(не) твоя драконица

Глава 1. Поцелуй незнакомца

Широкий зал, украшенный розами в лучших традициях Готьерры. Не знала, что в столице тоже мода на эти цветы. Яркие красные пятна расфокусировались по всему помещению. Высокий потолок был усеян серебряными бусами и в них отражались лица людей и не только их. Мне до сих пор было непривычно наблюдать среди знакомых человеческих фигур, проскальзывающих то тут, то там, зеленокожих женщин и синекожих мужчин, а точнее нимф и эльфов.

Но я старалась держать лицо, как учили меня родители. После воцарения Леодора Ааронрийского в столицу стали стекаться представители разных рас. Теперь уже не было странным ходить по улице между драконами, людьми, оборотнями, нимфами, эльфами, гномами и фейри. Даже дриады – воинственные женщины – стали более дружелюбными и некоторые из них с удовольствием переселились в город, тем более, что он более не напоминал каменные джунгли.

В столице царила прекрасная помесь лесного освежающего духа и современного уклада жизни. Например, в доме, который моя семья временно занимала, весь задний дворик был усыпан пышными сиреневыми гортензиями. А балкон заставлен цветущими растениями в горшках.

Но я была только наслышана обо всех переменах, коснувшихся Ааронии. Сама же приехала на королевский бал из далёкой глубинки и была здесь впервые. Почему родители в своих путешествиях обходили столицу стороной было понятно. Раньше здесь всё было по-другому. Витавшая в воздухе военная обстановка никак не способствовала посещению империи. Когда-то между королевой нимф Сирингой и драконами было противостояние, которое в итоге закончилось разгромным поражением жестокой нимфы. И наконец-то двери столицы были открыты для всех желающих.

Сегодня официально этот бал был объявлен как дружественный жест для расширения населения Ааронии. С разных частей света звали представителей и представительниц драконов, чтобы увеличить их количество в столице и заключить союзы между семьями. Признаться, здесь их было ничтожно мало во времена правления Теорода – отца Леодора Ааронрийского.

Родители девушек на выданье рьяно приняли приглашение, ведь подобрать в пару драконице дракона было мечтой любого родителя. И мои оказались не исключением. Я согласилась, надеясь, что никого они мне за короткий бал найти не успеют. Моя же цель на самом деле была совершенно другой.

Ааронрийский театр! Я мечтала стать актрисой с большой буквы. Играть на сцене, переживая драматические роли по романам, которые читала взахлёб в своей родной Эиоланте. Тем более, что направление только входило в моду, театр совсем недавно отстроили и набирали команду. Стоять у истоков нового веяния было так соблазнительно интересно, что узнав о возможности побывать в столице, я естественно радостно согласилась.

Свадебные дела были только предлогом, чтобы погрузиться в атмосферу Ааронии и разжиться нужными связями. Пока родители будут заняты своими делами, я улизну и успею проделать свои. И на свадьбу пусть даже не рассчитывают, актрисе некогда ерундой заниматься. А замуж выйду когда-нибудь, через много лет, когда моё имя стабильно будет красоваться на всех афишах королевства.

Так что пока мама с папой переговаривались с другими родителями, я проплыла в зал, присматриваясь к людям. Я видела в газетах, как выглядит директор театра и хотела разговаривать с ним лично. Матерь-богиня, помоги мне сегодня найти нужного мне человека!

И не успела я приметиться и рассмотреть внимательно всех представителей мужского пола, выискивая нужного мне, как один из них, вдруг уверенно подхватил меня под руки и закружил в танце. Сильные пальцы зажали талию в капкан, я подняла глаза на своего кавалера. Одной рукой он подхватил мою ладонь и повёл в танец.

– Ты, наверное, с другого королевства прибыла, незнакомка? – поинтересовался широкоплечий высокий мужчина в отлично сшитом костюме, ловко лавируя между остальными танцующими парами.

– По мне так заметно? – опешила, разглядывая красавца. – Я с Эиоланты.

У него были чёрные волосы и потрясающие изумрудные глаза. При моих словах на прекрасном лице проступило неприязненное выражение, но слишком быстро сменилось на улыбку. Однако галочку я поставила, чтобы не забыть узнать какие претензии у него к моему королевству.

– Ты слишком пристально смотришь на нимф и эльфов. Непривычно? – усмехнулся мужчина, переводя тему.

– Да, – призналась. – В Эиоланте их нет. В нашем королевстве обитают только драконы и люди. Да, наверное, ты и сам это знаешь? Кажется, слышал о нас? – попыталась подловить незнакомца.

– Географию я учил, – улизнул от прямого ответа мужчина, и покружил меня вокруг себя.

Я заметила, как стремительно мы отделяемся от основной толпы. Интересно зачем? И вскоре ясно стало в чём дело. Шаг за шагом и вот мы переместились из бального зала во двор.

Холодный воздух коснулся разгорячённого танцем тела. Я перевела дыхание, осматриваясь. Моим глазах открылся прекрасный розарий, уютный дворик и плетённая беседка, именно туда, надёжно обхватив мою руку, повёл меня незнакомец. Я крутила головой во все стороны, запечатлевая в голове прекрасную картинку.

Никогда ещё не бывала в замке и в таких восхитительных двориках. Всё казалось волшебным и прекрасным в этот вечер.

– Ты очень красивая, – заметил мужчина, остановившись в беседке.

Он потянулся ко мне, рука по-хозяйски взялась за подбородок и приподняла лицо. Наши глаза встретились и у меня тут же пересохло во рту. Вот что значит, танцевать на балу и пренебрегать закусками и питьём. Сейчас бы не отказалась от большого стакана воды. А лучше двух, чтобы спрятаться от этого наглого изучающего взгляда.

Глава 2. Помеченная

Мы сидели с новоявленным знакомым в беседке, в которой несколько минут назад я так страстно целовалась с его братом. К слову сказать, теперь я знала имя одарившего меня кольцом с драконом. Криспиан. Почему-то сердце предательски дрогнуло, когда мой новый знакомый назвал мне имя своего брата. От возмущения, естественно.

И да, они оба были драконами и приехали сюда по той же причине, что и мои родители. Хотя никто из них и не жаждал жениться, как и я. Скорее, как заметил Адриан, это была вынужденная необходимость. В чём именно она заключается, конечно, первой встречной девушке он не поведал.

– У тебя очень красивая улыбка, Элина, – заметил Адриан, вгоняя меня в краску.

На улице уже вечерело и темнота скрыла моё смущение. Я не была девушкой из робкого десятка, но только на словах. При общении с молодыми людьми, которые мне нравились, я терялась, говорила глупости и в итоге просто сбегала куда подальше. Да и вообще в нашей глубинке было не так много людей и драконов. Мне нравился один – Ламар – но я сделала заключение, что нам достаточно быть друзьями, а любить я буду одну сцену. По крайней мере, пока на горизонте не появится достойный кандидат.

Наше знакомство с Ламаром случилось ещё в детстве, когда мы были маленькими детьми. Увидев друг друга на празднике в честь дня рождения кого-то из родственников, тут же нашли общий язык. Он научил меня свистеть, поджигать спички и лазать через забор. Потом мы постоянно виделись, пропадая на улице целыми днями вдали от других детей. Нам было очень интересно и весело друг с другом. Естественно мы взрослели, становились подростками и однажды должно было случиться то, что неминуемо приближалось. Мы поцеловались. И тогда уж я точно поняла, что это начало конца. Ламар мне был приятен как друг, я думала, что он мне нравится, как парень, но ошибалась. Ощущения от поцелуя были странными и неприятными, как будто так точно не должно было быть. Внутреннее чутьё сказало, что я не хочу пересекать черту. К счастью, тот поцелуй мы замяли и решили, что дружба важнее всего остального.

С тех пор много воды утекло, а Ламар стал мне самым близким человеком, поддерживающим все мои идеи, а я всегда была на его стороне. Мы были оплотом стабильности в этом мире. Он и сейчас был на балу вместе со своей семьёй. Его представили какой-то девушке и он унёсся от меня в танце, тогда-то я и улизнула из-под крыла родителей.

Сидя сейчас здесь в беседке, я радовалась тому, что удалось хоть ненадолго вырваться из плена бального зала, но возвращаться назад в любом случае пришлось бы, пока меня не хватились родители или Ламар. Друг за меня всегда был горой, если что показалось бы ему не так, то потом он стал бы мне мозг полоскать до скончания времён.

Адриан показался мне симпатичным, компания его была приятна, но при мысли о его брате сердце стучало быстрее. Видимо, из-за того, что хотелось найти Криспиана и стукнуть за хамское поведение. И за то, что так быстро убежал, ничего не объяснив толком.

– Потанцуешь со мной? – Адриан поднялся и подал мне руку.

– Но здесь нет музыки, – растерялась я, оглядываясь по сторонам.

Всё развлечение было в бальном зале, а здесь царила тишина и только несколько одиноких парочек прогуливались по королевскому двору. И мне даже показалось, что среди них показался сам император со своей женой-нимфой. Леодор и Ева. Похоже, что им не нравилось всеобщее веселье и интереснее было проводить время вдвоём. Это казалось таким романтичным, что я засмотрелась на королевскую чету, совершенно забыв о присутствии нового знакомого рядом со мной.

– Зато есть я, – улыбнулся Адриан и подхватив меня за талию одним рывком поднял со скамейки.

Под какой-то только ему ведомый мотив, мужчина закружил меня в танце, его чёрные волосы растрепались и челка упала на прекрасное лицо. Зелёные глаза неотрывно смотрели на меня. Адриан и Криспиан были действительно очень похожи. Я понадеялась, что не во всём у них схожесть и характеры всё-таки у них разные и второй не станет сейчас меня зажимать в кустах, настаивая на поцелуях. Хватит одного приключения за вечер.

– Почему тебе не хочется замуж? – задал личный вопрос Адриан, продолжая кружить меня в танце.

– У меня другие планы на жизнь, а замуж выйду когда придёт срок, а не когда этого захотят мои родители, – ответила угрюмо.

– А если встретишь того самого человека? Близкого тебе по духу? – изумрудные глаза блеснули в темноте.

Что ответить на этот вопрос я не знала и думать об этом сейчас совершенно не хотелось. Я попыталась спрятать свои эмоции подальше. Наверное, самое простое в такой ситации это решать вопросы по мере их поступления. Так что я просто улыбнулась Адриану и пожала плечами.

– Если это случится, то я буду думать об этом тогда, когда это произойдёт. Если это вообще когда-нибудь случится.

– Что ж, постараюсь тебе доказать такую возможность, – загадочно ответил дракон.

– Не надо строить на меня планов, – покачала головой и для достоверности попыталась отстраниться.

Адриан остановился, позволяя мне немного отодвинуться от него. Однако руки с моей талии не убрал, очевидно намереваясь продолжать танец и дальше. Или мало ли что ему в голову придёт. Глядишь, всё же начнёт тянуть в кусты или беседку. Так сказать, доказывать мне что-то на практике. Как и Криспиан. И почему я снова его вспоминаю?

– Ладно, не стоит принимать всё близко к сердцу. Давай лучше вернёмся в зал и продолжим веселье, что скажешь? И предлагаю провести остаток вечера вместе, чтобы не отбиваться от навязанных женихов и невест, – весело предложил Адриан.

Глава 3. Просто договор

Сказать, что я разозлилась – ничего не сказать. Я впала в бешенство, но внешне у меня ни один мускул на лице не дрогнул. Не зря я тренировалась, учась держать эмоции при себе или вызывать их по собственной прихоти. Актёрский долг играть для публики и сейчас моим зрителем был Адриан.

Значит, Криспиан неофициально сделал меня своей девушкой. Зачем-то спросил про секрет, нацепил кольцо, пообещал найти через два дня и был таков. Разве так просят девушку стать его спутницей? Хотя мысль о том, что я ему так понравилась, на секунду задержалась в спутанном сознании, но я быстро её откинула прочь. Он сразу сказал, что у него ко мне просьба. Он просто использовал меня в своих целях! И нечего придумывать то, чего не было!

А если я спала и видела во сне, как нахожу на балу своего суженого? А тут этот незнакомец – раз и пометил. И что теперь я делать должна? Покорно ждать непонятно чего? Нахал! Даже и не подумал, что возможно своим поведением устроил крах моим мечтам. Так просто это оставлять нельзя!

Я посмотрела на дракончика на пальце и вдруг с сожалением осознала, что несмотря на то, что просто пылала от недовольства в отношении Криспиана, расставаться с украшением совершенно не желала. Оно мне нравилось. Причём настолько, что я уже почувствовала его полностью своим. Милый шалунишка мне подмигнул одним изумрудом и я вздохнула. Делать нечего, придётся вернуть его владельцу. Вот хотя бы Адриану дать, а тот пусть сам с братом разбирается. Не дождётся Криспиан, что я буду бегать по залу в его поисках. Слишком много чести для наглого дракона!

Я потянула кольцо с пальца, но оно не сдвинулось ни на миллиметр. Я попыталась покрутить его из стороны в сторону, но ничего не вышло. Кольцо стало как будто частью меня. Недоверчиво уставилась на мордашку дракончика.

– Даже не пытайся, снять его сможет только сам Криспиан, – тут же прокомментировал Адриан мои действия.

– Но у тебя такая же кровь течёт. Сними его, – я протянула руку к дракону, но тот только покачал головой.

– Не могу, это его личное кольцо. Он сам наделил его своей силой, я не смогу снять кольцо против его воли.

– Но твой брат же никуда не исчез, он наверняка здесь в зале. Нужно просто найти его и я сама попрошу снять кольцо. Это недоразумение, мы ни о чём не договаривались, – попыталась рассуждать логически, хотя в такой ситуации с логикой дружилось очень тяжело. И это приводило в бешенство. Криспиан всё-таки добьётся своего и мне придётся идти к нему самой.

– Тогда пошли в зал и поищем его, – согласился Адриан, вновь беря меня за руку.

Вот только почему-то в этот раз он обхватил правую ладонь, как будто брать левую ему мешало кольцо. А может так оно и было? Неизвестно, какими свойствами обладает этот милаха дракончик с изумрудными глазами.

Адриан уверенно повёл меня в сторону танцевального зала. Музыка приближалась.

Растерянность и злость стали сменяться раздражением. И чего только возомнил этот красавчик, когда надевал мне на палец этого хорошенького дракончика? Я посмотрела вновь на свой палец и опять расстроилась. Отдавать украшение категорически не хотелось. Даже на миг промелькнула мысль, что может быть мы и не найдём Криспиана и я поношу дракончика ещё некоторое время. Ну и пусть на мне какая-то метка, всё равно ни с кем отношения завязывать не собиралась. Наверное, больше никаких побочных эффектов от кольца нет. И вообще я планировала встретиться с директором театра, а остальное вообще не должно было меня волновать.

Мы прошли в зал и я тут же встретилась взглядом с Ламаром. Он уже ни с кем не танцевал и явно выглядывал меня, потому что тут же выдохнул и поспешил через толпу в мою сторону. Светлые волосы, убранные в хвост, открывали его взволнованное лицо. Карие глаза не сводили с меня взгляда. Неужели что-то случилось за время, пока меня не было?

Я поискала взглядом родителей, те болтали с какой-то пожилой парой. Наверняка, продолжают поиски кавалеров и даже не заметили моего отсутствия. Им лишь бы повыгоднее сговориться насчёт моего прекрасного будущего.

– Адриан, я на минутку, – выскользнула из рук дракона, чтобы тут же попасть в другие.

Ламар подтянул меня к себе, заключая в объятия, но как-то поспешно отстранился и осмотрел меня с ног до головы. На лице проскользнуло странное выражение недоверия. Он как будто бы заметил, что я успела вляпаться в историю, а мне сейчас было вовсе не до рассказов о своих приключениях.

– Что-то случилось пока меня не было? – спросила, привлекая внимание Ламара.

– Ничего, Элина, просто я никак найти тебя не мог и… Где ты была?

– Во дворе, общалась с одним драконом. Точнее с двумя, – я замялась, не зная, что и рассказать-то. С первым мы и общались от силы парой фраз, больше времени заняло совсем другое… А пускаться в объяснения явно сейчас было не в моём приоритете.

– В тебе что-то изменилось, как-то неуловимо, – тут же выдал Ламар, потянув носом воздух возле меня, чем привёл меня в замешательство.

Неужели это последствия действия кольца? Дракончик невозмутимо спал, прикрыв свои изумруды. Спит, но за обстановкой следит. Количество желающих пообнимать меня мужчин неукоснительно быстро росло и я впервые подумала, что идея с кольцом не так уж и плоха. По крайней мере, теперь отбиваться нужно будет только от одного. Самого обаятельного и обольстительно прекрасного.

Глава 4. Помолвка

– Эй, полегче, – отпихнула мужчину. – Давай сразу договоримся, что у нас чисто деловые отношения без всякой там романтики. Никаких объятий, поцелуев и прочей мишуры. И давай обсудим все пункты соглашения заодно, чтобы не возникало никаких недоразумений между нами.

Криспиан усмехнулся, как будто сомневался в том, что сможет держать себя в руках или он думал, что я не смогу? Но всё же немного отстранился, дав возможность наконец-то хорошенечко вздохнуть. Однако моя спина всё также продолжала касаться стены, уходить далеко он явно не собирался.

– А за руку тебя взять можно будет? Неужели ты будешь играть недостоверно? – наигранно удивился Криспиан. – Никто же не поверит в нашу неземную любовь.

Матерь-богиня, а ведь он прав. И что же мне делать? Придётся уступить в этом пункте и почему-то мне даже было приятно, что иногда Криспиан будет позволять вольности, и эти будоражащие поцелуи и прикосновения останутся. Я попыталась отогнать мысли прочь. Приличная девушка не должна о таком думать и хотеть мужского внимания.

– Когда мы будем на публике, то можно позволять… ммм… некоторую нежность в отношении друг друга, – решила я, отдавая победу в этом вопросе Криспиану. – Но только на публике!

– Прекрасно. Какие у тебя ещё требования, моя красавица?

– Ты тоже предстанешь перед моими родителями и скажешь, что хочешь на мне жениться. Мне нужна передышка от их слишком пристального внимания к моей персоне, – сразу поставила условие, надеясь, что мужчина легко согласится. Пусть тоже играет роль, не одной же мне отдуваться перед чужими родственниками.

– Хорошо, Эль, как тебе угодно. Пойдём прямо сейчас знакомиться?

– Ты знаешь, как меня зовут! – поразилась, понимая, что ведь не озвучивала своего имени, а Эль меня называли только мама и папа, даже друзья предпочитали сокращать имя до Лины и только так.

– Конечно, Элина, я знаю, как тебя зовут. Стал бы я предлагать девушке выходить за меня замуж, если даже имя её не удосужился узнать, – со смехом проговорил Криспиан, вгоняя меня в ещё больший ступор.

Или я не понимала его шуточки, или просто он так хорошо играл свою роль. Звучало всё как-то серьёзно, как будто мужчина действительно заранее подготовился и неспроста выбрал в качестве жертвы меня. Вконец растерявшись, я просто моргала глазами и не знала, что сказать дальше. А ещё мне начинало казаться, что всё в нашем случае не случайность, а чётко продуманный план красавца-дракона.

– Ещё требования, красавица?

– Что-то ничего больше не придумалось…

– Тогда пошли, – моя рука оказалась в цепком захвате сильной мужской ладони и меня уже вели через зал с танцующими парами прямо в сторону родителей.

Ой, мамочки, он даже успел узнать, кто они такие. И теперь же не отступиться назад. Не дрейфь, Эль, это твой звёздный час. Представь, что ты просто на сцене и импровизируешь на заданную тему. Это заявление про помолвку ни к чему серьёзному не приведёт. У нас просто деловой договор.

Проходя через толпу разодетых людей, я заметила Адриана, с подозрением смотрящего нам вслед. Я совсем забыла, что обещала с ним танцевать весь вечер. И как только теперь выпутаться из этой ситуации?

Чуть подальше от Адриана стоял Ламар, который заметив меня, бросился нам наперерез. Прости, друг, но раскрыть секрет я не смогу в ближайшие два дня, а вот после мы с тобой посмеемся над моим странным соглашением с Криспианом, и будем надеяться, что родители немного успокоятся и не станут настаивать на дальнейших попытках связать меня узами брака. Ведь я буду упоительно страдать от того, что меня бросил жених. Несколько месяцев, а может быть даже целый год. Пока прочно не обоснуюсь в Ааронрийском театре.

Мы с Криспианом успели достигнуть родителей быстрее Ламара. Мама с папой удивлённо посмотрели на мужчину, держащего их дочь за руку. Они даже как-то разом прекратили свой разговор с каким-то рыжим молодым человеком, который поспешно ретировался при виде Криспиана. Жертва родительской заботы.

– Дорогие родители! – самозабвенно начал мой сопровождающий, притягивая меня к себе собственническим движением за талию. – Ваша дочь покорила моё сердце и я больше не могу ни о чём думать. Все мысли сливаются в одну. Элина! Она превосходна, красива, изящна и умна! Поверьте, моё сердце окончательно и бесповоротно порабощено. Позвольте просить руки вашей дочери.

Щеки вспыхнули румянцем и я бросила взгляд на родителей. Надеюсь, Криспиан не переборщил с пафосом и не смутил этим моих папу и маму. Те пребывали несомненно в удивлении, и всё же в приятных чувствах слушали речь моего будущего жениха. На лицах обоих заиграли улыбки и я перевела дыхание.

– Я герцог Криспиан Беккер с королевства Шеривурд. Насчёт моего благосостояния не стоит переживать, Элина будет жить в роскоши и здравии, вы сможете убедиться в этом, когда посетите наше герцогство.

Мама шумно выдохнула и перевела взгляд на отца. А я уставилась на герцога. Как же так получилось, что я даже не догадалась узнать его статус? Ну и ну. Если бы это всё было правдой, то стала бы я герцогиней Элиной Беккер. Приятное сочетание, хотя раньше я никогда и не задумывалась о перспективах удачного замужества.

Моих родителей явно впечатлил статус Криспиана. Барон и баронесса не слишком-то рассчитывали устроить свою единственную дочь в жёны герцогу.

Глава 5. Драконье чутьё

Криспиан Беккер

Я приметил её в зале сразу. Шоколадные волосы с рыжеватым оттенком. Большие невинные голубые глаза. Аккуратный носик. Фарфоровая нежная кожа. Пышные алые губы, которые так и просились быть зацелованными.

Я откровенно скучал на этом королевском балу. Девушки вертелись рядом, желая привлечь моё внимание, а мне это порядком надоело, интереснее было блуждать у столика с закусками и питьём. Мой статус был притягательнее, чем любой магнит для родителей дракониц и самих девушек.

Младший брат Адриан наоборот внимательно осматривал зал на предмет интересных особ. Он действительно старался раздобыть себе какую-нибудь драконицу для свадьбы. Хотел переплюнуть меня и опередить, став примерным сыном для родителей. Богиня-матерь, и чего им сдался наш статус? На свете много герцогов ходят без всяких герцогинь и это не мешает им успешно заниматься делами.

Но нет же! Наши захотели оставить герцогство на одного из нас и отправиться в кругосветное путешествие по миру. Только условие поставили, чтобы мы женились. И кто первый, тот и станет полноправным владельцем всего состояния. Устроить соревнование между братьями и не рассорить их? Кажется, родители никогда не интересовались психологией.

Адриан почти тут же взбодрился и пустился во все тяжкие, подыскивая себе адекватную девушку. Как младший брат, он даже не рассчитывал на такую щедрость родителей, ожидая как это обычно бывает в семьях, что всё достанется старшему брату, то есть мне.

Признаться, я был удивлён не меньше его. Вы оба недостойны, в голове ветер, проматываете все золотые, умом не блещете, ответственности ноль. А вот если бы рядом была умная женщина…

В общем, бла-бла, я решил, что мне ничего не стоит уступить первенство своему брату. Пускай развлекается со взрослыми заботами, пока родителям не наскучит кататься по свету, а я тем временем буду заниматься более важными делами. В конце концов, кто запретит герцогу летать по округе и искать себе приключения на пятую точку?

Но вот поехать в Ааронию на бал родители настояли, рассчитывая, что мы с братом наконец-то остепенимся. Да кто ж захочет променять свободу и всех женщин мира на одну единственную? Только безумец или тот, кто встретит свою истинную пару.

И я попал. Драконье чутьё не обмануть. Я сразу почувствовал, что эта девушка, внимательно озирающаяся по сторонам и задерживающаяся взглядами на мужчинах, моя. Наверняка, тоже выглядывает себе жениха и я просто обязан сию же секунду обратить её внимание на меня.

– Смотри какая красавица идёт, – Адриан тоже заметил девушку, лениво потягивая свой напиток. – Пойду с ней потанцую.

– Нет, – отрезал жёстко и пустился от столика к красотке быстрыми шагами.

Адриан сзади неопределённо хмыкнул, а я уже подхватил девушку под руки, завлекая в танец.

– Ты, наверное, с другого королевства прибыла, незнакомка?

– По мне так заметно? – удивилась красавица. – Я с Эиоланты.

Мелкая точка на границе с нашим Шеривурдом. Мелкая, да проблематичная. Из-за некоторых неадекватных поступков драконов, это королевство прославилось с нехорошей стороны. С их земли постоянно долетали слухи до моего герцогства о разных «подвигах». Нашим людям не раз приходилось ездить туда и помогать решать различные неприятные вопросы. Большая часть мужского населения оттуда попала под власть заядлого игрока и разбойника Гунари. Не хотелось сейчас думать об этом. Передо мной была такая прекрасная девушка, что я решил сосредоточить всё своё внимание на её голубых глазах.

– Ты слишком пристально смотришь на нимф и эльфов. Непривычно? – задал первый пришедший в голову вопрос, чтобы перевести тему.

Для меня уже давно не было новостью присутствие в Ааронии необычных народов, они и к нам в Шеривурд приезжали. Дружественные отношения всегда выгоднее войны. Сотрудничество повлекло расширение ремёсел и торговли, а значит, благополучно сказалось на всем нашем королевстве и, в частности, на нашем герцогстве. Однако все эти дела никогда меня особо не интересовали, я любил искусство и строил грандиозные планы на этот счёт.

– Да, – ответила девушка. – В Эиоланте их нет. В нашем королевстве обитают только драконы и люди. Да, наверное, ты и сам это знаешь? Кажется, слышал о нас? – казалось, что девушка пытается меня на чём-то подловить.

Разбираться сейчас не было времени. На девушку бросали слишком любопытные взгляды многие мужчины. Наверняка, ожидали, когда мы с ней прекратим танец, чтобы стать следующим кавалером. Конечно, ведь она выглядела потрясающе красиво. Я решил прекратить эту тему, отговорившись:

– Географию я учил.

Да и Адриан слишком внимательно косился на нас. И тогда я принял решение. Не отдам никому. Нужно скрыть её от посторонних глаз. Моя. Драгоценная находка. Я закружил девушку вокруг себя, быстрым шагом уводя в сторону королевского двора. Там мы найдём укромное местечко и я удовлетворю своё любопытство.

Девушка удивлённо осматривалась вокруг. Холодный воздух немного привёл меня в чувства, вот только наваждение не исчезало. Она слишком хороша, румяна, прекрасна. Само совершенство. Я взял девушку за руку и повёл в беседку, скрываясь от нескольких гуляющих во дворе пар.

– Ты очень красивая.

Рука сама потянулась к её подбородку, приподнимая лицо выше, чтобы можно было рассмотреть красивые голубые глаза. Девушка смущённо облизала губы и у меня снесло голову от возбуждения. Я точно пропал. Нельзя её упускать, теперь уже я не смогу устоять перед искушением.

Глава 6. Заполучить любой ценой

Криспиан Беккер

Адриан отпустил девушку и она тут же плюхнулась в объятия какого-то белобрысого молодого человека. Это ещё что за хмырь? Лицо этого парня показалось мне знакомым, где же я его видел? Впрочем, сейчас меня интересовало что-то более важное. А ну-ка Гром, за дело. Я отправил импульс в сторону своей сущности, протягивая золотистую нить между мной и кольцом. Верное дело, чтобы привлечь внимание в свою сторону.

Девушка встрепенулась и подняла глаза прямо на меня. Сказав что-то белобрысому, она стремительно бросилась в мою сторону. Её голубое платье колыхалось вслед её быстрому шагу, наряд так прекрасно шёл к её глазам, что мне хотелось бы любоваться ею вечно. Так. Теперь нужно быть настойчивым и не дать ей возможности обдумать то, что случится дальше.

– Криспиан! – недовольно проговорила Эль.

– Почему так строго, красавица? – улыбка сама собой появилась на лице.

– Вот поэтому, – и она повертела передо мной своей прекрасной ручкой с моим Громом.

Я обхватил пальчики моей Элины и потянул на себя, увлекая в укромную нишу, скрывшую нас обоих от любопытных взглядов Адриана и какого-то белобрысого мужчины. Так-то будет лучше. И для разговора и для поцелуя. Вдохнул шоколадный аромат с примесями роз. Коснулся губами шёлковой кожи на шее и девушка отклонила голову, позволяя продолжать моё наступление. Не думал, что победа будет так близка.

– Криспиан, – вдруг возмутилась Эль, отталкивая меня.

– Что, моя прекрасная?

Я остановился и замер, изучая её черты лица. Ещё миг и я вновь буду её целовать, слишком соблазнительно рядом были её губы. Впервые я чувствовал такое дикое желание, что не мог взять себя в руки. Слишком хороша девушка, оторваться невозможно.

– Неужели тебя так смущает моя просьба? Просто сохрани его для меня, – сказал, чтобы дать себе передышку, кажется, мой напор начинал смущать Эль.

– Твой брат сказал, что это кольцо меня сделало твоей девушкой! – возмутилась красотка, нахмурившись.

– Не совсем, но к чему такие вопросы? Разве ты не хочешь? – заинтересованно заглянул в голубые глаза. Ведь любая девушка на этом балу мечтает заполучить в мужья герцога. А может красотка была далека от столичных сплетен? Не знала, кто я такой?

– Я? – искренне удивилась девушка. – Нет, я вообще не хочу отношений сейчас.

Самодостаточная особа. Интересненько. А почему же её родители так активно ищут мужа для своей дочери? Она не в курсе событий? Но её взгляд так внимательно блуждал по мужчинам, она явно кого-то искала. Сколько вопросов, а ответов нет.

– Тогда просто побудь моей девушкой два дня. Раз тебе не нужны отношения, то я ни на чём настаивать не буду. Без всяких обязательств, – я усмехнулся, понимая, что выдержать будет слишком сложно. Зачем я загоняю себя в рамки? Я прямо сейчас готов сорвать платье и насладиться красотой её тела, пройтись по всем изгибам, изучить всё…

– Зачем тебе это? – отвлёк от размышлений вполне закономерный вопрос Эль.

– Мои родители хотят увидеть меня обручённым в самое ближайшее время. Сыграй, пожалуйста, эту роль и сможешь вернуть кольцо назад. В обмен можешь попросить всё, что угодно.

В этот момент мне показалось это самым логичным объяснением. Не мог же я признаваться в том, что не хочу отпускать её ни на секунду из своего поле зрения. Хочу быть рядом и чувствовать её гибкое тело возле себя, покрывать поцелуями каждую клеточку этой нежной кожи. Что она стала моим наваждением с самой первой минуты, как я заметил её в бальном зале.

– Всё, что угодно? – уточнила Эль.

Я кивнул и девушка задумалась. Серьёзно так задумалась. Основательно. Неужели она и в самом деле попросит у меня золотые или какие-нибудь украшения? О чём мечтает эта красавица? Почему-то казалось, что это будет что-то необычное и нетипичное для девушек, как и сама Эль. Она явно отличалась от всех, кто сейчас гулял и танцевал на балу.

– Хорошо, идёт.

Не удержавшись, я коснулся губами её губ, отчего сразу получил в грудь кулачками. Её сопротивление меня забавляло, но зато это немного отрезвляло. Похоже, что девушка решила отстаивать свои границы и это даже радовало.

– Эй, полегче. Давай сразу договоримся, что у нас чисто деловые отношения без всякой там романтики. Никаких объятий, поцелуев и прочей мишуры. И давай обсудим все пункты соглашения заодно, чтобы не возникало никаких недоразумений между нами.

Какая прыткая, ну что ж. Интересно будет послушать. Я отодвинулся, чтобы заглянуть в прекрасные голубые глаза своей Эль. Придётся немного охладить её боевой запал, иначе как я ещё буду добиваться её расположения?

– А за руку тебя взять можно будет? Неужели ты будешь играть недостоверно? Никто же не поверит в нашу неземную любовь.

Возникла молчаливая пауза. Эль размышляла и я был уверен, что смог её убедить. Мой весомый аргумент сложно будет переплюнуть.

– Когда мы будем на публике, то можно позволять… ммм… некоторую нежность в отношении друг друга, – осторожно ответила девушка, а потом торопливо повторила: – Но только на публике!

– Прекрасно. Какие у тебя ещё требования, моя красавица?

Глава 7. Театральные дела

Мы кружились по залу и я всё время отгоняла от себя непрошенные мысли. И почему только этот дракон забрался ко мне в голову и всё время там хозяйничает? Криспиан прекрасно танцевал и периодически оставлял словно невзначай поцелуи на моей руке, на макушке, на щеке. Выглядело это невинно, но каждый раз я переживала новый всплеск эмоций. Бурная смесь неверия, надежды и разочарования. Да и как так вообще получилось, что я стала думать так много о том, кого знала от силы час?

В какой-то момент рядом с нами появился Адриан и я вновь вспомнила о своём обещании. Танцевать весь вечер с ним. Нужно было как-то объясниться со вторым герцогом Беккером, но не представляла с чего начать, зато Криспиан не стал церемониться.

– Адри, брат, поговорим позже, я танцую со своей девушкой.

– Твоя девушка кое-то обещала мне. Ещё до всех твоих интриг, брат. А твоё появление никак не вписывалось в наши личные планы, – холодно заметил Адриан и я покаянно склонила голову.

Что правда, то правда. Обещание же нужно выполнять, несмотря на то, что обстоятельства изменились. А ведь мы не обсуждали никакие форс-мажоры.

– Правда? – бровь Криспиана выгнулась дугой. – Как занимательно. И что же такого обещала тебе моя невеста?

– Брось, Крис, я ни на минуту не поверил в это представление. Мы с Элиной собирались весь вечер танцевать и общаться вдвоём без всяких братьев и друзей. К тому же нас ждёт одно дело, так ведь?

Магнус Монингем. И снова он вылетел из моей головы. А ведь только этот человек был причиной моего нахождения на этом королевском балу. Со мной явно что-то происходило и я не знала, как заставить сердце спокойно реагировать на появление в моей жизни одного наглого дракона.

– Криспиан, так и есть, – сказала, заглядывая в глаза своему якобы «жениху». – Я должна сделать кое-что важное.

– И что вы предлагаете мне? – спросил старший герцог с гневом в голосе. – Отпустить невесту танцевать весь вечер не со мной? Это нормальное поведение для человека моего статуса. Когда помолвка была объявлена пару минут назад.

– Крис, ваша помолвка какая-то подозрительно быстрая, ничего не хочешь мне рассказать? – Адриан держался очень уверенно, пронзая брата изумрудным блеском в глазах.

– Конечно, сейчас же поведаю, – охотно согласился Криспиан. – Эль, извини нас, мы отойдём на минутку. Никуда не уходи с этого места.

Два Беккера быстрым шагом удалились от меня в дальнюю сторону от выхода во внутренний дворик. Прекрасно, а я, значит, должна тут стоять одна посреди зала среди танцующих парочек? Странное у этой семьи представление о приличиях. Хотелось ещё внутренне побурчать, но тут возле меня появился Ламар.

– Скажи мне, Элина, как можно понимать то, что только что произошло? – карие глаза друга сверкали так ярко, что я сразу поняла, что он на грани каких-то эмоций.

– Ээээ… А что именно ты бы хотел услышать? – растерялась, не зная, как состряпать реалистичную легенду.

– Например, как ты так быстро успела обручиться? Я этого мужчину впервые вижу возле тебя! А?

Я поглядела вслед двум братьям и пожала плечами. Логического объяснения, устаивающего моего друга, я не видела, поэтому ляпнула первое, что пришло в голову.

– Он же герцог, я не могла отказаться.

– С каких это пор тебя беспокоит статус мужчины? – ни слову не поверил Ламар, естественно, ведь он знал меня слишком хорошо.

– Он же такой красивый…

– Тут полно красивых мужчин, – мой друг скрестил руки на груди, скептически рассматривая меня как неведомого зверька.

– Слушай, давай я тебе всё расскажу через пару дней, сейчас совсем неудобно, – попыталась отмазаться от неудобных вопросов.

– Отлично, а второй мужчина кто? Ты с ним за ручку ходила, прямо накануне своей помолвки, – язвительно заметил Ламар.

– Это брат моего жениха.

– Значит, переживать мне не о чём? И ты не впуталась в какую-то подозрительную авантюру? – я промолчала, не зная, насколько наш обман с Криспианом можно принимать за приключение. – И всё же? У тебя всё идёт по плану?

– Конечно, Ламар, всё превосходно. Не переживай, у меня всё будет замечательно.

Глаза друга потускнели и в них появилось какое-то странное выражение. Я только открыла рот, чтобы озвучить вопрос насчёт его чувств, как внезапно сзади меня обхватили сильные мужские руки и макушки коснулся уже привычный поцелуй.

– С кем болтает моя прелестная невеста? Представишь? – раздался голос Криспиана возле меня.

– Это мой друг Ламар Монрю, – отозвалась тихонько.

Почему-то было неловко стоять в объятиях малознакомого человека перед другом. Перед тем, кто знает все твои минусы и плюсы и знает тебя так хорошо, как ты сама себя не знаешь. Человек, с которым я общалась практически каждый день и доверяла самые сокровенные тайны и свои чувства.

– Друг? – прошелестел голос «жениха» и он встал рядом со мной. – Друзья Эль – мои друзья. Криспиан Беккер.

Мужчины обменялись рукопожатиями, но я видела, что Ламару всё это не нравится. Он слишком быстро попрощался и отошел вглубь зала, затерявшись в толпе. Мы вновь остались одни.

Глава 8. Спокойной ночи

– Что, значит, Магнус – твой работник?

Мы сидели в плетённой беседке уже второй раз за вечер. Вот только теперь Криспиан действительно не приставал ко мне с поцелуями и прочим, как и обещал. Нет наблюдателей, можно и не стараться изображать влюблённую парочку. С одной стороны, было приятно, что он держит своё слово, а с другой, почему-то тоскливо. Богиня-мать, я сама себя понять не могла, в душе был полный сумбур.

– Я вложил золотые в строительство этого театра, нанял Магнуса на должность директора, чтобы он сделал из моего театра прекрасное место. И пока мои надежды оправдались только тем, что посещение спектаклей растёт, хотя прибыли мне это заведение пока не приносит, – ответил Криспиан и ухмыльнулся. – Вот это Гром его подпалил, будь аккуратнее с моим колечком.

– Но не могу же я теперь от всех шарахаться? – удивилась я. – А кто такой Гром?

– Так я прозвал частицу своей сущности, спрятанной в этом кольце-артефакте. Он будет служить тебе защитой, когда меня нет рядом.

Рука Криспиана коснулась кольца и дракончик почесался о его пальцы. От лёгкого прикосновения ко мне я притихла, пытаясь унять колотящееся сердце. Всё же этот мужчина вызывал очень странную реакцию в моём теле и это сильно смущало меня.

– Может стоит его снять, пока Гром не натворил ещё какого-нибудь безобразия? – осторожно поинтересовалась и сама же расстроилась своим словам.

Ну почему мне так не хочется расставаться с такой драгоценностью? Определённо в него вложена какая-то магия, например, притягивающая невинных девушек к себе. Вот бы утащить этот артефакт в мою сокровищницу, которой, между прочим, у меня пока ещё и не было. Но с чего-то же нужно было начинать свою коллекцию?

– Об этом не может быть и речи, – мрачно отозвался Криспаиан и мне его слова пришлись по душе, перед собой я теперь была чиста, ведь я честно пыталась спросить разрешения, чтобы снять Грома. – Сейчас любой человек может увидеть, что у нас с тобой всё серьёзно. И колечко тому подтверждение. Мы же с тобой хотим передышки для своих дел на пару дней? А уж мои родители сразу заподозрят неладное, если ты будешь без моей вещи разгуливать.

Я вздохнула, сделав грустное выражение лица. Да, я очень расстроена, что не смогу попрощаться с кольцом сию же секунду, ведь оно мне доставляет столько неудобств. И окружающим вообще-то тоже. Отвернулась и мимолётно улыбнулась, чтобы мой собеседник не заметил, что я вовсе и не страдаю от несвободы.

– Когда же мы посетим твоих родственников? – невинно поинтересовалась.

– Завтра пробы и, наверняка, нужно будет нанести визит к твоим родителям, должен же я официально отметиться в вашем доме. Газеты только и ждут, чтобы раздуть после сегодняшнего приёма сплетни. Не будем отказывать им в этом удовольствии. А послезавтра, думаю, можно отправиться и в Шеривурд в моё герцогство.

– Родители меня не отпустят одну.

– Даже с женихом?

– Тем более, с женихом, – я смутилась, представляя, как мама и папа возмущаются, услышав подобное предложение.

Путешествие наедине с мужчиной! Да меня никто не поймёт и, признаться честно, я бы и сама боялась провести с ним столько времени в дороге один на один. Кто знает, долго ли наглый дракон будет держать своё слово? И смогу ли я противиться его обольстительным чарам?

– Тогда отправимся всей вашей семьёй, – невозмутимо предложил Криспиан. – Так даже лучше будет. Прямо по этикету.

– Прекрасно, – быстро согласилась и поинтересовалась: – А может ты расскажешь о своём деле? Для чего тебе нужна невеста на пару дней?

– Возможно, в другой раз, – нехотя отозвался Криспиан, как будто упоминание о тайном деле его не радовало.

Мы бы сидели с ним бесконечно долго и дальше, но вскоре возле нас возник мой отец. Увидев, что мы чинно разговариваем, его лицо разгладилось. Отец снял очки, протёр их платком и только после этого сообщил, что мы отправляемся домой. А Криспиана завтра с радостью будем ожидать у нас во временном доме в Ааронии.

Мой «жених» поцеловал мне руку на прощанье и проводил взглядом до самого выхода со двора. Всю дорогу до дома, я вспоминала изумрудные глаза дракона и наш первый поцелуй. Умопомрачительно прекрасный и волнительный.

Родители вопросами особо не закидывали. Только спросили, уверена ли я в своём выборе, тот ли это человек, с которым я хочу прожить всю свою жизнь. Мне на миг даже захотелось признаться, что это всё игра, но ведь ради обмана всё и задумывалось. Отсрочить настоящую помолвку с выбранным родителями драконом. Так что я решила, что моя маленькая ложь идёт во благо для нервов мамы и папы и для моей карьеры.

Услышав подтверждение моей неземной любви и желания жить с Криспианом всю жизнь бок о бок, родители успокоились и перешли на интересные темы по обсуждению своих знакомых и заключённых другими родителями выгодных партиях. По их словам выходило, что я нашла самого достойного и знаменитого жениха. Урвала, так сказать, лакомый кусочек.

Карета остановилась перед двухэтажным каменным строением – нашим временным жилищем в столице. А поскольку мои родители и родители Ламара дружили между собой, то соседний вход в точно такое же здание принадлежал семейству Монрю. Вот такими неразлучными друзьями были наши родители и мы. Жаль, что между нами теперь пролегла тень непонимания. Но я всё исправлю. Позже.

Глава 9. Побег на пробы

Моя надежда прикрыться прогулкой с Ламаром по городу на время проб, утекла сквозь пальцы ещё вчера вечером. Помня его взгляды перед сном, обратиться к другу за помощью было как-то неловко, да и объяснять пришлось бы слишком многое. Уйти гулять самостоятельно тоже не могла, ведь родители готовились ко встрече с моим «женихом» и в их планы не входили прогулки невесты перед таким ярким событием.

Служанки натирали посуду, драили люстры и ковры. В доме кипела активная жизнь. Я грустно взирала на уборку, размышляя, а не слететь ли мне просто со своего балкона, пока родители заняты более важными делами. А вдруг они даже опомниться не успеют, а я уже вернусь с проб назад?

Кстати, утренние газеты пестрели нашими объятиями с Криспианом на первой же странице. Оказалось, что герцог Беккер самый завидный холостяк этого вечера, на что и намекали мне вчера мама с папой. Так что чуяло моё сердце, что его почитательницы теперь меня возненавидят и захотят ненароком придушить или ещё чего похлеще.

Вернувшись в комнату и, попросив меня не беспокоить ближайший час, пошла на балкон, прикидывая вариант побега с раскрытыми крыльями. Однако к моему удивлению внизу стояла толпа девушек и тыкала в меня пальцем.

– Это она! – крикнула одна из них и кинула в меня помидор. Красный овощ пролетел мимо, оставив на стене кровавое пятно. Выглядело жутковато.

– Отстань от нашего герцога! – завопила другая, зашвыривая на балкон дохлую мышь.

Я неодобрительно покосилась на бедное животное. До чего же мерзко! Эти поклонницы герцога перешли все границы. Обернуться бы сейчас в драконицу и спуститься вниз одним махом, раздавив их тела своей мощной пятой точкой. Правда тогда я бы рисковала наткнуться на другую первую полосу в газете. «Невеста герцога Беккера давит весомым аргументом своих соперниц».

Нет уж, такое счастье мне не нужно. Развернулась и ушла в свою комнату, обдумывая сложившуюся ситуацию. Что теперь делать со всем этим сбродом внизу? Теперь и по городу спокойно не пройдёшь, кто-нибудь да в волосы захочет вцепиться. Не знала я ещё вчера, что подписала себе такое развлечение на несколько дней. Значит, прогулку к морю нужно будет отложить, а вот прогулку на пробы никак не сдвинуть и с этим срочно нужно что-то делать.

Внизу во входную дверь постучали и через пару мгновений на пороге моей комнаты суетливо стояла служанка, нервно стуча в дверь. А ведь я просила не беспокоить меня! Вот так сбежишь, а тебя тут доставать будут, раскрывая мой секрет.

– Что? – открыла дверь, гневно сверкая глазами.

Служанка съёжилась и я сбавила обороты, приняв спокойное выражение лица. В конце концов она не виновата, что меня преследует толпа обезумевших женщин и я не могу теперь сбежать через балкон на театральные пробы.

– К вам пожаловал Ламар. Он сильно взволнован и просил очень срочно спуститься к нему, – пролепетала служанка и я кивнула.

– Хорошо, я спущусь к нему.

Конечно, сейчас разговор с другом был ни к месту, но проигнорировать его я никак не могла. Дружба для меня была важнее даже самых серьёзных проб. Я подхватила платье и быстро спустилась по лестнице вниз, встречая Ламара в холле.

Тот выглядел как всегда безупречно. Чинно поцеловал мою руку, а я внимательно проследила, чтобы подать ему правую руку, а левую спрятала сзади, чтобы Гром ничего не приметил. На лице Ламара блуждала улыбка и вообще он был вполне расслаблен и безмятежен. Словно не он вчера смотрел на меня нехорошим взглядом.

– Пройдёмся к морю, Элина?

Я покосилась на часы, которые показывали, что мои пробы начнутся уже через двадцать минут. Но ведь это отличный повод улизнуть из дома. Родители ничего не заподозрят, а по пути уговорю Ламара свернуть к театру. Уверена, что смогу его заболтать.

– Я с радостью, только давай выйдем через другую дверь.

Брови Ламара взлетели ввысь, но он никак не прокомментировал мои слова. Может всё же успел заменить какая у меня теперь обворожительная армия стоит под окнами?

Я повернулась к служанке. Белла стояла неподалёку, ожидая распоряжений.

– Передай, пожалуйста, родителям, что мы с Ламаром отправились к морю на прогулку, ненадолго. Думаю, что к двенадцати вернусь уже назад.

Девушка кивнула и мы с моим другом прошли через дом, открывая дверь на задний дворик. Здесь нас никто не поджидал и я перевела дух. Не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал из-за глупого недоразумения и эмоций взбудораженной толпы. Ароматы цветов ударили в нос и я счастливо вздохнула. Всё складывалось самым наилучшим образом.

Однако я рано радовалась. Не успели мы сделать и пары шагов от каменного дома, как наткнулись на одну из девушек. Она стояла возле арки, соединяющей два здания вместе и как будто сторожила здесь выход на улицу. Увидев нас с Ламаром, она засвистела и вскоре мы услышали топот ног в эту сторону. О, нет, сейчас здесь соберутся кровожадные женщины!

– Ламар, бежим скорее! – взвизгнула я, поднимая платье и ускоряясь.

Мой друг легко побежал рядом, поражая меня своей скоростью. Через пару мгновений он подхватил меня на руки и понёсся вперёд с утроенным рвением. По крайней мере, дома мелькали перед моим лицом так, что мне даже стало казаться, что мы мчим на коне. Услышала даже стук копыт по брусчатой мостовой. Я вцепилась в Ламара со всей силы, надеясь, что мы не столкнёмся с экипажем или с кем-то из людей.

Глава 10. Служебный роман

Магнус Монингем сидел в кабинете, обшитом деревом за массивным столом. Увидев меня и Криспиана, спешно поднялся с места, проходя навстречу нам. Директор театра смущённо посмотрел на меня. На его лице не было ни единой волосинки. Никаких воспоминаний о шикарных усах. Теперь директор театра выглядел моложе, чем я запомнила его вчера. И на его лице больше не проглядывало то холодное выражение, с которым я столкнулась при первой встрече.

– Извини, Элина, но целовать тебе ручку я, пожалуй, не буду, – усмехнулся Магнус.

– Это совершенно необязательно, – вспыхнула я, испытывая дискомфорт от воспоминаний о проделках Грома.

– Не переживай насчёт этого, сегодня с утра все распинаются в комплиментах, как я похорошел, – засмеялся Монингем и перевёл взгляд на Криспиана. – У меня скопилось несколько вопросов по театру, останешься после проб своей невесты решить их?

– Только не сегодня, Магнус. Меня ждёт официальным приём в доме невесты. Ещё не успели познакомиться с родителями как положено.

– Такое важное событие, понимаю, – кивнул директор театра. – Тогда буду ждать тебя на днях. А пока пройдёмте-ка в зал, окунёмся в театральную атмосферу и устроим просмотр прямо на сцене.

Только сейчас, пока мы шли по коридору навстречу моим пробам, во мне стал проявляться страх. До этого были другие насущные проблемы и я не успевала подумать над тем, что будет происходить на пробах. Волнение усиливалось с каждым новым шагом. Криспиан, словно почувствовав моё состояние, крепче сжал ладонь и ободряюще улыбнулся.

– У тебя всё получится, – прошептал дракон.

Хотелось бы в это верить!

Мы вошли в огромный зал. Потолок уходил высоко вверх, заканчиваясь крытым куполом. Несколько рядов балконов, возвышались один над другим, заполняя пространство практически до самого верха. Ряды стульев с красной обивкой тянулись по всему залу, между ними было три лестничных прохода. Золотые элементы оттеняли благородный цвет, создавая впечатление самой настоящей роскоши.

Я замерла, проникаясь моментом. Красиво. Невероятно.

– Нравится? – спросил Криспиан, наблюдая за моей реакцией. – Представляешь, как будешь здесь работать и выходить на эту сцену перед тысячами людей?

– Это будет просто фантастически, – улыбнулась своему «жениху», впитывая театральную обстановку в себя, мечтая жить этой творческой жизнью.

Если я получу хоть какую-то роль и стану актрисой этого театра, то моё счастье не будет знать предела. Однако… Я бросила взгляд на Криспиана и сердце кольнула неуверенность. Но если мой временный жених выше директора театра, то, значит, станет моим начальником. Через день мы с ним закончим все отношения и тогда… Будем пересекаться в стенах театра и все эти газетчики будут судачить о нас ещё больше. Скажут, что я устроилась сюда только благодаря тому, что была несколько дней невестой самого главного. Мать-богиня, во что я только ввязалась?

– Элина, пройди, на сцену и сыграй отрывок из какой-нибудь драмы. Выбери сама, что тебе близко и интересно, – велел Магнус, поднимаясь по срединном ряду выше в зал.

Мы с Криспианом пока стояли внизу и я колебалась, размышляя, а не свернуть бы пробы прямо сейчас? Оставить мечту покорить своим талантом Ааронию и опять вернуться в нашу маленькую, ничем не примечательную Эиоланту. Душа разрывалась от того, что приходится делать такой выбор. Почему я только раньше не обдумала ничего? Ведь стоит только сделать пару шагов по лестнице и я уже буду на сцене. И у меня будет шанс…

– Почему ты так напряжена, Эль? – повернулся ко мне Криспиан, заключая в объятия.

– Криспиан… Я не могу, – в глазах стояли слёзы и я изо всех сил сдерживала готовый сорваться в любую минуту поток. – Ничего не выйдет, я не смогу стать актрисой в твоём театре.

– С чего бы это? – удивился дракон, приподняв одну бровь.

– С того, что ты мой начальник. Все решат, что я специально тебя охмурила, чтобы добиться места в театре, а потом бросила тебя, получив желаемое, – проговорила на одном дыхании и всхлипнула.

– Какая ерунда, Эль, – вдруг засмеялся Криспиан, вытирая рукой мои невольные слёзы. – Если тебя это пугает, то мы можем рассмотреть различные варианты, как избежать конфуза.

– Например? – загорелась в душе надежда.

– Например, объявим журналистам, что не ты, а я тебя бросил. Негодный герцог передумал, бросив невесту через два дня после помолвки.

– Никто не поверит, журналисты напишут так, как будет интереснее читать, – покачала я головой. – И ты же видел эту толпу обожательниц. Они меня прибьют раньше, чем выйдет газета с новостями, решив, что я подлая гадюка, использовавшая жениха.

– Тогда есть другой вариант, – загадочно улыбнулся дракон.

– Какой? – спросила, затаив дыхание.

– Мы просто не будем расставаться.

От такого ответа я совершенно растерялась, а сердце выбило танцевальную композицию под названием «я счастливо, но голова подозревает, что радоваться тут нечему». Что Криспиан имеет в виду? Продолжать делать вид, что мы жених и невеста? Дольше, чем два дня?

Первой идеей было тут же возмутиться нарушению договора, отпрянуть и расстаться сию же секунду. Как можно меньше чем за сутки менять правила? Второй идеей пришло осознание выгодности данного предложения. И вообще, кто сказал, что договор нельзя немного подправить, дописав пару дополнительных строк? Ведь ничего страшного не случится?

Глава 11. Эльф в деле

В зале воцарилось молчание. Мы как загипнотизированные стояли с Криспианом и смотрели друг другу в глаза. Я чувствовала на лице его горячее дыхание. Наверное, со мной что-то не так? Почему меня всё время тянет в его объятия? Почему невозможно отвести от его изумрудных глаз свой взор?

– Браво! – вскричал Магнус, но мы даже головы не повернули в его сторону, продолжая игру в гляделки дальше, а директор театра продолжал выливать бурю эмоций в пустом зале: – Вы настолько органично смотритесь на сцене, как и в реальности! Я верю каждому вашему слову, значит, и зрители поверят! Настоящая любовь! Криспиан, ты со мной можешь не соглашаться, но я буду настаивать на своём. Как художественный руководитель имею на это полное право. Я хочу ставить спектакль по этому произведению и именно с вами обоими в главных ролях!

Слова Монингема с трудом пробивались сквозь мои запутанные мысли о стоящем передо мной драконе. Магнус хочет ставить спектакль с нами. Значит, ему действительно понравилась наша игра… Только игра ли это была?

– Так и вижу афишу с вами. Это будет шедевр, – продолжал вещать Магнус где-то на грани моего опьянённого странными чувствами мозга.

– Элина, нам пора, – бесцеремонно ворвался в зал эльф и мы с Криспианом отпрянули друг от друга, медленно возвращаясь в реальность.

Магнус подскочил со своего места с середины зала и быстро спустился вниз к сцене. Мы с драконом тоже направились в сторону лестницы. Криспиан пропустил меня вперёд. Пока спускалась по лестнице, чувствовала прожигающий взгляд моего «жениха» на моей спине. Как же мучительно было возвращаться в реальность, которая вновь напомнила мне, что это всего лишь договор и ничего более. Мы просто партнёры, заключившие устраивающее двоих соглашение.

– Спасибо, что провели для меня пробы, – вежливо сказала Магнусу, а тот расплылся в ответ в широкой улыбке.

– Элина – ты станешь настоящей звездой театра. Толпы поклонников будут носить тебе цветы на каждый спектакль, – подмигнул директор театра, а лицо Криспиана вытянулось, а потом он недовольно прищурился.

– Нужно будет тогда поставить охрану у сцены, – пробурчал дракон.

– О, вот это ревность, я понимаю, – усмехнулся Монингем, хлопая товарища по плечу. – Не переживай, мы не дадим Элину в обиду.

Не знаю, чем бы закончился этот спор, но Диодор вновь вырос возле нас недвусмысленно косясь на циферблат своих карманных часов. Я попрощалась с мужчинами и отошла к эльфу.

Диодор был прав, время вышло и нужно было срочно возвращаться домой, надеясь на то, что настоящий Ламар не пришёл к нам в гости. Вот будет досада, если после нашего побега он тоже решил зайти ко мне и позвать на прогулку. Тогда сейчас весь дом на ушах стоял в поисках меня.

Новые переживания вытеснили странные чувства, возникшие на сцене. Криспиан увяз в разговоре с Магнусом, обсуждая примерные даты выхода спектакля и кого можно позвать на другие роли. Полагаю, что теперь помимо того, что я обозначена как невеста Криспиана, помимо того, что он мой начальник, так ещё мы стали главными героями романтической истории в новом спектакле. Дракона становилось слишком много в моей жизни и почему-то я была совершенно не против такого поворота событий.

Если бы только это была правда… Может быть общие дела свяжут нас ещё какими-то чувствами, помимо этой игры? Подумала и сердце кольнул укор. А ведь ты не хотела, Эль, никаких отношений в обозримом будущем, но если они внезапно бы случились?

Диодор указал на дверь, поторапливая меня. Поймала взгляд Криспиана.

– Иди, моя хорошая, скоро увидимся, – тёплая улыбка коснулась губ моего «жениха».

Я кивнула и вышла в холл. Вдогонку услышала, как Криспиан просит Диодора позаботиться обо мне и доставить до дома в целости и сохранности. Как будто я сама не в состоянии добраться. Только вот эта толпа поклонниц. Бррр, встречаться с ними категорически не хотелось.

– Итак, Элина, как будем добираться до вашего дома? – учтиво поинтересовался Диодор, когда мы оказались на улице.

– На карете? – предположила, оглядываясь по сторонам в поисках свободного экипажа.

– Я бы предложил что-то более быстрое и надёжное.

Мимо как проехала карета, неудачно попав на кочку и в меня отлетел камушек с дороги. Я возмущённо повернулась ей вслед, а когда вернула взгляд на Диодора, то передо мной был уже не серо-синий эльф, а пятнистый гепард. Я в страхе сжалась, понимая, что это мой сопровождающий, но выглядел он как самый настоящий хищник.

– Залазьте ко мне на спину и крепко держитесь за шею.

Я неуверенно потопталась на месте и решилась. В конце концов, не заставлять же его принимать форму кареты. У меня был шанс предложить что-то более или менее удобное, только я и не поняла сразу, что он имеет в виду свои услуги перевоплощения.

Быстро села на гепарда под ошарашенные взгляды толпы, и мы рванули с места. Держалась я изо всех сил, но мне было невероятно страшно. Люди с криками разбегались подальше от нас. Но зато преодолели мы расстояние и в самом деле быстро.

Перед домом так и продолжала караулить толпа девчонок, только за время нашего отсутствия их стало как будто бы больше. Диодор предусмотрительно остановился на некотором расстоянии от поклонниц, дав мне возможность спрятаться за колонной дома на противоположной стороне улицы.

Глава 12. Романтика у моря

Криспиан постучался в дверь спустя несколько минут после моего появления в доме. За это время я успела только переодеться к обеду в новый наряд, который Белла давно для меня подготовила, и спуститься вниз. Диодор, передав меня в руки родителей, тут же скрылся и я так и не успела узнать ничего насчёт маг-письма.

Званый обед проходил в торжественной обстановке. Гора еды и закусок, начищенная до блеска посуда, светские разговоры. Родители расспрашивали Криспиана о его делах и планах на будущее, вот только мой «жених» как-то ловко лавировал между ответами и ничего внятного из его слов не выходило. У меня даже сложилось впечатление, что дракон совершенно не заботился о своей жизни, придерживаясь правила «живи здесь и сейчас, а будущее ещё не наступило». А может Криспиан просто хотел что-то скрыть от всех нас?

Затем герцог Беккер позвал родителей и меня отметиться завтра с известием о помолвке у его родственников в королевстве Шеривурд в своём родовом поместье. Конечно, никто не смог отказаться от такого заманчивого предложения, тем более, что посмотреть на то, как живут люди в герцогстве было любопытно всем. Решено было отправляться завтра рано утром.

Когда время стало близиться к вечеру, мой отец и Криспиан перешли в кабинет, чтобы выпить чего-нибудь покрепче травяного чая, а я осталась в блаженном состоянии сидеть в гостиной зале с мамой. Весь сегодняшний приём прошёл замечательно и я была рада, что моим родителям пришёлся по вкусу мой дракон. Правда меня до сих пор после проб немного бросало из стороны в сторону насчёт нашей игры с Криспианом. Периодические я начинала сомневаться в происходящем – где истина, а где мы просто с драконом играем на публику.

– Он очень красив, – заметила мама, прерывая мои размышления.

– Да, ты права, – улыбнулась я, воспроизводя в голове образ моего дракона. Изумрудные глаза, тёмные волосы, сильные руки и веселая улыбка.

– И так заботится о тебе.

Я кивнула. Слушать добрые слова в адрес «жениха» от близкого человека было довольно приятно для меня. Мысль, что помимо статуса его светлости, маму беспокоило и отношение будущего мужа ко мне, грела сердце.

– Скажи мне, что это за кольцо на твоём пальце? – заинтересовалась родительница моим украшением.

– Это фамильный артефакт, – я провела рукой по Грому, погладив дракончика по голове. Тот благодарно потёрся о палец и закрыл свои изумрудные глаза, как будто утопая в удовольствии.

– Я видела что-то похожее однажды, – задумчиво проговорила мама, посмотрев в сторону окна. Она как будто вспоминала какое-то событие в жизни или чью-то историю. – Это же совсем обычное кольцо. Я вижу в нём магию, какую-то силу. Для обручального кольца это слишком мощный артефакт. Говорят, что мужчина дарит женщине фамильное кольцо только при сильных чувствах. Это и оберег, и символ любви, и печать родства душ.

– Что? – опешила. Не могло такого быть. Криспиан бы не стал надевать незнакомке на палец кольцо, которое обозначает все эти красивые слова. Невероятно! Или мог?

– Да, я думала, что вы познакомились только на королевском балу…

– Но так и есть!

– Тогда может он почувствовал в тебе что-то особенное? – хитро спросила мама.

Например, что? Я озадаченно задумалась над своими особенностями, которых не так-то много и было, кроме одной. Но о ней Криспиан никак не мог знать, значит, это было что-то такое, что лежало на поверхности. И почему мама прямо не сказала на что она намекает.

Тем временем дверь в кабинет открылась и к нам вышли папа и Криспиан. На лицах обоих играла довольная улыбка. Не знаю, о чём они успели поговорить, но разговор вышел что надо.

– Позвольте мне украсить невесту на романтическую прогулку у моря, – попросил разрешения дракон, подавая мне руку.

– Прекрасная мысль, – одобрительно кивнул папа, а мама радостно заулыбалась.

В этот момент мне даже стало обидно, что родители не заподозрили ничего странного. Они ведь так хорошо меня знают, а приняли всё за чистый золотой. Неужели мы настолько хорошо играли свои роли, что они поверили в наши ненастоящие чувства? Или просто так жаждут выдать меня поскорее замуж? Захотелось даже возмутиться, но, естественно, палки себе в колёса я ставить не собиралась, поэтому взяла свои чувства под контроль. Может быть, когда всё останется позади, я и признаюсь в своём обмане, но сейчас точно не подходящий момент.

На улице было прохладно и я порадовалась, что взяла на всякий случай с собой шаль. Закутавшись в голубое под цвет глаз полотно, я шла рядом с драконом. Мы молчали, но неловкости от этого я не испытывала. Мозг лихорадочно искал ответы на вопросы, а волновало меня многое. Например, почему Криспиан так легко надел мне на палец фамильное кольцо? Или зачем повёл меня на прогулку? Мог бы просто откланяться и отправляться к себе домой. Свою часть сделки он уже выполнил с лихвой, усыпив бдительность моих родителей. А завтра уже я буду играть роль, чтобы показаться самой прелестной невестой для сына герцога и герцогини.

Так в тишине мы и дошли до берега, усыпанного множеством больших и маленьких камушков. Море простиралось до горизонта. Лёгкие волны накатывали на разноцветные пятнышки под ногами.

Я поёжилась, здесь было холоднее, чем в центре города. Морской ветер приносил влагу на тело и губ касался солоноватый привкус. Криспиан обхватил меня сзади, согревая своими мощными руками и торсом. Я чувствовала его запах, таяла в объятиях и с грустью осознавала, что это всего лишь обман. И в итоге я всё-таки не выдержала.

Глава 13. Поездка в Шеривурд

Утро выдалось солнечное. Мы с родителями после лёгкого завтрака прямиком отправились в гости к моему «жениху». Решили ехать на карете, чтобы взять с собой личные вещи, мало ли на сколько дней затянется наше посещение соседнего королевства. Если бы планировали однодневное путешествие, то легко могли бы полететь в драконьей ипостаси, оставив багаж дома.

Я придремала у окошка под разговоры родителей о каких-то общих знакомых. Вчера мы с Криспианом так спешно расстались, что я потом полночи ворочалась, прокручивая в голове весь день. С трудом уснула и поэтому была даже рада, что не придётся махать крыльями в сторону Шеривурда.

Мне снился сон про моего наглого дракона. Его изумрудные глаза наблюдают за мной, он пытается что-то сказать, но стоит так далеко, что я никак не могу расслышать его слов. Хочется двинуться к нему навстречу, но не получается пошевелиться.

– Криспиан, я не понимаю тебя! – кричу ему.

В ответ он снова что-то бормочет. Меня это начинает порядком раздражать. Что за новые игры задумал он?

– Громче скажи! – сержусь и топаю ногой, преодолевая сопротивления в теле.

– Беги, – шепчет Криспиан, я оглядываюсь назад и мои сонные веки приподнимаются.

– Какая сладкая девочка, – отчётливо услышала слова, не принадлежащие моему «жениху» и сердце сковал страх.

– Пустите мою дочь, – взревел отец и сон окончательно слетел с моего сознания.

Наша карета стояла посреди лесной дорожки, лошади замерли и кучер лежал на земле, связанный по рукам и ногам. Кругом были деревья, деревья и сквозь них ничего нельзя было увидеть. А вот окружали нашу семью порядка десяти человек и судя по их лицам настроены они были вовсе недружелюбно.

Один мужчина в красном мятом камзоле с оружием в руках держал маму, скованную металлическими оковами. Острие его меча было направленно в её сторону. Два других в таких же пыльных одеждах с мощными сильными фигурами удерживали моего папу за руки. Меня же только что выволокли на дорожку из кареты.

Сонная и растерянная, я пыталась быстро оценить обстановку. Шоколадно-рыжие локоны рассыпались по плечам, выбившись из прически. Несколько мужчин бросили на меня вполне читаемые похотливые взгляды и во рту тут же образовался тягостный ком. Увидев всполохи красноватых и синеватых огоньков на руках некоторых мужчин я осознала, что нас держат маги. Маги-разбойники? Что им надо?

– Снимайте драгоценности, леди. С вас – золотые часы, – обратился самый грозный мужчина к отцу, сразу обозначив то, что им нужно было от нас.

Видимо, это был главарь банды. Он стоял чуть поодаль и лениво отдавал распоряжения. Я обратила внимание на шрам, рассекающий его бровь пополам. Чёрные волосы доходили до плеч, тёмные глаза внимательно следили за нами. К слову сказать, он выглядел прекрасно, расслабленная поза говорила о том, что он явно получал удовольствие от происходящего.

Богиня-матерь, что же нам делать? Мама торопливо сняла серьги и бриллиантовое колье, кинув их в шкатулку, протянутую ещё одним бандитом с золотыми зубами. Потом этот же разбойник подошёл к отцу. Фамильные часы ещё моего прадедушки перекочевали в эту же шкатулку. И только после этого разбойник подошёл ко мне. Криво улыбнулся и посмотрел на шею, где золотистая цепочка уходила вниз в корсет. Глаза мужчины проследили за украшением, остановившись на моей груди.

– Леди, – саркастически-галантно произнёс бандит, протягивая ко мне шкатулку, полную сокровищ.

Одним резким движением, я сорвала с шеи подарок отца с вызовом глядя в глаза мужчине. Мне не хотелось показывать свой страх, а отсутствие украшений не такая уж большая потеря, хоть этот кулон в виде розы и дорог мне как память о приятных временах. Когда-то отец взял меня с собой в Готьерру и мы впервые проводили выходные вдвоём, пока мама навещала родственников. Для меня это осталось шикарным воспоминанием детства, когда у меня появилась из поездки и любимая кукла в виде принцессы Тины.

– Серёжки, – напомнил разбойник, ухмыляясь ещё больше и обнажая ряд золотых зубов.

Серьги с сапфирами перекочевали в шкатулку, сверкающую уже доверху украшениями. Скольких ещё людей успели ограбить эти бандиты на этой дороге? Не знала, что остались ещё грабители в лесах. Раньше этим промышляли дриады, но с тем пор прошло много времени и воительницы оставили эти дела, когда политика Ааронрийской империи привела к сближению народов.

– Тиара, – кивком головы маг указал на украшение на моей голове.

И зачем только я нацепила на себя столько драгоценностей? Вот так и приеду к своему «жениху» совершенно разбитая и сломленная в одном дорожном платье и с горькими впечатлениями. При мысли о Криспиане сердце сжалось. Как жаль, что мы не отправились в путешествие вместе. С ним я бы чувствовала себя намного увереннее и спокойнее. Он смог бы меня защитить. Почему-то я была уверена, что дракон смог бы разобраться с любыми проблемами.

Сняв украшение с головы, положила его в шкатулку. Тиара с переливом голубых камней звонко ударилась об остальные драгоценности и я осталась стоять с гордо поднятой головой.

– Кольцо, – обратил внимание разбойник на моего Грома.

Я посмотрела на свою руку.

– Нет, – ответила твёрдо и заметила краем глаза, что главарь нахмурился. Впервые во всей ситуации он увидел что-то, что ему было не по нраву. Но с другой стороны в его глазах мелькнул задорный огонёк. Ему не нравилось моё поведение, но явно заинтересовался моим украшением.

Глава 14. Зов помощи

Криспиан Беккер

Мы с Адрианом с раннего утра отправились к Никосу. Нашему самому надёжному и проверенному информатору. Маг был приятным во всех отношениях человеком, но особенно сильно мы ценили его за сведения, которыми он нас время от времени снабжал. Никос не раз давал нам самые чёткие наводки, указывая, где ожидать следующего удара магической шайки Гунари.

Вот где была зарыта самая большая проблема Шеривурда. Урон, который наносил этот мерзкий тип Гунари исчислялся нашей подмоченной репутацией во всём мире и горами золотых. Не пересчитать количество людей, драконов и магов, которые пересекались с ним и потерпели поражение либо в картах, либо в боях. Были и те, кто просто повстречался ему на пути по дороге в Шеривурд или из него. Грабежи, разбои. Из-за этого бандита и его банды люди боялись отправляться в наше королевство.

Шайка постоянно чудила на границе между Ааронией и Шеривурдом. А ещё его длинные руки простирались и на территорию мелкой сошки – Эиоланты. Именно оттуда в последнее время всё чаще и чаще прилетали вести о разрушенных судьбах драконов и простых людей.

С некоторых пор защищать это маленькое королевство хотелось особенно активно. Эль. Красавица-невеста родом из Эиоланты. Кто бы мог подумать, что одна встреча способна перевернуть всю жизнь с ног на голову. Мне хотелось теперь оберегать её от любых невзгод и разделять с ней любую радость.

Вчера на берегу моря мне хотелось сказать ей важные слова, но я так боялся спугнуть её. Вдруг она ещё не готова и её станет напрягать мой напор? Для неё это всего лишь игра или нет? В первую встречу Эль однозначно высказалась, что отношения ей не нужны. Удалось мне хоть чуток сломить её настрой?

Появление Адриана в вечерних сумерках было абсолютно некстати, но с другой стороны, очень даже вовремя. Мне постоянно приходилось останавливать себя рядом с Эль, думать о последствиях своих прикосновений и слов. Я хотел завладеть её сердцем, а для этого нужно было время.

Брат сообщил, что шайка Гунари хотела взять в заложники принцессу Лалу Шеривурдскую, устроив на неё нападение близко к городу. В этот раз разбойники зашли слишком далеко. Медлить было нельзя, оставлять безнаказанным действия разбойника тем более. Хоть принцессе и повезло вырваться из плена, но больше спускать Гунари его поведение мы не могли. Чересчур много на его счету было всяких безнаказанных дел.

– Принцесса Лалу собиралась нанести визит своим родственникам на востоке Шеривурда, когда на её карету напали маги. Стражники отбивались как могли, но почти безуспешно. Кто нанимает для принцессы простых людей? Конечно, драконов раз два и обчёлся, но хоть одного-то можно было в охрану впихнуть? Но нет же, среди людей был только один маг, которого вырубили в первую же секунду, – вещал Адриан душещипательную историю. – В общем, суть такова – принцесса сама обернулась и чуть не спалила разбойников. Хотя те, конечно, сдаваться не собирались. Вот только Лалу случайно подпалила лес и на огонь прибежали дополнительные силы из замка. Гунари пришлось убегать ни с чем.

– Поучительно. Только ни один дракон не пойдёт служить в охрану к высшей знати. Слишком уж гордые все, – улыбнулся и брат закивал в подтверждение.

– Это то понятно, но кто-то же должен охранять принцессу?

– Возможно, следует подумать о создании армии из дриад. Слишком уж скучно им теперь живётся, может понравится и знатную драконицу охранять?

– А что, неплохая идея, – задумался брат.

Ночной поиск ничего не дал. Летать по тёмному лесу так себе занятие, особенно зная, что в любой момент на тебя могут напасть маги, спрятавшиеся под покровом деревьев. Дракон по определению сильнее любого двуногого, но если будет засада, тогда силы станут неравны.

Пришлось отложить поиски на утро. В трактире, где мы встретились с Никосом, было душно и пахло отвратительно. Но для разговора по делу нам не приходилось выбирать, наш информатор всегда сам назначал место встречи, а мы ему доверяли. Впрочем мне было вообще всё равно где сидеть, лишь бы решить уже наконец вопрос с этой занозой в нашем королевстве.

– Я слышал краем уха, что Гунари будет разбойничать сегодня на дороге, – с ходу заявил Никос, рассматривая свой фиолетовый бутерброд с сыром с плесенью.

– Тебя он тоже смущает? Почему хлеб такого цвета? – спросил с интересом.

– А, всё равно, у меня хорошее пищеварение, – пожал плечами Никос и откусил кусок от бутерброда. Надеюсь, что он прав, меня информатора слишком дорогое удовольствие.

– А твои уши не знают более точного местоположения? – хмыкнул Адриан. – У нас слишком много дорог.

– Мнение разделяются. Либо от Ааронии в Шеривурд, либо от Шеривурда в Эиоланту. Пока только такие ориентиры, – пожал плечами Никос, отпивая кофе странного зеленоватого цвета. Отличные ориентиры, учитывая, что с Шеривурда это две главные дороги.

Я предпочитал пить просто воду в этом сомнительном заведении, хотя на вкус она была не лучше запаха, пропитавшего каждый закуток здесь. Посетителей было мало, наверное, не одним нам не по нраву было местечко, но для нас это оказалось на руку. Практически конфиденциальный разговор выходил, не считая одного спящего мужика, да бармена, который с пустым взглядом натирал грязные стаканы.

– Не густо, – прокомментировал Адриан. – Разделимся?

– Похоже, придётся, так мы быстрее выйдем на Гунари. Хотя один дракон – лёгкая добыча для целой шайки магов.

Глава 15. Мой спаситель

Дальше события разворачивались с невероятной скоростью. Когда главарь согнулся пополам, пытаясь закрыться от огненной атаки моего колечка, я рванула в сторону мамы и папа сделал то же самое. И всё бы получилось, потому что мама у меня не промах, она с размаху ноги выбила из рук мага меч, но, к сожалению, главарь разбойников слишком быстро опомнился и одним движением руки сковал всю нашу семью какими-то магическими путами. Я замерла, не в силах пошевелиться как и в моём недавнем сне.

– Неожиданно, – усмехнулся главный. – Удивила меня, красавица. Видно, колечко у тебя не совсем простое. Такое мне в коллекцию очень пригодится. Иди сюда, дерзкая девчонка, всё же придётся тебе остаться со мной. Ты свой выбор сделала.

– Не смей трогать мою дочь! – взревел отец, но в ответ раздался лишь довольный смех негодяя.

Я бросила взгляд на родителей, но они ничего не могли поделать, ведь их так же держали магические путы, как и меня. Очки съехали с папиного лица и мне было грустно наблюдать, как он бессильно злится, не в силах противостоять разбойнику. Для дракона нет ничего страшнее потери своей собственной силы. Невозможность обернуться, когда тебя раздирает всего изнутри. Бррр.

Главарь резко потянул за свою сине-зелёную дымчатую верёвку, вытягивая меня к себе. Меня повело вперёд, но тело сопротивлялось и я спотыкалась, не успевая переставлять ноги. А потом промахнулась и распласталась на коленях прямо перед главарём банды. Шайка магов похабно рассмеялась, вновь оживляясь и взбудораживаясь. Недолго они были смирными и тихими после поджога Грома.

– Значит, будешь моей, красавица, – ухмыльнулся главарь и схватил меня за локоть, поднимая и прижимая к себе.

– Ни за что, – резко ответила, отворачиваясь от мерзкого мага.

– Неужели? У тебя выбора нет, – главарь наклонился и коснулся губами моей шеи, а потом провёл рукой по моим волосам.

По телу прошла волна отвращения, граничащая с тошнотой. Разбойники захохотали вслух, довольные поведением своего главного. Сам же мужчина со шрамом, конечно, вёл себя развязно и нагло, но к колечку не приближался, косился на него, явно понимая, что можно ожидать подвоха.

– Выбор есть всегда, – тихо ответила разбойнику и дёрнулась в сторону, пытаясь поднять руки наверх, стараясь коснуться Громом мужского тела.

– Э, нет, – погрозил мне пальцем главарь. – Ты своего зверя держи при себе, красавица. Нам не нужны жертвы, да? Разойдёмся по-хорошему, оставим твоих родителей в живых, а?

Я вздохнула. Шантаж. Мерзкое дело, но действенное. Теперь уж рыпаться было не в моих интересах. А я надеялась, то до этого дело не дойдёт.

Гром яростно засверкал изумрудами и мне даже показалось, что от него исходит едва заметная золотая линия в небо. Игра света и тени? Знать бы как управлять своим украшением, может оно смогло бы снять магические путы. Или вот было бы здорово, если бы Гром мог вызвать на помощь Криспиана. Вспомнились красивые зелёные глаза и обворожительная улыбка моего дракона. Как воспримет новость «жених», узнав, что я так и не доехала до его родителей?

И как будто в такт моим мыслям на дорогу, где мы стояли, легла огромная тень. Маги подняли головы вверх как по команде. И я тоже посмотрела, замирая и любуясь красивым золотистым драконом.

Как хорош! Мускулистое тело зависло над нашей компанией, изумрудные глаза с вертикальными зрачками внимательно оглядывали людей внизу. Может это и есть мой «жених»? Ведь я никогда не видела его в драконьей ипостаси, зато видела красивые золотистые крылья за спиной Криспиана. Могло ли кольцо призвать его на помощь?

Огненная вспышка пролетела мимо увернувшегося дракона. Маги перешли в атаку, посылая в зверя свои магические удары. Всполохи красных шаров, голубых стрел, зелёные и белые вспышки света. Мы тоже должны обернуться и помочь Криспиану одолеть бандитов! Но магические путы не позволяли трансформироваться и двинуться с места.

Время как будто бы остановилось, когда я увидела, как главарь готовит какое-то жуткое заклинание. В его руках клубился красно-чёрный дым, ради этого он даже оторвался от меня, полностью сосредоточившись на заклинании. Он метил в дракона и мне казалось, что в этот раз ему не удастся увернуться. Слишком много магов одновременно запускали в него свои магические всполохи. Я должна отвлечь хотя бы одного из них!

Я рыкнула и укусила главаря за плечо. Тот отвлёкся на меня и сгусток энергии ударил куда-то в лес. Ого! Вдалеке грохнуло и заполыхало пламя. Мужчина со шрамом посмотрел на меня чёрными глазами, в которых струилась самая настоящая ненависть. Он словно раздумывал, что делать со мной.

– Мерзавка! Ты ещё поплатишься за это! – бандит потащил меня в сторону леса, но потом так резко остановился, как будто встретился с невидимой преградой.

Я повернулась в ту сторону, куда смотрел главарь. Часть магов отвлеклась на полыхающий лес, этого хватило золотистому дракону снизиться и снести разбойников со своего пути, разбрасывая людей по дороге. Теперь никто не смог бы сбежать от огромного огнедышащего ящера. Победа была на нашей стороне. Главарь грязно выругался и лёгким движением руки отшвырнул меня в сторону. Я упала на дорогу, не веря, что от меня так просто избавились.

Тем временем главный разбойников крикнул своим:

– Уходим! Все в лес! Скорее!

Один за одним маги стали покидать место происшествия, скрываясь в густом лесу. Золотистый дракон хватал тех, кого успел. Сверху уже начинал кружить ещё один огнедышащий с серебристым цветом чешуи.

Глава 16. Неприятная правда

Приехали мы довольно быстро, видимо, из-за переживаний я пропустила половину дороги. Адриан летел над нами, зорко осматривая окрестности и неся двух магов в своих когтях. Остальные успели сбежать.

Карета катила по проезженной дороге. За окном проносились незнакомые леса, горы и вот наконец-то показались первые здания. Проехав город, мы стали приближаться к замку. На подъездной дорожке стоял дворецкий, слуги и приятная молодая пара. У мужчины были чёрные волосы и тёмные глаза, женщина же была рыжеволосой и её глаза отдавали изумрудным сиянием.

– Рады приветствовать вас в нашем поместье, – сразу же поздоровалось семейство Беккеров, стоило нам спуститься с кареты на землю.

– Значит, эта прекрасная особа и есть выбор нашего сына? – одобрительно улыбнулась мама Криспиана, обнимая меня. – Можешь звать меня просто Айолой.

– Мы ждали вас раньше, – заметил отец Криспиана.

– На нас напала шайка разбойников, – стала объяснять моя мама.

Пока мои родители в красках описывали наше неприятное приключение, Адриан спустил на землю пойманных магов, а потом вновь взлетел ввысь, красиво нарезая круги вокруг замка. Я засмотрелась на переливающуюся на солнце серебряную чешую. Словно почувствовав мой взгляд, брат Криспиана начал выделывать в воздухе разные пируэты. Я улыбнулась и отвернулась от него. Сразу заметно, кто в семье младший, а кто старший.

Тем временем, магов куда-то увели слуги, а родители закончили обмены любезностями. Наши вещи доставили до приготовленных для нас спален, и мы собрались всей компанией в столовой зале, угощаясь обедом. Вот только Криспиан до сих пор не появлялся дома. Я сильно нервничала, теребя салфетку. Странный выходил визит к «жениху», когда он даже не присутствовал на встрече с роднёй. Отправился за разбойником, мало ли, что могло случиться по пути.

– Не волнуйся, Элина. Криспиан сильный дракон и легко решит свои мужские дела и вскоре присоединится к нам. По крайней мере, к ужину определённо должен вернуться, – уверенно заявила Айола Беккер, а её муж неопределённо хмыкнул.

Мне бы их спокойствие. Адриан тоже ёрзал на месте, явно переживая за Криспиана, вести светские беседы он отказывался, отмалчиваясь. Отодвинув почти полную тарелку, наконец-то он встал из-за стола.

– Я пролечу над дорогой. Хочу убедиться, что с братом всё в порядке.

– Я с тобой, – рванула я с места и на меня устремилось пять пар недовольных глаз.

– Ни в коем случае, – сразу же прервала меня мама. – С твоим женихом всё в порядке, просто посиди и подожди его здесь с нами.

Естественно, все поддержали мою родительницу. Я присела на место, потупив глаза в тарелку с наверняка вкусной едой. Но мне в горло кусок не лез.

– Не переживай, я скоро вернусь и буду вместе с Криспианом, – шепнул мне Адриан, проходя мимо моего стула и слегка сжав плечо.

Я благодарно улыбнулась ему вслед.

После обеда мои родители остались поиграть в карты с родственниками Криспиана, а я решила разведать обстановку. Хотелось осмотреться, отвлечься от мыслей об опасности, в которую мог попасть «жених» и его брат. Я прогуливалась по прекрасному саду, который простирался чуть ли не до самого горизонта. Каких только тут не было плодовых деревьев, кустарников и цветов.

Я наслаждалась погодой, ароматами трав, немного успокаиваясь и приходя в себя, когда вдруг из-за поворота показался Криспиан. Я удивлённо заморгала, не веря, что он действительно так запросто появился передо мной. На его лице был кровоподтёк, но он улыбался мне своей веселой ухмылкой.

– Криспиан! – я бросилась в его сторону.

Мгновение и мои руки сомкнулись на мощной шее. Мой дракон обхватил меня за талию и притянул к себе, впечатывая в своё тело. Я провела кончиками пальцев по его крови на лице, убеждаясь, что порез неглубокий. Всё закончилось хорошо.

– Скучала? – лукаво поинтересовался Криспиан.

– Самую малость, – обманула, не моргнув и глазом.

– Испугалась? – лицо дракона приняло обеспокоенное выражение, внимательно наблюдая за мной в ожидании ответа.

– Да, – выдохнула сущую правду.

– Не надо бояться, я могу постоять за себя.

Руки Криспиана погладили по спине, притянули меня в надёжные объятия, он втянул носом аромат моих волос и поцеловал в макушку. Мне было так хорошо, что не хотелось двигаться с места. Тёплые ладони дракона поглаживали, я с трудом оторвалась от ключицы, в которую направила своё лицо.

– А этот главный… Сбежал?

– К сожалению, да, – мрачно ответил Криспиан.

– Давно он у вас промышляет?

– Слишком давно. Пора покончить с этим.

Я кивнула. Так и думала, что этот бандит уже матёрый преступник. Ужасно, что в мире существуют такие отвратительные личности. Пока я размышляла над превратностями в жизни на дорожке появился Адриан и помахал нам рукой.

– Криспиан, отец зовёт на пару слов срочно.

– Извини, Эль, я отойду ненадолго и мы вернёмся к первой части разговора, – загадочно улыбнулся мой «жених».

– Это какой-такой? – произнесла задумчиво.