Не та истинная. Академия Шторма

Глава 1

— Вот ты где, ящерка!

Я не успела закрыться и полетела прямо в стену напротив. Удар, болезненный жар по щеке.

— Накар Ардор, — выдохнула сипло.

После урока равновесия сил практически не осталось, но я всё-таки пересилила себя, развернулась и поклонилась как положено. Вот только Вейну с прогрессирующей манией величия этого оказалось недостаточно.

— Покарауль, — бросил он своему дружку Руфусу Драко.

Тот хоть и не входил в клан Пылающего сердца, но очень хотел. Потому и соглашался с Вейном во всём. Почти во всём.

— Да брось, Вейн, сдалась тебе эта… — но заткнулся, стоило Ардору бросить на него один только взгляд.

Сжав губы в тонкую линию, Руфус отвернулся и пошёл в начало коридора. Сторожить, пока Вейн развлекался. Увы, снова со мной.

— Ах, Анели, Анели… наступаешь на одни и те же хвосты, — с притворным сочувствием вздохнул Вейн.

Чувствуя его приближение всей кожей, я отступала, пока не упёрлась спиной в стену. Но и тогда, стоило ему поставить ладони по обе стороны от моей головы, поднырнула под руку и попыталась сбежать. Не тут-то было.

Такой фокус проходил с Вейном только, когда тому было лень со мной возиться. Или когда рядом находился кто-то из преподавателей.

Увы, сегодня не подходило ни под один из случаев.

— Не марай себя общением со мной, Ардор, — покачала головой.

Дёрнула запястьем, но Вейн держал крепко. Ещё бы! Самый-самый в академии, накар огненного клана, талантливейший, богатейший, сильнейший и дальше по списку. Вейна боялись, хотя до диплома было ещё полгода. Перед Вейном заискивали — даже преподаватели, хотя очень старались это скрыть.

Но именно я встала ему поперёк крыла.

Что же, если мне не везло, то всегда по-крупному.

— Я сам разберусь, что мне делать, Севера! — рыкнул Вейн.

И всё-таки прижал меня своим телом к каменной стене.

Проблема в том, что камень в Лазурной академии Шторма специфический: чёрный, полупрозрачный, со светлыми прожилками, подозрительно похожими на молнии. А ещё он холодный. И острый.

Я уже ободрала о него щёку после неудачного толчка Руфуса. А благодаря Вейну ещё и приложилась со всего маху спиной.

Но слабостей в Лазурной академии не прощали.

— Как скажете, накар Ардор.

Опустила глаза, сцепила руки перед собой. Пальцы едва-едва, тыльной стороной, но всё же касались тяжёлой пряжки ремня на академической форме Вейна. Нос втянул привычный аромат Ардора: пряный — выжженных степей, терпкий — раскалённой хвойной смолы и тяжёлый — огня.

Хотелось есть. И спать. Я пришла из библиотеки под утро, потому что профессор Калем обещал дополнительные вопросы к экзамену. И самые сложные по традиции достанутся мне.

Да и ладно. Лишь бы Вейн отстал в своей странной одержимости.

Я ощущала его тяжёлое, жаркое дыхание на своей щеке. Чувствовала, как обжигает прикосновение огненного дракона даже через плотную ткань формы.

И ждала, пока он подостынет и уйдёт. Так всегда было. С первого мгновения, стоило нам встретиться взглядами на вступительной ректорской речи. Так что к пятому году обучения я научилась жить со вспышками Вейна.

— Ты меня бесишь, Севера!

Да как бы взаимно. Только в отличие от него я не имела права на подобные чувства.

— Простите, накар Ардор.

Ледяная вежливость — единственное, что заставит Вейна психануть и уйти.

— Вейн, кто-то идёт, — предупредил Руфус.

Послышался скрежет зубов. Меня обдало вихрем воздуха, а в следующее мгновение стало гораздо холоднее. Оттолкнувшись от стены, Вейн ушёл, не оборачиваясь и не говоря ни слова. Прошёл мимо приятеля и резким, отрывистым шагом направился дальше.

Руфус бросил на меня нечитаемый взгляд и последовал за Ардором.

А я просто выдохнула и расслабила сведённое судорогой тело. С тихим: “Ауч”, отлепилась от стены. Ноги дрожали — сегодня на равновесии профессор заставила нас стоять на одной ноге над пропастью глубиной в тысячу махов. И трижды плевать, что пропасть была иллюзией. Уверена, стоило кому-то сорваться, и лететь пришлось бы о-очень долго.

Зато по равновесию всегда и у всех были хорошие оценки. У всех выживших.

Весело фыркнув, коснулась щеки и поднесла ладонь к глазам. Кровь — просто прекрасно. Конечно, она не лилась, заливая пол, но даже так приятного мало.

А ведь следующее занятие “Практическая магия” у профессора Окли. Снова на улице, на свежем воздухе, как говорил профессор. При этом сам он стоял в куполе, защищающем от непогоды, пока адепты пытались выполнить задания в дождь, град и метель.

Ладно, выбора всё равно нет.

Так что я улыбнулась, в основном чтобы подбодрить саму себя, поправила сумку на плече и, наконец, покинула этот злосчастный коридор.

Пришлось согласиться на многое, чтобы поступить в Лазурную академию, и в первую очередь окончательно отказаться от гордости и права на голос. Из пяти академий Арканиса: “Багрового шпиля”, “Шторма”, “Вечного пламени”, “Кристальной мудрости” и закрытой “Мрачной тени” — в миру Багровой, Лазурной, Алой, Перламутровой и Серой, — академия Шторма была самой высокомерной. Никто здесь даже не думал делать вид, что адепты равны, не говоря о чём-то большем. И только в академии Шторма платили не адептам, а адепты. За обучение.

Но эта академия стала единственной, куда я могла поступить. И единственной, где я могла выучиться.

Могла бы, не окажись здесь Вейна Ардора.

И то, что случилось дальше, в какой-то степени тоже его вина. Ведь не задумайся я так, что не смотрела, куда иду, это бы не случилось.

Я бы смотрела на дорогу. И не столкнулась с ним.

Сначала появилась она: жаркая, неприятная волна, что прокатилась по телу и сконцентрировалась где-то в районе правого локтя. И только потом до меня дошло, что за этот самый локоть меня больно держат.

— Простите… — как обращаться к высокому, хмурому дракону я не знала. — Извините, я задумалась. Прошу простить великого дракона.

Визуал

Волшебные, приглашаю вас в новую историю цикла “Империя пяти когтей”. Будет интересно, волнительно и очень романтично

А пока познакомимся с героями…

Анели Севера

Глава 2

Обычно после этих слов от меня отскакивали в панике, потому что репутация Кая бежала впереди него. Хуже этого дракона были только Умбратар с Мортексом — арканы кланов Кровавого пламени и Шторма, но первый практически не вылезал из своей академии, а второй заслужил славу затворника и не спускался с горы Монс, где располагалась цитадель клана.

Самых сильных драконов Империи и видели только на заседаниях Совета, но туда вестников не пускали, а скандалами и происшествиями эти двое не славились.

И кто-то из них стоял сейчас передо мной, потому что ничем другим объяснить издевательскую усмешку было нельзя. Этот аркан знал Кая. И этот аркан им совершенно не впечатлился.

В голубых глазах мелькнуло что-то, а в следующее мгновение меня толкнули в руки белтора.

— Увести на гору, — равнодушно отозвался аркан и развернулся, чтобы уйти.

На гору. Неужели…

— Аркан Мортекс, прошу дозволения вызвать аркана Ардора.

Он не имел права отказать мне. Пусть из общего доступа изъяли практически всю информацию об Истинности, законы я знала. Кай постоянно таскал мне книги — часто запрещённые или очень редкие, — чтобы прикинуться добрым и милым. Получалось плохо, но многое я всё-таки узнала. И в первую очередь то, что Истинность охранялась самим незыблемым законом Арканиса.

И трижды плевать, насколько редкой она была.

Белторы ослабили хватку и переглянулись. А потом одновременно уставились на своего господина.

— Аркан? — после недолгого молчания неуверенно раздалось надо мной.

— Вы слышали приказ, — никак не отреагировал Мортекс.

Смерил меня ещё одним безумно холодным, как гора, на которой он жил, взглядом.

— С Каем я разберусь сам. Уверен, он уступит по старой дружбе.

И, полностью игнорируя меня, этот… аркан направился куда-то дальше явно по своим делам.

Белторы усилили хватку, практически распяв меня между собой, и потащили к лестнице. Они здесь, кстати, тоже выдающиеся: словно бы висящие в воздухе, невесомые, но, одновременно каменные и устойчивые. Всё с теми же молниями вместо узора.

Закричать? А толку. Как будто кто-то в академии пойдёт против аркана Шторма и, собственно, хозяина этой академии.

Попробовать отбиться? От кого? От белторов? Драконов, которых с пелёнок воспитывали на поле боя?

Смешно.

Но в этот момент мой взгляд упал на язык пламени, рисунок на одной из дверей, мимо которых белторы вели меня к выходу. Пламя. Мой единственный выход.

Даже если потом я сильно, очень сильно об этом пожалею.

Но я решилась. Глубокий вдох поднял грудную клетку. Решительный выдох.

А дальше всё как в тумане.

Вот я оттолкнула одного из белторов. Потянулась к кинжалу на поясе. Не ожидавшие такой прыти драконы замялись буквально на пару мгновений, а мне только их и надо было.

С широко открытыми глазами, запрещая себе зажмуриваться, я полоснула по открытой ладони кинжалом, а в следующий миг произнесла два коротких слова, которые Кай оставлял мне на самый крайний случай.

Это ведь он?

— Voca Amicum!

Заклинание призыва — в моём случае, друга, — сработало как-то криво. Во-первых, за ним не последовало вспышки, как должно было быть по уверениям Кая. Во-вторых… а о во-вторых следовало подумать до того, как произносить заклинание в академии.

Потому что “другом”, способным меня защитить, магия посчитала не кого иного, как Вейна!

Вейна, прикапывающегося ко мне с момента поступления в академию.

Вейна, который сам не понимал, чего от меня хочет.

Вейна, только благодаря которому я здесь и оказалась.

И Вейна — младшего брата Кая.

Вот… дырявые крылья!

С другой стороны, прямой задачей Вейна было не только следить за моим достойным поведением, но и защищать — от всего. Правда, возникал вопрос, кто защитит меня от него самого, но…

Возникла заминка. Белторы во все глаза смотрели на Вейна. Сильно растёпанного Вейна с расстёгнутой рубашкой и… следом чьих-то губ на шее.

И первое, что сделал младший Ардор — это проследил мой взгляд на тот самый след.

И взбесился.

Я уже говорила, что драконы сначала бьют, а потом спрашивают? Так вот, Вейн ударил.

Накар клана Пылающего сердца ударил аркана клана Шторма.

Накар аркана!

Жуткая, воистину смертельная волна магии опалила тёмные стены коридора. Белторы, которые должны были тащить меня на гору, закрыли собой, оттесняя к стене. Спина снова ощутила острые грани необработанного камня, но какая разница! Полыхнуло жаром так, что я видела, как оплавляются металлические вставки на доспехах белторов!

Металл. Плавился.

Что происходило за спинами белторов, страшно даже представить. Поэтому я не стала, вдохнула обжигающий, раскалённый до красной дымки, воздух и закрыла лицо руками, отворачиваясь к стене. Уткнулась лбом в холодный даже так камень.

И вот вопрос, что будет, если бешеный — весь в брата, — Вейн сейчас убьёт аркана соседнего клана? Война. И сильное недовольство Кая, при одной мысли о котором я содрогнулась всем телом.

А если аркан Шторма убьёт единственного накара огненного клана — в чём лично я не сомневалась? Кай снова будет вне себя, и мне снова не повезёт.

А если он узнает, что всё из-за меня? Что именно я вызвала его дурацким заклинанием Вейна — а он узнает, в этом даже не приходилось сомневаться?

М-да.

Это изначально была плохая идея. Очень плохая.

Но я действительно испугалась. Той силы, той жёсткости и непримиримости, что видела в глазах Мортекса. Холодной уверенности в том, что он хозяин этой жизни — и моей за компанию. Своей реакции на этого конкретного дракона, которая отличалась от всего, что я чувствовала до этого.

И ощущения силы, магии, что уходила от меня… к нему?

За спиной что-то грохнуло оглушая. Я инстинктивно зажала уши, хотя уже оглохла на оба.

Или…

Убрав руки от ушей, поняла, что это не я оглохла, а всё вдруг закончилось. Нас больше не обжигало страшным пламенем, не трепало ветром. Правда, белторы всё ещё удерживали меня около стены, но… один раз они уже не успели среагировать, так чем отличается это мгновение?

Глава 3

Кабинет, где я оказалась впервые за пять лет, ничем не отличался от кабинета ректора любой другой академии в Империи. Всё те же тяжёлые шторы, всё та же массивная тёмная мебель, шкафы с книгами, шкафы с артефактами, строгий ковёр на полу и пара жёстких кресел для посетителей.

Туда меня и усадили.

Присев на самый краешек, выпрямила спину до хруста и сложила руки на коленях. Белторы удалились после того, как убедились, что я на месте и одна.

А меня душил стоячий воротничок формы, стоило вспомнить, где и в каком состоянии остался Вейн!

Небо!

Потянулась рукой к шее, попробовала оттянуть ткань. Воздуха больше не стало, а, значит, виноват не воротник. Но как успокоиться, когда перед глазами жестокий, скорый на расправу Кай?

Очень хотелось вскочить. Но сбежать отсюда — идея ещё хуже, чем была призвать Вейна. А показывать всем свою слабость, нервозность и прочие недостатки? Увольте. Я и так слабейшее создание в этой академии. Академии, куда допускали учиться только самых-самых, по мнению клана Шторма. А, как мы знаем, мнение драконов — вещь достаточно субъективная. И гибкая. И…

От звука шагов я вздрогнула, замерла, пытаясь незаметно выдохнуть и успокоить пульс. Но вот звук прекратился, а в кабинет так никто и не зашёл.

Академия Шторма. Лазурная академия. Учебное заведение, где на десять адептов приходились десять высокомерных, приближенных к арканам драконов и дракониц. И я.

Я бы никогда в жизни не оказалась здесь, просто не захотела бы, но эта история началась задолго до моего поступления, и была далеко не красива и благородна.

Звук голосов на мгновение отвлёк меня от мыслей. Я сильнее сцепила пальцы на коленях, но это оказались всего лишь белторы по ту сторону двери.

Всего лишь!

Я прижала ледяные ладони к пылающим щекам. Душно. Тесно в груди. Сложно сделать полный вдох.

История… да не случилось никакой истории. Просто в городок на окраине Империи — гордый и достаточно богатый, чтобы иметь ратушу, школу, библиотеку, торговые улочки и даже порт, — по каким-то своим делам прилетел сам аркан Пылающего сердца. Красивый почти вызывающей, кричащей красотой Кайлиан Адрдор — глава огненных драконов.

Подошвы его сапог только коснулись брусчатки, крылья ещё не до конца материализовались, а огненный во всех смыслах взгляд Ардора уже прилип ко мне, на беду отправившейся в ближайшую булочную по просьбе мамы.

Никто толком не понял, что случилось. Я сама не поняла, но через несколько минут Кайлиан Ардор пил чай в нашей гостиной. А ещё через четверть часа он увёз меня от семьи и родного города, чтобы больше никогда…

Тряхнув головой, выбросила глупые мысли из головы. Не время и не место.

И реальность доказала это, когда в следующий миг дверь распахнулась, едва не впечатываясь в стену, а в кабинет уверенным шагом вошёл Динор Мортекс.

Я поднялась, присела в положенном поклоне и заслужила очередной холодно-равнодушный взгляд. Всем нутром я чувствовала, насколько безразлична аркану Шторма. Он уделял мне едва ли больше внимания, чем пыли под подошвой своих сапог.

Но тогда зачем я здесь?

В момент, когда я подняла взгляд, на стенах уже потухали фиолетовые искры сложного заклинания. Аркан позаботился, чтобы нас не увидели, не услышали и не побеспокоили.

А моё сердце пропустило удар, чтобы забиться с утроенной силой.

Я не отрывала взгляда от груди аркана, не имея никакого желания смотреть ему в глаза, но всё-таки проследила его путь до ректорского стола, но который аркан присел, словно у себя дома.

Хотя, по большому счёту, в пределах многих махов от академии он и был у себя дома.

— Анели Севера, — раздался насмешливый голос. — Истинная аркана Ардора. Это он так сказал?

Вообще, да. В тех книгах, что я читала, Истинность представлялась высшим благом. Драконов она одаряла растущей силой, невосприимчивостью к чужим заклинаниям, выносливостью, драконицам же оставалось всё время хотеть близости с драконами. Как по мне, несправедливое разделение, но меня никто не спрашивал.

— Да.

А что ещё оставалось? Только вспомнить как, улучив момент, Кай со всё той же милой улыбкой, которой так очаровал моих родителей, сообщил, что либо я улетаю с ним, либо от нашего милого городка не останется даже пепла. И я точно знала, что он не шутит — не успел звук его голоса затихнуть в стенах нашего дома, как с улицы раздались крики. Редкие, потому что белторы быстро потушили дикое пламя, едва не перекинувшееся на крышу нашего дома, которое якобы случайно развёл кто-то из них.

— Ты поверила?

Вскинув взгляд, посмотрела в неестественно яркие голубые глаза. Словно в ясное небо, украшенное редкими отсветами молний.

С того момента моего мнения не спрашивали. Кай запер меня в дальней башне своей цитадели, украсил золотую клетку шелками и золотом, носил мне книги и ежедневно приходил, чтобы провести со мной время.

Но мнения… моё мнение его не интересовало никогда.

— Великий дракон не может врать, — в последний момент исправила я уверенное “Нет”.

Смешок Мортекса стал мне ответом. И не высказанным мнением о том, что он думает по поводу величия Кая Ардора.

— Ты умная адептка, Анели Севера, — прищурился Мортекс, гипнотизируя взглядом.

— Вы этого не знаете.

Стоять надоело. Я вдруг устала бояться. И без позволения устроилась на краю кресла.

— Почему не знаю, — казалось, всерьёз удивился Мортекс.

Вот только глаза оставались безразличными.

— Анели Севера, средний балл 4,95 махов из пяти возможных. Отличные оценки по всем предметам, кроме равновесия. Никаких нареканий. Стипендия…

И вот здесь я не сдержалась. Я просто не смогла. Потому что он врал, этого не могло быть. В академии Шторма не существовало стипендий, и Кай каждый раз, стоило мне вернуться на каникулы, напоминал, что это он платит за моё никому не нужное обучение.

Ему не нужное, а, значит, никому.

В груди что-то как будто лопнуло. Может, сломалось ребро? Боль была похожа.

Глава 4

— Что вы можете знать, адептка… — начал он и застыл, скованный моим простеньким заклинанием.

Собственно, Мортекс мог сбросить его, не особенно напрягаясь, но не стал. Следил настороженно, как я подхожу, и молчал.

А мне сильно не хотелось делать того, что надо было сделать. Я уже видела такое, ещё дома.

Как примерная дочь я ходила в приходскую школу, а учителем там был профессор, давно сосланный в нашу глушь. Он увидел во мне способности и с разрешения родителей учил всему, что знал.

И однажды к нему привели моряка из порта. От заросшего мужчины пахло рыбой, тиной и табаком, а в глазах мелькала такая же тьма.

— Вас отравили, аркан. Этот яд не вредит здоровью, но делает мага внушаемым. Человека же, не обладающего способностями, медленно и верно убивает.

Моряка принесли, когда он уже вступил в последнюю стадию: брыкался, кусался и уничтожал всё, до чего мог дотянуться. Мортексу повезло больше. Или меньше — это как посмотреть.

С сомнением взглянув на обездвиженного аркана, я решилась. Мне нужен был доступ к его глазам, и я поставила колено между его ногой и креслом. Отвратительное поведение для воспитанной девушки, но о каком воспитании речь после того, как я столько лет провела фактически наедине с Кайлианом.

Криво улыбнувшись своим мыслям, приблизила своё лицо к лицу Мортекса и шепнула:

— Kraen.

Яркая вспышка света ослепила меня, но не причинила никакого вреда дракону. Проморгавшись, я успела заметить, как тлеет, словно очень тонкий лист бумаги, плёнка на его глазах. Дым, которым отравили Мортекса, почти впитался, он готовился перейти во вторую фазу, но здесь аркан наткнулся на меня.

— Это всё? — вдруг спросил Мортекс, хотя под заклинанием не должен был говорить.

Так же, как и положить руки мне на бёдра.

— Либо вы убираете руки, либо убираюсь я, — предупредила мрачно. — А вы с вашей проблемой отправитесь к лекарям.

Руки с задержкой, но всё же убрались обратно на подлокотники.

— Очень правильная адептка Севера, — насмешливо отозвался аркан.

А я сосредоточилась на втором и самом сложном этапе лечения.

— Haer.

И тёмная, очень неприятная дымка потянулась змеёй от глаз и носа Мортекса. Просто тёмный дым, но у меня он вызывал исключительно омерзение. Ведь только маг, переступивший грань, стал бы использовать заклинание подчинения на аркане Шторма.

Вся суть в том, что нельзя было отрывать взгляда от дымки, пока та полностью не исчезнет с лица жертвы. Конечно, называть Мортекса жертвой — сомнительный аттракцион, но уж что есть.

— Кто это сделал? — тем же насмешливым тоном продолжил аркан.

Но я чувствовала, от насмешки там капля, и то для видимости. Этот дракон умел убивать. Он привык защищать свою территорию и своих людей — любым приемлемым способом.

И сейчас собирался заняться именно этим.

— Ищите среди своих врагов, — пожала я плечами.

Нога затекла в неудобном положении, но я терпела. К счастью, то ли аркан вдохнул немного ядовитого дыма, то ли сопротивляемость у него оказалась на высоте, но дымка быстро испарилась, а я вздохнула с облегчением.

— Вряд ли я могу судить о том, кто решился на подобное по отношению к аркану могущественного клана, — я склонила голову в честь признания его заслуг и собралась было убрать ногу, но…

На моём колене оказалась рука, сжимая не больно, но так, что стало ясно: дёрнусь — и могу остаться без ноги. А вторая легла на талию, притягивая ближе к аркану.

Которому я, между прочим, только что спасла если не жизнь, то что-то важное точно.

— А, может, это была ты?

— Конечно, я, — отозвалась с сомнением в его умственных способностях. — Именно поэтому я задаю вам вопросы и спасаю от внушения. Пустите.

Удивительно только то, что он в самом деле меня отпустил.

— Это Ардор тебя натренировал?

Закатывать глаза неприлично, но я воспользовалась тем, что стояла к аркану спиной.

— О да, — отозвалась с сарказмом. — Все семь лет в цитадели он только и делал, что тренировал меня причинять вред другим арканам. Это была его скрытая цель, которую вы, великий дракон, раскусили с первой минуты.

— Переходишь границу, — с насмешкой указал аркан.

И вроде звучало легко, только пугливые мурашки на руках этого не поняли.

— Не больше, чем вы, когда решили присвоить меня себе и увезти на гору, потом вытянули силу, а потом… схватили за коленку.

И это самое безобидное, за что он меня схватил.

Щёки бросило в жар, и очень хотелось думать, что от возмущения, а не смущения. Увы, себя я знала.

— Схватил за коленку, — протяжно и с явным удовольствием повторил аркан. — Так сколько колец у Ардора?

Последний вопрос жарким шёпотом прямо в ухо.

Отскочив от аркана, который каким-то образом оказался у меня за спиной, я приложила руку к бешено бьющемуся сердцу и ещё отошла. А потом и отгородилась от него маленьким столиком для закусок.

Навещая меня в академии, Кай любил с комфортом развалиться именно за ним.

— Два! — нервно воскликнула я. — Два кольца. Ясно вам?

— Значит, два…

И такой взгляд у него появился. И вся поза просто кричала о том, чего не произносят вслух.

Моим щекам просто не оставили возможности остыть, но я старалась. Выпрямила спину до хруста, подняла голову и посмотрела на аркана. Так, как воспитанные девушки смотрят на… ну, допустим, мышь.

— Прошу вас покинуть мои комнаты. С дальнейшим восстановлением справится любой умелый лекарь.

— А если нет? — поднял бровь аркан. — Что мешает мне получить свои два кольца. Или три.

И оглянулся вокруг так, словно планировал здесь и остаться.

О, я знала, на что он намекал. Истинность и так довольно редкое явление, но и вокруг него ходили упорные слухи, что третье кольцо, финальное, появлялось только после… консумации. Той самой, о которой приличные девушки не говорят.

Но Мортекс просчитался в одном — я семь лет жила в цитадели Пылающего сердца. Чего только обо мне не говорили: вслух и шёпотом — чтобы я обязательно услышала, — и намёки Мортекса были самыми безобидными из всех.

Глава 5

Вейн нашёлся в кровати. Не уверена, что в ней вообще был смысл, раз накар клана Пылающего сердца развалился там, задрав ноги в сапогах на башню из подушек, судя по количеству, собираемых со всего лекарского отделения. Но стоило Вейну увидеть меня, и всю расслабленность сдуло с него, прямо как мои надежды на счастливую жизнь при появлении его брата.

— Вон! — рыкнул младший из имеющихся Ардоров.

Увы, не мне.

И симпатичные, воркующие вокруг него девушки в форме лекарей вымелись из палаты, словно их и не было.

— Ты!

Вейн встал. А я попятилась.

— Рада, что с вами всё в порядке, — пискнула и собралась вылететь в коридор, но дракон оказался быстрее.

Он всегда оказывался быстрее, и мне стоило вспомнить об этом перед тем, как давать волю жалости и человеколюбию. Притом что человеком он как раз ни разу не был.

От его удара дверь захлопнулась прямо за моей спиной, а я оказалась этой самой спиной прижата к этой самой двери. С другой стороны меня подпирал Вейн, а я никак не могла понять, с чего вообще сунулась к нему в палату. Жить надоело? Решила, что он вдруг переосмыслит свою жизнь и станет добрым и милым?

Нет. Но, как бы глупо это ни звучало, я считала Вейна своим. Пусть в цитадели Кай не подпускал ко мне ни одного мужчину, и мы с Вейном просто не могли пересечься, но и в академии под его неусыпным надзором — и невротической яростью, — я прожила уже пять лет. А это немало даже для кровных врагов, какими мы не были.

По крайней мере, по моему мнению.

— Что мне сделать, чтобы ты прекратила мне выкать? — прорычал Вейн мне практически в губы.

И я бы много сказала по этому поводу, что послужило бы продолжением очередной перепалки, где он нападает, а я молчу или безупречна вежлива. Тем самым ещё больше доводя его больше и…

— Что у тебя с Мортексом?

“С кем?”, — чуть было не переспросила я, а потом поняла. В основном то, насколько встряла.

До этого чудесного момента я как-то не задумалась о традициях огненного клана и другой не более оправданной чуши. Нет, заповеди вроде “Ни убий брата своего” был оправданы уже потому, что не так много детей рождалось у драконов, а если брат пойдёт на брата, то от клана не останется даже крыльев и хвостов, но…

— Я н-не…

А что я собственно “не”?

Что успел увидеть Вейн до того, как Мортекс его вырубил? Что успел услышать? А ведь ничего!

— Я не понимаю, о ком вы говорите.

Главное, чтобы руки не дрожали, и напустить в глаза побольше холодности. В конце-то концов! Я, между прочим, по доброй воле пришла проведать “соплеменника”, понятия не имею ни о каком Мортексе — раз уж Кай всегда максимально обходил разговоры о других кланах и, тем более, арканах, словно их вовсе не существовало, — и не заслужила подобных упрёков.

— Не понимаешь… — прошипел Вейн, фактически вдавливая меня в несчастную дверь своим телом.

Несомненным плюсом оказалось то, что теперь он точно не поймёт, вру я или нет — а врать я толком не умела, — но были и минусы: наши губы почти соприкоснулись, их не разделял и воздух, а я с трудом сдерживалась, чтобы не поместить между ними свою ладонь.

— Не понимаю, — вздёрнула подбородок.

Вейн нехорошо усмехнулся, подался вперёд и всё-таки коснулся губами моих губ. Не отрывая при этом от меня дикого, напряжённого взгляда!

— Нет!

Я никогда не кричала. Даже когда Кай забирал меня из дома. Даже когда он оставлял меня без еды в темнице. Даже… да никогда! А здесь не выдержала, повысила голос.

Вот только какого ржавого дракона вместе с голосом из меня хлынул поток чистой, ничем не замутнённой силы? Вейн не успел даже глаза расширить, как его смело обратно на кровать и со всей дури приложило о металлическую ножку. Головой. И удар, судя по всему, оказался значительным, раз талантливейший адепт академии Шторма упал на кровать без сознания.

А я… я подняла на уровень глаз свои трясущиеся руки и сползла по двери на пол.

Эт-то что сейчас такое было?

Это я так? Но как?

Из этого положения Вейна, лежащего на кровати, мне было не видно, поэтому я уставилась на свои руки. Обычные, со светлой кожей и маленьким шрамом между мизинцем и безымянным пальцами правой руки — порезалась ножом, когда в детстве хотела порадовать маму и папу ужином.

В груди разрастался огромный ледяной булыжник, захватывая рёбра и подбираясь к сердцу.

Я ведь не могла исполнить такое. Да у меня магии едва хватило, чтобы поступить, не говоря об остальном. Я выигрывала только усидчивостью, нежеланием развлекаться и постоянной зубрёжкой.

Шумно сглотнув, я попыталась опереться на стену, но получилось только с третьего раза. Выпрямилась на дрожащих ногах и кинула взгляд на Вейна, мирно лежащего на кровати.

Неужели…

Одно только подозрение о том, что накар огненного клана мог умереть, подбросило меня. Я сама не поняла, как в следующий миг оказалась у кровати, приложила пальцы к шее Вейна и прислушалась. Убрала пальцы, нахмурилась, а потом повторила процедуру.

И только потом отошла, не понимаю ровным счётом ничего.

По лекарскому делу у меня всегда было отлично, ведь там использовались лёгкие, требующие внимательности и небольшой силы заклинания. Вот и сейчас я проверила всего Вейна, но оказалось, что он просто спит.

Спит? Да после такого удара меня пришлось бы сметать веничком в совок. И да, сравнивать себя и Вейна было всё равно что пытаться уравнять лесной ручеёк с бурлящим водопадом, но всё же… всё же…

Я снова перевела взгляд на свои руки. Они уже не дрожали, да и я уже успокоилась, понимая, что Вейн даже не в отключке. И напрочь не понимая, как я это сделала.

Дожидаться пробуждения накара расхотелось, как и в целом с ним общаться. Поэтому я огляделась, прикидывая, не оставила ли чего, а потом быстро покинула палату и лазарет в целом. Направлялась я в единственное место, которое давало ответы, но было сильно недооценено адептами — библиотеку.

Глава 6

Главное в моей безумной идее стало не задумываться о последствиях.

С другой стороны, не убьёт же он меня. Хотя неизвестно, что хуже, это или очередное заточение в очередной цитадели.

Не став особо мудрить, я взбежала по лестнице, слыша дробный перестук своих каблуков, и направилась к себе.

Коридоры академии оказались пусты — везде шли лекции, а адепты пусть даже в самой высокомерной академии Империи не желали, чтобы их выгоняли за неуспеваемость. Мне хватило нескольких минут, чтобы домчаться до своих комнат, но там Мортекса не оказалось.

Дырявые крылья!

Вот когда он нужен, его не найдёшь!

Едва не топнув ногой с досады, закрыла дверь со стороны коридора и задумалась.

Вообще-то, аркан мог десять раз улететь из академии, ведь я не знала, какие дела держали его здесь. И больше не прилететь вовсе, в чём я лично сомневалась, раз уж он решил наложить загребущие лапы на чужую Истинную.

Бессознательно постукивая туфелькой по каменному полу, я напряжённо думала.

Где искать? У кого спросить?

Мной сейчас владело состояние решительного безумия — я готова была на всё, лишь бы узнать правду вот прямо сейчас. Всегда ведь лучше знать, к чему готовиться, чем получить потом неприятный сюрприз. Да и смягчить будущие последствия гораздо проще, когда ты о них знаешь.

Интересно, а Вейн в курсе, где может быть аркан?

От одной мысли я содрогнулась. Нет уж, настолько далеко моя решительность не распространялась.

Покусав губы, я прикинула, что если где и может быть аркан — читай владелец академии, — то в кабинете ректора. Это ведь логично? В какой-то степени, да.

Так что я развернулась и поднялась ещё на этаж выше. Привилегии преподавателей — их комнаты находились максимально близко к начальству. Чтобы далеко не ходить.

С другой стороны, — и я подумала об этом только сейчас, — ректору тоже недалеко ходить. И, наверное, это всё-таки нервировало преподавателей, которых, кстати, ни одного видно не было, хотя обычно коридор не пустовал.

Как адептка, у которой из расписания исключено часть занятий, я часто сталкивалась с преподавателями на этаже. Но не сегодня.

Сегодня в целом всё пошло не так и не туда.

Прикидывая, исправилось ли что-то, если бы я не столкнулась с арканом Шторма, я… снова столкнулась с арканом Шторма. Прямо у кабинета ректора.

Небо, сегодня воистину самый несчастливый день! И плевать, что я сама его искала.

— Вы-то мне и нужны, — заявила решительно, схватила его за рукав и втащила обратно в кабинет.

Неувязочка вышла в одном: я забыла, что в кабинете ректора обычно наличествует сам ректор. И в данный момент ректор Брум стоял рядом со своим столом, широко открыв глаза под нависшими веками. Невысокий и полный, он почти всё время проводил в кабинете. Пуговицы на расшитом жилете предательски расходились, грозя вот-вот сдаться.

И тем выгоднее смотрелся аркан Шторма на контрасте с ним. Хотя был старше ректора лет на десять, не меньше.

— Адептка Севера, это да? — насмешливо поинтересовался аркан.

— Да — что? — заинтересовалась я.

Мой взгляд упал на полупустой бокал, стоящий на столе. И пусть к еде ректор был очень пристрастен, то к горячительным напиткам проявлял полное равнодушие. А, значит, бокал принадлежал гостю. И, судя по всему, гость из него пил.

— Да — это отправиться на гору, — вежливо повторил Мортекс, — и перейти в мою полную власть.

— А не жирно вам будет? — задумчиво отозвалась в ответ.

Ректор ахнул и собрался лишиться чувств. И теперь уже на моём запястье появились железные пальцы, а спине вдруг стало жарко от близости явно злого дракона, но…

— Вы пили! — и нет, вопросом это не было.

Как и похвалой. Зато эффект неожиданности удался, потому что, когда я повернулась к Мортексу, злость уступила место яркому сомнению в моих умственных способностях. И это притом, что он сам видел мои листы успеваемости.

Драконы!

Возмущённо выдернув руку, отрывистым шагом я дошла до стола, вытащила из кармана платок с моей монограммой и гербом огненного клана и взяла бокал, касаясь его исключительно через платок.

С ним и повернулась к Мортексу под шокированным взглядом ректора. Тот даже остановить меня не пытался, хотя чтил арканов больше, чем родных родителей.

— Как вы думаете, какая скорость испарения у подобных напитков?

Готовясь было объяснять, я открыла рот, но столкнулась со взглядом аркана. Холодным, воистину страшным взглядом, от которого перехватило дыхание, а сама я отступила на полшага, упираясь поясницей в столешницу.

Объяснять не потребовалось. Мортекс понял.

И начал действовать…

Для начала он перехватил бокал, на мгновение коснувшись пальцами моих.

— Я верну вам платок позже, адептка, — хмыкнул.

А потом вся насмешка исчезла из взгляда, оставляя только силу и ярость аркана Шторма. Не было произнесено ни слова, но дверь открылась, вошли белторы, а в следующий миг растерянный ректор уходил, ведомый под белы рученьки. Он непонимающе крутил головой, что-то говорил, но белторы не обращали на него никакого внимания.

— Обойдусь без него, уважаемый аркан. Лучше скажите, зачем я вам, и будем считать, что мы в расчёте.

Скрестив руки на груди, отошла от дракона, в руке которого всё ещё находился бокал.

— А вы осмелели, Севера. С чего бы это?

Но вопрос оказался из ряда риторических. Не успел умолкнуть отзвук последнего слова, как Мортекс отпустил бокал. Вот только он не упал, зависая на уровне груди дракона. При этом мой платок Мортекс показательно убрал себе в карман, не отрывая при этом взгляда от меня.

Показательно не заметила провокации.

А вот то, что в кабинете заметно похолодало — заметила, и очень даже. По рукам пробежали зябкие мурашки, я повела плечами. И в следующий миг их накрыло тяжёлой тканью… снова моего плаща!

— Да где вы его постоянно берёте! — буркнула.

— Там, где вы его постоянно оставляете, — с издевательской вежливостью отозвался аркан.

Глава 7

Мортекс выглядел довольным жизнью. Как будто сделал большое дело и вкушал заслуженный отдых. В то время как я с трудом дышала, заставляя воздух проталкиваться в лёгкие.

— У вас нет наследника? — сипло выговорила я, хватаясь за горло.

И да, в целом, я сочувствовала аркану Шторма. Но видела его взгляд и себе сочувствовала гораздо больше.

— Титул аркана передаётся по мужской линии, — охотно пояснил он то, что я и так знала. — И да, у меня нет сыновей, племянников, братьев и даже любого чужого дракона, которому я мог бы передать клан. Только ты.

— Вы, — отозвалась мгновенно.

— Что я? — с издевкой поинтересовался Мортекс.

И я бы сказала, что он, кто он и куда ему идти. Но промолчала, да. Потому как бы мне ни хотелось, но у него была своя правда. И драконы, которые доверили ему свои жизни и благополучие. И люди, которые тоже жили в кланах, и даже больше драконов зависели от аркана.

И, может, со стороны Мортекса выглядело логичным пожертвовать одной маленькой мной, чтобы спасти всех их. Только как это пережить мне?

— Я — Истинная Кайлиана Ардора, — повторила со вздохом то, что уже говорила ему.

И дело даже не в том, были ли у меня чувства к Каю — небо упаси! — а в том, что аркан огненного клана удавится, но ни за что и никогда не отдаст своё. А меня он считал своей уже целых семь лет.

— Сомневаюсь, — с насмешкой протянул Мортекс. — Если бы всё обстояло так, Кай бы не отошёл от тебя.

Ещё чего не хватало! Я полной грудью и дышала-то только в академии, куда Кай не мог мотаться по три раза в день, доверяя следить за мной младшему брату.

— Он аркан клана Пылающего сердца, — упрямо мотнула головой. — У него слишком много забот, чтобы день и ночь стеречь меня, пусть даже я трижды его Истинная.

— Ты не его Истинная, Севера, — усмехнулся Мортекс.

Его взгляд раздражал и заставлял зудеть что-то внутри грудной клетки. Не сумев совладать с собой, потёрла место в районе солнечного сплетения: казалось, его жгло изнутри в присутствии аркана Шторма.

Мортекс тем временем будто бы задумчиво прошёлся по кабинету. Провёл пальцем по корешкам книг в шкафу ректора, и этот жест заставил меня незаметно сглотнуть ставшую вязкой слюну.

— Почему вы так считаете? Почему всё время говорите, что я не Истинная Кая?

Но Мортекс не спешил отвечать. Он присел на край письменного стола, опёрся руками по обе стороны от меня и смерил меня оценивающим взглядом. Пожалуй, я впервые ощутила себя кобылой на рынке: именно там цинично и без прикрас осматривают животное, прикидывая, сколько выгоды оно принесёт.

Против воли скрестила руки на груди и вздёрнула подбородок, всё ещё требовательно глядя на Мортекса.

Если он знает ответ, пусть скажет. И, возможно, это окажется моим спасением от Кая.

— Да потому что…

Его низкий, с хрипотцой голос странной вибрацией прошёлся по моему позвоночнику. Не понимая, что происходит, я сжала кулаки.

— …ни один дракон не сможет быть далеко от своей женщины. Ни один, Севера. Он просто не может вынести эту разлуку: ему на уровне инстинктов нужно касаться, гладить, целовать. Чувствовать, что она рядом. Всегда.

В горле пересохло, пульс стучал в висках, но я держала себя в руках. Хоть и плохо понимала, что со мной.

Мортекс усмехнулся.

— Если бы ты была Истинной Кая, ты бы не попала в академию. А его придурочный младший брат не влюбился бы в тебя по самые крылья.

— Вейн не…

— Вот и Кай не, — хмыкнул Мортекс как ни в чём не бывало.

А в моих ушах всё ещё слышался его вкрадчивый голос.

— Но как же кольца?

Я подняла взгляд на аркана. И да, не смогла спрятать в нём надежду.

— Кольца? Я тебя умоляю.

Мортекс посмотрел на меня, как на наивную дурочку. Причём малолетнюю.

— Ты всерьёз считаешь, что вся магия в кольцах? Что Истинность — это кольца? Их можно подделать, Севера, — продолжил откровенничать аркан. — Их можно нарисовать, навести магией и небо знает, что ещё.

— Но зачем? — шокированно выдохнула я, опуская руки. — Зачем кому-то…

— А зачем толпы людских женщин всё время отлавливают близ горы Монс? Почему у них на руках рисунки колец?

Его тон стал язвительным, тяжёлым. Настолько, что у меня мурашки побежали по рукам.

— Все ищут выгоды. Все, — коротко дёрнул подбородком аркан.

Холодный взгляд, казалось, проморозил меня насквозь.

— Каждый в этом небом забытом мире хочет хорошо устроиться. Женщины оказаться за сильной и желательно богатой спиной покровителя. Мужчины променять свою силу на… разное. Я, например, хочу блага для клана. И для этого мне нужна ты, адептка Севера. И я тебя получу.

Интересное заявление. Настолько интересное, что я напряглась, готовясь противостоять аркану, даже если после этого от меня останется горстка пепла. Но он удивил. В который уже раз?

После таких слов я ждала всего, чего угодно: от появления белторов до какого-нибудь сложного заклинания стазиса и последующего принудительного заселения на гору. Сжалась, подобралась, когда Мортекс резким, уверенным шагом приблизился… и прошёл мимо.

Вот так просто. Не прощаясь, не оглядываясь. Просто взял и оставил меня одну в кабинете ректора, заставляя ощущать горький привкус своих последних слов.

Но неужели кто-то правда идёт на такое? На обман, подлог, унижения, переступают через собственную гордость только чтобы… как сказал Мортекс? Хорошо устроиться?

Холодок отчуждения пробежал по плечам, спускаясь мурашками к запястьям.

Я бы не смогла. Ни за что. Просто физически не пересилила бы себя. Ушла бы в монастырь, в работный дом… да куда угодно, но не отдала бы жизнь игрушкой в руки высокородному дракону. Любому из них.

С другой стороны, какое я имею право судить. Я не знаю ничего об этих несчастных, у которых могли быть веские и жизнеспасительные цели. А то, что считал Мортекс… я вас умоляю. Он и обо мне чего только не считал.

С тяжёлым вздохом я покинула кабинет ректора.

Глава 8

— Дырявые крылья! — вырвалось, когда я увидела сотни носовых платков.

А, возможно, и тысячи. И все они невероятно тонкие, казалось, готовые растаять от любого прикосновения. Белые, с монограммой “А. С.” в уголках. Какие-то кружевные, какие-то простые, для ежедневного использования.

Но все их отличало одно — искусно вышитая гора вокруг моих инициалов и молния, бьющая в неё.

Герб клана Шторма.

Герб Мортекса.

Вот гад!

С трудом сдерживаясь, вернула крышку на место и оглядела поле сражения. Ничем иным назвать мои комнаты просто не смогла.

И вот вопрос, если в этой коробке носовые платки, то что в остальных? И как Мортекс так быстро провернул всё, если мы расстались от силы четверть часа назад?

Руки дрожали от ярости, когда я поднимала одну за другой крышки. И носовые платки оказались вершиной горы, изображённой на гербе! Чего там только не оказалось: одежда, обувь, бельё, даже постельное! И всё — с моими инициалами и гербом клана Шторма!

Мортекс что, совсем рехнулся?

Единственной свободной горизонтальной поверхностью в комнате оказался стул у письменного стола. На него я и рухнула, гадая, что делать со всем этим “богатством”.

В голове воцарилась пустота. Первой моей мыслью было сжечь всё это, но у меня, во-первых, не хватило бы сил на заклинание, а, во-вторых, я не смогла бы ограничить его своей комнатой. Загорелись бы половина преподавательских комнат, а это не прибавило бы мне любви среди обитателей академии.

Конечно, самым верным решением оставалось вернуть коробки Мортексу, но я не представляла, как это сделать. Для этого неплохо бы знать, как они здесь появились, а это мне явно не грозило.

Впрочем, на самый крайний случай я могла позвать Кайлаина. У него явно не возникнет лишних сомнений по поводу судьбы подобных подарков. Комната разом очистится от лишнего, но не надо гадать, что последует за этим.

Следующей целью вспыльчивого Ардора станет гора Монс, а там и сам Мортекс. И не то чтобы мне было жаль кого-то из них, но Империя не заслуживала очередной кровопролитной войны между кланами из-за какой-то слабой девчонки в моём лице.

А к Вейну я зареклась обращаться в принципе.

На фоне всех этих мыслей первая, попробовать сжечь все самой, обрастала всё большей привлекательностью. Я даже встала, подходя к первой коробке, наклоняя голову то влево, то вправо, и прикидывая, с чего ловчее начать.

Но в этот момент послышался звук открывающейся двери, и я инстинктивно обернулась, выставляя вперёд ладони. Пусть убить я никого не убила бы, но замедлить смогла бы.

— То есть мне не показалось, — усмехнулась адептка входя. — Коробки и правда имели место быть.

На что я только тяжело вздохнула и опустила руки.

— Что тебе надо, Беата?

Вопрос, далёкий от вежливости, но кто бы меня осудил.

— Дин бывает настойчивым, — хмыкнула… да, снова Мортекс. — Что думаешь делать?

Что бы я ни думала, делиться с ней точно не собиралась.

Хищно красивая платиновая блондинка стояла в проёме моей двери и насмешливо изучала дары своего старшего братца. Пронзительно зелёные, как затиненный пруд, глаза скользили от одной коробки к другой. Тонкие, по-настоящему аристократичные руки с длинными пальцами скрещивались на груди.

Можно подумать, что Беата была выдающимся музыкантом, но нет. Прежде всего она была сестрой своего брата, и всегда безошибочно попадала в лист дерева, стоящего за много махов от неё. Хоть кинжалом, хоть стрелой.

— Твой брат не понимает отказа, — покачала я головой. — Есть идеи?

Только что я не планировала советоваться с ещё одним представителем семейства Мортекс. Но подумала, почему бы и да? В конце концов, её брат подставлял меня в первую очередь перед Каем, который скор на расправу.

Или Мортекс за мой счёт желает развязать межклановую войну?

Ну нет, этого он точно не получит.

— Можно его убить, — насмешливо отозвалась Беата. — Дин смирится только так.

А у меня не осталось приличных слов.

— Я про коробки! — и рукой указала на непрошенные дары.

Чтобы у гибкой, словно ветка ивы, адептки не осталось других мыслей.

— А, коробки, — с коротким смешком отозвалась Беата. — Коробки можно сжечь. Помочь?

Всё моё сознание радостно аплодировало.

— Только если это сожжёт только коробки, — уточнила с нажимом.

— Без проблем, Севера, — фыркнула Беата.

Она всё-таки зашла в комнату, закрыла за собой дверь, вдобавок украшая её заглушающими заклинаниями.

Я бы вот так с ходу не смогла. Но Беата была драконицей, и она была Мортекс. А ещё она же занимала второе место в списке лучших адептов академии, но если я брала усидчивостью, то она, казалось, вообще не прилагала к этому усилий.

— Подожди…

Я схватила её за запястье, не давая закончить плетение.

— Зачем тебе это? — и уточнила: — Помогать мне.

— Если я скажу, что мне тоже не нравятся замашки Дина, ты поверишь? — подняла она бровь.

А я поморщилась.

— А если признаюсь, что ты мне симпатична? Избранная Ардора с упёртым характером, — явно веселилась Беата.

— Тоже мимо, — покачала головой, не сдерживая улыбки.

— Хм, — притворно задумалась она. — Тогда условимся, что ты останешься мне должна.

И это понравилось мне даже меньше первых двух вариантов.

— Да ладно тебе, Севера, — рассмеялась Беата. — Клянусь, что моё желание не навредит тебе ни словом, ни делом, не унизит и, вообще, будет доброе и пушистое.

И магия отозвалась в ответ на её слова. Возникнут между нами тонкой фиолетовой нитью, она обхватила указательный палец Беаты, вспыхнула на мгновение и растаяла.

— Так веришь? — подняла бровь Беата.

А я, как и в случае с её братом, почувствовало подвох. Впрочем, внешне всё выглядело вполне невинно.

— Клянусь исполнить желание Беаты Мортекс в ответ на помощь с уничтожением подарков её брата, не вредящее мне ни словом, ни делом, ну унижающее мою честь, гордость и достоинство.

Глава 9

— Беата, — констатировала я факт.

— Ты против?

Махнув ложкой, она подалась ко мне ближе.

— Я удивлена, — честно призналась сестре аркана.

И то, что она решила обратить на себя моё внимание только после моей шедевральной встречи с её братом, сильно беспокоило. А мне и без этого хватало поводов для волнений.

— Чему? — подняла бровь Беата.

И продолжила есть.

Честно говоря, до этого момента я не знала, с кем она общается. Не обращала внимания и, справедливости ради, совсем забыла, что в академии учатся ещё кто-то из членов семьи арканов, кроме Вейна. Как-то не до того было.

— А тебе удобно? — начала издалека.

Потому что стол, который я всегда занимала одна, стоял в самом дальнем углу: от раздачи идти долго, от основной академической суматохи далеко, зато к столам преподавателей близко, что меня полностью устраивало.

Меня, но не нормальных адептов академии, тяготеющих к хлебу и зрелищам.

Вот как сейчас, когда Вейн, самодовольно ухмыляясь, поднял ладонь, подул на ней, и в воздух взвились яркие огненные звёзды.

— Нравится? — раздалось на ухо, и я подпрыгнула на своём месте.

— Кто? — выдохнула, прикладывая ладонь к бешено бьющемуся сердцу. — Небо, Беата! Не пугай меня так, пожалуйста!

— Не буду, — легко пожала плечами она. — Он.

И ткнула ложкой в Вейна.

Долгий миг я смотрела на неё непонимающим взглядом, а потом ка-ак поняла.

— Небо упаси! — воскликнула я и передёрнула плечами от одной только мысли.

Вейн представлялся мне как злой, вечно провоцирующий, жутко надоедливый дальний родственник. Вроде и заклинанием не запустишь, но и терпеть почти нет сил.

— А тебе?

Наш разговор проходил на диалог двух сумасшедших, но почему-то обеих это не напрягало. Ровно до моего вопроса, в ответ на который Беата посмотрела так, что, будь Вейн рядом, самоиспепелился бы от греха.

— Ты не знаешь? — вдруг спросила она.

И в сочетании со взглядом это выглядело жутко.

— Не знаю о чём? — тяжело вздохнула.

На сегодня и так выпало слишком много загадок, чтобы я хотела разгадывать ещё и её ребусы.

— Значит, не знаешь, — недовольно буркнула Беата и перевела взгляд на свою тарелку.

У меня и до этого не было аппетита, так что еда стояла нетронутой, а сейчас и вовсе начало подташнивать.

— Беата Мортекс, — всё-таки разозлилась я. — Либо ты говоришь, что тебе надо, либо… возвращайся к своим приятелям. Они тебя очень ждут.

Как только договорила, поняла, что так оно и есть. Часть наших однокурсников, устроившихся за одним из центральных столов, то и дело призывно поглядывали в нашу сторону.

— Как скажешь, малышка. Твоего Вейна определили мне в женихи, а мне он даром не нужен. Но арканы сговорились, а нас никто не спросил. Так что моё желание, — пока я в шоке хлопала глазами, Беата приняла торжественный вид. — Хочу, чтобы ты помогла мне избавиться от помолвки и этого придурка. По рукам?

Последнее она могла не добавлять. Магическая клятва не предполагала лазеек для отказа, а я уже пообещала ей. Вот только кто знал, что желание Беаты будет таким!

Впрочем, стоило вспомнить, чья она сестра ещё тогда. Чтобы понять, что просто не будет.

— Н-но… — я откашлялась. — Но как я помогу? Это дела ваших кланов, арканы… неужели ты думаешь, что хоть один меня послушает?

Меня! Ту, которую один считает приятным приложением к Истинности, а второй планирует использовать в своих целях.

— Ты же дружишь с Ардором, — пожала плечами она. — Разве тебе будет сложно?

Я поперхнулась воздухом. Скажи кто другой, что я “дружу” с Каем, я бы ответила заклинанием. Потому что в это слово каждый вкладывал совсем другой смысл, но Беата говорила что думала, прямо и открыто. А в наше время и в этом месте не было ничего ценнее.

Она действительно думала, что я дружу с арканом клана и мне ничего не стоит попросить его об услуге. А ему эту услугу оказать.

Дырявые крылья!

— Беата, видишь ли… — сипло начала я.

Но что я могла сказать? Что аркан огненного клана держит меня за ручную зверюшку и желательно без словесную?

Да любому здравомыслящему чело… дракону понятно, что я мне это не под силам, даже если жизнь положить. Но с другой стороны… Беата всё-таки Мортекс. Это не только объясняло странную логику, но и делало её хорошим источником информации о клане и аркане Шторма. И в частности о том, как мне избавиться от его внимания.

— Я помогу тебе! — решилась я. — Но только если это не будет угрожать моей жизни, здоровью и…

— Бла-бла-бла, — фыркнула Беата. — Я помню, малышка. Мы учли это. Но ты обещаешь сделать всё, что в твоих силах.

Она поставила локоть на стол и протянула мне руку.

— Идёт?

— Идёт, — вздохнула я, пожимая её в ответ.

А в следующее мгновение по академии разнёсся громовой голос:

— Адептка Анели Севера, к ректору!

А я чуть не ткнулась лбом в стол.

Небо! Опять?

— Адептка Анели Севера, к ректору!

— Кажется, это тебя, — фыркнула Беата, поднимая палец кверху.

Кажется — хорошее слово. Потому что ректора сегодня сопроводили в темницы, и кто меня там ждёт — большой вопрос. Ладно, если Мортекс снова со своими чудачествами.

А если Кай?

От одной только мысли мурашки поползли от основания шеи по позвоночнику. Стало страшно, очень.

— Эй, малышка. Ты побледнела, — нахмурилась Беата.

— В-всё нормально, — отмахнулась, стараясь не стучать зубами.

В конце концов, если это Кай, знакомый старый Кай, я знаю, как с ним обращаться. Да, будет унизительно, зато гарантирует мне ещё какое-то время в безопасности Лазурной академии.

Подхватив сумку, оставив нетронутый ужин на столе, я поднялась и не оглядываясь пошла на выход. Мозг требовал замедлиться, оттянуть момент, но я против воли спешила изо всех сил.

Лучше узнать сразу, чем эту четверть часа до кабинета ректора мучить себя неизвестностью. Ведь страх убивает лучше любой действительности.

Глава 10

Но вот я моргнула, и девушка потрясающей, холодной красоты растаяла как дым, оставляя после себя только туманную дымку и лёгкий аромат лилий.

Показалось? Иллюзия?

Тряхнув головой, я подошла к тому месту, где её видела. Принюхалась, провела рукой по воздуху, но она ничего не встретила на своём пути. Только резкий аромат цветов стал ярче.

Брови сами собой сошлись у переносицы, я оглянулась.

Появилось чувство, что за мной наблюдают. В затылке похолодело, мурашки собрались у основания шеи, готовые бежать сломя голову.

— Avus!

Но в этот раз заклинание не нашло своей цели. Вообще, никакой не нашло.

Не могла же та девушка мне привидеться! И если глазам можно доверять не всегда, то нос меня никогда не подводил. Нос и чутьё.

Со вздохом я повернулась ко входной двери.

Очевидно, что здесь я больше ничего не найду и ничего не узнаю, а, значит, стоило покинуть “гостеприимное” место. Желательно, чтобы больше никогда сюда не возвращаться.

Кивнув сама себе, я сделала шаг к двери.

И хорошо, что несмотря на это я стояла от неё всё-таки достаточно далеко. Потому что несчастный кусок дерева резко открылся, со всего размаха ударяясь о стену.

Клянусь, я видела трещины, которые на ней появились от такого удара. Не говоря об оглушительном звуке.

— Севера! — заревел ректор Брум. — А вас какой ржавой чешуёй сюда притащило!

Ректор Брум?

В сердце против воли потеплело. Я-то думала, что его мучат в застенках академии или, вообще, переправили на гору Монс “для разговора”, а он здесь. Целый и невредимый, если не считать пару оторванных от жилета золотых пуговиц.

— Ректор Брум! Я вам так рада!

Действительно, рада. В первую очередь тому, что он оказался вне подозрений Мортекса. Иначе не выглядел бы таким цветущим.

Хотя сам Брум, конечно, вряд ли бы со мной согласился.

Впрочем, на мою радость он наткнулся как на стену. И с подозрением нахмурился.

— Адептка, — наконец, отметил он.

И прошёл мимо меня к своему столу.

— Как вы? — не смогла не спросить в ответ.

И получила ещё один странный взгляд.

— Шли бы вы, адептка Севера… на занятия. Или куда там вам надо. С вами слишком много проблем.

Со стороны ректора, возможно, так и было. Но всё равно стало неприятно, будто в душе разлили едкий уксус или лимонный сок.

Так вот как думали обитатели академии? Что со мной слишком много проблем. Впрочем, этого стоило ожидать, ведь до моего поступления здесь не учился Вейн — главный задира и хам академии. До моего поступления арканы не жаловали своим высокородным присутствием академию Шторма. До меня льстивого и угодливого ректора Брума вряд ли утаскивали белторы, чтобы допросить с пристрастием.

Опустив глаза, чувствуя свою вину, я поклонилась.

— Простите, ректор Брум. И у вас две пуговицы на жилете оторвались…

С этими словами, не желая ректору плохого и не тая обиды на него, я развернулась, чтобы уйти. Но эти несчастные пуговицы, кажется, переполнили чашу его терпения.

Брум взревел.

Я к тому моменту уже дошла до двери и взялась за ручку, потому волна чистой драконьей силы всего лишь захлопнула дверь и прижала меня к ней. Создалось ощущение, будто огромный мыльный пузырь расширялся, пытаясь раздавить меня между собой и дверью. Я чувствовала давление на всё тело и не могла пошевелиться.

— Драконы! — возопил Брум. — Чтоб они все погасли! Таскаются сюда, считают себя выше всех… Сначала эта девчонка Мортекс со своим поступлением, потом огненный аркан со своей любовницей! Как будто без этого мне мало проблем!

Брум на каждом втором слове изрыгал пламя, а я широко открытыми глазами смотрела на него.

— А теперь ещё и аркан Шторма! И я… я предатель?! Да я верой и правдой… Всегда. Без условий. Гнул спину, а эти… и эта!

На последнем слове особенно жгучее пламя пронеслось через весь кабинет и практически добралось до меня. Инстинктивно зажмурилась и отвернула голову, но, к счастью, у ректора оказалось не так много сил. Огонь не добрался до меня, а из моей груди вырвался вздох облегчения.

И в то же мгновение пропало давление со всех сторон. Я громко, судорожно вдохнула воздух полной грудью.

— Эта… ещё эта… платье… белое платье… и лилии… — словно в забытьи бормотал ректор.

А потом уставился на меня глазами с расширенным зрачком без признаков радужки… и упал головой на стол. Стук, который раздался при этом, ясно намекал, что проснётся ректор с шишкой.

И я бы пожалела его, но все внутренности заледенели, стоило услышать про белое платье и лилии.

Мне не привиделось. Девушка существовала. И ректор её знал или видел. Ещё и Мортексы, которых я теперь находила просто везде.

Прикрыв глаза, медленно выдохнула.

А, когда открыла их, снова стала сама собой. Наплевав на то, что любой на моем месте поспешил бы уйти, я подошла к ректору и взяла его за запястье, одновременно посылая выявляющее недуги заклинание по его телу.

К счастью, ничего, кроме лёгкого переутомления и будущей шишки на лбу, с ним не произошло. Поэтому я аккуратно вернула руку ректора на место и вышла из кабинета, чтобы найти кого-то, кто смог бы помочь в щекотливом деле по приведению Брума в чувство.

А в мыслях думала только об одном. И чем больше, тем сильнее скручивало желудок.

Что это была за девушка? И что ей надо от меня?

К счастью, с первой частью своей миссии я справилась быстро. Стоило выйти за пределы ректорского кабинета, как я нос к носу столкнулась с профессором Метелла.

— Адептка Севера, — прищурилась преподаватель демонова равновесия, — что вы здесь делаете? Отбой меньше, чем через четверть часа.

— Профессор Метелла, ректору плохо. Он вызвал меня к себе, как вдруг упал и ударился головой о стол…

— Что? — прошипела профессор и метнулась в нужную сторону.

Мне оставалось проследить, что она зашла в кабинет ректора. Только после этого я развернулась и пошла к себе. Насыщенный день требовал хорошего отдыха, а в том, что с ректором справятся и без меня, я даже не сомневалась.

Глава 11

— Адептка Севера!

Вздрогнув, я чуть не свалилась в пропасть и широко раскрыла глаза.

Небо! Я что, уснула?

— Адептка Севера, чем вы занимались ночью? — нахмурилась профессор Метелла. — Сосредоточьтесь.

— Извините, профессор, — пробормотала себе под нос и выпрямилась.

Сегодня мы расположились на подвесном мосту над бурной рекой с торчащими из воды острыми скалами. Ширины того моста хватало ровно чтобы сидеть на нём с идеально ровной осанкой, скрестив перед собой ноги. Но стоило хоть чуть-чуть качнуться вперёд и всё, ты становился кормом для хищных рыб, чьи морды то и дело выглядывали из воды.

Дело осложнялось тем, что адепты в количестве пятнадцати особей сидели на одном мосту. То есть стоило качнуться вперёд или назад твоему соседу с любой стороны, и тебя утягивало вслед за ним.

— Сосредоточьтесь! — прикрикнула Метелла. — Задействуйте интуицию. Не смотрите вниз, закройте глаза и чувствуйте.

Ага. Ещё одно ма-аленькое дополнение — атмосфера вокруг полностью соответствовала погоде. Ледяной, порывистый ветер пытался помочь нам искупаться. Колкий, мелкий снег то и дело бросался в лицо, кусая за нос и щёки.

И нет, одеваться по погоде нам не давали. Это же всё не по-настоящему. Иллюзия.

Интересно, сама профессор часто тренировалась в такой иллюзии?

С тяжёлым вздохом я снова попробовала сосредоточиться на равновесии и магии, что должна помогать мне не свалиться в пенистую пучину. Но магия решила, что она мне ничего не должна, а драконицы, у которых в крови удержание равновесия, ко всему прочему отвлекали глупыми разговорами.

Хотя глупыми они были только для меня. Сами адептки считали, что обсуждать меня при мне же — это высшая степень превосходства.

— Ты слышала? — с восторгом прошептала Лея Интикус, красивая блондинка, у которой отец служил советником при аркане Крылатой Тени. — Милашка Вейн забыл про свою ящерицу и начал встречаться с Милой!

И лично я на её месте так не восторгалась бы. Мила Ромеро стояла практически на одной ступени со мной в иерархии академии Шторма. Другими словами, не отличалась ничем, кроме смазливой мордашки и зашкаливающей наивности. Бедная девочка ещё не понимала, чем ей грозит внимание такого, как Вейн, а я ничем не могла помочь напрочь влюблённой девушке.

— Поиграется и бросит, — фыркнула Далия Кропп. — То-то наша ящерка не выспалась. Всю ночь прорыдала в подушку.

Мне осталось закатить глаза. М-да. Такая потеря просто потеря потерь.

Но внешне я не изменилась в лице. Жгучая брюнетка Кропп с подружкой только и ждали моей реакции. Надеялись, что я… что? Разрыдаюсь от горя и упаду в иллюзию? Сорвусь на крик и стану им что-то доказывать?

Я могла лишь разочаровать. Гораздо больше местных сплетен меня волновал вопрос хорошей оценки по равновесию, с которым у меня складывалось сильно через раз.

— С чего бы, — съязвила Интикус. — Пусть младший Ардор сорвался с крючка, наконец, поняв, какая она лицемерная дрянь, но старший-то никуда не делся. И, говорят, готовит шикарный приём. Интересно только по какому поводу…

И это я здесь лицемерная дрянь. Обожаю академию Шторма, здесь как нигде вылезают все пороки. Прямо налицо.

— Приём? — недоверчиво переспросила Кропп. — Но до празднования окончания года далеко, как и до остальных событий. Неужели…

Она замолчала, а я ощутила, как два враждебных взгляда скрестились на моём лице. Самое обидное, что для этого им потребовалось наклониться вперёд, и с этим не возникло проблем ни у одной, ни у второй. В то время как меня качнуло, а удержаться вышло в последний момент и одним лишь чудом.

— Кто знает, — наконец, продолжила Кропп. — Это здесь она такая скромная, а у Кая, может, уже все три кольца. Ты понимаешь, о чём я…

Да только полная идиотка не поняла бы.

— Поэтому он и отпустил её в академию в этом году. После трёх-то колец Севера уже никуда не денется. Ты слышала, какой скандал разразился в клане Адоров летом?

Скандал? Я вас умоляю. Кай просто перенервничал и уничтожил часть своих владений. А всё потому, что я отказалась официально представляться его Истинной до того, как на его предплечье появится третье кольцо.

Я до последнего надеялась, что всё ошибка и я никак не отношусь к Каю Ардору. И да, ради своих убеждений вытерпела и голодовку, на которую он меня посадил, и страшный оскал Ардора, передающийся в их роду, видимо, по наследству. Потому что после того случая Вейн тоже решил порадовать меня подобной “улыбкой”.

При этом и я, и Кай понимали, что убить он меня не сможет. Орать, плеваться огнём, угрожать, сажать в темницу и, подчиняя магией, ставить на колени — он мог всё. Но не убить. А, значит, у меня ещё оставался едва заметный, но шанс, вырваться из лап аркана огненного клана.

В то время как он мог избавиться от своей ярости только разрушая.

Перед глазами невольно встало воспоминание, как бледная, практически бездыханная служанка открыла дверь темницы и попросила меня следовать за ней. Мы долго шли по коридорам и переходам огненной цитадели, и везде, повсюду меня преследовали испуганные, на грани обморока взгляды.

Кай всё-таки добился своего. Он заставил меня почувствовать себя виноватой, ведь из-за моей упёртости цитадель в страхе пряталась от своего аркана по углам, в то время как я пусть голодом, но достаточно свободно сидела в самой глубокой темнице замка. А потом сожжёнными дотла оказались два города, близких к границе. Те, которым не повезло оказаться на пути разъярённого дракона.

И вот тогда я действительно прорыдала всю ночь и ещё день, пользуясь тем, что Кай где-то развлекался. Тяжесть за совершённое им преступление до сих пор рвало мне сердце, но, увы, я не могла ничего изменить. И согласилась на всё, когда он вернулся через три дня.

К счастью, что-то отвлекло Кая, и я уехала в академию быстрее, чем он вспомнил о балах и признаниях.

— Поздравляю, Севера, у вас получилось, — раздался вдруг голос профессора прямо надо мной. — А, говорили, не можете.

Глава 12

— Профессор, может, мы уже начнём? — усмехнулся Вейн.

И всё вокруг сразу пришло в движение: задвигались скамьи, зашуршали карандаши и листы, кашлянул профессор, а адепт, которого Вейн согнал с места, заозирался в поисках любого другого. Он прекрасно понимал, что устраивать скандал из-за скамьи глупо. Особенно когда скандалить предстояло со знаменитым своим отвратным характером накаром огненного клана.

Профессор Калем, дракон неопределённого возраста с козлиной бородкой и худощавым телосложением, вынул из кармана часы на цепочке, убедился, что занятие началось пять минут назад, издал растерянное “Гхм” и отступил к своему столу.

— Итак, в прошлый раз мы остановились на…

Лекция потекла как обычно, ровный, монотонный голос профессора убаюкивал каждого второго в этой аудитории, но к пятому году обучения мы привыкли ещё не к этому. Поэтому кто-то сразу уснул на скрещенных на парте руках, кто-то лениво записывал.

А я никак не могла отвлечься от собственных беспокойных мыслей.

Крутила и анализировала наши встречи с Вейном за последние сутки, смотрела на них со всех сторон, прикидывала варианты. И по всему выходило, что я сломала накара клана Пылающего сердца.

Сердце ёкнуло, руки похолодели.

Ведь по всему выходило, что до того, как я приложила Вейна чужеродной магией, он был в себе. Зато после превратился в безэмоциональную копию самого себя. И я не уверена, что таким он мне нравился больше.

Он мне в принципе не нравился, но вот эта неестественная линия поведения откровенно пугала. И хуже только то, что я не знала, как вернуть его обратно, в прежнего себя.

Руки непроизвольно сжались в кулаки. Сидя на первой парте по прихоти Вейна, я обязана делать вид, что пишу лекцию, но пересилить себя не получалось.

Наконец, после пары минут борьбы, побелевшими пальцами я всё-таки взялась за карандаш, особенно чувствуя все его острые грани. Поставила карандаш грифелем на бумагу… и на этом сочла свою миссию выполненной.

К счастью, историю магии я знала назубок. Не то чтобы мне очень нравились летописи и эпохальные сражения. Нет. Всё гораздо проще: поступив в академию, я не знала, с чего начать, пытаясь избавиться от внимания Кая. И начала сначала.

В отличие от скучающих адептов, история — какой бы они ни была, — могла спасти мне жизнь, так что этот предмет я знала практически наизусть и могла себе позволить не слушать профессора.

Хотя лучше бы я слушала его. По крайней мере, в речи Калема всё было понятно и даже местами интересно. А вот происходящее вокруг меня в последнее время не радовало ни первым, ни вторым.

Пока я пыталась привести в порядок мысли, за моей спиной что-то тихо и мелодично журчала Мила Ламон и, кажется, обижалась на равнодушие Вейна. В своём прошлом состоянии он бы рявкнул на “любимую” или, наоборот, начал распускать руки, наплевав на профессора.

А сейчас?

Сделав вид, что ищу карандаш, я обернулась, встречаясь с беспокойным взглядом Милы. Она ничего больше не говорила, а Вейн… Вейн бессмысленным взглядом уставился мне в затылок. Туда, где до этого момента он находился, и вид его… вздрогнув, я резко вернулась на место.

Небо! И что теперь с ним делать?

Лекция продолжалась, профессора в академии Шторма привыкли не обращать внимания на посторонние дела адептов. А я смотрела в доску и не видела ничего. Прямо как Вейн.

Меня раздирало убийственное чувство вины. Желудок скрутило, на языке появилась горечь. Я слышала монотонное журчание речи профессора как через слой ваты и с трудом могла вытащить себя из этого ощущения.

Как во тьму погружалась в самоедство и понимание, что если бы не я, Вейн бы сейчас…

Маленький комок бумаги, прилетевший откуда-то сзади, сбил с мысли. Моргнув, я сфокусировала зрение и подняла бровь. Передо мной на столе и правда лежала скомканная во много раз записка.

Но от кого?

Оглянувшись через плечо, я не увидела ничего необычного и вернулась к записке. Взяв в руки тугой комок, развернула его до оторванного листа, размером с половину моей ладони.

“Ардора, наконец-то, кто-то приложил дубиной?”

И я бы посмеялась, если бы не было так страшно. И снова оглянулась, в этот раз находя источника нездорового веселья. Слева от меня через проход, на три стола дальше сидела Беата, лёжа на столе и расслабленно водя карандашом по бумаге. Стоило ей встретить мой взгляд, как она подняла руку и махнула. А потом с намёком показала на лежащий перед ней лист.

Но, во-первых, я никогда ни с кем не переписывалась на лекциях. А, во-вторых, просто не представляла, как должна развернуться спиной к профессору и попытаться попасть запиской на парту Беате. Притом что я в принципе не отличалась меткостью и силой замаха.

Нахмурившись, я посмотрела на Беату, расплывшуюся в весёлой улыбке. Мне бы её настрой. С тяжёлым вздохом я покачала головой и вернулась к профессору.

Впрочем, одно преимущество в её записке всё-таки было: я вдруг очнулась от тягостных мыслей и пришла в себя. Взгляд скользнул по собственным, ничем не примечательным рукам: длинные пальцы, тонкие суставы, жилки вен, проглядывающие через бледную кожу.

Вот бы удалось выбить клин клином. По законам теоретической магии, подобное устраняло подобное, но где гарантия, что применив к Вейну свою странную силу снова, я всё не ухудшу, а исправлю.

Это во-первых, а во-вторых, не надо быть сильно умной, чтобы понимать: та странная голубая магия явно мне не принадлежала. Хуже того, я была почти уверена, что это как-то связано с Мортексом и тем, как он подпитался моей магией.

Вот только почему я стала использовать силу клана Шторма? А не Мортекс пользовался моими заклинаниями.

С другой сторону — кто его знал, чем он там и как пользовался.

Раздражение подняло было голову, но я подавила его усилием воли. Не мне злиться на Мортекса, притом что я сама не без греха.

Увы, выхода не оставалось. Мне сноваа требовался аркан Шторма, хотя при одной мысли об этом начинало мутить. И я знала только один способ связаться с ним или хотя бы попробовать передать сообщение.

Глава 13

— Новая. Истинная, — повторила за ней и поднялась. — Ты в своём уме? По-вашему, Истинность — это вот так просто? Захотел и отнял? Не говоря о том, что Кайлиан опередил твоего брата!

Всплеснув руками, я прошла до окна, посмотрела на улицу, резко развернулась.

— Тогда почему твоя магия, магия простого человека, подошла Дину? — подняла бровь Беата.

— Да мало ли причин! Не всё упирается в Истинность.

Совладав с чувствами, я медленно выдохнула.

— Может, ему все подходят, просто он не из каждой адептки вытягивал магию.

Беата поднялась вслед за мной и смерила меня сочувствующим взглядом.

— Слушай, я тебя понимаю. Правда, — вздохнула она. — Я тоже не хочу стать разменной монетой только ради чьей-то выгоды и, скорее, сбегу, чем исполню желания Дина. Но ты — это другое. Я разрушаю только собственную жизнь и выгоду клана. Ты же отвечаешь за весь клан. И Дина.

— Серьёзно? Ты в самом деле пытаешься заставить меня чувствовать себя виноватой за жизни вашего клана? — процедила сквозь зубы. — Ну, знаешь ли…

Увы, Беата мне ничем не помогла. А в таком ключе нам вовсе не о чем было говорить.

Отказываясь понимать, что часть задачи она всё-таки выполнила, и чувство вины и запредельной ответственности легло на плечи, я направилась к двери. Хватит с меня на сегодня, завтра и ближайшую неделю. Но сильные пальцы схватили за запястье, останавливая и разворачивая лицом к Беате.

— Прости, правда. Просто позволь мне объяснить.

И будь на её месте кто угодно другой, я бы выдернула руку и вышла. Но Беата всегда мне нравилась. Она одна из немногих, в ком я чувствовала искренность и прямоту. И сейчас в её глазах плескалось бушующее море беспокойства за клан… и брата.

Поэтому я прикусила губу изнутри, чувствуя, как тает моя решительность, и всё-таки выдернула руку из её хватки. Но не ушла, как хотела.

— Ладно… ладно, — я кивнула самой себе и отошла от неё на два шага.

Пытаясь не выдать собственной растерянности и замешательства. В желудке стало горячо, я хотела скрестить руки на груди, но в последний момент передумала. И только тогда повернулась к Беате, неосознанно кладя руку на спинку стула, словно он мог удержать меня от необдуманных слов и поступков.

— Хорошо, — выдохнула я, глядя в прекрасные зелёные глаза Беаты Мортекс. — Рассказывай, что хотела, я постараюсь выслушать без неприязни. Но только не про Истинность! — воскликнула, когда Беата открыла было рот. — С этим мы решили. Я не могу быть Истинной сразу двух драконов. Точка!

Только здесь я увидела, что до моих слов рука Беаты была сжата на рукояти кинжала, заткнутого за пояс формы. Но стоило последнему отзвуку моих слов затихнуть, как сжатые добела пальцы разжались, а она улыбнулась. И пусть красиво изогнутые губы показывали радость, во взгляде я видела непримиримую натуру, которая готова была убеждать меня в том, что Кай плохой, а Мортекс молодец.

Как по мне, оба не выдерживали критики.

— Спасибо! Это уже много, — кивнула Беата.

А потом сделала неуловимый жест рукой, и между нами появилось горное озеро.

— Смотри. Это все мы: драконы, драконицы, люди — у каждого свой магический резерв и свои силы. Пока несложно? — с хитрой улыбкой спросила она.

— Я учусь здесь пять лет, — закатила глаза в ответ. — Правда считаешь, что я могу не понять?

Беата только хмыкнула.

— Так вот, это мы. Но мы до того, как встречаем предназначенного Небесами.

Озеро оставалось ровным и спокойным, хоть и не доходило до берега примерно трети.

— Истинность — это ведь не просто красивые слова, — покачала головой Беата. — Это тот, кто точно поймёт и примет, перед кем не надо притворяться кем-то другим, сдерживать себя и меняться.

— Беата… — начала с предупреждением.

— Да-да, — фыркнула она. — Итак, вот что происходит, стоит нам встретить того-кого-нельзя-называть.

Вода в иллюзорном озере вдруг поднялась до потолка и хлынула из берегов. Настолько реально, что я ахнула и отшатнулась, не имея никакого желания сушиться после этого водопада. Беата рассмеялась, довольная реакцией. А поток тем временем бушевал, постепенно успокаиваясь, плескал волнами на берег и, в конце концов, остановился, заливая их до середины.

— Магия решает, Анели. Как только ты встречаешь того самого, она выходит из берегов и рамок. Это сложно пропустить и не заметить.

— Только у того, кто изначально был сильнее, — покачала я головой, хотя демонстрация вышла очень наглядной. — Я знала об этом и раньше.

— Сильнее? — Она подняла брови и склонила голову набок. — Кто тебе сказал? Это затрагивает обоих, вне зависимости от резерва, который был до.

— Но с Каем я ничего…

Хотела сказать “не почувствовала”, но наткнулась на взгляд Беаты. Она хмыкнула, но промолчала, выполняя своё обещание, а я невольно задумалась.

В тех книгах, что он приносил, чёрным по белому писали, что усиливается только партнёр, который изначально был сильнее. Во всех. Но мог ли Кай обмануть? Чего ему стоило переписать книгу, состарить её и принести мне в качестве доказательства.

Учитывая, как до этого он манипулировал мной, моим мнением и даже взглядами, это не стоило Каю ничего.

Грудь сдавило. Жаркая удушающая волна поднялась в душе, грозя смыть всё потоком ярости. Ярости на одного конкретного дракона. Потянувшись, я схватилась за горло, уши заложило.

— Дальше.

Пусть я не стремилась, но выглядело это как приказ. Впрочем, Беата не обращала особого внимания на подобные полутона.

Она криво улыбнулась, и озеро между нами вдруг опустело наполовину. Редкие деревья и кусты на берегу скрючились, листья с них облетели. Трава пожухла и почернела.

У меня сердце сдавило от жалости, глядя на этот пейзаж. И то, что его на самом деле не существовало, вообще никак не помогало.

— Дин лишился и выжил. Когда Мику убили… мы все были раздавлены. Всё выглядело как несчастный случай, она н умела плавать, а во время прогулки ушла от своих сопровождающих и упала со скалы.

Глава 14

Всю степень моей растерянности можно понять по тому, что сначала я ничего не поняла. Погружённая в мысли о Мортексах я напрочь выпала из действительности. Настолько, что не заметила ничего: ни белторов, стоящих по обе стороны от моей двери, ни оплавленной ручки, ни общей атмосферы напряжённости и угрозы.

Ржавая чешуя!

С другой стороны, всё это дало мне несколько лишних мгновений спокойствия. Потому что, даже если бы я всё это заметила, не смогла бы увернуться от встречи.

Только не с ним.

А пока я встала, как вкопанная в шаге от двери и застыла, глядя в такие знакомые глаза цвета пламени. Жестокие, готовые причинять боль и требовать своё.

Глаза Кайлиана Ардора, моего Истинного.

В горле образовался ком. Я сглотнула, не зная, что сказать, и против воли чувствуя вину даже за мысли о другом мужчине. Уж что, а это Кай выжег у меня в сознании.

Ведь каждого, кто смел поговорить со мной или просто мне улыбнуться на территории клана, на следующее утро казнили и пытали с особой жестокостью. А позже Кай с особым удовольствием рассказывал о том, какую пытку от его величайшей руки принял тот или иной несчастный.

— Любимая, что же ты застыла в дверях? — низкий, с волнующей хрипотцой голос прозвучал в комнате. — Не поприветствуешь своего наречённого? Или ты мне больше не рада?

Волнующий исключительно в смысле, смогу ли я выдержать очередной его визит.

Впрочем, большого выбора у меня никогда не было.

Внутренности сковал ледяной холод. Я титаническим усилием воли заставила себя не опускать глаза. И разжала сведённые судорогой пальцы на ремне сумки, слыша, как она упала на пол.

— Великий аркан клана Пылающего сердца, — прохрипела я, делая шаг вперёд.

Пришлось откашляться, хватаясь рукой за горло.

— Ты нервничаешь? — поднял тёмную бровь Кай и улыбнулся.

И я бы содрогнулась от этой улыбки, не будь у меня за плечами почти семилетнего опыта общения с ним.

— Всего лишь рада вашему визиту, — легко пожала плечами и сделала ещё шаг.

Между нами осталось слишком маленькое расстояние, но сейчас мы играли по его правилам.

В сознании мельком вспыхнула злость на то, что он меня обманул. Что заставил поверить, будто я учусь здесь только по прихоти этого конкретного благодетеля. Против воли того, кто, по своим собственным словам, обеспечивал меня всем. Всем, что могла бы иметь императрица, существуй такая в Империи.

Кай прямо говорил, что любая девушка цитадели умерла бы за место, на котором оказалась я. Что стоит ему выйти за дверь и десятки лягут в его постель по первому зову. Что он, великий и ужасный верен только мне, простой девчонке из портового городка — недостойной такой чести, если домысливать то, что он не договаривал.

И как-то раз, не выдержав, я предложила ему отпустить простую девчонку. Настроение было не очень, а ещё я точно знала, что Кай пришёл ко мне прямиком из постели с очередной девицей из тех, которые ложились с ним по первому зову.

Это случилось четыре года назад. Я только приехала из академии после первого курса обучения, ветер свободы ещё не выветрился из моей глупой головы, а Кай особо настаивал, что я учусь там только потому, что он платит двойную цену ректору Бруму.

Тот раз стал единственным, когда меня наказали по-настоящему. Кай сам взял в руки плеть, никто, кроме него не видел моего унижения, а в полумраке темницы долгие четверть часа слышалось только его тяжёлое дыхание и мои приглушённые стоны. Гордость не позволила кричать от боли, но и выдержать это…

Дырявые крылья! Меньше всего сейчас стоило вспоминать этот момент.

Я подавила лишние сейчас эмоции привычным усилием воли, оставляя на поверхности только восхищение и лёгкий намёк на страх.

— Я не вижу, что ты рада, любимая моя, — усмехнулся Кай.

А я внутренне содрогнулась, но всё-таки опустилась на колени.

Аркан огненного клана расслабленно сидел в кресле передо мной, широко расставив ноги. Обе его руки, унизанные перстнями, расслабленно лежали на подлокотниках. Кай действительно был силён, но, увы, не считал, что должен защищать слабых. О, нет! Когда-то он уверился, что весь мир должен склониться перед его властью, и с тех пор активно этот самый мир наклонял.

Удивительно, как ему до сих пор не хватило наглости пойти против других арканов. Это было бы вполне в его духе.

Глубоко вдыхая и медленно выдыхая, я опустила взгляд.

Высокие, облегающие голень, чёрные сапоги из кожи оказались прямо перед моими глазами. Кожаные штаны плотно облегали сильные ноги, свободная белоснежная рубашка была неприлично распахнута на груди, кроваво-красный жилет и расшитый золотом ассиметричного кроя сюртук завершали образ то ли свободного пирата, то ли аристократа, плюющего на условности.

Пока я рассматривала въевшийся в сознание образ Кая, он не терял времени даром. Я вздрогнула от неожиданности, когда горячие пальцы сильно ухватили за подбородок. Заявляя свои права, ещё не оставляя синяки, но уже причиняя боль.

Подняв взгляд, я встретилась со всегда агрессивными глазами Кая.

— Вот теперь вижу, — довольно прошептал он, склоняясь ещё ближе.

Я до скрипа сжала челюсти.

— Может, ещё и поцелуешь своего Истинного?

Увы, Кая не мог не заметить, охватившую всё моё тело, дрожь. С восемнадцати лет, что я принудительно жила в цитадели клана, он никогда не настаивал на близости. При необходимости ему хватало крутящихся вокруг дракониц, а я больше тянула на необъезженную лошадь, чем на ту, с кем приятно проведёшь время.

Да я скорее выпрыгнула бы из окна цитадели!

Но чем дольше я находилась рядом с ним, тем чаще ловила на себе жуткие, хищные взгляды. Тем дольше становились его прикосновения и тем опаснее шутки.

— Я не знала о вашем прилёте и не успела подготовиться как следует. Последним занятием была физподготовка и…

Кай дёрнул меня вперёд и, ахнув, я едва не распласталась по нему. В последний момент успела выставить руки и упёрлась в его колени.