Нечисть в академии магов

Пролог

– Ненавижу магов! – процедила сквозь зубы и зажмурилась, чтобы ненароком не выдать свечение в глазах.

Нет, разве это нормально? Вместо того, чтобы веселиться и танцевать с очередным поклонником, сижу в фонтане. Вот, прямо как есть, в бальном платье, туфельках и с растрепавшейся прической, на которую угробила четыре часа.

Внутри кипела такая злость, что хотелось крушить, рвать врагов когтями и… бить посуду. Да, пожалуй, пару сервизов переколотила бы. Мало того, что загубили удачный эксперимент, так еще и охоту открыли. Гоняются неизвестно за кем по всему саду, а стриг разгуливает на свободе. Эти недоумки умудрились его упустить!

– Ней! Нейдан, – предприняла сотую попытку достучаться до брата. Обычно он не закрывался от мысленного общения, но сегодня допекли. И меня тоже, в этом ведьмака понимаю. Два с половиной часа стоять и улыбаться незнакомым людям, и при этом улавливать настоящие мысли – не каждый выдержит. Мне и пяти минут хватило, чтобы возникло желание убивать. Но я утешала себя тем, что доберусь до каждого, кто посмел пожелать моей сестренке, цитирую, «гореть на костре, подурнеть, покрыться язвами, окосеть» и так далее. Память у меня хорошая, каждого императорского прихвостня взяла на заметку. Да и подарочки верну дарителям сторицей. Аукнутся им еще проклятые вещицы, книга с отравленными страницами и сонный убийца. Держитесь, смертнички! У меня как раз освободилось место духа-помощника. – Ну, где же носит несносного ведьмака? Мне тут до утра сидеть, что ли?

Звук в воде получался глухим, изо рта вырывался воздух и пузырьками устремился наверх. Не ожидала, что среди магов найдется кто-то внимательный. Тем не менее, над поверхностью возникло мужское лицо.

– Эй, маг, я тебя запомнила! –  пробурчала мысленно и рывком задрала подол, укрывая голову. Темные волосы могли выдать. Туфельки я предварительно сняла и задвинула за спину. Белья под платьем не предполагалось, так что будь на месте мага такая же нечисть, ему бы открылось пикантное зрелище. Я имею в виду рыбий хвост. Особенность у навок такая, хвост в воде отращивать. И наряд мой редкости необычайной, из чешуек и магии созданный. В нем я выглядела как королева, и не важно, где при этом находилась, в фонтане, на балу или в пылу сражения. Просто в воде у ткани проявлялась замечательная особенность менять цвет, подстраиваясь под окружающую среду. Вот и сейчас, единственное, что разглядел незнакомый маг, сверкнувшие чешуйки и тень, мелькнувшую на дне. Ну, а что удивительного? В фонтане императора водились золотые рыбки, они и кружили неподалеку.

– Обыскать! Проверить каждый куст. Взять живым, ОНО где-то здесь прячется.

Мда, я – Оно, – горестно вздохнула и настроилась на длительное ожидание. Надеюсь, у магов не хватит ума проверять фонтан. Он не такой уж и глубокий, в полтора моих роста, дно прозрачное, спрятаться негде. Мне в нем, похоже, долго сидеть придется.

Чтобы отвлечься от кровожадных мыслей, погрузилась в воспоминания. За последние два дня столько событий произошло, что не мешало бы разложить их по полочкам. В свете того, с кем довелось схлестнуться, в столице объявился стриг – разновидность разумной нежити. Жуткой, опасной и, практически, не убиваемой. Стрига часто путали с нечистью, потому что тот умело маскировался и не оставлял следов. Никто и не задавался вопросом, есть ли разница, нежить порезвилась с жертвой или же приложила острые коготки нечисть. Теперь понятно, почему стриг выбрал меня мишенью. Вражда между нашими видами не утихала столетьями, а тут такой шанс стрясти клятву подчинения и призвать на вечную службу. Ну а когда затея не удалась, решил подставить и свалить вину за преступления на меня. Ну уж нет, драгоценный «недоброжелатель», я так просто не сдамся. Надо будет, найду и выведу на чистую воду. Надеюсь, маги тебя хорошо поджарили, и ты надолго забился в нору зализывать раны. Зато я получила бесценный опыт в борьбе с нежитью и подчинении разумных.

Глава 1

– Эй, красотка! –  два дня назад на улочках Бхирта дорогу перегородили трое мордоворотов, – опасно гулять в этом районе одной. – Морды осклабились, когда разглядели, кто попался им на пути. – Глянь, Сур, и вправду, красотка! А не составишь ли компанию одиноким путникам? – мужчины обступили с трех сторон, не оставляя шанса на спасение.

Наивные, – по моим губам скользнула довольная усмешка, – вы-то мне и нужны!

– Какие замечательный экземпляры! – такая радость при встрече насторожила бы здравомыслящего человека. Но, судя по перегару, прожигатели жизни уже успели налиться пойлом в забегаловке за пару кварталов отсюда, и все их желания сводились к хорошему развлечению в виде драки или богатой поживы, которую можно отобрать у припозднившихся путников. В моем случае, вечер обещал быть прибыльным и приятным. В мыслях разбойники уже предвкушали, что сделают с так удачно попавшейся в руки девчонкой. – Мда, – протянула задумчиво, когда покопалась в головах преступников, – никакой фантазии. Приличную девушку, да в грязную подворотню тащить? Ай-яй-яй! – погрозила пальчиком, – как не стыдно!

На секундочку выпустила навью сущность. Хватило десяти ударов сердца, чтобы подчинить разумных. Три туши застыли изваяниями, не понимая, что происходит. До скудных умов не доходило, как можно в одночасье из хищника превратиться в жертву. Рыться в прошлом отморозков было противно. Ничего хорошего в жизни не сделали, только грабили и пропивали награбленное. Дешевое пойло и продажные женщины – все, что их интересовало. Имелись на счету троицы и загубленные души, а значит, жалеть таких не стоило. Был у меня такой пунктик: никакой пощады убийцам. Улицы Бхирта станут только чище. Те же, кто еще не запачкал руки кровью, отделывались внушением и становлением на путь исправления.

Из памяти разбойничков я быстро выудила нужную информацию. Это же не маги, у которых стояла защита от ментального вмешательства. У Сура, главаря банды, имелась нора в бедняцком квартале, примыкающем к кварталу магов. Место тихое, соседи «слепые и глухие» к тому, что происходило за стенкой, а главное – неподалеку расположен спуск в подземелье. Надо сказать, под столицей империи простирался лабиринт из ходов и тоннелей. Я уже обустроила себе укромное место из бывшего тайника уничтоженной ранее банды. Там я проводила опыты и занималась изысканиями. Однако тащить эти туши под землю посчитала неправильным, тем более, что сами тела скоро станут не нужными. А вот логово разбойников еще пригодится.

Задание магистра Ардли – выучить заклинание, удерживающее душу в теле, натолкнуло на мысль, что можно заставить духов служить себе. Невидимые помощники подходили на роль надежных источников информации. Подослал такого к врагу, и всегда будешь в курсе его замыслов. Опытные маги, конечно, почувствуют шпиона и примут меры, но и тут найдется лазейка. Свободный доступ в библиотеку открывал неограниченные возможности перед знающим магиусом. Времени на изучение литературы у меня было предостаточно. В тайных покоях Гедеры Лейдер, жены основателя академии, время текло в разы медленнее. Мы с сестренкой недавно обнаружили это место, но сразу оценили, какие возможности оно дает. За сутки там можно запросто выучить уроки, подготовить доклад, отработать практические навыки и даже выспаться, а снаружи пройдет всего лишь один час. Здорово, правда? Пожалуй, испытания по некоторым предметам следовало пройти досрочно. Думаю, магистр Ардли зачтет привязанного духа как экзаменационную работу за первый цикл.

Компания из приличной девушки и трех мужчин выглядела странно. Я чувствовала на себе внимательные взгляды и усмехалась, когда ловила отголоски зависти к чужой добыче. Знали бы, что жертва и охотники давно поменялись местами, поостереглись бы так громко думать. Впрочем, с представителями особенно «ярких» мыслей, я встречусь позднее.  Очень уж нехорошие желания бродили в головах «случайных» прохожих. По ночам «случайные» люди тут не ходят. Значит, такие же ловцы удачи, как и мои подопытные.

Ну, вот и заметно покосившийся дом с решетками на оконных проемах, который увидела в воспоминаниях Сура. На дверях замок. Сорвать такой не проблема. Но зачем, когда хозяева любезно пригласили в гости?

– Открой! – приказала разбойнику.

Сур выудил из-за пазухи ключ, вставил его в замочную скважину, провернул и распахнул двери. Изнутри жилище соответствовало ожиданиям: обшарпанные стены, старая мебель, на кухне остатки недавнего пиршества, под ногами катаются пустые бутыли.

– Свинарник! Даже приличной пентаграммы не начертишь, сплошная грязь! – я брезгливо поморщилась, тяжело вздохнула. Прежде, чем приступать к работе, придется навести порядок. – Так, Дром! Собрал объедки и сложил в том углу. Ты! – ткнула пальцем во второго, – ищешь веник и выметаешь мусор. А ты, Сур, берешь ведро, тряпку и тщательно моешь пол.

За полчаса разбойнички навели такой порядок, которого этот дом и не видал никогда. Затем наступил мой черед. Кусочком мела, припасенным для такого случая, принялась вычерчивать пентаграмму и расставлять необходимые атрибуты некромантского ритуала. Подопытные в это время покорно стояли у стеночки и дожидались своего часа.

Но вот, приготовления завершены, настала пора основного действия – обработка материала. Для этого приказала мужчинам раздеться до исподнего и принялась чертить на их телах знаки. К немытым типам прикасаться противно, и не знаешь, что лучше, с трупом дело иметь или с живыми людьми работать. Кропотливый это труд, между прочим, высокохудожественный. Жаль оценить некому. Я подавила эмоции у разбойников, а то возомнили о себе невесть что. Ничего, во время ритуала будут чувствовать и осознавать происходящее, успеют насладиться процессом.

Глава 2

За полчаса до начала утренней тренировки прибыла сестра с женихом. С недавних пор он поселился в нашем домике, благо тот рассчитан на четверых. Маг и ведьмак, магиус академии, с которым училась на боевом факультете, Нейдан приходился мне сводным братом по отцу, так что никаких проблем такое соседство не доставляло. Ну, разве что самую малость.

– Леланка, я так соскучилась! – сестренка повисла у меня на шее, – ну, как ты тут? Что нового?

Пока мы обнимались, фамильяр Золаны Рэн, изрядно подросший рыжий котенок, мягко спружинил на пол и отправился проверять владения. Путешествовал зверек у Золаны за пазухой, а при встрече предпочитал держаться на расстоянии. Неудивительно, ведь он под завязку наполнен энергией, которая необходима мне как воздух. И делиться мелкий проказник не спешил.

Пользуясь моментом, я пиявкой присосалась к источнику живительной энергии. Да, этим источником служила любимая сестра, Верховная ведьма, между прочим. Золана и не замечала, что я тяну из нее силу, тем более, что никакого вреда или дискомфорта при этом не испытывала. Это же не ее магический резерв, а природная энергия жизни, что буквально разлита в воздухе. Бери – не хочу! В этом и заключалась главная особенность ведьмочек: они способны пропускать через себя громадное количество той энергии. Недаром маги три сотни лет держали моих соотечественниц в качестве дармового источника.

– Признавайся, Ланка, чего натворить успела за наше отсутствие? – брат всегда такой, подозревает во всех грехах. Небезосновательно, конечно, но кто ж ему признается?

– Нейдан, я как прилежная ученица постигала запретную магию под руководством магистра Ардли, –  состроила невинную рожицу и позволила себя обнять. Не каждому мужчине выпадала такая честь, но братец – исключение.

Ведьмак смерил меня оценивающим взглядом, будто мог прочитать мысли или увидеть насквозь, хмыкнул.

– Опять по столице погань ночную гоняла?

Ничего-то от него не скроешь, – я тяжело вздохнула, потупила глазки.

– Так, разбойничков постращала немного, – шаркнула ножкой, показывая, что я белая и пушистая. Иногда, так точно. Вот, как сейчас.

– Ну-ну, – еще один скептический хмык. Нейдан повел носом, принюхался, – а почему запретной магией несет?

Вот, зараза! –  мысленно отвесила братцу смачного пинка. В прошлом, когда я была ведьмочкой, наш отец провел ритуал, в результате которого мои способности перешли к брату. Не полностью, конечно, иначе я бы давно отправилась к хранителям. Нейдан и не дал завершится злодеянию, сообразив, что этим меня убьет. Тем не менее ведьмачьи способности у него прижились, как-никак – родная кровь. А тут еще Золана появилась. Ее любовь и постоянный обмен с женихом живительной энергией увеличили способности брата в разы. Хотя и жених Нейдан только для имперцев. По элийским законам Золана и Нейдан стали мужем и женой, причем соединились они нерушимым союзом, подкрепленным кровной клятвой. Так что Нейдан самый сильный маг в академии. Не ошибусь, если скажу, что уровень его дара приблизился к единичке. Из таких получаются архимаги или даже повелители стихий. И это на первом цикле обучения! А что будет, когда Нейдан освоит полный курс из двенадцати циклов? – Брр, хорошо, что мы на одной стороне. Такой маг запросто мог бы меня уничтожить. Однако Нейдан крупно задолжал мне, так что не тронет. Это с моей помощью братец выжил после стычки с гвардейцами императора, а после стал его зятем.

– Да, –  напустила беззаботный вид, – ничего такого и не было. Подумаешь, практическая работа в полевых условиях.

– Дай-ка глянуть на эту работу, –  ведьмак безошибочно ткнул пальцем в карман, где лежал кристалл лазурита.

– Держи, – фыркнула, состроив злую рожицу, – только не взду…

– О, моя любовь! Наконец-то! – конечно же, братец выпустил духа и тот сразу же кинулся ко мне. Облетел по кругу, пожирая влюбленным взглядом и издавая протяжные стоны, – любимая, тебе так идет эта форма. Мм, какая же у тебя упругая за…

– Молчать! – рявкнула я, прерывая словесное безобразие. Под насмешливым взглядом старшего брата стушевалась, почувствовала себя неумехой.

 Я, неумеха? Да как он смеет! – это навья сущность взбунтовалась. Золана говорила, что в такие моменты мои глаза полыхают синим пламенем. У меня же взгляд застилался пеленой и накатывала такая ярость, что хотелось крушить и рвать обидчиков в клочья. После таких вспышек приходилось прятать трупы, и лишь этим двоим последствия не страшны. Не смогу я поднять на них руку, крепко держит кровная клятва.

– Остынь, – поток холодного воздуха едва не сбил с ног. Я отшатнулась и мягко опустилась на диван, хорошо, тот в двух шагах оказался. Дух сразу же принялся причитать.

– О, прекраснейшая! Что случилось? Этот презренный посмел тебя навредить? Ух, я ему покажу, – погрозил кулачищем ведьмаку, –  спать не дам, каждую ночь приходить буду.

– Кто там пищит? – Нейдан изумленно выгнул бровь, сделал небрежный жест, будто бы отряхнул невидимую грязь. Сура же мощным воздушным потоком вымело из комнаты. Откуда-то из глубины дома донеслась отборная брань. Я покраснела, некоторых выражений не знала, хотя в забегаловках и трактирах, куда заглядывала в поисках приключений, чего только не наслушалась.

Брат шумно втянул воздух. Судя по виду, собирался прочитать лекцию на тему экспериментов. Но тут дверной звонок разразился переливчатой трелью. Наверняка, Норк пожаловал. Но обычно он дожидался на крылечке, а тут…

Глава 3

Занятия до обеденного перерыва пролетели как один миг. Мне нравилось учиться и постигать новое, потому что каждый день на шажочек приближал к заветной цели. Маги испокон веков истребляли нечисть, изобрели сотни способов охоты, классифицировали нас по видам и разработали методики уничтожения. Не так давно я осознала собственное предназначение: противостояние имперцам и сохранение нечисти, как вида. Ну, что плохого в том, когда лесовик следит за лесом? Это ведь урожай ягод по осени, орехи, грибы, целебные травы – польза людям. Больные деревца пометит для вырубки, короткую дорогу подскажет, если с уважением к хозяину лесному обратиться. Охотника на зверя выведет, а врага – наоборот, плутать заставит и кругами ходить. Озерницы за водными владениями следят, чтобы чистая водица текла, берега не заиливались и не засорялись. Ну а то, что мужчин на погибель ведут, не от злобы это, а потому как устроены таким образом. Знающие люди никогда не сунутся ночью в то место, где озерница поселилась. Молва быстро расходится, если вдруг какая девушка из-за любви несчастной утопилась. Кто как не мужчина виной ее горю, раз жизнь стала не мила? А болотницы да топлянки? Тех насильно лишили жизни, спрятали следы преступления в зыбкой топи. Бедняжки зачастую не знали, кто виновен в их смерти, а потому уничтожали любого, кому не повезло столкнуться с ними. В былые времена из нечисти только лесовики да домовые водились, редко где озерница или навка хозяйничала. Навки только из ведьмочек получались и не бывало такого, чтобы почившую ведьму провожали в последний путь без обряда. Однако с приходом имперцев ситуация в корне изменилась. Они вырубали леса, уничтожали лесных обитателей, несли горе в семьи элийцев и безжалостно истребляли тех, кто оказывал сопротивление.

– Лелана, что случилось?

Я очнулась от нахлынувших мыслей и поняла, что едва себя не выдала. Если бы не сестренка, накрывшая ладошкой мои отросшие когти, тут бы меня и поджарили. Совершенно не заметила, как пришло время обеда, и я снова оказалась в столовой, только на этот раз в компании Нейдана, Золаны и боевых магов первого цикла обучения.

– Все в порядке, задумалась, – столкнулась с внимательным взглядом Норка, машинально улыбнулась. Знаю, улыбка действовала на парня безотказно.

В это время в голове картинка за картинкой отматывались моменты нашего общения. На лекциях я была спокойна, даже отвечала у доски. За завтраком – ничего особенного не произошло, я вполне себя контролировала. Так, почему вдруг ударилась в воспоминания? Что послужило причиной?

– Ты побледнела и сидела неподвижно, уставившись в одну точку. Что-то плохое вспомнилось? – Золана стиснула мою ладонь, а я машинально потянула из сестренки живительную энергию.

Ведьма права, – осознала я и вздрогнула от внезапно посетившей догадки. Заозиралась, выискивая причину нервного состояния. –  До того момента, как пришла в столовую, чувствовала себя замечательно. Того заряда бодрости, что получила ночью, хватило бы на неделю. И объяснение резкой потери резерва только одно – меня его лишили. Такое под силу только другой сильной нечисти или…

– Надо поговорить. Срочно!

– Что? – братец вопросительно уставился на меня, – это не потерпит до вечера?

– Леди Лелана, через полчаса занятие на полигоне. Вы же не передумали? – всполошился Норк.

– Нет, все в силе. Я приду, только… – резко убрала руки под стол, потому что на них опять показались когти. Глаза на всякий случай тоже опустила, чтобы не выдать себя свечением. – Золана, ты не проводишь до комнаты? Кажется… я съела что-то несвежее.

Теперь занервничал и Нейдан. При желании я могла камни переварить и жалоба на расстройство желудка – так себе оправдание для того, кто знал правду. А мне становилось только хуже. Та энергия, что подруга вливала от души, будто в пропасть уходила. Помнится, так плохо себя чувствовала, когда впервые переступила порог академии. Но потом недомогание прошло, и я благополучно забыла об этом. Вернее, предпочла забыть, потому что у нечисти феноменальная память.

«Немедленно уведи меня отсюда, я теряю контроль!» – паническим воплем обрушилась на брата. Тот обычно закрывался для мысленного общения, как и сестра, которой еще в младенчестве установили мощную защиту. Но не кричать же на всю столовую, что я вот-вот кинусь на ближайшего соседа?

Как ни странно, Нейдан меня услышал. Вздрогнул, правда. С трудом проглотил пищу, которую незадолго до этого отправил в рот. После решительно отодвинул поднос с едой в сторону, попросил парня из нашей группы убрать посуду. Ведьмак помог мне подняться, приобнял и под молчаливыми взглядами одногруппников вывел из столовой. Золана шла рядом, загораживала собой от любопытных. Я же едва передвигалась, потому что сдерживала инстинкты из последних сил.

Как только мы оказалась за дверью, брат подхватил меня на руки и бегом помчался к нашему домику. На свежем воздухе стало легче, да и магиусы встречались реже, меньше провоцировали навью сущность. Сестренка не отставала, бежала следом. Вот магистр Бравос порадовался бы нашей незапланированной тренировке! Наконец, наш дом, лестница на второй этаж, которую Нейдан преодолел в три прыжка. Пентаграмму портального перехода Золана активировала за считанные секунды. В другой раз я бы ее похвалила – растет мастерство. Но сейчас было не до этого. В тайные покои Гедеры Лейдер я попала полностью преображенная. Нейдан только и успел, что откинуть меня в одну сторону, а сам сиганул в другую. Мои коготочки задели его грудь по косой, и униформа разлетелась на лоскуты. На мускулистой груди брата заалели ровные царапины.

Глава 4

Двадцать минут до начала тренировки в покоях Гедеры вылились в восемь часов, из которых три я потратила на сон и восстановление. За оставшиеся пять общими усилиями мы создали амулет, поддерживающий постоянный личный щит, и вживили в мое тело еще один накопитель. Раньше в такой серьезной защите не нуждалась. Я сама по себе грозное оружие. Нужно сильно постараться, чтобы нанести ощутимый вред. Слабенькие заклинания – на один клык. Моя нежная кожа на деле крепкая и эластичная. Пробить можно когтями, как у меня, либо заклинаниями высшего порядка, либо оружием, выкованным из особого сплава и заговоренным на уничтожение нечисти. Собственно, такое оружие могли себе позволить только обеспеченные маги. Кинжалы и мечи ковались в кузницах, открытых при храме Бахура, покровителя бхиртцев, а жрецы-мастера надежно хранили секреты от обывателей. Мне повезло, что в академии введено ограничение на использование такого оружия. Занятия, поединки и дуэли проводились обычными мечами, которые не наносили фатальных ран.

Прежде чем активировать амулет, я полюбовалась на него, покрутила в руках, повздыхала. Такая работа пошла бы зачетом по первому циклу артефакторики. Да что там! Второй и третий тоже зачли бы, и заочно присвоили звание мастера-мага.

Усилиями Золаны внешняя поверхность браслета изобиловала ведьминскими луунами второго уровня. За основу мы взяли украшение, найденное в сокровищнице Лейдера. Я уже говорила, что сестренке досталось имущество Тониона Лейдера? Наряду с подземельем, в котором магистр выращивал искусственны кристаллы, ведьмочка стала владелицей академии и всего, что расположено на ее территории. Для Золаны главным богатством, конечно же, стала колония кристаллов и уникальные знания, собранные Верховной ведьмой Гедерой. Но и задача у ведьмочки стояла непростая – сохранить Священный лес и возродить истребленный имперцами элийский народ. Молодой Рэллорн нашел новый дом в подземельях магической академии, а сама Золана активно обустраивала Элийское герцогство. Это территория бывшей Элии, которую император Нтор третий великодушно подарил новообретенной дочери. Так что золотом и драгоценными безделушками нас не удивишь. Я бы и сама каких угодно украшений достала, дайте только до ближайшей реки добраться. Но покинуть покои Гедеры не могла, так что придирчиво выбирала заготовку из того, что оказалось под рукой.

Ведьминские лууны, которые вырезала и напитывала силой Золана, предназначались для защиты живого существа. По расчетам, эти заклинания сберегут запасы живительной энергии, что позволит и дальше выдавать себя за человека. Второй слой – защита меня как нечисти, теоретически неживого существа. Некроллуны высшего порядка я самостоятельно нанесла на кусок кожи. Расходным материалом для этого послужило собственное тело. Родственнички дружно скривились, когда озвучила, что мне потребуется для работы. Золана, так чуть с обедом не рассталась. Пришлось уединиться в ванной комнате и предварительную подготовку проделать без лишних глаз.

Вот где сказывалась разница между нечистью и живыми людьми! Не каждый отважится отрезать от себя кусочек или же сцедить пару капель крови. Да, неприятно и выглядит отвратительно. Но это же ненадолго! Поврежденный участок восстановился за пару минут.

Ну и третий этап, на который ушла львиная доля времени и терпения, – привычная имперцам магия и теры. С их помощью мы с Нейданом соединили враждебные друг другу два слоя и замаскировали под стандартный физический щит. Теперь даже искушенный наблюдатель увидит лишь хорошую поделку магиуса первого цикла.

А братец у меня, оказывается, параноик. Помимо черного адаманта, который я использовала в качестве магического источника, заставил вживить в тело кристалл Лейдера. Мы испортили с десяток камней, пока удалось разместить на гранях простенькие некролууны скрыта. В магическом зрении кристалл, наполненный маной, выглядел как живой источник. Только очень дотошному магу под силу уловить разницу между природным и искусственным. А если таких источников было бы два? Это ненужное внимание и подозрения. Объяснить, что носишь с собой накопитель, легко, но предъявить такой для проверки проблематично.

– Лелана, будь осторожней, – напутствовала Золана перед тренировкой, – не стравливай Норка с принцем, парень этого не заслужил. Его вина лишь в том, что ты ему нравишься. Подумай, может, граф и есть тот самый, сильный и одаренный?

– Пфф! –  отмахнулась от ведьмочки. С влюбленными всегда так, желают осчастливить всех и сразу. Напророчила мне мага в женихи, теперь вот выискивает его в каждом знакомом.

Сестренка у меня вспыльчивая, под стать Нейдану. Недаром у нее так сильна магия огня. Я потому и сдерживаюсь в общении с этой парочкой, что не хочу получить еще одно судьбоносное проклятие. Даже интересно, каким мой суженый будет? Смогу ли ему довериться? И как это сделать, если маги сначала заклинанием приголубят, а потом уже разговаривать будут? Да и будут ли?

Между прочим, ведьмака Золана тоже прокляла строптивой невестой, которая из него душу вынет. Промахнулась ведьмочка, Нейдан в нее же и влюбился. Он действительно чуть душу не отдал, пока она не призналась, что тоже любит. Сейчас эту парочку друг от друга оторвать невозможно.

Эх, а мне кто достанется? – что-то я размечталась, – может, правда, присмотреться к Норку? Род у него древний, талантами Бахур не обидел, умный и способный. После Нейдана второй по силе магиус на первом цикле.

– Привет! Хорошо выглядишь, –  только подумала о парне, как он появился. – К занятию готова?

– Виделись, – в ответ пожала плечами. – Пока не начнем, не узнаю, а так… всегда готова.

Глава 5

Не прошло и минуты, как появился Норк. Он осторожно перевернул меня на спину. Я хотела подшутить и сказать что-то вроде «Бу!», но язык не повернулся. Парень так искренне волновался, так переживал.

– Лелана, как ты? Только не умирай. Скоро помощь подоспеет, я тебя вытащу, вот увидишь. Не трать силы на щит, они тебе понадобятся. Я удержу, справлюсь, –  граф действительно создал одно поле универсального щита на двоих, затем уселся на песок и устроил меня у себя на коленях. – Сильно досталось? Дай посмотрю, – попробовал отцепить мою руку от плеча, не вышло. Я ж намертво закогтилась, ну и старательно отыгрывала роль парализованной. Гм, было в этом нечто приятное. Вон как напарник надо мной трясется. Не то, что этот… принц. Загнал в ловушку и наблюдает, наверное, как новички загибаются.

На всякий случай прикрыла глаза. Когти на руках сразу не увидишь, а вот синее свечение в радужке привлечет внимание. Странно, что тренировку до сих пор не остановили. Вокруг щита кружили твари, пробовали его на прочность, вынуждали Норка тратить последние крохи резерва, а подмоги все не было. Может, настала пора «ожить»? После того, как граф отважно бросился на помощь, не дело притворятся полумертвой.

Ммм, пожалуй, парень заслужил еще один поцелуй. Жаль только, что живительной энергии уже не хлебнуть. Это убьет магиуса, и так в первый раз взяла слишком много. Как еще на ногах держится? Упрямый, и это хорошо.

– Норк, –  позвала защитника, который уже клевал носом. Как-то не уследила, что он на грани истощения. – Норк, я поделюсь резервом.

– Лелана! – граф оживился, выныривая из полудремы, – слава Бахуру, ты очнулась. Как себя чувствуешь?

–  Та дрянь меня отравила. Тело почти не подчиняется. Нужно время, чтобы прийти в себя. Но в целом нормально, жить буду. Так что? Есть желание пополнить силы?

– Только если ты настаиваешь, –  фыркнул Норк и состроил такое лицо, будто бы речь шла о великом одолжении.

– Ах, ты! Шмур болотный! – на деле ничуть не разозлилась, но тоже сделала вид. – Тебя еще и упрашивать нужно? Очень надо, щит я и сама подержу, сколько потребуется.

– Сдаюсь, –  Норк демонстративно протянул руки ладонями кверху. Такой жест показывал, что маг не формирует плетение, а значит, не нападет. – Просто ты бурно отреагировала на поцелуй, и я подумал…

– Договаривай уже. Что надумал?

– Что неприятен тебе. Ты сделала это из необходимости, – напарник печально вздохнул, отвел взгляд.

– Ну, отчасти ты прав, конечно, – подтвердила его сомнения. Врать в таких вопросах не видела смысла, тем более, еще не раз придется доверить графу спину. – Я не целуюсь с первым встречным.  Хотя... неприятным это занятие не назвала бы. Мне понравилось.

– Правда? – в янтарных глазах вспыхнула надежда.

– Нет! – взыграла природная вредность. Специально осадила, чтобы не возомнил себе того, чего в помине нет. Не говорить же, что навья сущность не отказалась бы сожрать магиуса? В этом плане Норк пришелся ей по вкусу. – Целуй уже, а не то оба пострадаем.

Щит посветлел и держался на последнем издыхании. Если ничего не предпринять, толпа нежити устроит кровавое пиршество на наших косточках. Собственно, и Норк это понял, а потому наклонился и приник к моим губам, пробуя их на вкус. Зря, я же по уши в крови нежити искупалась, и запашок от меня еще тот. Но парень вроде не морщился, наоборот, глазки прикрыл от удовольствия.

Гм, что-то в этом есть. Однако сейчас только и думала, как не сорваться и не высушить мага до донышка. Вот же он, полностью в моей власти и не подозревает, что главная опасность не снаружи, а внутри щита. Еще бы чуть-чуть, и навья сущность победила. Видно бхиртский бог хранил парня.

Снаружи прилетел пульсар и разметал нежить в стороны, отчего те истошно заверещали, завыли. Тут не до поцелуев стало. Невидимая сила выкашивала тварей огненными сгустками, в места скоплений прицельно били пульсары.

Неужели помощь подоспела? Тогда почему до сих пор держится внешнее силовое поле? – мы с Норком переглянулись и одновременно выдохнули, – дождались.

– Только не он, – скривилась при виде спасителя. – Нтор эр Агирру собственной персоной.

– Пришел добить? – зло бросила наследнику вместо приветствия. – Хочешь завершить то, на что не хватило силы тварям? Это же не имитация, не иллюзии, а настоящая нежить. Учти, мы не сдадимся!

От злости кровь заледенела в жилах. Без живительной энергии я откатывалась к состоянию дикой нечисти. Демонстративно отвернувшись, зажмурилась на всякий случай. Одну ладонь стиснула в кулак и спрятала за спину, второй продолжила сжимать плечо. Там едва наросла молодая кожица, ни к чему демонстрировать способности к регенерации.

– Лелана! Что? Тебе плохо? – некстати отреагировал Норк. Я хотела его успокоить, но с губ сорвалось только хриплое рычание.

«О! – простонала мысленно, – как не вовремя! Нейдан, ты где?»

– «Снаружи, сестренка! Тут половина академии набежала. Ломают головы, как активировалась экзаменационная программа мастеров боевого цикла и кто выпустил нечисть из загонов».

– «Значит, эта гадость настоящая? Кто-то желает нам смерти? – навка внутри пришла в бешенство. – Ней, ты скоро? Держусь из последних сил».