(не) только замуж

Пролог

Я ухватилась за свой шанс обеими руками.
Он же, негодяй, вырывался и брыкался.

– А ну назад, в котёл! — шикнула я, удерживая его за хвост. — Мне тебя ещё варить, а не отпускать на прогулку!

Шанс только взвыл громче и попытался сигануть через край котла. Нет, все-таки, стоило добавить слезу младенца, а не трехлетки.

— Тише, тише… не пугайся, малыш, — я поспешно наклонилась к котлу, придерживая его дрожащую золотистую тушку. — Никуда я тебя не отдаю, не бойся. Просто посиди, согрейся. Нам ведь совсем чуть-чуть осталось, правда?

Шанс недовольно всхлипнул, завилял хвостиком и выпустил пару сердитых пузырей.

Стерла со лба испарину и устало присела на край стола.

Вот же смешно: варю шанс на зачатие, а ощущение, что уже воспитываю подростка. Такой же упрямый, шумный и уверенный, что знает жизнь лучше меня.

Впрочем, о воспитании детей я знала лишь понаслышке. Все знали, что королевский род Равии издавна жил двумя проклятиями: женщины не могли зачать, мужчины — прикасаться ни к кому, кроме истинной. В нашей семье досталось сразу и мне и брату. Невиданная щедрость!
– Сейчас добавлю символ плодородия, – ласково продолжила я, ловко добавляя несколько зернышек в котелок, – ну смотри, это же не крапива. Пшеница хорошая.

Я мысленно поблагодарила богиню за то, что на этот раз мой шанс тихо посапывая булькал в котелке. Осторожно сделав шаг назад, я потянулась к следующей баночке.

Так… что там у нас дальше на очереди?

В этот момент рядом со мной дрогнул воздух. Фиолетовое марево развернулось прямо у моего локтя, и из него вышла…

Таяна.

Нет-нет, я вовсе не это имела в виду! «Хвала моим скромным навыкам, а не богиням…» – подумала я, но было поздно — Таяна успела материализоваться и стояла у меня за плечом.

До чего же не вовремя!

– Здравствуй, Мирилис, – богиня с лёгкой улыбкой уставилась на меня.

Я знала, что она видит. Рыжие волосы, торчащие после того, как крышка котла решила от усталости отстрелиться прямо мне в голову. Юное личико, перепачканное копотью, будто я не шанс варила, а дракона пыталась поджарить. И застарелый шрам на лбу после создания одного варева. Но о нём, кстати, я не жалела. Едва выпив пузырёк с шансом, мой приятель споткнулся — да так удачно, что сломал обе ноги и руки. Попал в лазарет, где и встретил свою будущую жену.

В общем, хороший был шанс, да.

– Приветствую, богиня. Позвольте узнать, что привело вас ко мне?

Глаза цвета неба пробежались по моей мастерской, отмечая привычный творческий хаос: котёл, баночки, россыпь трав — всё, что безошибочно выдавало мою занятость.

— Как всегда при деле. Это подходит.

Я мельком заглянула в котёл. Шанс скрутился в котелке, убаюканный пшеницей и теплом. Одной проблемой меньше. Только что там про «подходит»?

Я настороженно покосилась на Таяну.
— Что именно… подходит, уважаемая?

— У меня есть мир, — произнесла Таяна, будто выбирая каждое слово, — в котором немного… всё пошло не так, как я планировала.
Ох, слышала я уже про её «удачные» миры.

То одно у неё перекосит, то другое…

Но вслух я, конечно, произнесла совсем другое:

– Надеюсь, там все вскоре наладится, – дипломатично произнесла я, кидая взгляд на часы. Еще немного и пора добавлять каплю собственной крови.

– Этому миру нужна женщина. Смелая, с характером, которая не боится перечить и, – она замялась, – не боится провалов.
– Не сомневаюсь, вы сможете призвать именно такую иномирянку, – вежливо произнесла я, понемногу теряя терпение.

– Ах, боюсь, не каждая сможет поменять уклад жизни в Алариэне. А я, как ты знаешь, своими руками вмешиваться не могу после создания мира.

– Хотите, я шанс сварю для той, кто туда отправится? — предложила я, стараясь звучать искренне-участливо. — Хороший, крепкий. Гарантия успеха процентов девяносто восемь. Ну, ладно, девяносто три. Не меньше восьмидесяти точно. Но это всё равно очень неплохо!

Таяна поспешно замотала головой, так резко, что фиолетовое марево вокруг неё дрогнуло.

— Благодарю, не стоит, — произнесла она как-то быстро. – Будет лучше, если ты отправишься в Алариэн.
Я едва не уронила деревянную мешалку и поспешно согнулась в коротком поклоне — настолько резком, что чуть не ткнулась лбом в край стола.

— Уважаемая Таяна, — начала я самым учтивым голосом, на какой была способна, — боюсь, должна отказаться.
Мужчине она могла приказать что угодно — таковы были законы создания миров. Но женщину принудить к чему-либо не имела права даже она.
– Я давно уже наблюдаю за тобой и могу с уверенностью сказать, что только ты, Мирилис, сможешь помочь тамошним женщинам.

– Я очень польщена, правда…– начало было я.

– Ты отлично врешь, это пригодится, – богиня загнула аккуратный пальчик.
– … у меня в Равии много дел, в том числе королевские обязанности.
– Разбираешься в политике, это плюс, – она загнула второй пальчик.

– … а еще у меня у меня остались неразрешенные проблемы здесь.

– Забудь, дитя. В Алариэне у тебя будут совсем другие проблемы, – она подмигнула и … загнула третий пальчик.

Мне захотелось выругаться. Или хотя бы прямо сказать все, что я думаю об этой затее.

Я даже набрала в рот побольше воздуха. Как тут…Я поняла, что не добавила вовремя каплю собственной крови! С замирающим сердцем заглянула в котелок…

Мой шанс улетучился, как дым. Мой последний шанс, потому что прядь маминого волоса у меня тоже была последняя.

На глаза навернулись слезы. Мне больше никогда не стать матерью.

– Ты даже плачешь спокойно. Потрясающе!
Ничего потрясающего я в этом не видела. И вообще, что это за мир, где мне придется лить слезы?

– Боюсь, мне это не подходит, –плевать. Завтра уберу, извинюсь — сейчас мне было не до приличий.

Я развернулась к богине спиной, — прощайте, уважаемая Таяна.

– Я дам тебе ребенка.

Я забыла, как дышать. Резко обернулась к богине.
– Какого-то… любого? Или моего, выношенного и рождённого мной?
Таяна поморщилась. Совсем слегка, но от меня не укрылось. Кто как не я знал о хитрых формулировках богини.

Глава 1

Падать лицом вниз, как выяснилось, можно и сквозь миры.

Когда я приподняла голову, первое, что увидела — собственный отпечаток лица в пыли.

Второе — десятки мужских ботинок, окруживших меня плотным полукругом.

А потом до меня донеслись голоса — мужские, разные, сливающиеся в один взволнованный гул. Казалось, каждый из них торопился перекричать остальных, будто от скорости зависит его судьба.

— Смотрите, как уверенно встаёт, — восторженно сказал кто-то слева.

— Здоровая, — удовлетворённо резюмировал другой. — Спина ровная, колени не дрожат.

Отлично. Встать ещё даже не успела, а уже прошла медосмотр.

Я наконец поднялась — сперва на колени, потом, опираясь ладонью о тёплый камень мостовой, и огляделась. Мир слегка качнулся, но устоял. Я тоже.

Похоже, закинуло меня на торговую площадь. Справа и слева тянулись ряды прилавков под навесами. В центре тихо журчал фонтан, украшенный резной фигурой женщины, качающей младенца.

А вокруг меня тесным кольцом стояли мужчины. Разные по росту, по одежде, по манерам, но все с одинаковым внимательным, почти жадным любопытством во взглядах.

Казалось, они рассматривали не меня, а долгожданный товар, наконец появившийся на прилавке.

Толпа ахнула, как один организм.

— Пятно родимое на лице, — протянул кто-то.

– Зато улыбка как восход, – другой потер грудь, словно у него прихватило сердце.

А ведь я даже не улыбалась.

— Пятно? О, это к удаче! У нас такие дети потом самыми сильными рождаются, — произнёс мужчина низким голосом с рычащими нотками. Он был крупный, лохматый, с растрёпанными чёрными волосами, а за его поясом отчётливо шевелился хвост.

— Или самыми талантливыми. У драконьих родов это вообще знак благоволения богини, — задумчиво протянул шатен. На его висках мерцали золотистые чешуйки, а камзол сидел чересчур идеально.

Эльф, блондин с ушами, которые невозможно было перепутать даже вполглаза, придирчиво наклонился ближе:

— Эстетически… необычно. Но в лучшую сторону. Такой знак редок.

— А редкое — значит ценное! — вставил мужчина с тяжёлым кошелём на поясе и взглядом торгаша.

— И ничего страшного. Это не болезнь. Наоборот — хорошее предзнаменование, — мягко добавил светлый мужчина в чистой одежде, с кожаной сумкой через плечо и спокойным внимательным взглядом. Ну точно лекарь!

Я машинально коснулась лица, почувствовала шершавый слой копоти и, едва потерев, стёрла ее.

Все замерли. Настолько, что даже фонтан будто затаил дыхание.

Дракон первый оживился:

— А! Просто грязь? Прекрасно.

Лохматый тут же расправил плечи:

— А мне ты и такой нравишься! Я, если что, не брезгливый.

Эльф слегка выгнул бровь и обнажил белоснежные зубы в улыбке:

— Если тебе по душе такой стиль, — подмигнул он, — я тоже могу в грязь упасть. Не проблема.

— А у меня столько воды, — гордо вставил купец в расшитом жилете, указывая на свои бочки у прилавка, — что тебя можно отмывать каждое утро. Хоть по расписанию!

Лекарь попытался добавить что-то научное, но я перебила:

— Где я?!

Ответы посыпались почти сразу — мужчины наперебой торопились сообщить всё и сразу. Интонации мелькали, путались, перекатывались, и я с трудом успевала различать голоса.

Кто-то слева уверял, что это Сватовская площадь, другой уточнил, что сам город называется Айнхар, третий поспешил добавить, что столица отсюда недалеко. А самый статный из них произнёс, что столицу зовут Лириан и что она считается сердцем мира Алариэн.

И в финале все разом, будто на репетиции:

– Добро пожаловать в Алариэн!

Я только выдохнула: «Прекрасно».

Если это — встреча гостей, то как же выглядит проводы? Но правила здесь, похоже, не любят ждать приглашения. Они предпочитают подходить вплотную и дышать тебе в лицо.

Оборотень наклонился ко мне, шумно обнюхав воздух.
— Будет рыжий котёнок,— удовлетворённо сказал он. – Теплый, пушистый, с крепкими лапками.

— Дракончик, – уверенно заявил шатен. – С блестящей чешуёй, хорошим пламенем и без склонности поджигать шторы.
Купец ткнул пальцем себе в грудь:

— А вот мой малыш — прибыльный! Это особый дар рода.

— Прибыльные ребенок… — повторила я, не веря своим ушам.

— Разумеется! — кивнул мужчина. — Он будет очаровательно улыбаться, и люди сами начинают дарить ему сладости. А сладости — это валюта, если правильно обращаться.

— Нежный будет! — крикнул кто-то сзади. — Очень нежный!

— Весёлый!

— Ласковый!

— С идеальными зубами!

— С длинными ресницами!

— С устойчивой психикой! — это уже сказал лекарь, явно соревнуясь сам с собой. — И никакого нарушения сна!

Кто-то в толпе вдохновлённо выкрикнул:

— А от меня будет МНОГО!

Мужчины словно сорвались с цепи — каждый хотел добавить свою характеристику, будто описывали идеальное поголовье в племенной книге.
Видимо, мое лицо всё выдало, потому что они замерли на долю секунды и один из них наклонился ко мне поближе и успокаивающе так сказал:

— Ты не переживай. Тебе же нас всех брать в мужья не нужно.

Он добродушно кивнул, как человек, предлагающий гениальное решение.

— Возьми половину, и всё.

Эта фраза стала сигналом — мужчины тут же начали перебрасываться вариантами. Кто-то советовал треть, другие спорили про троих, а один вообще умолял хотя бы не вычёркивать его. Казалось, они уже обсуждали распределение между собой, даже не дожидаясь моего мнения.

Я подняла руки, пытаясь восстановить видимость порядка:

— Стоп! Перестаньте! Я пришла не… — Я осеклась. — Я даже не пришла! Я упала. Это важно.

— Хорошая примета, — уверенно кивнул дракон. — Падение всегда приносит новое дыхание в род.

— И символизирует мягкость характера, — добавил эльф.

— И крепость ягодиц, — сказал оборотень, словно озвучивал медицинский факт.

— ПОЧЕМУ вы всё сводите к детям?! — спросила я, уже почти отчаявшись.

Мужчины переглянулись.

Глава 2

Купец удивлённо моргнул.

— А к чему ещё сводить? Женщина ведь для этого и приходит.

И в этот момент я поняла: всё серьёзнее, чем казалось.
Мужчины объяснили — кто торопливо, кто важно, кто с видом преподавателя, который рад открыть мне глаза на очевиднейшие истины.

Мужчины работают. Женщины сидят дома, растят детей и сами же их обучают. Дом — её крепость, её мир, её судьба.

Я хотела малыша. Мечтала о нём.

Во своём мире я так долго оттягивала выбор мужей, боялась разочаровать их, если не смогу подарить ребёнка…

Но это? Это было уже слишком.

Эти мужчины даже имени моего не спросили. А уже обсуждали мою утробу, как товарную кладь.

И пока они продолжали перечислять свойства будущих детей, меня накрыло иной мыслью — неожиданной, резкой, как щелчок мокрым полотенцем: а я не готова быть только домом и только колыбелью.

Я хотела жить, твОрить, ошибаться, спорить, работать, выбирать. В конце концов, я сама у себя тоже должна быть.

— Отлично, — пробормотала я. — То есть вы хотите сказать… что в вашем мире женщина не работает?

Они закивали почти синхронно, словно репетировали. Даже фонтан будто кивнул брызгами.

Я заподозрила неладное.

— Ну а выходить-то из дома женщине можно?

— А зачем? — искренне удивился кто-то справа, почесав затылок, как если бы вопрос прозвучал на непонятном языке.

— Наши женщины любят дома сидеть, — заявил другой уверенно, даже с ноткой гордости. — Им там уютно. Спокойно. Красиво.

Сидеть дома. Целыми днями. Ради красоты.

Удобная логика… если ты — не женщина.

— Ну а увлечения какие-то иметь можно? — уточнила я осторожно, будто ступала на тонкий лёд.

— В смысле, пелёнки гладить? — подсказал купец таким тоном, словно перечислял богатейший набор увлечений.

Дракон же степенно кивнул, ставя точку:

— Женщина должна быть берегиней дома. Это её естественное призвание.

Я судорожно вдохнула. Берегиней… с пелёнками как «увлечением». Богиня милостивая, куда ты меня отправила?!

— А если она хочет чем-то заниматься? — спросила я. — Для удовольствия или… достатка?

Тишина обрушилась резко и плотно, как лавина. Я слышала даже, как внутри меня хрустнуло терпение.

Наконец дракон осторожно уточнил:

— А зачем?

Оборотень поддержал, полностью искренне:

— Да, зачем?

Эльф развёл руками, объясняя очевидную истину:

— Женщина получает всё, что пожелает.

Купец гордо расправил плечи — видимо, как представитель обеспеченной касты:

— Мужчины радуются, когда могут обеспечивать.

Лекарь мягко закончил:

— Это честь. И привилегия.

Я вздохнула так, что даже фонтан на мгновение смолк.

Ну конечно. Для чего ещё женщина может жить? Правильно. Чтобы быть красивой… и беременной. Очередность даже выбирать не дают.

— Так… — медленно начала я. — Допустим. А где мне… жить?

Ответы посыпались так же резко, как до этого уверения:

Купец выстрелил рукой вверх, будто на аукционе:

— У меня! Дом большой, комнаты светлые, и подвал удобный! Там много всего хранить можно. Детей тоже, если нужно.
Оборотень расправил плечи, хвост у него радостно дёрнулся:

— У меня лучше! Тепло, мягко, пушисто! Я хвостом печку разжигаю, экономно выходит!

Шатен-дракон шагнул вперёд, словно защищал не дом, а честь рода:

— Дома драконов самые прочные и надёжные. И огнеупорные. И с хорошей вентиляцией. Никаких обрушений и перегревов.

Лекарь добавил спокойно, но уверенно, точно указывая на очевидный медицинский факт:

— А я рядом с лесом живу. Тихо. Воздух чистый. Полезно для будущего ребёнка.

Сзади раздались голоса:

«И для прогулок!»

«И для вдохновения!»

«И там тихо!»

«Комары у меня не кусаются!»

Похоже, меня заочно уже распределили по чьему-то домоустройственному гороскопу.

И тут кто-то резюмировал, будто объявлял официальный пункт закона:

— Главное — выбрать первого мужа. Он отдаёт тебе свой дом.

Я заморгала. Несколько раз.

— В смысле… отдаёт? А мы… вместе там жить не будем?

Толпа дружно округлила глаза. По их реакции казалось, что я спросила, можно ли выращивать детей в кадках.

— Жить вместе? — переспросил дракон, искренне удивившись. — Это же неудобно.

Эльф подтвердил, как если бы объяснял правила элементарной арифметики:

— Первый муж отдаёт дом тебе.

Оборотень подхватил весело:

— А остальные мужья приходят в гости!

Лекарь уточнил:

— Навестить.

Купец добавил:

— Принести вкусное.

За ним посыпалось:

«Или тёплые пледы!»

«Или травяной сбор!»

«Или подарки детям!»

Мужчины говорили наперебой, толкались взглядами, демонстрировали энтузиазм каждым вздохом.

Я уже начала различать оттенки их уверенностей: драконья тяжеловесная, эльфийская высокомерная, оборотневая искренняя, купеческая расчётливая.

И всё это — про мой гипотетический дом. И моих несуществующих детей. И моих ещё не названных мужей.

— Подождите, — я подняла ладонь, как щит от их энтузиазма. — То есть… я буду жить там ОДНА?

— Ты что, — удивился оборотень. — Одной — скучно!

Дракон произнёс торжественно, будто вручал звание:

— Ты будешь там с детьми. Нашими.

Где-то в глубине толпы кто-то хлопнул себя по груди:

— Ну что? Когда начнём планирование?

— Можем хоть сейчас! — крикнули.

— И я свободен! — добавил другой.

— У меня даже список имён готов! — радостно сообщил третий.

И вот тогда…У меня сорвало тормоза.

— ДОВОЛЬНО! — рявкнула я.

Толпа отшатнулась на полшага.

Я обвела взглядом мужчин, рынок, фонтан с женщиной и младенцем — весь этот мир, решивший за меня всё заранее.

— Я, — отчётливо произнесла я, — хочу ЛАВКУ.

Тишина. Абсолютная, звенящая, как перед грозой.

– Лавку. Магическую. Я буду варить шансы. И продавать. Людям. За деньги. Или что у вас вместо них. А уж вопросы детей… — я коротко качнула головой, — я решу сама. В своё время. И со своими мужчинами.