Не рычите на меня, Альфы!

Пролог

— Собирай вещи, — его голос прозвучал глухо, отражаясь от стен тёмного кабинета. — Завтра ты полетишь в клан Алого Сумрака.

— Зачем, дедушка? — я вскинула голову, пытаясь разглядеть его лицо сквозь тени.

Он резко подался вперёд, глаза сверкнули хищным блеском.
— Не смей называть меня так, когда мы наедине. Ты знаешь, как я этого не люблю.

Сердце дернулось, но я всё же выдохнула:
— Но зачем, Каспар?

Теперь имя прозвучало почти вызовом. Он сидел в массивном кресле, словно на троне: седые волосы падали на лоб, резкие черты лица казались вырезанными из камня, а жилистые руки, исполосованные шрамами, сжимали подлокотники. Вокруг пахло старым табаком, кожей и металлом.

— Ты жалкая замена моей внучки, — произнёс он с усмешкой. — Пришло твоё время послужить пользой нашему роду. Я выдам тебя замуж за одного из наследников Алого Сумрака, и мы заручимся их поддержкой.

— Но я альфа! — вырвалось у меня. — Нельзя так поступать с единственной наследницей Серебряной Луны!

Он рассмеялся сухо, зло, так что по коже побежали мурашки.
— Моя внучка рождена омегой, и все это знают. Она не могла просто взять и стать альфой. Ты продолжишь скрывать свою природу, пока я не прикажу иначе.

— Но… Каспар! — я шагнула ближе, сжимая кулаки.

— Никаких «но», неблагодарная дрянь! — рявкнул он и ударил ладонью по столу, от чего звякнуло оружие из его коллекции. — Ты жила в моём доме десять лет и получала всё, что должна была получать наследница. Тебе двадцать пять, и пора отрабатывать всё, что в тебя вложено. Завтра ты отправишься в свой новый дом, станешь женой того из наследников, кому больше приглянешься, и будешь молча рожать щенков, как и полагается омеге!

— Но я не омега! — процедила я.

Он наклонился вперёд, и глаза его сверкнули звериным огнём.
— Ты никогда больше этого не произнесёшь, — прошипел Каспар. — Или я вырву твой поганый язык. Убирайся с глаз моих!

Глава 1

Я захлопнула за собой дверь, и тишина комнаты накрыла меня, но не принесла облегчения. Здесь всё было моим — и кровать, покрытая мягким пледом, и шкаф с одеждой, и книги, которыми я зачитывалась долгими вечерами. Но сейчас эти стены давили не меньше, чем тёмный кабинет Каспара.

Я бросила сумку на кровать и села рядом, зарывшись руками в волосы.
Десять лет назад всё изменилось. Тогда, в ту ночь, когда моя семья погибла в аварии. Вернее, в двух авариях сразу — в разных мирах. В моём мире наша машина превратилась в искорёженный металл, в этом — внучка Каспара погибла в такой же катастрофе. И так вышло, что её душу вернуть не удалось, а мою он сумел притянуть.

Я очнулась в чужом теле, ничего не понимая, и старик быстро понял это. Если бы кланы узнали, что законного наследника больше нет, Серебряная Луна давно перестала бы существовать. Поэтому он скрыл правду, объявил меня своей внучкой и начал растить, как будто всё так и было.

Он научил меня политике, традициям, боевым приёмам — всему, что должна знать наследница. Но одного он не смог предусмотреть. Моя душа оказалась сильнее. Я переродилась альфой. И вместо того чтобы радоваться, Каспар возненавидел эту силу. Он твердил, что я должна притворяться слабой, что моя волчица — угроза клану. Он не позволял мне развиваться, и всё, чего я достигала, приходилось добывать втайне.

Он так и не полюбил меня. А я… я просто привыкла жить в этой роли. Привыкла, но не сломалась.

Ожидала ли я, что он решит отдать меня в жёны? Нет. Потому что в браке риск раскрытия становился куда выше. Но, похоже, времена изменились. Дела у клана хуже, чем прежде, и старик готов пожертвовать даже мной. Он скорее умрёт, чем позволит чужачке стать альфой Серебряной Луны.

Я стиснула зубы, бросая в сумку вещи.
Ему нужно, чтобы я была омегой. Даже не бетой, а омегой — жалкой тенью, которая не смеет и рта открыть без разрешения. Слабой, безвольной, готовой лишь рожать щенков.

Я почувствовала, как во мне закипает злость.

Моя волчица — не омега.

Воспоминания нахлынули сами собой. Мне было пятнадцать, когда это случилось впервые. Моё первое обращение. Оно было пугающим и в то же время захватывающим. В моём мире оборотни существовали лишь в сказках и фильмах. А тут… я ощутила, как кости меняют форму, как мышцы рвутся и складываются заново. Боль — и восторг, сливающиеся в единое чувство.

Я бежала тогда в лес, не чувствуя земли под лапами. Всё вокруг было ярче, резче: запахи, звуки, свет звёзд над головой. Я впервые поняла, что значит свобода.

И когда остановилась у реки и увидела своё отражение — чёрную волчицу с серебряными искрами в глазах — сердце моё забилось так, как никогда прежде. Это было я. Моя истинная форма. Моя сила.

Я не слабая омега. Я альфа.

Я бросила в сумку ещё несколько вещей и замерла, уставившись в окно. Сумерки ложились на клановые земли, серые крыши домов уходили в даль, а за ними тянулся густой лес, который я знала так же хорошо, как собственную комнату.

А если… просто не поехать?

Мысль ударила внезапно, как молния. Я могла бы выбрать ночь, пока все спят, превратиться и уйти в лес. Сбежать так далеко, что даже Каспар со всеми его связями не нашёл бы меня.

Я представила себе свободу — тёмные дороги, чужие города. Можно было бы затеряться среди обычных людей, жить так, как будто я снова та, прежняя. Девушка из другого мира, без кланов, без крови и власти. Может быть, снять маленькую квартиру где-то в человеческом посёлке, устроиться на работу, читать книги по вечерам. Казалось бы — так просто.

Но я знала, что это глупая мечта. Волк не сможет жить среди людей долго. Слишком сильные инстинкты, слишком острое чувство чуждости. Да и Каспар не позволил бы. Он найдёт меня. Для таких, как он, нет понятия «слишком далеко».

К тому же, я слишком многим обязана этим землям. Я выросла здесь. Лес стал моим домом, волчица — моей истинной сущностью. Сбежать означало предать саму себя.

Я сжала кулаки.
Нет. Я не позволю ему превратить меня в послушную омегу. Но и бежать, словно трусиха, я тоже не стану.

Впереди был Алый Сумрак. И там я должна буду сыграть свою игру.

Я подошла к вешалке и сняла одно из платьев — лёгкое, сшитое по последнему слову моды, слишком нарядное для меня. Поднеся его к себе, я встала перед высоким зеркалом.

На меня смотрела девушка с прямыми тёмными волосами, которые мягкими прядями падали на плечи. Миниатюрная, хрупкая на первый взгляд, но в зелёных глазах пылал тот самый упрямый свет, который Каспар ненавидел. Глаза выдавали во мне альфу, даже если остальное тело казалось слишком маленьким, чтобы вмещать ту силу, что скрывалась внутри.

Я прижала платье к груди и скривилась. Тонкая талия, которую так удобно затянуть корсетом, узкие запястья, лёгкая фигура, будто созданная для того, чтобы казаться декоративной куклой. Всё во мне словно кричало о том, что я «идеальная омега» для договорного брака.

Но я знала правду. За этим отражением — когти, клыки и сила, которую никакое платье не сможет скрыть.

Я откинула наряд на кровать, словно сбрасывая с себя чужую маску, и нагнулась к сумке. Внутри лежали джинсы — простые, удобные. Я сложила их аккуратно, сверху положив футболку, и впервые за весь день ощутила хоть каплю спокойствия.

Омеге полагается быть красивой и покорной. Альфа выбирает удобство, готовность к бегу и драке.

Я знала, кем являюсь на самом деле.

Я продолжила складывать вещи. Джинсы, пару рубашек, удобные кроссовки. Между делом бросила несколько книг, которые никогда не могла оставить, — они были для меня как осколки той прежней жизни. В сумке почти не осталось места, и я раздражённо пихнула туда последнюю куртку, с силой затянула молнию.

Телефон на тумбочке пискнул. Я машинально схватила его, надеясь, что это сообщение от кого-то из немногих друзей, но экран показал другое. Электронное письмо.

Я открыла его и увидела электронный билет. Самолёт. Вылет в пять утра.

Глава 2

Самолёт мягко коснулся полосы, и привычное «добро пожаловать» в динамиках прозвучало для меня, как приговор. Я встала, захватила с собой сумку и двинулась к багажной ленте. Вещей у меня было немного. Я могла бы взять куда больше — статус внучки альфы позволял бы мне обставить целый экипаж слуг и чемоданов. Но омега? Что могла позволить себе омега? Ничего. И я вроде как именно она.

Чемодан появился на ленте быстро. Я забрала его, сжала ручку и глубоко вдохнула, стараясь справиться с нарастающим напряжением. Мысли метались: кто из троих наследников будет меня встречать? Блондин с холодным взглядом? Или насмешливый брюнет? А может, тот, третий, чьи глаза больше напоминали сталь, чем человеческую теплоту?

Но когда я вышла в зону встречающих, взгляд сразу зацепился за табличку с моим именем. Её держал мужчина, и он был не похож ни на одного из тех, кого я видела на фотографиях.

Я подошла ближе. Высокий, широкоплечий, лицо суровое, будто высеченное из камня. Волк. Я почувствовала это мгновенно — силу, скрытую за его спокойной внешностью. Не альфа. Нет. Но бета наверняка.

— Добро пожаловать, госпожа, — он обратился ко мне на «вы», ровным голосом, как того требовал этикет. Но я уловила едва заметную морщинку у его носа. Запах. Он не чувствовал во мне силы. Никто не чувствовал. Я годами тренировалась скрывать свою истинную сущность, и для них я оставалась слабейшей из слабых. Даже среди омег я будто занимала последнее место.

Так что его реакция меня не удивила.

Он быстро взял чемодан из моих рук и направился к выходу. Я пошла за ним, сохраняя безмятежное выражение лица.

На улице нас ждала машина. Среднего класса. Чистая, ухоженная, но… простая. Слишком простая для наследницы альфы. Даже, если она омега. Особенно, если она невеста одного из наследников. Это можно было бы воспринять как некое пренебрежение. Но реагировать было рано.

Я устроилась на заднем сиденье. Двигатель загудел, и мы выехали из аэропорта.

Дорога тянулась сквозь город. Я смотрела в окно, отмечая резкие контрасты: серые кварталы, узкие улицы, а дальше — просторные проспекты, ухоженные парки и силуэты зданий, где чувствовалось богатство.

Наконец, машина свернула на огороженную территорию. Высокие ворота открылись бесшумно, и мы въехали внутрь.

Особняк вырос перед глазами внушительным силуэтом — резные балконы, каменные лестницы, стены, уходящие ввысь, будто дворец.

Мы проехали мимо просторного гаража, и там меня ждал новый контраст. Автопарк. Ряд машин, каждая из которых стоила, как маленький город. Сияющие кузова, дорогой блеск, запах роскоши.

Я скользнула взглядом по салону автомобиля, в котором везли меня. Почти самое простое, что у них было.

Ну-ну.

Машина остановилась перед парадной лестницей. Дверь открылась, и я выбралась наружу. Каменные ступени уходили вверх к высоким дверям с коваными ручками, витражи сверкали в солнечном свете, а на балконах развевались тяжёлые шторы. Дом впечатлял величием и холодом одновременно. Настоящее логово Алого Сумрака.

Я ожидала, что меня встретят хотя бы хозяева или кто-то из наследников. Но никто не вышел. Лишь одна фигура появилась в дверях — служанка.

Она была миниатюрной, хрупкой, с опущенными плечами и быстрыми, почти испуганными движениями. Тёмные волосы собраны в гладкий пучок, взгляд зелёных глаз скользнул по мне с робкой осторожностью. Омега. Я ощутила её слабость сразу, и она будто стелилась вокруг, как лёгкий запах трав.

— Госпожа, прошу за мной, — тихо сказала она, слегка кивнув.

Я поднялась по ступеням, и служанка развернулась, ведя меня внутрь. Мы вошли в огромный холл: мраморный пол, колонны, высокие потолки, позолоченные люстры. По стенам — портреты предков, волков с одинаково жёсткими взглядами. Простор и богатство в каждой детали. Но меня в этом великолепии будто не замечали.

Служанка молча повела меня по длинному коридору. Я ловила каждый звук: её лёгкие шаги, шелест ткани. Ни один наследник не появился, ни один взгляд не задержался на мне.

— Мы приготовили комнату для вас, госпожа, — сказала она, останавливаясь у двери.

Я вошла внутрь и окинула взглядом помещение. Небольшая комната, скорее гостевая. Чистая, но простая: кровать, тумбочка, шкаф и стол у окна. Белые стены без картин, светлые шторы, запах свежей постели. Всё выглядело… слишком скромно для статуса внучки альфы.

— Здесь вы можете отдохнуть с дороги, — служанка поставила мой чемодан у кровати, а сама осталась стоять у двери, опустив голову.

— Это всё? — спросила я, не скрывая лёгкой иронии.

Она нервно сжала пальцы.
— Простите, госпожа. Мне велено разместить вас здесь и сообщить, когда придёт время ужина.

Я отметила, как дрогнул её голос. Слабая омега. Её страх чувствовался слишком отчётливо.

— Хорошо, — я кивнула, сдерживая усмешку. — Можешь идти.

Она быстро склонила голову и вышла, тихо прикрыв дверь за собой.

Глава 3

Я присела на край кровати и оглядела комнату.
Ну что ж. Раз им вздумалось познакомиться за ужином, то пусть так и будет.

Я открыла чемодан и достала джинсы и топ. Не платье, не парадный наряд — а то, в чём мне было удобно. Фигура у меня была отличная, тело натренированное, сильное, каждая линия тела отдавала уверенностью. Что бы я ни надела — всё сидело безупречно.

Собрав волосы в высокий хвост, я усмехнулась. Так за ужином появляться не положено, особенно «омеге». Но и встречать внучку альфы в гостевой комнате и без хозяев — тоже не положено.

Я приняла быстрый душ, смыла дорожную пыль и натянула выбранное. Хлопковый топ мягко облегал грудь, джинсы подчеркивали талию и бедра. Я взглянула в зеркало — да, альфа в любой одежде остаётся альфой.

В этот момент дверь осторожно скрипнула, и в проём снова заглянула та самая служанка. Та же робкая осанка, та же пониженная голова.

— Госпожа, — тихо произнесла она, — я провожу вас к ужину.

Я кивнула и пошла следом.

Мы пересекли длинный коридор, освещённый тёплыми лампами. Дом дышал роскошью и холодом одновременно: картины предков, ковры, золотая инкрустация. Всё говорило о власти. Всё — кроме того, как со мной обращались.

Наконец, мы вошли в обеденный зал. Огромный, с длинным столом, который мог вместить два десятка гостей. Но сейчас он был пуст.

Посередине — сервировка. Для одного.

Я остановилась, уставившись на это зрелище, и холодок пробежал по спине.
— Как это понимать?

Служанка склонила голову ещё ниже.
— Хозяева уже поужинали, госпожа. Вам велено накрыть отдельно.

В зале повисла тишина. Где-то за окном шумел ветер, скрипнула дверь. Я стояла одна, в центре этого огромного пространства, и впервые ощутила, насколько тщательно меня хотят поставить на место.

Я улыбнулась, глядя на сервировку. По их задумке я должна была, наверное, заплакать, сбежать в свою комнату и провести остаток вечера в одиночестве. Так поступила бы омега. Но я — нет.

Я села за стол, положила салфетку на колени и негромко сказала:
— Подавайте.

Служанка моргнула, но послушно начала приносить блюда. Я взялась за приборы и стала ужинать неторопливо, размеренно, будто это был лучший вечер в моей жизни. Еда оказалась прекрасной: изысканные блюда, тонкие приправы, идеально подобранные вкусы. Они хотели унизить меня одиночеством — но в целом, одиночество не было проблемой. Может, даже хорошо, что мне не пришлось делить стол с теми, кто считал себя хозяевами этого дома.

Я наслаждалась каждым кусочком. Долго, медленно, словно у меня было вечность впереди. И когда тарелки опустели, я спокойно произнесла:
— Десерт.

Служанка чуть заметно вздрогнула, но снова подчинилась. Я попробовала сладкое, и оно оказалось не хуже основных блюд. Лёгкая усмешка тронула мои губы.

— Чай. На веранду, — добавила я, когда убрали тарелки.

На этот раз служанка замялась. Она стояла, переминаясь с ноги на ногу, будто ждала, что я всё же передумаю и уйду в свою комнату. Видимо, именно на это все и рассчитывали: что «слабая омега» не осмелится распоряжаться.

Я посмотрела на неё спокойно, чуть приподняв бровь. Ждать ответа было бессмысленно, поэтому я сама встала и направилась к выходу.

Веранда оказалась просторной, с резными перилами и мягкими креслами. Вскоре служанка всё-таки принесла чай и плед, и я устроилась так, словно это было моё законное место.

Закат оказался просто обворожительным. Небо полыхало золотом и алым, тени ложились на кроны деревьев, воздух был наполнен вечерней прохладой. Я закуталась в плед, обхватила кружку горячего чая и позволила себе вдохнуть этот момент свободы.

Может, они и думали, что унизили меня. Но, сидя здесь, на веранде с видом на умирающий день, я чувствовала только силу.

Я устроилась поудобнее, закутавшись в плед, и сделала медленный глоток горячего чая. Закат горел огнём на горизонте, и в этот миг всё казалось почти мирным.

Тихий скрип. Доски пола слегка пружинили, и в соседнее кресло кто-то опустился. Я сидела вполоборота от этого кресла и увидеть того, кто решил составить мне компанию не могла. Я не повернулась. Могла бы — но не спешила.

Вместо этого я позволила себе включить все чувства. Волчица внутри ожила, поднимая голову, втягивая запахи. Я ощутила его сразу. Волк. Сильный. Запах свежий, густой, с примесью чего-то пряного, что пробирало до самого нутра. Вкусный запах. Слишком вкусный.

Волчице моей понравилось. Она потянулась к нему, интересом, словно к вызову.

Я не знала, сильнее ли он, чем я. Это невозможно было определить, пока моя истинная сила оставалась заперта под слоями маскировки. Но одно было очевидно — он альфа. И молодой. Энергия била от него ровно и уверенно, без усталости и надлома, что бывает у старших.

Интересно. Один из наследников? Судя по всему, да. Другого объяснения не было.

Я снова сделала глоток чая, не поворачиваясь к нему. Пускай сам скажет, что делает рядом. Пускай проявит интерес. Я не собиралась играть по их правилам и первой заглядывать в лицо своей «судьбе».

Глава 4

— Хороший вечер? — произнёс он, голос низкий, обволакивающий.

Я едва заметно дёрнула ухом — волчица внутри напряглась, готовая вслушиваться в каждую интонацию. Но альфы задают вопросы, а омеги не должны на них отвечать, если вопрос «вникуда». Омеги вообще не инициируют разговор. Каспару бы понравилось моё поведение. Так что, пока я не решила, что лучше именно для меня, можно немного подыграть старому хрычу.

Я неопределённо кивнула, не отрывая взгляда от огненного заката.

Позади раздалось короткое хмыканье.
— Ты даже слабее, чем ходят слухи, — сказал он.

Я подняла чашку к губам, сделала глоток. Слабее? Пусть думает, что угодно. Я сильнее, чем он может себе представить. Но это всё ещё не вопрос, значит, и отвечать не нужно.

В голове мелькнула мысль: кто он из них? Блондин? Брюнет с насмешливым взглядом? Или тот, мрачный и суровый? Я делала ставки — скорее блондин. Его холодность и есть в этом голосе.

— Карина, — произнёс он. Чётко, без всяких сомнений. Это уже прямое обращение.

Я улыбнулась в чашку, позволив себе секундную паузу, и только потом медленно повернулась.

И увидела одного из наследников.

Он был почти таким же, как на фото, но в жизни… лучше. Выше, чем казался на экране. Волосы — светлые, чуть небрежно уложенные, глаза стальные, холодные, словно обледеневшее озеро. Черты лица резкие, правильные, слишком совершенные. Вблизи от него веяло силой и уверенностью, которые никакая фотография не могла передать.

Волчица внутри затаила дыхание, настороженно, но с явным интересом.

Я молчала, смотрела на него, изучая каждый штрих. А он — на меня. В его взгляде было слишком много внимания, слишком много оценки, чтобы я могла ошибиться. Мужской интерес ни с чем не спутать. Но вместе с ним — хмурость, будто я вызывала у него раздражение.

— Брать в жёны омегу унизительно для альфы, — произнёс он, не отводя глаз.

Ждёт реакции? Обиду? Сожаление? Боль? Их нет. Я с ним согласна. Сама бы не вышла за омегу. Поэтому продолжаю молчать, спокойно отпивая чай.

Он чуть наклонился вперёд, голос стал тише, но жёстче:
— У меня и у братьев уже есть подобранные беты. Но твой дед настоял, чтобы ты стала единственной женой того, чьей окажешься.

Я не дрогнула. Только мысленно отметила: спасибо, дед. Хоть и сделал это ради себя, чтобы сохранить политический вес, но тем не менее — спасибо.

— Но не думай, — продолжил он, — что у твоего мужа не будет любовницы.

Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Слишком предсказуемо. Волчице он всё ещё нравился — её тянуло к его силе. Мне — куда меньше. Хотя за честность можно поставить ему маленькую галочку. Правда, озвучил он её не ради меня, а чтобы показать моё место.

Только моё место я и без него знаю. Пусть мечтает, что сможет опустить меня ниже.

Он так и не задал мне ни одного вопроса. А значит — отвечать было не на что. Я спокойно вернулась к чаю и закату, словно рядом со мной не сидел наследник клана Алого Сумрака, а всего лишь прохожий.

Это явно его раздражало. Я услышала, как он шумно выдохнул — почти рык, сдержанный в последний момент. Ещё какое-то время он сидел молча, и я чувствовала его взгляд на себе, но не дала себе даже малейшего намёка, что замечаю это.

Потом он резко поднялся. Кресло громко заскрежетало и отъехало назад. Я даже не обернулась. Не вздрогнула. Мне было не страшно.

Через секунду его шаги стихли, и я больше не ощущала силу его волка рядом.

Волчица во мне тихо заскулила, словно ей стало немного грустно от его ухода. А я улыбнулась в чашку. Мне, наоборот, было весело.

Я допила чай до дна, медленно поставила чашку обратно на столик и демонстративно оставила её там же, рядом с пледом. Убирать за собой я не собиралась. Не прислуга. В конце концов, я в этом доме невеста. Будущая мать наследников одной из трёх ветвей Алого Сумрака — если, конечно, всё сложится и я решу остаться. Пока такого желания не возникало.

Я поднялась, расправила плечи и вернулась в дом. В коридоре стояла тишина, только эхом отдавались мои шаги по каменному полу. Я остановилась. Чёрт. Где именно моя комната? Я не обратила внимания, когда служанка вела меня сюда раньше. А теперь ни её самой, ни других помощников поблизости не оказалось.

Я осмотрела холл: высокий потолок, витражи, золотые рамы картин, тяжёлые шторы, спускающиеся с верхнего этажа лестницы. И в этот момент за спиной раздался звонкий стук каблуков.

— А ты, значит, и есть эта омежка, — грубый голос заставил меня чуть приподнять подбородок.

Я обернулась. Ко мне приближалась девушка. Молодая, с ухоженными тёмными волосами, уложенными в локоны. На ней было обтягивающее платье, больше похожее на вторую кожу, вырез слишком глубокий, подол слишком короткий. Высокие шпильки придавали росту, а яркий макияж — агрессии. По запаху я почувствовала сразу: бета. Сильная, уверенная в себе, но не альфа.

Она остановилась в паре шагов, скрестив руки на груди, и смерила меня наглым взглядом, в котором читалось презрение и вызов.

*****

Дорогие читатели, приглашаю Вас в свою потрясающую МЖМ-новинку

https://litnet.com/shrt/Huw8

“Драконов мне в мужья! Наездница по ошибке”

❤️ АННОТАЦИЯ

— Очнись наездница, — слышу властный голос, но не вижу его хозяина.

— Кто?

— Наездница драконов и спасительница Верхних миров, — настаивает голос.

Вот только я - не она. Нас перепутали. Только как объяснить это тем, кто так настойчиво ждет от меня спасения? И что делать с драконами, которые ведут себя… как-то совершенно не по протоколу?

Глава 5

Я смотрела на девицу и раздумывала: отвечать или нет. С одной стороны, так и тянуло поставить наглую дрянь на место. С другой — она только и ждала, чтобы поднять крик: «Омега ведёт себя вызывающе!». Вряд ли мне стоит давать ей такое оружие. Ладно. Пока молчу.

Её запах выдавал бету, и поведение подтверждало: из тех самых, «подобранных» для братьев. А значит, злость её вполне объяснима. Ведь вместо того, чтобы стать законной женой, ей или одной из её подружек, теперь грозила судьба любовницы.

Она выгнула тонкую бровь и процедила:
— Чего ты шатаешься по дому? Твоё место — в спальне. Сиди там и носа не показывай.

Я даже не моргнула. Вопрос звучал риторически, да и отвечать мне не дали бы. Но вот где именно эта самая спальня — вопрос всё ещё оставался открытым.

Она фыркнула, осматривая меня с ног до головы, и продолжила, ядовито:
— Апель на такую, как ты, никогда не посмотрит. Даже не надейся.

Внутри у меня что-то щёлкнуло. Спасибо за информацию, она не повредит. Апель, значит. Средний брат. Брюнет с усмешкой и насмешливыми глазами.

Я и не надеялась его заинтересовывать. Но зато теперь знаю, чья это выскочка.

Девица всё ещё язвила, её слова звучали дешево, будто из уст рыночной торговки, а не будущей жены альфы. Я молчала, наблюдая, как она распаляется, и даже не пыталась скрыть лёгкое презрение в глазах.

И тут воздух изменился.

Волчица внутри затаила дыхание первой. Я тоже ощутила — приближаются альфы. Сильные. Их аура будто расправила плечи у всего дома, давя и притягивая одновременно.

Девица мгновенно преобразилась. Её наглая гримаса исчезла без следа. Спина выпрямилась, грудь подалась вперёд, улыбка сделалась ослепительной, глаза наполнились сладкой влюблённостью. Просто сказка — только что готова была меня сожрать, а теперь сама превращалась в шелковую кошечку.

Из-за поворота вышли двое. Брюнеты.

Первый был высокий, с густыми тёмными волосами и лёгкой тенью усмешки на губах. Его карие глаза скользнули по мне лениво, но в этом взгляде была уверенность охотника, который знает: всё принадлежит ему или будет принадлежать, если он захочет. Одет он был в тёмную рубашку, подчёркивающую широкие плечи, и двигался расслабленно, но каждый шаг выдавал силу. Это был Апель. Средний брат. И не нужно было подтверждений. Девица в тот же миг повисла у него на руке, выгнувшись так, будто без него и шагу ступить не могла.

Второй — выше и суровее. Волосы чуть длиннее, зачёсаны назад, в лице резкие линии, а взгляд — тёмный, почти чёрный, с прищуром, от которого пробегал холодок. В его ауре было меньше игривости, больше жёсткой силы. Он смотрел прямо, будто пробивая меня насквозь. Это был старший брат. Я узнала его сразу, без всяких сомнений. Карт. Его имя знали многие, и даже среди других альф оно звучало весомо.

Он был выше остальных, суровый. Волосы чуть длиннее, зачёсаны назад, черты лица резкие, будто высеченные из камня. В его взгляде — тьма, глубина, почти чёрный прищур, от которого по коже пробегал холодок. Энергия Карта била мощно, ровно, в ней не было ни игры, ни лишних движений — только сила, к которой невозможно было относиться равнодушно.

Оба брата откровенно рассматривали меня. Их взгляды медленно скользнули по джинсам, топу, моему высокому хвосту.

Моя волчица встрепенулась, мурлыкнула от удовольствия. Ей нравилось всё семейство наследников. Сильные самцы — значит, хорошее потомство. Её логика была проста, и ей можно было даже позавидовать: без сомнений, без морали, только инстинкт.

Я же смотрела спокойно, без влюблённых глаз, как у прилипшей к Апелю девицы. Но чувствовала каждой клеткой — передо мной действительно альфы. И то, что их внимание остановилось на мне, значило куда больше, чем все её попытки привлечь их к себе.

Апель даже не удостоил её взглядом, достал из кармана банковскую карту и протянул ей.
— Сходи, купи себе ту сумочку, детка.

Она вспыхнула улыбкой, поцеловала его в щёку и мгновенно выхватила кредитку. Зависла на месте, не желая уходить, но я видела, как её губы на секунду искривились. Хочется остаться, но сумочка важнее, чем услышать резкое слово в ответ. А альфы на такое способны.

Правильно, беги.

Через мгновение она уже скрылась за дверью, и в воздух будто стало чище.

Оба мужчины разом переключили внимание на меня. Их взгляды ощутимо потяжелели, и я почувствовала, как волчица внутри замерла, настороженная и восхищённая одновременно.

— Карина, значит, — сказал Карт, и его голос прозвучал совершенно не дружественно.

Глава 6

Я снова не ответила. Потому что вопроса не было. Смотрела прямо на них, но голову не опустила.

Они обошли меня, не торопясь, откровенно рассматривая с ног до головы. Я чувствовала их взгляды так же отчётливо, как если бы они касались меня руками.

— Да уж… — протянул Карт, его голос был холоден, как лезвие. — Надеюсь, ты достанешься не мне. Моя бета выглядит получше.

Я даже бровью не повела. Тоже надеюсь, что вы мне не достанетесь.

Апель чуть усмехнулся, но в его глазах было больше расчёта, чем веселья.
— Завтра будет званый ужин по поводу твоего прибытия. Советую одеться подобающе. Пока ты не будешь объявлена чьей-то конкретно, но то, что ты станешь женой одного из наследников, мы огласим. Поэтому постарайся выглядеть так, как полагается. Это всё, что ты можешь принести в этот дом… омега.

Он выдержал паузу, давая словам осесть.

А потом оба развернулись и ушли. Их шаги стихли в коридоре, а вместе с ними исчезла и та давящая энергия альф, которой они так старательно заполняли пространство.

Ну что ж, познакомилась с наследниками, — подумала я, глядя им вслед. Перспективки у клана, прямо скажем, не блестящие с такими зазнайками. Ладно. Очевидно, что найти спальню мне никто не поможет, придётся идти наугад.

Я пошла по коридорам, в надежде случайно наткнуться на свою спальню. Но чем дальше заходила, тем яснее становилось: дом был не просто большим — он был огромным. Настоящий лабиринт, в котором легко было потеряться.

Широкие галереи тянулись одна за другой, каждая украшена по-своему. Пол из холодного мрамора отражал свет настенных бра и делал пространство ещё более величественным и пустым. Под ногами иногда попадались ковровые дорожки, мягкие, с узорами, которые наверняка ткали вручную. Но даже они не придавали уюта — скорее подчёркивали богатство и власть хозяев.

Стены были уставлены картинами: в тяжёлых позолоченных рамах на меня смотрели мужчины и женщины с одинаково гордыми лицами и жёсткими взглядами. Волки в человеческом обличии, предки Алого Сумрака. Казалось, их глаза следили за мной, оценивая и осуждая каждый шаг.

Между картинами стояли скульптуры: волки, застывшие в прыжке; древние герои с оружием; женщины с кубками в руках.

Высокие потолки уходили ввысь, увешанные люстрами, от которых свисали хрустальные капли. Они мерцали при каждом движении воздуха и отражали свет так, что всё пространство казалось наполненным блеском. Но в этом блеске не было тепла.

Я миновала лестницы — широкие, с резными перилами и ковровыми дорожками, уходящие на верхние этажи. Они выглядели так, будто по ним привыкли сходить во время торжеств — нарядные, сияющие, на виду у всех.

Я остановилась на мгновение, проведя ладонью по холодному камню стены. Всё здесь было великолепным, дорогим… и при этом чужим. Дом дышал роскошью и холодом, словно музей, в котором нельзя жить. Красиво — да. Но как-то совершенно неприятно.

Я свернула за угол — и нос к носу столкнулась с ещё одной девицей.

Запах сразу подсказал: бета. Волчица внутри насторожилась. На ней было длинное облегающее платье, слишком откровенное для дома, но явно дорогое. Макияж безупречный, волосы уложены мягкими волнами. Красавица — и она это знала.

Она посмотрела на меня и тут же скривилась.
— Ты кто такая, омега? — голос прозвучал с ядом, но это был наконец прямой вопрос. Первый за день.

— Карина, — коротко ответила я.

Её взгляд мгновенно изменился. Имя ей явно было знакомо. Она медленно осмотрела меня с головы до ног, губы снова изогнулись, но теперь скорее в усмешке.

— Идём со мной, — приказала она и без церемоний схватила меня за руку, потянув за собой.

Мы вошли в комнату. Я окинула её взглядом — просторная, явно не гостевая. Слишком девчачья: мягкие пастельные тона, воздушные шторы, ковёр с цветочным узором. На туалетном столике — десятки баночек и флаконов, рядом — ваза с розами. И вся обстановка была богаче той скромной комнаты, что выделили мне.

Бета обошла меня кругом, остановилась сзади и почти уткнулась носом в волосы, вдыхая.
— Совсем что ли не пахнешь? — её голос прозвучал с какой-то жалостью. Она поджала губы, будто увидела во мне что-то недоделанное.

Я только пожала плечами.

— Я невеста, — наконец произнесла она, чуть скривившись. — Бета, предназначенная для Лима.

Она посмотрела на меня внимательно, обошла кругом, снова нахмурилась и вдруг с каким-то раздражённым вздохом добавила:
— Забери его себе.

*****

Дорогие читатели, приглашаю Вас в свою потрясающую МЖМ-новинку

https://litnet.com/shrt/yGBS

“Невеста дома Доустер”

❤️ АННОТАЦИЯ

Мишель продали в невесты драконам дома Доустер.

Но я — не Мишель.

Драконы уверены, что выбирают они. Наивные. Настоящий выбор будет за мной. И ещё вопрос — стану ли я вообще женой хоть кого-то в этом доме или переверну их игру с ног на голову.

Я не собираюсь покорно улыбаться и ждать милости. Я намерена узнать, зачем братьям так срочно понадобилась жена, какие тайны они прячут за своими стенами и почему развод для них невозможен.

И да, я не героиня слащавых романов. Влюбляться не планирую, даже если сердце со мной не согласно.

https://litnet.com/shrt/yGBS

📚 В ТЕКСТЕ ЕСТЬ

#попаданка по собственному желанию

#драконы

#мужчины с характером

#разные, вредные, но, все равно, настоящие мужчины

Глава 7

Я нахмурилась.
— Что значит — забери?

Она вздохнула, шагнула ближе и понизила голос:
— Послушай, я тебе про него всё расскажу. Что любит, что терпеть не может. Просто… влюби его в себя и забери. Он из братьев всё равно самый адекватный.

Я смотрела на неё и никак не могла понять, с чего такая щедрость.
— Тебе это зачем? Стать женой альфы — это же честь.

— Ага. Честь, — усмехнулась она, но глаза её потухли, и в этот момент она отвела взгляд в сторону.

Я уловила эту перемену, и брови сами собой приподнялись.
— Что такое?

— Ничего, омега. Не лезь в мою жизнь, — резко отрезала она, снова поднимая взгляд и возвращая себе холодное выражение лица. — Это твой шанс. Сделай так, чтобы Лим влюбился в тебя и забери его себе. Второй раз предлагать не буду!

Ни одна омега не отказалась бы от такого шанса. И я тоже не стала.
— Хорошо, — тихо произнесла я, кивнув.

В её глазах мелькнуло облегчение.
— Вот и умница. Завтра я тебя найду, и мы начнём. — Она выпрямилась, снова собрав себя в образ холодной красавицы. — А теперь иди в свою комнату, пока никто ничего не заподозрил.

— Я… не помню, где она, — призналась я.

Бета посмотрела на меня так, будто я была безнадёжной. Хмуро вздохнула, сжала губы и коротко махнула рукой.
— Ладно. Пошли.

Мы вышли в коридор, её каблуки звонко отбивали шаги по мраморному полу. Она шла уверенно, я — следом. У дверей моей гостевой комнаты она вдруг резко повысила голос:
— Господи, какая же дурацкая омега! Всё время путается под ногами, толку от неё никакого. Только мешается!

Её слова эхом разнеслись по коридору. Я мысленно усмехнулась: притворяется она так себе.

Она кинула на меня быстрый, почти извиняющийся взгляд, затем отвернулась и ушла, громко цокая каблуками.

Я осталась у своей двери, сжимая ручку. Внутри разливалось странное чувство. Союзница? Или очередная ловушка?

Я закрыла дверь за спиной и решила: хватит на сегодня. Остаток дня я проведу в своей комнате.

Разложила вещи — аккуратно сложила одежду в шкаф, книги поставила на столик у окна. Маленькие привычные движения немного успокаивали. Хоть в этой комнате и не было уюта, но я должна была сделать её хотя бы немного своей.

Я достала телефон и открыла мессенджер. Несколько новых сообщений.
«Держись там!»
«Ну, если будет совсем тошно — сбегай, и мы что-нибудь придумаем».
«Они хоть понимают, кого к себе позвали?»

Я улыбнулась. Да, всего два друга. Но разве нужно больше? Их слова грели куда сильнее любого пледа.

Оба они были беты. И я поймала себя на мысли: будь у меня выбор, я с куда большим удовольствием вышла бы за одного из них. Пусть между нами и не было любви, но была дружба, уважение и простота. А иногда это куда ценнее, чем пафосное «счастье» в золотой клетке.

Я уронила голову на подушку, держа телефон в руках. Вздохнула. Вот бы всё было так просто.

Немного полежав на кровати, я принялась за новое занятие. Я перебрала вещи в шкафу, откладывая в сторону джинсы, футболки, пару рубашек. Платьев не было вовсе. Я и не брала их.

На званый ужин идти можно было только двумя путями: либо в том, что есть — джинсы и топ, либо ехать покупать что-то подходящее. Второй вариант казался куда более разумным, но первый… чертовски заманчивым.

Я представила лица братьев, если выйду к их гостям в джинсах. Это было бы идеально. Но один из альф почти приказал мне «выглядеть достойно». И, по-хорошему, платье нужно.

Вопрос в другом.

Почему бы не озвучить свои потребности женихам? Пусть они сами решат, как я буду выглядеть. Платье — мелочь для их клана. Мягко скажем, богатства здесь хватит на всё, что угодно. От одного наряда они точно не обеднеют. Но захотят ли они заморочиться?

А для меня это будет проверка.
Посмотрим, кто из них готов вложиться хотя бы в платье для своей будущей жены.

Я усмехнулась, закрывая дверцу шкафа. Игра началась, мальчики.

Я решила, что с размышлениями на сегодня хватит. Скинула одежду и пошла в душ. Тёплая вода смывала усталость перелёта, раздражение от встреч и ненужные мысли. Я закрыла глаза и позволила себе просто наслаждаться — редкая роскошь в доме, где каждый угол дышал напряжением.

Выйдя, я накинула лёгкую пижаму, собрала волосы в небрежный узел и посмотрела на себя в зеркало. Отражение улыбнулось мне в ответ. Альфа внутри была спокойна, и даже волчица устроилась тихо, будто согласилась с тем, что сегодняшний день закончен.

Я забралась под одеяло, натянула его до подбородка и позволила себе расслабиться. Постель оказалась удобной, неожиданно мягкой. На губах мелькнула довольная улыбка.

И уже через пару минут я спала.

Я проснулась от лёгкой тревоги и оттого, что что-то не так. Открываю глаза — и вижу, что передо мной стоит Карт. Просто стоит и смотрит. Его силуэт вырисовывался в тусклом свете, глаза, как две тёмные отметины, неотрывно смотрят на меня.

Я опираюсь на локоть и молча всматриваюсь в него. Всё ещё омега — значит, надо молчать и наблюдать за происходящим. Волчица внутри рвётся, недовольная тем, что границы так нагло нарушили, но я сдерживаю её. Не время выдавать себя.

Карт даже не вздрогнул от того, что его застукали; он продолжал смотреть, холодно и неудержимо. Мы так и стояли — молча, как два хищника, которые не спешат раскрывать свои козыри.

Вдруг он стянул с меня одеяло и бросил на пол. Я лежала в одной футболке, без паники, а он принялся изучать мои обнаженные ноги с легкой улыбкой на губах. Волчица уже кипела от возмущения, но внешне мы себя не выдавали. Что это за игра, Карт? — думала я, не произнося ни слова.

Он нахмурился, и в голосе появилась лёгкая усмешка.
— Омега… — пробормотал он. — Я не чувствую твоего запаха. Разве можно быть настолько слабой?

Я молчала. Это была не вежливость — это стратегия. Он продолжал в том же тоне, намеренно провоцируя:
— Ты девственница?

Глава 8

Я поднялась и первым делом заперла дверь изнутри, а для надёжности ещё и подперла её стулом. Пусть попробуют снова войти среди ночи. Спокойно улеглась обратно и вскоре провалилась в сон.

Утро встретило тишиной. Стул был на месте, дверь цела.

В дверь постучали. Я насторожилась, но всё же подошла.
— Госпожа, — раздался тихий голос. Та же самая служанка. — Завтрак через час. Вам надо бы привести себя в порядок.

Я чуть прищурилась, спуская женщину.
— Я снова завтракаю одна?

— Нет, — служанка опустила глаза. — Сегодня вы завтракаете с тремя наследниками.

У меня бровь сама собой приподнялась.
Это с чего мне такая честь? Ну ладно. Даже лучше. Как раз поговорю с ними о платье.

Я вернулась к шкафу и открыла его. Если им хотелось «достойного вида», то мне как раз стоило выбрать наряд максимально бесячий. Значит — простой. Джинсы, свободная белая рубашка и удобные туфли. Волосы я оставила собранными в высокий хвост.

— Готова, — сказала я, и служанка тут же повела меня по коридорам.

Мы шли по галерее, и каждый мой шаг эхом отдавался в стенах. Чем ближе к обеденному залу, тем сильнее я чувствовала ауры альф. Сильные, тяжёлые, давящие. Волчица внутри встрепенулась, оживилась, предвкушая встречу.

А я шла спокойно. Сегодня мне предстоял завтрак с тремя наследниками. И разговор о платье. Ничего такого, чего мне стоило бы переживать.

Когда я вошла в зал, три пары глаз одновременно поднялись на меня. И три одинаковых выражения — лёгкое отвращение, смешанное с презрением. Они явно ожидали, что я появлюсь в чём-то «подобающем». А я пришла в джинсах и белой рубашке.

Именно этого я и добивалась.

Мне понравилось, как они синхронно скривились. Я же вошла так, как полагается омеге: молча, не опускаясь до приветствий, потому что слова мне никто не давал, и заняла свободное место за столом.

— Как спалось? — первым нарушил тишину Карт.

Я приподняла бровь, но тут же взяла себя в руки и ответила ровно:
— Как младенец.

Он чуть заметно вскинул бровь, но промолчал.

Завтрак потянулся в гнетущей тишине. Минут пятнадцать мы ели, не обменявшись ни словом. Потом братья начали общаться между собой, постепенно забывая, что я рядом. Ну и ладно. Мне на них плевать. Я спокойно доедала еду, наслаждаясь тем, что никто не мешает.

Волчица внутри, правда, вела себя иначе. Ей нравилось их присутствие, она чувствовала в них силу, инстинктивно тянулась. Сильные самцы — хорошее потомство, шептала она, а я только закатывала глаза. Да, привлекательные. Но всё равно козлы.

Мой взгляд время от времени задерживался на Лиме. Блондин, красивый, уверенный. Но именно его бета умоляла меня «забрать» его. Почему? Что с ним не так?

Когда завтрак подошёл к концу, наследники вдруг почти хором напомнили:
— Сегодня званый вечер.

Я сделала выразительную моську — так, что стало очевидно: хочу что-то сказать.

— Что? — спросил Апель, прищурившись.

Я пожала плечами.
— Мне нечего надеть.

— Что, дела в Серебряной Луне настолько плохи, что ты приехала без платьев? — тут же язвительно вставил Лим.

Я снова пожала плечами. Ни слова больше.

Мужчины переглянулись. На секунду в воздухе повисла напряжённая тишина, и я почти видела, как в их глазах мелькнуло раздражение: им, похоже, было неприятно, что нужно шевелить пальцами.

— Пусть сама разберётся, — буркнул Карт, откинувшись на спинку стула. Его взгляд скользнул по мне, холодный и равнодушный. — В доме достаточно женщин, пусть одолжит платье у любой.

— Хочешь, чтобы наша «гостья» появилась в чужом платье? — скептически усмехнулся Лим, откинув челку с глаз. — Да о нас завтра весь город говорить будет.

— А может, и правильно, — лениво протянул Карт. — Пусть знают, что она здесь никто.

— Ты преувеличиваешь, — вмешался Апель. Его голос был спокойным, но в глазах мелькнуло раздражение. — В конце концов, это званый вечер. Она должна выглядеть… прилично.

— Так иди и купи ей что-нибудь, — Карт махнул рукой. — У тебя как раз меньше дел, чем у меня.

— У тебя их тоже немного, — парировал Апель, чуть прищурившись. — Не прикидывайся занятым.

Лим усмехнулся, наблюдая за перепалкой, и вставил ядовито:
— Я бы отвёз, но у меня встреча с отцом вечером. И если хочешь, Карт, могу поручить это тебе.

Карт хмыкнул, но откинулся ещё дальше, словно показывая: нет уж, только не я.

— Нет, уж извини. — Он бросил взгляд на Апеля. — Ты свободнее всех.

Средний брат криво усмехнулся, уголки губ дёрнулись в недовольной гримасе.
— Вот уж повезло, — пробормотал он.

Потом его взгляд впился в меня.
— Собирайся, — резко сказал он. — И оденься поприличнее. Я отвезу тебя в магазин.

Я спокойно кивнула, скрывая лёгкую улыбку. Ну что ж, средний брат, посмотрим, чем ты меня удивишь.

*****

Дорогие читатели, приглашаю Вас в свою потрясающую МЖМ-новинку

https://litnet.com/shrt/6s4Z

“Бракованные мужья для попаданки”

❤️ АННОТАЦИЯ

Я просто хотела шаурму. А получила гарем из бракованных мужчин, которых мне подсунули обманом. И миссию по спасению непонятно чего и непонятно как — в придачу.

Но, как говорится, всё, что нас не убивает — делает нас сытнее. Так что мужчин я приведу в порядок. Мир — заодно тоже. Что значит, в вашем мире нет сыра?

https://litnet.com/shrt/GTIE

📚 В ТЕКСТЕ ЕСТЬ

Глава 9

Первым встал Лим. Он молча бросил салфетку на тарелку, словно даже это движение было полным презрения, и ушёл, не сказав ни слова.

Карт и Апель остались за столом, доедали завтрак спокойно, будто меня здесь не существовало. Но всё равно оба поднялись раньше меня.

Апель на ходу бросил через плечо:
— Через час будь возле выхода.

Я спокойно доела, отпила последний глоток кофе и только тогда поднялась.

В комнате я снова открыла шкаф и начала перебирать вещи. Если утром я специально выбрала максимально «бесячий» вид, то сейчас нужен был вариант поприличнее. Я достала тёмные джинсы, ровные, без потертостей, и белую рубашку с аккуратным воротником. Рубашку заправила в пояс, рукава закатала до локтя. И вот забавно, ведь тип одежды был одинаковый, но в этом комплекте я выглядела дорого, а в том, как оборванка.

Волосы собрала в высокий хвост, но оставила пару прядей у лица, смягчая образ. Макияжа у меня не было, и я решила — и хорошо. Зачем? Пусть видят меня такой, какая я есть.

Сумку я повесила на плечо — маленькую, через тело, самую удобную. На ноги надела простые кожаные ботинки. Никаких каблуков, никакой показной «женственности». Но, глянув в зеркало, я отметила, что выгляжу аккуратно.

До назначенного времени оставалось десять минут. Я вышла из комнаты и направилась к главному выходу.

Холл встретил меня привычным холодом — высокие потолки, витражи, лестницы. Я остановилась возле массивных дверей, уперлась плечом в стену и сцепила руки на груди.

И стала ждать.

Апель появился ровно в назначенный час. Ни словом, ни взглядом меня не удостоил — просто прошёл мимо, уверенно, будто я обязана сама понять, что делать.

И я поняла. Чисто интуитивно пошла следом.

Мы миновали холл, прошли через боковой коридор и вышли во внутренний двор. Там, как и ожидалось, стоял целый автопарк. Ряд за рядом — машины блестели, каждая из них могла бы стоить больше, чем дом в моей прошлой жизни.

Апель даже не замедлил шаг. Его взгляд скользнул по ряду, и он остановился возле одной из спортивных моделей. Металлический блеск, плавные линии корпуса, агрессивные фары — красота и скорость в чистом виде. Дорогая. Очень дорогая.

— Садись, — коротко сказал он, открывая дверь.

Я устроилась на пассажирском сиденье. Кожа сидений была мягкая, пахла дорогим салоном, панель блестела безупречной чистотой. Он сел рядом, завёл двигатель, и машина отозвалась низким, сочным рёвом.

Мы выехали за ворота. Я устроилась поудобнее, подперев подбородок рукой, и позволила себе любоваться пейзажем за окном. Дорога уходила вперёд, мимо леса и полей, небо было ясным, воздух прозрачным.

Апель молчал. И я тоже. Но это молчание было не пустым, а натянутым, как струна.

Машина плавно свернула к торговому центру, и я увидела сверкающий фасад — только премиальные бренды, только витрины, сияющие от роскоши. Всё здесь кричало: «Деньги не проблема».

Апель остановился у главного входа. Достал из внутреннего кармана банковскую карту и протянул мне.
— Быстренько скупись. Я подожду в кафе.

Я уже собиралась выйти, но его голос остановил меня:
— И купи не только платье на вечер. Всё, что тебе нужно. Чтобы мне не пришлось тащиться сюда с тобой снова.

Я едва заметно улыбнулась, кивнула.
— Хорошо.

Он снова остановил меня. На этот раз протянул маленький плоский кружочек.

— Серьёзно? — не сдержалась я.

— Не забывай, кто ты, — его голос был холоден и ровен. Не нравится, когда омега нарушает порядок и задает вопросы. Ага. А мне не нравятся такие вот повороты. Я ему кто? — И не жди, что я буду искать тебя по всему центру.

Я посмотрела на блестящий кружочек на ладони и сдержала раздражение. Маячок. Как ребёнку. Ну что ж, ладно. Положила в карман и направилась внутрь, пока он не придумал ещё что-то более унизительное.

Торговый центр встретил меня прохладой кондиционеров, мягким светом и слишком приветливыми консультантами. Я шагнула внутрь первого бутика и позволила себе замедлиться.

Платья. Ряды платьев — вечерние, коктейльные, повседневные. Шёлк, бархат, кружево, блеск камней и спокойная классика. Я провела рукой по ткани одного из них — тонкий, как дыхание.

Выбрав первое, примерила его в кабине. В отражении я увидела не «омегу», которой притворялась, а женщину, которая могла бы сразить любого. Настоящая альфа. Улыбнулась самой себе и отложила платье.

Но ограничиваться одним не собиралась. Я собрала коллекцию: длинное алое — на вечерние торжества, лёгкое голубое — для дневных встреч, чёрное строгое — для случаев, когда нужно выглядеть недосягаемой.

Потом перешла в следующий отдел. Джинсы, брюки, костюмы. Выбрала два удобных комплекта — строгие линии, хорошая посадка. Для тренировок — спортивные вещи: топы, мягкие штаны, кроссовки.

— Это тоже, — указала я консультантке, даже не спрашивая цен. Он же сказал, выбирать все. Я и выберу все. Пусть удивятся способностям омеги, тратить деньги со счета. Я же наследница, в конце концов.

Обувь. Каблуки — пара классических лодочек, пара более смелых босоножек. Но я не удержалась и взяла удобные сапоги на низком ходу. Пусть знают: альфе каблуки не нужны, чтобы быть выше.

Сумки — одну небольшую чёрную, универсальную. И ещё — нарочно броскую, красную, чтобы пользоваться, когда захочется их позлить.

Украшения. Простые серьги, пара колец, цепочка — ничего вычурного, но дорогого, с камнями, что сверкали при свете.

К концу обхода у меня было столько пакетов, что консультанты с улыбками предложили доставку прямо к машине.

Я кивнула, позволив себе лёгкую ухмылку. Спасибо, мальчики, за вашу щедрость. От вас не убудет, да?

Глава 10

Я зашла в отдел нижнего белья. Пространство было другое — мягкий свет, приглушённые оттенки, тихая музыка. На манекенах и в витринах красовались десятки комплектов: кружево, шёлк, сатин. Чёрные, белые, алые, нежные пастельные тона.

Я неторопливо скользила взглядом по рядам. Одни казались слишком «девчачьими», другие — слишком вызывающими. Но были и те, что цепляли: тонкое кружево с изящным узором, неброское, но притягательное. Я сняла один комплект с вешалки, задумчиво разглядывая.

— Вот эти возьми, — раздался за спиной мужской голос.

Я обернулась и увидела Апеля. Он держал в руках два комплекта — алый и чёрный, откровенные до пошлости. Тонкие лямки, прозрачная ткань, почти ничего не прикрывающее.

Я посмотрела на него холодно, без слов дав понять, что «оценка» его заботы не впечатлила. И вернулась к своему выбору. Сняла ещё один комплект — мягкий белый, из тонкого шёлка, с кружевными вставками. Улыбнулась уголком губ и отнесла к стойке для покупок.

Апель не ушёл. Стоял рядом, наблюдая, не сводя глаз. Его молчание чувствовалось сильнее, чем любые слова.

Я выбрала ещё пару комплектов на свой вкус, сложила их в корзину и направилась к кассе. Но не успела достать карту — Апель молча протянул свою, сам расплатился и забрал пакеты у продавщицы.

Я чуть приподняла бровь. Показываю карту, которую он сам мне вручил.

— Я помню, — ответил он спокойно. — Но люблю платить сам.

Он взял все пакеты и направился к выходу, даже не проверяя, иду ли я за ним.

И, разумеется, я пошла.

— Всё купила? — спросил Апель, когда мы вышли из отдела.

— Да, — кивнула я.

— Тогда идём, — коротко бросил он и уверенно пошёл вперёд, неся пакеты.

Мы дошли до лифта, молча спустились вниз, в подземную парковку. Воздух там был прохладным, пахло бензином и металлом. Свет ламп отражался на капотах машин.

Я шагала рядом с ним, и всё казалось обычным — пока не появились двое. Они вышли из-за колонны и встали прямо перед нами, перегородив дорогу.

Я сразу почувствовала агрессию, исходящую от мужчин. Их взгляды — колючие, хищные. И пахнет один из них альфой. А второй явно бета. Разве в этом городе есть альфы, кроме наследников? Один смотрел на Апеля, второй скользнул взглядом по мне и ухмыльнулся.

— Какая красавица, — протянул он, нарочито мерзко. — Не хочешь развлечься, сладенькая?

— Хм, глянь, как смотрит, — сказал второй, и оба расхохотались.

Я замерла. Не понимала, что происходит. Весь город под Алым Сумраком, насколько мне известно. Никто не смел перечить наследникам. И вдруг вот так — дешёвые пошлости, грязные намёки. Уму непостижимо.

— Отвали от неё, Тел, — прорычал Апель, и голос его был низким, хищным.

У меня внутри всё сжалось. Он отставил пакеты и потянул меня к себе, пряча за своей спиной. Я даже шагнула назад, чувствуя, как его плечи встают широкой стеной передо мной.

Он что, собрался драться?

— Я думал, у тебя другая цыпочка, — усмехнулся один из них, явно тот самый Тел. — Так зачем тебе тогда вторая? Отдай эту мне. Я ее верну, обещаю.

Я всё ещё не понимала ситуации, но вмешиваться не собиралась. Оставалось только смотреть, как наследник Алого Сумрака встречает вызов прямо на своей территории.

Апель рывком поставил пакеты у ближайшей колонны и сделал шаг вперёд, не позволяя им подойти ближе. Его плечи расправились, голос прозвучал низко и угрожающе:

— Ты пожалеешь, Тел, что зашёл на территорию Алого Сумрака.

Тел ухмыльнулся, глаза сузились.
— Территорию? — он с издёвкой обвёл рукой вокруг. — Алый Сумрак уже не тот, Апель. Все знают. Для меня не составило труда пройти прямо в самое сердце города — и никто даже не заметил.

Второй хмыкнул, добавив с презрением:
— Ваш клан слабеет. Когда-то имя Алого Сумрака пугало. А теперь? Только громкое эхо прошлого.

Я сжала губы, чувствуя, как внутри волчица подняла голову, ощутив реальную угрозу. Что это вообще значит? Как они посмели?

Апель не шелохнулся, но от него исходило такое напряжение, что воздух будто загустел.

— Последний раз предупреждаю, Тел, — его голос стал холодным, как сталь. — Убирайся, пока ещё можешь идти сам.

Тел расхохотался — громко, грязно, будто смакуя каждое слово.
— Бояться нужно не мне, Апель, а тебе!

И прежде чем я успела моргнуть, он рванул вперёд, налетая на наследника.

Удар — такой, что воздух загудел. Апель успел перехватить, но Тел оказался ловким: скользнул вбок, бил быстро, хлёстко, не давая времени на ответ. Металл отозвался звоном — их тела врезались в машину рядом, сигнализация взвыла.

Я стояла, сердце билось так, что в висках отдавалось. Апель был силён — это чувствовалось каждой клеткой. Его движения были точны, мощны. Но Тел… Тел был слишком гибким, быстрым. Он уклонялся, бил под разными углами, проверяя защиту наследника.

И тут ко мне подошёл второй.

— Ну что, красавица, — протянул он, ухмыляясь. — Поиграем?

Глава 11

Я замерла. Волчица внутри уже рвалась наружу, альфа хотела одним рывком порвать этого самоуверенного бета. Я знала, что смогла бы.

Но стоило мне раскрыться, и всё — маска омеги рухнет. Секрет будет раскрыт вместе с моей маскировкой, а я все еще не выбрала сторону.

Я стиснула зубы, удерживая себя, и вместо этого перевела взгляд на сражение.

Апель сражался отчаянно. Его удары были тяжёлыми, как молоты, а рычание срывалось с губ. Но Тел двигался, как тень: уворачивался, скользил, наносил удары по рёбрам, по плечам.

Бета приблизился, и его липкий взгляд пробежался по мне. Стало противно.

— Как тебя зовут, цыпочка? — хмыкнул он, довольный собственной наглостью.

— Не твоё дело, — ответила я ровно.

Он вдохнул прямо у моего уха, как будто хотел «попробовать» запах, и хмыкнул ещё громче.
— Какая смелая омега. Мне это нравится. Интересно, ты такая же смелая в постели?

Я не двинулась. Волчица внутри уже лезла наружу, но я её сдерживала — сейчас не время срываться. Вместо этого глаза мои сузились, губы чуть искривились в тихой, холодной усмешке.

Он усмехнулся в ответ и повернул голову к месту, где шли удары:
— Сейчас твой альфа получит в морду, — проворчал он, — а потом ты у меня отсосешь.

Я слышала в словах больше самоуверенности, чем угрозы. Это было хамство, попытка подчинить через страх. Апель, занятый схваткой, не вмешивался, но я видела, как он многообещающе посмотрел на бету. Тел наносил быстрые яростные удары, проверяя стойкость наследника. Апель отвечал мощно, давя весом и ритмом — каждый его удар был как глоток холода.

Бета снова приблизился — уже почти вплотную. Я сделала шаг назад, но не убегла. Он провёл пальцем по моей щеке, пытаясь вывести меня на эмоцию, но я не поддалась.

В тот момент Апель сумел провести контрудар — бысткий, точный, и Тел срывался назад, схватившись за ребро. В его глазах промелькнуло нечто вроде страха, когда он понял, что недооценил противника.

Тел отлетел в сторону от очередного удара, ударился плечом о капот соседней машины и зашипел от боли. Апель, не теряя темпа, тут же переключился на второго.

Тот, бета, поднял руки — жестом показывая, что не собирается нападать. Даже отступил на шаг от меня, но ухмылка не сходила с его лица. Презрение и самоуверенность так и сочились, хотя запах страха я тоже уловила.

Потом он медленно двинулся к своему альфе, который уже поднялся, тяжело дыша.

— Садись в машину, Карина, — голос Апеля был низким, глухим, почти рык. Он стоял в полуобороте ко мне, мышцы налились, вены на руках проступили рельефом. Взгляд же оставался на противниках.

— Тебе повезло, что я не один, — процедил он в сторону Тела. — Иначе ты бы так легко не отделался.

Тел вытер кровь с разбитой губы, и пальцы окрасились алым.
— Это ещё не конец, — процедил он, но в голосе сквозила злость, замешанная со страхом.

— Проваливай из моего города, — холодно сказал Апель, не повышая тона.

На секунду показалось, что Тел бросится снова, но тот лишь зло плюнул на асфальт, развернулся и ушёл вместе со своим бетой, громко шаркая подошвами.

Апель развернулся к машине, подхватил пакеты и открыл пассажирскую дверь.
— В салон, — бросил коротко.

Я скользнула на сиденье, запах кожи и бензина ударил в нос. Он захлопнул дверь, обошёл машину и сел за руль. Двигатель зарычал, и мы рванули прочь с парковки.

В салоне было тихо. Я косилась на его руки — напряжённые, сжимавшие руль так, что побелели костяшки пальцев. Его дыхание ещё не пришло в норму.

Я молчала. И волчица молчала. Но внутри у нас обеих бурлило: адреналин, злость, азарт.

Я молчала и ждала — он мог и не объяснить, мог оставить меня в неведении, но молчание в таких делах смертельно раздражает. Апель держал руль крепко, глаза устремлены на дорогу, челюсть сжата. Наконец он вздохнул и сказал ровно, как будто проговаривает скучную запись в журнале:

— Пару лет назад клан Черных Гор расширил свои владения. Подползли к нашим землям, потихоньку забирают выгодные участки, влияют на торговые пути. Его наследники,Тел и Мик, такие же недалекие, как и их отец.

Я слушала, ловя каждое слово. Он говорил просто, без эмоций, но в голосе сквозила сталь.

— Я бы давно свернул этим ублюдкам шею, — продолжил он тихо, — но тогда будет война. Отец против — он не даст нам начинать открытый конфликт, даже не смотря на то, что на мой взгляд страдает наша репутация. Они с отцом этих кретинов договорятся о компенсации за их поведение. Не думаю, что это продлиться долго. Но пока так.

Его губы дрогнули, будто он сдержал более резкое слово, и рука сжалась сильнее на руле.

— Но мы это так не оставим, — сказал он. — Мы заставим их ответить за то, что вздумали приходить на нашу территорию и вести себя как падаль.

Он бросил на меня короткий, оценивающий взгляд.

— Никуда не выходи одна. Поняла?

Я кивнула. Как интересно.

Глава 12

Машина свернула в ворота, но мысли ещё ворочались в голове — драка, слова Апеля о Черных Горах, маячок в кармане. Двор был тих; лишь ветер шуршал в кронах, и огни особняка мерцали, подготавливаясь к вечеру.

Он вышел первым, и я последовала за ним. Ещё до того, как мы дошли до входа, я заметила: на его лице и руках остались следы поединка. Кровь уже засохла в полосах у виска, на кулаке блестели тёмные пятна — не успели ещё до конца стянуться. Кожа над левой бровью припухла, небольшая царапина тянулась к виску, а в ладонях мелькали синяки. У оборотней регенерация отличная, но не мгновенная; следы драки ещё говорили о недавнем столкновении.

— Я помогу с пакетами, — коротко сказал он и уже протянул руку.

Он взял их без лишних слов. Пакеты в его руках выглядели нелепо — мягкие пакеты из бутика, белые коробочки в руках человека с кровавыми следами драки. Апель двинулся по коридору точно и бесшумно, даже лёгкость его шагов контрастировала с тяжестью вида.

Он поднялся со мной на этаж, открыл дверь моей комнаты и, прежде чем поставить пакеты на стол, повернулся ко мне. Лампочка на тумбочке отбрасывала мягкий свет на всё: пакеты, разбросанные вещи, мою сумку на стуле. В этой освещённой клетке дом вдруг выглядел гораздо тише, чем внешне — как если бы прежде бурлившее море внезапно уляглось.

Он посмотрел мне прямо в глаза, и в этом взгляде не было ни слабости, ни хитрости:
— Не смей появляться в джинсах на званом вечере.

— И ни шагу из комнаты до самого события, — добавил он, голос стал ниже. — Поняла?

Я кивнула без лишних слов. В его тоне не было просьбы: это было распоряжение. Апель бросил ещё один короткий, оценивающий взгляд на мои вещи, словно решая, достаточно ли я подготовлена, и аккуратно поднял одну из коробок.

И ушёл, оставив за собой лёгкий запах табака и металла, довершая образ человека, который может и кошмарить, и защищать одновременно.

Я принялась разбирать пакеты. Вещей оказалось больше, чем я думала. Среди аккуратно сложенных коробок я заметила два комплекта белья — те самые, что Апель нагло сунул мне в руки.

Я нахмурилась.
Ну конечно. Счёл нужным решить за меня и это.

Комплекты были красивые, с этим не поспоришь: тонкое кружево, изящные линии, цвета, от которых сердце волчицы предательски дрогнуло. Но сам факт, что он купил их мне, вызывал раздражение. Слишком личный, слишком навязчивый намек. Но выбрасывать красоту было жалко.

Я перебрала остальные пакеты, выбирая платье для вечера. Пальцы остановились на алом — ярком, вызывающем, обжигающем цвете. Шёлк мягко лёг в руки. В этом платье я точно не затеряюсь среди чужих взглядов. Не то, чтобы я хотела выделяться. Но я наследница одного клана и невеста другого. Решено.

Под него я выбрала один из «его» комплектов. Не из благодарности, конечно. Скорее наоборот — как насмешку. Он никогда не узнает, что я сегодня выйду к столу в том, что выбрал он сам.

Я только успела убрать лишние вещи в шкаф, как в дверь постучали.

Я открыла — и увидела ту самую бету, с которой уже пересекалась.

— Я пришла рассказать тебе о Лиме, — без лишних приветствий сказала она и вошла, даже не дожидаясь приглашения.

Она осмотрелась: скользнула взглядом по пакета́м, по моему платью, по обстановке комнаты. В её глазах мелькнуло что-то вроде недовольства.

— На этих покоях настояла девушка Апеля, — сказала она, проходя к окну и трогая штору. — Она в себе не уверена и никогда не была. Непонятно, чем она так нравится Апелю. Хотя… Есть у нее некоторые таланты… — бета хохотнула, и это явно был прозрачный намёк.

Я закатила глаза.
— Очевидно.

Она развернулась и посмотрела на меня прямо:
— Но когда станешь невестой Лима, займёшь мою комнату.

— Я не хочу в твою комнату.

— Тогда выберешь другую, — она улыбнулась, но улыбка была какая-то вычурная, слишком показная.

Я скрестила руки на груди.
— Я не уверена, что мне это надо, раз уж ты так сильно хочешь от него избавиться…

Бета приподняла бровь.
— Ты не сможешь выбирать между ними, если не пойдешь на хитрость. Они будут выбирать сами. Ты же омега. Но я дам тебе возможность получить Лима так, чтобы он даже не понял, что это было не его решение.

Она подошла ближе, её голос стал деловым:
— Слушай внимательно. Лим терпеть не может крикливых женщин. Если будешь тихой — это плюс. Он не любит, когда с ним спорят, но обожает, когда его слушают внимательно, словно каждое слово — невероятное открытие. Любит порядок, поэтому не смей быть неаккуратной: волосы, одежда, даже мелочи вроде маникюра — всё должно быть идеально. В еде он щепетилен: острое ненавидит, зато сладкое любит. На праздниках почти не пьёт, предпочитает оставаться трезвым, чтобы контролировать ситуацию.

Она выдержала паузу, потом с усмешкой добавила:
— И запомни: Лим терпеть не может, когда его игнорируют. Хочешь расположить его к себе — смотри ему в глаза и слушай, даже если он говорит ерунду.

Её глаза сузились, а голос стал тише, почти заговорщицким:
— А ещё… Лим неравнодушен к скромности. Чем тише и послушнее ты будешь, тем быстрее он подумает, что нашёл идеальную омегу.

Она выпрямилась и снова надела привычную маску лёгкой надменности:
— Всё это — твой ключ. Воспользуйся им.

— А про других альф ты можешь что-то рассказать? — спросила я, сделав вид, что вопрос звучит невзначай.

*****

Дорогие читатели, приглашаю Вас в свою новую великолепную МЖМ-новинку

https://litnet.com/shrt/g2v1

“Попаданка для чудовищ. Без права голоса”

❤️ АННОТАЦИЯ

— Ты слышишь меня? Ты — Катрина Нур. Тебя избрал жребий в дар одному из трёх. Веди себя нормально — и скоро всё закончится. Вернёшься в свой мир.

Глава 13

Бета чуть заметно напряглась.
— Тебе не стоит на них концентрироваться, — отрезала она. — У них уже есть беты, и всё у них… хорошо. У тебя там ничего не получится.

Я приподняла бровь.
— А вот с Лимом, получается, всё плохо?

Она скривилась.
— Это не твоё дело.

— Но ты ведь сама предложила «забрать» его у тебя.

Бета замолчала, потом отмахнулась резким движением.
— Просто я хочу уйти из этого дома. И переключить Лима на тебя — самый лёгкий способ. Всё. Мои мотивы тебя волновать не должны.

Мы ещё немного поговорили: она снова перечисляла привычки Лима, на что он злится, чего не выносит. Говорила быстро, будто боялась передумать. В её голосе не было тепла — только желание сбросить с себя обременяющую роль.

Наконец она встала.
— Я сказала всё, что хотела. Дальше решай сама, — и вышла, оставив за собой лёгкий аромат духов и ощущение, будто в комнате на миг стало пусто.

Я вздохнула и закрыла дверь.

Ну что ж… разберемся по ходу.

Я собрала волосы в причёску, подчёркивающую линию шеи, нанесла лёгкий макияж: тонкая подводка, немного румян, помада мягкого оттенка. Без излишков, но достаточно, чтобы выглядеть достойно.

Платье сидело идеально. В отражении зеркала на меня смотрела не «жалкая омега», а женщина, готовая выйти к столу и сыграть свою роль. Волчица внутри довольно урчала — она любила, когда мы выглядели так.

Я посмотрела на своё отражение ещё раз и усмехнулась.
— Ну что, посмотрим, кто кого переиграет.

Служанка постучала мягко, а потом приоткрыла дверь.
— Госпожа Карина, — её голос звучал чуть тише обычного, — пора выходить.

Я обернулась. В её взгляде мелькнуло что-то вроде искреннего восхищения.
— Вы… вы прекрасно выглядите, — добавила она и, будто смутившись, отвела глаза.

Когда я вышла из комнаты, она шла рядом, направляя меня по коридору, и всё ещё бросала короткие взгляды на платье, словно боялась повторить комплимент вслух.

Мы прошли мимо широкой лестницы и длинного коридора, и чем ближе становился шум голосов, тем яснее я понимала: началось.

Зал оказался огромным, с высокими потолками, хрустальными люстрами, тяжёлыми шторами и зеркалами в золотых рамах. Огни множились в отражениях, превращая пространство в пёструю игру света. Сквозь широкие арки зал выходил на открытую террасу, утопающую в гирляндах огней. Там, среди мраморных колонн и ухоженных клумб, гости свободно перемещались, бокалы искрились в руках, и струился запах дорогого вина и блюд.

Фуршетные столы ломились от яств — устрицы, изысканные канапе, фрукты, сырные пирамиды. Слуги сновали, предлагая гостям напитки, а оркестр в углу зала играл ненавязчивую живую музыку. Всё было дорого, красиво, слишком выверено — даже цветы в вазах были расставлены так, словно за их расположение отвечал отдельный специалист.

Все гости — словно сошли с глянцевых журналов. Женщины — в роскошных платьях: блёстки, атлас, переливы камней, идеально уложенные волосы. Мужчины — в дорогих костюмах, ухоженные, уверенные.

Я прошлась по залу, стараясь держаться спокойно. Никого не знала, и никто не стремился знакомиться со мной. Несколько липких мужских взглядов я всё же поймала, но отводила глаза, словно не замечая. Волчица внутри раздражённо фыркала — она не любила чужие взгляды, особенно такие.

Я уже хотела выйти на террасу, когда рядом остановился Карт.

— Алый цвет тебе к лицу, — сказал он, медленно скользнув взглядом по платью. — Ты выглядишь так… что никто не догадается, насколько внутри ты ничтожна.

Я приподняла бровь, сдерживая усмешку. Вот и его «комплимент» — красивое снаружи, обидное внутри.

— Благодарю, — ответила я сухо, будто он действительно сказал что-то приятное.

Карт хмыкнул, глаза его блеснули.
— Держись рядом. Точнее, из зала не уходи. Скоро будет объявление, и я должен тебя найти.

Он чуть наклонился, понизив голос:
— Наш отец тоже здесь. Так что будь умницей и веди себя… достойно.

Я кивнула, хотя внутри хотелось закатить глаза.

Волчица тихо заворчала, не одобряя тона. А я осталась стоять, наблюдая, как Карт уходит в толпу, словно растворяясь среди таких же идеально одетых мужчин.

Я ходила между столами, делая вид, что изучаю картины и витражи, хотя на самом деле внимательно приглядывалась к гостям. И вдруг уловила странность: не было тех, кого я ожидала увидеть. Ни беты Лима, ни девушки Апеля. И ещё одну из невест, с которой я пересекалась, я тоже не нашла в толпе.

Странно.
Обычно такие вечера — их праздник, возможность показать себя. Но ни одной из них здесь не было.

Я перевела взгляд дальше — и сразу почувствовала его.

Альфа. Сильный, настолько, что воздух словно стал плотнее. Волчица внутри прижала уши, а потом затаилась, дрожа от напряжения и восторга. Я подняла глаза — и встретилась с фигурой мужчины, вокруг которого буквально лебезили. Его аура была настолько ощутима, что сомнений не оставалось: это глава клана Алого Сумрака. Отец наследников.

Высокий, широкоплечий, с проседью на висках, но взгляд — острый, тяжёлый, как сталь. Он стоял в центре зала, и казалось, что само пространство подстраивалось под него. Вокруг него крутились гости, льстиво улыбались, заглядывали в глаза. Никто не осмеливался заговорить без разрешения.

Он взял бокал вина и лёгким движением ложки ударил по стеклу. Звон разлетелся по залу, и мгновенно все замолкли. Голоса стихли, музыка оборвалась — и сотни глаз устремились только на него.

Глава 14

— Сегодня у нашего дома радостная весть, — его голос был глубоким, наполненным силой, будто каждый слог врезался в воздух. — У одного из моих сыновей появится невеста, а у меня дочь.

И он указал на меня.

На секунду зал замер. Все взгляды обратились ко мне. Я почувствовала десятки взглядов, полные любопытства, удивления и… восхищения. Неожиданно.

— Это наследница клана Серебряной Луны, — продолжил глава клана. — Наш союз заключён.

Я стояла прямо, не опуская головы, хотя внутри волчица ворчала от избытка внимания.

— Решение о том, чьей именно невестой она станет, ещё не принято, — сказал он. — Но не важно, какой из моих сыновей окажется её супругом. Важно то, что через месяц состоится свадьба.

В зале раздался вежливый, но сдержанный шум аплодисментов. Никто не хлопал громко, никто не кричал. Всё выглядело идеально выверенно, сдержанно — как в большой политической игре.

Через месяц. Неважно с кем. Ох уж эти договорные браки.

Я усмехнулась про себя. Вот и вся их «радостная весть».

И тут меня осенило.
Вот почему в зале не было ни одной беты.
Ни девушки Апеля, ни невесты Лима, ни тех, что обычно мелькали вокруг наследников. Их просто спрятали. Сделали вид, что их нет. Чтобы создать для гостей иллюзию: три альфы свободны. Бери — выбирай.

Всё это выглядело как тщательно выстроенный спектакль, и я — новая актриса на сцене.

Вечеринка продолжалась: шампанское лилось, гости переговаривались тихими голосами, кто-то смеялся нарочито громко. А потом заиграла музыка — не бодрая, а медленная, плавная, идеально подходящая для танца.

Я успела только оглядеться, как рядом оказался Лим.

— Потанцуешь со мной, — сказал он. Не вопрос, а констатация.

Я могла бы возразить, но знала — отказывать в таком не принято. Это был бы вызов. А я ещё играла роль «омеги», и слишком резкий жест мог стоить дорого.

— Конечно, — ответила я ровно.

Он протянул руку. Я положила свою ладонь в его, и Лим повёл меня на середину зала. Его движения были отточены, уверенные, словно он всё делал автоматически. Мы закружились в медленном танце.

Он молчал. Не пытался завести разговор, не задавал вопросов, даже не делал вид, что ему интересно. Его взгляд был отстранённым, холодным. Казалось, он выполняет обязанность, а не танцует с возможной невестой.

Я тоже молчала. Смотрела ему в глаза ровно настолько, чтобы не показаться дерзкой, и думала: какая разница, с кем из них будет свадьба, если все они одинаково уверены, что выбор принадлежит им, а не мне.

Музыка сменялась, и партнёры менялись вместе с ней. После Лима, который оттанцевал молча, лишь крепко удерживая меня, подошёл Карт. Его движения были резкими, уверенными, взгляд сверху вниз — с откровенной колкостью. Он не сказал ни слова, будто сам факт, что я обязана танцевать с ним, уже говорил больше любых фраз. Я смотрела мимо его плеча и молчала.

Когда музыка стихла, он отпустил меня первым, даже не взглянув — и ушёл так, словно танец был пустой формальностью.

На смену ему пришёл Апель. Его шаги были мягче, взгляд — внимательнее. Он наклонился чуть ближе, чем следовало, и тихо сказал:
— Как ты после того… случая?

Я не сразу поняла, о чём он. А потом вспомнила парковку торгового центра, кровь и чужие ухмылки.
— Всё в порядке, — ответила я спокойно.

Он кивнул, но взгляд его задержался на мне чуть дольше.
— Хорошо.

Мы кружились в такт музыке. Он задавал простые, поверхностные вопросы, которые принято обсуждать во время танца. Не допрашивал, не давил. Но даже это было довольно необычно, на фоне двоих других братьев.

Я отвечала коротко, но отметила про себя — Апель был единственным, кто заговорил со мной без приказов и язвительных колкостей.

И всё же, когда танец закончился, он отпустил мою руку, словно ничего не изменилось. Никаких обещаний, никакой особенной теплоты. Просто лёгкий кивок — и он ушёл в сторону, растворившись в толпе гостей.

Я осталась одна на середине зала, под звуки следующей мелодии, и подумала: все трое играют свои роли. А я — всего лишь пешка, которую они планируют использовать в своих целях.

Музыка менялась, пары кружились, смеялись, переговаривались. Но ко мне больше никто не подошёл. Ни один мужчина даже не попытался пригласить меня на танец.

И это было неудивительно.

После речи главы клана стало ясно: я не свободна. Я не просто гостья — я собственность. Потенциальная жена одного из наследников.

Ни один из присутствующих не рискнул бы нарушить негласный закон и подойти ближе, чем позволено. Все улыбались, бросали взгляды, но держали дистанцию.

Я сделала вид, что меня это не задевает. Взяла бокал шампанского, прошлась по залу, задержалась у витража. Словно это я сама выбираю — быть в стороне, а не потому что меня обошли вниманием.

Собственность троицы. Волчица внутри прижала уши и зарычала тихо, едва слышно — ей не нравилось это слово. Мне тоже.

Я сделала глоток шампанского и усмехнулась краем губ.

Я вышла на террасу. Ночь была свежей, звёзды прятались в дымке огней города, а лёгкий ветер шевелил гирлянды и белые занавеси. После духоты зала прохлада обволакивала почти ласково.

Я стояла у перил, делая вид, что любуюсь садом, когда рядом ощутила тяжёлую, мощную ауру. Волчица внутри насторожилась — это был не просто альфа. Это был тот самый.

Глава 15

— Как тебе у нас? — раздался низкий голос.

Я обернулась. Передо мной стоял глава клана Алого Сумрака. Его глаза — глубокие, тёмные, с той самой силой, которая заставляет опускать взгляд. Но в них не было ни холода, ни презрения. Только спокойный интерес.

— Здесь… хорошо, — ответила я, стараясь звучать уверенно.

Он чуть улыбнулся уголком губ.
— Знаешь, мне плевать, что ты омега. — Его голос был твёрдым, но не жёстким. — Если проявишь себя как хорошая невестка, я буду любить тебя как дочь.

Я моргнула, не ожидая таких слов. В груди что-то дрогнуло.

Он сделал шаг ближе, положил ладонь на перила рядом со мной.
— И запомни, Карина: ты можешь обращаться ко мне всегда. Не дожидаясь вопросов.

Я кивнула, не отводя взгляда.
— Спасибо.

Он посмотрел на меня ещё миг, будто оценивая, что за человек стоит перед ним. Потом коротко кивнул и отошёл к другим гостям, и вместе с ним ушло то тяжёлое давление, которое он невольно приносил с собой.

Я осталась одна на террасе. Ночной воздух был свежим, но сердце билось быстрее, чем должно. Его слова отзывались во мне эхом.

«Буду любить как дочь».

Моя человеческая часть — осторожная, рациональная — понимала: это звучит как поддержка, но и как очередное испытание. Он дал мне шанс, но этот шанс легко потерять.

А вот волчица внутри отреагировала иначе. Она сразу признала в нём вожака. Настоящего. Сильного, который не нуждается в том, чтобы доказывать своё превосходство дракой или криком. Его запах, его голос, сама энергия — всё в нём говорило: вот он, лидер стаи. Волчица тихо улеглась, поджала лапы и почти с удовольствием вздохнула. Да, этому альфе можно подчиняться. Он — главный. Она хочет быть частью его стаи.

Я же стояла неподвижно и только улыбнулась краем губ.
Ну что ж… если даже моя волчица его признала, значит, играть придётся осторожнее, чем я думала.

Из зала снова потянулись звуки музыки и смеха. Я бросила последний взгляд на тёмный сад и вернулась внутрь.

Когда гости начали расходиться, музыка сменилась на завершающую мелодию. Я уже собиралась незаметно уйти, но вдруг рядом оказался Карт.

— Потанцуешь со мной? — сказал он, даже не дождавшись согласия, подал руку.

Я на секунду замерла. Не ожидала, что он снова пригласит танцевать. Но отказать не могла, а может и не хотела. Любопытство порой сильнее здравого смысла. Пришлось положить ладонь в его руку.

Мы вышли на середину зала. Его рука обвила мою талию крепче, чем требовалось, и притянула ближе, чем позволял этикет. Я почувствовала жар его тела и едва сдержала раздражённое шевеление волчицы внутри.

— Ну что, непослушная омега, — его голос звучал тихо, прямо у моего уха, — как прошёл твой вечер?

— Замечательно, — ответила я ровно, сохраняя спокойствие.

— А как ты планируешь провести ночь? — он склонил голову чуть ниже, будто хотел заглянуть прямо в душу.

Я отстранилась ровно настолько, чтобы взглянуть ему в глаза. Холодные, тёмные, прожигающие насквозь.
— Заперев дверь.

Он усмехнулся, уголки губ поднялись в хищной улыбке.
— Думаешь, это поможет?

Я молчала, но сердце забилось быстрее.

— Знаешь, — продолжил он, словно раздумывая вслух, — я начинаю думать о том, чтобы взять тебя в жёны. Хотя бы для того, чтобы у тебя не было права закрывать передо мной дверь.

Его слова прозвучали странно… волнительно. Это меня напугало. Он мерзкий пошляк, совершенно не уважающий чужие границы. Почему эта игра начала меня завлекать?

Я смотрела прямо, не моргая. Если ты решил играть, Карт, то знай: я тоже умею.

Музыка закончилась, и он отпустил меня так же резко, как и притянул. Только улыбка на его лице осталась — опасная, обещающая неприятности.

— Я устала, — сказала я, когда танец закончился. — Хотела бы вернуться в свою комнату.

Карт усмехнулся.
— Проведу.

Это прозвучало не как предложение, а как приказ. Отказываться было бессмысленно.

Мы шли по коридору в тишине. Его шаги уверенные, тяжёлые, мои — чуть быстрее, чем хотелось бы, чтобы не отставать. Наконец мы остановились у двери в мои покои.

Я протянула руку к ручке — и не успела дотронуться. Карт резко прижал меня спиной к двери, упёрся ладонью в дерево над моим плечом и навис сверху. Его дыхание касалось моего лица, и от него веяло силой и хищной уверенностью.

— Знаешь, что самое странное? — его голос прозвучал низко, почти рычанием. — Ты не пахнешь. Совсем. Ни как омега, ни как кто-то другой.

Он провёл взглядом по моему лицу, задержался на глазах.
— И всё же… моему волку ты интересна.

Волчица внутри настороженно дёрнулась, но я осталась неподвижной.

— Он уверен, ты будешь хорошей парой. Даже лучше, чем моя бета. — Его губы изогнулись в опасной усмешке. — Не понимаю, почему волк так решил. Но я непременно присмотрюсь.

Он задержался ещё миг, будто проверяя мою реакцию, потом медленно отступил, оставив после себя горячее ощущение давления и собственный терпкий запах.

Я глубоко вдохнула, когда пространство между нами освободилось, и только тогда протянула руку к ручке.

Лучше, чем его бета…
Слова звучали не как комплимент, а как предупреждение.

Глава 16

Я долго ворочалась в постели. После вечера, слов Карта и взгляда его отца сон никак не приходил. В голове всё крутились мысли, волчица тихо ворчала, и каждый шорох казался слишком громким.

Хватит.

Я поднялась, накинула лёгкую кофту и спустилась на кухню. Там было тихо, полутемно, лишь слабый свет из-под вытяжки освещал пространство. Я нашла хлеб, сыр и что-то вроде ветчины, соорудила бутерброд. Для полной картины включила на телефоне видео — про посадку капусты. Зачем? Не знаю. Просто попалось в ленте, а чтобы никого не разбудить, вставила в уши наушники.

На экране какой-то чертовски симпатичный парень объяснял про рассаду, показывал, как правильно заглублять корни, и делал это так спокойно, что я залипла. Сидела за столом, жевала бутерброд и смотрела, как он обращается с грядкой, будто это самое важное в мире.

Телефон вдруг завибрировал. Сообщение.
«Как ты там, мелкая?»

От одного из моих друзей. Я уже собиралась смахнуть, но экран исчез прямо из-под пальцев.

Телефон выдернули из рук. Я резко вынула наушники и обернулась.

Передо мной стоял Лим. Спокойный, но с таким выражением лица, будто именно он имеет право проверять мои карманы. Его пальцы ловко скользнули по экрану — и он открыл чат.

Какого…?!

Я буквально сдержалась в последнюю секунду, чтобы не заорать и не швырнуть в него тарелкой.

— Кто этот Дилан? — спросил он, глядя в переписку. — У вас тут длинные и… очень милые разговоры.

— Мой друг, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал холодно, а не срывался.

Лим поднял бровь, повернул ко мне экран.
— Друг, который шлёт тебе сердечки и желает спокойной ночи? Как интересно.

Я стиснула зубы.
— Да. Друг.

— И насколько у вас близкая дружба? — спросил он тихо, но в его тоне слышался не интерес, а вызов.

Волчица внутри заворчала, ощутив попытку навязать контроль. А я сидела, сжимая край стола, и думала: ещё секунда — и я правда брошу в него этой тарелкой.

— Теперь ты моя невеста, — сказал Лим, убирая телефон чуть в сторону. Его голос был ровным, но холодным. — И должна вести себя соответственно.

— Не факт, что я твоя, — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.

Он приподнял бровь. Я сама на себя разозлилась — омеги не говорят, пока их не спрашивают. Но слова уже прозвучали.

— Он оборотень из твоего клана? — уточнил Лим, а я удивилась, что он промолчал на мою дерзость.

— Да.

— Кто?

— Бета.

Глаза наследника сузились, и в них появился хищный блеск.
— Как интересно. Ты хотела стать его женой?

Я промолчала. Ответа он не заслужил.

Лим хмыкнул, будто всё понял и без моего ответа.
— Заблокируй его.

— Нет.

Он замер. На лице отразилось искреннее удивление, будто он не расслышал.
— Что ты сказала?

Я подняла голову и отчётливо повторила:
— Я сказала нет. Он мой друг. Я не стану его блокировать.

— Ты омега, — его голос стал жёстким, почти рыком. — Ты не имеешь права перечить мне.

Я молчала. Просто смотрела на него, не опуская взгляда.

Притворяться омегой интересно, но это уже перебор. И именно этому наследнику я должна нравиться? Да пошёл он к чёрту.

— Заблокируй. Его, — повторил он, сила альфы заполнила комнату. Была бы я омегой на самом деле, уже скулила бы у его ног. Но, меня его сила лишь легонько обласкала.

— Нет, — сказала я твёрдо и даже бровью не повела.

Между нами повисла тишина. Его глаза горели злостью, мои — упрямством.

Что ни ночь, то я отказываю одному из наследников. Как занимательно.

Лим сделал шаг ближе, и воздух между нами стал тяжелее. Я уже почти чувствовала его дыхание, когда за спиной раздался глубокий голос:

— Что у вас тут, дети?

Мы оба обернулись. В дверях стоял отец Лима. Его взгляд скользнул по сыну, потом остановился на мне.

— Ничего, отец, — быстро сказал Лим, словно между делом. — Знакомлюсь с невестой.

— У тебя всё хорошо, Карина? — обратился ко мне глава клана.

Я посмотрела прямо ему в глаза.
— Нет. Лим требует, чтобы я ограничила контакты с кланом моего деда.

Видеть лицо Лима было бесценно. В нём промелькнуло всё сразу: злость, изумление, раздражение и плохо скрываемая паника.

— Лим? — строго спросил отец, его голос прозвучал как удар.

— Я не это имел в виду, отец, — поспешно заговорил Лим.

Глава клана медленно перевёл взгляд на меня.
— Карина, иди в свою комнату. Я поговорю со своим сыном.

— Конечно. Доброй ночи, — ответила я и, прихватив тарелку с недоеденным бутербродом, ускользнула мимо.

Уже поднимаясь по лестнице, я позволила себе едва заметную усмешку. Что ни вечер — то праздник. Интересно, сколько ещё нервов я вытрясу из этих наследников?

Ночь я проспала как младенец. Вечерняя «шалость» с Лимом и его отцом неожиданно подняла мне настроение: редкий случай, когда я вышла победительницей из этой странной игры. Волчица внутри тоже урчала довольно, и впервые за долгое время мы обе отдыхали спокойно.

Утро встретило меня лёгкостью. Я потянулась и улыбнулась сама себе. Даже настроение было таким, что джинсы, привычный вариант одежды, чтобы позлить мужчин, показались скучными. Я открыла шкаф и вдруг решила: почему бы не выбрать платье?

Не для наследников, конечно. Пусть подавятся. Но отец… если он задержится здесь ещё на день, не хотелось бы терять его расположение. Его слова вчера были важнее, чем они могли подумать. А это расположение мне явно на руку.

Я достала из шкафа одно из новых платьев — мягкий кремовый шёлк с лёгким запахом талии, скромное, но элегантное. Бросила его на кровать рядом с нижним бельём, которое собиралась надеть, и улыбнулась.

После этого направилась в душ. Горячая вода смывала остатки сна и напряжения прошедшего вечера. Я закрыла глаза, позволяя себе на минуту забыть обо всём — о наследниках, о кланах, даже о собственной роли в этой игре.