Недотрога для хищников. Единственная для двоих

Глава 1

Близнецы переглянулись и одновременно поднялись мне навстречу. У меня мурашки побежали по коже от их приближения! Плавные, кошачьи движения и светящиеся глаза… Я почувствовала себя их загнанной в угол жертвой. Но страха совсем не было, так же как и отторжения. Только это чувство, что они знали, как всё будет, ещё в ту нашу первую встречу.

И всё это время просто ждали, когда же я, наконец, войду в их умело расставленную ловушку, чтобы захлопнуть за мной дверцу и накинуть на петли тяжёлый замок…

ЧАСТЬ 1. ПАДЕНИЕ

Глава 1

— М-м… я вижу троих мужчин, Лило́. Ты посмотри… и все облечённые властью! — С воодушевлением воскликнула Анна и сразу же понизила голос до томного шёпота.

— Ты станешь их наваждением и истинным желанием…

В приглушённом свете настольной лампы, в моей каюте и правда царила какая-то особая, мистическая атмосфера. И пусть о прошедшем Рождестве теперь напоминала только пластиковая веточка омелы над шлюзом, в воздухе словно витало что-то такое... Какие-то искорки волшебства!

Лило́ закатила глаза, и махнула на Анну левой рукой.

— Ой, да хорош заливать! Где ты здесь такое увидела?

Правой она сосредоточенно водила кисточкой с лаком по ногтям на моей ноге. Красненьким, с блёстками в форме звёздочек. Ума не приложу, где она его здесь достала… но кто же от такого откажется, спустя год без радости даже просто нормально подстричься!

— Да вот же! — Анна подсела к нам ближе и наклонила железную кружку в сторону Лило́. — Раз, два… а вот третий.

— М-м… — С сомнением промычала моя фея красоты. — А власть где?

Анна насупилась и ткнула пальцем прямо в кружку. Она терпеть не могла, когда в её словах сомневались. Неважно, что это было, точность расчётов координат или её внезапно обнаружившееся умение гадать на кофейной гуще.

— А эти короны над их головами тебе ни о чём не говорят?

Лило́ снова закатила глаза, и шумно выдохнула, закручивая лак, чтобы не высох, пока они препираются. Лака всё же было мало, а нас целых трое в очереди на единственный доступный педикюр на окололунной орбите.

— Эн, приглядись, это даже не кусочки кофейных зёрен. — Возмутилась Лило́. — Это просто выбоины в эмали на кружке!

— Да не может такого быть!

Анна недовольно поджала губы. Присмотрелась. Потёрла внутри кружки ногтем и обречённо вздохнула. Признавать ошибку тем не менее не стала. Обернулась ко мне и с интересом спросила, меняя тему:

— Ну-ка, а что у тебя, Ив?

Я фыркнула и одним глотком осушила остатки чёрного кофе без сахара. Далеко не самого лучшего в моей жизни, но, как любит говорить Анна: «на безрыбье и рак рыба». Кофе на станции было достать даже сложнее, чем алкоголь.

Заглянула в кружку и отставила её подальше от подруг.

— Ничего. Мне уже неинтересно. Просто признай, не умеешь ты на кофейной гуще гадать.

Анна насупилась и перегнулась через мои ноги к кружке на рабочем столе.

— А ну, дай сюда!

Я предусмотрительно отклонилась и растопырила пальцы ног, чтобы эта бедовая не испортила мой свеженький педикюр! Анна схватила кружку и принялась колдовать. Перевернула её на чистую тарелку, что-то прошептала над облупленным донышком и осторожно заглянула внутрь.

— Тэк-с… Двое! Я вижу двоих…

У меня аж глаз дёрнулся. Тут к одному бы подход найти…

— Двоих? Знаешь, это, видимо, какие-то твои личные фантазии, Эн. У Лило́ трое, у меня двое. А у тебя сколько? Семеро?

Лило́ просто деликатно хихикнула, а вот Анна вдруг ни с того ни с сего рассмеялась в голос. Пришла моя очередь недовольно хмуриться.

— Что ты ржёшь? Может, всем расскажешь, мы хоть вместе посмеёмся…

Анна пискнула, пальцами вытирая выступившие от смеха слёзы.

— Прости-прости! Ахах… Просто я вижу двоих котов! Вот, смотри, здесь и уши видно и лапы.

— Ив — старая кошатница! — Зашлась от смеха Лило́, вот уж от кого не ожидала… — Кто бы мог подумать!

Я смотреть не стала. Мне вообще с самого начала не нравилась эта идея неких «святочных гаданий», как назвала этот шабаш Анна. Мол, в её стране все девчонки так делают, это традиция, и всё всегда сбывается. Да где же сбывается! Я надеялась, что она мне скажет что-то про Зака, а Анна сулит мне полный дом котов!

— Ой, да ну вас… и эти ваши магические глупости туда же!

Анна резко стала серьёзной, коснулась моего плеча и проникновенно заглянула в глаза.

— Любое предсказание можно изменить, Ив. Нужно только приложить усилия… и ни в коем случае не покупать кошачий корм! Даже если очень-очень хочется!

Лило́ прыснула от смеха, облившись кофе, который неосмотрительно хлебнула прямо из кофейника, а Анна упала на мою койку, уже откровенно задыхаясь от истерики.

Я вымученно улыбнулась. Вот тебе и субординация — навигатор и техник запросто издеваются над своим капитаном. Не просто так офицер Сёмин постоянно повторял нам на лидкурсах — команду нужно держать к себе близко. Но не настолько близко, чтобы они могли заглянуть вам в трусы и поиронизировать над размером достоинства.

Да… шуточки у офицера были рассчитаны в основном на мужскую аудиторию. Он вообще, был ещё тот женоненавистник! Но и мы с девчонками были первым женским выпуском в Академии Звёздного Флота. До этого сосисочную вечеринку на окололунной орбите разбавлял разве что медперсонал и учёные.

— Ха. Ха. Ха. — Иронично передразнила их я. — Знаете, я вообще собак больше люблю. Они хоть верные и всегда рады тебя видеть.

— Вот уж точное замечание. — Как-то слишком ядовито фыркнула Лило́.

— Эй! — Анна с предупреждением ткнула её пяткой в бедро.

— Что? — Повела острым плечиком Лило́. — Я всегда говорю, что нашей принцессе надо перестать встречаться с этим идиотом Заком, и найти себе кого-нибудь получше!

Глава 2

Я заткнула уши руками и тяжело вздохнула. Вот этого-то мне и не хотелось, чтобы кто-то со стороны полез в то, в чём я и сама разобраться не могла — в мои чувства. Но тут уж я сама во всём виновата. Меня ведь так и подмывало хоть с одной из подруг поделиться новыми впечатлениями…

— Я же сказала, я пока ещё не готова к настолько серьёзным отношениям с Заком. И у нас всё хорошо, мы прекрасно понимаем друг друга. Я дала ему то, чего ему не хватало, ничего притом не потеряв. Меня… всё устраивает. — Сказала я, подумав, что скорее пытаюсь убедить в этом себя, а не подруг. — Я просто не хочу, чтобы он относился ко мне просто как к очередной своей подружке. Мне нужно быть чем-то большим для мужчины, чем просто его партнёрша в постели. Чтобы я была готова с ним быть во всех смыслах, он должен уважать меня и искренне поддерживать во всём. Я отношений хочу, а не секса без обязательств…

Мои подруги обменялись скептическими взглядами.

— Фантазёрка. — Фыркнула Анна. — Так не бывает. К сожалению, на станции сначала первое, а потом уже, если повезёт, второе. Мы только первый поток, мужики на «Палладе» ещё очень нескоро начнут воспринимать нас всерьёз. Мы для них либо «свои братаны», к которым лезть в штаны западло, либо «аппетитные кошечки». Так что… просто отпусти это и лови момент. Поверь, секс — это прекрасно, особенно с внимательным партнёром. И совсем необязательно про глубокие чувства и верность до гроба.

— Так-то да… но не слушай её. Анна была бы права, если бы этот гад не играл в одни ворота. Моё окончательное мнение — брось ты этого придурка.

Я закрыла глаза. Если пороть правду-матку, то всю до конца? Да, Лило́? Я запомню на будущее, что рассказывать секреты нужно либо вам обеим, либо никому!

— Он и не играет… или играет? — Удивилась Анна.

Лило́ коварно прищурилась, собираясь прилюдно меня разоблачить, и подалась вперёд, понизив голос в попытке воссоздать мужские интонации:

— О да, детка! Возьми его глубже, только смотри не подавись, я же такой большой мальчик! Что? Сделать тебе куни? Давай не сегодня, малыш.

Анна аж подпрыгнула на месте.

— Она что, серьёзно?! Он не делал тебе в ответ?!

— Лило́! Ну какого… вот и делись с тобой хоть чем-то после этого!

Громкий хруст динамика в углу каюты заставил всех нас замереть и перестать дышать.

— Внимание! — Тревожной скороговоркой раздался в тесном пространстве вкрадчивый женский голос. — Это не учебная тревога! Всем занять свои места, согласно боевым расчётам! Периметр под ударом! Внимание! Это не учебная тревога…

По коже пробежал холодок, отключая все сторонние чувства и ощущения. Однако им на смену пришла решимость и отработанные до автоматизма движения.

Шутки кончились. Я быстро и туго зашнуровала берцы. Лило́ и Анна тоже привели в порядок форму, натянули форменные серые куртки, затянули ремни. Чтобы одной за другой покинуть мою каюту, нам потребовалось меньше минуты. Однако шагнув первой за отъехавшую в сторону дверь, Анна замерла в проходе, удивлённо воскликнув:

— Зак?!

Я оттеснила её и вышла вперёд, нос к носу столкнувшись с моим парнем, выходящим из каюты Минь Мин-Юэ, спешно натягивая штаны… Конечно, он решил одеться в коридоре, ведь такому шкафу, как Зак Хоффман, в женской индивидуальной каюте было просто не развернуться!

Мы столкнулись взглядами. Я ничего не сказала ему, но почувствовала, как у меня дрожат губы. Лицо Зака вытянулось, в его выражении я одно за другим увидела совершенно разные эмоции — испуг, понимание, безразличие…

Женский голос со сталью в интонации продолжал оглушительно вещать из всех находящихся на станции динамиков:

— Внимание! Это не учебная тревога! Всем занять свои места, согласно боевым расчётам! Периметр под ударом…

За спиной Зака появилась миниатюрная фигурка Минь-Юэ со стыдливым розовым румянцем на щеках. Она была уже одета и только торопливо убирала свои длинные чёрные волосы в высокий хвост на затылке.

Я не выдержала. Я сорвалась. Я толкнула Зака руками в грудь! С такой силой, что он едва не припечатал мою однокурсницу к стене своей широкой спиной.

В безразличном взгляде Зака сверкнула ледяная злоба. Он толкнул меня в ответ, и, если бы девчонки не подстраховали меня сзади, я бы позорно шлёпнулась задницей на пол.

— С дороги, малявка! — Рявкнул он, широкой поступью двинувшись мимо меня. — Не можешь держать себя в руках, так хоть не мешай профессионалу делать его дело!

Я ощетинилась и зло прошипела ему в спину:

— Профессионалу? Я тебе сейчас покажу профессионала…

— Ив! — Я поймала на себе тревожный взгляд Анны.

Она, должно быть, решила, что я собиралась продолжить эту сцену ревности. Но я только жёстко дёрнула вниз форменную куртку с чёрными капитанскими лычками на жёлтых кадетских эполетах.

— Экипаж, по местам. Живо!

Глава 3

Пустые.

Мы называли их так, потому что никогда не видели.

Их сбитые корабли падали на нашу землю пустыми. Мы находили их большие, усиленные бронёй скафандры пустыми. И все попытки так или иначе выйти с ними на связь, чтобы выяснить их требования и хотя бы попробовать договориться, оканчивались ничем. Тишина в эфире, на всех возможных и невозможных частотах. Полный вакуум. Пустота…

Однако нам вовсе не нужно было с ними общаться, чтобы понять, чего они хотят.

Нашу Землю. Без нас.

В те немногие разы, когда корабль или десант пустых добирался до планеты сквозь боевой заслон, они приступали к разорению. К убийству всего и вся, выжиганию жизни!

Первым сгорел небольшой городок в Сибири. Словно на пробу. Фотографии зверств пустых захватчиков и сейчас можно найти в сети только заблюренными или скрытыми спойлером. Это было слишком… слишком тяжело видеть. Дальше пустые не церемонились, выбирая новые мишени. Били туда, где было больше людей…

Самой крупной их жертвой стал Лондон. Огромный, многомиллионный город был уничтожен, а все его население истреблено.

Смешно, но только после этого люди вспомнили, что мы — это не нации и не расы, отличающиеся друг от друга только языком, цветом кожи и разрезом глаз. Мы Земляне. Мы одни во всей вселенной вместе против общей страшной угрозой извне, с которой нельзя договориться и невозможно примириться. Потому что примирение равно смерть. Тотальное истребление.

Объединёнными усилиями народов и правительств, слившихся в одно, вокруг земли были построены станции — платформы. Преодолев разногласия и мелкую, ничего не значащую в масштабах вселенной грызню за ресурсы и идеи, мы вместе далеко шагнули вперёд в плане развития науки и технологий. В особенности в сфере военного дела… О да! Здесь мы нашли куда себя применить.

Пять станций: «Паллада», «Геката», «Эллада», «Аполлон» и «Деймос». Пять рубежей силы, защищающих Землю он геноцида и запустения. Вооружённые до зубов, оснащённые по последнему слову техники и готовые к нападению в любой момент времени, и из любой точки в бесконечном космическом пространстве, вокруг нашей единственной и неповторимой голубой планеты…

На экране, имитирующем лобовое стекло на моём истребителе, я наблюдала, как в каскаде взрывов от детонирующего боезапаса и воспламенившегося чистого кислорода, гибнет наша родная «Паллада». В стороны от неё, словно яркие быстрые осколки, разлетались те, кто, как и мы, успел занять свой боевой расчёт. А остальные… остальных больше нет…

Станции больше нет. Научных лабораторий, медицинских блоков, учебных классов, казарм…

Станции… больше… нет…

Каждое слово словно бы кто-то медленно и с особым садистским наслаждением вырезал ножом на моём ещё бьющемся сердце.

Три года моей жизни прошло на базе Академии Звёздного Флота на «Палладе» безвылазно. А до этого ещё два в жёсткой предучебке на околоземной орбите и четыре в безумной гонке за высокими баллами и идеальными физическими показателями на Земле. Только ради того, чтобы просто получить право подать документы в Академию.

Попасть на «Палладу», было мечтой многих. Это была самая большая, оснащённая и передовая станция из пяти! Но сбылась она только у единиц. В их числе, пылая гордостью, оказалась и я.

Стала отличницей учёбы. Получила капитанские лычки на кадетские погоны. Ещё не настоящие. Предварительные. Назначение и собственный, а не учебный корабль, можно было получить, только став офицером после сдачи итогового тестирования.

А теперь я умру вместе с родной «Палладой», так и не успев надеть свой синий офицерский мундир взамен белого кадетского.

Позади меня судорожно вздохнула Анна. Я обернулась. Она сидела в кресле навигатора, закрыв глаза. По её щеке скатилась одна единственная слезинка, которую она со злостью стёрла костяшками пальцев и тут же открыла глаза. В них светилась злоба.

— Твари… — Оскалившись, выплюнула Лило́.

Её кожа пылала гневным румянцем.

Я обернулась к экрану и отщёлкнула тумблеры на режимах деактивации боезапаса, который был нужен, чтобы избежать детонации в случае попадания в нас обломков или вражеских залпов во время отстыковки. Крепче взялась за ручку управления кораблём между моих ног, отключила САУ и сняла предохранитель с гашетки.

— Готовность один. Рублёва, диспозицию врага на экран.

— Есть диспозицию на экран!

— Веласкес режим непрерывного доступа.

— Есть полный доступ, капитан!

— Время кромсать эту падаль… Земля не прощает!

— Земля отомстит! — с готовностью раздалось у меня за спиной.

Трассёры лазеров резали космический вакуум, вгрызаясь в плоть кораблей и обломков станции. Боевые машины пустых кружили над скелетом «Паллады», будто саранча. Прежде, чем выйти на линию огневого соприкосновения, пришлось маневрировать в воздушном бою между истребителем пустых и двумя нашими. Помогать им было только мешать.

Когда на линии огня оказался первый противник, я с ликованием вдавила гашетку, чувствуя, как вместе с плазменными зарядами в его сторону летит и моя ненависть. Он удачно подставился ко мне тылом. Бить в спину того, с кем нельзя договориться о мире не стыдно. Это они пришли к нам за смертью, а не наоборот.

От детонации его боекомплекта нас тряхнуло, и кабина наполнилась кровожадными возгласами.

Непорядок. Радоваться будем, если вдруг повезёт остаться в живых. Даже секунда отвлечённого внимания может стоить жизни!

Если вдруг повезёт, клянусь, я решу вопрос с субординацией и дисциплиной. Радикально. Даже если придётся потерять подруг. Лучше потерять подруг и сохранить экипаж, чем потерять и то и другое.

Офицер Сёмин был той ещё свиньёй, но что-то да понимал в этой жизни.

Глава 4

Новая цель оказалась гораздо крупнее нас. Какой-то новый вид боевого судна? Я дала команду Анне снять объект и отправить запрос на базу. Наш сигнал теперь принимала «Геката». Станция тоже подверглась нападению, но обычно спокойная «Паллада» приняла на себя первый удар и успела снести больше половины огневой мощи противника ещё на подступах.

Родная «Паллада»…

Словно своих малых детей собственным телом она прикрыла вылет боевых машин. О том, что стало с дежурившим в авангарде взводом лучше было даже не думать. Сегодня погибнет ещё много смелых, сильных землян. Пилотов, навигаторов, техников…

— Тип судна неизвестен. Станцией присвоен маркер А-2. Приказано не приближаться. — Отрапортовала Рублёва.

А-2… значит, тут как минимум двое таких.

Я переключилась на маневр-траекторное управление и ушла из зоны поражения, заслонившись обломком станции. В прицел тут же попала стандартная «птичка» врага. Её пилот дал залп по нам из всех орудий, но откуда ему было знать, что режим «уклонение при выходе из пике» был моим любимым упражнением еще с предучебки.

Град ударов пришелся на осколок станции, развалив его в щепки, а наша боевая машина вынырнула с правого края от врага, и я с садистским удовольствием срезала ему один из центральных двигателей, превратив вражеский истребитель в бешено вращающийся волчок.

— Блеватрон три тысячи! Ее-а! — Радостно завопила Лило́.

— Это попадание обязано войти в историю. — Довольно отметила Анна, явно записывавшая происходящее на внешние камеры. — Отправлю брату, если выживем. Пусть разместит в своём блоге и хлебнёт немного популярности у девчонок.

— Только пусть обязательно подпишет, что боевой приём называется «Блеватрон три тысячи».

Анна скептически фыркнула.

— Боюсь, комиссия по этике не одобрит такое для официального наименования этого уникального боевого приёма. Предлагаю «От Сандерс с любовью», что скажете, капитан?

— Отставить. Если действительно хочешь отправить брату видео, перестань отвлекаться от работы Рублёва. И тебя, Веласкес, это тоже касается!

Экипаж последовал приказу молча.

Выследить, уничтожить, уйти с линии огня. Выследить, уничтожить…

Наша учебная машина не подходила для серьёзных космических дуэлей. Попадись мы какому-нибудь дредноуту, он превратил бы нас в фарш. Кадетские боевые расчёты занимались «ловлей блох», выводом из строя маломерных истребителей, нёсших на борту всего одного пустого пилота. Они были манёвреннее наших боевых машин, но куда менее оснащёнными.

Я выделила на экране новый объект и уже собиралась проследовать за ним, как вдруг наш корабль ощутимо тряхнуло. Датчики попадания вспыхнули красным, яркое освещение кабины перешло в режим энергосбережения.

— Генератор повреждён, работаем на резерве! — Тут же отрапортовала Лило́. — Топливная в норме, боезапас в норме, жизнеобеспечение в норме, капитан!

— Неопознанный объект А-2 идёт на сближение. — С тревогой сообщила мой навигатор. — Ой… ой-йой…

— Рублёва, нет такого кодового обозначения!

— Не только А-2. К нам следуют А-1 и А-3!

Я притянула к себе монитор и развернула карту шире. Отмеченные красным точки быстро приближались. Мы не стояли на месте, но они двигались куда быстрее.

— Собрали-таки сет…

— Зачем мы им? — С тревогой спросила Лило́, вглядываясь в экран из-за моего плеча. — Мы же всего лишь В-класс, это все равно, что борзым гоняться за мышью. На нас даже «Громозеки» нет!

«Громозекой» называлась плазменная пушка с бесконечным боезапасом, работавшая независимо от прочих систем корабля на базе искусственного интеллекта. Она метко сбивала всё, что находилось в зоне её поражения и не подавало кодированный сигнал отмены. Она не реагировала на перегрузки, ЭМЭ-импульсы и выдерживала прямое попадание.

«Громозеку» ставили на наши дредноуты и большие боевые машины классом выше Б-1, то есть имевшие экипаж больше шести человек. Пустые буквально охотились за этим земным изобретением совместного конструкторского бюро «Верхов — Цы Синь».

Может, это просто ошибка?

Я сместилась с курса и набрала высоту относительно орбиты. На экранах было видно, как под нами на поверхности луны расцветают цветы взрывов, падающих на неё земных и внеземных кораблей, а также обломков станции. Это было страшно красиво. А ещё отмеченные красным объекты от A-1 до А-3, как привязанные последовали за нами…

— Наверно номерок хотят взять… — Истерично хохотнула Анна. — Ив ведь как раз рассталась с Заком.

Мне бы наверно стоило её осадить, но юмор — это иногда единственный способ борьбы со стрессом.

— Лило́, признавайся, это ты им шепнула координаты нашего корабля?

Подруга пихнула меня в плечо.

— Я же тебе говорила, что стоит расстаться с этим придурком, как за тобой очередь выстроится. Вот, смотри! А ты не верила!

Я улыбнулась. Не страшно…

Не страшно умирать плечом к плечу с друзьями.

Не страшно умирать за родную Землю.

Не страшно… Не страшно… Не страшно…

Я развернула боевую машину мордой к А-2 и на мгновение вошла в его огневую зону, тут же свернув вверх, а затем, ещё до того, как он успел среагировать и развернуть свой громадный неповоротливый корпус, направила на него плазменные пушки. Мой заряд прочертил две параллельные полосы в его бронированном фюзеляже. И поначалу ничего не происходило, а потом внутри него что-то взорвалось, превратив опасный неопознанный А-2 в быстро затухающий огненный шар.

В кабине на этот раз было тихо. Все понимали, что этот манёвр на самом деле мог стоить нам жизней.

— Чёрт… что это? — Сипло сказала Лило́, прилипнув к своим мелким мониторам с кучей данных.

— Лило́! По форме!

— Капитан! Наблюдаю странную волновую активность в зоне уничтоженного А-2. Она распространяется, движется на нас…

Я развернула двигатели, чтобы выйти из зоны поражения, но «волна» накрыла нас ещё до того, как завершился манёвр. Это было похоже на отключение компенсатора перегрузок. Меня с неимоверной силой толкнуло на ремни. Я почувствовала, как кровь пошла носом от резко скакнувшего вверх давления. В моих ушах зазвенело.

Приветствие и немного визуализации

Дорогие читатели!

Рада приветствовать вас в новой истории про космическую любовь)

В этот раз мы познаем все ее грани, отправимся в опасные приключения к неизведанным мирам и познакомимся с настоящими хищниками этой новой для нас вселенной! Обещаю, что будет интересно и с вкусными мурашками! Очень жду вашей поддержки — звезд и комментариев.

Книга "Недотрога для хищников" участвует в литмобе "Завоевать землянку"

ССЫЛКА НА ВСЕ КНИГИ ЛИТМОБА:

https://litnet.com/shrt/ulxS

А пока, вот немного визуализации!

После взрыва "Паллады" в архивах осталось не так много фотографий, но я нашла для вас фото Ани, Ив и Лило из предучебки на орбите земли. Тут девчонкам по 15-16 лет. И еще фото Ив из капитанского билета.

Слева на право: Аня Рублёва, Ив Сандерс, Лило Веласкес

А это Ив сейчас. Ну или Ева, если по-нашему)

Глава 5

Я пришла в себя от громкого визга датчиков и перемигивания лампочек на панели. Они стробоскопили, словно на Рождественской ёлке, призванной доводить до приступа эпилепсии. Первым делом, как учили, посмотрела на часы в углу экрана и на запястье. Сверила время.

Три минуты. Я отключилась примерно на три минуты.

— Веласкес? Рублёва?!

Экипаж не отозвался. Я обернулась — девчонки были ещё в отключке.

Зарычала от досады и принялась самостоятельно проводить диагностику. Карта окружающего пространства отказывалась подгружаться. Судя по данным систем, мы набирали скорость независимо от работы собственных двигателей. Это могло означать только одно: мы попали в зону притяжения крупного космического объекта и со всей возможной скоростью неслись к его поверхности!

— Энни! Лило́! Вы нужны мне, очнитесь же! — Заорала я, что было сил.

— Капитан?

Первой пришла в себя Веласкес.

— Лило́! Данные о системах, готовность ноль, заблокировать боезапас. Растолкай Анну, если сможешь!

Я отщёлкнула нужные тумблеры, взбодрила автопилот и перешла к попыткам реанимировать карту. Если мы падали на Луну, ни в коем случае нельзя было попасть в поселение — там жили тысячи людей! Хватит и наших трёх жизней за раз. Нужно было сманеврировать, чтобы избежать попадания. Вот только как здесь сманеврируешь, если просто не знаешь, куда летишь?!

— Капитан, данные карт недоступны! — Анна очнулась и тут же вернулась к работе. — Связь отсутствует. Обратный сигнал… обратный сигнал не пробивается. Я не могу выйти на контакт даже на коротких волнах!

— Но все системы связи исправны! — тут же перебила её Лило́.

— Это что-то другое… Мы словно не там, где должны быть…

Голову навылет прострелила страшная мысль. А что, если мы каким-то образом скакнули в пространстве и падаем на Землю? Что, если гравитационное искажение при прыжке вывело из строя датчики пространства и приема-передачи сигнала? Пустые, в отличие от нас, обладали технологией гиперскачка или гиперперехода. Так они и оказывались возле нашей планеты, прибывая хрен его пойми откуда.

У землян она ещё только была в разработке… а если сказать на чистоту, то мы просто не представляли как это работает! Известно было только одно — скачек сминает пространство, как лист бумаги и в его зоне наши приборы ведут себя совершенно как хотят. Так что, если взрыв спровоцировал активацию межпространственного гиперперехода на А-2?

Я ещё раз попробовала стабилизировать корабль и сбежать с траектории падения, но это было невозможно. Наш корабль был слишком большим, чтобы выйти из зоны гравитации крупного космического объекта, к которому мы неслись… Слишком большим…

Слишком большим… но маленькие смогут! Полетят куда хотят, как семена одуванчика на ветру…

— Экипаж! — Громко скомандовала я. — Эвакуация! Привести сидения в положение лёжа!

— Ив Сандерс, не смей! — Зло взвизгнула Лило́, поняв мой план. — Вместе до конца!

— От вас тут всё равно никакого толку! — Прорычала я, боясь обернуться. — Луна это или нет, мы упадём!

— Тогда нужно эвакуироваться вместе! — Крикнула Анна.

— Нет. Если это… если это Земля, я попробую снизить скорость падения, после входа в атмосферу. Воздух позволит переключить двигатели.

— Земля?

— Боже… — Догадалась Анна. — Ты думаешь, мы могли провалиться в окно гиперперехода?

— А если нет? — С болью в голосе отозвалась Лило́. — Если это не Земля или у тебя ничего не выйдет?

— А если нет, то нам тем более нет смысла всем умирать. Это приказ, слышите?!

— Так точно, капитан!

— Так точно… — Всхлипнула Анна.

— Выполнять!

Одной рукой я решительно вытянула из штанов ремень и туго примотала им свою руку к ручке управления кораблём. Это нужно было на случай, если я опять отключусь или ослепну от перегрузки… И ещё чтобы не поддаться панике в самый последний миг перед смертью.

Во времена, когда корабли ходили ещё только по морям, капитанам было должно последними покидать своё судно или уходить на дно вместе с ним. Так что в этом не было ничего особенного или героического, я просто продолжательница старой традиции. Пусть я и не полноценный капитан, а только кадет…

Глава 6

За спиной сработал один пусковой залп. Другой задержался. Я обернулась. Анна сидела на месте и смотрела на меня с выражением ледяной решимости на лице.

— Что ты делаешь?!

— Остаюсь с моим капитаном до конца. Земля не прощает, Ив. За нас отомстят.

Я поджала губы от злости и до треска в костях стиснула пальцы на пульте перед собой. Хорошо гашетка была не активна.

— Анна, а как же твой брат? Он и так почти что сирота при вашем отце! Я хочу, чтобы ты жила. Живи и мсти пустым своей жизнью! В бессмысленной смерти нет чести!

Она снова как-то особенно горько всхлипнула.

Мне стало так больно за неё. Каково бы мне было быть на её месте? Наверно со своим характером я бы вырвала провода из-под панели своего кресла, чтобы закрыть этот вопрос. Но я — это я. У меня никого и ничего нет, кроме моей жизни, которую я решила посвятить борьбе с пустыми. Анна была не такой. Ей ещё было ради кого жить.

— Милая моя, ты не предаёшь ни меня, ни честь мундира тем, что выполняешь мой приказ! Пожалуйста, Анна, я очень тебя прошу…

У меня самой сорвался голос. Я зажмурилась, пытаясь не сойти с ума от нахлынувших чувств и безысходности, которая рука об руку шла с ними.

Анна громко всхлипнула.

— Слушаюсь, капитан. Только пообещай, что постараешься выжить!

— Да я скорее умру, чем сдамся! — горько рассмеялась я сквозь слёзы, а позади меня в тот же миг оглушительно сработал ещё один пусковой залп.

Я осталась одна.

Одна, но не одинока. Это большая разница! Мои друзья и вместе с тем моя команда будут жить. Это ли не счастье?

На радаре ближнего действия, которому не нужны были карты, от моего корабля стремительно удалялись два крохотных объекта. Система жизнеобеспечения, встроенная в капсулы, введёт моих подруг в состояние медикаментозной комы, после чего активируются маяки. У спасателей будет целых сто дней для того, чтобы отыскать их и вернуть к жизни. Этого более чем достаточно для околоземной или окололунной орбиты.

Я вывела данные о состоянии на борту и за бортом на свой монитор. Теперь пан или пропал… либо подо мной Земля, я войду в атмосферу и, возможно, смогу маневрировать, оказавшись в воздушном пространстве. Либо Луна. И тогда мне точно конец.

Я нажала на кнопку расчёта времени до точки входа. На нём было всего тридцать секунд. Рядом умный компьютер без спроса вывел таймер столкновения с поверхностью — четыре минуты. Прекрасно. Через двадцать секунд я узнаю, как потрачу последние четыре минуты своей жизни. Десять… девять… восемь…

Момент вхождения в атмосферу обозначился резким толчком и ростом температуры за бортом. Мой корабль горел! Горел, потому что вокруг него был кислород!

— Йю-х-ху! Да! Да, детка! Да! Да!

Я громко хлопнула ладонью по подлокотнику и завизжала так, что в кабине обязательно полопались бы стёкла, если бы было хоть одно. Но радоваться было рано — мой корабль горел. Именно что горел! И продолжал нестись к поверхности земли словно метеорит!

Что там мне сказал Зак напоследок? «Малявка, не мешай профессионалу?» А теперь подвинься, придурок, и посмотри со стороны, как работают настоящие асы!

Системы одна за другой выходили из строя — я теряла все возможные датчики. Корабль был усилен бронёй, рассчитанной на прямое попадание, но не на длительное воздействие высоких температур.

Первым делом я развернула двигатели, пока они у меня ещё были начала плавно увеличивать скорость в противодействие той, которая несла меня к Земле. Когда время столкновения на мониторе перед моими глазами начало медленно и неохотно увеличиваться, я поняла, что всё сработало! Вот только и это ещё был вовсе не конец.

Вместо падающего горящего метеорита, мой корабль теперь был похож на раскалённый докрасна планер, идущий на посадку вслепую. Честное слово, если бы в этом корабле конструкцией предполагались окна, я бы распахнула сейчас одно и высунула туда голову!

Всё, что было в моих силах — это скрестить пальцы и надеяться, что не приземлюсь на крышу дома какой-нибудь семьи, или ещё хуже, школы во время занятий. Хорошо бы было сесть на большое безлюдное поле… или хотя бы в лес. Думаю, столкновение с частоколом деревьев фюзеляж должен был выдержать.

А вот приводнение, скорее всего, закончилось бы моей смертью. Потому что финал в любом случае будет жёстким. Отключившись в процессе, я бы пришла в себя уже глубоко под водой.

Между тем цифры на таймере таяли одна за другой. Когда до столкновения с поверхностью оставалось меньше двадцати секунд, я зажмурилась, вжалась спиной в кресло пилота и открыла рот, чтобы не переломать себе зубы.

Три…

Два…

Ну вот и всё, момент истины…

Секунда тишины и оглушительный грохот, сравнимый со взрывом всего боекомплекта прямо здесь, в кабине, сотряс меня и погасил сознание, будто бы кто-то нажал в моей голове кнопку выключения реальности.

Глава 7

Воздух пах влажностью…

Я чувствовала движение света на моём лице, словно кто-то шарил по нему фонариком…

Звуки… ещё были какие-то звуки. Далеко и приглушённо, как со дна глубокой, практически бездонной бочки. Шёпот, кряхтение, смех…

Это мне казалось? Это мне только снилось?

В какое-то мгновение я открыла глаза, и перед ними плыл объятый туманами дикий тропический лес. Я видела макушки пальм, циклопические скалы, выступающие среди таинственных чащ, бурные реки и гигантские водопады. В небе кружили странные, незнакомые птицы, по земле ковром стелились яркие, невиданные цветы. Этот лес был прекрасен и в то же время ужасал своей непредсказуемостью и древностью.

Резкий химический запах ударил в ноздри, заставив снова ненадолго прийти в себя. Надо мной нависло широкое губастое лицо с большими выпуклыми глазами. Зрачки у этого урода были прямоугольные, словно у козла… Он что-то сказал мне, обдав своим тошнотным дыханием и застарелым запахом пота, а затем беззвучно заржал. В этот момент я снова отключилась.

В следующий раз сознание вернулось ко мне, когда я почувствовала на своей руке чьё-то горячее и влажное дыхание… Не только дыхание… Тёмный силуэт, склонившийся к мой левой руке, что-то делал… облизывал её? Я внутренне содрогнулась, увидев его широкую клыкастую улыбку и кровь на зубах… мою кровь? Но ведь мне совсем не было больно…

Заметив, что я пришла в себя, темный силуэт резко перестал улбыбаться и приблизился ко мне. Я увидела хмурое лицо своего инструктора по боевой подготовке, сэнсея Токадо. Он недовольно фыркнул, как умел только он. Так, словно за один короткий выдох пытался избавиться от всех о́ни, засевших у него внутри! И отвернулся от меня с видом полного разочарования.

Сознание вновь покинуло меня. А потом не раз возвращалось ко мне снова и снова, заставляя проснуться от того, что Зак Хоффман кричит на меня и толкает в грудь, офицер Семёнов привязывает меня к чему-то ремнями и смеётся, а Лило́ и Анна смотрят на это без единой эмоции на лице… Словно я заслужила всё то, что со мной происходит.

Я не знала, какое из всех этих видений было настоящее, а какое явилось мне только в моём больном воображении. Всё это было так путанно, прерывисто, мутно… Но, когда я, наконец, по-настоящему пришла в себя, помнила каждый отрывок из этого дурного сна.

— Ах…

Звук моего голоса эхом прокатился по объёмному тёмному помещению. Я подняла глаза вверх, к единственному источнику света. Это был прямоугольник раскрытой настежь двери, где-то высоко под потолком. Из него в темноту моего подземелья лился тёплый свет в оттенках заката. Я чувствовала такую дикую слабость, что едва ли могла поднять руку, чтобы снова не отключиться.

Но всё менялось к лучшему. Сонный дурман и немощь понемногу сходили на нет.

Когда моё зрение адаптировалось к темноте, я разглядела не только выход, но и кривую деревянную лестницу, ведущую к нему. Кажется, я находилась в каком-то подвале или, может быть, подполе…

Все мои чувства и ощущения постепенно возвращались ко мне, так же как и контроль над собственным телом. Снова обретя способность двигаться, я первым делом ощупала себя на предмет повреждений.

Голова, включая зубы, была цела. Только за ушами и под носом запеклась кровь. Я стряхнула её с кожи хлопьями, осмотрела руки… Левая была забинтована на сгибе локтя, рукав форменной белой куртки разрезан. Под повязкой обнаружились многочисленные синяки от иньекций… или, может быть, капельниц? Значит, кто-то нашёл меня и помог восстановиться. Кто-то с не очень добрыми намерениями, ведь я лежала в подвале на тонком, пропахшем ветошью матрасе, а не в доме или больнице. Тело и ноги мои были целы, если не считать нескольких довольно длинных рваных порезов. Судя по тому, насколько хорошо они успели зажить, я провалялась без сознания по меньшей мере неделю.

Целая неделя не в себе… Кто помог мне и что со мной делал? Зачем оставил здесь одну и чего хочет? Почему не запер дверь?

А вот то, что заставило меня замереть от страха и тихо всхлипнуть, обнаружилось, только когда мои пальцы спустились ниже коленей.

На моей ноге был странный широкий браслет. Я попробовала нащупать от него застёжку, но он казался монолитным. Просто широкий металлический обруч, плотно обхватывавший голень. Не иначе как маячок, вроде того, который надевают преступникам, выпущенным под домашний арест… Это объясняло открытую дверь. Тот, кто надел мне его, просто знал, что не упустит меня из виду, потому что мне вряд ли удастся его снять.

Осмотр был окончен. За исключением заживших ссадин и не совсем сошедших синяков, я была здорова. Если не считать маячка на голени, свободна. А самое главное, я была на родной Земле, ведь дышала чистым воздухом! Всё со мной было хорошо… вот только не слишком.

Я судорожно сглотнула вязкую слюну. Её было так мало во рту… мне очень хотелось пить. Я подумала, что могла бы убить всего за пару глотков воды…

Вдруг откуда-то из темноты к моим ногам, тихо шурша по бетонному полу, выкатилась запечатанная бутылка воды, в такой же заводской упаковке, в какую разливалась на «Палладе». Я шарахнулась от неё, как от гремучей змеи и услышала тихий кашляющий смех…

— Бери и пей, земляночка. Тебе это нужно.

Глава 8

Я отползла дальше к стене, возле которой лежал матрас, и с ужасом вгляделась в темноту впереди. Кто-то был здесь всё время вместе со мной. Наблюдал, выжидал, прятался…

— Кто ты?

— Эджу́. — Тут же было мне ответом.

Незнакомец говорил странно… Когда я слышала его голос, у меня словно бы закладывало уши. Голос не был каким-то особенно неприятным, но слышать его доставляло дискомфорт, словно помимо привычных слуху звуковых вибраций в нём были и те, которые я не могла различить.

— А ты, значит, Ив? Ив Сандерс?

У меня неприятно засосало под ложечкой.

— Откуда ты знаешь?

Эджу́ скрипуче рассмеялся.

— Ты… болтала во сне. Что-то про Академию, своих подруг и ещё всё ругалась на какого-то Зака. Подставил тебя? Из-за него сюда попала, земляночка?

Я внутренне сжалась. Вся эта ситуация дурно пахла, но в данный момент мне безумно не нравились конкретно две вещи — то, что я не видела своего собеседника. И то, что он упорно звал меня земляночкой.

— Куда… сюда? Где мы?

Вместо ответа Эджу́ противно захихикал, а затем вдруг резко притих и сказал едва различимым шёпотом.

— Идут…

Я медленно, по стенке встала на ноги. Голова моя тут же пошла кругом от обезвоживания и нервного напряжения. Пришлось сдаться и сесть на корточки, чтобы не упасть.

— Кто… кто идёт?

Эджу́ немного помолчал. Я всё ещё не видела, с кем говорю, но мне почему-то показалось, что в этот момент он хитро улыбался, наслаждаясь моей тревогой и своим превосходством надо мной.

— Великий господин Собиратель и его са-амые любимые клиенты. У пожирателей всегда есть что-то на обмен, даже несмотря на то, что они брезгуют копаться в падающем на планету мусоре. А господин Собиратель любит оставлять для них что-нибудь… э-эдакое. Чтобы в конце основного обмена можно было ещё покрутить хвостом, да содрать побольше всякого нужного.

Я судорожно втянула ртом воздух. Объяснение невидимки было не до конца понятным, но звучало как-то нехорошо… Куда я, чёрт возьми, попала?! В какой-то колумбийский наркокартель? Так, я думала они уже давно все в историю ушли, и остались только в старых фильмах, да на страницах книг!

— Смотри-ка, как затряслась, храбрая земляночка Ив Сандерс.

— Умолкни… ничего я не боюсь! Чтобы бояться чего-то, нужно поверить тебе на слово. А мне почему-то кажется, что ты либо обмануть меня пытаешься, либо просто болен и несёшь бред.

Эджу́ заносчиво фыркнул.

— Да ты водички-то попей, а то того и гляди в обморок грохнешься. Ты же хочешь глоточек, я знаю…

Пить и правда очень-очень хотелось. Я медленно опустилась на колени, не переставая вглядываться в темноту, и, схватив бутылку кончиками пальцев, вернулась в свою безопасную зону.

Повертела её в руках, на ощупь проверила пломбу… Бутылка воды действительно была с «Паллады». Точнее, с моего истребителя. На нём имелся небольшой запас провизии на случай долгого дежурства. Из этого можно было сделать вывод, что таинственный «Господин Собиратель», не только меня забрал с собой с места падения моей боевой машины, но и хорошенько выпотрошил её содержимое.

Первый глоток прохладной воды обжог горло, а остальные я словно и не заметила. Влила в себя всю бутылку. Не могла остановиться, пока не выпила всё до последней капли! Зато сразу же почувствовала себя лучше.

— Жа-адная земляночка. Даже не поделилась. — Противно захихикал Эджу́. — Ты куда?

Решив, что с меня достаточно неизвестности, я пошла вперёд. Но не на голос моего «сокамерника», а к выходу. Вот только странное дело — стоило сделать всего шаг в сторону от матраса, как нога моя, на которую был надет браслет, словно натолкнулась на невидимое препятствие. Честное слово, зацепилась буквально за воздух!

— Это ещё что?

Я потянула её на себя с усилием, и меня, точно как при натяжении резины, силой противодействия резко дёрнуло обратно. Плюхнувшись задницей на голый бетон, я больно ударилась и застонала.

Эджу́ мерзко заржал.

— Никак сбежать удумала?!

Я с ужасом уставилась на браслет и начала суматошно искать привязанную к нему верёвку, резинку или что там ещё… Но ничего не находила.

— Что это за технология такая?!

Невидимка странно фыркнул, словно бы кто-то форсунки продул на миниатюрном двигателе внутреннего сгорания.

— Регуланская цепь. — С ноткой гордости сказал он, словно это было его личное изобретение. — Тебе не вырваться. Она слушается только своего хозяина. А ты — не хозяин. Ты добыча…

Я снова потянула на себя ногу, и она, как на резинке притянулась обратно, к матрасу. На земле не было таких технологий… я была в этом уверена!

Обернувшись на голос Эджу́, я спросила снова и куда настойчивее:

— Где мы? Это разве не Земля?

— Земля?! — Рассмеялся тот, заставив меня непроизвольно заткнуть уши из-за силы воздействия своего голоса. — О… я, конечно, понятия не имею, где мы, но с уверенностью могу сказать, что это уж точно никакая не Земля!

Сверху из-за распахнутой настежь двери донеслись приглушённые голоса. Они приближались, но речь незнакомцев понятнее не становилась. Я слышала какое-то низкое утробное рычание, звонкое звериное клокотание, среди которого время от времени проскальзывало что-то отдалённо напоминавшее слова.

Я поднялась и попятилась к стенке, не сводя напряжённого взгляда со светящегося тёплым вечерним светом дверного проёма.

— Эджу́? — Шёпотом позвала я. — Эджу́, ты здесь?

Но ответом мне была лишь тишина в подвале и быстро приближающиеся звуки звериных голосов наверху…

Глава 9

Первым в мою темницу вплыл фонарь. Похожий на стеклянную колбу литра на два, с тучей мелких, кружащих в нём странных электрических светлячков, он левитировал над землёй на уровне двух метров. Пересекши границу уличного света и подвальной тьмы, он засветился ярче и медленно полетел над ступенями вниз, освещая лестницу для своего хозяина…

Следом за фонарём из-за дверного проёма выступило низенькое существо, ростом метра полтора, которое лишь отдалённо напоминало человека. У существа была крупная патлатая голова с мясистыми чертами лица, большие глаза навыкате с горизонтальными зрачками, как у козла или барана. Он был раздет по пояс и увешан какими-то патронташами и странным на вид оружием. Кривыми ножами, кислотно-яркими лазганами…

Кожа у существа была дряблой, будто он был жирдяем, который стремительно похудел. Его мерзкие волосатые сиськи, как два поношенных носка свисали аж до пупа. Свои короткие кривые ноги он переставлял вразвалочку и то и дело останавливался, оборачиваясь назад с непонятными громкими репликами.

— Адвыгел узасур! Махадорэдза бурдцан… удасур! Ха-ха-ха! — смех инопланетянина был похож на лай здоровенного охрипшего пса.

За ним следом в дверном проёме показались две высокие фигуры в камуфляжных балахонах. То были не просто какие-то походные плащи, а целые мантии из тяжёлой зеленовато-коричневой ткани с капюшонами такими глубокими, что под ними виднелась лишь тьма. Тьма и холодные ярко-голубые глаза с хищными вертикальными зрачками…

Кривоногий быстро спустился по лестнице и спрыгнул с последней ступеньки на пол, подняв в воздух облачко пыли. Я вжалась спиной в стену и невольно чихнула, спрятав лицо в ладонях.

Один раз чихнула, два, три… успокоиться смогла только после пятого чиха на ультравысоких частотах. Это с детства было моим проклятьем — аллергия на пыль и неудержимое чихание! Из-за этого я вечно проигрывала, играя в прятки… До сих пор их терпеть не могу…

И прятки, и пыль, и чихание тоже! Фильтры на «Палладе» работали прекрасно, да и космос стерилен — я на несколько лет и думать забыла про свою аллергию. Но тут прилетело откуда не ждали… Точнее, я прилетела. Хрен пойми куда! Ведь Эджу́ не обманул, никакая на самом деле это была не Земля!

— Итэроф гадвадэр, э-э? — Спросил меня кривоногий и сально усмехнулся своими жирными губищами.

Я прищурилась от яркого света и заслонила лицо рукой. Его фонарь завис прямо надо мной и словно специально начал светить ещё ярче прежнего.

— Итэроф, э-э? — Повторил он и тут же громко расхохотался.

Его неприятный лающий смех начал удаляться, и в тот же миг меня перестал слепить левитирующий фонарь. Проморгавшись, я увидела, как он скользит следом за хозяином к противоположной части подвала, по пути освещая какие-то коробки, деревянные ящики, разбросанный там и тут металлический хлам...

Подвал, в котором меня держали, больше походил на склад, чем на темницу. А ещё в нём больше никого не было кроме меня. Помещение было небольшим и света фонаря оказалось достаточно, чтобы осветить его от стены до стены, в ту и в другую сторону.

Ни-ко-го… так куда же делся Эджу́? Неужели он только привиделся мне, как одна из тех бредовых галлюцинаций, которые я видела, до того как пришла в себя?

Возле лестницы, под здоровенным отрезом чёрной ткани, похожим на кусок от парашютного купола, лежало что-то большое. Кривоногий махнул застывшим на лестнице гостям, чтобы скорее спускались, и, словно какой-то фокусник, одним ловким театральным движением сдёрнул чёрное полотно.

До того, как вновь сжаться в приступе неконтролируемого чиха, я успела разглядеть знакомые очертания… Это был генератор с моей боевой машины. Не резервный, который поменьше, а именно основной. Тот, что был повреждён во время боя с А-2 на Лунной орбите.

Кривоногий что-то быстро затараторил, обращаясь к тем, в балахонах. Он активно жестикулировал и не скупился на елейные интонации, будто нахваливая товар… хотя, так оно, скорее всего, и было.

Эджу́ сказал, что «Великий Господин Собиратель» идёт показывать товар на обмен своим любимым клиентам… Как он их там назвал? Пожиратели? Значит, вот этот вот кривоногий и есть «Господин Собиратель»… тоже мне Великий! Тоже мне господин! Одна дурацкая кличка с головой выдаёт все его наполеоновские комплексы! А те двое, стало быть, «пожиратели».

Вот им их прозвище подходило куда как больше. Высокие, тёмные фигуры в балахонах, с ярко горящими хищными глазами… Брр!

Я невольно поёжилась, заметив, как один из пожирателей остановил другого внизу лестницы и кивнул на меня. Попав в их поле зрения, я съёжилась ещё сильнее, чем в ослепляющем свете левитирующего фонаря.

Пожиратели что-то наперебой прорычали собирателю, и тот умолк на полуслове, всем корпусом развернувшись ко мне, словно и забыл, что я тоже была здесь. А потом вдруг взмахнул рукой, и браслет на моей голени, точно неодимовый магнит, притянулся к стене.

А затем стремительно пополз вверх, утягивая за собой мою ногу…

— Нет! Нет-нет-нет-нет! Ай!

Я неотвратимо взлетела вверх тормашками и больно ударилась затылком об стену. Схватилась за голову и болезненно поморщилась. Моя бедная головушка и так пострадала во время приземления. Ведь я наверняка «стряхнула лампочку», иначе не мерещилось бы мне наяву всё то, что мерещилось. А теперь ещё и это!

Посмотрела вниз. От моей головы до матраса теперь было почти два метра. Я со злостью пнула свободной ногой по браслету и от бессилия стукнула кулаками по стене на уровне своих бёдер. Это было зря… Со неё прямо на меня посыпалась отсыревшая штукатурка. Я зажмурилась и прикрыла лицо, спасая глаза, а когда снова открыла, перестала дышать от ужаса…

Пожиратель стоял совсем рядом и смотрел на меня сверху вниз. Моя голова была примерно на уровне его груди, но я всё равно не видела его морды…

Только эти холодные глаза с узкими вертикальными зрачками.

Я дёрнулась, когда хищник протянул ко мне свою лапу, но толку-то? В моём положении много не навоюешь! Потому просто зажмурилась и сжалась, почувствовав, как он медленно повёл острым когтем по линии моего подбородка и на мгновение задержался им на пульсирующей венке у самого горла.

Глава 10

Где-то под потолком, на самом верху лестницы с металлическим лязгом захлопнулась дверь, но не закрылась. Снова отворилась в сторону… должно быть, просто была неисправна? На подвал опять опустился тревожный сумрак и приглушённая тишина.

Вот только ненадолго. Очень скоро я услышала в ней давящий на уши голос Эджу́. Он прозвучал настолько буднично, словно мой «сокамерник» никуда и не уходил.

— Так и знал, что пожирателям приглянешься! Эх, вкусная, сладенькая земляночка… Ну что, теперь-то тебе страшно?

Страшно?

Страшно?!

Да я была просто в ужасе! Выжив в катастрофе, в которой шансы остаться в живых были меньше, чем вероятность встретить живого динозавра на улице мегаполиса, и после застрять чёрт-те где!

А ещё страшнее было то, что попала я сюда не одна. Прямо сейчас на орбите этой неизвестной планеты, ожидали спасения мои подруги. И запаса прочности у их капсул осталось меньше чем на сто дней! А единственным шансом на выживание была я, за ногу привязанная к какому-то вшивому матрасу, в каком-то пропахшем сыростью подвале!

Я подобрала пустую бутылку из-под воды, сделала широкий шаг от матраса и метнула её туда, откуда, как мне казалось, исходил его голос.

— Заткнись уже… Заткнись! Зачем ты это делаешь?!

Эджу́ рвано рассмеялся, а потом закашлялся, словно подавившись слюной.

— Делаю что? Говорю тебе правду? Но ведь они действительно любят свежее сочное мясцо... А на этой гаденькой планетке водится одна дрянь — либо жрать нечего, либо на вкус как подошва. Но у земляночки булочки сдобные, грудки, как наливные яблочки, и глазки на вкус должны быть, как пастила…

Меня замутило. Я с отчаянным всхлипом дёрнула на себя ногу с треклятым браслетом, не позволявшим убрать её с матраса, и рухнула на холодный бетонный пол прямо там, где стояла.

Я не могла не признать очевидное: мы все, и я, и Анна, и Лило́ умрём. Ведь дела мои были хуже некуда.

Захотят сожрать — сожрут. Решат убить, до того накуражившись вдоволь, — убьют. Что я могла против всех этих жутких инопланетных уродов? Что я вообще могла, кроме того, что сидеть здесь и жалеть себя, покорно ожидая своей участи?

Зак был прав… И офицер Сёмин тоже был прав! Я малявка и выскочка, слабая женщина! Кто я ещё без своего боевого корабля? Дичь для хищников? Шестьдесят кило свежего мяса, костей и самомнения, которое из меня никому не удалось выбить в учебке?

Это я уговорила Аню и Лило́ катапультироваться. И пусть они пока ещё живы, это значит, что я их убила!

— А хочешь… я помогу тебе сбежать?

Я поперхнулась подкатившими к горлу рыданиями и горько рассмеялась. На фоне всего, что происходит, сумасшедший узник предлагает мне сбежать? Какая грустная ирония!

— С чего бы тебе мне помогать?

У меня вдруг мурашки побежали по рукам… На секунду мне показалось, что по ним снизу вверх скользнуло чьё-то ледяное дыхание…

— Кто знает… Пахнешь больно вкусно. Женщиной. У бедного Эджу́ так давно не было же-енщины. А может быть, мне просто в кое-чем пригодилась бы твоя помощь? Что скажешь? Если помогу тебе, будешь благодарна?

У меня аж волосы на затылке дыбом встали от такого предложения. Даже представить было страшно, чем на самом деле мог оказаться невидимый Эджу́, ведь и он явно не был со мной одного рода и племени…

— Да пошёл ты. Извращенец… Себе помоги! Чего сам-то сидишь здесь, если можешь сбежать?

Мой «сокамерник» гаденько захихикал.

— А куда мне бежать? Здесь кормят и безопасно. А за периметром базы одни только беды. Гаденькая планетка хуже пожирателей, постоянно голодна и хочет крови. С гаденькой планетки без мощ-щного двигателя никуда не сбежать. Да… с неё ещё никто никогда не сбегал…

Эджу́ печально вздохнул, и голос его сместился право, заставив меня переползти на противоположный край старого матраса. Голос невидимого стал ближе. Я вынужденно зажала уши руками, пытаясь избавиться от этого мерзкого ощущения давления на барабанные перепонки.

— У ненавистных пожирателей такой двигатель есть. Есть он и у Великого Господина Собирателя тоже. Да только вечно деталей не хватает, чтобы всё как следует починить… Всё не то с неба на головы падает. А у Эджу́ и поломанного двигателя нет, и даже корабля. Эджу́ всё потерял, свалившись на эту отвратительную гаденькую планетку! И всё из-за этих мерзких, ненавистных пожирателей!

Разбушевался Эджу́ и умолк, словно приводя свои чувства в порядок.

Ох и насолили же ему эти «пожиратели»! Интересно чем? Охотились на него? Или прижали, взяли на абордаж, и отобрали карманные деньги на школьный обед?

Я улыбнулась собственной шутке. Ведь правда же, есть в рассуждениях Эджу́ об этих негодяях какая-то детская обида! Может, они и на самом деле такие мерзкие и кровожадные, как он говорит, но из-за того, как часто невидимка их упоминал, создавалось ощущение, что он на них едва ли не помешан.

— Тогда и мне зачем бежать? Я ведь тоже всё потеряла. Судя по тому, что я только что видела, от моего корабля, твой сраный «Господин Собиратель» не оставил и болтика в гаечке! Если там вообще что-то оставалось после крушения…

Голос невидимого Эджу́ стал ещё ближе, но по-прежнему ни его дыхания, ни шороха шагов я не слышала. Неужели он и правда мог мерещиться мне? Ведь можно ли передвигаться по заставленному подвалу так легко и бесшумно, когда вокруг ни зги не видно? Если подумать, при падении я действительно могла получить достаточно сильное сотрясение мозга, чтобы вообще всё, что я сейчас видела, мне просто мерещилось…

— Нет. Земляночка потеряла не всё. У земляночки ещё её жизнь осталась. — Ехидно пророкотал Эджу́. — И её владелец сейчас там, наверху, как раз обсуждает с пожирателями цену, за которую они смогут её забрать. Великий Господин Собиратель просто не хочет продешевить! У пожирателей есть много чего интересного на их большом пожирательском корабле.

Я невольно задержала дыхание, снова почувствовав на своей коже этот ледяной ветерок, так похожий на чьё-то дыхание…

Глава 11

— Да иду я, иду!

Собиратель толкнул меня к лестнице и что-то недовольно проворчал. Наверно настоятельно рекомендовал шевелить задницей, иначе устроит мне какую-нибудь страшную по его инопланетянским меркам кару.

Но меня уговаривать было не нужно. Мне самой до жути хотелось, наконец, выйти из этого чёртового подвала и оказаться подальше от обидчивого невидимки.

Понятное дело, что наверху меня тоже ничего хорошего не ждало, но как же хотелось хоть напоследок глотнуть свежего воздуха! И посмотреть, какая она, другая планета, на которой мне довелось оказаться.

Люди ведь так и не покинули пределы своей солнечной системы. Да, мы обжили Луну, у нас начали появляться колонии на Марсе… но потом нападение пустых одним махом свернуло практически всю исследовательскую деятельность. Мы закрылись в пределах своей системы, и все силы направили на то, чтобы защитить себя от инопланетной угрозы.

За прямоугольником дверного проёма разгорался жаркий закат. Я почувствовала тепло инопланетного солнца на своей коже и зажмурилась, переступая порог. Подошва моего белого берца мягко коснулась сухой травы. Я посмотрела вниз. Обычная желтоватая трава, как засушливым летом на любом австралийском газоне.

— Маленький шаг для человека и большой шаг для человечества. — Затаив дыхание прошептала я.

Всегда втайне мечтала повторить эту великую фразу Нила Армстронга… И вот. Сбылось.

А затем, внутренне трепеща от эпохальности момента, подняла взгляд и шумно вздохнула.

Я стояла на небольшом холме, с которого открывался вид на объятые туманом далёкие тропические дебри. По яркому оранжево-розово-голубому небу над ними стремилась к горизонту звезда этой системы. Где-то вдалеке летела стая крупных птиц, их мелодичный стрекот был похож на нестройный перебор мажорных нот на флейте. Справа и слева возвышались циклопического размера гранитные скалы. Но и они не были безжизненными — на их уступах, словно на выдолбленных в камне террасах, росли высоченные пальмы… Точнее, деревья, которые больше всего напоминали пальмы, и другая сочная зелёная растительность.

Воздух на другой планете пах влажностью, сладкими цветами и горькими травами. После душного сырого подвала им просто невозможно было надышаться.

— Арвада басарм! Эра! Эра!

Собиратель пихнул меня в спину, заставив очнуться от этой красоты вокруг и обернуться. Дверь в подвал представляла собой металлический шлюз с ручкой-вентилем, установленный в деревянную дверную коробку, вмонтированную прямо в скалу. Конечно, она толком не закрывалась! Дверь, судя по внешнему виду, весила килограмм двести. Только идиоту могло прийти в голову установить её таким способом.

Если собиратель ко всем видам ремонта имел сходный подход, то совсем неудивительно, почему до сих пор не смог починиться и улететь с этой планеты.

Меня снова толкнули в спину.

— Басарм! Басарам!

— Да иду, иду…

Мой «временный владелец» на свету оказался ещё «краше». В тёмном подвале было не разглядеть его сальной смуглой кожи с мерзкими сосудистыми звёздочками, какими-то рельефными прожилками и торчащими венами по всему телу.

Была бы к тому же слюнявой, его можно было бы сравнить с садовым слизнем. Бр-р… Хорошо, что я «не в его вкусе»! Страшно подумать, если бы было наоборот…

Собиратель повёл меня вниз с холма, между скальных выступов и деревьев. Чем ниже мы спускались, тем более влажным становился воздух и выше тропический лес. Нас обступали высокие незнакомые деревья, они сплетались кронами над нашими головами, не позволяя солнцу пробиться к земле.

Чуть погодя, между их кряжистых стволов начали появляться обглоданные ржой остовы больших металлических конструкций. В какой-то момент мне даже показалось, что я вижу знакомые очертания землянского дредноута с увитыми лианами дулами Громозеки на центральной башне, но Господин Собиратель больно пихнул меня между лопаток и пришлось прибавить шаг.

Вокруг тропинки то там, то здесь, стал попадался разномастный хлам в ящиках, накрытый полиэтиленом или брезентом. Словно бы его тащили в склад на холме, но забили на это на полпути. Ещё немного вниз с холма, и вокруг запахло костром, вкупе с чем-то химическим. Словно прожигом от двигателя внутреннего сгорания или палёным, хорошенько так поношенным носком.

Неловко перепрыгнув глубокую лужу прямо посреди тропы, скопившуюся из-за высокой влажности и отсутствия солнца, я, оскальзываясь на жидкой грязи, взобралась на пригорок. С него взгляду открылась очень большая площадка, устроенная на плоском скальном выступе.

По правую руку от меня, загораживая солнце, на мощных многосоставных опорах стоял гигантский космический корабль тарелкообразной формы. Такой, пожалуй, сошёл бы за половину от нашей самой маленькой станции — «Гекаты», на которой одновременно проживали около двух сотен человек.

По левую же развернулся целый лагерь, с дымящимися кострами, купольными палатками и шатрами. И народу в этом лагере было человек тридцать-сорок… хотя, о чём я? Каких ещё человек?!

Большинство, как и «Господин Собиратель», были похожи на слизней — сто процентов являлись представителями одной с ним расы. Хоть и не у всех висели сиськи, а морды напоминали фото рыбы-капли из учебника биологии.

Было здесь навалом всякого космического сброда… Я вообще не ксенофобка, но это можно было заключить исходя из их непрезентабельного внешнего вида и поведения.

Инопланетяне шатались по лагерю и занимались своими делами, будучи одетыми не лучше бомжей. Не стеснялись харкать себе под ноги, пердеть, рыгать… А еще я почти уверена, что видела, как какой-то урод, не иначе как плод порочной связи ламантина с носорогом, мочился на ободранное кресло пилота, с интересом провожая меня взглядом. И всё бы ничего, если бы в том кресле кто-то не спал, до глаз укутавшись в облупленный кожаный плащ.

Мой надзиратель что-то заверещал быстро на своём корявом наречии и, схватив меня повыше локтя, потащил в сторону от основного лагеря. Провел через него, не обращая внимания на таращившихся на нас зевак и их оклики. Довёл до высоченного забора, построенного из грубо обтёсанных деревянных кольев и толстенных лисов брони, явно снятых с каких-то космических кораблей. А после, всё также, не останавливаясь, вывел за широко распахнутые ворота.

Глава 12

Посреди этого инопланетного гетто, сложив на груди руки и подобравшись, словно испытывая крайнюю степень пренебрежения ко всему окружающему, стояли пожиратели в своих землисто-зелёных маскировочных балахонах.

На ускользающем закатном свету их было видно лучше, но лица хищников по-прежнему оставались скрыты. Оба высокие и широкоплечие, один чуть крупнее и выше другого. Из-под балахонов хищников, заканчивавшихся чуть ниже колена, выглядывали тёмно-зелёные штаны свободного кроя, заправленные в высокие чёрные берцы. Лапы их наверно можно было бы назвать руками, если бы вместо ногтей у них не росли толстенные чёрные когти.

…М-м… уверен, пожиратели тоже сейчас предвкушают, как она будет кричать и отбиваться до последнего, когда они станут вонзать в неё свои когти и рвать клыками мыш-шцы…

Слова Эджу́ возникли в моей голове, до дрожи пробрав напряжённое тело.

Один из пожирателей, тот, что был покрупнее, поставил ногу на большущий вытянутый ящик перед собой и пихнул его в сторону Господина Собирателя. Мой владелец, радостно потирая толстые четырёхпалые руки, сразу же направился к нему, оставив меня жаться на месте под прицелами хищных взглядов.

Пожиратели не сводили с меня глаз, пока этот мерзкий ублюдок копался в коробке, одну за другой доставая какие-то металлические колбы с похожими на щупальца прозрачными хвостами и острыми чёрными наконечниками на вершине.

… ящик велитовых мин… — услужливо подсказал голос Эджу́ в моей голове.

Видимо, на Си-нитронный передатчик по ценности я всё же не тянула. Даже как-то обидно стало, что ли…

— Адвавар баргак да-ар! — довольно сказал Собиратель и смачно причмокнул жирными слюнявыми губами.

После чего поднялся и протянул руку к ближайшему пожирателю, но тот даже не подумал протянуть ему свою в ответ. Просто кивнул второму и тот, словно только того и ждал, направился в мою сторону. Я попятилась…

У меня поджилки затряслись, как при входе в зону повышенной гравитации, и кровь в венах течь перестала. Почему-то только в этот самый момент меня настигло полное и безоговорочное осознание приближающегося финала моей короткой жизни.

Я ведь больше десяти лет посвятила учёбе! Можно сказать, что настоящего пороха и не нюхала, несмотря на все произошедшие в ней события! И что теперь? Увидев прекрасную чужую планету, выжив в катастрофе, в которой не то, что не покалечиться, именно остаться в живых было просто нереально… мне пришло время умереть?!

Шаг за шагом назад… И ещё один…

Я сама не заметила, как сорвалась с места и побежала. Прочь от всего! В чужой инопланетный лес, подальше от них всех…

В ушах бешеным потоком зашумела кровь. Я услышала рычание и клёкот хищников, противный лающий смех Господина Собирателя, а потом рухнула на землю, споткнувшись на ровном месте.

Обернулась.

Мне удалось убежать достаточно далеко — до тёмной чащи оставалось не больше десятка шагов. Но проклятый браслет на голени, словно выработал весь предел натяжения, и теперь моя нога болталась в воздухе, стропой вытянутая в сторону Господина Собирателя. А он всё куражился, заливался от смеха! Хватаясь за живот и широко разевая противный губастый рот, демонстрировал всем окружающим свою фиолетовую глотку и росшие в два ряда мелкие гнилые зубы.

Меня вдруг такая злость разобрала… На него, на этих проклятых хищников, на всю эту ситуацию, в которой я оказалась, что до одури захотелось зарычать, закричать во всё горло! Но вместо меня это сделали хищники. Они что-то «сказали» Собирателю, и тот моментально умолк. Весь подобрался и кряхтя засеменил в мою сторону.

В этот самый момент прямо над моим ухом раздался шёпот Эджу́:

— Будешь должна мне, упрямая Ив Сандерс. И только попробуй забыть мою доброту-у…

От его ледяного дыхания на моей шее у меня чуть сердце не остановилось! Я судорожно втянула ртом воздух и уже собралась закричать на него, чтобы хоть напоследок оставил меня в покое! Как на браслете на моей голени вдруг яркой точкой зажёгся зелёный огонёк. Потом что-то пикнуло в нём, огонёк стал красным, и натяжение резко ослабло, а браслет с тихим щелчком развалился на две равные части, исчезнув в траве подо мной.

— Беги, земляночка, беги! — взорвался сумасшедшим давлением на уши противный голос Эджу́.

И я побежала.

Не знаю зачем, куда, и был ли в том хоть какой-то смысл, ведь вокруг меня была опасная неизвестность, что не лучше бескрайней космической! Но выживание в моменте требовало отчаянных и быстрых решений.

Глава 13

Моё дыхание, сбивчивое, суматошное, казалось, наполняло собой весь лес и разносилось на километры вокруг. В Академии я была отличницей боевой подготовки. Там мне всегда хорошо давались упражнения на выносливость в условиях искусственной гравитации…

Но сейчас я всё равно выдохлась. У меня не хватало дыхалки, а мозг словно плавился от кислородного голода. Перед глазами плыло, ноги заплетались… Наверно виной тому было истощение. Вряд ли за всю прошедшую неделю без сознания мне давали что-то питательнее глюкозы. А может быть и её не давали…

А ещё мне было очень-очень жарко в моей лётной форме. Из-за высокой влажности и активности пот заливал глаза и заставлял зудеть всё тело.

Это было невыносимо. Но куда невыносимее казалась мысль о том, что ничего ещё не было кончено. И пусть я не слышу голосов или шагов за своей спиной, хищники всё равно сейчас идут по моему следу…

Ведь на то они и хищники.

Противный давящий голос Эджу́ тут же подтвердил эту мысль, всплыв в ярком свежем воспоминании:

… Не стоит недооценивать тягу хищников к желанной добыче. Охота на дичь — то, чем они живут…

Я услышала, как позади натужно хрустнула ветка, и резко обернулась. Несмотря на то что солнце ещё не село, сумрак в лесной чаще сгустился. Влажные лапы тумана тянулись по земле к моим ногам, огибая выступающие из земли корни и поглощая мелкие хилые травы и высокие кусты, напоминающие папоротники. Вот только никого позади меня не было. Но я каким-то шестым чувством ощущала, что это было не так!
Преодолевая усталость и страх, я снова двинулась вперёд, ещё глубже в неземной тропический лес, дальше от явной опасности. Сейчас меня не сильно волновало, как я буду выживать на чужой планете в совершенно незнакомом биоме.

Не имея ни одного козыря в рукаве, проблемы следовало решать постепенно! Сейчас моей основной проблемой было остаться на свободе и не быть съеденной пожирателями. А об остальном… об остальном можно было позаботиться позже… Ведь если я не выживу, то у Ани и Лило́ шансы на выживание совершенно точно сведутся к нулю. Хотя было ли сейчас иначе?

Справа от меня, привлекая внимание, раздался птичий щебет. Я обернулась на звук, потому что птицы не пели так близко… Я слышала их голоса, когда смотрела на закат с холма, но стоило войти в лес, как они смолкли. И лишь изредка доносились откуда-то с небес, из-за плотно переплетённых лиственных крон.

У меня сердце остановилось, когда метрах в двадцати я увидела тёмный силуэт в балахоне. Светящиеся во тьме ледяные глаза обожгли меня своей неотвратимой близостью. Действительно… нашла с кем тягаться! Наверно ему даже труда не составило меня выследить и догнать.

Я замерла не дыша. Готовая к тому, чтобы сорваться с места, едва он двинется в мою сторону, но пожиратель медлил. А потом зачем-то поднял лапу, указал двумя когтистыми пальцами себе на глаза и потом куда-то вперёд.

Вряд ли известный на земле жест «смотри туда» мог означать здесь что-то другое… Если только хищник намеренно не собирался отвлечь моё внимание, дав возможность второму пожирателю напасть сзади.

Но я всё же я посмотрела в указанную сторону… и не сразу, но разглядела впереди то, о чём он пытался меня предупредить.

Шагах в двадцати от меня, рядом с поваленным деревом, стояло огромное существо, похожее одновременно на здоровенную ящерицу и гиену. На нём не было ни шерсти, ни чешуи — болотно-чёрную толстую шкуру от башки до лопаток покрывали острые роговые наросты. Длинный толстый хвост на манер крокодильего щетинился двойной гребёнкой из шипов, а заканчивался нелепым обрубком. Словно бы кто-то огромный когда-то очень давно откусил этому монстру не меньше четверти хвоста.

Чудовище удивительно бесшумно для своих размеров взобралось на трухлявый поваленный ствол. Цепляясь за его кору своими серповидными чёрными когтями, потянулось по-собачьи и воздело вверх тупую змеиную морду.

Глаза, красные, как тлеющие угольки, засветились ярче, когда оно развернулось в мою сторону. Но с места по-прежнему не сдвинулось, продолжая нюхать воздух.

Я зажала себе руками рот, чтобы даже случайно не пискнуть, и снова повернулась к хищнику. Да вот только там его уже не было…

Тихое голодное рычание огласило пространство под тесно сплетёнными кронами. Я шумно сглотнула подступивший к горлу ком и обернулась к чудовищу… оно смотрело прямо на меня. А ещё медленно опускалось на передние лапы, готовясь единым мощным прыжком преодолеть всё оставшееся расстояние, между нами.

— Нет… пожалуйста…

Я сделала шаг назад, когда одновременно произошло сразу несколько событий.

Наверху, прямо над головой инопланетного зверя, раздался пронзительный рык, заставивший его резко задрать вверх свою змеиную морду. Из-за спины монстра вылетела чёрная сеть, покрывшая его с головы до ног, и с громким свистом стянула с бревна на землю. Следом, откуда-то из крон, на чудовище спрыгнул хищник… в лапе его отчётливо блеснуло длинное кривое лезвие.

И лес вокруг огласили жуткие душераздирающие вопли, от которых кровь застыла в моих жилах…

Ноги понесли меня прочь от этого проклятого места ещё до того, как я толком осознала, что же произошло. Сердце набатом стучало где-то у самого горла, тело онемело от ужаса, а в мыслях на повторе звучали слова Эджу́:

… А за периметром базы одни только беды. Гаденькая планетка хуже пожирателей, постоянно голодна и хочет крови…

Он не врал мне! Он ведь ни о чём мне не врал! Все слова этого помешанного находили подтверждение, едва я только выбралась из подвала! Значит, и хищникам попадаться было ни в коем случае нельзя! Они сожрут меня! Сожрут и не подавятся!

То, что произошло только что, не имело никакого отношения к помощи или спасению. Они просто отбивали свою добычу у соперника. Одни голодные звери против другого. Нужно было срочно куда-то спрятаться! Было ясно, что мне просто не хватит сил и сноровки убежать от них! Ведь хищники, подумать только, свободно передвигались по деревьям и способны были делать это так тихо, что мне бы никогда не удалось распознать их приближения.

Еще немного визуализации

Природа, открывшаяся взгляду нашей храброй Ив, прекрасна настолько же, насколько опасна.

Стоит ли обманываться её райской красотой, зная, сколько жутких существ может таиться в этих зеленых кущах.

— Беги, земляночка, беги! — взорвался сумасшедшим давлением на уши противный голос Эджу́.

Глава 14

Я помнила, как летела, сминая траву и пытаясь уцепиться за тонкие, росшие по отвесному берегу кусты. Помнила, как правую ногу резко обожгло острой болью. Словно бы кто-то ловко воткнул в кожу рыболовный багор и резко дёрнул его на себя, вырывая из меня вместе с куском мяса. Помнила каждое мгновение, пока катилась с обрыва! Но напрочь забыла, как же в итоге оказалась внизу.

Должно быть, сильный удар о камни на берегу выбил из меня дух и память о последних мгновениях до него.

Когда я пришла в себя, у меня жутко звенело в ушах и мир двоился перед глазами. Я сжимала в руках какую-то лысую обломанную ветку… Наверно я вырвала её из земли, пока катилась и уже не смогла разжать сведённые судорогой пальцы.

Я видела воду совсем рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки — бурная река шумным потоком неслась мимо меня, делая воздух вокруг влажным, свежим и промозглым. Видела крутой каменистый берег, возвышавшийся надо мной на несколько метров вверх, и широкий ствол поваленного дерева на его вершине, поросший сочными зелёными бородами мха.

Он нависал, заслоняя половину неба со спутником, так похожим на нашу луну. Таким же припылённо-белым, со всеми её кратерами и печальным призрачным ликом, который можно было разглядеть в их рисунке.

А ещё я видела светящиеся ледяные глаза, смотревшие на меня сверху вниз, будто с укором.

Я отчаянно закричала и выставила перед собой обломанную палку, схватившись за неё обеими руками. Острым концом я целилась точно в эти глаза.

Горящие точки сузили, словно зверь прищурился. Он не торопился. Его движения были плавными, мягкими… и совершенно бесшумными! Несмотря на то, что дерево, по которому он шёл, было сухим… Несмотря на то, что шёл он по нему не босяком, а в тяжёлых чёрных берцах…

С кошачьей грацией хищник спрыгнул с ветки дерева прямо к моим ногам, едва-едва потревожив тишину на берегу шорохом каменной крошки под своими ногами.

Но как это было возможно? Я приподнялась на локтях — рана на ноге тут же отозвалась пронзительной болью, и мне пришлось остаться на месте. Это был конец… я понимала, что ничего больше не могла сделать для своего спасения!

Хищник всё это время не двигался. Словно давал мне осознать тщетность новых попыток к сопротивлению. Замер напротив, оставшись на корточках, и ждал. А когда я, наконец, перестала дёргаться, наклонился в мою сторону, опустил лапы по обе стороны от моей травмированной ноги, и плавно надвинулся над ней, будто изучая рану. Из-под капюшона донеслось тихое кошачье ворчание.

Практически не дыша от ужаса, я прицелилась остриём палки ему в голову и ткнула, но когтистая лапища без труда перехватила её раньше, чем остриё достигло цели. Зверь как-то странно, будто бы даже уважительно фыркнул, и с лёгкостью вырвал бессмысленное оружие из моих мгновенно ослабевших рук.

Безразлично отбросил в сторону… Да так далеко, что я даже не успела проследить куда.

Мои глаза и обветренные щёки защипало от слёз. Я со злостью утёрла их грязной рукой, размазав вместе с ними по щекам ил и песок.

Зверь протянул руку к моему лицу. Я отшатнулась от его длинных… пальцев? И удивилась, не заметив на них острых чёрных когтей. Только короткие чёрные ногти. Втянул он их, что ли? Ну конечно… ситуация-то не требовала защиты! Какую опасность для него могла представлять отчаявшаяся выжить раненая девчонка?

Хищник задержал на мне взгляд, будто изучая, а потом взялся за край своего капюшона и медленно стянул его с головы, не оставив больше места моему буйному воображению. Широко улыбнулся, продемонстрировав свои сильно выступающие звериные клыки…

Клыки и ровные белые зубы…

Пожалуй, совсем не таким я себе представляла жуткого пожирателя, который должен был сладко обгладывать мои косточки после охоты.

Яркие кошачьи глаза с вертикальными зрачками, клыки, чёрные когти, звериные повадки — да. И ещё вдобавок острые уши… Я бы сказала, чуть больше нормальных, человеческих. Но в остальном внешность у зверя была… вполне цивилизованная? Я бы даже сказала человеческая.

Хищник оказался симпатичным молодым мужчиной с аккуратно подстриженными красными волосами. Именно красными, а не рыжими, но я почему-то даже не усомнилась в том, что это был его естественный цвет. А ещё он улыбался так… открыто, что ли, по-доброму. Словно совсем не собирался меня есть.

Хищник что-то сказал на своём клокочуще-рычащем языке и кивнул на мою ногу. Наверно спросил, больно ли мне? Или же поинтересовался, какого чёрта я попортила причитавшуюся ему шкурку, которую он, вообще-то, хотел повесить над камином?

— Что? Я не понимаю тебя.

Зверь склонил голову набок, с интересом разглядывая меня. А потом указал пальцем вначале на рану на моей ноге, а потом на свой глаз. И не забыл при этом дружелюбно улыбнуться.

Да что ты, какой доброжелательный людоед…

Я растерялась. Он что, только что спросил разрешения огрызть от меня кусок? Или всё же осмотреть мою ногу? Спросил разрешения? После того как вместе со своим приятелем почти час гнался за мной по этим джунглям?

Я медленно кивнула. Скорее своим мыслям, чем, давая ему согласие, но…

Он тут же опустился возле моей ноги на одно колено и принялся осторожно отворачивать в сторону края разодранной штанины.

Я зашипела от боли — кое-где ткань успела прилипнуть к ране.

Сверху раздался треск и шорох — я испуганно дёрнулась и подняла взгляд на звук. А вот красноволосый хищник даже не шелохнулся. Продолжил всё так же методично очищать мою рану от обрывков ткани и другого налипшего мусора.

Из густо переплетённых ветвей какого-то высокого колючего кустарника наверху, с раздражением ломая ветки, вышел другой хищник. Только в сравнении стало понятно, что именно этот был крупнее. Увидев нас, он отошёл от края высокого берега, разбежался и спрыгнул вниз. Надо сказать, куда более шумно, чем его приятель. Хотя… может просто ему не было смысла таиться?

Я поймала на себе светящийся взгляд второго пожирателя, и мне показалось, что я уловила в нём тревогу. Он быстро пересёк расстояние между нами и опустился на корточки возле первого. Так же, как красноволосый, склонил голову набок, внимательно рассматривая мою рану из-за его плеча… Ну просто удивительная синхронность движений! Тренировались они что ли… А потом вдруг замахнулся и отвесил ему громкий подзатыльник!

Глава 15

Дорога через лес на чужих руках… То есть лапах… Или всё же руках? Ощущалась куда легче и быстрее, даже несмотря на постоянную ноющую боль в ноге, головокружение и слабость. Удивительно, но, когда хищники молчали, вокруг было совершенно тихо! Ни шороха шагов по палой листве, ни хруста поломанных веток под их ногами. Может быть, всё дело было в какой-то особой мягкой резине, из которой была изготовлена подошва их обуви?

Не скажу, что мне было уютно на руках у блондина. Он же… просто глаз с меня не сводил! Я упорно делала вид, что не замечаю этого. Смотрела в сторону, отворачивалась, надеясь, что он поймёт, что это, вообще-то, неприлично так пялиться. Но для него всё будто было в порядке вещей.

Красноволосый, следовавший за нами, в какой-то момент исчез из поля моего зрения, а потом снова появился, но уже не налегке.

Я невольно всхлипнула, увидев на его плечах знакомую тушу… обезглавленное тело монстра, который вышел ко мне из леса. Обрубок шеи на месте его змеиной головы был замазан чем-то чёрным и вязким. Будто смолой. Наверно, чтобы избежать дорожки из крови, которая отмечала бы наш путь по лесу? Но зачем тогда вообще было рубить ему голову?

И, наверно ещё важнее, зачем красноволосый, собственно, тащил на себе эту инопланетную тварь? Чтобы что? Чтобы съесть?!

Поймав на себе мой взгляд, хищник подмигнул мне и хитро улыбнулся. А потом сказал что-то второму, и оба рассмеялись. Низкий урчаще-рычащий смех заставил меня покраснеть и отвернуться.

Да, да… сейчас бы только над перепуганной насмерть землянкой насмехаться! Вот ведь глупая, обеда испугалась… радоваться ж надо было, столько мяса само в руки пришло!

Да вот только где была моя гарантия, что и я для них не была точно таким же куском мяса. Что и меня не обезглавят вскоре, замазав шею какой-то чёрной смолой, чтобы всё им своей кровью не улила. А то, что я до сих пор была жива… так это проще, чем искать для меня холодильник! На ужин сегодня они себе уже свежего мясца раздобыли, со мной можно и повременить… Живьём подержать, а то и ещё разок в лес отпустить, чтобы развлечься непринуждённой охотой на не особо шуструю дичь.

Стараясь больше не смотреть ни на одного, ни на другого хищника, я задумалась — что же это за место такое, что сюда один за другим падают корабли с самыми разными инопланетными существами? Пожиратели, те людослизни, к которым принадлежал Господин Собиратель, и прочий разномастный сброд на его базе, больше похожий на цирк уродов… Хотя не сомневаюсь, и я с их точки зрения красавицей вовсе не была…

Откуда они всё здесь? Что это? Какая-то планета-помойка, на которую падает всё, что попадает в окно чужого гиперперехода без настроенных координат? Эдакий аппендикс бескрайной вселенной?

Внезапно хищники остановились. Блондин что-то рыкнул мне в ухо, заставив мурашки градом покатиться по моим плечам… От неожиданности! Конечно же, от неожиданности, от чего ещё? После чего огляделся вокруг и осторожно усадил меня на свежесрубленный пень от дерева, которое было диаметром, должно быть, в метр! Около моих ног, заставив взвизгнуть, красноволосый свалил со своих плеч тушу зверя. Обрубок шеи чудовища едва не коснулся моей травмированной ноги.

Блондин что-то фыркнул ему неодобрительно, его близнец виновато развёл руками и, посмотрев на меня, приложил руку ладонью к сердцу. Даже не знаю… Извинился, что ли?

А потом оба бесшумно ушли куда-то вперёд, в густую листву высоких кустарников, похожих на заросли гигантского укропа. Я осталась одна… и тьма, успевшая наполнить лес до самых верхушек деревьев, вдруг стала какой-то вязкой и страшной! Не пустой, а наполненной шорохами, скрипами и стрекотом внеземных насекомых…

Я обняла себя за плечи и поёжилась. Застегнула под самый воротник насмерть перепачканную и подранную форменную куртку. Подумав, с раздражением сорвала с плеча болтавшийся эполет и отбросила его в сторону. Все равно все лычки с него уже отлетели… В тропическом лесу ночью оказалось весьма холодно… а ведь на руках у хищника я почему-то этого не ощущала.

Наверно меня согревало тепло его сильного горячего тела — пришла на ум возмутительно крамольная мысль и я прикрыла ладонью глаза. Сейчас бы только о хищнике в таком вот ключе думать. А ведь они, в общем-то, и правда были ничего себе… Если не считать звериных клыков, чёрных когтей и острых ушей…

— Ив, ты дура? — со стоном спросила я у само́й себя.

В тот же миг, кусты, в которых исчезли хищники, зашевелились, и они вернулись ко мне, один за другим, ступая всё также беззвучно.

На этот раз я оказалась на руках у красноволосого. Он подхватил меня с пня, сияя, как начищенный медяк. Я поймала на себе взгляд блондина, он покачал головой и закатил глаза. А потом поднял с земли тушу зверя одной рукой и закинул себе на плечо, будто она вообще ничего не весила. Да в этой пресмыкающейся гиене минимум было килограмм пятьдесят! Вот это силища…

Он пошёл вперёд, прокладывая нам путь в гигантском укропе. К слову, воздух в этих кустах и правда немного отдавал чем-то отдаленно похожим на его травянистый запах… Дорога сквозь эти кусты вышла недолгой.

Где-то через минут пять пути, узкая, едва заметная тропинка пошла между кустами вверх, и мы трое вышли к небольшому холму. На вершине его не сразу, но с приближением, я разглядела самый настоящий космический корабль. Серый, увитый лианами и забросанный мхом, он издали выглядел неотделимой частью скалы, на которой стоял.

Корабль был размером примерно с двухэтажный дом квадратов на двести. Меньше, чем тарелка Господина Собирателя, но выглядел при этом куда… ухоженнее, что ли? Современнее? Чем ближе мы к нему подходили, тем больше деталей открывалось моему взору.

Круглые иллюминаторы, светло-серая броневая обшивка, на которой, кажется, что-то было написано ярко-жёлтой краской… Большие турбины, острые «плавники» манёвренных крыльев, что-то отдалённо напоминавшее доты… Тёмная конструкция инопланетного корабля на фоне звёздного неба посреди густого зелёного моря поражала воображение.

Глава 16

Грузовой отсек, полный разномастных ящиков и закреплённых стропами неизвестных громоздких конструкций. Длинные, слабоосвещённые технические коридоры, переходящие один в другой…

У меня всякий раз замирало сердце, когда мы куда-то сворачивали или проходили через двери, автоматически ускользающие в стены при нашем приближении. Я снова и снова сжималась, представляя, что за очередным затвором меня ждёт клетка, или что похуже… Какая-нибудь мясницкая, с жуткими крюками под самым потолком, с которых свисают сочащиеся кровью куски мяса, и широким арсеналом ножей, топоров и пил, словно на выставке, развешанных по стенам! И вот, наконец, хищник внёс меня в просторное, хорошо освещённое помещение. Совсем не страшное… даже уютное, что ли.

Это была кают-компания.

По левую руку от входа, под большим круглым иллюминатором стоял кожаный диван, прикрученный ножками к полу, и два таких же кресла на вертящемся основании. Между ними, словно являвшийся частью конструкции корабля, вокруг которой выросла мебель, был необычный журнальный стол. Из-за своей не очень-то ровной поверхности и ручки-запора в центре, он больше походил на ремонтный люк для быстрого доступа к внутренней системе корабля.

По левую руку от входа располагалось что-то, больше всего напоминавшее кухню. По крайней мере, на длинной выдвинутой полке, как раз на уровне пояса, были разложены какие-то небольшие банки и яркие плоды растений — скорее всего, припасы. Напротив «кухни», стоял длинный стол с четырьмя стульями на вращающихся основаниях, сделанных в общем стиле с остальной мебелью.

Все стены кают-компании представляли собой бесконечное количество закрытых встроенных ящиков, полок с прозрачными стенками, за которыми можно было разглядеть корешки чего-то похожего на книги… а также тут и там приваренных петель, в которых стояли цветочные горшки. Самые обычные цветочные горшки с зелёными растениями, такими же, которые в избытке росли снаружи корабля!

Хищникам было мало буйства зелени за иллюминатором? Они решили и на борту ей тоже будет самое место? Но ведь это же был космический корабль, атмосфера на котором должна быть стерильна!

Впрочем, о чём я… какая стерильность, если журнальный столик был завален пустыми банками и обёртками, а на полу было натоптано чьими-то ботинками размера эдак сорок шестого!

Красноволосый донёс меня до дивана и осторожно опустил на его край, после чего отошёл в сторону и сбросил камуфляжную мантию на один из стульев у обеденного стола.

Я резко отвернулась. Нет, он не был под ней голый… Просто мне очень не понравились мысли, которые тут же появились у меня насчёт его весьма… весьма атлетичной фигуры.

Хищник был одет в неожиданно яркую жёлтую майку. Самую обычную майку с короткими рукавами, самого обычного кроя, каких и у меня было много.

Было…

На его правой руке угадывалась монохромная татуировка, сделанная чёрными чернилами. Какой-то незнакомый орнамент. Я бы сказала, отдалённо напоминавший барельефы из ацтекских пирамид с моей родной Земли.

Что-то мурлыча себе под нос, красноволосый принялся открывать ящики в стенах и доставать из них разномастные предметы на обеденный стол. Я увидела небольшой стальной ящик с какими-то красными символами на крышке, прозрачный вакуумный мешочек неоново-розового цвета, размером с пачку чипсов, короткий нож с острым, похожим на штык лезвием…

Как следует испугаться не успела, потому что в кают-компанию в этот самый момент вошёл и второй хищник. В руках он нёс большой металлический контейнер без крышки, из которого красноречиво торчали две знакомые чёрные лапы с серповидными когтями.

— Всё-таки сожрут… — прошептала я, до скрипа вжавшись в скользкую кожаную обивку дивана.

Услышав мои слова, блондин скромно улыбнулся мне и кивнул, после чего направился с ящиком к кухне. А вот красноволосый, взяв в охапку всё, что добыл, направился ко мне.

Кажется, я шумно сглотнула подступивший к горлу ком, когда увидела в его руке и нож тоже.

Подойдя ко мне, он беспечно смел ногой с журнального столика все банки и фантики, после чего сбросил туда свою ношу. Упёр руки в бока, будто на глаз проверяя, всё ли принес, и, со своей неизменной клыкастой улыбочкой, обернулся ко мне.

Смотря снизу вверх на эту хищную громадину так и, захотелось пропищать что-то вроде «только не убивай меня, пожалуйста…»

Но он вроде и не собирался. Слишком много на столе было вещей, похожих на медицинский инвентарь. Например, вон та железная коробка с красными символами — чем не аптечка?

Словно прочтя мои мысли, хищник присел возле меня на корточки, чтобы не нависать своей громадностью. Приветливо улыбнулся, указал пальцем на мою ногу, на стол и обвел рукой то, что лежало на нём, а после склонил голову набок, ожидая моей реакции.

Опять спросил разрешения? Какие интересные у этих хищников игры с добычей… Прямо-таки джентльменская охота…

Привередничать было не в моих интересах. Неважно, что будет дальше. Если он сможет обработать и зашить мою рану, пока я не подхватила заражение крови — это уже будет невероятное везение на фоне бесконечных неприятностей!

Я кивнула. Хищник тут же переложил мою травмированную конечность на столик и принялся над ней «колдовать». Для начала быстро расшнуровал берцу и стянул её с голой пятки. С сомнением посмотрел на ошмётки испорченного педикюра. Ковырнул чёрным ногтем красный лак, чтобы убедиться, что это не засохшая кровь и пожав плечами, продолжил начатое.

Другой хищник, видимо, закончив с разделкой пресмыкающейся гиены, плюхнулся в кресло напротив со стаканом воды и сразу же отхлебнул от него половину.

Надо сказать, что глазомер меня не обманул. Эти двое хоть и были близнецами, но блондин был заметно крупнее красноволосого. Словно старший и младший брат. Хотя это, конечно же, было невозможно в случае с близнецами.

От мыслей о том, сколько же надо жрать протеина и качаться, чтобы отрастить себе такие мышцы, меня отвлёк нож, возникший в руке красноволосого.

Глава 17

— Ауч…

Я зашипела, было очень больно, когда игла вошла в мышцу над раной.

Близнецы как-то заговорщики переглянулись и рассмеялась, словно я сказала что-то смешное. Хотя, на их рычаще-клокочущем языке вполне возможно…

Хищник убрал шприц и, порывшись в ящике, достал штуку, похожую на степлер. Показал мне и пальцами на своей коже изобразил то, что я и предположила — эта штука была нужна, чтобы скрепить края раны. Я поморщилась, но кивнула, а он тут же принялся заряжать её какой-то прозрачной жижей из баллончика в индивидуальной упаковке, лежавшего на столике среди прочих вещей. Что ж, надежда на то, что он знал, что делает, только росла.

Я обернулась ко второму хищнику. Он ногой подтянул к себе из-под стола небольшой плоский ящик и копался в нём, по очереди доставая какие-то инструменты — щипцы и отвёртки, провода. И при этом что-то явно вертел в руках, то ли разбирая, то ли собирая с их помощью.

Во всём этом действе мне не нравилось то, что он сильно торопился. Эти двое явно что-то задумали, вот только я ничего с этим не могла поделать — попробуй сбеги от таких хищных громил без оружия и с травмированной ногой.

Да и попробовала я уже. Результат мне был хорошо известен.

Кстати, о ноге…

Я обернулась к красноволосому как раз в тот момент, когда он в последний раз совершенно беззвучно нажал кнопку на степлере и с довольной улыбочкой отложил его в сторону. А ведь я ничего не почувствовала… даже давления!

С сомнением посмотрела на рану. Очищенная и зашитая, она выглядела достаточно хорошо. Поверх изогнутой резаной полосы виднелись тонкие, прозрачные скрепки. Шрам теперь останется похожий на сколопендру… Бе… Но это, разумеется, было куда лучше, чем заражение и медленная мучительная смерть.

Я спустила ногу со стола и попыталась наступить на пятку. Конечность ощущалась, словно не моя, искусственная. Однако никакой боли не было. Хорошее же у этих хищников обезболивающее! Правда, бегать с такой ногой всё равно не получится. Кажется, что будет сложно даже ходить, пока заморозка не пройдёт.

Я поймала на себе заинтересованный взгляд красноволосого. Он беззастенчиво разглядывал меня с какой-то… мечтательной задумчивостью. Словно мысленно делил меня на стейки, вырезку и суповой набор. Это было неприятно. Вот что он так пялился? Никогда женщин не видел? Не так уж сильно мы с ним физически отличаемся, чтобы продолжать друг на друга пялиться, из-за первого внеземного контакта землянки и… кто они там, эти двое. Ведь наверняка же у них есть какое-нибудь самоназвание. Подумаешь, уши у меня другие и клыков с когтями нет. Дядя, ты бы видел меня на Хэллоуин…

Заметив, что пойман с поличным за разглядыванием моей персоны, хищник снова растянул губы в своей обаятельной кошачьей улыбке. Я подумала, что наверно у него здесь, в этих непролазных джунглях, хороший стоматолог, вот он и радуется. А брат его всё время хмурый, потому что он с ним его номером никак не поделится!

Я улыбнулась собственной шутке и покачала головой. Так мы далеко не продвинемся… нужно было придумать какой-нибудь способ общения! Невербальный, потому что у меня вряд ли получится издавать все эти урчаще-мурчаще-рычащие звуки, как у них. Так же, как и им вряд ли удастся произнести хоть слово по-человечески.

Хищник, колдовавший что-то над ящиком с инструментами, вдруг поднялся и быстро пророкотал брату. Красноволосый кивнул ему и подсел ко мне ближе. Я приосанилась, с опаской поглядывая то на одного, то на другого.

В руках у блондина было что-то, словно свёрнутое в небольшой рулон, размером примерно с мячик для тенниса.

— Что вы задумали, коты бесхвостые…

По тому, как эти двое надвинулись на меня, было ясно, что они планируют сотворить со мной что-то, что мне, вероятнее всего, не понравится. Красноволосый обратился ко мне первым. Ну как обратился… прорычал что-то, чередуя рычание с клёкотом. Показал себе на губы, затем на выпирающий кадык и прорычал снова.

Сожрать он меня, что ли, предложил… Чёртова пантомима!

Бежать мне было некуда, только пятиться. Потому я инстинктивно вжалась в спинку дивана и подтянула к себе ноги. Посмотрела на второго хищника, он как-то чересчур добродушно мне улыбнулся и развернул тот предмет, который держал…

У меня в детстве был ротвейлер, и я сразу узнала в его руках широкий белый ошейник с небольшой металлической пряжкой. Потому что у моего Роки был практически один в один такой же!
Вот ведь нелюди ушастые! Вы только посмотрите, что задумали — посадить меня на цепь как дикую зверушку?! Ну уж нет! Без боя я вам не дамся!

Я вскочила ногами на диван, схватив в руки первое, что попалось. Это оказался медицинский степлер, который красноволосый забыл на столе. Не ахти, конечно, какое оружие, но достаточно тяжёлое, чтобы как следует зарядить им, например, по наглой рыжей морде!

Я расставила перед собой руки и с угрозой прорычала им:

— Даже не думайте! Слышите?! Я вам не милое домашнее животное, чтобы вешать на меня ошейник! Я вам глотки перегрызу, если хотя бы попробуете!

Близнецы переглянулись. Блондин коротко спросил что-то у брата, тот неуверенно пожал плечами и спросил что-то у меня. Конечно же, не по-человечески! Затем снова показал себе на губы и на кадык.

Ну прекрасно! Посадят на цепь, а уже потом сожрут?! Что я из его объяснения должна была понять?!

Я нацелила в него степлер и отрицательно помотала головой. Может, хоть так поймёт, что свои гастрономические фантазии может оставить при себе или напялить чёртов ошейник кому другому?!

Красноволосый недовольно поджал губы, а потом как-то особенно грустно вздохнул и махнул блондину рукой.

Как ни странно, жест «Ладно! Давай, делай, что решил», — я узнала без ошибки и в одно мгновение прыжком перемахнула через стол. Побежала в направлении выхода из этого корабля — здесь уже было не до раздумий! Тут жизнь свою спасать нужно было! Однако «побежала» — это было слишком громко сказано. В моём нынешнем состоянии я могла разве что торопливо ковылять.

Глава 18

Пробуждение наступило так же внезапно.

Не было в этот раз никаких бредовых видений или снов. Я просто увидела яркий свет, вспыхнувший в абсолютной темноте, и мое сознание направилось к нему, словно мотылёк на огонь. В прямом и переносном смысле. Прийти в себя было весьма… неприятно.

Голова раскалывалась, как от жестокого похмелья — кружилась и трещала по межкостным швам. А ещё хотелось пить… Кажется, что так сильно, как ничего и никогда не хотелось в этой жизни!

— А-а… где я-а…

Во рту словно наждачкой потёрли и мелом присыпали — было так сухо, что я едва могла ворочать языком. Я изо всех сил попыталась разлепить веки. Казалось, что на каждое кто-то подвесил килограммовую гирю!

Когда же это всё-таки удалось, перед глазами поплыли цветные пятна, а в ушах зазвенело. Будто бы кто-то только что у самого моего лица как следует стукнул вилкой по очень… очень звонкому хрустальному бокалу.

— Я сказал тебе не делать этого! Смотри, как ей плохо… — Донеслось до меня приглушённо, словно из густого тумана. — Откуда мы знаем, что наши препараты для нее не токсичны?

Голос был мужской, с отчётливой басовитой хрипотцой. И совершенно незнакомый. У меня была хорошая память на голоса… порой, я могла забывать лица, но голоса никогда…

— Ну знаешь… заморозку она перенесла отлично! — Донёсся до моего слуха другой голос.

Тоже мужской, но более звонкий и немного тягучий. Словно бы мужчина специально растягивал некоторые гласные. Будто бы эти двое были из разных стран и один из них говорил с лёгким акцентом.

— Успокойся, Рэв. У них доза глуцина всего-то на десять процентов отличается, ничего ей не будет. И вообще… дай сюда! Лучше воды ей принеси. Ты же не думаешь, что у неё на воду может быть аллергия?

Пространство вокруг наполнило недовольное низкое рычание.

— Врах…

— Поворчи мне ещё! Зануда…

С язвительной ноткой отозвался звонкий голос, и примерно в тот же момент его обладатель, наконец, попал в поле моего расфокусированного зрения.

Красноволосый обернулся ко мне. Заметив, что я пришла в себя, он наклонился ближе и протянул ко мне руку, в которой сжимал небольшой пакет с кубиками льда. Осторожно приложил его к моему виску, заставив на миг зажмуриться от благословенной прохлады, притупившей резкую головную боль. Но только на миг, потому что с исчезновением боли ко мне тут же вернулось острое восприятие реальности!

— Мамочки… — вырвалось у меня, когда затуманенный мозг все же сопоставил одно с другим.

Это ведь он говорил! И тот, другой… Это их голоса я слышала, и речь понимала так, словно мы с ними всегда разговаривали на одном языке! Но как же… Как же такое было возможно?!

Тем не менее красноволосый отступать не собирался. Он придвинулся и наклонился ко мне ближе, с тревогой шепча:

— Тише, тише, красавица… всё в порядке…

Что за… я вытаращилась на него и достаточно красноречиво шлёпнула по руке, чтобы в следующий раз думал, прежде чем без спроса тянуть ко мне свои лапищи!

— Красавица? Руки убрал!

И он убрал. Выставил вперёд ладонями, будто сдаваясь.

— Оу-оу… ладно, ладно! Смотри, руки-то вот они!

И замер. Словно дрессировщик перед дикой кошкой, который только что понял, что немного переоценил безопасность дистанции и свой профессионализм.

Я вытаращилась на него, не веря своим глазам и ушам… Это действительно он говорил! Мне совсем не показалось! Я совершенно точно понимала его речь, а он мою! Но ведь… хищники же рычали и щёлкали? Как они могли так быстро научиться человеческой речи?!

— Как я тебя… понимаю? Почему?

Красноволосый фыркнул и криво усмехнулся, продемонстрировав один острый звериный клык.

— Рекуператор звуковых колебаний с автоматической ретрансляцией.

— Что?

После очередной отключки, мой мозг одинаково воспринял бы эту фразу и если бы вместо нее он сказал просто «бла-бла-бла».

Красноволосый снова улыбнулся и указал в мою сторону.

— Та штука, которой ты так испугалась.

Я широко раскрыла глаза, протянула дрожащие руки к своей шее и с ужасом нащупала на ней ошейник. Зацепилась за него указательными пальцами и потянула с себя. Но красноволосый поймал мои руки и отнял их от него, крепко сжав в своих, показавшихся мне обжигающе горячими.

— Нет, нет! Оставь! Поверь, сейчас шок пройдёт, и ты поймёшь, что его совсем не нужно снимать!

Я на автомате подобралась и пнула его обеими ногами в грудь. Наглый хищник со стоном повалился навзничь с дивана и закашлялся, больше даже не предпринимая попыток подняться.

— Рэ́вул, она опять за своё! — простонал он с пола брату, вернувшемуся в поле моего зрения с полным стаканом воды.

Тот, кажется, на него даже не посмотрел, зато я с вожделением уставилась на воду в стакане.

— О, ты очнулась! — Радостно сказал он. — Я тебе как раз пить принёс. Держи.

Во рту от жажды вязалась слюна, но сдаваться желанию мгновенно подскочить и тут же вырвать стакан из его здоровенной лапищи с чёрными ногтями, я не стала. Для начала нужно было убедиться в своей безопасности и прояснить пару моментов.

— Почему я вас понимаю?!

Блондин с сомнением посмотрел на брата, растянувшегося на полу, вне моего поля зрения, и, переступив через него, осторожно опустился на край дивана. Я поджала ноги, чтобы ни в коем случае не соприкоснуться с хищником.

— Он же сказал… из-за рекуператора звуковых колебаний с автоматической ретрансляцией.

Я насупилась. Может, я и не поняла, что это, но ведь я же не глухая!

— Да нет, я не про это… Вы же рычали и щёлкали, а теперь говорите нормальным языком! Что вы мне лапшу на уши вешаете, это же физически невозможно! На вас-то ошейников никаких нет! Почему я слышу и понимаю вас так, будто вы всегда говорили по-человечески?

— По-человечески. — Словно смакуя это слово, произнёс блондин.

— Лапшу на уши? — Весело усмехнулся красноволосый, поднимаясь из-за дивана. — Рэ́вул, что ты девушке лапшу на уши вешаешь? Дай ей уже воды! Глуцин так-то может привести к сильному обезвоживанию!

Глава 19

Красноволосый осторожно уселся на пол возле дивана и, поставив локти на мягкую обивку, упёрся кулаками в подбородок, с интересом меня разглядывая.

— Как тебя зовут?

Мягко и дружелюбно спросил он. Словно бы я была пятилеткой, а он Санта-Клаусом на ярмарке.

Вот только Санта от нетерпения бы нижнюю губу не стал прикусывать. Санту бы за такие фортели с пятилетками, осудили бы от двух до пожизненного и изолировали от общества.

Я жадно допила воду и утёрла губы тыльной стороной руки, потому что стакан был большой и сложно было не облиться, когда пьёшь с такой жадностью. Блондин услужливо протянул руку, чтобы забрать его у меня. Расставаться с возможным орудием самозащиты не хотелось… Но наверно поэтому он и настойчиво не убирал свою лапищу, пока я не сдалась.

Судя по шишке прямо над глазом красноволосого, было ясно, что я и со стаканом смогу доставить им неприятности.

Пришлось отдать.

Я тяжело вздохнула и решила представиться по форме, раз уж это можно считать полноценным контактом с внеземной цивилизацией.

— Капитан Ив Сандерс.

— Капитан… — Блондин странно сверкнул взглядом и подался ко мне ближе. — Наёмница или на службе?

Я нахмурилась. Наёмница? В космосе?

— Станция «Паллада», внешний периметр Луны.

Мне вдруг стало как-то неуютно от его пристального взгляда. Словно бы от него нельзя было скрыть правду и мне станет стыдно, когда раскроется, что никакой я не настоящий капитан, а только кадет в предварительном звании, данном мне для отработки моих будущих профессиональных обязанностей. Я ведь не успела получить свой офицерский мундир…

— Я… я выпускница Академии Звёздного флота. Кадет. Ещё не кадровая военная, но должна была получить назначение сразу после сдачи финального тестирования.

Близнецы переглянулись.

— Назначение для чего? — С интересом спросил красноволосый.

— Для защиты Земли, разумеется.

— Земля… — Протянул блондин, пробуя это слово на вкус. — Слышал когда-нибудь?

— Не-а.

Мне стало не по себе ещё больше. Они ничего не знали о моей планете… или просто не знали её названия? В любом случае я решила пока отложить этот вопрос. Может, и к лучшему было, что они понятия не имели, откуда я.

— А как вас зовут?

Красноволосый улыбнулся, словно ему польстил мой интерес.

— Я Рину́. А… прости, мы же тут профессиональными достижениями меряемся. Рину́́ Исаву́р Эри́в. — Он немного театрально взмахнул рукой, описывая всё окружающее нас пространство. — Владелец этого исследовательского судна, доцент кафедры биологии Ванунзенотской Межгалактической лаборатории, доктор наук.

Я оторопела. Чего-чего?

Блондин закатил глаза и представился максимально коротко:

— Я Рэ́вул. Капитан.

— Не этого корабля. — Ревниво отмахнулся от него Рину́. — Он так, просто капитан. Не обращай на него внимания. Так значит ты с Земли? Ты земля… нитянка?

— Землянка. А вы?

— Мы из Те́рличе, планета Кира́. — С радостью сообщил мне Рину́. — Мы кира́нцы.

Кира́нцы, Те́рличе … тарабарщина какая-то. Те́рличе это что? Солнечная система их так называется? Или город на их планете? А может быть, галактика? Как наша, Млечный Путь? Может, стоило представиться, как Ив Сандерс из Брисбена, капитан-кадет Академии Звёздного флота Земли, из Солнечной системы в галактике Млечный Путь?

Я смутилась, хотя думала, что за долгие три года на «Палладе» по-настоящему смущаться уже разучилась.

— Как ты попала к собирателям? — Спросил Рэ́вул, вернув меня к разговору из сумбурного потока мыслей.

— Глупый вопрос. — Язвительно фыркнул Рину́. — Как и все, затерялась в пространстве во время гиперскачка и рухнула на первый попавшийся достаточно крупный объект, оказавшийся с ней на одном горизонте событий.

— Я тебя разве спрашивал? — сказал Рэ́вул, медленно обернувшись к нему с каменным выражением лица.

Я даже немного испугалась… Так грозно это прозвучало!

Рину́ же беспечно пожал плечами и метко швырнул брату в голову пакет со льдом, моментально заставив того выйти из режима «терминатор-убийца», в неуклюжей попытке его поймать.

— Поздно уже, а Ив устала. Я сэкономил всем нам время.

Рэ́вул вздохнул.

— Ты прав. С расспросами можно и повременить. Она ранена, ей нужен полноценный ужин и отдых.

С этими словами блондин поднялся с дивана и положил пакет со льдом на голову красноволосому, со словами:

— А тебе лёд приложить к глазу, а то завтра не откроешь.

Рину́ пришлось ловить тот, пока не утёк ему за шиворот. Поймав и приложив к глазу, он недовольно посмотрел на брата снизу вверх и проворчал:

— Тебе бы тоже лёд не помешал. Ходишь, будто третью ногу отрастил прямо промеж первых двух. Хорошо она нас…

Я поджала губы, безуспешно пытаясь скрыть довольную ухмылку. В нынешней ситуации она, пожалуй, была более чем неуместна. Тихо прошептала, заставив близнецов синхронно обернуться ко мне:

— Простите…

Рэ́вул добродушно улыбнулся и кивнул.

— Ты испугалась. Мы понимаем. Поэтому и нужно было надеть переводчик. Подождите здесь минут десять, сейчас что-нибудь соображу на стол.

На стол? Он что… имеет в виду еду?

Мой взгляд сам собой притянулся к лапам с серповидными когтями, торчащим из железного ящика на их кухонном столе. Желудок болезненно сжался, но совсем не от голода.

— Но… я не хочу есть.

— Надо. — Безапелляционно заявил Рэ́вул и направился прямо в его сторону.

Я расширившимися от ужаса глазами провожала его к кухонному блоку, когда моё внимание отвлёк на себя Рину́. Он внаглую пересел на диван поближе ко мне, закрыв мне обзор на широкую спину Рэ́вула, и закинул руку на мягкую спинку, практически до меня дотянувшись.

— Не обращай внимания. Он всегда такой. Но готовит вкусно, тебе понравится. Любишь шезуме́? Здесь, правда, приличных кньо́рков не достать, но на вкус выходит почти как дома, на Кира́.

Визуализация к предыдущим главам

Круглые иллюминаторы, светло-серая броневая обшивка, на которой, кажется, что-то было написано ярко-желтой краской… Большие турбины, острые «плавники» маневренных крыльев, что-то отдаленно напоминавшее доты… Темная конструкция инопланетного корабля на фоне звёздного неба посреди густого зеленого моря поражала воображение.

По левую руку от входа, под с большим круглым иллюминатором стоял кожаный диван, прикрученный ножками к полу и два таких же кресла на вертящемся основании. Между ними, словно являвшийся частью конструкции корабля, вокруг которой выросла мебель, был необычный журнальный стол. Из-за своей не очень-то ровной поверхности и ручки-запора в центре, он больше походил на ремонтный люк для быстрого доступа к внутренней системе корабля.

Дорогие читатели, я честно пыталась заставить Рэвула и Рину позировать в майках, но у меня ничего из этого не вышло. Эти двое слишком упрямые!

Глава 20

К моему неимоверному облегчению «шезуме́» оказалось зелёной пастой с моллюсками, а не тартаром из змеемордой гиены. По крайней мере, именно так оно и выглядело, а чем уж было на самом деле… Я, признаться, не очень спешила его попробовать, чтобы определить.

Мне вручили здоровенную железную миску, полную до краёв, и вилку с тремя плоскими острыми зубцами, немного напоминавшими по форме клыки киранцев. А потом, словно инопланетного блюда мне было мало для стресса, ещё и с интересом уставились на меня в четыре хищных глаза!

Рину, справа от меня на стуле, подперев кулаком щеку, а Рэвул, сложив на груди свои могучие руки и опершись чем пониже спины об разделочный стол. Ящик с когтистыми лапами змеемордой гиены всё ещё стоял от него по правую руку, как бы намекая, что придёт и его время оказаться в моей тарелке…

Шезуме́, к слову, пахло совсем неплохо. Вот только есть что-то экзотическое после всех пережитых приключений я была не готова.

— Знаете, я всё-таки…

— Только не говори, что ты травоядная! — Прищурился Рину. — Мы этого не переживём!

— Да нет… Я в общем-то ем и мясо, и рыбу тоже люблю…

— Так за чем тогда дело встало?

Рэвул подошёл к столу и, подняв с него вилку и мою руку, сунул одну в другую.

— Смотри, это естся вот так…

Я отмахнулась от такой заботы, как от досужливой мухи. Я что, по их мнению, варварка и вилкой есть не умею? Не странно ли предполагать такое о пилоте космического корабля?!

— Да знаю я, как это делается!

Я зло насупилась, накрутила зелёной пасты на вилку и шумно выдохнув, сунула хвалёное «шезуме́» в рот. Всё равно ведь не отстанут, садисты ушастые!

Пожевала немного, готовясь к худшему, и замерла…

— Бове! Как это вкуффно! — выпалила я с набитым ртом и вытаращилась на блюдо перед собой.

Это было что-то кремово-овощное, со вкусом креветок, обжаренных с чесноком и сливками, а после изрядно присыпанное пармезаном, хотя никакого сыра видно не было. Так же, как, впрочем, и креветок.

Я ковырнула вилкой овальную штучку, которую приняла за мидию, и съела только её. Как ни странно, именно она давала привкус овощей, а не креветок. Вкус креветок в сливочном соусе принадлежал длинным зелёным макаронинам. Я снова накрутила их на вилку и проглотила, почти не жуя, а потом ещё, и ещё, и ещё…

На стол возле меня Рэвул поставил полный стакан воды, и я тут же припала к нему в жадной потребности запить такое количество проглоченной пищи. Всё-таки порцию он мне положил, как на две меня. А то и на три с половиной…

— Да ты не торопись, ненасытная. — Рассмеялся Рину и подвинул мне свою, точно такую же, с горкой полную тарелку. — Если хочешь и моё можешь съесть. А вообще, Рэв ещё может приготовить.

— Угу. — Буркнула я, собирая остатки вилкой со дна прямо в рот. — Но лучше не надо. Я и так сейчас лопну… Вы мне порцию на здоровенного мужика положили!

— Как себе. — Довольно фыркнул Рэв, забрав у меня опустевшую посуду. — Точно больше не хочешь?

По тому, как этот хмурый громила мне улыбнулся, было ясно, что ему польстил мой зверский аппетит.

Я с сомнением посмотрела на тарелку Рину и вздохнула. Съесть ещё я, конечно, могла, но вряд ли это того стоило. Я ведь не ела целую неделю… Было как минимум вредно сразу под завязку набивать желудок. Хотя о чём я? Желудок уже был набит… но как же вкусно!

— Где ты научился так готовить? — Спросила я, с восторгом провожая широкую спину повара к чему-то похожему на раковину в столешнице. Только без водяного крана. По крайней мере, его здесь нигде не было видно.

Три года пайка на «Палладе», конечно, кого угодно превратят из гурмана в сурового потребителя всего, что достаточно калорийно и хотя бы не просрочено, но если уж блюдо вкусное — то оно вкусное по определению. Этот киранец совершенно точно знал, с какой стороны подойти к плите.

Рэвул самодовольно улыбнулся.

— Может, и расскажу когда-нибудь.

— В этом он в нашего отца. — Рину подмигнул брату, положив в рот вилку шезуме́ и быстро прожевал. — А маме вот лучше к продуктам вообще не притрагиваться. Удивительно, как женщина, способная заставить прорасти семена доисторических растений, может превратить кусок мяса только в аналогичный по размерам кусок угля. Впрочем, я в неё. Если бы не Рэв, питался бы полуфабрикатами.

Рэвул обернулся к брату и прошил его скептическим взглядом.

— С твоим-то аппетитом? Боюсь, они бы быстро закончились.

Рину грустно вздохнул и ответил с набитым ртом.

— Тогда меня ждала бы самая трагичная голодная смерть в истории Кира — возле холодильника, до потолка, забитого сырой едой. Думаю, мою трагедию даже увековечили бы в камне, как апофеоз безнадёжности.

Я прыснула от смеха и, не удержав его за прижатой ко рту ладонью, расхохоталась в голос. Мне так легко стало после сытного ужина… Впервые за последние сутки у меня ничего не болело, смерть не нависала над моей головой Дамокловым мечом, а ещё меня не мучили ни голод, ни жажда. Уж не знаю, так ли смешно на самом деле пошутил Рину, но от его иронии над собой, от искренней грусти в голосе, мне почему-то стало так смешно, что просто невозможно было перестать хохотать на всю кают-компанию!

Я умолкла, только поймав на себе пронзительные взгляды близнецов. Оба смотрели так, словно я была не иначе Венерой, рождённой из пены морской кисти Боттичелли, а не захлёбывающейся смехом Ив Сандерс из Брисбена.

Мне стало как-то не по себе. Я поджала губы, пытаясь стереть с лица остатки улыбки, и, пожав плечами, спряталась за стаканом с остатками воды.

— Что? — Спросила у обоих громко, чтобы заставить их хотя бы моргнуть.

Рэвул вздохнул и вернулся к мытью посуды, а Рину к остаткам шезуме́. Набил полный рот и, размахивая вилкой в воздухе, сказал:

— Пока будешь спать, запущу генератор одежды. Знаю, как вы, девчонки, любите наряжаться, но, сожалению, выбирать не из чего. Есть только жёлтая ткань для футболок и хаки для брюк. Но, если захочешь, можешь потом покопаться в настройках и поменять дизайн стандартных лекал.

Глава 21

Капитанская каюта оказалась совсем недалеко от кают-компании. Когда дверь перед моим носом отъехала в сторону, я невольно ахнула.

В сравнении с моим прежним обиталищем на «Палладе» это был настоящий спортзал! Здесь поместились бы две… нет, две с половиной мои каюты! И это ведь я ещё не посчитала отдельную личную душевую!

Помещение с округлыми стенами справа и слева, заканчивалось огромным круглым иллюминатором впереди. Пол и потолок были ровными и подшиты небольшими металлическими плашками на манер паркета. У левой стены стояла большая двухспальная кровать, основанием вмонтированная в стену и пол. Прямо за ней, как и в кают-компании, находилось множество ящиков и закрытых прозрачным пластиком полок, на которых угадывались корешки книг, какие-то диковинные мелочи, вроде ракушек, жеод, янтаря с застывшим в нём гигантским комаром…

А ещё здесь повсюду были горшки и кадки с зелёными растениями. Они красиво дополняли вид из иллюминатора на сумеречный тропический лес, подсвеченный призрачным лунным светом.

— Свет включается так. — Рину один раз щёлкнул пальцами. — И выключается так.

Быстро щёлкнул дважды, погрузив каюту в темноту и, секунду подождав, щёлкнул ещё один раз, заставив меня зажмуриться от яркой вспышки света в торшере над кроватью, прямо перед моим носом.

— Вода в душе включается и выключается так же. Не бойся, свет там не погаснет, он работает, пока в душе кто-то есть. Температура воды настроена на среднюю температуру тела, так что изменить не получится — будет не горячо, но и не холодно. Пока не починим генератор, экономим энергию, на чём только можем. В шкафчиках найдёшь мыло и всё остальное. Если закончится — скажи. Принесём ещё.

— Держи.

Рэвул протянул мне аккуратно сложенную жёлтую футболку и несколько жёлтых же полотенец, но из какой-то необычной, замшевой на ощупь ткани. Я с благодарностью приняла это всё и улыбнулась ему, а он отчего-то поджал губы и отступил к двери. Неужели смутился?

Рину вот, кажется, в этой жизни вообще ничего не смущался — закончив с вводом в курс дела, он просто плюхнулся на мою… теперь уже мою кровать и затих, блаженно прикрыв глаза.

Я нахмурилась, предвкушая, как придётся долго и упорно выдворять его с кровати, но меня опередил Рэвул. Он просто подошёл к нему и потянул за ногу, так что тот едва успел сориентироваться, извернуться и вскочить до неминуемого падения.

— Всё-всё! Уже иду! Сам знаешь, здесь матрас удобнее.

— Ага, матрас. — Фыркнул Рэвул и первым вышел за дверь, не забыв сказать: — Хорошего сна, капитан Ив Сандерс.

После чего рукой упёрся в косяк, а взглядом в замешкавшегося Рину.

Красноволосый словно хотел сказать мне что-то, но в самый последний момент просто широко улыбнулся, блеснув белыми клыками, и ограничился простым.

— До завтра!

Оставшись, наконец, в одиночестве, я вначале замерла, прислушиваясь к голосам и шагам за дверью, а когда они стихли, молнией метнулась в душ. Смыть с себя этот чёртов день… и вообще всю эту кошмарную неделю! Мне хотелось куда больше, чем спать. А ведь я буквально валилась от усталости.

К моему невероятному счастью, ка и обещал Рину, в душе нашёлся и шампунь, и мыло, и даже зубная паста с зубной щёткой! Правда, где что пришлось различать по запаху и пробовать на вкус, потому что мыло было чёрным и имело форму шара, шампунь был налит в банку, похожую на те, в которых у нас продают крема, зубная паста представляла собой брусок об который нужно было тереть щётку, а зубная щётка выглядела как длинная хитро изогнутая палочка с прямыми щетинками на конце. И я искренне надеялась, что не перепутала назначение всех этих предметов…

Помывшись и натянув майку Рэвула, которая оказалась для меня длиной почти до колен, я секунду подумала и не стала надевать обратно трусы. Их явно следовало постирать. Кто знает, есть ли у генератора одежды на этом корабле функция воспроизведения женского белья?

Оказавшись под тяжёлым тёплым одеялом в постели, заправленной белым, хрустящим от чистоты бельём, ещё пахнущим глажкой, я впервые за долгое время блаженно выдохнула и сладко вытянулась во весь рост.

— С ума сойти, какой долгий день…

День… неделя или сколько там? Но, кажется, что прошла целая жизнь! Ведь для моего сознания, столько раз побывавшего в отключке, я только сегодня утром завтракала в столовой на «Палладе» с Заком. Собиралась немного отдохнуть от суточного дежурства и встретиться с подругами… А уже вечером не было в моей жизни больше ни «Паллады», ни Зака Хоффмана… А подруги мои зависли на орбите этой затерянной планеты. И было неизвестно, удастся ли мне их спасти…

Ну и сама я, подумать только! Лежала в капитанской каюте на корабле инопланетян, которые любезно уступили мне её, потому что…

А действительно, почему? Ведь если есть они меня не собирались, то зачем же я им тогда сдалась?

Кажется, что дела у них на этой планете и без меня шли прекрасно. В сравнении с нищенским существованием, которое я видела на базе собирателей, эти хищники обустроились здесь просто в номере класса люкс! И совершенно неважно, что упали они на неё вместе с ним…

Пожалуй, на этот вопрос действительно стоило незамедлительно найти ответ. Незамедлительно, но завтра… Глаза мои закрывались просто от одной мысли о том, чтобы шевельнуть ещё хоть пальцем.

Глава 22

Если на огромном иллюминаторе в капитанской каюте и предполагались жалюзи, то меня забыли посвятить в то, как они работают. Из-за этого я проснулась с первыми лучами солнца и больше не смогла заснуть. Но не потому, что не хотела! Просто прятаться под одеялом было жарко, а снаружи солнце нещадно светило прямо в глаза.

Смирившись, что в этом бою за сон мне не выстоять, я приняла волевое решение начать новый день своей жизни с рассветом. А так хотелось ещё поваляться в постели…

На «Палладе» хочешь не хочешь, динамики включались и трубили подъём ровно в семь утра по Гринвичу. Это было необходимо, чтобы поддерживать дисциплину на станции, где день и ночь могли смешаться у людей быстрее, чем виски с колой в стакане. Просто для кого-то в 7 утра был отбой, а для кого-то, как у нас с девчонками, подъём.

Так и жили в две смены всей станцией, кроме срочных дежурств, когда требовалось подменить кого-то из другой группы по той или иной причине. А причин в космосе, в условиях ожесточённого противостояния с пустыми, было достаточно…

Ещё лёжа в постели и страдая от безжалостности солнца, я заметила на большой тумбе в углу каюты стопку жёлто-зелёных вещей. Значит, кто-то из близнецов заходил сюда, пока я спала?

В голову отчего-то сразу полезли самые нехорошие мысли, а по рукам побежали неприятные мурашки... Вдруг, я спала раскрывшись? А вдруг, кто-то полночи просто стоял и пялился на меня спящую? Я была в таком отрубе, что не заметила бы даже парад по случаю дня независимости под иллюминатором этой каюты...

Нужно было обсудить с киранцами этот вопрос, и хотя бы попросить больше так не делать. Не заходить в мою каюту без спроса. Что может быть более жутким, чем светящиеся во тьме хищные глаза, безмолвно наблюдающие за тем, как ты спишь? Брр...

Не уверена, что меня послушают, но попытаться-то стоило…

Чувствуя себя, куда бодрее и здоровее, чем вчера, я сходила в душ и с удовольствием натянула высохшее за ночь чистое бельё. Этот вопрос тоже требовал особого внимания. Не могла же я постоянно ходить в одном и том же! В стопке моих новых вещей белья не обнаружилось.

Зато меня приятно удивило то, что размер одежды оказался правильным. И футболка, и штаны сели на меня, как мои собственные. Видимо, глазомер у Рину был точнее расписания Токийского метро! Смущало только то, что он так хорошо успел его рассмотреть...

Нашла я у тумбы и берцы. Но, подумав, решила оставить свои, белые. В отличии от остальной моей лётной формы, они совсем не пострадали, только испачкались. Но это я легко исправила в душевой с помощью мыла и одной из зубных щёток, которых там было в избытке.

После того как со всеми утренними процедурами было покончено, оставаться в каюте было скучно, и я по памяти пошла искать кают-компанию.

Ну как пошла... поковыляла. От действия обезболивающего, которое мне вчера вколол Рину, ожидаемо не осталось и следа, и рана на ноге теперь ныла, заставляя заметно прихрамывать. Но выглядела хорошо. У доктора биологических наук рука оказалась легкой, да и дело он свое, видимо, знал. Так что, пожалуй, где-то через недельку я об этой ране уже даже и не вспомню. Еще бы шрама не осталось... Но это я уже придераюсь!

За дверью в коридоре раздавался мужской храп. Я усмехнулась и прислушалась. Храпел кто-то один из близнецов и не сказать чтобы громко. Хотя, может быть, дело было в толстых стенах между каютами? Храп доносился из-за двери, находившейся примерно в трёх метрах от моей с другой стороны коридора.

Отлично! Значит, у них солнце в иллюминатор утром точно не заглядывает. Кровать они не поделили, ага, как же… Просто поспать подольше любят, вот и весь секрет их щедрости. Если задержусь здесь надолго, нужно будет повесить себе в каюту какие-нибудь шторы...

Себе в каюту... подумать только, как быстро привыкаешь к хорошему, если тебя не собираются есть!

Я громко фыркнула и уверенно зашагала по коридору туда, куда собиралась.

В кают-компании, кроме чистой посуды, стопкой составленной возле раковины без крана, всё осталось на своих местах. И банки с бумажками на полу, которые Рину вчера свалил со стола, когда зашивал мне ногу. И аптечка, и использованный шприц с перчатками, и окровавленные спиртовые тампоны, которыми он очищал рану после заморозки… Зато в исключительном порядке и ухоженности пребывало море цветочных горшков с буйной растительностью на стенах!

А… еще металлический ящик с лапами змеемордого хищника исчез со стола. Наверно вчера его всё-таки разделали и отправили в морозилку. Хорошо хоть не при мне, иначе божественно вкусное шезуме́ точно попросилось бы наружу из моего желудка.

От мысли о вчерашнем сытном ужине, мой живот издал жалобный стон. Конечно... Я ведь привыкла, что на "Палладе" к подъему всегда уже был готов завтрак. А у этих хищников подъем во сколько? Хотя... а есть ли у них вообще подъем?

Я еще раз окинула взглядом находяющуюся в полнейшем беспорядке кают-компанию и нахмурилась.

— Да у них ведь никакой дисциплины на борту! — Недовольно констатировала я, уперев руки в бока. — Неудивительно, что никто до сих пор не улетел с этой планеты. Если дрыхнуть до обеда и не блюсти расписание дел, никакой жизни ведь не хватит, чтобы закончить ремонт!

Я пнула с дороги валявшуюся на проходе банку и вздохнула.

Коль скоро есть меня здесь никто не собирался, а даже наоборот, накормили и одели, нужно было как-то обозначить свою полезность. Ума, правда, не приложу, зачем я им сдалась...

Я нервно дернула ошейник на своей шее. Понятное дело, что без него мне действительно было никуда, но как же это нелепо, ходить в ошейнике для животных по кораблю, принадлежащему двум представителям эволюционировавшей ветки семейства кошачьих!

Вот и не думай после этого, что взяли они меня к себе именно в качестве милого домашнего животного. Да только просчитались, котятки... У меня ведь и зубки, и коготки, вероятно, побольше их собственных будут. Только я их прячу лучше. Зачем же все самое лучшее сразу показывать?

Глава 23

Тропинка между кустами была узкой, но хорошо натоптанной. Если знать, куда смотреть, то не промахнёшься — следы ботинок сорок шестого размера отчетливо проглядывались на влажной земле. Я просто шла, аккуратно ступая прямо по ним.

Большой пень тоже никуда не делся — я увидела его, едва поредели кусты. Вышла к нему, осмотрелась вокруг, прислушиваясь к звукам густого тропического леса. Днём он совсем не казался таким уж зловещим. Где-то высоко, над густыми кронами ласково пела неизвестная науке птичка, в траве стрекотали неземные цикады. Воздух всё также чудесно пах влажностью и свежей зелёной травой.

Мне не хватало этого на стерильной «Палладе». Свежего воздуха, звуков живого леса, буйства зелени… Вот именно сейчас я совершенно отчётливо это поняла. Обучение в Звёздной Академии словно заставило меня ужаться в своих потребностях, забыть обо всем, кроме учёбы. И стерильная среда с монохромным набором цветов на станции в таком режиме воспринималась обыденно, привычно. Но на самом-то деле привыкла я совсем к другому!

Мой родной Брисбен, хоть и был весьма крупным и технологичным городом, всё равно утопал в тропической зелени. Пока мама была жива, мы каждый день гуляли в парках и на набережной с Роки. А пару раз в месяц по выходным ещё и выбирались к океану, чтобы посёрфить.

Я бесконечно любила это… живую, настоящую природу. Но заставила себя забыть о ней, ради единственного дела, которое стоило моей жизни — стать капитаном собственного космического корабля и плечом к плечу с другими, такими же, как я, вчерашними девчонками и мальчишками, встать на защиту того, что дорого. Единственной, родной и бесконечно прекрасной голубой планеты.

Я упёрла руки в бока и глубоко вдохнула свежий воздух. Как знать, может быть там, где-то далеко, за циклопическими гранитными скалами тоже был океан?

— Как же здорово…

— Ты права, хороший денёк.

Голос Рину, раздавшийся прямо над моим ухом, заставил подпрыгнуть от неожиданности.

— О… это ты. Я чуть…

Я развернулась на пятках и едва не поскользнулась, угодив бёрцем на скользкий замшелый камень, но Рину поймал меня за локоть и удержал на месте.

— «Чуть» что? — С клыкастой усмешкой спросил он, еще крепче вцепившись мне в руку, когда я попыталась её высвободить. — Чуть не ушла опять гулять одна в опасные дебри, ловить какого-нибудь зверя на живца? Хотя погодка самая та для прогулок, не то что вчера…

Киранец по-кошачьи зажмурился и, как и я, вдохнул воздух полной грудью.

Грудью, на которую, к слову, совсем забыл натянуть майку. Хорошо хоть штаны были на месте, и на том спасибо!

Я невольно скользнула взглядом по его атлетичному телу, отметив то, чего не видела раньше — шерсть!

Очень-очень короткая, почти прозрачная шерсть покрывала его кожу там, где у людей обычно росли волосы. На предплечьях, совсем немного на груди и ниже пупка, уходя светлой дорожкой под широкий кожаный ремень с массивной металлической пряжкой.

— Денёк и правда отличный, — сказал он, к счастью, не успев поймать на себе мой изучающий взгляд, — могла бы и нас с Рэвулом позвать с собой. Мы любим долгие прогулки по пересеченной местности…

— Он тоже здесь?

Рину фыркнул и вдруг придвинулся ко мне, встав слишком близко для обычного разговора.

— Дрыхнет. Вот удивится, когда проснётся, да? Ни меня, ни тебя… Ни записки, мол, не волнуйся, милый, будем во столько-то. Он же весь изведётся. Жестокая Ив…

Добавил хищник, понизив голос до низкого рокочущего шёпота.

Я поймала его взгляд на своих губах и попятилась назад. Однако Рину всё ещё не отпускал мою руку и пошёл за мной следом, не позволяя вернуть чёртову дистанцию в рамки приличия!

Я упёрлась спиной в дерево и охнула от неожиданности.

Хищник хитро усмехнулся, продолжая довлеть надо мной своими габаритами и немалым ростом.

Пришлось отбиваться иначе.

Я зло прищурилась и прошипела сквозь зубы:

— С чего ты вообще решил, что я должна перед вами двоими отчитываться?

Киранец удивлённо выгнул бровь и отпустил меня. Вот только не отступил. Вместо этого упёр руки в бока и, словно изучая что-то на моём лице, склонил голову набок.

— Ну, давай, землянитянка, показывай свои острые коготки?

— Что?

— М-м… может быть тогда зубки?

Он снисходительно усмехнулся и прежде, чем я успела отмахнуться, одним пальцем схватиться за мою верхнюю губу и слегка оттянуть её вверх.

— Эй! Лапы убрал!

И он убрал. Вот только недалеко…

Руки Рину впились в мои плечи. Он резко развернул меня к себе спиной и толкнул к дереву, после чего без спроса заскользил своими лапами по моему телу.

— Эй! Ты совсем, что ли?! Да что ты себе позволяешь?!