Не та героиня этой дорамы

Глава 1.

На меня с экрана телефона смотрел азиатский бог — иначе не скажешь.
Слишком красивый, слишком идеальный, слишком… отфотошопленный.

Фарфоровое лицо, скулы будто вырезаны лазером, губы влажные, приглашающие.
Глаза — глубокие, тёмные, с этим взглядом «я знаю, что ты хочешь», хотя лично я — ничего такого не заказывала.

Камера медленно поехала вниз, и там начался отдельный культ тела.
Пресс, грудь, мышцы — каждая линия выточена, блестит, будто его смазали кунжутным маслом для равномерного блеска.
Он двигался — нет, тек под музыку, плавно, хищно, с каждым движением будто говорил: «Ты хочешь меня. Даже если не признаёшь этого».

Он не просто танцевал — он двигался, медленно, слишком медленно, с этими обволакивающими, до неприличия осознанными движениями, словно каждая мышца знала свою партию и отрабатывала её с коварной точностью.

Плечи — опасно размеренно.

Бедра — лениво, почти лениво, но с тем самым обещанием, от которого у нормальных женщин повышается давление.

И брюки… О, эти брюки.
Кажется они держались, исключительно на силе азиатского дзена и страхе перед цензурой.
Один неловкий вдох — и гравитация бы сдалась.

А взгляд… этот взгляд с лёгким прищуром, из серии:
«Ты не готова к этому, детка»

И правда, я была не готова.

Это было не видео — это было приглашение в грех, завёрнутое в шелк и фильтры.

Это был типичный «идеал моей Лизы», типичные видео которыми она заваливала личку. Следом прилетело сообщение

Я уже почти слышала её голосовое — с восторженными ахами, охами и подробным рассказом, что бы она с ним сделала, если бы судьба была благосклоннее и вселенная не знала моральных законов.
И дальше — нецензурные восторги, и описания, которые стыдно слушать без наушников и занавешенных штор.

Вот такая она, моя подруга Лиза — внешне скромная, с тихим голосом, а внутри — вулкан страсти, фанатка шелков, принцев, дорам, полуголых воинов в обтягивающих брюках и любовных страданий на фоне луны.

Она мечтала попасть очутиться в книге/дораме/в другой вселенной — там где исполнятся ее мечты, вдали от современного мира с его проблемами.
Чтобы рядом стоял вот такой красавчик, смотрел ей в глаза и шептал:
«Ты — моя судьба».

Она не просто мечтала о принце — она хотела, чтобы этот принц её раздел, взглянул, вздохнул, а потом ещё немного повздыхал — но уже не один.

И, видимо, Вселенная услышала её ночные молитвы.

Вот только почему в комплекте с исполнением её эротической фантазии прилагалась я — вот этого я понять до сих пор не могу.

—-------------------------------------------------------------

Почему я — служанка?
А подруга — моя хозяйка.
Каждый раз, когда я об этом думаю, внутри всё переворачивается.

Я до сих пор не понимаю, как и почему мы здесь оказались.
Никаких молний, порталов, световых вспышек — просто бац! — и я стою напротив неё.
Держу за руки.
Смотрю в глаза.
И вижу… её.
Точнее — не её.

Передо мной стояла восточная красавица: кожа — фарфор, глаза — огромные, тёмные, чуть раскосые, волосы — будто из рекламы шампуня, идеальные до обидного.
Но я знала.
Я чувствовала каждой клеточкой: это моя Лизка.
Моя подруга, моя сромншка, мой вечный источник бесполезных советов и вдохновения.

Она смотрела на меня в ответ, и в её глазах читалось то же самое:
«Катька? Это ты?!»

А вокруг — совсем другой мир.
Ни тебе офиса, ни кофе, ни утренних пробок.
Всё выглядело слишком идеально — как будто я шагнула в открытку, сделанную в фотошопе.
Тонкие мостики, нефритовые крыши, шелковые занавеси, в воздухе — аромат цветов и благовоний.
Слишком красиво, чтобы быть правдой. Слишком гладко, чтобы быть реальностью.

Когда я окончательно убедилась, что это не сон, не глюк после трёх ночей без сна и не корпоративный тимбилдинг в стиле “Восточная сказка”,
я поняла — это оно.
Её мечта.
Её фанфик.
Её дорама, в которую мы каким-то чудом… или проклятием… провалились.

Лиза ахала, охала, вертела головой, гладила ткани, глотала воздух восторга.
Она сияла так, будто попала в рай для фанаток.
А я стояла, пытаясь понять, что пошло не так.

Потому что у меня — реальные планы.
Завтра у меня должно было быть совещание.
Не просто совещание — а то самое.
Где решалась моя судьба.
Я два года шла к этому: повышение, совет директоров, стабильность, карьера мечты.
А потом — у меня по плану шло создание семьи, любимый муж и дети, дом, кофе по утрам, возможно, собака, а котик у меня уже был
Ну вот и всё, простое женское счастье с элементами бизнес-класса.

И вот я — не в офисе.
Не в кресле переговорной.
А стою в посреди исторических декораций и прислуживаю своей подруге, которая, между прочим, в прошлом даже не могла вовремя сдать отчёт.

В нашем мире я была мотором.
Организатором.
Тем человеком, который говорит:
«Так, девочки, вот план, вот дедлайн, вот кто что делает».
А она — та, кто кивает, улыбается, и “мотивирует”.

А теперь — всё наоборот.
Она — княжна, дочь знатного рода, будущая невеста принца.
А я — её служанка.

Если бы кто-то сказал мне, что так закончится мой карьерный путь, я бы рассмеялась.

Кто-то решил что мы должны быть здесь
Без предупреждения.
Без инструкций.
Без возможности нажать «отмена».

И самое ироничное?
Она — счастлива.
Её глаза горят, она словно нашла себя.
Вся эта азиатская эстетика, церемонии — её стихия.
Она — как актриса, наконец-то попавшая на главную роль.

А я…
Я просто хочу обратно.
В свой офис, в своё утро с кофе, в привычный шум, в нормальную жизнь.
Хочу быть снова той, кто пишет план, а не полирует чайник.

Глава 2.

Итак, этот день всё-таки наступил — день свадьбы.

Наконец-то мы были готовы к выходу. Вернее, была готова моя подруга, А я — как оказалось — должна идти рядом, поддерживать её под руку, будто сопровождая бабушку на прогулке.

Хотя, глядя на неё, я понимала: ощущала она себя именно так.

То, сколько на ней было надето одежды, украшений и прочих аксессуаров, не поддавалось человеческому пониманию. Я даже не представляла, что столько килограммов можно уместить на одной девушке. Я искренне ей сочувствовала. Особенно голове. Прическа, шпильки, драгоценности — всё это выглядело красиво, но явно было против законов физики.

А сверху на всё это великолепие накинули красную ткань.

Тонкую, шёлковую, но тяжёлую и душную.

Свадебный наряд должен быть красным — таков местный обычай.

Красный — символ богатства, удачи и, как я теперь знаю, удушья.

Платье — красное, на нём — золотые драконы, золотые цветы, золотые птицы, и, наверное, даже золотые мухи, если приглядеться.

Но самым шедевральным элементом оказались тапки. Вернее, туфельки, как их тут называли. Хотя, глядя на их форму, я готова была поклясться, что это тапки — с носиком, который напоминал крылышко. Говорили, что это “для удобства шагов”. Не знаю, кому стало от этого удобнее, но выглядело забавно.

В какой-то момент я даже примерила одну пару — и знаете что? Удивительно, но эти «летающие тапки» оказались удобными!

Смеялась мы долго, одну пару я забрала себе. Они теперь — моя личная гордость в коллекцию моих личных “артефактов выживания”.

Сегодня был наш последний день в доме её отца. Со всем приданым, сундуками и шелками мы должны были переехать к принцу.

Мы вышли за ворота.

Наконец-то — первый выход “в свет”! Первый раз за всё время мы увидели, что вообще существует за пределами поместья.

И вот — шум, гам, жар, пыль и бесконечное количество людей.

Мы стояли у ворот, и солнце светило прямо в глаза.

Красный цвет был повсюду — ткани, ленты, карета, даже небо, кажется, слегка порозовело от всего этого буйства символизма.

Свадьба века. Или цирк. Разницы я уже не чувствовала.

Перед домом стояла огромная карета, или, повозка, не знаю как назвать это чудо инженерной мысли, запряженной четырьмя лошадками. Красная, богато задрапированный, с золотыми кистями — типичный восточный лимузин. Рядом стоял конь.

Не просто конь — легенда. Чёрный, блестящий, выше любого здравого смысла. На нём — он.

Принц.

Высокий, прямой, в красном халате, как того требует свадебный сценарий.

Но солнце светило прямо в глаза, и я видела лишь силуэт.

Впрочем, и так было ясно: красив, знатен и наверняка невыносим.

Мы должны были подняться по ступенькам в карету.

Я, как “верная служанка”, помогала.

Конечно, мы споткнулись — точнее, я споткнулась.

Ходить в многослойной юбке и летающих тапках — это отдельный уровень мастерства.

Когда мы наконец-то забрались внутрь, мне сообщили “радостную новость”:

я НЕ ЕДУ.

Я иду.

Пешком.

Рядом.

Под палящим солнцем. В многослойной одежде и этих самых «тапках».

Я не знала, как далеко нам идти, но через пять минут пути поняла, что расстояние явно измеряется не метрами, а степенью отчаяния.

Мы двигались со скоростью больной улитки. Или червяка, у которого депрессия.

Жара стояла такая, что мозги плавились. Я шла и мечтала только об одном — сесть. Хоть куда-нибудь.

Я не знала, как далеко дворец принца.

Мне казалось, что мы идём уже полдня.

Солнце, жара, пыль — всё слилось в одно.

Рядом с нами на своем великолепном коне ехал принц.

И если в начале пути мне хоть как-то хотелось его рассмотреть, то теперь не хотелось ничего.

Пыль, крики, барабаны, жара — я ненавидела всё вокруг.

Я шла, на автомате, периодически меня окликали другие служанки, а я привыкала к своему новому китайскому имени — Фэн-Фан. Мою подругу звали Мей-Лин. Красиво, наверное.

И тут случилось чудо — я услышала её уверенный голос:

— Цян Фэн-Фан! Срочно иди сюда, ты мне нужна!

Для кого-то это, может, просто приказ.

Для меня — зов к спасению.

Знак судьбы.

Мой билет в сидячее положение.

Я сорвалась с места и побежала вперёд, поднимая пыль.

Солнце жгло спину, подол путался в ногах, а я махала руками, как сумасшедшая, пытаясь перекричать этот свадебный хаос:

— Стой! Эй, стойте! Меня ждут! Моя госпожа!

Повозка и не думала останавливаться.

Кучер, восседающий впереди, даже не повернул головы.

Когда я наконец поймала его взгляд, он посмотрел на меня с таким выражением, будто хотел спросить: «А ты вообще зачем живёшь?»

Но через мгновение повозка всё же замедлилась. Не из сострадания, разумеется, а, скорее всего, из-за гневных воплей моей госпожи внутри.

Я не стала ждать второго шанса. Подбежала и попыталась запрыгнуть.

Первая попытка — мимо.

Вторая — почти.

Третья — трагикомедия.

Платформа, на которой размещалась карета, находилась ровно на уровне моей груди.

Как они туда залезают без приставной лесенки— загадка века. И конечно, для служанок она не полагалась.

Видимо, где-то в школе “Китайских служанок” этому учили, но я, к сожалению, прогуливала.

Я оттолкнулась, ухватилась за край, всеми силами подтянулась на руках и закинула колено.

Бинго! Почти получилось.

Кучер наблюдал за мной, не двигаясь. На лице у него читалось философское одобрение происходящего,в духе: «Вот так вот выглядит человеческое унижение в прямом эфире».

Помочь? Конечно, нет.

Максимум — подсунуть ногу для окончательного эффекта.

Я закинула вторую ногу, но…да, именно в этот момент моё платье решило напомнить, кто в доме главный. Юбка зацепилась, подол под ногами, колено на ткани, и я, героиня великой дорамы, застыла в позе страдающего журавля.

Глава 3.

— Екатерина Владимировна, всё готово. Встреча подтверждена.

Завтра в центральном офисе состоится подписание контракта. Все отделы сдали отчёты, аналитики всё проверили, презентация готова.

Я кивнула.
Конечно, всё готово.
Если честно — я знала это ещё неделю назад.

Этот проект мы вынашивали несколько месяцев. Каждая таблица, каждая презентация, каждое слово в отчёте — всё прошло через меня. И завтра, наконец, будет финальная встреча, где мы представим проект совету директоров и, если все пойдет по плану, подпишем контракт.

Точнее, не “если” — когда.

Я чувствовала абсолютную уверенность.
Этот контракт должен был стать моим пропуском в совет директоров.
Формально я пока возглавляла департамент стратегического развития, но фактически руководила всей аналитической частью компании.

В инвестиционной среде нас знали.
Компания считалась сильной, прибыльной, стабильной.
И этот проект — крупный международный контракт — был для нас ключевым.

— Ирина отчиталась? — уточнила я, у Анечки, моей помощницы, проверяя календарь на телефоне.

— Да, всё по плану. Все материалы переданы, согласования подписаны.

Хорошо.

На самом деле я всё это уже видела. Проверила лично. Исправила мелочи, которые никто кроме меня и не заметил бы.

Презентация тоже была готова — логичная, уверенная, выстроенная по всем правилам. Слайды, цифры, структура — всё чётко.

Завтра это будет скорее формальностью.
Технический шаг.
Финальный аккорд.

Я вздохнула.
Это был длинный путь — и, пожалуй, впервые за долгое время, я позволила себе расслабиться.

Вечер обещал быть спокойным.
Я закрыла ноутбук, собрала сумку, отпустила Анечку домой и, задержавшись у окна, посмотрела вниз — город тонул в огнях.

Асфальт блестел после недавнего дождя, машины отражались в витринах, жизнь кипела.

Завтра всё изменится, подумала я. Завтра я войду в ту дверь, к которой шла всё это время.

Я взяла сумку и вышла из офиса.

Я села в машину и не сразу завела двигатель.
Просто сидела, глядя на отражение города в лобовом стекле.
Всё было так спокойно, будто само время решило выдохнуть.
Я медленно повернула ключ, мотор ожил мягким гулом, и я выехала со стоянки.

Асфальт был мокрым после дождя, фонари отражались в лужах золотыми пятнами, и весь этот мир казался вымытым, чистым, чуть уставшим, как и я.

Мысли крутились вокруг завтрашнего дня —всё готово, всё на месте, всё идёт по плану. Контракт должен быть подписан, проект утверждён, и, наконец-то, можно будет выдохнуть.
Нет, хватит об этом думать. На сегодня — хватит.
Захотелось просто поехать домой.

Хотя, если честно, внутри было странное чувство.
Смесь усталости и предвкушения. Как перед длинным полётом, когда вроде всё спланировано, но что-то в глубине шепчет: “а вдруг turbulence?”

И, как всегда, в нужный момент зазвонил телефон.
На экране высветилось: Элиза.
Ну конечно. Моя живая, болтливая, непредсказуемая подруга.

— Привет! Ты едешь? — её голос звенел энергией, как всегда.
— Уже, — ответила я, поворачивая на проспект. — Что-то случилось?
— Да, нет, ничего! Просто ты видела то видео, что я тебе кинула в Инсте? Про нового актёра, помнишь, из “Император и его тайна сердца”?

Я усмехнулась.
Элиза и её дорамы. Без них ни дня.

Разговор потёк сам собой.
Она рассказывала, как смотрела очередную серию, как там “герой посмотрел на героиню, а она, бедняжка, аж дыхание потеряла”.
Потом вдруг вспомнила обо мне:
— Кать, а как у тебя дела?

— Всё по плану, — ответила я, глядя в окно. — Завтра решающий день.

— Ну, я же говорила, у тебя всё получится! — засмеялась она. —Ты у нас как та главная героиня: холодная, умная, стильная и вечно с кофе.

Я улыбнулась.
Она и не заметила, как снова переключилась на себя —на свои мечты, свидания, “взгляды через толпу”,которые, по её словам, “точь-в-точь как в любимой драме”.

Мне нравилось это слушать.
Не потому что я разделяла её восторги — а потому что её голос действовал, как фоновая музыка. Она болтала, а я расслаблялась. Это было уютно. Как шум дождя за окном или гул города ночью.

Мы договорились встретиться на выходных, сходить в кино — на “Сумерки”, которые снова запустили в прокат.
Ностальгия. Молодость. Когда ещё всё казалось простым и романтичным.

— Ладно, я побежала! — сказала она в конце, — У меня через полчаса свидание, и я не знаю, что надеть.

— Надень уверенность и тушь, — подсказала я.

— Ха! Звучит как девиз! — и отключилась.

Я отключила телефон и улыбнулась. Как хорошо иметь кого-то, кто умеет говорить без остановки, а ты просто слушаешь и отдыхаешь от мыслей.

Дорога до дома пролетела незаметно. Я уже представляла, как открою дверь, и на встречу мне лениво потянется и встретит мой любимый комочек — кот.

Ну как “встретит”. Он редко проявлял бурные эмоции. Скорее с видом философа глянет: “А, ты всё-таки пришла. Можешь покормить.”

У меня была помощница, которая приходила к нему, когда я была на важных встречах или в командировках, но я скучала. Этот кот был, пожалуй, самым стабильным существом в моей жизни. Спокойный, независимый, пушистый и ни к чему не обязывающий. Мой Батон

Впрочем, как и мои отношения.
Если их вообще можно так назвать.

Я улыбнулась.

Пожалуй, больше всего в моей жизни романтики было в разговорах с Элизой и в мурчании кота. Иногда я думаю, что у меня с Элизой и с котом отношений больше, чем со всеми мужчинами, с которыми я когда-либо встречалась.

Парадокс, но факт.

Почти все романы в моей жизни начинались не из романтики, а из деловых пересечений. Кто-то из партнёров проявлял внимание,кому-то я сама нравилась — не как женщина, скорее как человек, который может помочь, организовать, решить, поддержать.

Глава 4

Я открыла глаза.
Передо мной — подруга. То есть, моя госпожа, Мей-Лин или просто Элиза, сияющая и взволнованная. А в голове всё ещё звучал голос Батона. Его «Катя, вставай» будто застряло где-то между снами.

Я смотрела на неё и думала: насколько же она хотела сюда попасть?
Ведь говорят — сила желания творит чудеса, но я даже не подозревала, насколько буквально это может сработать.

Трансерфинг, визуализация, материализация — пожалуйста.
Добро пожаловать в личный фанфик моей подруги.

И чем дольше я на неё смотрела, тем отчётливее понимала:
всё это — её мир.
Её драма.
Её мечта.
А я... просто приложение.

Ведь именно она годами жила этим:
читала фанфики, смотрела дорамы, спорила в комментариях, переживала за героинь, которые не вышли замуж за принца.

Помню, как она возмущалась, что в одном сериале принц погиб от руки собственного брата.
Она потом неделю не могла успокоиться.
Говорила: «Нет, это несправедливо! Я бы всё исправила, если б могла!»

Ну вот, пожалуйста.
Исправляй.

Мы здесь.
Внутри её желания,
её дорамы,
её истории с принцем, который пока, слава всем богам, жив-здоров.

Только вот вопрос,
который свербил в моей голове с первой минуты:

А что делаю здесь я?

Серьёзно.
Я не мечтала о китайских принцах. Я не писала фанфики. Я вообще не знаю разницы между династиями Мин и Тан, и единственный мой интерес к Азии заключался в том, что у наша компания нашла там инвесторов для нашего проекта.

Так зачем я здесь?

Может, я — просто бонус-персонаж?
Поддержка главной героини?
Свидетельница чужой мечты?

Или…я здесь потому, что без меня она бы просто не справилась?

Ведь кто-то должен подать ей платок, успокоить, когда всё идёт не по сценарию, и, возможно, подтолкнуть её к финалу.

А финал нам обеим был нужен одинаково —только по разным причинам.

Она хотела любовь.
А я — возвращение домой.

Так что я решила:
я помогу ей.
Изо всех сил.
Я стану самой преданной, самой терпеливой служанкой.
Главное — довести эту свадьбу до конца.

Если теория верна — и её желание действительно нас сюда притянуло, то исполненное желание должно нас отпустить.

И я очень надеялась, что это сработает.
Потому что оставаться в чужой мечте — это не просто странно.
Это утомительно.

Все эти мысли проносились у меня в голове, пока я, кряхтя и тихо ругаясь на судьбу, пыталась подняться и вылезти из этой душной шёлковой тюрьмы.

Под пинки, под раздражённый шепот моей подруги — или, простите, госпожи — мне всё-таки пришлось выбираться наружу.
Надо же было выяснить, кто посмел прервать наше торжественное шествие и, между прочим, мой законный отдых.

— Катюха! — донёсся до меня возмущённый шепот. — Ну сколько можно возиться? Быстрее иди посмотри, что там!

Вот, собственно, и всё напутствие. С таким энтузиазмом и чувством поддержки я вышла…Обмахиваясь её свадебным веером — да, тем самым, который она милостиво мне вручила, чтобы я «не потеряла сознание от жары» —я отодвинула красную штору, прикрывающую вход, и выглянула наружу.

На улице было очень жарко. Но, что удивительно, на фоне того ада, который творился внутри повозки, здесь казалось даже свежо. Небольшой ветерок трепал бахрому и шелковые кисточки на карете, и я почти почувствовала, что снова могу дышать.

Я незаметно потянулась, прикрываясь веером от солнца, словно он был не просто вышитым кружком шёлка, а козырьком бейсболки. Слепящее солнце било прямо в глаза. Всё вокруг дрожало от жары.

Я прищурилась, попробовала сфокусироваться — и увидела.

Ничего особенного. Ну, в смысле, не сразу. Сначала просто пыль, лошади, стражники, всё это привычное дорамное великолепие.

Но потом взгляд зацепился за то,что не вписывалось в общую картину.

Перед нашей процессией стояла целая стена из воинов.
Да-да, настоящих — в броне, с копьями, выстроившихся ровной шеренгой.
Не сотня, конечно, но выглядело впечатляюще.

И во главе этого маленького войска —всадник.

Высокий, сдержанный, в сверкающих чёрных доспехах, которые на солнце отливали сталью и золотом.
Он сидел в седле прямо, как стрела, и смотрел на нашего принца.
И — не моргал.(наверное, отсюда было не видно) Первое, что пришло мне в голову:"Ему же, наверное, просто п**ц как жарко!" А его бедным солдатам, в железных кастрюлях на головах — вообще конец.
По сравнению с ними, я в своём шёлковом кошмаре чувствовала себя туристом на пляже.

Наш принц, между прочим, тоже не выглядел восторженным.
Сидел на своём чёрном коне, весь такой надменный, глянцевый, словно из рекламного постера «Сила. Мужчина. Лошадь».

Время, кажется, остановилось. Пыль зависла в воздухе, ветер стих. Все словно затаили дыхание.

Честно, не хватало только плачущего ребёнка,чтобы закончить сцену из мультика «Шрек», где он приехал знакомиться с тестем. Вот прямо сейчас — идеальный момент для драматического зум-плана и барабанного боя.

Вот оно…

Что-то начиналось.Тот, другой всадник — с его холодным взглядом, с мини-войском за спиной — явно не собирался нас приветствовать.

И у меня впервые за всё время возникло отчётливое чувство, эта история, похоже, собирается свернуть совсем не туда, куда планировала моя подруга.

Глава 5

Мне нужна была срочная информация.
Нужно было понять, что здесь вообще происходит.
Потому что если кто-то прервал нашу свадебную процессию —это значит, что свадьба отменяется,а значит, я остаюсь тут…ещё на неопределённый срок. А это, между прочим, был не тот отпуск, о котором я мечтала.

Единственный ближайший источник информации — это кучер.
Он сидел впереди, лениво держа поводья,и смотрел вдаль с выражением полного дзена, словно подобные столкновения армий на дорогах —его ежедневная рутина.

Это поразительное равнодушие наводило на подозрения.

Вокруг было удивительно спокойно, у людей не было ни паники, ни страха, ни даже любопытства.
Все будто ждали. А я, получается— единственная, кто действительно начинала паниковать?

Потому что если сейчас что-то пойдёт не так —если эта свадьба сорвётся, если сюжет заклинит, то мы застрянем здесь.
Навсегда.

Для моей подруги это, конечно, приключение.
Она бы, наверное, счастливо жила в этом шелковом мире до конца времён.
Но я?

Мне нужно домой.
У меня — работа, проект, презентация, совещание в одиннадцать.
Может, меня уже уволили.
Может, я вообще умерла или в коме лежу.
Но мне хотя бы нужно проверить теорию:
если свадьба состоится —мы вернёмся.

Всё просто.
Пусть принц женится на моей подруге — и точка. Я вернусь домой.
А дальше хоть драконы.

А сейчас на пути к моему освобождению стояло мини-войско.

Я глубоко вздохнула и медленно присела рядом с кучером.
Говорить нужно было осторожно. Слугам тут не положено болтать.
Но я ведь не спрашивала секреты? Просто... уточняла общеизвестную информацию.

— Любезный, — начала я тихо, почти шёпотом,
— не подскажете, кто это там впереди?

Кучер повернулся ко мне. Так же спокойно, как будто я спросила, какая сегодня погода.
Голос у него был низкий, размеренный, словно у человека, которого невозможно ничем удивить:

— Это же его высочество четвёртый принц.
Он вернулся с границы. Наверное, встречает брата, чтобы поздравить и проводить во дворец.

Я застыла.
Четвёртый принц.

Мозг сработал, как архиватор: мгновенно разжал все файлы, которые мы обсуждали с подругой о её любимом сериале.
Четвёртый принц — тот самый? который убил старшего брата? Тот, кто разрушил свадьбу. Тот, из-за кого подруга неделю не выходила из дома и ела мороженое ложкой прямо из банки.

Моё сердце аккуратно ухнуло в пятки, руки покрылись липким потом, а мозг выдал одно единственное: всё, нам конец

Но...
вторая часть ответа кучера вселяла надежду.
Может, всё не так страшно?
Может, он действительно просто вернулся, приветствует брата, и сейчас всё закончится красивым поклоном и продолжением пути.

Я хотела в это верить.
Очень.
Я снова уставилась вперёд,
пытаясь разглядеть между облаками пыли двух принцев.
Они всё ещё стояли, смотрели друг на друга и молчали, казалось, что сейчас начнут обмениваться мыслями.

И вот они двинулись.
Медленно, как две противоборствующие армии, две силы, притягивающиеся и отталкивающиеся одновременно.

Наш принц и и его брат - четвёртый принц.
Брат и брат.
Красный против чёрного.
Два воплощения власти и пафоса.

Они сошлись посреди дороги, лошади шагнули навстречу друг другу, и, наконец, оба остановились лицом к лицу.

Я не слышала, о чём они говорили.

Они обменялись несколькими словами —спокойно, размеренно, будто обсуждали погоду

Затем четвёртый принц чуть кивнул, и его мини-армия, словно по команде, расступилась на две стороны, освобождая путь.

Наш принц поднял руку — и караван двинулся.

Я выдохнула.
Мы тронулись вперёд —медленно, торжественно, словно сама судьба прокручивала сцену в замедленном повторе.
Колёса скрипели, шёлк шуршал, всё происходило как будто в густом воздухе, в котором можно было оставить след рукой.

Наша повозка поравнялась с принцами.
Они стоял неподвижно.
Оба смотрели прямо, будто играли в немой поединок взглядами.

Я всё ещё сидела рядом с кучером, сжимая в руках веер, прикрывая им лицо, потому что так положенно, особенно слугам, они не имеют права смотреть открыто на высокородных

Но...мой веер был прозрачный.
Шёлковый, с вышитыми пионами, и сквозь него я могла прекрасно всё видеть.

Так что, раз уж это неофициально разрешено тканью, я решила, что не нарушаю никаких законов.

Я подглядывала.
Осторожно. Как исследователь редкого вида — опасного, прекрасного и явно драматического.

Когда повозка поравнялась с ними, мир будто замер.

Солнце стало ослепительно ярким, пыль вспыхивала золотыми искрами, всё двигалось медленно, как в фильме, снятом для финальной сцены.

Наверное, если бы это был сериал, здесь бы точно звучала пафосная музыка, и камера вращалась вокруг героев в замедлении.

Но у меня был только один ракурс — через тонкий шёлк моего веера.

Я вжалась в него, как будто это был мой маленький щит.
И всё-таки приподняла глаза, чтобы увидеть поближе.

Главного злодея.

Глава 6

Я сидела, прикрываясь веером, и рассматривала обоих претендентов на титул «Главный герой моей подруги».

Если бы это был сериал на Netflix, здесь бы уже пошли крупные планы, замедленные повороты головы, и нежная музыка с флейтой и барабанами на фоне.

А я — сижу, вся в пыли и шёлке, и думаю: "где мой гонорар за роль свидетеля эпохи?"

Наш принц — типичный фаворит женской аудитории.
Идеальный подбородок, идеальная осанка, идеально красный халат, в котором он, судя по всему, уже тихо умирает от жары.

Всё при нём: взгляд надменный, руки изящные, лошадь породистая, и, конечно же, это выражение лица «Я знаю, что я совершенство».

Ну прямо ходячий фильтр Instagram.

А вот его визави, этот Чёрный Рыцарь — тот самый, кто возглавляет мини-войско, был полной противоположностью. Мрачный, мужественный, взгляд — как удар катаной, а чёлка — как у всех героев, у которых «тяжёлое прошлое».

Если первый был «герой для постеров», то второй — «герой, ради которого фанаты пишут фанфики».

Серьёзно, я даже мысленно представила: если бы у меня сейчас был выбор — кто из них должен остаться в кадре, а кого можно вырезать в монтаже…

Секунд пять я честно размышляла, а потом поняла — выбираю второго.
Потому что первый — идеальный, а второй — живой.
И, кажется, пахнет потом и приключениями, а не лавандой и пафосом.

Но вот беда: по всем законам жанра именно второй и есть потенциальный разрушитель сюжета.
Тот, кто переворачивает историю, ворует невесту, ломает сценарий и заставляет зрителей страдать.

То есть — тот, кто, скорее всего, сорвёт свадьбу моей подруги, а значит мое возвращение домой

Я тяжело вздохнула.
Почему всё хорошее обязательно идёт в комплекте с катастрофой?


Милый мой читатель!!! Напиши мне комментарий))) если нравится роман, поставь мне звездочку и добавь в библиотеку. Этим ты сделаешь меня счастливой. 我爱你

Глава 7

Я всё так же сидела рядом с кучером и исподтишка подглядывала за принцами.

Как только наша повозка поравнялась с принцами, процессия двинулась снова — чинно, медленно, торжественно.

Наш принц ехал ближе к повозке, чуть правее от него — четвёртый.

Они ехали рядом, словно два идеальных кадра с противоположными фильтрами: “инь” и “янь”.

Ехали мы со скоростью... как бы это сказать...скоростью черепахи на больничном.

Всё медленно, плавно, с покачиванием — словно весь этот парад должен длиться три сезона подряд.

Даже звуки вокруг стали тише — будто кто-то убавил громкость. Лишь теперь, спустя пару минут, уличный шум снова стал нарастать.

Я всё так же правым глазом косилась на них. Постепенное, размеренное покачивание начинало даже успокаивать — казалось, что всё налаживается. Тем более я краем уха слышала, как они переговариваются. Тихо, спокойно, без окриков и ссор. Ни капли агрессии. Просто два принца, мирно болтающие где-то рядом с моей нервной системой.

Единственное, что настораживало — этот разговор был уж слишком тихим. Как будто говорят не друзья, а сообщники.

И вот тут моя фантазия начала работать: если это сюжет дорамы, значит, должен быть конфликт. А где конфликт? Где неожиданный поворот, в этот момент уже должны были полететь стрелы, или хотя бы случиться внезапное нападение.

Но нет. Тишина, жара и лёгкий бриз с ароматом пыли. Даже мой внутренний голос зевнул.
Я тут же себя одёрнула.
Нет. Спасибо, нам не нужен конфликт. Нам нужна свадьба.
Пусть женятся, и я, наконец-то, окажусь дома.

Я глубоко вздохнула, почувствовала, как солнце жарит макушку, и поняла — пить хочу до безумия.

В горле пересохло, губы слиплись, а вода, естественно, закончилась ещё час назад. Хотелось найти хоть каплю воды, но рядом ехали их высочества, и я просто не знала, что вообще разрешено делать в присутствии китайской аристократии.

Рядом ехали только они — принцы и стража, а остальные служанки плелись далеко позади. Единственный живой человек поблизости — это кучер.

Но этот тип, кажется, официально решил прикинуться мебелью.

— Эй, — шепнула я, — далеко нам ещё ехать?

Ноль реакции. Он даже ухом не повёл. Будто не слышит. Или делает вид. Скорее второе.

Я прикусила губу. Правильно, жить захочешь — прикинешься глухим. Особенно когда рядом два принца, и каждый потенциально способен кого-нибудь обезглавить за не вовремя сказанное слово.

Сидеть дальше на пекле, наблюдая, как вокруг ничего не происходит, тоже было тяжело.

Вся процессия двигалась с черепашьей скоростью, и единственное, что меня удерживало от того, чтобы не выть от скуки, — это понимание, что в повозке сейчас мою подругу просто разрывает от любопытства. (мое внутненнее эго злорадно улыбнулось)

Я снова попыталась достучаться до кучера. Он молчал. Абсолютно. Как будто его вообще выключили из этого эпизода. Я уже не знала, что хуже — жара, жажда или это гробовое равнодушие.

В итоге я просто не выдержала и решила вернуться к подруге. Ведь я прекрасно знала — её там уже разрывает от нетерпения, а если я не вернусь, она сама вылезет наружу.

Осторожно начала разворачиваться, чтобы встать и красиво зайти в повозку. Ну, как всегда, красиво не получилось. Это жара. Это платье. Этот, прости господи, сюжет.

Конечно же, поднимаясь, я, как обычно, наступила на подол. Да, я всё ещё не научилась ходить в этих бесконечных слоях ткани. И, естественно, равновесие я потеряла моментально.

Я начала заваливаться вперёд. Хорошо хоть прямо по курсу был вход в повозку — было хоть куда упасть, а не в пыль под копыта.
Я уже заранее знала: назад падать нельзя, там никто не подстрахует. Пинков, как в прошлый раз, больше не предвидится.

И вот я, собрав волю, грацию и отчаяние в одну точку, полетела. Упала на колени. Со всего размаху. Больно, громко, эффектно.

В руках у меня был веер — свадебный, красивый, символичный.
И, конечно же, он не пережил падение.
Раздался жалобный хруст, и круглая шёлковая часть с пионами просто отвалилась. В руке осталась одна одинокая палочка.

Да. Великолепно.
Момент, достойный аплодисментов. Вся моя «торжественность» испарилась вместе с последней надеждой на приличие.

Я, не сдаваясь, начала вытаскивать юбку из-под ног, подняла её повыше — ну, скажем так, гораздо выше, чем позволял этикет. Но уж лучше позориться со вкусом, чем снова растянуться.

Второй рукой собрала останки веера и гордо встала.
Сделала вид, что так и задумано. Мол, да, это особый ритуал «служанка падает перед госпожой, принося в жертву веер».
С кем не бывает.

Повернула голову. Конечно же, они смотрели.

У нашего принца было такое лицо, будто он вот-вот вызовет лекаря.
Ни раздражения, ни удивления — просто страдание на тему «почему это происходит при мне».
Я подумала, может, у него реально несварение желудка?
Но, если честно, хотелось научиться так смотреть.
Столько холодного безразличия, столько внутренней королевской апатии. Прямо как в инструкциях по выражению лица “мне всё равно”.

Четвёртый принц тоже наблюдал.
Без малейшего удивления.
Как будто ему в жизни уже приходилось видеть падающих служанок с поломанными веерами, и это просто стандарт свадеб.
В какой-то момент мне даже стало спокойно. Типа — ладно, нормально. Все свои.

Но всё испортил наш кучер.
Тот самый, который полпути делал вид, что глух, нем и вообще предмет мебели. Сзади вдруг раздалось:
«Хр-хр-хр!» — да, он просто начал хрюкать.
Хрюкать и подхихикивать.

Я застыла.
Вот, пожалуйста. Когда я с ним разговаривала — он “не слышит”.
А как только я с позором падаю — у него внезапно пробуждается вся театральная душа.

Под звуки его приглушённого хрюканья я величественно подняла голову, сделала последний гордый шаг и вошла в повозку.

С видом женщины, которая не падает — она драматично приземляется.