Не щелкай клювом, или Подножка для препода

Глава 1

Ребекка Оздерн

Упс… Вот так я попала…

Дыхание сбилось от стремительного бега, и в голове царил настоящий хаос, мысли метались, как разъяренный рой диких пчел, стремящихся выбраться на свободу. И как меня угораздило? Хаотично осмотрелась по сторонам, пытаясь найти хоть какое-то укрытие. Если не успею спрятаться, то все — долгая, но, увы, не очень счастливая жизнь в темнице мне гарантирована.

Почему я должна оправдываться? Да, я не воровка, но это никого не волнует. В Элендоре, как и по всему Эйсинкору, главная ценность — это деньги. Здесь все решается именно ими, и тот, у кого их больше, тот и диктует правила игры. Я же, к сожалению, не обладаю достаточным капиталом, чтобы влиять на ситуацию вокруг себя.

На улицах Элендора царит атмосфера безысходности: многие люди готовы пойти на крайние меры, лишь бы заработать. Долги, кредиты, постоянная борьба за выживание — это реальность, в которой живут большинство простых жителей. Я вижу, как некоторые из них становятся безжалостными, переставая замечать, что вокруг них есть и другие, кто тоже страдает.

В этом мире, где деньги становятся мерилом человеческой ценности, я чувствую себя беспомощной. Моя честность и доброта не приносят мне ничего, кроме презрения. Люди смотрят на меня с недоверием, как будто я сама виновата в своем бедственном положении. Каждый день я сталкиваюсь с тем, что моя жизнь зависит от тех, кто готов продать свою душу за несколько монет.

Когда я впервые прибыла в этот маленький городок, меня переполняли надежды и мечты о том, как я поступлю в Академию элементалей. Это учебное заведение славилось своими выдающимися преподавателями и уникальными программами, которые обещали открыть двери в мир магии и приключений. Однако, как только я вышла на улицы, полные жизни и суеты, меня постигла неудача. В своей неловкости я не заметила, как ко мне подошли грабители. Они были ловкими и бесцеремонными, быстро забрали у меня не только деньги, которые я отложила на обучение, но и последние сбережения, которые я хранила на еду и жилье.

Оставшись практически без средств, я поняла, что нужно срочно что-то предпринимать. В поисках выхода из сложившейся ситуации я наткнулась на небольшую забегаловку, где искали посудницу. Работа была непростой, но, по крайней мере, она обеспечивала мне кров и немного пищи. Каждый день я мыла горы посуды, помогала на кухне и общалась с постоянными посетителями, которые делились своими историями и советами. Это было непростое время, но я начала обретать уверенность и понимание, что даже в самых трудных ситуациях можно найти свой путь.

Работа в забегаловке открыла мне глаза на жизнь города, его культуру и людей. Каждый вечер, когда я возвращалась домой после долгого рабочего дня, я думала о том, как скоро смогу снова попробовать поступить в Академию элементалей. Я знала, что это всего лишь временные трудности, и что упорство и трудолюбие обязательно приведут меня к успеху.

Всё шло своим чередом, но всё изменилось в тот момент, когда владелец, довольно упитанный мужчина с неприятной ухмылкой, обратил на меня внимание. Сначала его взгляды были безобидными, но вскоре он начал проявлять настойчивость, пытаясь завести разговор и даже пригласить меня к своему столу. Я, конечно же, отказалась, так как не хотела связываться с таким типом.

Его настойчивость становилась все больше и больше, пока он не начал приставать ко мне в открытую, зажав в одной из подсобок. Я вырвалась, ударив его.

Но, как оказалось, это только разозлило его. Он начал кричать, обвиняя меня в том, что я якобы обкрадываю его клиентов. В этот момент я поняла, что дело принимает опасный оборот. Я быстро оценивала ситуацию и поняла, что мне нужно уходить. К счастью, в заведении было достаточно людей, и я смогла незаметно выскользнуть из его поля зрения.

Однако на улице меня уже ждали служители порядка. Они выглядели не слишком подготовленными, и, возможно, это сыграло мне на руку. Я начала бежать, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Вокруг меня мелькали прохожие, и я воспользовалась этим, чтобы скрыться в толпе. Я чувствовала, как адреналин бурлит в венах, и сердце колотится от страха и волнения. Удалось немного оторваться от них.

Оглянувшись назад, я резко завернула за угол, не обращая внимания на то, куда именно направляюсь. Сердце колотилось в груди, а мысли путались, как в вихре.

— Проклятье… — прошипела я, когда внезапно что-то, а точнее кто-то, врезался в меня с такой силой, что я чуть не потеряла равновесие.

В этот момент раздался сдавленный стон, который заставил меня замереть на месте. Я опустила взгляд и увидела на земле хрупкую девушку, которая, похоже, была не в состоянии встать.

— М-м-м-м-м… — произнесла она, прижимая руку к голове, как будто пытаясь осознать произошедшее.

Я почувствовала, как внутри меня заколебалось беспокойство.

— Цела? — спросила я, стараясь удержать себя в руках и не поддаться панике.

Я смотрела на неё сверху вниз, отмечая её растрепанные волосы и испуганные глаза, полные слёз. Вокруг нас раздавались звуки города: цокот копыт, голоса прохожих, но в этот момент всё это казалось далеким и неважным. Я протянула ей руку, и она, наконец, приняла мою помощь.

— Как ты? — спросила я, помогая ей встать.

Девушка с трудом поднялась, её ноги дрожали, как будто она только что пробежала марафон. Я заметила, что на её щеке была небольшая ссадина, и, не раздумывая, достала из кармана платок, чтобы вытереть её.

Она была словно живое воплощение фарфоровой куклы: богатые одежды, некогда идеально уложенные волосы растрепались, светлая кожа и нежные черты лица создавали впечатление хрупкости и изящества. В отличие от меня, которая выросла в многодетной семье, где каждую монету приходилось считать, она казалась совершенно чуждой миру ограничений и экономии. У нас, семерых детей, родителям приходилось делить внимание и ресурсы, и я, как старшая, часто чувствовала ответственность за младших. Это накладывало отпечаток на моё восприятие жизни — я научилась ценить каждую мелочь, каждый момент, когда удавалось получить что-то большее, чем просто необходимое.

Глава 2

Ребекка Оздерн

Собравшись с мыслями, я поспешила помочь своей случайной спутнице выбраться из ящика. Она выглядела испуганной, но благодарной за поддержку.

— О, боги! Я вся пропахла, — с недовольством произнесла девушка, осматривая свое состояние. На ней остались следы недавних приключений: грязные пятна на одежде и спутанные волосы. — Но, по крайней мере, я на свободе, — добавила она с лёгкой улыбкой, которая, казалось, хотела скрыть её тревогу.

— Теперь мы можем спокойно разойтись своими путями и забыть об этом ужасном месте.

В тот же миг она снова схватилась за мою руку, её глаза были полны страха.

— Нет! Пожалуйста, не оставляй меня, — почти умоляла она. — Вдруг они вернутся? Я не могу остаться одна, мне страшно. Я не знаю, что делать, если они появятся снова.

Я заметила, как её голос дрожал, и это заставило меня задуматься о том, через что она прошла. Мы обе знали, что пережитые события оставили на ней глубокий след. Это не просто страх; это была настоящая паника, вызванная воспоминаниями о том, что произошло.

— Погоди, я тебе в няньки не нанималась. Я просто сделала это из доброты душевной и больше не хочу. Помогла и будет!

— Но, пожалуйста, помоги мне ещё раз, — умоляла она, показывая мне мешочек с золотыми монетами, который вытащила из глубокого декольте своего нарядного платья. Я не могла не заметить, как блестят монеты на свету, их золотистый цвет манил и искушал. — Я заплачу, сколько скажешь! — добавила она с настойчивым взглядом, в котором читалось истинное беспокойство.

Я задумалась. С одной стороны, деньги — это всегда приятно, особенно когда они могут помочь в трудную минуту. С другой — я не хотела превращаться в кого-то, кто зарабатывает на чужих бедах. Но, глядя на её лицо, полное надежды и отчаяния, я почувствовала, что не могу оставить её в беде.

— Да не нужны мне твои деньги! — с раздражением воскликнула я, чувствуя, как внутри нарастает злость. Она стояла рядом, с недоумением глядя на меня. — Эх… И что мне с тобой делать? — спросила я, прикидывая, сколько проблем может доставить мне компания этой незнакомки.

— Так ты поможешь? — произнесла она с надеждой в голосе.

Я вздохнула и, наконец, согласилась:

— Ладно, идём. Вообще, хорошо, что у тебя есть деньги.

— Почему? — спросила она, шагая за мной, едва переставляя ноги, словно каждое движение давалось ей с трудом.

Я объяснила:

— Потому что иногда, чтобы решить проблемы, нужны не только усилия, но и ресурсы. Будет чем на постоялом дворе заплатить, только выбрать какой-нибудь на окраине и менее заметный. Нам действительно не помешает немного отдохнуть, а также привести себя в порядок, особенно учитывая, как мы выглядим после всего, что пережили. Мы не только устали физически, но и морально. А ещё, не будем забывать, что нам нужно привести в порядок нашу одежду, которая уже выглядит довольно потрепанной.

— Может, стоит просто выкинуть её? Вместо того чтобы останавливаться в постоялом дворе, мы могли бы арендовать нормальные апартаменты, где будет больше комфорта, — предложила моя новая спутница, надеясь на лучшее.

— Ага, — усмехнулась я, — ты действительно думаешь, что служители порядка такие идиоты? Они все подобные места в первую очередь обыщут. Мы ведь не можем рисковать. Если мы привлечем к себе внимание, это может закончиться очень плохо. Но если ты так хочешь…

— Не хочу! — ответила она поспешно, стараясь сохранить спокойствие. — Ладно, давай сделаем так, как ты предложила. Лучше мы остановимся в безопасном месте, где сможем отдохнуть без лишних переживаний.

Нам нужно было время, чтобы обдумать дальнейшие шаги. Аренда апартаментов даст нам возможность не только отдохнуть, но и подготовиться к тому, что нас ждет впереди. Мы сможем спокойно поесть, помыться и, возможно, даже немного расслабиться.

— Вот и чудно. Тебя-то хоть как зовут? — спросила я, идя по узкой улочке, стараясь избегать многолюдных мест.

Я постоянно оглядывалась, прислушиваясь к звукам города, который, казалось, жил своей жизнью. Вокруг меня были старинные здания с потрескавшимися стенами и зелеными лианами, обвивающими их, а в воздухе витал запах свежевыпеченного хлеба из ближайшей пекарни.

— Эсмина, — ответила она с улыбкой, но затем добавила: — Эсмина Илвурст.

Я заметила, как она немного смущается, возможно, от того, что представилась с полной фамилией.

— Очень приятно, Эсмина. Я Ребекка Оздерн, — ответила я, стараясь создать дружелюбную атмосферу.

***

С трудом оторвавшись от настойчивой погони, мы с моей попутчицей стремительно направились к окраине города. Девушка выглядела встревоженной, её глаза метались в поисках укрытия.

— Все равно меня найдут, — выдохнула она, и в её голосе слышалась тревога.

Я попыталась успокоить её, хотя сама чувствовала, как сердце стучит в унисон с нашими быстрыми шагами.

— Не волнуйся, — произнесла я, стараясь придать уверенности. — Мы что-нибудь придумаем. Надеюсь, ты не преступница, — усмехнулась я, пытаясь разрядить атмосферу.

Эсмина тут же замахала руками, словно отгоняя от себя недоразумение.

— Что ты! — воскликнула она с лёгкой паникой в голосе. — Нет, конечно, просто... Видишь ли, мои родители решили, что люди из высшего общества должны прежде всего думать о том, как приумножить свое состояние. Это их единственная забота. А как это лучше и проще всего сделать? Особенно, если у тебя есть подходящая дочурка на выданье… — она произнесла это с горечью, которая отразилась в каждом слове. — Вот и нашли они мне женишка, — продолжила Илвурст, опуская глаза.

— Может, это и не так плохо? — осторожно предположила я.

— Ты не понимаешь! — перебила Эсмина, поднимая голову и встречая мой взгляд. — Этот «женишок» — не кто иной, как наш сосед, который уже давно на слуху благодаря своим деловым махинациям. Его семья всегда стремилась к власти и деньгам, и я не хочу стать частью этого. Я мечтала о чем-то большем, о настоящей любви, а не о том, чтобы просто быть разменной монетой. Я знаю, что многие девушки мечтают о таком браке, ведь это стабильность, комфорт, но для меня это просто ловушка. Я хочу быть независимой, самой строить свою судьбу. Но мои родители не понимают этого. Они уверены, что для меня это — единственный путь к успеху.

Глава 3

Дэрен Морфайн

Идея встречаться с любовницей, снимая на полдня унылую комнату постоялого двора на окраине, мне нравилась всё меньше и меньше. Увы, других вариантов пока не видел никто из нас. Васаита Етлес не могла похвастаться благородным происхождением, но её семья была богатой и уважаемой в городе. Кроме того, эта женщина состояла в попечительском совете академии, где я преподавал, и наша связь могла бросить тень на нас обоих. Никому не хотелось лишних подозрений в коррупции, как и дополнительных проверок.

Васа была довольно красивой и хорошо сложенной особой, и поначалу мне льстили её бурные чувства ко мне, да ещё с перчинкой тайны, которую мы были вынуждены хранить. Однако в последнее время я стал тяготиться этими отношениями. Хоть и не готов был признаться в этом ни любовнице, ни даже себе самому.

Что же меня раздражало и почему раньше я не чувствовал дискомфорта? Неужели старею? Чушь! Для дракона я, можно сказать, юнец, и, разумеется, я полон сил и энергии. Неужели ласки яркой рыжеволосой бестии приелись мне? Опять мимо. Плотские потребности любовница удовлетворяла, и сама каждый раз оставалась довольна свиданием, благодаря за него охрипшим от страстных воплей голосом:

— Дэрен, ты лучший из драконов на весь Оренверн. — Васа игриво пощекотала меня, пробежав пальчиками по внутренней стороне бедра и захихикала, заметив реакцию моего организма. — Оу! Я смотрю, ты ещё не устал, милый!

— Вряд ли ты утомишь меня когда-нибудь, милая. Однако время не бесконечно. Не хотелось бы опоздать на совещание к ректору, так что нам придётся расстаться.

— Я буду скучать! — прошептала она мне в губы, прижавшись полной и горячей грудью к моёму плечу.

— Я уже скучаю, — отозвался я, немного лукавя.

Васа всегда уходила первой, так было заведено. То, что она тянула время, меня нервировало. Знает ведь, что я ещё должен расплатиться с хозяином и дойти до магополитена, да и там придётся подниматься в гору до ворот, потом по территории академии топать довольно далеко. Любому покажется странным, если уважаемый преподаватель лучшей в Оренверне академии начнёт носиться по аллеям словно первокурсник, проспавший начало лекции.

Любовница одевалась, эффектно виляя бёдрами, поглаживая себя по ним, и строя мне глазки в ожидании законного комплимента. Я сыпал ими, старательно придавая голосу паточную сладость. К счастью, недалёкая и ослеплённая собственными чувствами женщина не улавливала фальши, принимая всё за чистую монету.

Наконец она ушла! Я лихорадочно оделся. При любовнице не хотел этого делать, иначе вытолкать Васу за дверь было бы ещё сложнее. Поморщился, представив, как она пищит от восторга, пересчитывая кубики на моём животе, как гладит мышцы бицепсов и, закатывая глаза, шепчет: «Это всё моё! Моё! Это богатство принадлежит только мне!» Вот когда проникнешься народной мудростью: мёду сахар не нужен.

Всё! Задержался у двери, обвёл быстрым взглядом комнату: не оставили мы здесь чего-нибудь, что подскажет любопытным служанкам, кто именно веселился тут в тайне от всех. Усмехнулся своей предусмотрительности. Мы с Васой опытные любовники, следов не оставляем.

Резко распахнул дверь, шагнул через порог и чуть не наткнулся на девушку, стоявшую ко мне спиной около соседнего номера. Мне пришлось подождать в надежде, что она либо зайдёт в свою комнату, либо запрёт дверь и отправится по коридору прочь. Поскольку я предпочитал не светить своё лицо в таких местах, я задержался, делая вид, что вожусь с ключами. Увы, девица не собиралась исчезать с моего пути. Она держала дверь, на которую с противоположной стороны сыпались удары и сердито уговаривала кого-то, несогласного с её уходом, посидеть пока там.

Решив, что вполне успею проскочить, я направился мимо девушки, невольно прислушиваясь к воплям, раздававшимся из комнаты. Как мог не заметить выставленную ногу? Вряд ли хулиганка сделала это нарочно, однако непреднамеренность подлого поступка в тот момент не могла меня утешить. Споткнувшись о хрупкую щиколотку, я испугался, что сломаю её своей ногой, потерял равновесие, замахал руками, ловя баланс, и растянулся на затоптанных досках пола.

— А ну, заткнись! — крикнула девица своей пленнице, развернулась, привалившись спиной к притолоке, и уставилась на меня сверху вниз. — Тут постоялец грохнулся из-за тебя. — Только-только я встал на четвереньки, начав подниматься, она обратилась уже ко мне: — Смотреть надо, куда прёшь. Пьяный что ли?

Симпатичная девочка с длинными белокурыми волосами, одетая скромно, но со вкусом, смотрела на меня насмешливо. Почему я решил, что она приехала поступать в академию элементалей? Да потому что сняла комнату на постоялом дворе, да ещё и с подружкой, значит прибыла издалека и стеснена в средствах, но не из бедноты. Кроме того, Элендор наводнён абитуриентами, жаждущими получить самоё лучшее магическое образование в стране. Ладно, одно из лучших.

Каково вот так растянуться на глазах у будущей ученицы? Я почувствовал, как зверею. Рывком вскочил и заорал прямо в миленькое, но такое дерзкое личико:

— Фамилия! Как зовут?

— Эсмина Илвурст, — чуть запнувшись, ответила девица.

— Я запомнил, — сурово нахмурив брови, прошипел я и отправился к видневшейся в конце коридора лестнице.

— Это до следующего кувырка! — донеслось мне в спину.

Я предпочёл сделать вид, что не услышал. Всё-таки говорила негодница шёпотом, явно не рассчитывая на мой драконий слух.

***

Всю дорогу до Академии элементалей Дэрен Морфайн вспоминал девчонку, заставившую его совершить кульбит в коридоре постоялого двора. Как-то она назвала его... Кажется, общипанным петухом.

— Да не может быть! — переубеждал себя гордый дракон. — Мне послышалось, она слишком громко думала.

Дэрен частенько ловил себя на том, что угадывал мысли людей, когда тех переполняли эмоции. Однажды это чуть не привело к скандалу.

Глава 4

Ребекка Оздерн

Я старалась передвигаться по городу максимально аккуратно — надеялась, конечно, что служители порядка оставят меня в покое, но это было маловероятно. В Элендоре идет тщательная борьба с преступностью, а я, по мнению служителей порядка, теперь одна из нарушительниц. И как мне обелить свое запятнанное имя? Увы, я не знала. Чертов хозяин забегаловки! Из-за этого толстопуза теперь точно не отмыться от грязи.

Погруженная в размышления о своей судьбе, я медленно направилась к небольшой лавке, где продавались различные артефакты. Это заведение находилось на тихой улочке, окруженной старыми домами, и выглядело так, словно время здесь остановилось. Когда я переступила порог, меня встретила седовласая дама, которая, несмотря на свой почтенный возраст, излучала необыкновенное обаяние и мудрость. её проницательный взгляд, казалось, проникает в самую душу, и я почувствовала, как меня оценивают не только как покупателя, но и как личность.

Внутри лавки царила атмосфера таинственности: полки были заставлены старыми книгами, необычными предметами и загадочными артефактами, каждый из которых, казалось, хранил свою историю. В углу стоял резной сундук, покрытый пылью, а на стенах висели картины, изображающие сцены из давно минувших эпох. Я заметила, что в этом безлюдном месте время будто бы замедлило свой бег.

— Вы ищете что-то особенное? Позвольте мне предложить вам нашу уникальную коллекцию очищающих бытовых артефактов. Эти артефакты, созданные с использованием древних знаний, способны не только очищать пространство от загрязнений, а также негативной энергии, но и привлекать удачу и гармонию в вашу жизнь. Мы также предлагаем амулеты забвения — это редкие предметы, которые помогут вам избавиться от нежелательных воспоминаний и переживаний, позволяя начать новую главу в жизни. ещё есть широкий выбор личин — магических масок, которые можно найти в самых удаленных уголках нашего мира, от таинственных лесов Оклареса до шумных рынков Моелнарда. Каждая личина обладает своей уникальной силой и предназначена для различных целей: от защиты до привлечения любви. Кроме того, мы предлагаем эликсиры, приготовленные по старинным рецептам, которые могут улучшить ваше здоровье, повысить уровень энергии или даже помочь в любовных делах. Каждое зелье проходит строгий контроль качества и создается с любовью и уважением к традициям. Если вас интересует что-то конкретное, не стесняйтесь задавать вопросы — я с радостью помогу вам выбрать именно то, что вам нужно!

Дама, стоявшая за прилавком, выглядела так, будто готова рассказать мне о каждом товаре в своей лавке. её глаза светились энтузиазмом, и она с гордостью демонстрировала различные амулеты, обереги и магические предметы, которые, по её словам, обладали удивительными свойствами. Я, однако, решила прервать её поток слов и задала вопрос, который меня действительно интересовал:

— Насколько надежен амулет забвения? Как долго он будет действовать?

В этот момент я держала в руках прозрачный камень, который выглядел довольно неприметно, но при этом излучал некую таинственную ауру.

— Всё зависит от того, на кого именно будет направлен этот амулет, — пояснила женщина, её голос звучал уверенно и спокойно. — Если его использовать против магически одарённого человека, то эффект может продлиться всего несколько часов. Дело в том, что мощные маги обладают способностью сопротивляться подобным воздействиям, и амулет забвения может оказаться для них неэффективным. Чем слабее противник, тем сильнее будет действие амулета.

— А есть ли что-то более мощное, что могло бы помочь в такой ситуации? — спросил я, чувствуя растущее любопытство.

— Более сильные средства существуют, но в основном это зелья, — ответила она, задумчиво глядя в окно. — Однако я бы не советовала слишком увлекаться их использованием. Зелья могут оказать непредсказуемоё влияние на разум и тело, и не всегда их эффект можно контролировать. Кроме того, многие из них требуют сложных ингредиентов и тщательной подготовки, что может занять много времени.

— А что насчёт побочных эффектов? — поинтересовался я, всё ещё пытаясь понять, насколько рискованно использовать такие зелья.

— Это очень важный момент, — продолжила она, — ведь некоторые зелья могут вызывать не только временные изменения, но и долгосрочные последствия. Например, зелье, которое усиливает магические способности, может также привести к потере контроля над ними. Поэтому, прежде чем принимать решение, стоит хорошо подумать и взвесить все риски. В конечном итоге, сила магии — это не только мощь, но и ответственность.

— В таком случае, давайте лучше зелье. Но мне также интересно, есть ли у вас что-нибудь, чтобы на время можно было обменяться с кем-то внешностью?

Я обратила внимание на хозяйку лавки, которая, оценивающе меня разглядывала, словно искала в моей одежде или манерах что-то, что могло бы выдать мои намерения. В её взгляде мелькнула хитринка, и я заметила, как её глаза засияли алчным блеском, когда она произнесла:

— Такие артефакты вне закона.

Она явно знала о запретных зельях и артефактах, которые могли бы помочь в этом вопросе. В нашем мире магия и её последствия всегда были на грани, и подобные вещи часто использовались для обмана или шпионства. Я вспомнила о слухах, которые ходили по городу: кто-то использовал подобные зелья, чтобы подменить себя на важной встрече, а потом исчез без следа.

Хозяйка, заметив мой интерес, слегка усмехнулась и добавила:

— Но если вы хотите, я могу предложить вам что-то более безопасное. У меня есть зелья, которые временно изменяют цвет волос или глаз. Это может быть полезно, если вы хотите просто немного поэкспериментировать с образом, не рискуя попасть в неприятности с законом.

— А если рассматривать это с чисто теоретической точки зрения, возможно ли найти такую вещь где-то? — задумчиво спросила я женщину, слегка прищурив глаза.

— Чисто теоретически, — продолжила она, — действительно можно достать практически всё и в любом месте. Однако стоит учесть, что подобные удовольствия обходятся недешево, и цена может быть весьма высокой.

Глава 5

Ребекка Оздерн

— Не пожалеешь, что отказалась от поступления в Академию элементалей? — зачем-то я спросила Илвурст, когда мы с чемоданами уже шли по вечерним улочкам города.

— Нет, — легко ответила она, улыбаясь. — Для меня это никогда не было целью. О хорошем образовании мечтали родители, а не я. Мне же по душе больше семейный очаг, — мечтательно произнесла она, закатывая глаза к небу, а затем вдруг остановилась. — Фух… Устала я. Может отдохнем немного, — предложила она, опустив чемоданы на землю.

— Потерпи немного, тут рядом есть парк. Там посидишь, пока я по делам отлучусь.

— Куда опять ты собралась.

— Потом узнаешь, — не стала вдаваться в подробности.

Оставив Эсмину одну в вечернем парке, я едва ли не бегом отправилась в лавку с артефактами. Дверь в заведение была уже закрыта. Подойдя к окну, заглянула сквозь тёмные стёкла. Шторы плотно скрывали помещение от посторонних глаз. Постучала, однако ответом мне была тишина.

Я уже отчаялась попасть к хозяйке заведение и вознамерилась уйти ни с чем, когда за спиной послышался какой-то шорох. Обернулась — никого. Вновь прислушалась. Вокруг царила тишина. Вернув внимание к торговой лавке, занесла руку, чтобы хорошенько постучать по двери.

— Ф-с-с-с… — опять донеслось из-за спины. Звук был тихий, шипящий, словно ветер играл сухими осенними листьями, перекатывая их по каменной мостовой. — Ф-с-с-с… — послышалось вновь, а затем и вовсе показалось, будто где-то ребенок играет со своей погремушкой.

— Кто здесь? — настороженно обратилась я в пустоту, но ответа не последовало, лишь очередное «Ф-с-с-с» разрезало тишину.

Сделав шаг со ступеней заведения, подошла к кустам рядом со входом. Они вмиг зашуршали и будто завозились, подобно ожившему существу.

— А-а-а-а-а! — вдруг резко отпрыгнула я, когда на меня что-то полетело.

«Нечто», с виду походившее на веревку, вмиг обвило мою ногу и замерло. Я и сама встала как вкопанная, походя со стороны на каменную статую. В этот момент, наверное, я и такой же белой как она была. Медленно, боясь спровоцировать «нечто», опустила взгляд вниз и едва вновь не заверещала на всю округу.

Мою ногу, крепко сжимая в своих «объятиях», обвила изумрудно-серая змея. Она неторопливо вертела своей треугольной головой, то и дело высовывая раздвоенный язык и проводя им по острым клыкам. Ромбовидный рисунок украшал все её тело, а самый кончик хвоста украшала «погремушка».

Вот так я попала… Похоже не видать мне никакой Академии. Так и сгину здесь от укуса ядовитой змеюки. В это мгновение я даже забыла, как дышать, чтобы лишний раз не провоцировать это существо. Но, несмотря на внешнее спокойствие, внутри у меня все вопило от страха.

Змея же, в отличии от меня, чувствовала себя совершенно спокойно. Казалось, вися на моей ноге, ей было даже комфортно. Несколько раз она «попробовала на вкус» мои брюки, но, явно не оценив их вкусовых качеств, быстро потеряла к ним всякий интерес, лишь плотнее сжав кольца своего тела вокруг ноги.

Мне так и хотелось крикнуть: «Кусай живее!», лишь бы скорее прекратить это долгое ожидание. От напряжения все тело свело, оно стало ватным и непослушным. Но змеюка и не думала покидать «нагретого местечка», которое пришлось ей по душе.

— Ах ты, мерзавка! — послышалось рядом. На пороге лавки появилась хозяйка с махровым полотенцем в руках. — Вот ты где шляешься?!

— Т-с-с-с… — не хуже змеи прошипела я. — Ти-и-и-хо… — взглядом указала я на свою ногу, а точнее на ту, что её оккупировала.

— Тю! — скривилась женщина. — Это ты его что ли так испугалась? Не бойся, — махнула она рукой. — Шоршик у нас тот ещё добряк, он и ребенка не тронет, ни то, что такую, как ты.

От её слов я даже растерялась.

— Шоршик?

— Ну да. Это моя гремучая змея. Когда моя дочка училась в Академии, этот проказник сбежал из фамильяриума вместе с выпускниками. Не сразу его заметить удалось. Прятался, наверное, недели три у нас в доме. А потом, когда обвыкся, то выполз. Отдавать его обратно было уже поздно, да и как-то неуместно. Вот и остался он у нас жить.

— Вдруг он фамильяр чей-то? — удивилась я тихо.

— Был бы чьим-то, давно бы сам вернуться смог. Фамильяры своих хозяев за тысячи километров находят без особых проблем. А Шоршик у нас ничейный. Так что не переживай, лучше внутрь заходи. — Она оглядела улицу. — Не ровен час заметит кто… — Я продолжала стоять. — Да не укусит он. Идём!

Внутри антикварной лавки дама-таки отцепила от меня назойливую гремучую змею и усадила её в просторный террариум за прилавком.

— Ну чего стоишь? — бросила она мне, закрывая крышку. — Снимай свой плащ и присаживайся, а я пока принесу все необходимое.

Пока я раздевалась, хозяйка ещё раз проверила улицу, а затем надежно заперла дверь. Сбросив верхнюю одежду на спинку стула, я разместилась в кресле рядом. Ждать долго не пришлось. Неся в руках небольшую плетеную корзинку, женщина торопливо направилась ко мне, что-то ворча себе под нос.

— Вы что-то сказали?

— Говорю, что помимо того, что ты просила, я ещё кое-что от себя добавила, — повторила она уже более громко и начала перечислять: — Немного сонного зелья, но оно совсем слабое, на соке арвейна и крови верлодскогой ящерицы приготовлено. Действует недолго, но последствия от него специфические.

— Какие? — заинтересовалась я, так как никогда раньше об этом зелье не слышала.

— Некоторое время после пробуждения могут наблюдаться галлюцинации, — ответила дама мимоходом, продолжив перебирать содержимоё корзинки. — ещё несколько бытовых кристаллов для чистоты и уюта, как ты просила, заживляющие артефакты, несколько разных личин и главное — зелье подмены. Только прошу тебя, спрячь его хорошенько. Если найдут, то темницы тебе не избежать, а то и плахи.

— Да поняла я, поняла, — недовольно отозвалась в ответ. — Давайте уже его сюда, — нетерпеливо протянула руку.

— Ишь какая шустрая! — фыркнула хозяйка лавки, отодвигая от меня корзинку. — Денежки сначала заплати. — Пришлось быстро доставать золотые, чтобы оплатить свое приобретение. — Так-то лучше, — расплылась в улыбке дама, завидев блеск монет. — Держи. И дорогу сюда отныне забудь!

Глава 6

Дэрен Морфайн

Направляясь в главный корпус, я мысленно упрекал Дамиана Совергора за столь несвоевременный отъезд из академии. К опытному куратору нашего факультета я относился с большим уважением. Демон огня — это не только сила и мощь, ещё и глубокая мудрость, и справедливость. Никто не мог упрекнуть Дамиана в халатном отношении к обязанностям. Раз уж он отлучился, значит для этого имелась веская причина. И всё же мне было досадно, что вместо того, чтобы как следует отдохнуть в последние дни перед началом учёбы, я должен болтаться в академии.

А ведь можно было съездить к источнику силы в Ильверских горах, или в чащу желаний, куда меня настойчиво зазывала любовница. Да просто проваляться полдня в постели где-нибудь в трактире за городом, наслаждаясь жаркими ласками Васаиты Етлес. Я невольно заулыбался, представив любовницу, манящую меня в свои объятья. Как мог не обратить внимание на кучу чемоданов и стоявшую около них девицу в элегантном брючном костюме и плаще?

Да! Я её не заметил! И не узнал из-за глубоко надвинутого на голову капюшона. Девушка стояла в расслабленной позе, выставив ногу вперёд. Что за привычка такая, разбрасываться своими конечностями, не понимаю!

На этот раз я всего лишь запнулся, не спикировал на землю и даже не потерял равновесия. Но и этого мне хватило, чтобы резко развернуться и гневно выпалить:

— Вы весь дом решили перевезти в академию, адептка... — и растерянно добавил: — Опять вы, Эсмина Илвурст?

— Опять вы? — удивившись не меньше моего, спросила девушка. Сразу же стала оправдываться: — Это не мои чемоданы, то есть не все здесь мои. Просто девочки попросили покараулить, пока найдут помощь, чтобы отнести в общежитие.

— А где ваш куратор? — возмутился я и тут же вспомнил, что девушка поступает на огненный факультет, а это значит, я должен был встретить её и сопроводить. — Э-э-э... Вам нужно заглянуть прежде в канцелярию, зарегистрироваться.

— Но я не могу бросить чемоданы!

Я покачал головой, оценивая кучу. Был бы здесь один, я мог сам оказать помощь симпатичной адептке, но таскаться с пятью баулами, словно я двугорбый верблюд, мне было не к лицу.

— Хорошо. Когда ваши подруги вернутся, напомните им о том, что нужно выполнить все формальности.

Отправился дальше, всё ещё чувствуя вонзавшийся мне в спину взгляд. Думать о любовнице больше не мог. Теперь мысли крутились исключительно вокруг новой знакомой. Испугалась? Уверена, бедняжка, что за такое неподобающее поведение я отыграюсь на ней во время учёбы. Конечно, испугалась. Она ведь не могла знать, что перед ней будущий преподаватель, когда дерзила мне там, в коридоре постоялого двора.

Ай-яй-яй... Будет впредь осмотрительнее! Никто из нас не может догадываться, что готовит нам судьба, поэтому всегда следует соблюдать правила хорошего тона. Не научили родители девочку простейшим вещам, теперь придётся мне заняться её воспитанием.

Не возьмусь определить, что во мне преобладало: любопытство, досада, чувство превосходства или желание приободрить трепетную девочку. В любом случае, мне было приятно ощущать разливающееся по сердцу тепло и покалывание кожи между лопатками.

Забежав в холл главного корпуса, я свернул в сторону канцелярии, но проходя мимо двери пустующей в это время гардеробной, услышал настойчивый и довольно громкий шёпот:

— Морфайн! Морфайн! Дэрен, ну же! Иди скорее к своей ненаглядной птичке!

— О-о-оу... — замедлив шаг, я повернулся на зов и увидел, чуть не выпрыгивающую из декольте Васаиту Етлес. — Как ты сюда...

Задать вопрос мне не позволили. Любовница резко шагнула ко мне, схватила за рукав и утянула в глубину гардероба. Я едва успел притворить за собой дверь, как она впилась в меня мокрыми и очень настойчивыми губами.

Птичка... Да это просто стервятник!

Нет никаких сомнений, что в пылу страсти Васаита и мёртвого поднимет из гроба и заставит ласкать себя. А я, между прочим, совсем не мёртвый, к тому же дракон. Кровь забурлила в жилах, я стиснул проказницу в объятьях, она застонала и, оседлав моё колено, начала совершать ритмичные движения, похожие на дикий танец.

Очень-очень далеко, на самых задворках моего сознания пульсировала мысль о том, что нужно срочно прекратить это безумство.

Как бы не так! Руки Васаиты расстегнули мой ремень и начали шарить по телу, тут уж я не мог больше сдерживаться и зарычал:

— Что ты делаешь, сумасшедшая!

— Тебе нравится, нравится, я знаю! — дышала мне в лицо рыжая бестия.

Мы зашли далеко. Так далеко, что зайди в гардероб кто-то посторонний, он должен быть слепым и глухим, чтобы не понять, что тут, собственно, творится.

И это случилось. Худшие опасения оправдались. Дверь с тихим шорохом отворилась, послышались лёгкие шаги, потом звонкий девичий голос пискнул:

— Ой, извините, пожалуйста.

Проклятье! Так глупо попасться в двух шагах от канцелярии, в десяти от кабинета ректора. Я идиот!

— Васа, прекрати! Васа! — я с большим трудом отцепил от себя обезумевшую от неудовлетворённой страсти женщину, довольно резко оттолкнул её и стал приводить одежду в порядок.

— Люби-и-и-имый! — тянулась она ко мне, — не сбегай! Ты не можешь так со мной поступи-и-и-ить!

— Это ты не должна была сюда приходить, Васаита! — грубо ответил я. — Если тебя не беспокоит собственная репутация, подумай о моей.

— Попечительский совет поручил мне проверять списки первокурсников. — Обиженно дула губки любовница. — Я думала, ты будешь рад незапланированной встрече.

— Рад! Конечно! Сверкать голым задом перед юной девой, что может быть радостнее?! Особенно, если это твоя будущая ученица.

— Не придумывай. Она ничего не успела рассмотреть, — сверкая белыми ровными зубами, улыбнулась Васаита и снова приблизилась с намерением получить поцелуй.

— Будем надеяться, что не успела. Хотя я очень сомневаюсь, — рявкнул я и выскочил из гардероба.

Зло шагая в канцелярию, думал только об одном. Кто это был? Кто заглянул в комнату, где мы с любовницей занимались непотребствами? Честно говоря, чувствовал себя так, словно меня изнасиловали.