(не)случайная невеста

Глава 1

Алёна

Это был самый счастливый день в моей жизни.

По-крайней мере, так утверждали окружающие. И ведь не поспоришь! Невесте полагается быть скромной и всем застенчиво улыбаться.

- Леночка, как же тебе повезло! - щебетала новоиспечённая свекровь, поднимая бокал. Такая вся утончённо-правильная и настолько роскошная, что долго смотреть на неё было невыносимо. Просто идеал красоты и женского шарма.

- Какая ты счастливая! - вторила ей золовка - копия свекрови, причём настолько, что их запросто можно спутать. - Алекс у нас - чудо. Береги его, Леночка!

- Алёнушка, ну что же ты сидишь, поухаживай за мужем, смотри, что-то он у тебя заскучал, прямо «бука», - вторила «любимая» тётушка.

Алекс морщился, когда его называли «чудом» и «букой», но всё же стоически принимал дифирамбы в свой адрес.

Ещё бы. Мой жених - объект всеобщего обожания. Красивый, как ожившая статуя, умный (а дурак не сумел бы в рекордные сроки приписать к наследству несколько приятных нулей), безумно харизматичный и притягательный… Да уж, Александр Зюкин умеет нравиться, умеет восхищать - и прекрасно осознаёт это. В народе о таких говорят - знает себе цену.

Как же рядом с ожившим сказочным принцем оказалась я - обычная, ничем не примечательная студентка иняза («Респектабельной женщине нашего круга, Алёнушка, полагается свободно говорить на нескольких языках»)? Среди всех этих золочёных статуй, лепнины, ангелочков, торта в форме горки из лебедей? Правда, статуи во «дворце» Зюзиных в стиле пышного елизаветинского барокко с претензией на французское рококо - гипсовые, избыток позолоты и вовсе отдаёт цыганщиной, всё такое новое, сверкающее… словом, не хватает благородной патины, чтобы до конца поверить, что это всё настоящее…

Так всё дело в моём имени. Точнее фамилии. Меня зовут Алёна Травина (Правда, Инесса Львовна считает имя Алёна «слишком простонародным» и сходу переделала меня в «Леночку»). Из тех самых Травиных. То есть, из очень-очень древнего боярского, а с 1599 и из княжеского рода. Вроде, кому сейчас до этого дело? А вот, есть кому.

Как оказалось, (для меня, кстати, оказалось совершенно неожиданно), среди сливок общества сейчас модно щеголять дворянским происхождением. Хоть бы даже происхождением жены или невестки.

Можно теперь щебетать на приёмах (подслушано, что называется, в телевизоре):

- Ах, вы не знали? Алекс женится на девочке из княжеского рода. Да, да, те самые Травины! Ведут свой род от самого Рюрика. Ну конечно, это же Алекс! Мальчик привык окружать себя исключительно безупречными вещами. И кто, как не Алекс, этого достоин!  

Что больше бьёт по самолюбию - сравнение с «безупречной вещью» - или то, что об этом вещают по всем каналам? Осознание, что меня утягивает в какой-то адский водоворот, полный роскоши, блеска, зависти и лиц в намертво приклеенных лживых масках? А может, понимание, что я сама дала на это согласие. Сама не стала бороться… потому что приз за всё это - он. Он.

Я как-то пропустила, как оказалась просватана за «главного холостяка страны».

И это в наш век технократического прогресса!

Дядя, воспитывающий меня после смерти родителей, однажды пригласил в кабинет и не терпящим возражения тоном сообщил, что пришло время отблагодарить их с тётей за всю доброту, за деньги, потраченные на моё воспитание и обучение в частной, элитной гимназии… и всё в таком духе. Дядя говорил, а я не понимала, к чему он ведёт.

А когда поняла, устроила скандал. Ну как устроила... Попыталась.

Когда дядя назвал фамилию Зюкиных, какое-то время просто стояла с открытым ртом и хлопала глазами.

Дядя, видимо, решил, что меня контузило от такого известия. Ведь Зюкины - баснословно богаты. Это всем известно.

Ах, значит, Александр Зюкин, помимо нефтяного бизнеса, решил податься в политику. И, как следствие, ему до зарезу понадобилась жена с безупречной репутацией…

Никогда не забуду, как меня словно окатило ледяным душем тогда, у дяди в кабинете. Весь последний месяц не покидало ощущение, что на меня кто-то смотрит... Появилась привычка беспричинно оглядываться, искать глазами того, кто следит. А тогда дошло. И вправду следили. Собирали информацию… Поняла… и впервые пожалела, что репутация и в самом деле безупречная…  

Затем, уже после отвратительного скандала, после того, как мне в красках на два голоса (тётя не замедлила присоединиться, с компрессом на лбу и стойким, удушающим запахом успокоительного) расписали, какая я неблагодарная эгоистка, которая думает только о себе в то время, как от меня зависит благополучие самого дорогого и ценного, что есть у любого человека - семьи, и, если я дожила до своих лет и не поняла этого… и дальше шли угрозы напополам с оскорблениями, поняла: слезами делу не поможешь.

Дядя не раз повторил: моё мнение, как и мои желания, никого не волнует. Вообще.

Рано или поздно меня «продадут».

Бежать из дома? Сириозли? Это только в мелодрамах эффектно смотрится. А на деле меня будут искать и, конечно, вернут обратно.

По сути, мне предстояло сменить одну клетку на другую. И только.

Но я всё равно бы сбежала.

Если бы не Алекс.

Жених, который объявился уже после того, как меня поставили перед фактом.

Нет, мы, конечно, виделись прежде - тётя обожает все эти светские рауты, куда и меня таскала, разодев, как куклу. Или, как она выражается, «выводила в свет». Со стороны, наверное, казалось, что она и вправду заменила мне мать… Но не могу забыть этого ощущения безразличия в детстве, когда понимаешь, что тому, кто тебя тормошит и забавляется с тобой, как с ручной зверушкой, нет до тебя никакого дела. А вот после помолвки, которая произошла без моего участия, поняла, что меня пытались таким образом развратить. Дать попробовать, что называется, красивой жизни, заглотить наживку. Чтобы легче было потом «продать».

Глава 2

Владар

- Владар! Влада-ар!! Я зайду слева, гони их к водопаду! Вожак - мой! - хохоча, Ксана пришпорила виверну и понеслась вперёд.

Я сделал вираж над парящим островом, перевернувшись, пронёсся, задевая макушки деревьев крылом, над лесом.

Стойкий мускусный запах говорил о том, что молодняк лизардов ушёл к реке. Там открытое пространство. Молодые драконы, не так давно вставшие на крыло, справятся и без меня.

Стая лизардов - злобных ядовитых тварей, разоривших в одночасье несколько ферм по разведению виверн и завров - появилось в окрестностях Ромуарии неделю назад. Сегодня утром гонец добрался до дворца.

Я не стал слушать возражений и увещеваний Тибольда - главного Распорядителя грядущего Отбора, будь он не ладен (Отбор, а не Тибольд!) собрал небольшую стаю из драконов и всадников и отправился на охоту.

Что-то, а передышка не помешает. Скоро дворец превратится в ярморочный балаган для высокородных и не только леди, магинь, носительниц драгоценной для драконов магии мун.

Да и Ксане не повредит развеяться перед Отбором. Я хотел сказать, перед нашим прощанием. Она знала, когда становилась фавориткой, что однажды так и будет. А из всех остальных одна лишь Ксана достаточно умна, чтобы отступить, когда это требуется. Поэтому я, насколько это возможно, и приблизил её к себе.     

Я торпедой врезался в небо. Делая круг над зеркалом озера, убедился, что молодёжи помощь не требуется. Тогда метнулся к ущелью, подгоняя чудовищ пламенем.

С левого фланга заходят всадники. Впереди ожидаемо несётся темноволосая фигурка на виверне.

В считанные секунды расправился с двумя взрослыми особями. Ещё двоих оставил всадникам, а самого матёрого подогнал к обрыву, за которым грохочет водопад. Но не трогал. Ксана не простит, если оставлю её без законной добычи.

Она упала с неба, как всадница ночи, заставив виверну сложить крылья и распахнуть их у самой земли. С воинственным кличем спрыгнула с крылатого ящера, и, держа перед собой копьё понеслась на ощерившегося лизарда.

Я невольно залюбовался: гибкая, яростная, свирепая - идеал воинственной женской красоты, что я предпочитаю остальным женским типажам!

Ксана наносила чудовищу удар за ударом, ослабляя его и заставляя отступать к обрыву.

Я кружил вокруг, готовый в любой момент прийти ей на помощь. Но в моей помощи тут, похоже, не нуждались.

Вот монстр, отвратительно скалясь и огрызаясь, щёлкая метровыми клыками, отступает… под весом когтистой, покрытой твёрдыми, как камень, наростами лапой, камень соскальзывает вниз. Не удержавшись, лизард летит следом.

Троглодиты меня дери!!

Вслед за ним с обрыва прыгает гибкая фигурка, которая наносит решающий удар в глаз чудовищу уже в воздухе!

Рыкнув так, что в самом Арамкаде, должно быть, услышали, я ринулся за этой дурой. Подхватил метров за десять до земли.

Спустя пару секунд мы уже катились по земле, тяжело дыша.

От Ксаны пахло лесными травами, битвой, свободой. Немного мускусом. Но это не портило момента.

Смуглая, гибкая, сильная, она прижималась ко мне разгорячённым телом и хохотала, скалила ровные зубы.

- Сумасшедшая, - выдохнул я. - А если бы я не успел поймать тебя?

Ксана покосилась на поверженного лизарда и белозубо усмехнулась.

- Ты бы успел, - уверенно ответила она, принимая руку и поднимаясь.

Отстранилась рывком, сверкнула своими чёрными глазищами и потянула завязки кожаного жилета. Спустя секунду он упал к стройным ногам, оголяя высокую смуглую грудь. Лифов Жанна не признаёт.

Освободившись следом от кожаной юбки и шортов, осталась передо мной полностью обнажённой.     

Смуглая, экзотичная, грациозная… ни дать, ни взять, самка кугуара на охоте.

Неужели всего три месяца назад эта женщина стояла передо мной в цепях? Избитая, униженная… но не сломленная.

Я был с визитом в самом южном королевстве материка - Лахое, там и встретил Ксану. На подмостках невольничьего рынка. Она оказалась из степного племени женщин-воительниц, даже была там, у себя дома кем-то вроде принцессы.

Сильная, гордая, экзотичная, неправдоподобно красивая дикой красотой степи… Выкупив её (и, конечно же, приняв благодарность), я вернул ей свободу.

Но она не захотела вернуться в родные земли. Сказала, что хочет остаться со мной, хочет своими глазами увидеть загадочный Арамкад - Долину Драконов, господ мира.

Я был с ней честен: дракон не может быть с обычной человеческой женщиной, только с обладательницей дара мун. Когда-то мне придётся жениться на одной из магинь. До этого ей придётся делить меня с другими фаворитками, для её же блага.

- Я буду главной, - заявила степная красавица. - А когда мы будем оставаться наедине - единственной.  

…Ксана грациозно потянулась, словно невзначай качнув полной грудью, прогнулась в пояснице, повела крутыми бёдрами. Ослепительно улыбаясь, отступила к воде.

- Не хочешь остудиться после охоты, Владыка? - томно проворковала она. - Пока мы одни.

- Ты знаешь наш уговор, Ксана, - напомнил я.

Завтра начинается Отбор. И я не буду ставить в неловкое положение невест. Одно дело - по-быстрому снять напряжение и другое - развлекаться с постоянной любовницей в то время, как девушки борются за моё сердце… Хм. И за трон Арамкада…

Разговор с Ксаной был вчера. Сегодня, после охоты, она отбывает обратно, домой, в Красную Степь.   

- Но мы не во дворце, - сказала она. - И Отбор начинается только завтра.

- Ксана…

- Подари мне это прощание, Владар, - прошептала она и прильнула ко мне разгорячённым полётом и охотой, обнажённым телом.

Я сжал упругие бёдра, и чуть не зарычал - слишком много между нами одежды! Но Ксана отстранилась, стрельнув глазами, отступила к воде.

Глава 3

Алёна

Я очнулась от холода. Я лежала на чём-то холодном и твёрдом и при этом голова кружилась, как когда впервые попробовала шампанского. Холод, тошнота, головокружение… Мерзкое сочетание.

Открыла глаза, поморгав, подняла голову, села, опираясь на руки.

Неудивительно, что замёрзла - я сидела на полу, кажется, мраморном…

Преодолевая головокружение, поднялась с пола, огляделась.

Я находилась в комнате с одуряюще высоким потолком, а ещё такой роскошной, что назвать её комнатой язык не поворачивался. Покои, не иначе.

Лепнина, позолота, высокая кровать под огненно-красным балдахином, прямо посреди комнаты журчит фонтан… Я же всё ещё в особняке Зюкиных?

Но как я попала в эту комнату-то? Ничего не помню. Только замутило ещё больше...

Стараясь двигаться как можно более плавно (голова немилосердно кружилась при каждом шаге и при этом тошнило) я подошла к фонтану, плеснула в лицо холодной водой. Стало лучше.

Я продолжила осматривать место, в котором оказалась.

Взгляд скользил по стенам в золотых лилиях, по тяжеловесной, «под старину» мебели. Чудно. Раньше в этом особняке всегда возникал диссонанс, бросалось в глаза, что всё здесь новое, и неудивительно: разбогатели они не так давно. Сейчас же такого диссонанса не было. Чёрт его знает почему.  

Не успев додумать, я замерла, как вкопанная. И было от чего.

Взгляд остановился на огромном, чуть не во всю стену, портрете в полный рост.

Моём портрете.

При этом я не помню, чтобы позировала художнику в этом огненно-алом платье… Да и нет у меня такого платья! Роскошное до головокружения (голова и вправду закружилась сильнее, а может, это из-за того, что я глазела на портрет, запрокинув голову), из какой-то струящейся ткани, не пропускает ни одного изгиба тела. Я сижу (тут невольно напрашивается «восседаю») в кресле с высокой резной спинкой, в до ужаса провокационной позе, вполоборота, закинув ногу на ногу, выставив перед собой плечо…

И при этом из неприличного декольте (под ним ещё какая-то хитрая шнуровка расслаблена) … мамочки!.. выглядывает одна грудь!

И выражение лица при этом такое порочное, хищное… Губы приоткрыты, в глазах так и пляшут языки пламени. Взгляд какой-то прожжённой… хм, мадам, так и призывает потянуть завязки под декольте…

У меня буквально волосы зашевелились.

Стою, хватаю ртом воздух, как рыба на берегу.

Эт… эт-то что такое вообще?!

У меня что, и вправду такое лицо?!

Взгляд упал на зеркало в тяжёлой кованой раме и я, подобрав платье, ринулась к нему.

Всё в порядке, лицо как лицо…

Про такие говорят - сердечком.

Кожа, как у всех рыжих, белая, даже белоснежная. Россыпь бледно-золотых веснушек сползает с переносицы на щёки. Глаза - большие и испуганные. Зелёные, что особенно заметно, учитывая покрасневшие белки. Я плакала?.. Не помню. Губы искусаны и распухли. Волосы - свело-рыжие, медные, вьющиеся. Стилисту особо стараться с причёской не пришлось. Тётя настояла, чтобы их чуть вытянули стайлингом, пригладили и уложили аккуратными кукольными локонами. Сколько себя помню, стричь волосы мне не позволялось (хоть и очень хотелось), разве что подравнивать кончики. Так и привыкла лет с десяти, что тяжёлая и пышная копна волос с лихвой прикрывает бёдра.

Я перевела взгляд ниже - свадебное платье в идеальном порядке. Словно и не валялась только что на полу.

Но что произошло? Я, конечно, в особняке Зюкиных. Но как я попала в эту комнату? В голове сплошной туман... Последнее, что помню, как выхожу из особняка, потому что Алекс позвал… в беседку, кажется... Мамочки! Он что же, до сих пор ждёт?! Броситься вон из комнаты помешала только усилившаяся при мысли об Алексе тошнота и странно задеревеневшее тело.

В задумчивости перевела взгляд обратно на портрет, а потом на зеркало, уловив какое-то странное несоответствие. И дело не в том, что у меня нет такого платья и я не позировала для такого провокационного портрета.

Просто лицо на портрете моё и одновременно не моё…

И тут я всё вспомнила!

Свадьба… тосты… незаметные для всех уколы свекрови и её великосветских подруг…

Я выхожу из особняка, кажется, иду вслед за мужем…

Точно, он сказал прийти в беседку...

И, когда прихожу, вижу его с другой…

У которой моё лицо!

Она тоже смотрит на меня, а затем хватает за руку… И в тот же миг пространство становится плотным, я чувствую себя в нём увязшей в янтаре мухой…

Она разжимает пальцы… Я лечу в пропасть… И вот я здесь!

Я помотала головой, прогоняя остатки тумана.

Чушь! Ничего этого, конечно же, не было…

Мне, должно быть, стало душно, я потеряла сознание и меня принесли сюда. Судя по кровати, на которой можно с успехом разложить всю мою институтскую группу, это и есть наша супружеская спальня. Портрет… Ну, портрет, наверное, писали по фотографии. Видимо, Алекс подготовил для меня сюрприз. Оголённая грудь на портрете - ну так это, в конце концов, супружеская спальня, в таком месте, если верить фильмам и книгам, случается и не такое…

А всего остального, конечно, не было. Мне это приснилось.

Чем дальше я думала, тем больше верила, что всё было именно так. Мне просто стало плохо, я потеряла сознание прямо за свадебным столом и меня принесли сюда. И, конечно, ничего не было - ни отвратительной сцены в беседке, ни грубости мужа за столом. Ни даже уколов свекрови, хотя они, надо сказать, выглядят правдоподобнее некуда. Всё это мне приснилось.

Правда, оставалось непонятно, почему меня положили на пол вместо кровати…

Глава 4

Моя копия куталась в простыню, томно водила обнажёнными плечами и разглядывала меня с видимым удовольствием.

Она сидела на смятых простынях, на разобранной кровати, а за спиной была дверь, откуда доносился звук падающей воды.

- Жива, - усмехнулась она. - Это хорошо. Двинула бы завры - стали б расследовать. Ещё б на меня вышли. Вот уж что не входит в мои планы.

Я просто таращилась на неё и продолжала щипать себя за руку.

- Ты кто? Ты… там? В усадьбе Зюкиных…

- Тебе не откажешь в наблюдательности, - весело подтвердила она, кивая. - А прикольный у вас мир. Мне нравится.

Она поводила рукой перед собой, отчего та увеличилась в зеркале, причём пальцев не было видно и в следующий миг на растрёпанной рыжей макушке выросли мультяшные заячьи уши.

Ещё один взмах рукой - и уши исчезли, зато на лице появилась нарисованная собачья мордочка.

Я часто заморгала, а она воскликнула:

- Ошизеть у вас тут зеркала!

- Так это же фильтры в айфоне, - вырвалось у меня. - Ты говоришь со мной через телефон!

- Ага, через него, - подтвердила моя копия. - Теперь я - Алёна Травина, а ты - леди Селена ди Грасс.

- Но…

- Мы с тобой поменялись мирами, детка, - сообщила она. - Из всех моих двойников ты - самая подходящая. Да и Алекс у тебя, - промурлыкала она. - Что надо. Мне не придётся скучать, пока ты борешься за сердце Владыки.

- За что борюсь?

- А эта грымза Зарена разве не приходила? - удивилась она, и, не дожидаясь моего ответа, продолжила: - Пожалуй, поспешим, пока не припёрлась… Приставили же надзирательницу, чтоб мне к троглодитам на ужин угодить! Кровные вестники должны были уже прилететь. В общем, поздравляю с участием в Отборе Владыки, детка!  

Она несла какую-то чушь, но после того, что я видела в окне, каждое её слово неприятно ёкало в животе. Но всё же поверить в это… нет, не могу.

- Это какой-то розыгрыш?

- Делать мне нечего, разыгрывать свою бледную копию.

И тут стало обидно. Почему это я - бледная? И, кстати, мы не разобрались, кто ещё чья копия…

- И прекращай щипать себя. Всё всерьёз. Ты, леди ди Грасс, одна из двадцати пяти невест нашего Владыки.

Я помотала головой.

- Как мне вернуться обратно?

Она щёлкнула пальцами, отдаляясь. Мне почему-то представилось, как айфон поднимается в воздух, без всякой селфи-палки… Стало жутко.  

А моя копия (я настаиваю!) положила ладонь на зеркало изнутри.

- Вот так, - сказала она. - Достаточно нам друг друга коснуться…    

Не дожидаясь, пока она договорит, я рванулась навстречу, но в последний момент мой двойник успел отдёрнуть ладонь и под пальцами оказалась прохладная поверхность.

Она поцокала языком, погрозила пальцем, укоризненно покачала головой.

- Не так быстро, детка, - сказала она. - Сперва ты должна победить в Отборе.

- А зачем мне побеждать в каком-то дурацком отборе?

- Ну ты ведь хочешь вернуться домой?

Я отчего-то (сама не поняла, отчего) замешкалась, но кивнула.

- Ну вот, умница, соображаешь. Правильно, нечего тебе там делать. Магия, драконы, лизарды, троглодиты, чёрные вивисекторы… словом, опасность на каждом шагу. Но я не поэтому свинтила с Отбора.

- А почему? - на автомате уточнила я.

Она пожала плечами.

- А меня там не любят. Вообще никто, представляешь? - она притворно всхлипнула. - Злые они, вот я и ушла… Ладно, шучу-шучу. Да я бы там и дня не выдержала. Начала б убивать этих куриц одну за другой. Но, что хуже, меня там и саму могут грохнуть. И, честно тебе скажу, есть за что.

- А если меня… того… грохнут? - ошалела помотала я головой и часто заморгала.

И эта… р-р-р… стерва только руками развела!

- Ты уж постарайся, чтобы этого не произошло. Помни - только завоевав сердце Владыки, вернёшься обратно, к своему Алексу. Прости, я немного попользуюсь тут твоим мужем. Но я ж и тебе не запрещаю развлекаться. Эм… Алекс вроде говорил что-то о том, что ты девственница?

Я вспыхнула. Естественно, я не собиралась ей отвечать! Ещё чего! Это моё личное дело… Но она итак, к сожалению, всё поняла. Гадко захихикала и вообще казалась удивлённой.

- Вижу, вижу, - протянула она издевательски. - Не была бы девственницей, не краснела бы.

- Не твоё дело, - огрызнулась я.

Моя копия развела руками.

- Хвала Великому Ящеру! Конечно, не моё. Но советую расстаться с этим досадным недоразумением как можно быстрее. Ты ж во дворец Владыки едешь, там лучше быть во всеоружии… Только это… С девственностью своей расставайся с кем угодно, только не с Владаром. Я имею ввиду, не с Владыкой. Не травмируй мужика. В общем, развлекайся. Как говорят у вас тут, полный карт-бланш тебе. Главное - Отбор выиграй.

- А зачем тебе победа на этом Отборе? - оторопело спросила я.

Моя копия хитро улыбнулась и покачала головой.

- Мне не победа нужна, а Владыка.

- Так если он тебе нужен, почему сама за него не борешься?

- Ты поверишь, если я скажу, что не создана для дворцовых интриг?

- Не поверю.

- Правильно сделаешь. Так что не задавай глупых вопросов. У тебя задача простая: влюби в себя Владыку. Добудь мне трон Арамкада. Я в тебя верю. А дальше я уж как-нибудь сама.

- Лучше бы ты сразу - сама! - вырвалось у меня. Туман в голове понемногу рассеивался, а вслед за ним приходило осознание, что всё это - по-настоящему. Всё - всерьёз! Я и в самом деле угодила в другой мир! Мамочки…

- Не-а, не лучше, - не согласилась… кажется, она называла меня Селеной? Должно быть, это её имя. - У меня стресс от дядюшкиной и всеобщей нелюбви и вообще я на каникулах. Они-таки нашли доступ к моей мун, хоть и глубоко запрятан был. Так что ты там смотри, поосторожней. С магией я имею ввиду. Не буйствуй особо, с этих станется и в дом скорби меня - то есть тебя - упрятать… Да и упрятали бы уже, если бы не Отбор

Глава 5

- Здравствуйте, Зарена, - широко улыбнулась я копии своей свекрови, которая в этом мире то ли экономка, то ли гувернантка, не суть.

Женщина смотрела настороженно. Словно так и ждала, что выкину какую-нибудь пакость.

Тогда я, чтобы продемонстрировать свои благие намерения, подняла руки над головой, мол, сдаюсь.

Этот невинный и полный дружелюбия жест заставил Зарену почему-то присесть и накрыть руками голову, а коротышку выбросить вперёд руку с какой-то металлической штуковиной, словно защищая женщину.  

От кого - от меня? Смех, да и только.   

- Уважаемая Зарена, наше знакомство не задалось, но это всё потому, что я вовсе не леди ди Грасс, как вы сразу предположили! Меня зовут Алёна Травина, я из другого мира…

- Давайте, - осторожно тронула коротышку за плечо Зарена, не сводя с меня напряжённого взгляда. - Сами видите, она воздействует ментальной магией. Не хватало опозориться перед кровными вестниками Владыки.

Тот важно кивнул. Штука, похожая на столовый нож в руке у него сверкнула…

И моё горло тут же закололо, словно сковало льдом! Впрочем, тут же отпустило.

- Это вы зря, - хотела сказать я, но изо рта не раздалось ни звука.

Я онемела.

Пока я открывала и закрывала рот, как рыба, Зарена подошла и бесцеремонно приподняла платье.

- Так и знала, она подавляющий волю браслет сняла, - сказала Зарена. - Обновите заклинание, только побыстрее.

Коротышка выпучил глаза (наверное, снять этот самый браслет не так-то просто, впрочем, в «способностях» этой самой Селены здесь, похоже, не принято было сомневаться), снова важно кивнул, а затем вдруг выбросил вперёд кулак и разжал пальцы в каком-то театральном жесте.

Посреди его ладони возник скользкий шевелящийся комок, с каждым мигом приобретающий более отчётливые очертания. Наконец, с распахнутой ладони соскользнула змея и метнулась ко мне масляной молнией.

Я завизжала… бы, если бы могла, а так, подхватив юбки, бросилась прочь! Я змей ужас как боюсь, мамочки…

Правда, далеко убежать не удалось, вокруг лодыжки обернулось что-то скользкое, и я, честно, чудом осталась в сознании. Скользкое повозилось и застыло.

И я застыла тоже, чувствуя странное оцепенение.

- Так-то лучше. Благодарю. Девушки, сюда!

Коротышка (наверное, его Селена и звала Укротителем) вышел, а вместо него в покои впорхнули три девушки в скромных синих платьях с белоснежными передниками и кружевных наколках на безупречно зализанных и собранных в узел волосах.     

Меня закрутили, раздевая, причём я не сопротивлялась. Не могла

Они смотрели на меня во все глаза, но под строгим взглядом Зарены, которую за такое подлое самоуправство над моим голосом и волей я стала называть про себя домомучительницей, и слова не смели сказать.

- Прекрасно, - почти пропела она, обходя меня вокруг. - Вы свободны, девушки. А вы, леди ди Грасс, - она издевательски присела, разводя руки, - извольте следовать за мной.

И что мне оставалось делать? О том, что с браслетом подчинения не поспоришь, я уже имела честь убедиться. Естественно, потопала за ней.

- Прямее спину, леди ди Грасс, выше подбородок и улыбайтесь, - напутствовала она меня. - Сейчас вы встретитесь с кровными вестниками.

Я, как кукла следовала всем её приказам. Но заметила, что, когда она не командует, могу вроде двигаться свободно… Почесала нос. Уф, получилось. Точно могу. Но не стану. Нет, можно, конечно, развернуться и бежать со всех ног, или, скажем, подставить домомучительнице ножку, но ведь ничто не помешает ей отдать какой-то хитрый приказ, скажем, превратиться в кивающего болванчика на целый час. Или ещё что-то в таком духе...

Мы спустились по мраморной лестнице и оказались в большом светлом зале.

«Домомучительница» приказала поклониться сперва моему уважаемому дядюшке с тётушкой и тело предательски присело перед расфуфыренной четой в книксене, вывернув ногу. Когда я подняла на тех, перед кем послушно приседала взгляд, ахнула.

Дядя и тётя оказались теми же, что в моём мире. Только разодеты, понятно, не по-нашему. Знакомые лица вовсе не успокоили, а наоборот, повергли в панику. Возникло стойкой ощущение, что мир сошёл с ума. Ну или я.

«Дядя» посмотрел на меня зло и махнул рукой, мол, да-да, мы тебя поняли, свободна. Это было обидно, хоть это вовсе и не мой дядя.

- А теперь, леди ди Грасс, поприветствуйте кровных вестников Владыки, - елейным голоском пропела домомучительница.  

Я, естественно, послушно развернулась.

И в следующий момент беззвучно раскрыла рот и что есть силы вцепилась в того, кто ближе всех стоял. То есть в домомучительницу. Она, конечно, та ещё сволочь, но она хотя бы человек! Без крыльев…

«Кровные вестники Владыки», во-первых, были огромного роста. Прямо огромного, без преувеличений. Я с моими «ста восьмидесятью» себя коротышкой почувствовала. И были они очень внушительного вида. Лица… про такие принято говорить - безупречные. Словно из камня высеченные. Щёки чуть впалые, скулы высокие, подбородки твёрдые. Прищур под кустистыми бровями - хищный.

От людей (а то, что передо мной не люди как-то сразу стало понятно) они отличались более смуглым, каким-то насыщенным цветом кожи, совершенно удивительными глазами с вертикальными зрачками и быстротой движений (это я успела разглядеть, когда один из них, блондинистый, сдержанно ответил на почтительный поклон Зарены, до того, как я в неё клещом вцепилась).

В общем, жуть.

И дело было даже не в широченном развороте плеч, и не в росте - хорошо так за два метра… И не в чрезмерно развитой мускулатуре, которая под плотной чёрной тканью костюмов о-очень даже просматривалась.

Просто за спинами у них были крылья! Огромные! Кожистые!!

Глава 6

Владар

В древности, когда девиц в буквальном смысле приносили драконам в жертву, конечно же, ни о какой церемонии Представления не было и речи.

Их просто связывали, укладывали в нечто среднее между лодкой и гигантской тарелкой (и это, кстати, обидно - троглодиты мы им, что ли?) и оставляли где-нибудь подальше от селения, на каком пустыре. Кстати, сходство с «трапезой» усиливало то, что помимо девицы, лодку-тарелку доверху набивали всякой снедью. И везло той девице, если фруктами и пирогами, а если, скажем, рыбой?

Справедливости ради стоит заметить, что драконы и сами способствовали распространению легенды о своём обжорстве, поскольку «подношение» принимали, как правило, целиком и полностью. Ну, тут всё дело в том, что в тарелке девицу сподручнее транспортировать было. Не носить же хрупких человеческих женщин в когтистых лапах, правда?

Правда, в том, что касается хрупких - я лукавлю. Потому что в жертву драконам издревле приносились «ведьмы». Сейчас вежливо говорят - магини. Словом, обладательницы магии жизни, мун.

Так сразу двух зайцев валили одним выстрелом - и от ведьмы избавлялись, и «божество» (а драконы и по сей день среди людей приравниваются чуть ли не к богам, и правильно) задабривали.

А мы ничего, брали.

Не из кровожадности или ещё какой жадности, в чём нас, драконов, любят обвинять.

А просто так сложилось, что только обладательница магии мун способна «насытить» дракона. Причём это имеет и обратную сторону. Проще говоря, от контакта с драконами обычные женщины, не магини, выгорают. Превращаются в послушных кукол с глазами-пуговицами. Мун, или энергия жизни, которая так или иначе течёт во всех, (только в ком-то робкий ручеёк, лужица, а в «ведьмах» - целый водопад-тайфун-цунами) их покидает.

Вот и выбирай - или целый гарем живых и здоровых наложниц (такое тоже практиковалось, а энергия мун имеет свойство восстанавливаться, на то она и жизнь) - или одна магиня.

Нет, и в гаремах с их приятным разнообразием (если вам по нраву все эти женские склоки-сплетни-интриги-истерики, конечно, помимо прочего) есть свои плюсы, на мой взгляд, весьма сомнительные, но ведь с Великим Ящером не поспоришь.

Если верить нашим преданиям, Великий создал драконов - само сосредоточие Силы, Мудрости, Магии с одним существенным изъяном… Все остальные шесть цветов магии вложил, а мун, самую главную, магию жизни вроде как забыл. Нет, мы не какая-то там нежить или что-то вроде того. Мы - симбиоз животного начала, огромных размеров силы и магии. До определённого момента, а именно до постановки на крыло, у людей это приравнивается к первой зрелости, нам хватает. А потом, после первого полёта и возникает жуткая потребность в этой самой мун.

Лютый, выворачивающий душу изнутри, голод.

А всё потому что этот столь необходимый компонент Великий Ящер, отличающийся своеобразным чувством юмора, подкинул нашим изначальным соперникам, людям. А точнее - человеческим женщинам. У них мы эту мун и берём.

Проще говоря, магини - наши истинные (на этом месте у меня всегда с некоторых пор пробивается нервный смешок) пары. Чтоб их...

Только в союзе, где мы, как опять же, сказано в преданиях, дополняем друг друга, дракон достигает зенита своей силы, а его человеческая половина… хм, тоже, подозреваю чего-то там достигает. Женская душа, как известно загадка. А уж если эта женщина - ведьма…

Ладно-ладно, если серьёзно, именно рядом с драконом продолжительность человеческой жизни увеличивается до драконьей, при этом сохраняется и преумножается молодость, красота, здоровье… Словом, для любой магини - союз с драконом определённо выгоден.

А уж если этот дракон - Владыка, правитель Арамкада, и к браку с ним, как правило, счастливому (а дракон на то и дракон, чтобы уметь обращаться с женщиной, хм, во всех отношениях) идёт бонусом богатство и власть?

Но если хотите знать моё мнение, так Великий Ящер всё же сильно схалтурил.

Потому что, если уж задумал сделать нас истинными парами, так и доводил бы до конца.

Со взаимной страстью на всю жизнь, влечением, что называется, в одну сторону, неспособностью даже помыслить о предательстве…

А так на предстоящем Отборе Распорядители будут, естественно, испытывать «юных дев» на силу их магического потенциала, смелость, выносливость, мудрость, кротость, воспитание… словом, все те качества, которые необходимы для правительницы… и только мне предстоит понять, что стоит за желаниями самих девушек.

Жажда власти? Богатства? Всеобщего подчинения? Славы?

Или искренние чувства ко мне?

Владару Первому своего имени Владыки Драконов, правителя Арамкада.

По правилам Отбора, который начинается с красным небом (знаменитыми Алыми небесами), участвовать в Отборе должны двадцать пять претенденток. Распорядителям - ну, или испытаниям - предстоит оставить только пятерых, самых, что ни на есть, достойных.

И уже из этих пятерых, согласно нашим традициям, я выберу жену.

Правительницу Арамкада.

Стоит представить, что сегодня предстоит (а церемония Представления, например, у моего отца, растянулась на целые сутки), поневоле вздохнёшь по древним обычаям.

Куда проще - пролететь над девицами, художественно разложенными на деревянной «посуде». Выбрать - ту, что больше всего приглянется - и в пещеру без лишних разговоров…

Прямо жалко, что я не древний дикий дракон…

Хотя, традиции, конечно, всё же правы. Полагаться на собственную… ладно, назовём симпатию и, хм, влечение… знаем, летали.

После чего надолго закостенели, зачерствели душой… странно даже, что не возненавидели всех женщин мира. Только одну…

Глава 7

Алёна

До столицы Арамкада мы добирались по воздуху.

Как это происходило - отдельная история.

Начать с того, что когда безмолвная я покинула «родное гнездо» и потопала вслед за драконами во двор (я так думала, к какой карете…) оказалось, что там нас поджидают чудовища! В прямом смысле.

Размером с большую лошадь ящеры на четырёх когтистых лапах с перепончатыми крыльями и шипастыми хвостами, которыми они нервно били по бокам, припадая к земле. Не иначе, прыгнуть собирались. На меня. И сожрать.

Я застыла изваянием, головой замотала, ладони перед собой выставила, показывая, что пусть меня хоть режут, хоть казнят, я к этому страшилищу в жизни не подойду.

И браслет подчинения, кстати, не помог. Не знаю, видимо от моего испуга что-то в нём сломалось.

Зарена, которая в компании всё того же Укротителя, следовала за нами, пробовала что-то вякнуть, мол, сейчас они воздействие браслета усилят, снабдив змейку шипами, но блондинистый дракон живо её осадил. И посоветовал вместе с дядей-тётей и вереницей слуг, которые несли, видимо, мой багаж (не драконий же) возвращаться обратно в замок. Мол, невесту с рук на руки передали и спасибо им в шляпу.

На лицах родственников обозначилось облегчение, а на лицах слуг наоборот, досада. Наверное, ждали от меня какого-то занятного представления.

Но драконы - по сравнению с моими «домашними» какими-то нормальными оказались. Даже от змеи на щиколотке избавили, наказав той ползти обратно, к хозяину. Я бы с радостью присоединилась к наказу и от себя посоветовала бы кое-кого за филейную часть цапнуть, но чего не могла, того не могла.

Блондин сообщил, что заклинание немоты стихийное, что-то там с ледяной магией связанное, снять его невозможно, пока само «не оттает». Но он, со своей стороны приложил все усилия, чтобы оно «оттаяло» задолго до того, как мы доберёмся до столицы. Я покивала, мол, пустяки, но потом показала на этих крылатых ящериц и снова помотала головой, показывая, чтоб они и не надеялись меня к одной из них приблизить.

- Насколько мне известно, вы, леди ди Грасс, одна из лучших наездниц во всём Арамкаде, - сказал блондинистый, но как-то не очень уверенно.

Видимо моё искреннее удивление (иначе говоря шок) напополам с проступившим на лице ужасом всё же заставил его усомниться в собственной правоте.

Тем временем двое других драконов приспособили мой багаж на какие-то хитрые приспособления на спины двух тварей.

Приглядевшись внимательнее, я заметила что-то вроде кареты с прозрачными стенками на спине самой крупной из них. Если верить драконам, путешествовать в такой абсолютно безопасно.

И вот что было делать?

Я понимала, что так или иначе меня туда усадят.

А вот в «отчем доме» оставаться точно не было никакого желания.

Зажмурившись и вцепившись в руку дракона, всё же поднялась по небольшой лесенке и уселась на мягкое сиденье. Хм… А вот о ремнях безопасности они тут, похоже, не слышали.

Жестами показала, что хочу пристегнуться, отчего блондин даже рот открыл.

А затем захлопнул за мной прозрачную дверцу, оставив где-то между паникой и обмороком.

Я так засмотрелась на то, как парни в драконов оборачиваются, что момент собственного взлёта почти пропустила.

Просто, когда у них за спинами крылья распахнулись, а затем они начали стремительно расти, растрачивая человеческие очертания, превращаясь в огромных крылатых ящеров… Я почувствовала, как бы так поделикатнее выразиться… сомнения, что живой меня вряд ли довезут. А в том, что им всё здесь отмывать придётся, как-то даже не сомневалась.

Три дракона взмыли в небо и ящер, на чьей спине я находилась (кажется, один из драконов назвал его виверном) разбежавшись, устремился за ними. Меня буквально вжало в кресло… И, если бы не немота эта… уж я б орала, так орала!

А потом как-то неожиданно для себя самой застала себя за разглядыванием окрестностей. И в этом мире было на что посмотреть!

Во-первых, небо. Алое, пронзительно-глубокое, чему способствовали сгущающиеся сумерки.

Во-вторых… Когда сердце перестало строчить пулемётной очередью, я вынуждена была признать: этот мир оказался потрясающе, просто сказочно красивым!

Огромные парящие горы и плоские, как блюдца, острова. Буйство красок природы: сказочно-голубые ленты рек и зеркала озёр, пролетающие под нами, яркие пятна полей самых разных цветов и оттенков… Конечно, всего с такой высоты было не разглядеть, да и неслись мы с сумасшедшей скоростью, но всё же было ощущение, что попала не то в компьютерную игру с красивейшей графикой, не то в диснеевский фильм.

В-третьих, конечно же, драконы. Они летели по сторонам от нас с виверной, время от времени поглядывая на меня, вцепившуюся в подлокотники до побелевших пальцев. Уж не знаю, кого я боялась больше - эту виверну, на спине которой я летела, и которая так-то оказалась довольно смирной животинкой, или этих драконов, превышающих ту же виверну по размерам раз в десять…

На ночлег остановились в одной из резиденций Владыки - на парящем острове.

Судя по тому, что удалось подслушать от драконов - это место было выбрано неслучайно, чтобы я не удрала. Они серьёзно?! И куда, спрашивается, мне удирать?

Из приятных бонусов - заклинание немоты спало ещё в полёте и мне теперь тоже было, что сказать.

Нет, конечно, сообщать своим сопровождающим, кажется, Зарена называла их кровными вестниками Владыки (звучит солидно, чего уж там), что я из другого мира, что угодила в ловушку, расставленную настоящей Селеной ди Грасс, я уже не собиралась.

Во время полёта у меня было время подумать. И я постаралась призвать на помощь весь свой разум, чтобы не ошибиться. Полёт в стеклянной карете на спине крылатого ящера над розовыми облаками очень этому способствует. Самое, что ни на есть, действенное напоминание, что права на ошибку у меня нет. 

Глава 8

Утром продолжили путь в Критос, столицу.

Причём уговаривать меня забираться «в транспортное средство» не пришлось.      

Нет, на этих крылатых ящериц (я сейчас о вивернах, хотя…) я по-прежнему поглядывала с опаской, но… если я приняла решение остаться здесь жить, надо адаптироваться как можно быстрее. Что-то мне подсказывает, на Отборе за руку водить никто не будет.

Критос… Столица Арамкада.

Собственно, я как следует разглядеть не успела: летели достаточно быстро.

Но первое впечатлением было «зелёным». Город буквально утопал в зелени! Такое ощущение, что все здесь были просто помешаны на природе. Прямо как у нас, когда соседи по даче хвастаются клумбами перед домом, только здесь в связи с буйной растительностью хвастовство достигало каких-то неимоверных масштабов.

Когда я впервые увидела дома на гигантских деревьях - подумала - показалось. А потом поняла - нет. Действительно, среди густой листвы угадывались крыши. Были здесь и увитые плющом башни с площадками на крышах - я так поняла, это не только для драконов, но также и для других летающих ящериц. И многоэтажные дома, увитые зеленью, и целые улицы на парящих островах, - несложно догадаться, что эти виверны здесь весьма распространённый вид транспорта, навроде лошадей у нас. Кстати, вчера мне почему-то казалось, что этот мир застрял где-то в эпохе романтизма, но вскоре (в частности, посетив дамскую комнату) убедилась, что старина здесь гармонично сочетается с современностью. Тем лучше.

Дворец я узнала издалека.

В первый же миг дыхание перехватило от восторга.

Нет, ну не может такая красота быть построена руками людей!

Впрочем, здесь-то явно не обошлось без магии и драконов.

Мы снижались, но при этом создавалось впечатление, что это великолепие обрушивается на нас восхитительным сиреневым цунами.

Огромный! Сверкающий в солнечных лучах! С монументальными колоннами в форме идеально сложенных гигантов, что держат крышу на своих плечах. Построенный из какого-то мерцающего нежно-сиреневого камня, чем ближе мы подлетали, тем ярче и пронзительней он сверкал своими выступами и причудливыми узорами.

Мы приземлились на высокой крыше и с этой же секунды время понеслось, будто в режиме «перемотки».

Оказалось, мы чуть было не опоздали к этой самой церемонии Представления, которая вот-вот начнётся.

Меня увлекли вниз, в небольшую, но изысканно обставленную комнату, закрутили, завертели в десять рук, даже пытались собственноручно «смыть с леди дорожную пыль» но свое право на «омовение» я отстояла.

Затем последовало облачение в свадебное платье, причёска… от подведения глаз я отказалась, чем повергла щебечущих вокруг меня девушек в недоумение.

Ими командовала ещё одна: смуглая, с прямыми чёрными волосами, заплетенными в косы, украшенные бусинами, экзотически-быстроглазая, очень красивая. А ещё на ней был довольно открытый кожаный топ и брюки с бахромой. Я от души позавидовала: в столице оказалось жарко, даже настежь распахнутое окно в три человеческих роста не спасало. При этом не покидало ощущение, что «главная» присматривается ко мне. И в этом вроде нет ничего необычного, только мне почему-то показалось, что она меня знает. И ненавидит. Может, они были знакомы с Селеной? Надо бы сообщить ей, что у меня амнезия…

Впрочем, меня тут же повлекли за собой на выход.

К месту церемонии - на вершину парящей горы, название я не запомнила - добирались снова по воздуху, но на этот раз в чём-то вроде подвесной кабинки фуникулёра, причём двигалась она по чуть мерцающим в воздухе прозрачным лесам, магическим, которые не мешают полётам.

Я так поняла, успели мы с Распорядителем (вроде так обращались к сопровождающему меня мужчине другие, кстати, человек, хотя кто их тут разберёт) в последний момент.

Стоило занять место среди других невест, которые зафыркали и принялись деланно поджимать губы при моём появлении, а ещё шептаться: «Неужели она? Точно она! Смотрите, смотрите! Та самая… И хватило же наглости… Вот же ехидна рыжая!» - и прочее в таком духе, как кто-то разнообразия ради перевёл взгляд с меня в небо и ахнул:

- Владыка!

- Владыка! Владыка! Владыка! - тут же подхватили остальные девушки, наконец, отвлекаясь от разглядывания собственно меня.

Я тоже задрала голову.

И еле сдержала возглас.

И не потому, что к драконам, собственно, ещё не успела привыкнуть.

Просто приближающийся к нам крылатый ящер был таким…

В общем, если сложить воедино все мои впечатления от драконов в сказочных фильмах, мультиках, компьютерных играх и помножить полученное на сто… Нет, всё равно передать не получится!

Угольно-чёрный силуэт на фоне алого неба. Сверкающая мириадами искр чешуя. Гигантские кожистые плоскости, распахнутые по сторонам, мощные лапы… Треугольная змеиная голова и пронзительно-жёлтые глаза с вертикальными зрачками.

Он был… Прекрасен. Бесподобен. Крышесносен.

От него веяло истинным величием, дикой, звериной силой. Симбиозом могущества и благородства.

Когда он сделал круг над нами, волосы водопадом обрушились на лицо из-за воздушной волны, создаваемой кожистыми крыльями.

А когда я, наконец, убрала их и пригладила, дракона над нами больше не было.

Словно только привиделся…

- И всё? - вырвалось у меня.

И на меня опять зафыркали, зашикали. Создавалось ощущение, что если б не Распорядители - вцепились бы в волосы…

На этот раз нас спустили в кабинках в какую-то пещеру (кажется, очень скоро мне предстоит раз и навсегда преодолеть страх высоты), провели по широкому коридору и разместили в довольно современном зале, откуда стали выводить по одной. Как я поняла, для знакомства, собственно, с Владыкой.

Глава 9

Во время завтрака, проходившего в атмосфере довольно-таки напряжённого (если не сказать напускного) веселья, девушки наседали с вопросами на хрупкую блондинку с пышной пшеничной косой, перекинутой через плечо, в васильковом платье, которое чудо как шло к её глазам и оттеняло нежный румянец щёк.

Девушку звали Сильвия ди Рель, из благородных, это было видно невооружённым глазом. Она мило краснела, опускала взгляд, но держалась с достоинством.

Оказалось, кое-что произошло во время ужина, на который я не пошла - после «знакомства» с Владыкой тряслись руки, а глаза то и дело начинало щипать… потому что за что он со мной так?..

И вот умом понимаю, что не со мной, а с настоящей Селеной, но когда это эмоции шли рука об руку с разумом?

Конечно, Владыка думал, что обращался к Селене… Но на деле говорил-то со мной! Это мне он сказал: «пошла прочь». Это меня он хотел «придушить собственными руками». И вот как участвовать в Отборе и стараться завоевать сердце того, кто так люто тебя ненавидит?

Да мне теперь больше всего хочется стать невидимкой, нежели ещё раз увидеть ненависть на этом красивом породистом лице…

Так что от ужина я отказалась, попросила проводить меня в комнату (сама бы фиг нашла, особенно в том состоянии), и подозреваю, «отряд не заметил потери бойца».

Правда, выспалась отлично. И, проснувшись ещё до рассвета, успела многое обдумать.

Итак, во-первых. Владыка не меня ненавидит, а Селену. Надо просто напоминать себе об этом почаще.

Во-вторых. Все остальные тоже. И это, опять же, не их вина. А значит, обижаться неразумно. Да и смысла не имеет.  

В-третьих. Надо это принять, быть готовой к тому, что меня «испытывать» будут «с особым пристрастием», и, раз уж подписалась на это дело, стараться не вылететь сходу…

Пока вчера ожидали «личной аудиенции», я узнала, что тем, кто попадёт в «десятку», достанется нехилое такое денежное вознаграждение. И, судя по тому, что при загадочных словах «пять тысяч кьютов» глаза загорались не только у девушек попроще, но и у благородных, поняла, деньги немалые. В любом случае, на первое время хватит. Девушки, которые войдут в «последнюю пятёрку», из которых Владыка и выберет ту самую единственную, получат замки и земли… Звучит ещё серьёзнее, но я так высоко не мечу, мне бы до десятки дотянуть, чтобы не надо было «в отчий дом» возвращаться. Ну и Селену обломать с её аппетитами на Владыку очень хочется. Как-то неприятно было вспоминать её слова, что он ей, мол, нужен, ага. Так и хочется добавить: как кошке мышь!

Подведём итоги (по возможности).

С девочками не враждовать. Владыку не бесить. Вообще перед ним не отсвечивать.

Правда, когда за завтраком узнала, что эта самая Сильвия ди Рель, на которую другие девушки так и наседают, вчера ужинала не со всеми остальными, а с Владыкой… Не буду врать, неприятно было.

Да и не только мне одной.

- Ну, какой он?

- Что вы ели?

- Дурочка, ты что в жизни не ела? Тебя только это интересует?

- Расскажи, о чём говорили?

- Он тебя целовал?!

- Приличные девушки не целуются на первых свиданиях!

И прочее в таком духе.

Вопросы сыпались на Сильвию, как горох из прохудившегося мешка, и она не сказать, чтобы очень старалась отвечать.

По большей части мило краснела и загадочно улыбалась, вызывая у остальных чуть ли не зубовный скрежет.

- Мы два года знакомы, - ворковала она, - папенька нас представили на балу в честь дебюта Миранды… Владыка был так очаровательно любезен, что расспрашивал, как здоровье папеньки и как подрастают мои племянники. Я сказала, что мечтаю о собственных детишках…

Слушая эти липкую патоку, я закипала не хуже остальных.

И когда появилась Ксана, та самая, любительница кожаных топов, даже обрадовалась.

Сегодня она снова была в брюках и крохотном кожаном жилете на завязках. Стройная, очень красивая, иссини-чёрные волосы убраны в шар на затылке, откуда спускается конский хвост.

Про Ксану говорили, что она бывшая фаворитка Владыки, на что благородные морщили носы, фыркали «дикарка!», «варварка!», «не может быть!», а мне почему-то верилось.

Ксана сообщила, что Владыка приглашает Лиану Туре, герцогиню Вороньей Пустоши, знойную брюнетку, совершить с ним прогулку.

Когда герцогиня, воя от восторга сиреной, унеслась переодеваться под завистливыми взглядами остальных девушек, Ксана со змеиной улыбкой сообщила, что и нам всем сегодня скучать не придётся. 

Потому как прежде, чем начнётся первое испытание, кое начнётся с полёта в священную Белую Рощу на вивернах (их, к слову, сейчас как раз готовят), нам всем предстоит беседа с кузенами Владыки. Которые, естественно, не замедлят сложить о каждой собственное мнение, коим поделятся потом с виновником торжества.

- Беседовать будете по трое! - осадила Ксана девушек. «Невесты», стоило ей закончить, тут же повскакивали со своих мест.

- Так мы переодеться, госпожа! - возопила рослая красавица и Ксана недоумённо нахмурилась. Даже мне было понятно: никакая она не госпожа. Вчера, когда представлялась, сказала обращаться к ней: Распорядитель. Как к Тибольду (самому важному и главному) и остальным.

Но сейчас Ксане, судя по затаённой мысли в чёрных глазах и поджатым губам было, похоже, не до воспитания невест. Поэтому она махнула рукой и переодеваться побежали все. Правда, высокородные старались делать вид, что идут шагом.

Я одна осталась на месте.

Во-первых, к завтраку я опоздала (о причине позже) и потому уписывала за обе щёки блинчики с ароматным розовым сиропом.  

А во-вторых, не поняла, если честно, зачем переодеваться «для кузенов».

Глава 10

Внутри всё неприятно сжалось. Неужели меня хотят отсеять на первых этапах Отбора?

Хотя… Конечно, ненависть ко мне (точнее, к Селене!) неслучайна. Стоило вспомнить, как со мной его «кровные вестники» говорили… А кузены, ну, вроде как ближе, если прибегнуть к логике. Вот, видимо, чтобы кузены меня не прибили, меня решили избавить от общения с ними. Или их со мной. Не суть.

Я кивнула, мол, поняла и не возражаю, Ксана хмыкнула и продолжила указывать дорогу.

Когда мы вышли из дворца, я зябко повела плечами.

Дело в том, что на мне было лёгкое светло-зелёное платье с открытыми плечами, а с утра было зябко. Собственно, в этом и крылась причина моего опоздания к завтраку. Гардероб Селены… По-крайней мере, те вещи, что оказались в моей комнате распакованные и выглаженные, в гардеробной… Мамочки. Да ведь во всём в этом только по пляжу ходить! А если и было что-то относительно закрытое, то таких кричащих расцветок - от огненного до кроваво-красного, то это никак не выбор для завтрака (правда, потом оказалось, что некоторые девушки пришли в красном. Ну, тем лучше, что я выбрала другой цвет…)

Нежно-зелёное платье из мягкой струящейся ткани, лёгкое, невесомое… Оно сразу мне понравилось, и было ощущение, что в кричащий гардероб Селены эта вещь попала по ошибке. Что ж. По сравнению с остальным даже открытые плечи не могли меня смутить.

- Вам сюда, - указала на невысокую дверь Ксана, сдерживая какую-то мстительную улыбку.

Я подняла голову.  

Башня, что возвышалась надо мной, была кирпичная, но не такая «нарядная», как дворец и производила зловещее впечатление.

Я уже хотела взяться за кольцо на двери, когда Ксана развернулась, собираясь уходить.

И почему-то стало жутко.

Подавив дурацкое желание спросить, а не пойдёт ли она за мной, я спросила, куда идти после того, как попаду внутрь.

- На самый верх, - бросила Ксана через плечо. - Потом за вами придут.

Я пожала плечами, стараясь не выдавать волнение и страх и шагнула внутрь.

Здесь было ещё холоднее, и пахло сыростью. Притом, стоило закрыть дверь, как стало темно и я не сразу разглядела ступеньки.

Зажмурившись и посчитав про себя до десяти, чтобы глаза привыкли к сумраку, стала подниматься.

Лестница казалась бесконечной. И оттого, что сюда не долетали звуки улицы, становилось жутко.

А потом я вдруг услышала шаги! Они раздавались снизу! Осторожные такие, словно тот, кто поднимался следом за мной не хотел, чтобы его услышали!

Я зажала рот ладонью, чтобы не завизжать. Замерла, прислушиваясь.

Тишина. Показалось? Или тот, кто идёт следом, тоже затаился?

Я продолжила подниматься и звук шагов, пугающе-осторожных, возобновился!

Забыв о ноющих мышцах, о том, что буквально задыхаюсь от длительного подъёма, я, зажав платье в руке, понеслась вверх.

Шаги не отставали!

Сердце норовило не то выскочить из груди, не то уйти в пятки. И строчило, строчило, строчило… как пулемёт.

Несколько раз казалось, вот-вот потеряю сознание. От страха или усталости, не суть.

Только мысль о том, что тогда тот, кто преследует в этой страшной тёмной башне, догонит, позволяла остаться в сознании и гнала вперёд и вверх.

Мысли, чувства, да и весь мир - всё это исчезло, отошло на другой план и казалось нереальным. Реальным был только подъём, только первобытный инстинкт добычи, которая вовсе не желает становиться добычей!

Наконец, каменная лестница закончилась. Вместо неё была кованая, железная, она вела к круглому люку.

Тот, кто меня преследовал, уже не скрывал своего присутствия, и, поднимаясь следом, тяжело дышал.

Я взобралась по лестнице, поднатужившись, откинула крышку люка. Подтянулась на руках и когда лицо облизало порывом свежего воздуха, почувствовала себя почти счастливой.

Теперь как можно быстрее захлопнуть люк… Тяжёлый, зараза. Всё, дело сделано.

Для верности я ещё и сверху встала.

Но снизу (вопреки канонам лучших фильмов ужасов) никто и не думал ломиться.

Наоборот, под стопами в атласных туфлях на низком ходу лязгнул засов.

То есть меня загоняли сюда, чтобы… запереть?

Но зачем?

Причина обнаружилась буквально в следующую секунду.

Она была размером с небольшого (но всё же!) слона, и представляла собой странную помесь льва и кобры, только с распахнутыми когтистыми крыльями.

Мощное тело покрыто чешуёй, над страшной львиной мордой возвышается капюшон кобры, который переходит в густую гриву.

Глаза горят яростью. Пасть, в которой я полностью умещусь без особого труда, распахнута, сверкает белыми кинжалами зубов. С раздвоенного красного языка капает слюна...

И при всём при этом чудовище ещё пружинит на мощных когтистых лапах, вот-вот прыгнет!

Я замерла, боясь даже моргнуть. Вроде собакам, чтобы не напали, нужно показать раскрытые ладони, что я и проделала тут же. Но, похоже, в своих благих намерениях чудовище не убедила.  

Монстр издал такой оглушающий рёв, что волосы назад отбросило, а я решила, что оглохла. Правда, учитывая, что меня вот-вот съедят, это не сильно расстроило.

Зверь припал к каменной крыше, готовясь к прыжку.

Я, держа перед собой руки, принялась отступать к краю башни, что зияет за спиной между кирпичными зубьями.

И я поняла - это конец.

Я в любом случае сейчас умру.

Или оно меня растерзает, или упаду вниз…

Тот, кто заманил меня сюда, всё рассчитал.  

Монстр заревел снова, и я, продолжая держать перед собой руки, отступила ещё. Всего пару шагов до края…

Глава 11

Говорят, при падении просто останавливается сердце. Значит, я умру, не долетев до земли…

Но как же сложно сделать эту пару шагов!

Даже когда над тобой возвышается решившее тебя сожрать, чудовище, которое медленно, шаг за шагом подбирается, готовое прыгнуть, нервно бьет шипастым хвостом...   

Время просто остановилось, сузилось до стука сердца и понимания, что на этом, собственно, всё…

И тут раздался оглушительный свист!

Между мной и чудовищем мелькнула крылатая тень…

А в следующий миг меня схватили за руки, и, дёрнув на себя и развернув, приложили спиной о кирпичное возвышение.

- Ты что творишь?!! - прорычал Владыка, сгребая меня в охапку, прижимая к горячей рельефной груди.

Я, если честно не поняла, откуда здесь вообще взялся Владыка… Который смотрел на меня со вчерашней ненавистью, но было в его глазах, помимо этой ненависти, что-то ещё… Испуг? Кажется, да… Но я не уверена.

Не в силах оторвать взгляд от его жёлтых глаз, в которых, казалось, пляшут языки пламени, я пробормотала:

- А что я творю?..

И в следующий миг он меня поцеловал.

Обжёг каким-то злым, безумным натиском. Впился в мои губы, вкладывая в поцелуй, казалось, всю ненависть, что только вот горела в его глазах. И испуг… И… что-то ещё…

Поцелуй был диким, ожесточённым. Он нещадно сминал мои губы, целовал так, что я ощутила солёный металлический привкус во рту. Поцелуй с привкусом крови…

По телу плеснуло жаром, колени ослабли.

Натиск Владыки, такой безжалостный, такой раскалённый совсем не испугал… Наоборот. Не знаю, что со мной случилось, казалось, внутри лопнула какая-то струна, наполняя тело звоном и странной лёгкостью.

Я обвила его шею руками. Ответила на поцелуй, раскрывая губы под его напором.

Его язык тут же вторгся в рот, как захватчик на покорённую территорию, принялся сладко и яростно терзать изнутри, от чего по телу стали прокатываться волны удовольствия.

Я отвечала, как сумасшедшая, как одержимая.

Тело плавилось в его сильных руках, отзывалось на грубые, торопливые ласки.

Одной рукой он обнял меня за талию, прижимая так тесно, что трудно было дышать, второй по-хозяйски смял ягодицу, огладил бедро, а затем рывком закинул его на себя.

Подчиняясь какому-то совершенно дикому, совершенно первобытному инстинкту, я обхватила его твёрдое, как камень тело, ногой… Скользила ладонями по его щекам, затылку, обнимала за шею, прижималась ещё ближе, хотя ближе, казалось, некуда было...

Вкус крови во рту перемешался с его вкусом. Силы, власти, уверенности.

Бесцеремонной звериной страсти.

Необузданной, кипучей, разливающейся сладкими томными волнами по телу.

Я не знаю, сколько длилось это безумие.

Казалось, целую вечность и в то же время всего один миг.

Потому что с каждой секундой, с каждым сдавленным стоном я понимала, что мне мало… Ничтожно мало.

Ещё никогда я не хотела с такой силой, чтобы время замерло, остановилось. Чтобы остались лишь эти поцелуи, объятия, ласки…

Остались мы одни во всём мире.

- Селена, - наполовину прохрипел-наполовину прорычал он, отпуская мои губы и отстраняясь.

Вид у него был безумный, глаза - шальные.

И тут рядом раздалось низкое утробное рычание, а потом мне облизали… щёку. Красным раздвоенным (и шершавым, как наждачка!) языком!

Монстр, который чуть меня не сожрал, возвышался над нами и… утробно рычал, как большая сытая кошка.

Надо сказать, я совсем не испугалась. Просто в стальном кольце объятий этого дракона бояться чего-то, похоже, невозможно в принципе. Или же я просто свою норму выполнила.

И вот чудище облизало меня снова, явно выказывая своё расположение, а дракон часто заморгал. И даже головой помотал, словно пытаясь разогнать морок.

- Странно, - вырвалось у него. - Раньше Марс тебя не любил.

И вот сказать бы что-то умное, мол, я хорошая, я изменилась, а не могу. Онемела. Колени трясутся. По телу плещет обжигающий жар от его тела, от его близости. Не то боль, не то удовольствие… И он по-прежнему прижимает меня к себе, и та рука, что на талии, она ещё ладно… А вот вторая умудрилась каким-то образом под платье проникнуть и сейчас обжигает кожу на бедре. И при этом в голове сумбур и как будто оркестр вразнобой играет. А когда у меня в голове сумбур, я всегда говорю какую-то глупость. Вот и сейчас вырвалось:

- Думала, съест...

- Если бы хотел съесть, съел бы, - ответил дракон, а потом вдруг прошептал: - Я как увидел тебя здесь… Думал, не успею…

 И вот он говорит, а губы дрожат. И пальцы, что до сих пор на моей хм, ладно, бедре, дрожат тоже…

И в жёлтых глазах с продолговатым зрачком плещется что-то невысказанное.

Что-то, что мне кажется, он пытается спрятать.

- Спасибо, - выдохнула я и улыбнулась. - Хорошо, что ты успел.

И в тот же миг всё кончилось.

Он отпрянул от меня, взгляд из нежного стал таким… Каким смотрят на ядовитую гадину, в общем. Меня буквально окатило ледяной волной презрения.

- Значит, ты ни перед чем не остановишься, - процедил он. - Даже к Марсу не побоялась сунуться. Знала, что я успею.

Говорит, а у самого кулаки сжимаются, мускулы под распахнутой на груди рубашке гуляют. И смотрит с такой злостью, что… я пожалела, в общем, что меня не съели несколькими минутами ранее.

Владыка, кажется, собирался сказать что-то ещё, судя по выражению лица крайне грубое, но в последний момент сдержался.

Просто развернулся, распахнул кожистые крылья и взвился в небо.

А мы с Марсом остались.

И тут до меня дошло, что люк-то заперт…