(не)верный телохранитель

1. Оружие

— Госпожа, — постучавшись, в комнату заглянул дворецкий. — Прибыл ваш телохранитель...

— Запускай, — разрешила я, прикидывая, какую прядь волос закрепить последней шпилькой из необходимых девятнадцати.

По возрасту будущей невесты...

Тем временем дверь снова распахнулась, на этот раз во всю ширину, и в неё прошёл высокий накачанный мужчина в короткой не то безрукавке, не то жилетке, не то вообще майке, выставляющей бугристые мышцы напоказ, и узких кожаных штанах, тоже не особо что-то скрывающих. Единственное, что слегка напрягало — наличие странного светящегося протеза вместо правой руки... Но, как я знала, работать технике это обычно не мешало.

— Стой там, — приказала, не отрываясь от зеркала.

И киборг тотчас замер, выжидающе уставившись на меня.

Отлично. Значит, в список хозяев меня уже внесли... Прекрасно.

Промаявшись ещё пару минут, я оставила бесполезное занятие по пристройству шпильки, встала и направилась к телохранителю. Несколько раз его обошла, отметив крепкие ягодицы, плоский живот и мощную шею. Полюбовалась голубоватыми переливами на протезе и легонько коснулась обширного шрама на боку, выглядывающего из-под одежды...

Хорошая модель. Подходящая... Нетиповая, правда. Зато, похоже, военная. Побывала не в одной заварушке, много раз чинилась... Значит, опытная. Наверное, она дорого обошлась моему отцу — но чего не сделаешь ради благополучия дочери. А вернее, всего рода... Пускай и почти угасшего.

— А ты красивый, — задумчиво протянула я. — И шрам от ожога на щеке тебя совсем не портит.

Лишь добавляет уверенности, что до дома будущего жениха я доберусь в целости и сохранности... Кстати, насчёт уверенности.

— А где твоё оружие?.. — нахмурившись, я сделала ещё один круг вокруг киборга, но так и не заметила ничего, хоть отдалённо напоминающее лазер. Даже ножа — и то не было!

Не в руке же он всё прятал. Это неразумно. Утяжеляет, замедляет и лишает равновесия... А в критических ситуациях вообще может стать решающим фактором для победы! Или поражения...

— В штанах, — после небольшой паузы сообщил телохранитель.

И я обречённо покачала головой.

Заторможенность реакций — это очень, очень плохо. Просто отвратительно. В идеале, конечно, ему следовало срочно обновить программное обеспечение... Но вряд ли у отца найдётся установочный диск, да ещё и последней версии. Военные разработки обычно засекречивали и редко передавали в частные руки. Спасибо, хоть киборга уступили... К тому же до отъезда оставалось всего несколько часов. А это куда меньше суток — минимально необходимого времени для перепрошивки...

Обидно. Очень обидно... Впрочем, кроме заторможенности меня по-прежнему смущало отсутствие оружия. Ведь в штанах я так ничего и не нашла! Ни в первый, ни во второй, ни в десятый раз. Ни карманов, ни пустых креплений. Ничего. Разве что выдающееся мужское достоинство...

Подумав секунду, я воровато огляделась и осторожно накрыла ладонью то, о чём не принято упоминать в приличном обществе. Пока никто не видит.

Меня всегда интересовало, какое оно на ощупь. Мягкое или твёрдое. Холодное или тёплое. Сухое или мокрое. Или, быть может, желеобразное? Как клубничный десерт... А вдруг?.. Нет, я ни в коем случае не собиралась касаться его напрямую! Ни пробовать на вкус, ни нюхать, ни запускать руку в штаны, ни просто заглядывать — нет! И всё же пощупать хотелось. Сквозь одежду. Никто же не узнает, верно?..

В общем, сначала оно показалось мне каким-то бесформенным. Аморфным. Состоящим из нескольких разных частей и совершенно непригодным к работе над продолжением рода... Словно ущербным. Я даже подумала, что это последствие ранения или военным киборгам намеренно делают его неправильным, чтобы в случае необходимости использовать в бою... Но пока пыталась разобраться, слегка его разминая, перекатывая и как бы «осматривая» со всех сторон, оно изменилось. Выросло, затвердело, поднялось вверх и уже не помещалось в ладони целиком. Зато наконец-то стало отдалённо напоминать обещанное оружие... И именно в этот ключевой момент на запястье неожиданно сомкнулся протез, мягко отодвинув мою руку в сторону.

— Полагаю, на сегодня достаточно, — послышался предельно вежливый голос, в глубине которого отчётливо прослеживалась насмешка.

И до меня дошло.

— Вы не киборг! — шокированно выдохнула я.

Позор! Боги, какой позор... Стыдно-то как!

— Нет, я ваш новый телохранитель.

— А...

— А это боевой режим, — уже открыто усмехнулся мужчина.

Человек. Не техника. Теперь это было совершенно очевидно...

— Для сражений? — не удержалась от колкости я.

Падать ниже всё равно было уже некуда.

— Не для тех, о которых вы думаете.

— Понятно, — презрительно скривившись, я резко крутанулась на каблуках и направилась обратно к зеркалу.

Откуда ему было знать, какие мысли бродили в моей голове?.. Тоже мне. Нашёлся знаток человеческих душ... Лучше бы я вообще к нему не приближалась!

— Не волнуйтесь. Я никому не скажу о произошедшем, — подкравшись сзади, довольно улыбнулся «киборг».

2. Ширма

— Да не коситесь вы так! — по дороге в спальню усмехнулся телохранитель. — Я же сказал, никто не узнает о ваших научных изысканиях.

Однако меня его мягкий тон ничуть не успокоил. Я видела — мужчина упивается своей маленькой победой... И не планирует оставлять меня в покое.

— А взамен? — презрительно покосилась через плечо.

Поощрять недомолвки было не в моих правилах.

— В смысле? — мужчина сделал вид, что не понимает — и я запоздало заметила в тени коридора прачку со стопкой мятого белья.

Значит, мою постель уже сменили... Эх.

— Что вы потребуете взамен? — повторила, пропустив девушку. — Не похоже, чтобы вами двигало благородство.

Потому что благородный человек не стал бы терпеть мои выходки, молча притворяясь механической куклой. Он бы пресёк это непотребство сразу...

— Взамен? — задумчиво откликнулся телохранитель, смакуя каждую букву.

Словно подобное не приходило ему в голову!

— Ничего, — наконец обронил он. — Разве что...

...и наградил жадным взглядом мою едва выдающуюся грудь, скрытую под плотной тканью.

— Даже не надейтесь! — отрезала, рефлекторно вцепившись в воротник. — Обнажённой вы меня не увидите!

Я-то думала, он денег попросит, как приличный наёмник! И заплатила бы ему любую сумму... После свадьбы. А так... Нет. Давать новый повод для шантажа было глупо и недальновидно. Проще положиться на удачу.

— Увижу, — проследив за моими руками, нагло парировал мужчина. — Хотя, возможно, и не сегодня.

Из чего я сделала вывод, что он не отступит. И издевательства непременно продолжатся...

— Может, всё-таки договоримся иначе? — предприняла последнюю попытку решить проблему миром.

— Как я уже говорил — мне ничего не нужно, — с наигранной беспечностью отвернулся телохранитель. — Я действую бескорыстно... А просить что-то взамен было вашей идеей.

И я уязвлённо прикусила губу, пытаясь не прослезиться от досады.

Слишком ловко он перевёл стрелки… Особенно для наёмника. Слишком! И это настораживало.

Вряд ли мой жених выбрал в сопровождающие кого попало. И сообразительность «киборга» лишь подтверждала — мужчина происходил из знатного, возможно, обнищавшего рода. А пойти в наёмники его наверняка заставила нужда… Невольно отразившись на поведении.

— И как ваше имя? — спросила, предлагая собеседнику раскрыть карты.

Однако вместо прямого честного ответа, телохранитель предпочёл вновь притвориться деревом! Мерзким, разлапистым деревом с длинными загребущими ветками...

— Зовите меня Киборгом, — с отвратительно слащавой улыбкой протянул он. — Мне понравилось, как вы с ними обращаетесь.

В его словах было трудно пропустить намёк — и я почувствовала, как кровь приливает к ушам, окрашивая лицо в цвет спелой редиски…

Нет. Похоже, в статусе наёмника я всё-таки ошиблась. Никаким воспитанием здесь и не пахло. Скорее, он был верным стражем моего жениха. Или его другом детства… В общем, просто каким-то доверенным лицом. Что, в принципе, ничего не меняло.

Его всё равно послали следить за мной. Во всех смыслах.

— Значит, буду называть вас просто Найгом, — парировала, нырнув в свои покои.

— Просто? — скользнув следом, выразительно уточнил телохранитель. — Без господина?

И снова — с явной двусмысленностью, которая уже начинала меня бесить!

— Да, — отрезала. — Вы этого не заслужили.

После чего скрылась за ширмой — и замерла, готовая отразить любое несанкционированное вторжение… Но мужчина благоразумно остался снаружи. Видимо, чувствовал, что здесь я на своей территории и в случае необходимости сумею дать достойный отпор, раз и навсегда втоптав его репутацию в грязь… А принц вряд ли оценит подобное самоуправство.

— Боитесь снова спутать меня с моими помощниками? — ехидно осведомился наёмник. — Тогда могу предложить другой вариант...

— Снова прозвище? — недослушав, усмехнулась я.

— Увы, — вздохнул мужчина. — Для вас у меня есть только выдуманные имена. Впрочем, если вы позволите называть вас неофициально, я раскрою вам часть своего настоящего имени.

И меня затопил гнев.

— Благодарю, но я как-нибудь обойдусь без ваших одолжений, — огрызнулась, рывком затянув корсет на несколько лишних сантиметров.

И перед глазами сразу всё поплыло, напомнив мне о недавнем замечании телохранителя.

Да. Оказывается, убить шнуровкой действительно можно. И очень просто...

— Жаль, — донеслось сквозь туман в голове. — В таком случае я тоже буду называть вас так, как мне заблагорассудится... Юлиана.

Что ж. Этого следовало ожидать.

Наёмник и есть наёмник. Ни совести, ни такта...

— Юлиана... — выждав минуту, позвал телохранитель.

Да так проникновенно, что у меня кожа тотчас покрылась мурашками.

3. Лошадь

— Я готова! — оправив платье, вышла на суд телохранителя.

Который действительно валялся на моей любимой, мягчайшей перине! Прямо в сапогах, небрежно закинув одну ногу на согнутое колено другой. И встать при моём появлении даже не удосужился. Только слегка приподнял голову, лениво смерил меня оценивающим взглядом, хмыкнул — и преспокойно улёгся обратно...

— Вы собираетесь ехать в этом? — прикрыв глаза, осведомился он.

— Да! — отрезала, готовая взорваться на месте. — А что? Вас не устраивает мой наряд?

И на всякий случай тщательно осмотрела себя в зеркале, убедившись, что придраться было не к чему.

Платье из плотной невзрачно-коричневой материи без рюшек, воланов и оборок аккуратно облегало тонкий девичий стан, узкие рукава с элегантной вышивкой спускались до середины ладони, длинный подол прикрывал ноги до самых туфель, а из скромного декольте слегка выглядывали ключицы... Что, наверное, и вызвало недовольство наёмника. Он ведь так рассчитывал полюбоваться на мою грудь. Даже в вырез халата постоянно заглядывал. А я его жестоко разочаровала, лишив столь прекрасного зрелища... И, между прочим, не испытывала по этому поводу ни малейшего сожаления! Одно лишь глубочайшее удовлетворение... Впрочем, сполна насладиться им у меня всё равно не получилось. Потому что критики со стороны телохранителя благоразумно не последовало.

— Как пожелаете, — потянувшись, лениво откликнулся мужчина. — Я просто спросил.

Затем он выпрямил ноги, громко выдохнул — и резко взвился в воздух, вмиг приземлившись рядом.

— Прошу, Юлиана, — согнувшись в шутовском поклоне, указал на выход.

И тотчас пристроился сзади, как и полагается верному псу.

В гробовом молчании мы преодолели коридор, спустились по лестнице и вышли во двор, где слуга как раз заканчивал выносить мои вещи... И укладывать их друг на друга рядом с двумя осёдланными лошадьми!

— А где машина? — уже предчувствуя неладное, спросила в пустоту.

— В гараже, госпожа, — услужливо сообщил дворецкий. — Ваш отец сказал, что транспорт предоставит сопровождающий.

— Только не говорите, что это он! — воскликнула, указав на животных.

В ответ слуга демонстративно промолчал... Зато наёмник молчать не стал.

— А вы на что рассчитывали? — опалив волосы горячим дыханием, жарко вопросил он. — Что король отправит за вами розовый военный вертолёт?

— Нет! — нарочито громко огрызнулась я. — Что отец найдёт нормального телохранителя с правом вождения автомобиля! И мы доберёмся до границы за два дня, а не будем трястись в седле целую неделю...

— Во-первых, не неделю, а всего пять дней, — с мягкой усмешкой возразил наёмник. — Напрямик дорога короче. И машина там не пройдёт. А во-вторых, права у меня есть. Как и у моих киборгов...

— Тогда что мешает вам ими воспользоваться?

— Здравый смысл и нежелание погибнуть во цвете лет, — отрезал мужчина, явно недовольный моей настойчивостью. — Тот факт, что вы подкупили охрану и научились корректировать запись с камер, ещё не значит, что о ваших планах неизвестно императору. А на трассе сделать засаду проще, чем в глухом лесу.

Отповедь получилась неприятной, но справедливой. Ведь мы с отцом в самом деле планировали застать императора врасплох. Даже с принцем договаривались исключительно через доверенных посланников, избегая любых контактов по сети... И всё же гарантий, что информация никуда не просочилась, мы дать не могли. Да и мысль пересекать границу вдали от основных магистралей, по правде говоря, нравилась мне гораздо больше, чем идея прорываться с боем на заставе... И потому единственное, что меня беспокоило — это вещи, которые было просто некуда погрузить.

— А как же моё приданое?.. — протянула, с тоской оглядев двор, заставленный сундуками, сумками и чемоданами.

— Оставьте, — махнул рукой телохранитель. — Или вы полагаете, король не сможет обеспечить вас достойными нарядами?

— Нет, но...

— Что? — недослушав, ехидно вставил мужчина. — Боитесь, что в дороге не удастся переодеться к вечерней трапезе?

— Боюсь остаться без средств к существованию, если вы куда-нибудь сбежите, трусливо поджав хвост! — не удержавшись, выплюнула в лицо наёмнику.

Надоело терпеть его бесконечные подначки!

— Юлиана! — не позволив мне перевести дух, послышался укоризненный оклик.

И я почувствовала, как кровь стремительно отливает от головы.

Нехорошо получилось. Уж кому-кому, а отцу слышать этого точно не следовало. Особенно в день отъезда... Для него я должна была остаться эталоном сдержанности и терпеливости. А теперь, из-за моей глупой выходки, весь его гнев наверняка падёт на меня, минуя виновного во всём телохранителя!

— Как ты смеешь такое говорить?! — приблизившись, праведно возмутился папа.

Всё — согласно моим предположениям.

— Разве господин Найг давал тебе повод усомниться в его честности? — продолжал напирать отец. — Или, быть может, ты не доверяешь своему жениху?..

— Спасибо, господин Крель, — склонив голову, благодарно улыбнулся наёмник. — Но не стоит распекать дочь за столь незначительную вспышку. Все невесты нервничают перед свадьбой. А тут ещё и длинная дорога, полная опасностей... Это просто результат волнения, не больше. Однако, если ей чем-то памятны отдельные предметы обихода, одежда или украшения — я с удовольствием подожду, пока слуги переложат их в отдельную сумку.

4. Брод

То ли управлять лошадью, сидя в обычном седле, оказалось куда сложнее, чем я предполагала, то ли наёмник намеренно подсунул мне бракованное животное, но конь совершенно не желал меня слушаться! И потому догнать телохранителя, который постоянно маячил где-то впереди, мне удалось лишь к вечеру, когда мужчина наконец-то соизволил остановиться на привал...

— Так нечестно! — спрыгнув на землю, воскликнула я.

— О чём вы, Юлиана? — невинно поинтересовался наёмник, на мгновение оторвавшись от созерцания воды в котелке.

С таким видом, словно и думать не думал о каком-то соревновании! И я благоразумно решила не выставлять себя идиоткой, а списать праведное возмущение на его непосредственные обязанности.

— О том, что вы недостойны звания телохранителя! — заявила, вызывающе скрестив руки на груди. — Ускакали, бросив меня на произвол судьбы, хотя клялись беречь и защищать! Телохранители так не поступают.

— Ничего я не клялся, — лениво парировал наёмник. — Ни вам, ни кому-то другому. Договор подписывал, да. Но там говорилось лишь о доставке некой Юлианы Крель в определённое место... И ничего больше.

— А как же моя безопасность? Если не ошибаюсь, именно на неё вы напирали, когда отстаивали своё право меня сопровождать.

Да и во многих других случаях, о которых телохранитель и сам прекрасно помнил.

— Я лишь предупреждал о возможных опасностях, — ехидно возразил мужчина, не желая мне уступать.

И я не выдержала.

— Значит, ваше маниакальное стремление всегда находиться рядом мне просто почудилось? — пошла с козырей.

— А вы уже не против? — последовал быстрый ответ, моментально вогнав меня в краску.

— Против! — отрезала. — А ещё я очень голодна, — добавила, кивнув на почти закипевшую воду.

Благодаря чему убила сразу двух зайцев — закрыла тему и переключила внимание наёмника на более важные вещи. Да и есть мне действительно хотелось зверски. Я ведь только позавтракать перед отъездом успела. И то неплотно.

— Могли бы и раньше сказать, — раскусив уловку, хмыкнул мужчина. — А не затевать этот пустой спор.

Затем запустил здоровую руку в лежащий неподалёку рюкзак, достал небольшой саморазогревающийся контейнер и банально в меня кинул. С размахом, как гранату. Или, вернее, кирпич…

— Вы с ума сошли?! — увернувшись, возмущённо посмотрела на собеседника. — А если бы в лошадь попали?

— Тогда вы бы запомнили, что сначала животное рассёдлывают и стреноживают, а уже после занимаются собой, — невозмутимо усмехнулся телохранитель, махнув в сторону своего мирно пасущегося коня.

Чем окончательно меня выбесил.

— Ваша лошадь — вот вы ей и занимайтесь! — обронила, резко отпустив повод.

Однако уставший конь даже не шелохнулся.

— А вежливо попросить нельзя? — смерив животное оценивающим взглядом, поинтересовался наёмник.

— С какой стати? — вернула недавнюю шпильку. — Вы же не утруждаете себя вежливостью.

— Так я вроде и не мечу в королевы... Ну да ладно, — неохотно поднялся мужчина. — На первый раз прощаю. Всё-таки долгая скачка дело довольно утомительное… Но впредь советую запомнить — ещё одна подобная выходка, и вы будете догонять нас пешком.

И пускай последняя фраза была сказана всё тем же мирным, слегка ядовитым тоном без капли серьёзности, она оставила после себя гадкое послевкусие безысходности… На которое я предпочла не реагировать. Гордо отступила, пропустив телохранителя к лошади, подобрала упавший контейнер и уселась на освободившийся пенёк. Поближе к согревающему огню… Уж больно холодно стало на душе. Словно в снег окунули. С головой.

Впрочем, на сытый желудок эмоции слегка улеглись и, получив в руки чашку крепкого чая, я принялась с интересом наблюдать за снующим по полянке наёмником. Проследила, как он ловко поставил палатку, как что-то там расстелил, достал из сумки плотно свёрнутый спальник, занёс его внутрь... И преспокойно уселся напротив меня, механически катая в ладонях остывшую кружку.

— А вторая палатка?.. — оставив обиды, осторожно поинтересовалась у спутника.

Мало ли. Вдруг он хочет, чтобы я сама организовала себе спальное место? Так сказать, в качестве профилактического наказания за дерзость...

— Её нет, — всё так же глядя на мерцающие угли, отстранённо откликнулся телохранитель.

И я чуть чаем не поперхнулась!

— Как нет?! — переспросила, сглотнув. — Мы что, будем спать вместе?..

Ничего себе новость!

— А вас что-то не устраивает, Юлиана? — хитро прищурившись, покосился на меня наёмник. — Кажется, несколько минут назад вы настаивали, чтобы я всё время находился рядом...

— Но не вплотную же! Это неприлично! И вообще. Вы подумали о моей репутации? Что скажет ваш наниматель, если узнает, как я проводила ночи в дороге?..

— А мы ему не сообщим, — улыбнулся телохранитель. — Одной тайной меньше, одной больше. Какая разница?

— Да вы с ума сошли! — аж отшатнулась я.

5. Хищники

Очнулась я почти сразу. Ещё до того, как мужчина вытащил меня из пучины. Даже на берег выбралась сама. На четвереньках, шатаясь из стороны в сторону, практически ползком, но сама! После чего обессиленно рухнула на траву, пытаясь отдышаться и унять бьющееся в истерике сердце... Однако проходила минута за минутой, а легче мне почему-то не становилось. Только хуже. Стоило адреналину отступить, как ему на смену тотчас пришёл жуткий холод… Меня буквально колотил озноб! Мокрая одежда неприятно липла к коже, ледяной ветер пронизывал до костей, а в волосах словно образовались сосульки, стянув голову морозным шлемом… И пускай мне очень не хотелось радовать наёмника, единственным выходом из этой неприятной ситуации было как можно быстрее скинуть одежду. Полностью...

— П-п-полаг-г-гаю, мн-не с-след-д-д-дует разд-д-деться, — с трудом двигая челюстью, пробормотала я. И, плевав на приличия, покосилась на сидящего рядом телохранителя: — В-в-вы мн-не н-не п-п-п-п-помож-жете? П-п-пальц-цы не с-слуш-ш-шаются…

Увы, купание в по-осеннему освежающей воде не прошло даром. Но я рассчитывала, что вовремя принятые меры спасут меня от дальнейших проблем со здоровьем… Уж очень не хотелось весь оставшийся путь чихать и кашлять.

— Нет, — неожиданно глухо откликнулся наёмник. — Раздеваться сейчас не имеет смысла. Без смены или хотя бы одеял у вас всё равно не получится согреться. Даже у костра. А сквозь бурелом киборги с вещами доберутся до нас не раньше, чем минут через десять. Если бросят лошадей. С лошадьми же ждать их вообще, наверное, придётся около получаса... Поэтому предлагаю поступить иначе.

С этими словами он как-то по-особому взмахнул рукой — и вокруг меня тотчас закружились клубы пара, в едином порыве умчавшись в небеса. А следом то же самое произошло с телохранителем — и я с удивлением обнаружила, что наша одежда высохла! В считаные секунды!..

— Как это?.. — не веря своим глазам, уставилась на собеседника. — Вы что, маг? Настоящий?!

Их же почти не осталось!..

— Был им когда-то, — криво усмехнулся мужчина.

— В смысле?

Всегда думала, что это врождённый дар, от которого невозможно избавиться...

— Сложно называться полноценным магом, когда больше двух третьих резерва уходит на поддержание протезов, — снисходительно, но без намёка на сожаление, пояснил телохранитель.

И я не удержалась.

— Протезов?.. — вскинула брови. — Их несколько?

— Рука и нога. Не сумел защититься от струи напалма и по дурости подставил ей правый бок. На мне живого места не осталось, даже современная медицина оказалась бессильна. Хорошо хоть тело спасти сумели...

Здесь в его глазах, словно отголосок прошлого, на мгновение мелькнуло пламя — и во мне запоздало проснулась совесть.

— Простите. Я не хотела напоминать...

— Ничего, — сморгнув, отмахнулся мужчина. — Я давно смирился со своей потерей. Магические протезы полностью заменяют утраченные конечности, а свободной силы вполне хватает на мелкие фокусы, позволяющие мне эффектно выделяться среди прочих наёмников. Хотя летом, конечно, без охлаждения приходится туговато. Зато зимой не надо разоряться на одежду!

И я наконец-то поняла, почему приняла его за киборга. Обычный человек физически не смог бы разгуливать осенью в одной майке. Да ещё и по улице, какой бы мягкой ни была погода. А он — мог. И разгуливал... Собственно, как и его помощники. Прямо братья-близнецы какие-то!

— Ну всё! — звонко шлёпнув ладонью по колену, воскликнул телохранитель, выдернув меня из задумчивости. — Погрелись — и хватит. Сидя на травке, мы к цели не приблизимся. Да и киборгам легче будет. А то они с конями, кажется, застряли...

— А вы откуда знаете? — спросила, неохотно поднявшись следом.

Тепло теплом, а силы восстановить я, увы, не успела. И с удовольствием повалялась бы ещё... Ведь с момента спасения прошло от силы минут пятнадцать. А значит, беспокоиться о лошадях было ещё рано... Но и задерживаться тоже не имело смысла, это следовало признать. Особенно на открытом месте.

— Знаю, потому что у меня с техникой установлен постоянный прямой контакт, — наёмник выразительно покосился через плечо и, явно красуясь, ловко перелетел через поваленное дерево. Хотя вполне мог пролезть под ним. — Магия и не такое вытворять позволяет...

И мне стало ясно, каким образом он управлял своими помощниками. Без слов и на расстоянии. Не пультом, а, вероятно, одним движением мысли... Но тогда возникал вопрос.

— А почему вы за мной прыгнули?

— Искупаться захотелось, — в своей излюбленной манере откликнулся мужчина.

Однако меня его ответ не удовлетворил.

— А если серьёзно? — нагнала собеседника. — Почему вы не воспользовались магией? Почему не послали за мной киборгов?

— Потому что наземные модели оснащены утяжелёнными костями и не умеют плавать. Они могут лишь ходить по дну. А пешком вас было не поймать. Течение слишком быстрое...

Здесь я невольно притормозила и посмотрела на блестящую сквозь ветки реку. Спокойную, как удав...

— За бродом резкий обрыв, глубина и подземное течение, — заметив мой интерес, пояснил телохранитель. — И унесло нас довольно далеко. Что же касается магии, то без её помощи я бы вряд ли вас вытащил.

6. Принц

Примерно через полчаса изматывающей ходьбы я поняла, почему телохранитель столь скептически отнёсся к моему желанию заполучить в сопровождающие киборга. Машина, считающаяся умнее среднестатистического человека, на деле оказалась абсолютно тупой и недальновидной. Вернее, обе машины, которые, действуя по приказу наёмника, умудрились завести лошадей в такой непролазный бурелом, где и человеку-то было сложно развернуться! Что уж говорить про коней. Спасибо, хоть волки ими не заинтересовались...

В общем, на вызволение несчастного транспорта ушло не менее тридцати минут. И это с учётом, что наёмник вовсю ворочал брёвна с использованием магии! Да и киборги не стояли в стороне, то вынуждая отчаянно всхрапывающих лошадей проходить под зависшими в воздухе стволами, то помогая своему хозяину разбирать очередное препятствие... Мне же досталась роль безмолвного зрителя.

Наконец, проблема разрешилась, все отряхнулись, киборги испарились в лесу, мы взгромоздились в сёдла и даже проехали несколько метров, когда мне в глаза внезапно бросилась одна странная деталь... Прояснить которую было важно для собственного успокоения.

— А вы много магии потратили? — спросила, нагнав собеседника.

Аккуратно и издали, чтобы ненароком не подставить себя под очередной удар.

— Не очень. Примерно половину свободных сил, имеющихся в моём распоряжении... — с лёгким удивлением откликнулся телохранитель. Но быстро сменил тон на привычное ехидство и перешёл в наступление: — А что? Боитесь остаться без защиты?

И все установленные барьеры тотчас полетели к чертям.

— Не боюсь! — парировала с вызовом. — В отличие от вас, я умею пользоваться оружием. Как холодным, так и огнестрельным.

Однако моё недовольство снова осталось без внимания.

— Тогда с чего такой интерес? Рассчитываете, что я дам вам лазер?

— Просто хочу понять, почему ваш протез стал светиться слабее!

Хотя лазер тоже бы пригодился… Например, пристрелить одного наглого наёмника!

— Светиться? — нахмурившись, мужчина растерянно покосился на свою полупрозрачную руку. — В каком смысле?

— В прямом! — ничуть не смутилась я. — До переправы прожилки были ярче и толще. А ещё не мигали, кстати.

Что меня особенно беспокоило... Но наёмнику знать об этом точно не следовало!

— Прожилки… — эхом повторил телохранитель. — Какого цвета?

Да так странно на меня посмотрел, что я сразу почувствовала себя не в своей тарелке.

— Голубого, — напряглась, не понимая в чём дело. — В цвет ваших глаз…

— Та-а-ак… — задумчиво протянул наёмник. — Очень любопытно. А напомните-ка мне, в каком родстве вы состоите с императором?

И я окончательно запуталась.

— Он мой троюродный дядя. А что?

— Просто интересно, — глядя на мою реакцию, хмыкнул мужчина. — Вы ведь знаете, что он тоже владеет магией? А эти самые «прожилки», как вы их назвали — линии силы, питающие протез. И увидеть их могут далеко не все люди.

— Погодите! — выдохнула в шоке. — Получается, я маг?

Вот это новость!

— Скорее, лишь носитель определённых генов, — мягко поправил меня телохранитель.

Словно понимал, о чём я грезила в тот миг — и не хотел дарить ложных надежд...

— За способность видеть магию отвечает небольшая последовательность ДНК, — между тем пояснил он. — А для владения магией требуется совпадение хотя бы нескольких генов. Чем больше совпадений, тем больше сил... И возможностей.

Слышать его слова было больно. Однако я нашла в себе смелость скрыть постыдные эмоции.

— И много у вас таких генетических совпадений? — в упор посмотрела на собеседника.

— Больше, чем вы можете себе представить.

Стало ещё больнее. И непонятнее.

— Тогда почему свечение нестабильно?

— Не знаю, — мужчина пожал плечами и невозмутимо направил коня вперёд, вынудив животное продолжить путь. — У меня ничего не мигает... Могу лишь предположить, что причина в конфронтации ваших энергетических ресурсов с моими. Чужие заклинания всегда отражаются на силе. А в случае с полноценными магами вроде меня зачастую имеют совершенно непредсказуемый эффект...

— Заклинания?.. — шокированно переспросила я, пропустив бахвальство мимо ушей. — Вы наложили на меня какое-то заклинание?

— Да, — без малейших угрызений совести подтвердил наёмник. — Даже два. Для успокоения и фиксации состояния после купания.

От удивления я аж воздухом поперхнулась!

Немыслимо! Просто немыслимо!

— Ну а как бы иначе я вас вытащил?.. — наткнувшись на мой недоумённый взгляд, хмыкнул мужчина. — Полубессознательную, с насквозь промокшим платьем, да ещё и отбивающуюся? Нет, без заклинаний мы бы оба пошли ко дну. Уж поверьте.

Звучало правдоподобно. А самое главное, раскрывало причины моей крайне подозрительной собранности на протяжении последних нескольких часов... Я ведь действительно не паниковала. Ни секунды… И потому предпочла сделать так, как обычно поступал телохранитель в спорных ситуациях. Перевести стрелки.

7. Извинения

— Вы их убили?.. — глядя в остекленевшие глаза, ошарашенно уточнила я.

Слишком быстро всё произошло. Слишком!

— Да, — сухо подтвердил наёмник, спрыгнув с коня. — И сразу уточню — провернуть подобное с волками было невозможно. Они очень активно двигались. А ещё мне было нужно время на подготовку...

— Но зачем было посылать киборга?! — возмутилась, пропустив оправдания мимо ушей.

— В качестве отвлекающего манёвра. Чтобы они не успели выстрелить в нас.

— Если бы вы их не спровоцировали, они бы вообще стрелять не стали! Мы же почти заговорили им зубы...

— Почти! — недослушав, мужчина прекратил обыскивать тела, выпрямился и выразительно поднял указательный палец вверх. — С наёмниками никогда нельзя быть уверенными. Особенно с профессиональными.

— С профессиональными? — с усмешкой повторила я. — Вы серьёзно?

— Абсолютно.

— А вы их оружие видели?

— А что с ним не так? — натурально удивился телохранитель.

Словно действительно не видел проблемы!

— Оно же разное! — пояснила с нажимом. — Так только у разбойников бывает...

— Необязательно, — отмахнулся телохранитель, вернувшись к прерванному занятию. — У военных — да, всегда будет одинаковое оружие. Вероятнее всего — лучшее. А для наёмников это редкость. Обычно мы используем что-то конкретное. Привычное. То, чем владеем в совершенстве. Например, магию. Или меч, — мужчина указал на уже осмотренного бандита, которого киборг как раз оттаскивал с дороги. — В то время как разбойники, чаще всего, и обращаться-то с экзотическим оружием не умеют... Зато и те и другие предпочитают работать по прямой наводке, а не ловить добычу по кустам.

С этими словами телохранитель снова выпрямился и вперил в меня настолько суровый взгляд, что мне моментально поплохело...

— На что вы намекаете? — пробормотала, с трудом шевеля губами. — Вы же не думаете, что я могла добровольно подставить себя под удар?..

— После недавнего разговора о вашем женихе я уже ни в чём не уверен, — устало вздохнул наёмник, повергнув меня в глубокий шок. — К тому же вы уже подставились, согласившись выйти замуж за короля вражеского государства. Поэтому признавайтесь — вы брали с собой что-нибудь из электроники? Телефон, мобильный компьютер, часы?..

— А вам какое дело? Кто вообще дал вам право меня допрашивать? — оскорблённая не столько заявлением, сколько тоном, которым оно было сказано, вскинулась я. — За кого вы меня принимаете?!

— За девушку, помолвленную с совершенно незнакомым ей человеком, — грубо осадил телохранитель, вернув меня на землю. — А так как я несу за вас прямую ответственность, то всё ещё жду ответа.

Возразить было нечего. Хотя очень хотелось.

— Нет, — с трудом взяла себя в руки. — Ничего подобного среди моих вещей нет.

— Вы уверены?

— Да! — отрезала, чудом не сорвавшись на крик. — Я сама собирала вещи. И перекладывала их тоже сама. По вашей прихоти. При вас.

Спокойная речь давалась мне очень трудно. Меня буквально колотило от злости на собеседника! Его несправедливые подозрения, жуткий цинизм, колкие насмешки и проницательные реплики уже давно переполнили чашу терпения. Но теперь к ним добавился ещё и страх перед неизведанным будущим, неуверенность в завтрашнем дне, отчаяние и беспомощность… И эта адская смесь бурлила во мне, грозя разорвать на кусочки! Более того — телохранитель наверняка ощущал мои переживания каким-нибудь своим десятым чувством… Однако всё равно усиленно делал вид, что ничего не замечает!

— Хорошо, — нагнувшись, мирно кивнул он. Затем подобрал оброненный одним из бандитов пистолет и кинул мне: — Тогда ловите.

От неожиданности я слегка растерялась — но среагировать всё же успела, подхватив оружие на самом излёте… Благо, стояло оно на предохранителе и физически не могло никому навредить.

— Вы что творите?! — очнувшись, круглыми глазами уставилась на наёмника. — Зачем?..

Я так испугалась, что даже про ярость забыла… Хотя желание пристрелить одного беспечного телохранителя никуда не делось — и он прекрасно это понимал! Или, по крайней мере, должен был понимать...

— На всякий случай, — словно в подтверждение моих мыслей хмыкнул мужчина. — Сдаётся мне, это не последняя засада у нас на пути. А моя магия восстанавливается не так быстро, как хотелось бы... Поэтому пусть лучше у вас будет какая-нибудь дополнительная защита. Вы ведь говорили, что умеете стрелять, верно?..

— Д-д-да… — протянула, не в силах поверить услышанному.

— Вот и отлично! — улыбнулся наёмник.

И как ни в чём не бывало продолжил обыскивать трупы… А я осталась беспомощно хлопать ресницами, не понимая, что делать с этим ужасным откровением. И пистолетом. У меня ведь даже кобуры для него не было!

Не знаю, сколько времени я провела, погрузившись в свои невесёлые думы. Но когда очнулась, ничто вокруг не напоминало о произошедших здесь трагических событиях. Наёмник даже следы на песке затёр! И меня совершенно не интересовало, что он или его киборг сделали с телами. Закопали, сожгли или съели — плевать! В тот миг мне хотелось лишь побыстрее покинуть это место и продолжить наше до одури скучное путешествие. Без подколок, шуток и прочих приключений. В тихой и мирной обстановке... Однако телохранитель решил поступить иначе.

8. Наёмники

До самых сумерек мы двигались в практически мёртвой тишине. И хотя ни телохранитель, ни его конь никуда не убегали, догнать их у меня упорно не получалось. Наёмник неизменно держался на два корпуса впереди. Словно не хотел иметь со мной ничего общего... Либо готовился к худшему и не желал, чтобы его отвлекали.

Лично я больше склонялась ко второму.

Не мог же он обидеться на отказ, верно? В конце концов, где он, а где я...

— Достаньте кобуру и закрепите её на поясе, — притормозив, неожиданно обронил мужчина. — Чтобы всем желающим сразу было видно, что вы вооружены.

— Хорошо, — вынырнув в реальность, кивнула я.

А сама подумала, что была недалеко от правды... И это не радовало.

— Лучше сделать это сейчас, — терпеливо, но с нажимом заметил телохранитель. — За поворотом грунтовая дорога сольётся с бетонной и мы окажемся как на ладони.

И я, вздохнув, обречённо полезла в сумку.

— А до самой гостиницы далеко? — поинтересовалась между делом.

Как-то неловко было притворяться наёмницей у всех на виду...

— Нет. Она в тупике на отшибе. При свете дня вы бы её уже отсюда увидели. Высокое здание в окружении деревьев.

С этими словами мужчина указал в темноту — и я, присмотревшись, с трудом различила какой-то силуэт на фоне стремительно сереющего неба. Этажей пять-шесть, с учётом, что мы находились слегка на возвышении…

Многовато для непопулярного придорожного трактира.

— То есть дорога, по сути, ведёт прямиком туда?

— Да.

И у меня возник резонный вопрос:

— И вы собирались просто проехать мимо?..

После всех требований конспирации это показалось мне верхом глупости! А ответвлений у дороги я не заметила. Разве что тропинки для грибников... Которых, кстати, за целый день нам не встретилось ни одного.

— Нет, изначально я собирался сделать крюк по лесу и выйти к границе не у главной заставы, а немного дальше, — великодушно пояснил наёмник. — Это заняло бы на день больше, зато позволило бы нам избежать кучи ненужных проблем на случай, если разнарядку по вам всё-таки разослали повсеместно.

И мне стало совсем не до смеха.

— Получается, вы с самого начала предполагали, что за мной охотятся все кому не лень… — прошипела, с трудом сдерживая крик, — ...а убедившись в этом, решили затащить меня в самое логово, сдать и получить награду?!

— Не стоит судить о чужих намерениях по своим внутренним критериям, — оскорбившись, ледяным тоном парировал телохранитель. — Да, я не всегда играю честно, но никогда не увиливаю от собственных обязанностей и всегда стараюсь минимизировать риски. А так как император почему-то предпочёл не уничтожать вашу семью, я решил, что вероятность худшего исхода минимальна... Иначе выведал бы всё раньше.

Отповедь получилась неприятной, однако вполне логичной и более чем справедливой. Я ведь тоже не понимала, почему император сохранил нам жизни... И вообще собиралась открыто ехать по трассе. Чем не самоубийство?..

— Но разве не лучше в таком случае будет вам пойти одному? — осведомилась, сделав вид, что не злилась минуту назад.

— Так я и пойду один, — хмыкнул мужчина. — А вы, как мы и договаривались, останетесь следить за лошадьми. Вон там, на парковке у забора... — указал он.

И я действительно обнаружила возле гостиницы довольно большой участок, заставленный всевозможным транспортом — от грузовиков до квадроциклов с мотоциклами. И даже одну карету... Судя по отсутствию лошадей — декоративную или стилизованную.

— А если меня заметят?

— Не заметят. Главное — держитесь в тени. В темноте вас никто не узнает, а внешний вид лишит всякого желания приближаться.

Тут я невольно покосилась на свой наряд — и была вынуждена согласиться с доводами собеседника.

После купания лиф платья изукрасился разводами, сверху на ткань ровным слоем легла пыль, подол в местах разрезов вконец истрепался, а нижние юбки настолько пропитались лошадиным потом, грязью и ещё чёрт знает чем, что обрели неприятный бурый оттенок... Я словно годами по бездорожью путешествовала! Да ещё эта кобура... Со стороны меня наверняка было не отличить от разбойницы. И всё же спокойствия это не добавляло.

— А может, мне всё-таки подождать вас в лесу?.. — затравленно посмотрела на наёмника.

Почему-то с приближением к гостинице меня всё сильнее охватывала необъяснимая паника.

— Поверьте, если бы в лесу было спокойнее, я бы непременно оставил вас там. Желательно подальше и навсегда. Чтобы никто уж точно не добрался... Вот только это не гарантирует вам безопасности.

Естественно, легче мне не стало.

— Но вы не волнуйтесь, — глядя на мои судорожно сжатые пальцы, ехидно добавил мужчина. — Киборгам нельзя заходить в трактир, поэтому они будут рыскать поблизости... Вам ведь с ними спокойнее, чем со мной, верно?

Очередная колкость слегка разрядила обстановку, однако отреагировать на неё я не успела. Ни с того, ни с сего мой конь вдруг рванул вперёд, словно подгоняемый невидимой силой — и мне волей-неволей пришлось отдаться во власть ветра, скорости и магии, без которой, как и без шуток, похоже, не обходилось ни одно начинание наёмника. Даже самое безобидное… Впрочем, уже через полчаса томительного ожидания выяснилось, что стоять в темноте не только скучно, но и довольно страшно. Я и коней к забору привязала, чтобы они не тянули меня в разные стороны, и за них спряталась, даром что в землю не зарылась, а проходящие сквозь парковку люди всё равно меня замечали! Пару раз даже фарами подсветили — однако подойти, как и предполагал телохранитель, ни один не посмел. Но только я слегка успокоилась, как на улице вдруг резко похолодало. Ни с того ни с сего поднялся сильный ветер, тёмные тучи заволокли и без того не самое безоблачное небо — и оно тут же пролилось мелким противным дождиком... А мне даже укрыться негде было! Не палатку же ставить. Да и не знала я, как это делается. А куртки или плаща с собой не прихватила...

9. Куртка

Последние километры дались мне очень и очень непросто. Стуча зубами от холода, в насквозь промокшей одежде, с урчащим желудком я думала лишь об одном.

Не задремать. Не разжать пальцы. Не упасть. Не показать слабость…

Меня уже не волновал дождь. Не беспокоили красоты осени. Не завораживали таинственные звуки ночного леса. Я целиком сосредоточилась на дороге… И чуть не рухнула, когда раздался усталый голос:

— Всё.

— Приехали?.. — уточнила, не торопясь радоваться.

— Привал, — холодно поправил меня наёмник, спрыгнув на землю.

Увы, я повторить его подвиг оказалась не в состоянии. Хотя очень хотела. Но стоило мне только осознать, что мучения закончились, как тело тут же прекратило меня слушаться! Обхватив коня за шею, я словно окаменела, слизью растёкшись по седлу… И не могла не то что сползти, а даже шевельнуться.

— Спускайтесь, — раздалось совсем рядом. — Вам надо поесть и переодеться.

— Не могу, — откликнулась, плевав на то, как буду выглядеть в глазах спутника.

И во что это выльется... Однако, вопреки моим опасениям, шуток не последовало. Вместо них мужчина обхватил меня за талию — и аккуратно поставил на землю. Молча.

— Если честно, я вообще не ожидал, что вы столько продержитесь, — в ответ на удивлённый взгляд пояснил телохранитель. — Думал, придётся магию использовать... А нет. Вы молодец.

Не зная, как реагировать на похвалу из уст обычно язвительного наёмника, я криво улыбнулась — и направила стопы к ближайшему бревну, уютнее и удобнее которого в тот момент для меня просто не существовало… А следом наёмник сунул мне в руки уже горячий ужин (или завтрак?) — и я окончательно выпала из реальности.

— Далеко ещё до границы? — спросила, утолив первый голод.

Благо, к этому моменту мужчина как раз вернулся от родника с полным ведром воды.

— По дороге меньше дня пути, — напоив лошадей, он присел рядом со мной и с наслаждением вытянул ноги. — Но мы не поедем через заставу. Это слишком рискованно. Мы уйдём в лес, где нет ни троп, ни дорог. И будем молиться, чтобы нам не попался патруль.

Звучало мрачновато.

— А не заблудимся?

— Нет. Я хорошо знаю эти места.

— Часто промышляете на чужой территории? — не удержалась от колкости.

Слишком серьёзен был телохранитель. Непривычно серьёзен. Неправильно. Более того, меня упорно не отпускало ощущение, что в его грусти виновата я... А значит, и исправлять ситуацию тоже предстояло мне.

— А с чего вы взяли, что она не моя? — с бледным подобием усмешки поинтересовался мужчина, косвенно подтвердив мои опасения.

— Интуиция, — пожала плечами. — Мне кажется, вы подданный моего жениха...

— То, что я на него работаю, ещё ничего не доказывает, — недослушав, встал телохранитель. — Наёмники, как вы выразились, промышляют везде. Лишь бы платили... Впрочем, родился я действительно в королевстве Гэйнгрилль, тут вы угадали. Но с тем же успехом я мог появиться на свет в каком-нибудь дальнем уголке мира. Вряд ли бы это что-нибудь изменило.

На последней фразе мужчина забрал у меня пустой контейнер, сунул его в одну из сумок поклажи, а взамен вытащил небольшой свёрток цвета свежей крови, протянув его мне.

— Что это?.. — напряжённо посмотрела на спутника.

От наёмника можно было ожидать любой пакости. Вплоть до задания постирать окровавленную рубашку в ближайшей луже. Немедленно.

— Платье. Для перехода границы, — не позволив записать себя в злодеи, сообщил телохранитель. — Переодевайтесь.

И резким движением развернул ношу, повергнув меня в глубокий шок…

— Простите, а почему бы вам не высушить мой дорожный наряд, как вы сделали это после купания в реке? — осведомилась, в полной мере оценив и крайне откровенный фасон, и кустарное качество предлагаемого.

Напялить подобное было равносильно отказу от собственного достоинства! Не говоря уже о том, что короткий рукав явно не соответствовал моим представлениям об осенней одежде. Как и тонкая ткань, продуваемая насквозь.

— Не хочу тратить магию зря, — неохотно признался наёмник. — Она ещё может нам пригодиться.

Не могла возразить.

— Тогда позвольте мне хотя бы переодеться во что-нибудь более приличное! — воскликнула с жаром. — Из личного гардероба.

В тот миг я была готова даже порезать своё самое любимое платье — только бы не предстать перед собеседником в образе девицы лёгкого поведения! А то ещё жениху донесёт... С него станется.

— Боюсь, это невозможно, — сочувственно вздохнул наёмник. — Ваша одежда выглядит слишком подозрительно. Крой, материя, вышивка — всё это выдаёт в вас аристократку. А мне нужно, чтобы моя спутница не вызывала лишних вопросов. Поэтому я настоятельно рекомендую вам переодеться. В идеале — сейчас. А на территории республики вы сможете беспрепятственно сменить наряд обратно. И никто, кроме меня, не увидит вас в этом платье.

Телохранитель снова предусмотрел всё до последней детали — и мне опять было нечего ему сказать… Кроме одного.

10. Граница

В общем, так или иначе, а до границы мы добрались без особых происшествий. Если, конечно, не считать многочисленных завалов, которые встречались нам на пути. И бесконечной усталости, из-за которой я спотыкалась чуть ли не каждые два шага. И мокрого подола, что путался в ногах...

Да. Ехать верхом было куда веселее.

— Дождь, — остановившись, вдруг подал голос Дан.

Впервые за последние два или три часа.

— Это плохо? — уточнила, обессиленно прислонившись к ближайшему дереву.

Хотя гораздо сильнее мечтала плюхнуться в грязь и никогда не вставать...

— Наоборот, — потянувшись, возразил мужчина. — Очень хорошо. В тумане нас будет сложнее заметить. Да и патруль, скорее всего, предпочтёт пересидеть непогоду в тепле... Служивых противостояние властителей не касается.

Логично. Лично я на их месте так бы и поступила. Кому захочется тащиться куда-то под ледяным дождём? Который, к тому же, усилился и уже больше напоминал ливень... Но увы. Нам, в отличие от пограничников, спрятаться было негде. И медлить некогда.

— Я на разведку, — сунув поводья своего коня мне в руки, обронил наёмник. — Ждите здесь. Никуда не уходите. И не вздумайте спать! Лучше пистолет проверьте. На всякий случай. Я скоро вернусь. Не волнуйтесь.

А я, собственно, и не волновалась. Меня слишком измотала эта бесконечная гонка со смертью... Однако исполнить задуманное Дан не успел. Шагнул — да так и замер с наполовину занесённой ногой...

— Похоже, разведка отменяется! — сбросив оцепенение, сообщил он.

А следом вдали что-то глухо хлопнуло.

— Что случилось?.. — невольно обернулась на звук.

— Киборг наткнулся на патруль, — забрав лошадь обратно, пояснил телохранитель. — Я его ликвидировал. Надеюсь, это задержит погоню. Вперёд!

И лихо побежал сквозь колючие заросли малины... Вернее, побрёл, с учётом непроходимости лесных дебрей. Мне и догонять его не потребовалось.

— Значит так, — метров через пятьдесят заговорил мужчина. — Впереди натянут забор, он под напряжением. За ним минное поле. Времени на аккуратное прохождение у нас нет, потому я просто снесу магией несколько столбов и протащу их по нейтральной полосе. Ваша задача — идти по воронкам и следить, чтобы конь не споткнулся. Пешком. Если конь упадёт — бросайте его. Понятно?

— А вы? — сглотнула, похолодев до кончиков пальцев.

Уж очень пугающим вышел инструктаж.

— Я буду замыкать. Если со мной что-то случится — бегите. Главное — не останавливайтесь, не ждите и не вмешивайтесь! Ни в коем случае, слышите? Вам нужно как можно скорее ступить на территорию республики, где вас встретят верные королю люди. Всё.

Возразить не получилось. Потому что именно на этой безрадостной ноте мы наконец-то выехали на открытое пространство — и практически нос к носу столкнулись с тремя пограничниками, нагло преградившими нам путь к вожделенной свободе.

— Дьявол! — затормозив, в сердцах выругался Дан.

Судя по всему, эта встреча стала для него полнейшей неожиданностью. Как и для наших противников, растерянно уставившихся на нас круглыми от удивления глазами.

— Уходим? — вопросительно покосилась на спутника.

Даже повод поудобнее перехватила, чтобы не выскользнул.

— Нет, — мотнул головой наёмник. — Проще будет прорваться сейчас, пока к ним не подоспела подмога. Зажмурьтесь.

А в следующую секунду мужчины в едином порыве вскинули автоматы — и молниями взмыли в воздух, приземлившись точно на колючую проволоку...

Это было ужасно. От вида их трясущихся в конвульсиях тел меня чуть не вывернуло! Живот скрутило болезненным спазмом, а к горлу недвусмысленно подкатил противный ком желчи, грозя в любой момент вырваться наружу... Впрочем, долго этот кошмар не продлился. Взмахнув рукой, телохранитель с корнем выдрал несколько столбов, отправив их в далёкое путешествие, — и забор, в сопровождении невыносимого грохота, потонул в клубах взрытой земли. Вместе с несчастными военными.

— Боже... — оглохнув, одними губами пробормотала я.

От позорной истерики меня удерживало лишь горячее дыхание коня и понимание, что нельзя показывать слабость. Нельзя. Я должна быть сильной. Особенно сейчас!

— А я предупреждал — не смотрите, — раздражённо парировал Дан.

Вероятно, воспользовавшись магией. Иначе бы мы оба ничего не услышали.

— Но зачем так жестоко... — всё-таки вырвалось у меня.

Вместе с одинокой слезинкой.

— Затем, что нас с вами они бы щадить не стали! И это был наиболее простой способ убрать их с пути с наименьшими энергетическими затратами.

— Но они же ни в чём не виноваты...

— И что? — приблизившись, угрожающе вопросил наёмник. — В ближайшее время из-за вас, скорее всего, начнётся война. И погибнет много невинных, в том числе мирных людей — детей, стариков и взрослых. Это ваш выбор и ваша доля. Советую смириться. Мне, например, совершенно не нравится убивать. Но я взял на себя обязательство защищать вас. И любой ценой выполню долг. Приятно вам это или нет. И потому напомню, что в данный момент нам следует спасать собственные шкуры, а не плакать о судьбе других. Идите.