Не тот Новый год! Дракон и Снежная Пустошь в подарок

Глава 1

– Мам, мы заблудились, да? Заблудились? – Дочка с испугу вцепилась в мой локоть и громко всхлипнула.

– Тише, милая, - успокоила ее, вот уже пять минут пытаясь завести заглохший посреди заснеженной трассы автомобиль.

Боковые стекла покрыл налет инея. Дворники усиленно работали, сметая валивший стеной мокрый снег.

Я внимательно всмотрелась в лобовое стекло. Над головой низкие пушистые облака, по обе стороны обочин – овраги, а за ними еле и сосны, упиравшиеся макушками в небеса. Дневной свет стремительно мерк.

– Мне страшно, давай позвоним? – Шепнула дочка, как только я оставила бесполезное занятие и потерла виски пальцами.

Только бы не расплакаться. Внутри всё горит от отчаяния, но поддаваться чувствам нельзя. Ради моей Лизы я обязана быть сильной, обязана построить жизнь заново и не сломаться.

Накануне муж бросил меня и пятилетнюю дочь и ушел к своей беременной секретарше. Я готовилась к празднику заранее, планировала маленькое семейное торжество, но поздно вечером муж явился с корпоратива пьяный и весь в губной помаде и заявил, что… после праздников подаёт на развод.

«Даша ждёт от меня сына, - буркнул, глядя сквозь меня и даже не подошел к дочери, быстро проходя в спальню в обуви.

«Даша? Твоя коллега по работе?» - Я потеряла дар речи и не сорвалась, наверное, только потому, что ко мне жалась сонная Лиза.

«Да. И ты прекрасно это знаешь», - с яростью выплюнув, Гоша достал из шкафа чемодан и принялся бросать в него рубахи и брюки. – Сегодня переночую у Даши. Чтобы завтра к вечеру вас обеих тут не было».

К горлу подступили горячие слезы.

«Это наша совместная квартира! Ты не можешь нас выгнать».

«Могу. Месяц назад я переоформил право собственности на себя. Дочь имеет право здесь находиться, не спорю, а вот ты… - прервавшись, он покосился через плечо лютым взглядом. - Выматывайся, Инесса. По-хорошему. Между нами всё кончено».

Я отшатнулась.

Слезы душили, легкие жгло. Смотреть и даже отвечать уже по сути бывшему мужу не было сил.

Изменил. Предал. Бросил. В канун Нового года!

«Как ты мог? После семи лет счастливого брака?»

Гоша выпрямился, покачиваясь, взял чемодан и приблизился.

«Уйди с дороги. Уйди, тварь».

Без предупреждения замахнулся и оттолкнул меня с дочерью.

Я всегда скептически относилась к любовным романам, где муж бросает жену и бежит к красотке – любовнице. Наивно думала, ну, нас-то это никогда не коснётся. Крепкий брак, желанная дочь, много друзей и теплые отношения с родителями мужа. Всё обман. Жизнь способна рассыпаться в любую секунду. А люди, которым веришь, вручаешь своё сердце – легко и без жалости втопчут его в грязь и молча уйдут.

Весь вечер я была сама не своя.

Гоша выгнал нас. Унизил. Бороться за жилплощадь начну после праздников, а сейчас срочно бежать, как можно дальше.

Мои родители давно оставили этот мир. Из родных у меня только – пожилые тетя и дядя. Они живут в глухой деревне с забавным названием Грязновка за триста километров от города. Мы не виделись несколько лет. Утром я созвонилась с тетей, рассказала о муже и добрая женщина с радостью пригласила меня сама. Увы, как это часто бывает – машина заглохла в самый неподходящий момент.

– Что там? Дозвонилась? – Шепнула Лиза, нервно озираясь на молчаливые снежные сосны за окнами автомобиля.

Вздохнув, бросила бесполезный смартфон на колени.

– Нет связи.

– Надо было ехать на электричке!

– Наверное. Чего уж теперь.

– Мама, скоро семь, - зевая, но стоически борясь со сном, Лиза нахмурилась. – Мы не успеем к тете Вере на Новый год!

Чуть прикрыв глаза, помассировала лоб. Навигатор точно указал направление. Еще два километра.

– Успеем, если срежем через лес. – Воодушевилась, неожиданно вспомнив о старом проселочном тракте. От основной трассы вправо уходила узкая колея, теряясь меж вековых сосен и елей. К счастью, дорога была расчищена. – Видишь там поворот?

– Угу.

– Надевай шапку и варежки. И шарф. Давай завяжу.

– Мы точно успеем? – Глядя на меня своими синими большими глазенками, дочка нервно поежилась.

Я завязала шарф потуже, убедилась, что малышка не замёрзнет в пути и пообещала:

– Точно. Тут пешком идти всего сорок минут.

– А машина и чемоданы?

– Завтра утром за ними вернёмся. Ну, - улыбнулась, взяв свою сумочку, и первой открыла автомобильную дверцу, выступая на мороз, - вперёд, к приключениям?

Дочурка крепко вцепилась в мою ладонь и с интересом взглянула на пустынную заснеженную дорогу.

– Идём, мамочка.

Я захлопнула двери автомобиля, поставила на сигнализацию и мы направились к повороту. Через минуту дорога затерялась среди высоких деревьев. Стемнело, но из-за снега над лесом стелилась дымка, подсвечивая предметы серебристым сиянием. Морозный воздух пробирал до костей, лез под одежду. Чтобы не замёрзнуть, я и дочь усиленно двигались. Я натянула Лизе на рот и нос теплый шарф, наказав дышать через него; сама же отогревала лицо рукавицей.

Узкая лесная дорога вилась меж темных сосен, пушистые ветки сверкали острыми иголками.

– Не замёрзла? – Спросила Лизу, когда мы прошли довольно приличное расстояние. По ощущениям деревушка должна была уже вынырнуть с правой стороны, но ни крыш с чадящими дымом трубами, ни самих домиков видно не было.

– Не-а, - призналась дочка, изучая вечерний лес. – А ты?

– Немного. Ничего, сейчас доберемся к тёте Вере, она напоит нас горячим чаем с вареньем, а потом поможем ей порезать салаты.

Надо признать, холод крепчал. Пронизывающие лютым дуновением порывы ветра налетали всё чаще. Кудрявые тонкие березки, покрытые льдом среди сосен, роняли снежный налёт.

– Мам, там кажется свет, - шепотом, замедлив шаг, обрадовала Лиза.

– Где? – Я всмотрелась в снежную мглу. Неужели – деревня?

– Там, - Лиза махнула ручонкой в варежке в сторону елей и сонно зевнула.

И правда. Сквозь могучие деревья струился свет. Слышался шум, эхо людских голосов.

Глава 2

– Ма-ам, - шепнула Лиза, когда молчание затянулось.

Я нахмурилась.

Мы и впрямь отличались от местных. Я в свои тридцать четыре в пуховике цвета персика выглядела невысокой хрупкой брюнеткой лет на восемь моложе. Темно-синие джинсы, меховые полусапожки, на плече сумочка. Дочка, укутанная в шарф, с шапкой с помпоном и расшитые снежинками варежки, так особенно вызывала у посетителей кафе изумление.

– Чужачки? - наконец, прогремел из-за прилавка грозный вопль хозяйки. – Опять!

– Угу, портал явно барахлит. Надо бы сообщить мастеру, чтоб усилил защиту, - поддакнул пожилой мужчина и недобро сверкнул глазами.

– Вот ты иди и сообщи ему, Грейв, - с недовольством заметила хозяйка кафе, - а то ты не знаешь его характер. Прогонит и даже слушать не станет. В последнее время он страшно лютует. Всё из-за лорда.

Я и Лиза вконец растерялись. Дочка, цепляясь за мою руку, жалась к боку и дрожала.

Я храбрилась. Происходящее вокруг мне тоже нравилось всё меньше и меньше.

– Вы еще здесь? – С недовольством прогромыхала дама в переднике. – Уходите.

– Мы замёрзли. Долго шли через лес и хотим купить горячего… - попыталась объясниться с улыбкой, надеясь погасить неприязнь, но была перебита:

– Уходите!

– Ма-ам, - Лиза потрясла меня за руку.

Решив не рисковать, под тяжелыми взглядами неприветливых горожан подхватила свою девочку и сбежала.

– Такие странные, – чуть всхлипнув, призналась Лиза, когда мы оказались на улице. Мороз озверел. Жалил лицо, руки, легкие. Хруст снега под ногами сделался ломким, острым. Потепления, как минимум до утра, не предвидится.

– Даже слишком, - фыркнув, вместе с ней торопливо пошла по улице. – Надо отсюда выбираться.

Уютный и праздничный городок весь в огнях, подсвеченный необычными парящими в воздухе шарами, больше не казался гостеприимным и милым. Тени домов преломились и теперь напоминали силуэты коварных демонов. Шорох ветра в темных проулках казался зловещим шепотом.

– Мы заблудились? Снова? – Пискнула Лиза, когда сделав по снежному городу приличный круг, мы к моему ошеломлению вышли на ту же самую пустынную улицу, оказавшись напротив злополучного кафе с громкой вывеской «У Дорианы».

– Нет, - постаралась успокоить себя и ребенка, и вдохнула морозный воздух. – Всему есть логическое объяснение. Значит, пропустили нужный поворот. Так давай-ка вспомним, мы оттуда пришли? – Махнула к широкой улице.

– Вроде, да, - согласилась Лиза.

– Значит, нам в ту сторону.

Я улыбнулась своей малышке, ободряя, потянула вслед за собой, а в следующий момент дверцы таверны напротив распахнулись. На крыльцо вывала шумная компания навеселе.

Сердце кольнуло дурное предчувствие.

Не следует этим пятерым нас с Лизой видеть.

Втянула дочку за угол здания в надежде переждать, пока улица опять опустеет.

– Мам?

– Тш.

И тут неожиданно кого-то задела плечом. За углом возвышалась бабушка-божий одуванчик. Щуплая, невысокая, в теплом отделанном мехом плаще, с пустой корзиной в руке.

Женщина внимательно нас осмотрела и поджала сухие, обветренные до корост, тонкие губы.

– Чужачки?

И эта туда же! Закатила глаза. Лиза вжалась в мой бок, ища защиты.

Уже хотела бежать от старушки, но она опередила:

– Людям опасно здесь находиться.

– Почему?

– Ой, не спрашивай дочка. Эта тема запретна, о ней нельзя говорить, - отмахнулась старушка и вдруг потянула нас в тень. – Спрячьтесь, чтоб не увидели.

Очень вовремя. Мимо – по широкой улице, гогоча и распевая песню, прошествовала та самая шумная компания молодых и нетрезвых.

Выждав, когда вновь воцарится тишина, поняв, что женщина не желает нам зла, ухватилась за призрачную возможность.

– Если опасно, тогда мы с радостью уйдем. Правда? – Посмотрела на Лизу и дочка кивнула. – Подскажите, где выход? А то не можем найти.

– И не найдете. – Старушка печально вздохнула и выдержала долгую паузу. – Портал закрылся.

– Как закрылся? – Я содрогнулась. – Навсегда?

– Не навсегда. Но когда откроется – никто не ведает. Даже мастер. Портальная магия непредсказуема.

Безумие какое-то! И на розыгрыш не похоже. Ничего не понимаю.

– И что нам делать?

– Ждать. – Посоветовала старушка.

– Долго?

– Месяц, два.

– На улице? В мороз? – Ахнула я.

Она сдернула брови к переносице, пошамкав губами.

– Верно, глупость сказала. Извини. Значит, жить вам тут негде?

– Естественно, негде!

– И денег нет?

– Есть, но боюсь, эти деньги тут бесполезны, - буркнула, скользя прищуренным взглядом по зданиям, увешанным гроздями синих сосулек, и спохватилась. Стойте. А где мы вообще? Как это пугающее место называется?

– Мы в Пограничном городе, - будто прочитав мои мысли, ответила горожанка. – Главный тут мастер Портала, он же мэр. А место это зовётся Снежная Пустошь.

– Пустошь? – Зачем-то переспросила с нехорошим предчувствием.

– Край Империи ледяных драконов. Самые холодные и мрачные земли. С вечной зимой, длинными ночами и вьюгами. Сюда редко приезжают.

– Вы сказали: ледяные драконы? – ахнула Лиза. Щечки дочери горели от мороза и любопытства, недавний страх более-менее исчез.

– Да, - подтвердила старушка в тонкой шали на шерстяное платье, без перчаток и рукавиц, в тонких ботинках. И как ей не холодно?

– Прям настоящие? Большие и страшные, что летают по небу и плюются огнём? – Лиза не могла сдержать изумления.

– Наши драконы летают по небу. Но изрыгают не жаркое пламя, а лёд и метели, - с улыбкой возразила старушка. – Обычного человека заморозят в мгновение. И потому в Пустоши живут только маги. Те, кто сумеет себя защитить.

Час от часу не легче. Пустошь, ледяные драконы, маги, порталы! Даже страшно подумать, что на очереди.

– И вы маг? – Лиза с интересом рассматривала старушку.

– Конечно, внучка, - призналась женщина, перехватив пустую корзину. На удивление в ней зазвенело тонкое стекло. – Бытовик. Мое имя Серсея Мун.

Глава 3

Неожиданно за спиной раздался грохот. Кованые ворота с размаху захлопнулись, и на наших с Лизой глазах: из воздушной дымки на скобах соткался железный замок с огромным ободом.

Под ногами с ледяным холодом свистнул ветер. Меня пробрала зябкая дрожь.

Я ощутила, как гулко забилось сердце. Нас против воли заперли в замке?

Зря мы послушались старушку-божий одуванчик. Надежда на то, что в этом жутком месте мы получим укрытие и работу, рассыпались.

Набрала морозного воздуху в грудь – позвать Лизу бежать, и тут позади с тяжелым протяжным скрипом сдвинулся засов, дверь отворилась.

– Кто такие? Чего пришли? – Раздался над головами властный голос. – Магию в долг не раздаём.

Мы с Лизой оглянулись.

На пороге, утопая в кромешной тьме парадного холла, стояла женщина в светлом платье. Немолодая. Белые волосы собраны в тугую причёску. Ее морщинистую шею обвивало жемчужное ожерелье. Глаза… в первый момент показалось – мне чудится, глаза женщины светились синеватым заревом, узкий зрачок был вертикальным. На ее коже время от времени вспыхивали ледяные узоры.

Из замка доносились звуки, запахи, голоса. Древнее строение отнюдь не пустовало. Внутри находились женщины, мужчины и даже дети. Один мальчишеский настойчивый голос я разобрала особенно хорошо. Ребёнок требовал усилить его резерв, а получив твердый отказ, пообещал пожаловаться отцу. И убежал.

Лиза до боли сжала мою ладонь. Я сбросила флёр секундного очарования.

Пугающая властная дама в дверном проеме по-прежнему поглядывала свысока.

Пригладив растрепанные из-под шапки каштановые волосы, прочистила горло.

– Добрый вечер. Я – Инесса, это моя дочь Лиза. Нам сказали, в замок требуется управляющая?

Женский взгляд на секунду ожесточился, а потом она скисла и едва сдержала выступившие слёзы.

– Требуется. Вы не представляете, насколько! Мы уже не надеялись однажды дождаться. Племянник отверг всех семерых кандидаток. С дипломами. А других желающих не нашлось. Пять месяцев. Пять! Я заведую замком сама. Это невыносимо. Я устала. А тут еще Зимний бал на носу… - дама опомнилась, тряхнула головой и расплылась в холодной улыбке, ибо на другие способна не была. – Входите. И дочь заводите. Я вам всё покажу.

Назад пути не было.

Когда откроется Портал – не ведал даже его создатель, таинственный мастер. Сделав вдох, вместе с Лизой вошла в темный холл. На потолке тотчас вспыхнули люстры. Перед нами возник обширный зал с тяжелыми дубовыми столами, стульями с изогнутыми спинками, массивная мягкая мебель, у стены в белом мраморе горел камин.

Даже из холла я рассмотрела девушку у дивана, что читала письмо, томно вздыхала и утирала глаза платком. В ответвлении мелькнул мужской силуэт в светлом, расшитым серебряными нитями, старинном камзоле. За ним с понурой головой шел мальчик. Видно, тот самый, громкий и дерзкий.

– Сюда, госпожа Инесса, - сменив гнев на милость, пожилая «холодная» леди поманила за собой.

Мы с дочерью молча последовали за хозяйкой.

– О нет, я не хозяйка, - возразила она. – Вы говорили вслух, - тут же объяснилась, когда я нахмурилась. – Хозяин замка – мой младший брат. Я леди Денира. Приехала полгода назад погостить и застряла. Сюда, пожалуйста.

Она завернула в соседний коридор.

Только сейчас я оценила красоту и богатство внутренней отделки. Высоченные потолки с огромными канделябрами. Светлые стены покрывал светящийся серебристый узор. Всюду мрамор, дорогая мебель, серебро.

– Мам, смотри, - шепнула Лиза.

Я повернула голову. Мы проходили портретный зал. С многочисленных картин на гладких стенах взирали исключительно беловолосые мужчины и женщины. Красивые, отстраненные, с ледяными надменными взглядами. Вдруг сердце будто пронзила стрела. Последний портрет приковал к себе всё внимание. На нем был изображен молодой мужчина лет тридцати пяти. Правильные черты лица, пронзительные глаза. Волосы как лунное серебро. Завораживающая красота.

– Не отставайте.

Низкий требовательный глас женщины развеял необъяснимое влечение к незнакомцу. Я и Лиза повернули в очередной коридор, приближаясь к мраморной лестнице.

– Должны быть, с дороги вы устали и проголодались? – Наконец, додумалась сестра хозяина.

– Очень.

– Желаете поужинать в комнате? Или приказать накрыть на кухне?

– В комнате, - одними губами шепнула Лиза, с опаской поглядывая по сторонам. Богатство владельца замка слепило глаза. Явно не последний человек в этом мире, одни покрытые серебром дверные ручки чего стоят. Кто Он и каким образом разбогател – об этом, пожалуй, предпочту никогда не узнать.

– Хорошо. Немедленно велю Сайле принести вам горячий ужин. У нас, к слову, три горничные, - как бы, между прочим, перешла сразу к делу женщина. – Кухарка, садовник, конюшенный и лакей. Других слуг мы не держим. Есть еще гувернёр. Он занимается воспитанием наследника. Брат платит ему отдельно.

Не успела женщина закончить речь, на лестнице возник мальчик лет девяти.

– Посторонись! – Прорычав, он кубарем слетел по ступеням, надеясь промчаться мимо нас и исчезнуть за поворотом. Не удалось. Леди Денира ловко поймала его за ворот детского камзола.

– Стоять! Шеймус, сколько раз повторять – не бегай по замку!

Малыш (я узнала его по голосу) виновато поник плечами.

– Прости, тетя.

– Где господин Колд?

– Остался в комнате, - с тихим смешком ответил ребенок, но женщина резко посуровела.

– Только не говори, что опять его заморозил.

Мальчик поджал тонкие губы, скрывая смешок. Он мало чем отличался от портретов в сумрачной галерее. Белые волосы, бледная кожа. Изредка на ней вспыхивали и гасли ледяные узоры.

– Шеймус, ты невыносим! – Женщина отпустила его. – Будешь наказан. Сутки без сладкого.

– Но папа разрешает…

– Твой отец слишком увлёкся личным горем. Давно пора забыть ту обманщицу и заняться управлением Снежной Пустоши, как надлежит хозяину Края. И заодно основательно взяться за воспитание одного неуправляемого мага. Я поговорю с ним. Завтра же. А ты – марш в свою комнату.