Нечестивые

Глава 1

Пролог.
Мемориал Колледж - это лучший частный колледж, которым может похвастаться штат Кентукки. Он сочетает в себе традиции учебных учреждений старой Европы и технологии завтрашнего дня.
Его аудитории - мягкие залы, вместо учебников электронная система ЭмСи, включающая в себя лекторий, соцсеть, навигатор и систему бесконтактных платежей. Каковы бы ни были ваши амбиции, Мемориал Колледж удовлетворит их все. А если у вас возникнут проблемы, то их разрешит личный куратор.
Вам нужна практика на Манхеттене? Мемориал Колледж свяжется с одним из своих выпускников, и уже завтра вы подниметесь в офис небоскреба. Здесь учится сын мэра, а выпускниками числятся шишки с Уолл-стрит. Ты слишком беден, чтобы платить наравне с другими? Мемориал Колледж предоставит тебе стипендию, выдаст форму и планшет.
Это место - маленькое царство, которым правят король Арчер и королева Нора. Запомни два правила - не суй нос в чужие дела и никогда не переходи дорогу королю и королеве. Тогда Мемориал Колледж станет для тебя раем.
Я нарушила их оба. И теперь Мемориал Колледж - мой личный ад.

Глава 1.
- Тебе совершенно не о чем волноваться, - сказала Пола, бросая на меня ободряющий взгляд. - Директор Валентайн всегда с особой деликатностью подходит к подобным ситуациям. Что бы ты ни сказала, она будет на твоей стороне.
Поджав губы, я кивнула и бросила взгляд на наручные часы. Пятнадцать минут. Директор говорила с Майклом Блумингом уже пятнадцать минут, и я понятия не имела, что они могут так долго обсуждать. Хуже того - именно я была причиной этого разбирательства.
Два месяца назад я, поддавшись соблазну, отправилась на вечеринку к Джеймсу Арчеру, звезде команды по плаванию и признанному королю Мемориал Колледж. В тот день наша команда "Скаты" проиграла "Акулам", и дом Арчера был открыт для каждого, кто был готов разделить горе пловцов. Прийти меня побудило не любопытство, я вполне могла представить, как проходят подобные вечеринки, а обида на подругу. Кейти, кузина колледжской королевы Норы, которая не так давно приехала в город, бросила меня совершенно одну, предпочтя нашему общению тусовку с высшей знатью. Мне казалось, что мы подружились, и такое пренебрежение вызвало во мне вспышку гнева. Я почувствовала себя хуже других и решила всем доказать, что и сама прекрасно впишусь в высшее общество Спрингфилда.
Это было ошибкой, как и все произошедшее в тот вечер. Я выглядела слишком откровенно, пила больше, чем следовало, и в итоге оказалась наедине с Майклом в пляжном домике. Майкл и сам едва держался на ногах, и нет ничего удивительного в том, что он проигнорировал мое решительное "нет", когда решил перейти к очередной базе.
В тот вечер все закончилось благополучно. Нас вовремя заметили, и я отделалась легким испугом. Я думала, что на этом история завершится. Но пару недель назад я перешла дорожку Арчеру, и теперь, благодаря его дружбе с Норой, обо всем стало известно моему отцу.
Энжел - мой приемный родитель. В отличие от его жены Розали, он действительно обо мне заботится. Однако ни мои уговоры, ни мои объяснения не смогли помешать ему связаться с директором Валентайн и попросить ее разобраться в произошедшем.
Дверь в приемную открылась и из нее выглянула мисс Райт.
- Проходите, директор вас ждет.
- Просто говори все, как было, - напомнила мне Пола. Она заложила мне за ухо выбившуюся прядь и первой пропустила в кабинет. Если бы не она, не знаю, смогла бы я справиться с волнением. Хотя Пола была моим куратором, и подобное сопровождение было частью ее работы, я испытывала к ней огромную благодарность. Я бы не справилась со всем в одиночку.
- Мисс Рочестер, прошу, - директор Валентайн кивнула на мягкое кресло, куда я осторожно опустилась. Я избегала смотреть на человека, сидящего напротив. Хотя многие сочли бы, что Майкл сам виноват в происходящем, я ощущала и за собой часть вины. В конце концов, я сама транслировала ему вполне однозначные намеки.
- Мисс Рочестер, - голос Валентайн прозвучал участливо, - я попрошу вас подробно рассказать обо всем произошедшем в тот вечер, когда вы посетили вечеринку в доме Джеймса Арчера.
Сделав глубокий вдох, я бросила быстрый взгляд на Полу и начала рассказ. Я старалась обходиться одними фактами, гоня прочь воспоминания о том, как руки Майкла шарили по моему телу, и какой беззащитной я себя чувствовала в этот момент. Я коротышка, на голову ниже своих одноклассниц, а Майкл игрок баскетбольной команды и один из самых высоких парней, которых мне доводилось видеть. Я едва доставала ему до груди. Если бы в пляжный домик не ворвалась разгоряченная парочка, страшно подумать, чем все могло бы обернуться.
- Мисс Рочестер, - обратилась ко мне директор, когда я закончила свой рассказ, - вы рассматриваете поведение мистера Блуминга как домогательства и попытку изнасилования?
Мои щеки вспыхнули, а по спине побежали мурашки. Тише, Дженнифер, - мысленно приказала я себе.
- Нет, директор, - односложно ответила я, боясь, что голос меня подведет. Сейчас я чувствовала себя такой же беззащитной, как и на вечеринке. Я испытывала жгучий стыд.
- Я уже общалась с вашими одноклассниками, которые стали свидетелями этой вопиющей сцены. По словам многих, вы имели... растерзанный вид. Некоторое упоминали, что платье на вас было разорвано, и вы находились в состоянии истерики.
Тише, девочка, тише. Ты справишься.
- В тот момент я и в самом деле была не в себе. Я была пьяна, директор, в чем очень сильно раскаиваюсь.
Директор нахмурилась. Это явно был не тот ответ, что она ожидала услышать.
- Мисс Рочестер, вы считаете, что ваше состояние оправдывает поведение мистера Блуминга?
Я бросила взгляд на Майкла. Он уставился на свои руки и выглядел так, словно мысленно находится где-то очень далеко от этого кабинета. Я выдохнула. Мне не хотелось, чтобы у Майкла были проблемы. После вечеринки он попросил у меня прощения, а когда мне понадобилась его помощь в одном весьма щекотливом деле, согласился не раздумывая. Это много значило, учитывая то, что я вместе с Кейти выступала против школьного короля.
Майкл, как и я, был в Мемориал Колледж человеком второго сорта, стипендиатом. И если в моем случае это объяснялось статусом приемного ребенка и особой скаредностью Энжела, то Майкл был из самых низов. Даже его положение баскетбольного игрока никак не повлияло на отношение к нему других студентов.
Над ним откровенно потешались, а две недели назад Ральф Бриджерс, один из клевретов Джеймса Арчера, спровоцировал его на драку, заявив во всеуслышание, что такой отброс, как Майкл не может привлечь не только девушку, но даже парня. Майкл одним ударом нокаутировал Ральфа, и его отстранили от занятий. Сегодня был первый день, когда он вернулся в колледж.
- Директор, - я подняла взгляд на Валентайн, - что бы ни произошло в ту ночь, мы с Майклом давно уже во всем разобрались. И я не хотела, чтобы эта история всплыла вновь. Но так вышло. Я не оправдываю Майкла, он поступил дурно, и любой со мной в этом согласится. Но я не думаю, что подобное может повториться. Я сама давала ему недвусмысленные сигналы в тот вечер. И это, как минимум, разделяет его вину на двоих.
Я не знала, что еще добавить. Судьба Майкла сейчас висела на волоске. Я понимала, в кабинете явственно повисло слово "отчисление". И мне не хотелось становиться его причиной, и всю жизнь нести на себе подобный груз.
- Я услышала вас, мисс Рочестер, - серьезно кивнула директор. По выражению ее лица я пыталась понять, о чем она сейчас думает, и что последует за этим разговором. - Вы можете возвращаться на занятия.
В компании Полы мы вышли в коридор.
- Как ты? - спросила она, когда за нами закрылась дверь.
- Не знаю, - пробормотала я, чувствуя, как у меня начинают дрожать руки. - Мы можем подождать здесь? Не уверена, что сейчас смогу думать об учебе.
- Конечно, - Пола обняла меня за плечи и проводила к скамье. - Ты была очень храброй, Дженни.
У меня вырвался слабый смешок. Сейчас я меньше всего ощущала себя храброй.
- Ты еще не выбрала специализацию?
Я бросила на Полу недоуменный взгляд. Подобная перемена разговора стала для меня полной неожиданностью.
- Пытаешься меня отвлечь?
Она улыбнулась.
- И да и нет. Я и в самом деле давно хотела с тобой об этом поговорить.
Я пожала плечами. Я и в самом деле не знала, чем займусь после колледжа и пока что не остановилась ни на одной специализации, беря только необходимые дисциплины и парочку интересных эллективов.
Мемориал Колледж был особым учебным заведением — ступенькой между старшей школой и стандартным колледжем. Нам давали базовую колледжскую подготовку, после которой мы, уже определившись в специализации, переходили на высшие курсы других учебных заведений. В этом был смысл — Мемориал давал такой уровень знаний и обладал столь обширными связями, что его выпускники могли рассчитывать практически на любое интересующее их место, даже на Лигу Плюща. Разумеется, при наличии отличных баллов и внушительного личного дела.
Будущее меня пугало. Хотя Энжел был ко мне внимателен, я не была уверена в том, что он согласится оплачивать мою дальнейшую учебу в колледже или же разрешит оставаться в его доме после того, как я стану совершеннолетней. Его жена, Розали, едва мирилась с моим присутствием. Я не сомневалась, рано или поздно она поставит ему ультиматум.
- Ты очень достойно ведешь подкаст. Но я подумала, почему бы тебе не попробовать что-нибудь новое? Скажем, репортаж?
- Репортаж? Но у меня даже нет команды. После того, как Кейти перевелась в Бостон, я осталась совсем одна.
- Ты никогда не ищешь светлую сторону, не так ли? - скорее сказала, чем спросила Пола. - Я поинтересовалась на этот счет. Ты слышала о Мичиганском университете? В этом году они открыли новое направление обучения - журналистику. И выделили для него несколько учебных грантов. Особое внимание они уделяют оригинальным авторским проектам. И я сразу подумала о тебе. Понимаю, тебе еще остался год учебы и досрочное завершение Мемориал задачка не из легких, но я не сомневаюсь, что она как раз по тебе. Я вижу, как у тебя горят глаза, когда ты погружаешься в очередную проблему и ищешь к ней подходы. Просто подумай об этом, хорошо? И, дай мне знать, что решишь.
Дверь в кабинет с грохотом отворилась, заставив нас с Полой испуганно вздрогнуть, из нее вылетел Майкл. На мгновение наши взгляды пересеклись, и я содрогнулась от лютой ненависти в его глазах. Он сжал зубы и бросился прочь по коридору. У меня внутри все похолодело. Не могли же его, и в самом деле отчислить?
- Что с ним? - спросила Пола, поднимаясь навстречу Кевину, куратору Майкла. Я подошла следом.
- Все обошлось малой кровью, - устало вздохнул он. - Мисс Рочестер оказала нам огромную услугу Не думаю, что директор оставила бы его в Мемориал Колледж, если бы не Дженни.
- Так он остается? - с облегчением выдохнула я.
- Да. Но его исключили из баскетбольной команды. Не думаю, что ему это понравилось.
По крайней мере, его не выставят из школы из-за меня. Я ощутила, как волнение медленно угасает. Хотя бы здесь Норе не удалось втянуть меня в свои игры, но я слишком хорошо ее знала, чтобы понять - это еще не конец.
Прозвенел звонок. И мое новообретенное спокойствие вновь разлетелось на куски. Наступило обеденное время, а вместе с ним необходимость идти в кафетерий. Я все еще заходила сюда с замиранием сердца, каждый раз ожидая нападок Арчера или Норы. Питаться вне кафетерия означало нарушить школьные правила, так что у меня было мало вариантов. В последние дни я брала еду из дома и уплетала ее в своей тойоте, пока меня за этим не застукала Пола. И хотя она действовала из лучших побуждений, ее угроза рассказать обо все директору ощущалась, как предательство.
- Тебе нужно поесть, - точно прочитав мои мысли, сказала куратор. - Пойдем, я тебя провожу.
Ловушка захлопнулась.
В кафетерии было многолюдно. Это была последняя учебная неделя перед каникулами, и разговоры сегодня звучали особенно оживленно. Каждый рассказывал о том, чем планировал заняться в эти дни, обсуждали предстоящий рождественский бал и наряды. Все это мало меня интересовало. На Рождество Энжел всегда уезжал из дома, оставляя меня в компании Розали, а на бал стипендиаты никогда не ходили, конечно, если не хотели опозориться. На фоне остальных учеников мы казались нищебродами.
- Ну что, как все прошло? - спросила Мэри, когда я села за наш столик. - Его исключили?
- Нет, но запретили играть в баскетбол.
- О, должно быть он в бешенстве.
Мэри моя единственная подруга в Мемориал Колледж. Как и я, она училась на стипендию и прекрасно понимала, что значит быть мелкой рыбкой в большом пруду. Я знала ее еще с тех времен, когда мы с папой и мамой жили в трейлерном парке, по соседству с семьей Мэри. Мы продолжали дружить даже тогда, когда мне пришлось уехать.
После смерти родителей я недолго жила с тетей и дядей, а когда они были вынуждены отказаться от опекунства, о моей судьбе позаботилась Мелани Арчер. Если Джеймс был воплощением дьявола, его мама была святой. Благодаря ей я сперва оказалась в социальном центре, а затем меня удочерил Энжел.
Он надеялся, что общий ребенок укрепит их с Розали брак и отвлечет ее от выпивки. Боюсь, что мое появление лишь больше оттолкнуло их друг от друга. Если бы не совместный бизнес, сеть продуктовых магазинов, то они давно бы развелись. Несмотря на всю свою набожность, мой приемный отец был тем еще ходоком. Я знала, что в Иллинойсе у него есть маленький ребенок, с которым он часто проводит время, кроме того он никогда не скрывал от Розали своих любовниц, доводя ее до исступления. Некоторые из этих девушек были лишь немногим старше меня.
- Земля вызывает Дженни.
- Что? - отвлеклась я от своих невеселых мыслей.
- Я спросила, как ты думаешь, Арчер действительно устраивал тройничок с Кейти и Норой?
Я бросила взгляд на королевский стол, где обедал Джеймс Арчер и его подпевалы. Многие девчонки считали Арчера самым красивым парнем в Мемориал Колледж, но по мне он был самой обычной внешности. Разве что одевался со вкусом и тщательно следил за собой.
Но все это меркло по сравнению с тем, как подло он обходился с другими. В этом году он поспорил с Норой, что затащит в постель ее кузину Кейти, которая в начале семестра перевелась к нам из Сан-Диего. Мы с Кейти подружились и вместе работали над школьным подкастом. Когда она узнала о пари, то попросила меня ей помочь. Она ловко обставила Арчера, выставив все так, словно между ними был самый настоящий роман, третьей стороной в котором стала ее собственная кузина. Неделю вся школа об этом только и гудела, и Арчеру с огромным трудом удалось усидеть на своем троне и сохранить реноме. Кейти уехала в Бостон, а я осталась одна разбираться с последствиями своего поступка. И Арчер и Нора знали о моем участии в подставе. Они не могли спустить подобное с рук.
- Думаешь, Арчера хватало на обеих? - задумчиво сказала Мэри, не сводя с него пристального взгляда, - Не думаю, чтобы его величество привыкло трудиться в постели. Так и представляю, он возлежит на подушках, а в это время Нора и Кейти...
- Мэри! - возмущенно пискнула я. Та хихикнула в ответ.
- А что? Или ты думаешь...
Я поморщилась и отключила слух. В отличие от Мэри, которая легко говорила на подобные темы, я чувствовала себя не комфортно, говоря о сексе. Я даже еще ни разу не целовалась с парнем, что уж говорить о чем-то большем? Возможно, именно в моей неопытности заключалась причина возникшей между нами с Майклом ситуации. Я не осознавала, насколько сильно его завела, а затем не имела ни малейшего понятия, как его остановить.
- Так, что? Спали они или нет?
- Кто знает?
На самом деле я знала. Это был финальный шаг нашего с Кейти плана. Накануне Дня Благодарения она втайне от всех приехала к Арчеру, чтобы провести с ним праздники. По нашему уговору я поделилась этим с Энжелом, зная, насколько нетерпим отец ко всяким "извращениям". Тот тут же связался с отцом Арчера, а когда они наутро нагрянули в особняк и застукали обоих на кухонном столе.
- Да, мы об этом точно не узнаем, - Мэри сокрушенно вздохнула. - Но вид у Арчера не то, чтобы счастливый.
Это было так. В первые дни после отъезда Кейти Арчер выглядел расслабленным. Его все чаще видели в компании Норы, которая просто сияла. Но затем все прекратилось. Арчер вновь стал угрюмым и немногословным, а Нора пересела за другой стол, где к ней присоединились подруги. В королевской чете явно произошел разлад.
- Ты сегодня собираешься к маме? - перевела я разговор на более комфортную для меня тему. Мэри кивнула. Ее мама была поваром столовой для нуждающихся, а сама Мэри частенько помогала ей на раздаче. Здесь мы могли с ней вдоволь наговориться, все остальное время она посвящала учебе. Мэри горела мечтой получить стипендию хоть в каком-нибудь колледже. Она боялась повторить судьбу матери и старшей сестры, которые были вынуждены работать в нескольких местах сразу, для того чтобы сводить концы с концами.
Для меня же работа в благотворительной столовой была не только одним из пунктов в личном деле, но и возможностью сбежать из дома. Энжел все чаще проводил свои вечера в компании друзей и девушек, отчего Розали совершенно теряла рассудок, и находиться рядом с ней было попросту небезопасно. В такие дни я старалась как можно меньше находиться с ней наедине.
- А ты придешь?
Я покачала головой, без аппетита размазывая кетчуп по наггетсам.
- Сегодня к Энжелу приезжает его старинный друг с женой, и отец хочет, чтобы я провела вечер в кругу родных. Сможешь извиниться за меня перед мамой?
Мэри изобразила на лице сочувственную гримасу и ободряюще сжала мое плечо.
- Я передам бездомным, что ты по ним скучаешь.
Я и в самом деле предпочла бы их компанию гостям Энжела. Вечер был скучным и тянулся, казалось, вечность. Я то и дело украдкой бросала взгляд на наручные часы, единственную вещь, оставшуюся у меня от родителей. Секундная стрелка, казалось, намертво приклеилась к циферблату. Энжел и его приятель Рой вспоминали людей, имена которых ничего для меня не значили, жена Роя, Мисси, то и дело хохотала, а Розали с мрачным видом наливалась вином. Я знала, пока что все под контролем. Моя мачеха предпочитала напитки покрепче. С трудом дождавшись десерта, я заглотала его, почти не ощущая вкуса, и с чувством выполненного долга вернулась к себе в комнату.
Это было единственное место, в котором я ощущала себя по-настоящему свободной. На стенах висели фотографии, которые я особенно любила. Родители, Мэри, ее мама. Не считая самых старых, снятых, когда я была маленькой, большинство из них были сделаны моей рукой.
Я никогда не хотела заниматься фотографией профессионально. Сложное оборудование и особенно его цена пугали меня. Но я умела поймать момент, создать интересную композицию, заметить красиво падающий свет. Об этом моем увлечении знала только Мэри. Она снова и снова уговаривала меня посвятить этому больше времени, приобрести хотя бы поддержанную фотокамеру, но меня это не прельщало. Куда ценнее для меня были моменты, когда я случайно видела сюжеты для съемки и вынимала свой телефон.
Тот внезапно разразился громким писком. ЭмСи. Должно быть, Пола. Мэри еще была в кафетерии, а никто другой мне попросту не мог написать. Я оказалась права.

Глава 2

Телефон Майкла вибрировал всю ночь. Я надеялась его отключить, но даже для такого пустяка требовалось ввести графический ключ. Я попробовала несколько комбинаций, но с таким же успехом можно было пытаться взломать Пентагон. В конечном счете я просто сунула его под подушку и постаралась уснуть.
Однако сон никак не шел. Я не могла выбросить Майкла из головы. В жизни не подумала бы, что он интересуется парнями. Он такой высокий, крепкий, мужественный. Я бы даже сказала симпатичный. В любом случае, гораздо симпатичнее Арчера. У него темные, густые волосы, пухлые губы, ямочка на подбородке. Если бы не вечно хмурый взгляд, он мог бы считаться красавчиком.
Интересно, Майкл встречается с кем-то из Спрингфилда? Может быть, из своей команды? Представляю, какой бы вышел скандал, если бы раскрылась подобная связь.
Тут меня кольнуло подозрение. А что, если об этом действительно кто-то знает? Мне всегда казалось, что Майкла травят на пустом месте. Да и Ральф тогда заявил - "никто тебя не хочет. Ты только и способен на то, чтобы щупать пьяную бедняжку Дженни Рочестер, а теперь решил переключиться на парней?"
Нашла о чем думать, - осадила я саму себя. - Как будто у тебя других забот нет. И пытаясь переключиться на творческий проект, предложенный Полой, я наконец-то уснула.
Я надеялась, что отдам Майклу телефон, когда завтра встречу его в школе. Но, как назло, за полдня мы с ним ни разу не пересеклись. Мемориал Колледж состоял из нескольких корпусов, и, вполне вероятно, что занятия Блуминга проходили в другом здании. Я нарочно проторчала в кафетерии все обеденное время, но и на ланч он не пришел. Самое обидное, что пришлось наврать Мэри, будто я ожидаю Полу, чтобы обсудить с ней будущее подкаста. Я ненавидела лгать, но по-другому мне никак не удалось бы скрыть секрет Майкла.
- До Рождества два дня. Ты в это веришь? - с удовольствием потягивая латте с корицей, спросила Мэри. - Уже сегодня вечером можно будет выключить ЭмСи и думать лишь об эльфах и елке.
- А о Санте?
- Он слишком для меня стар, - скаламбурила Мэри. Она пребывала в отличном настроении, чему я немного завидовала. Я никогда не любила праздники. Я не могла, как она, надеть красную пижаму с елкой и оставить все тревоги за спиной.
- Тебе очень идет, - я кивнула на ее свитер с пингвинами. Кремовый цвет красиво оттенял ее темно-карамельную кожу и черные волосы, стянутые в неаккуратный пучок.
- Хочешь такой же? В Gap сейчас распродажа.
Я покачала головой. Каждый пенни, что был у меня на счету, я откладывала на будущее.
- Ладно, детка, - Мэри отставила пустой стаканчик в сторону и поднялась из-за стола. - Мне нужно бежать на тригонометрию. Последний зачет в семестре. Пожелай мне удачи.
- Удачи! - искренне повторила я и Мэри поспешно удалилась. До начала пары оставалось десять минут, а Майкл в кафетерии так и не появился. Мне не оставалось ничего иного, как воспользоваться ЭмСиом.
У меня было всего три контакта в мессенджере - Мэри, Пола и Кейти. Учетку Кейти еще не успели заблокировать, и я вздохнула, как никогда остро ощущая ее отсутствие. Я дважды влезла не туда, пытаясь найти страничку Майкла, и наконец нажала на значок чата.

Я: Майкл, привет. Твой телефон у меня. Ты его забыл на багажнике. Хочешь, могу передать через куратора?

Буквально через секунду после отправки рядом с его аватаром загорелся зеленый значок. Майкл вошел в сеть.

Майкл: Нет. Не нужно его никуда относить. Давай пересечемся после занятий? Я знаю, где ты паркуешь машину.

Я: Ок.

Он знает, где я паркую машину? Странно. Я не помнила, чтобы мы с ним когда-нибудь встречались на школьной стоянке.
Впереди была математика, которую я ожидала с ужасом. Даже встреча с Майклом не пугала меня так, как общая пара с Джеймсом Арчером. Едва войдя в аудиторию, я тотчас пересеклась с ним взглядом. Он был цепким и холодным, как у змеи. Опустив глаза, я прошмыгнула к своему месту и принялась готовиться к уроку - подключила зарядку к планшету и открыла блок вопросов для повторения. Профессор Лэнг обещал устроить устный опрос.
- Рочестер?
Меня прошиб ледяной пот. Обернувшись, я увидела Арчера, устроившегося на соседнем месте. Обычно он сидел впереди, прямо напротив профессора, единственный в своем ряду.
- Арчер?
- Нам нужно поговорить.
Пульс в венах пустился в галоп. Я почувствовала, как начала мелко подергиваться рука и вцепилась пальцами в колено, надеясь, что Арчер не заметит мою слабость.
- Хорошо. Говори.
- Не здесь, - он презрительно поджал губы, обводя взглядом аудиторию. - Наедине. Слышал, ты часто бываешь в баре на Второй? Я сегодня буду там допоздна. Приезжай.
- Я... я
- Добрый день, класс, - в аудиторию вошел профессор Лэнг. Арчер бросил на меня предупреждающий взгляд и вернулся на прежнее место.
После всего произошедшего я совершенно не могла сосредоточиться на опросе и дважды дала неверный ответ. К счастью, нам не ставили за него оценки, и это никак не сказалось на моем итоговом балле.
После занятий Арчер первым вышел из аудитории, а я нарочно замешкалась, надеясь, что так мы точно не пересечемся с ним в коридоре. Его просьба настолько меня ошеломила, что я напрочь забыла о встрече с Майклом. Он ждал меня возле Букашки, которая на его фоне казалась детской игрушкой. Как и вчера вечером, на Майкле была надета бейсболка и капюшон. Он явно успел продрогнуть до костей - его лицо покраснело, а руки он держал подмышками.
- Привет, - поздоровалась я.
Он молча кивнул.
- Сейчас, секунду. Я оставила его в машине. Он пищал всю ночь.
Плечи Майкла окаменели. На его лице явственно промелькнула паника.
- Ты... Читала?
- Нет, - поспешно ответила я. Слишком поспешно, чтобы это прозвучало искренне. Кровь прилила к моим щекам. - Точнее, я видела только первое сообщение. Случайно. Потом не смотрела. Попыталась его отключить, но без графического ключа не получилось.
- Ясно.
Чтобы не встречаться с ним взглядом, я побыстрее открыла дверь и вытащив из бардачка телефон, протянула его хозяину.
- Те сообщения...
- Меня совершенно не касаются, - перебила я его. Не хватало еще, чтобы он начал передо мной оправдываться или, что еще хуже, врать.
Майкл кивнул и, не сказав больше ни слова, ушел. Ладно, хоть с этим разобрались.
Обойдя машину, я села за руль и тут уже у меня запищал телефон. Энжел.
- Алло, пап?
- У тебя уже закончились занятия? - спросил он, явно пытаясь перекричать громкую музыку, играющую на заднем плане.
- Да, только что.
- Ты бы не могла подъехать в "Торнадо"? Мне очень нужна твоя помощь.
Энжел никогда меня ни о чем не просил. Тем более, помочь ему в торговом центре. Это было что-то новенькое. Договорившись встретиться на фуд-корте, я повернула ключ зажигания.
"Торнадо" был самым крупным во всем Спрингфилде торговым центром. Снобы типа Норы Колтон и Джеймса Арчера тут не одевались, но все остальные с удовольствием посещали точки типа Gap ,H&M, Top Shop. Здесь были магазины домашнего текстиля, книжный, ювелирные. В общем все, что пользовалось особым спросом в предпраздничные дни. Нет ничего удивительного в том, что в толпе людей я с трудом заметила Энжела .
- Заказал тебе вафли, - сказал он, освобождая мне заваленный одеждой стул. - Правда они успели остыть. И кофе тоже.
- Ничего страшного, - улыбнулась я, занимая место. Этот столик был единственным, рассчитанным на двоих, и нам никто не мог помешать.
- Дженни, - начал отец и осекся. Он нервно улыбнулся. - Детка, у меня к тебе будет одна просьба. Ты много знаешь из того, что, возможно, мне следовало бы лучше скрывать. Я про Криса.
О, вот оно что. Крисом звали сына Энжела, который жил с матерью в Иллинойсе.
- В этом году я проведу Рождество с ним и Ланой.
- Хорошо, - пробормотала я, видя, что он ждет какую-то реакцию.
- В прошлый раз я свалял дурака. Купил ей в подарок дорогое ожерелье. Она, конечно, меня поблагодарила, но не думаю, что хоть раз его надела. Видишь ли, Лана женщина простых вкусов. Она не привыкла к роскоши и радуется тому, что имеет. Поверишь ли, но, когда мы познакомились, мое состояние скорее отпугивало ее. Я хочу найти для них какой-нибудь правильный подарок. Что-то очень простое, но чтобы оно много для них значило. А у меня совершенно нет идей.
- Так ты хочешь, чтобы я помогла тебе?
Он кивнул.
Это и в самом деле была необычная просьба. Не думаю, что бы в другой какой-либо семье отец мог попросить дочь выбрать подарок для любовницы. Но мы были Рочестерами. Все, что нас объединяло - проживание под одной крышей.
Мы обошли все этажи, прежде чем я нашла то, что нужно. Вокруг елки, украшавшей торговый центр, стояли праздничные киоски с хэнд-мейдом. В одном из них я и присмотрела войлочные чулки для подарков, с надписями "мама", "папа", "сын". Чулков было великое множество, и мы с Энжелом потратили много времени, прежде чем смогли найти нужные надписи, сделанные на чулках одной расцветки. Они были красно-белыми, с рисунками медведя, оленя и Санты.
Энжел не переставал улыбаться, рассматривая их, и у меня потеплело на душе. Хотя мне было немного жаль Розали, было приятно видеть, что вторая семья делает его по-настоящему счастливым.
- Это идеально! - он благодарно обнял меня за плечи. - Думаешь, стоит еще что-то купить?
- Наполнить конфетами, - предложила я. Взгляд мой внезапно наткнулся на Тилли Уорлок, одну из подпевал Норы, стоящую в толпе, и меня кольнуло дурное предчувствие.
- Отличная идея, - отозвался Энжел. - Пошли.
Мы провели еще около часа в "Торнадо", а затем разъехались. К моему огромному удивлению, отец решил сразу же выдвигаться в сторону Иллинойса, чтобы успеть воссоединиться с семьей в сочельник. Это сильно омрачило мое настроение - я надеялась, что до праздников мы проведем время вместе. По крайней мере, что сегодня вечером я не останусь в компании Розали.
- Твой подарок у меня в шкафу. Возьмешь его на Рождество. Не раньше, - улыбнулся он, обняв меня напоследок. - И будь снисходительна к своей мачехе.
- Хорошо, - пообещала я. Отчего-то я как никогда ощущала себя брошенной и одинокой.
- Счастливых праздников, детка!
Стараясь выкинуть из головы дурные мысли, я залезла в Букашку и направилась в бар на Вторую. Я не могла всю жизнь прятаться от Арчера. Этот пластырь пришлось бы вздернуть в любом случае, и сделать это следовало как можно скорее, пока моя несговорчивость не вывела его из себя.
Припарковавшись возле входа, я еще несколько минут провела в машине, пытаясь успокоиться и взять под контроль дрожащую кисть. Получалось это скверно, поэтому я воспользовалась старым проверенным способом - сняла с себя куртку и повесила ее на руку, крепко прижав ладонь под грудью. Дрожь была не сильной, ее легко можно было не заметить благодаря дыханию.
Впервые я заходила в бар без радостного ожидания.
- Ты так быстро вернулась? - удивилась вчерашняя барменша. - Во даешь! Как обычно?
- Нет, - я покачала головой, - я ищу Арчера.
- Молли, проследи, чтобы заказ мисс Рочестер доставили в мой офис. Поскорее.
Арчер. Я обернулась на голос, еще крепче прижимая к себе ладонь. Здесь, вдали от школы, он показался мне еще более значимым и угрожающим. Арчер успел переодеться, и единственным светлым пятном в его наряде была темно-серая водолазка. В таком виде можно было смело отправляться на похороны.
- Да, мистер Арчер, - кивнула Молли, тотчас подбираясь. Приветливая улыбка разом исчезла с ее лица, она выглядела такой же испуганной, как и я.
- Джейн, прошу, - он ладонью указал на дверь с надписью "служебное помещение". Помедлив, я направилась вперед. За дверью находился ярко освещенный коридор.
- Налево, - скомандовал Арчер. Мы дошли до последней двери, и он галантно ее открыл, пропуская меня внутрь.
Внутри располагался кабинет. Я ожидала, что он окажется темным, с дорогой массивной мебелью, как раз в стиле Арчера, но тот лишь немногим отличался от офиса Энжела в центральном магазине. Белые отштукатуренные стены, несколько шкафов, плотно набитых папками, стол управляющего и кресло напротив.
Я как раз опустилась в него, когда дверь за нами открылась и внутрь вошла Молли, неся поднос с едой. Она появилась так быстро, что не было никаких сомнений - нам принесли чей-то заказ.
- Острые крылышки и Спрайт для мисс, черный кофе без сахара для вас, мистер Арчер.
В ответ он только кивнул, и, поставив перед нами еду, Молли поспешно удалилась.
- Ешь, - велел мне Арчер. Я невольно приподняла брови.
- Ты позвал меня сюда, чтобы накормить?
Уголок его рта дрогнул, но глаза остались прежними, ледяными.
- Я думал, ты оценишь.
И хотя мне совсем не хотелось есть в присутствии Джеймса Арчера, я сочла необходимым открыть коробку и проглотить хотя бы одно крылышко. Все это время он не сводил с меня взгляда. Это было все равно, что пировать на сафари, когда в шаге от тебя сидит дикий зверь, готовый напасть в любую секунду.
- Этот разговор останется между нами, - предупредил Арчер. Хотя в его словах не было ни намека на угрозу, тон говорил сам за себя. Он похоронит меня заживо, если что-то просочится наружу.
- Хорошо.
- Где Колтон?
Я замерла, не донеся крылышко до рта. Я подозревала, что наш разговор будет касаться Кейти, но не ожидала, что Арчер спросит о ней так прямо.
- Я не знаю.
Он внимательно вгляделся в меня.
- Знаешь.
Я почувствовала, как рука начинает дрожать сильнее, а к щекам приливает кровь. Теперь, когда куртка висела на спинке стула, я ничем не могла скрыть волнения. Взгляд Арчер скользнул к моим подергивающимся пальцам, и он вновь посмотрел мне в глаза.
- Я хочу с ней поговорить. Только и всего.
- Разве у тебя для этих целей нет армии адвокатов?
Он хмыкнул.
- Есть. Но я не хочу, чтобы они совали свой нос в дела, которые их не касаются.
- Арчер, я не общаюсь с Кейти.
- Но ты знаешь, где она. Давай я даже скажу, где ее нет. Ее нет в Сиэтле и нет в Сан-Диего. Я сам в этом убедился.
- Ты... Что?
Я окончательно растерялась.
- Выходные были долгими, а гражданские линии работают исправно.
Стараясь отсрочить свой ответ, я поднесла к губам очередной кусок курицы. Выходит, Арчер лично проверил старый дом Кейти в Калифорнии и даже наведался к ее матери в Сиэтл. Офигеть. Я не до конца понимала, что происходило между ним и Кейти в последние недели перед ее отъездом, и произошедшее на кухне казалось мне случайностью. Но что, если все не так, и между ними действительно остались чувства?
- Я не могу с ней так поступить, - собрав остатки мужества, ответила я. Мне стоило огромных трудов заставить себя встретиться с Арчером взглядом, а после не отвести его в сторону.
- Джейн...
- Меня зовут Дженнифер. Дженни.
- Дженни. Я не собираюсь объявлять Колтон вендетту. Я просто хочу с ней поговорить. Лицом к лицу. Без возможности того, что она кинет трубку. И я прекрасно знаю, что она сказала тебе, куда уезжает.
- А почему ты не спросишь об этом Нору? Она же ее кузина.
Он поморщился, как от зубной боли и ничего не ответил.
- Я мог бы прилететь к ней в Сиэтл на Рождество, - тихо произнес Арчер, - Я знаю, она приедет навестить родных. Но я не хочу портить праздник. Тем более, что ее мама ждет ребенка. Но, если ты мне не поможешь, у меня не останется другого выбора.
А это уже был аргумент. Зная Арчера, я не сомневалась, что он выполнит свою угрозу.
- Она в Бостоне. Поступила в художественную академию.
Арчер подался вперед, уставившись на меня во все глаза.
- Ты хочешь сказать, - с претензией на спокойствие уточнил он, - что Колтон перевелась в школу, где учится моя младшая сестра?
- Именно ты подал ей эту идею.
Арчер вздрогнул и в следующую секунду расхохотался. Я обомлела. Я никогда не видела, чтобы Джеймс Арчер смеялся. Черты его смягчились, и я впервые увидела в нем человека, а не бесчувственную статую.
- Колтон... Вот сучка! - пробормотал он, качая головой. - Ладно, Дженни, спасибо. Ты оказала мне неоценимую услугу. Я могу что-то для тебя сделать?
- Угомони Нору, - попросила я.
Улыбка исчезла с его лица так же внезапно, как и появилась.
- Я не могу ее контролировать. Хотя очень хотел бы, чтобы это было так.
Его слова прозвучали искренне. Я пожала плечами.
- Тогда просто будь добр с Кейти. Этого будет достаточно, - я поднялась с кресла, - спасибо за крылышки. У вас они и впрямь лучшие в городе.
- Приятно это слышать.
Я вышла из бара, ощущая, как огромная тяжесть перестала давить на мои плечи. Хотя бы с Арчером у меня теперь не будет проблем. А что касается Кейти, хоть я и испытывала капельку раскаяния из-за того, что рассказала Арчеру о ее местонахождении, мне показалось, что тот абсолютно искренен в своем обещании не устраивать разборки. Достаточно было увидеть, как просветлело его лицо, когда он услышал о Бостоне, чтобы понять, что у Арчера совершенно иные намерения. Возможно, все это время я сильно ошибалась по поводу их отношений, и между ними было нечто гораздо большее, чем обычный флирт.
Доев крылышки, я запила их Спрайтом и потихоньку направилась домой. Все, на что я надеялась, что Розали уже в курсе отъезда Энжела и мне не придется ей обо всем рассказывать.
В доме были зажжены все огни. Плохой знак. Обычно, пребывая во взволнованном состоянии, Розали начинала испытывать страх темноты, и включала все лампы и светильники. Оставив машину во дворе, я вошла в дом.
- Розали я...
Я не успела договорить, когда на меня обрушился жестокий удар. Лицо обдало кипятком. Вскрикнув, я рухнула на пол, а рядом упала и разлетелась на осколки кружка Розали, расплескивая обжигающий кофе на паркет.
- Тварь! - ее руки впились в мои волосы, и она потянула их назад. От боли у меня потемнело в глазах. Я попыталась вцепиться ногтями в ее руку, но она продолжала держать меня мертвой хваткой. - Маленькая ублюдочная тварь! - она с силой впечатала мою голову в пол. - Маленькая, продажная сучка. Ты наверное рада, что он уходит к ней? Рада!
- Миссис Рочестер! - откуда-то издалека донесся крик Агнес, нашей домоправительницы. Хватка Розали на мгновение ослабла, и я, судорожно перебирая ногами, отползла в сторону. Перед глазами все было мутным. Я почувствовала, как по лицу сочится кровь, а сердце бешеным галопом заходится в груди.
- Господи, что вы наделали! Дженни!
- Эта сука выбирала подарок его шлюхе. Я знаю! Я видела фото! - вопила Розали, без сил повалившись на пол. Она была мертвецки пьяна, и, лежа на спине, продолжала орать что-то нечленораздельное.
- Мисс Рочестер, - ко мне шагнула Агнесс, но я отшатнулась от нее. Меня колотило, во рту стоял горький вкус желчи, и я не была уверена, что выдержу, если кто-то ко мне прикоснется.
- Убью! - надрывалась Розали. - Я тебя прирежу во сне. Никто тебе не поможет! Аааа!!!! Предатели, сволочи! Убирайся отсюда, убирайся!
- Мисс Рочестер, возможно...
Не слушая ее, я осторожно поднялась на ноги. Перед глазами все кружилось, а крик Розали доносился до меня волнами, то набирая громкость, то обращаясь в тишину. Нетвердо держась на ногах, я вышла во двор.
Уехать, - единственная мысль, пульсировала у меня в голове. Упав на сидение, я изо всех сил сжала руль, пытаясь остановить дикую дрожь в руках. Из глаз брызнули слезы, лицо еще сильнее запылало острой болью, я судорожно вздохнула.
Действуя практически машинально, я направилась в сторону старого района. Мэри и Джилл еще наверняка были в кафетерии. Заявиться туда в таком виде было невозможно. Я видела следы крови на своих пальцах, но не могла заставить себя стереть их. Мне казалось, что если я сейчас пошевелюсь, то туго натянувшаяся во мне струна порвется, и тогда я не смогу справиться с эмоциями.
Я остановилась возле какого-то магазина и закрыла глаза. Меня по-прежнему сильно колотило, несмотря на включенный кондиционер.
В окно кто-то постучал, а затем дверь в машину отворилась.
- Кажется, ты ищешь неприятности, если во второй раз за сутки суешься сюда в темное время?
Я обернулась, и усмешка исчезла с лица Майкла. Он смотрел на меня с выражением ужаса.
- Рочестер? Что с тобой произошло?
Я не ответила. Больше всего мне хотелось, чтобы он сейчас ушел и оставил меня в покое. Майкл Блуминг был последним человеком, которого я хотела видеть.
- Выходи, - он решительно протянул мне свою огромную ладонь, - тебе нельзя здесь оставаться, это небезопасно. И нужно привести твое лицо в порядок. Я живу за поворотом, там ты сможешь умыться. Ну же, давай, - он крепко, но осторожно взял мою руку и потянул на себя. - Позволь мне тебе помочь.