Не спите в летнюю ночь

Глава 1

Я в полутемной читальне университетской библиотеки, вжимаюсь в жесткий деревянный стул. За окном — майское марево, теплый, прогретый солнечными лучами воздух дрожит над столичными мостовыми. Здесь же тихо, лишь изредка раздается шелест страниц да скрип перьев. Лето уже почти началось, но для меня оно пахнет не цветами и свежестью. Для меня это лишь запах пыли старых манускриптов. И отчаянья.

До защиты диплома — всего три месяца, а до даты окончательного распределения практикантов-выпускников — три дня, а я до сих пор не нашла место для преддипломной практики.

— Вейн, ты все еще тут? — раздается над ухом знакомый голос. — По-прежнему все глухо с практикой?

Поднимаю глаза. Рядом стоит Маркус, мой однокурсник. Он небрежно прислоняется к стеллажу, в руках — стопка книг по рунической механике. На его лице — привычная полуулыбка, в глазах — легкое сочувствие.

— Да, — вздыхаю я, захлопывая очередной каталог вакансий. — Все места в столичных институтах заняты. Даже в пригородных музеях — очередь из «платников».

Маркус пожимает плечами:

— Ну так попроси отца. Он же кузнец, наверняка знает кого‑то и в государственных мастерских.

Я невольно сжимаю кулаки.

— Мой отец чинит кареты и паровые котлы, Маркус. Он не знаком с кураторами королевских коллекций.

Он тут же спохватывается:

— Прости. Я не…

— Все в порядке, — перебиваю я, стараясь улыбнуться. — Просто мне нужно что‑то найти. Иначе диплом не получу.

Он кивает, но в его взгляде читается: «Ты же знаешь, как это работает».

Знаю.

В столице все решают деньги и связи. Я попала в университет по Королевской квоте — единственная из нашего района, кто сдал вступительные на отлично. Но теперь, когда речь идет о практике, квота не имеет веса. Здесь важны фамилии, рекомендации, веское слово уважаемых людей. И кошельки.

После обеда направляюсь в кабинет секретаря декана. В коридоре пахнет воском и чернилами. Двери кабинетов украшены резными панелями, на стенах — портреты бывших ректоров в тяжелых рамах. Все это великолепие насмехается над моей бедностью.

Секретарь, господин Фарлей, сидит за массивным столом, заваленным бумагами. Я его, надо думать, уже достала. За последнюю неделю я побывала в этом кабинете уже двенадцать раз, заходила и с утра, и после обеда. Он поднимает на меня усталые глаза:

— Мисс Камилла Вейн? Чем могу помочь?

— Я… я все еще ищу место для практики, — говорю я, сжимая пальцами край юбки. — Не осталось ли чего‑нибудь? Хоть что‑то?

Он перелистывает журнал, задумчиво постукивая пером по столу.

— Ну, со вчерашнего вечера ничего не поменялось. Хотя… пришла тут одна заявка. Правда, господин декан ее пока велел не публиковать: оформлена не по форме. Отправителя забыли указать. Хотя скорее всего, городская управа, больше-то некому. Провинциалы безграмотные, — презрительно сплевывает секретарь и приглаживает рукой напомаженные волосы.

— Господин Фарлей! А не расскажете ли поподробней? Что за место? —интересуюсь я. Все же решить сугубо бюрократические проблемы, пожалуй, будет полегче, чем найти другую практику. Надо будет — декану в ножки упаду. Образно говоря. Хотя… уже готова и не образно.

— Да неважно, мисс, зря я вам про него сказал. Для вас все равно не годится. Они транспорт не дают, вот, видите, отметка — доставка специалиста за счет учебного заведения. А место там только одно. Это где-то у северной границы, городок Черная Падь. Негоже девице в такую глушь ехать, да еще и общественными дилижансами.

— Господин Фарлей, прошу вас! Возможно, это мой единственный шанс! — умоляюще смотрю я на секретаря. — Кто им нужен-то хоть?

— Помощник эксперта по артефактам.

Черная Падь.

Это название я, если и слышала, то лишь мельком — где-то в разговорах, или в старых газетах попадалось. Так же, в памяти ничего не всплывает. Где‑то на севере, у границы болот… Место, куда даже почта доходит с опозданием. Если вообще доходит.

— А что делать нужно? — спрашиваю я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Фарлей пожимает плечами:

— Работа рутинная. Опись артефактов, проверка рунических печатей. Ничего выдающегося. И оплата… г-хм… скромная.

Скромная. Если даже он говорит «скромная», то значит, никакая.

Но это шанс. Единственный.

— Я согласна, — выпаливаю я прежде, чем успеваю передумать.

Фарлей качает головой:

— Ишь вы прыткая, мисс Вейн. Как я уже сказал, сначала нужно дооформить заявку, зарегистрировать, и только потом…

— Миленький господин Фарлей, — молитвенно сложив руки, перебиваю я, — ну давайте вы пока все оформите на меня, чтобы не опоздать, а я пока согласую регистрацию заявки с деканом, хорошо?

—Ну, хорошо, — сдается он, делая пометку. — Только ради моего к вам расположения, мисс. Документы будут готовы к завтрашнему вечеру. Но имейте в виду: не принесете согласование декана — все отменяется!

Выхожу из кабинета с колотящимся сердцем. Это не столичный музей, не лаборатория с новейшими приборами. Жуткая глушь, до сего дня я даже названия этого не слышала, хотя... Кто-то вроде как-то упоминал. С чем-то нехорошим. Но это — мой шанс защитить диплом.

О будущей работе подумаю позже. Все же, если успешно напишу отчет о практике, выпускнице с золотым дипломом, надеюсь, найдется приличное место даже с моей узкой специализацией.

— Декан не принимает! — непреодолимой стеной заслоняет мне вход в кабинет его личная секретарша, Милана. Она получила эту работу еще будучи студенткой-второкурсницей за … выдающиеся достоинства (угу, четвертого размера), и, по слухам, планирует остаться на должности и после выпуска.

В иной день я не решилась бы с ней ругаться, ибо, несмотря на кукольную внешность, эта блондиночка была той еще стервой и могла прилично подгадить моему рейтингу. Но не сегодня.

— Миланочка, ну, кровь из носу надо, — умоляюще и пока еще миролюбиво тяну я. — Мне только одну бумажку подписать! Срочную!