вскрикнула. Он, что, присутствовал в каюте, пока переодевалась?!

Обернулась, набирая воздух для обвинений, но оборотень властно перехватил меня за плечи и, снова развернул к себе спиной.

- Тише. – Горячее мужское дыхание мучительно сладко обожгло обнаженную кожу шеи. – Только вошел. Помочь с ритуальными лентами.

Ловкие длинные пальцы коснулись головы, перехватили копну моих белых волос, разделили на прядки и неторопливо начали сплетать. Я оцепенела, боясь лишний раз шелохнуться.

Невинные прикосновения Кэрридана откликались щемящей истомой. Терпкий, витающий в воздухе мужской аромат ненавязчиво воспламенял мою кровь. Но дело было не только в этом. Нечто могущественное притягивало меня к адмиралу. Отдавалось в груди сладкой дрожью. Пробуждало запертую строгим приютским воспитанием природную чувственность.

Так действует пресловутая брачная «связь»? Тогда у меня серьёзные неприятности.

Кэрридан перебросил на мое плечо туго сплетенную косу с алой и серебряной лентами, секунду дышал в макушку и, наконец, двинулся в коридор.

- Пора.

Я неохотно развернулась, подмечая невозмутимое, даже суровое выражение мужского лица. И тут меня осенило. Для него это тоже в тягость. Но из-за благородного происхождения и великолепного воспитания он просто не подаёт виду. Тогда, как я всё время демонстрирую, насколько мне неприятна роль его невесты.

- Рид, - я кинулась за мужчиной, обхватывая за локоть и останавливая. – С радостью схожу с тобой в ресторан.

Вертикальные зрачки чуть заметно дрогнули. В них мелькнуло темное пламя, а может то была магическая сила народа оборотней.

- Тогда не будем терять времени, - улыбнулся он.

* * *

Когда мы вышли из стыковочного шлюза в светлый вестибюль, начальник станции склонился в поклоне.

- Таарисан, большая честь принимать вас на «Ойтэоне – три».

Аль Наран небрежно кивнул.

Я проделала то же самое, и отвлеклась на консула Хаана. Войдя в помещение следом, он завернул к стене, где ожидали двое мужчин в строгих костюмах. Пока Кэрридан беседовал с центавианином, напоминавшим человека лишь тем, что являлся прямоходящим разумным существом, Хаан поравнялся с сопровождением, перекинулся парой фраз и встал туда, куда указал первый мужчина.

- Лифт активирован в этой точке, консул.

Глава 8

Соня

Горячий суховей опалил кожу лица, вырывая из глаз слёзы.

Я застонала и крепче прижалась к чему-то пушистому, отдающему ароматами зимней свежести и морозных гор. Щеку приятно щекотало мягким и теплым. Под пальцами перекатывались стальные мускулы, покрытые густым… мехом.

Я разлепила веки и не поверила глазам. Лежала поверх спины грациозного ирбиса. По крайней мере, сходство с земным зверем было стопроцентно.

Хищник имел мощные лапы, благодаря чему ступал по песку, не оставляя следов. На круглой голове располагались небольшие, треугольные ушки. Область позвоночника и бока отливали дымчато-серым, конечности сверкали на тон светлее. Пепельную белизну украшали кольцеобразные темные кружочки, тянущиеся от головы к туловищу и длинному пушистому хвосту.

Что за…

«Это я, Соня», - обратились ко мне телепатически.

Я ахнула, потерла глаза:

- Кэрридан?

Хищник невероятной красоты развернул голову, мигая синим-синим глазом, словно отвечая: «кто же еще?».

Я поразилась впечатляющему преображению адмирала.

- Твоя вторая ипостась?

«В ниррианском диалекте – веэросомадди. Снежный кот. Оборачиваться способны только мужчины, прошедшие особую инициацию. Кстати, на твоей родной планете у веэросомадди есть схожий генетический вид. Снежный барс».

Кивнула.

- Да, слышала.

Кэрридан-зверь одобрительно рыкнул и припустил по песку.

Справа налево простирался тот же унылый пейзаж, какой я видела за секунду до укуса алзаары. Песчаные дюны чередовались с холмами и впадинами. Огненно-красный настил искрил от жары. Кое-где оттенки отдавали оранжево-ржавым; повсюду, куда доставал взгляд простиралась выжженная пустыня.

Я поправила головной убор из камзола (надо заметить, он неплохо спасал от палящих лучей) и вновь устроилась на мягкой спине веэросо…. То есть, снежного барса. Ниррианский диалект для меня чересчур заумен.

Слабость каталась по телу волнами. Меня мутило, сильно кружилась голова. Чтобы хоть немного прийти в себя, я зажмурилась.

«Побочные эффекты после укуса», - пояснил мое состояние Рид. – «Яд был удален в течение нескольких секунд. И все же попавшие в кровоток частицы кода успели нанести твоему организму вред. Не волнуйся, - адмирал поспешил успокоить, так как я опять подскочила, - через сутки будешь в полном порядке. Главное – больше отдыхать и пить жидкости».

Я внимательно осмотрела место укуса, перевязанное обрывком ткани.

- С питьем у нас как раз таки напряг.

«В тридцати кваэттрах южнее – большое торговое поселение. Будем там минут через сорок».

- Только не говори, что поселением заправляют работорговцы.

Кэрридан издал утробный рык.

«Я предупреждал, это проклятая планета».

- Может, обойдем? - С робкой надеждой сказала я.

Не то, чтобы я боялась работорговцев. Проблема в другом.

Владельцы большинства нелегальных невольничьих рынков, как правило, набирают в охрану не абы кого, а бывших военных с высоким магическим потенциалом. Очень часто среди них попадаются представители паладинов. Да, да. Тех самых, какие по колебаниям энергопотоков, легко вычислят во мне мага металла. Не хватало вот так нелепо раскрыть свой секрет!

- Рид, пожалуйста.

«Исключено, - властно рыкнул ирбис. - Тебе нужен отдых и чистая питьевая вода».

- А тебе – нет?

«В звериной ипостаси мы на порядок выносливей, стремительней и опасней. Регенерируем в пять раз быстрее. Можем не спать до десяти галактических суток. Легко обходимся без пищи и воды».

Несколько секунд я молча обнимала зверя за шею, а затем пораженно выдохнула.

- Ясно.

Как только выдастся свободная минутка – немедля засяду за чтение сброшенной на стридэр информации. Особенно заострю внимание на физиологических особенностях расы ликанов.

«Не доверяешь мне, Соня?», - явно чувствуя мои напряжение и тревогу поинтересовался адмирал. Начинает злиться?

Дабы не накалять градус наших отношений, тихонько шепнула:

- Доверяю.

«Расслабься. Ты под моей защитой».

Снежный кот метнулся к едва заметному темному островку на фоне красной пустыни. Я же, охваченная противоречивыми чувствами, уткнулась лицом в мягкую светлую шерсть. Остаётся надеяться, Рид останется верен слову. В конце концов, вряд ли он вернул меня с того света, чтобы теперь продать на невольничьем рынке.

- Ладно, - шепнула для собственного успокоения, нежели фиктивному жениху. – Ты – проводник. Я ведомая.

* * *

Мы остановились, не доходя до поселения сотни шагов. Я сползла со зверя на колючий бархан, устало опустила голову. Ноги не держали, от обезвоживания горело горло. Облизала пересохшие губы, думая поинтересоваться планом, но отпрянула. Прямо из воздуха материализовался адмиральский нож (тот, который был у Рида в ботинке) и опустился близ моей руки.

Глава 9

Кэрридан

Я ощутил холодок тревоги, едва мы с Соней покинули ресторан. Предполагал новую попытку нападения или спланированную диверсию, но враги оказались изобретательней. Установили на дороге замаскированный под окружающую среду трансвортный передатчик и активировали «лифт», когда я меньше всего ожидал.

У адмиралов Федерации море врагов. Многих знаю лично со времён учёбы в Академии Космофлота. Одни не могут простить моего триумфального восхождения на самый верх, другими движет обида, третьи негодуют из-за постоянных побед на воинском поприще. Следовало быть осмотрительней, но близость девчонки с волосами цвета снега подточила инстинкты звериной натуры и сосредоточила всё внимание на себе.

Я расслабился, позволил человеческой ипостаси возобладать над животной. И жестоко поплатился.

Единственное, что успел: прижать Соню к себе, сгруппироваться и смягчить для нее падение на жесткий песок. Нас забросило на Танноисис: в самый дальний и фактически неподконтрольный Федерации сектор. Приют отверженных, неудачников и отпетых головорезов. О законах тут не слышали с четырёхтысячных годов. Любой попавший на планету гражданин Федерации по факту – обречён на скорую смерть.

Так и случилось. Не успела Соня пройти полкваэттра, ее укусила змея. Страх обжёг моё сердце, когда девчонка побледнела, покачнулась и начала терять сознание. Действовал интуитивно. Без эмоций, наплевав на смущение Сони. Припал к проколам под коленом и, сделав дополнительный надрез клыками, высосал яд.

К моменту, когда рана была продезинфицирована Соня находилась в глубокой отключке. Ослабшая. С поверхностным дыханием, на грани света и тьмы. Девушке требовался срочный уход, свежий воздух и обильное питье.

Не медлил. Сменил ипостась, подхватил невесту и бросился в направлении ближайшего поселения. Звериная сущность ниррианца гораздо выносливей и смертоносней нашей человеческой формы.

Покрыл сотни кваэттров за какие-то три часа.

Проблема заключалась не в расстояниях, а в климатических условиях. Зной был невыносим. Звезда этой системы источала миллионы тонн раскаленной плазмы, щедро выжигая поверхность и испаряя живительные островки кислорода. Меня охватила непривычная слабость. Переплетённые с состоянием моей этари чувства – словно сошли с ума.

Зверь хотел только одного: спасти девчонку любой ценой.

Мой статус Хранителя позволял произвести энергетический обмен между физической и астральной сутью другого человека. Последние сутки выдались спокойными, резерв увеличился втрое. Я спокойно мог передать Соне часть собственных жизненных сил. Другое дело – канонами Ордена запрещено отдавать «энергию» кому бы то ни было, кроме нуждающихся в силах братьях и сестрах.

К квироссам правила! Соня – моя невеста. Не позволю ей умереть.

… К поселению вышел в лучах вечернего солнца. Этари успела очнуться, оценить красоту моего Зверя и теперь ждала указаний. Догадывался, что идея сыграть забитую рабыню – вызовет у девушки острый протест. Соня помрачнела, отскочила подальше и отрицательно качнула головой.

Вздохнул. Несмотря на все усилия, по-прежнему считает меня потенциальным врагом.

- Соня, так надо, - я сделал к ней решительный шаг, медленно протянул руку ладонью вверх. – Иначе вызовем подозрения.

Девушка поджала губы, недолго хмурилась, выискивая в песке подходящий валун (по-моему, нашла и даже собиралась применить), но потом разумно сдалась моим доводам. Как же она нервничала, когда я связывал ей руки. Бледнела, краснела, хрипло глотала воздух. Ее страх усилился, когда мы вошли на невольничий рынок. Девчонка до последнего верила, что я продам ее, как лот. Не окажись мы в столь плачевной ситуации, наверное, посмеялся бы от души. Или разубедил невесту тем способом, каким ликаны обычно выражают свою преданность избранной паре.

К счастью, случай продемонстрировать собственную искренность очень скоро представился. В номере отеля. Правда, до этого Соня знатно учудила. Настолько вжилась в роль рабыни что, не задумываясь, бухнулась на колени. Заголосила. Да так эффектно, что отбила у демонассов всё желание атаковать.

Такого от этари я не ждал.

В ниррианской традиции: женщине строго запрещено опускаться перед мужчиной на колени. Исключение составляет единственный раз: принесение любовной клятвы накануне первой сексуальной близости. Это очень интимное действие, рассчитанное на связанных брачным обрядом супругов. Не для глаз посторонних. От того, увидев невесту ниц – на мгновенье потерял самообладание.

Брачная метка опалила запястье, в груди невыносимо заныло.

Звериная ипостась откликнулась наречённой, давая понять, что готова принять ее клятву. Крайне не вовремя.

Прорычал девчонке подняться и, полыхая яростью, забросил на плечо. Соня спасла нас, и я ей очень благодарен. Но какой ценой? Сама того не осознавая, встав передо мной на колени, она фактически признала меня законным мужем.

Покачал головой, вбирая горячий воздух планеты. Полагаю, когда об этом расскажу, невеста испытает шок. Зря я не познакомил ее с некоторыми интимными обычаями расы ликанов на борту дредноута, очень зря.

- Не удобно, пусти, - заёрзала та, которая владела моими мыслями последние трое галактических суток.

Глава 10

Соня

Поступок Рида привёл меня в полное изумление. То, с какой нежностью он обхватил моё запястье, прижал к горячим губам и прошелся языком по израненной коже, вызвало в груди лихорадочный трепет.

Я вздрогнула от жарких мурашек и поступила как любая нормальная землянка – бросилась от ликана наутёк. От мысли, что именно он мог проделывать со мной в пустыне (пока была без сознания), щеки загорелись румянцем. В голову ударили воспоминания о змеином укусе и подозрительно быстрая регенерация тканей в том месте.

Меня сотряс озноб смущения.

- Умоляю, скажи, что там ты меня не лизал!

Кэрридан выпрямился, мгновение жег взглядом стальных глаз, а потом… рассмеялся. Открыто так, от души.

- У землян это так называется? – Мужская бровь эффектно изогнулась, - запомню на будущее.

- Зачем?

- Тебе пора привыкать к повседневным ритуалам моего народа, мне – знакомиться с обычаями твоего. Забыла, кем мы друг другу приходимся?

Потрясение все еще отзывалось в груди жаркой пульсацией, в голове стоял туман.

- Кем, Рид?

- Женихом и невестой, - напомнил ликан с улыбкой.

Приблизился, по-хозяйски притянул меня к себе и снова сковал запястья крепкими пальцами. Сначала моей горящей кожи коснулись мужские губы. Чувственно, бережно. Затем по ранам скользнул влажный язык, вбирая боль и даря приятную прохладу.

Мое дыханье участилось. Сама не заметила, как прильнула к груди адмирала, прикрыла глаза и невольно расслабилась. Запоздалый стыд пополз по венам.

- Прости, что накричала.

- Прощаю, - шепнули в моё ухо с рычащими нотками.

Подумаешь, зализал раны. У ликанов свои традиции, с чего я так всполошилась? Наверняка есть немало земных обычаев, которые оборотни тоже воспринимают в штыки. Но они же не вопят об этом людям в лицо.

Творцы, что со мной происходит? Чем дальше, тем хуже контролирую эмоции. Рядом с Кэрриданом я сама не своя. Все больше погружаюсь в стальной омут мужских глаз и отчаянно сопротивляюсь пониманию, что он мне очень симпатичен.

Неужели начинаю влюбляться?

- Всё в порядке? – Мужчина смотрел на меня сверху вниз. Кажется, уже довольно давно.

Я спокойно кивнула, отметила мгновенное исцеление ран и отошла к дивану.

- Каков план?

Аль Наран активировал стридэр. Над его ладонью развернулось виртуальная панель с символами, но спустя миг пошла частыми искажениями.

- Электромагнитный фон Танноисиса не стабилен, - привлекательное лицо оборотня приобрело хмурое выражение. – Связь заблокирована здесь повсюду. Отправить сигнал на «Звезду» сможем лишь с геостационарной орбиты.

Он в два шага очутился близ интерактивной панели, ткнул в иконку в нижнем правом углу.

- Посмотрим расписание рейсов. Большинство здешних звездолётов – частные. Но иногда техническую остановку запрашивают торговые или грузовые суда Федерации. Так, - он крутанул список. – Есть подходящее судно. Транспортный челнок. Специализация – перевозка криометеоритной руды. Зарегистрирован на компанию «Тэа Моторс», принадлежит расе центавиан. Вылет сегодня в семь сорок по местному планетарному времени.

Я выглянула в окно, из которого виднелся космопорт. Зону стоянки покрывали блистающие на солнце новенькие и старенькие космические корабли. Между ними парили беспилотники, где-то виднелись группки экипажей.

- Считаешь, сумеем убедить капитана взять нас на борт?

- Договоримся, - обнадёжил Рид. Смахнул с экрана полётное расписание и развернул иконку виртуального магазина. – Закажу еду и одежду, - кивнул в сторону душевой кабинки в углу, огороженной темным стеклом, - можешь пока освежиться.

… Несмотря на бодрящий душ, слабость в моем теле только усилилась. Жутко хотелось спать. Я натянула чистое, заказанное Ридом белье, влезла в просторную тунику и джинсовые шорты и вернулась в гостиную.

Адмирал сидел в кресле и задумчиво рассматривал небо, пламенеющее оттенками огня и пролитой крови. Он был обнажен по пояс. В одних брюках, босой. Черные волосы с лиловыми и ярко-алыми прядками струились по его плечам, подчеркивая красоту рельефного торса, и отражая игру переливов загадочного перстня на правой руке. «Жидкий» камень светился пурпурным, менял форму, а временами таинственно темнел или светлел.

Я мысленно восхитилась хищной красотой того, в чей плен попала даже сама того не заметив, и, чувствуя, что всецело стала объектом притяжения мужских глаз, потупилась. Рид указал на гравиподнос.

- Поешь.

Неуловимо поднялся, забросил на голое плечо полотенце и отправился в душ.

Я с трудом доползла до кресла, активировала личный стридэр и выбрала из палитры разнообразных иконок ту, в которой был зашифрован массив данных о звёздной системе Тарсур и ее обитателях – ликанах.

До отлёта с планеты четыре часа? Самое время поближе ознакомиться с укладом жизни будущего муженька.

Географические характеристики и исторические хроники системы благополучно пропустила. Клановую иерархию просмотрела лишь вскольз, выхватив один интересный факт. Оказывается, определить в ниррианце потомственного аристократа можно по окончаниям имён. Будь мужчина дворянин, имя непременно закончится на «ан», «эн» или «рн». Среди женских отличались «ль», «на», «ия». Все прочие окончания прямо указывали на неблагородное происхождение.