Нежеланная, или Дар Небес

Пролог

- Да ладно, Радгар, будет весело! - гоготали подвыпившие друзья молодого герцога.

- Ничего у вас не получится, - парировал мужчина, снисходительно посмеиваясь.

- У Эйвори получилось! – усмехнулся один из друзей, хлопнув Радгара по плечу.

- Давайте уже быстрее покончим с этим. Мне завтра…, - Радгар достал круглые часы на цепочке и поморщился. - Точнее уже сегодня нужно быть в столице. Нам ещё выбираться из этой богами забытой чащобы.

- У меня всё готово, - подал голос граф Чатерли, самый пьяный из пятёрки. – Осталось нарисовать руну твоей кровью.

Герцог медленно снял перчатку, снисходительно сжал остриё клинка и, даже не поморщившись, нацедил в чашу своей драгоценной голубой кровушки. С таким же хладнокровием, уронив клинок, мужчина вынул белоснежный платок из нагрудного кармана и обмотал рану. Счастливый граф очень старался не расплескать бордовую жидкость. Шатаясь из стороны в сторону, он начал вырисовывать в центре алтаря нужную руну. Но, как это бывает с пьяными существами, концентрация постоянно терялась, рисунок двоился, а гогот и шуточки товарищей раздражали сильнее. Не выдержав грубых подколов, граф развернулся к друзьям.

- Если ты такой умный, может, сам дорисуешь! – шикнул он заплетающимся языком и всплеснул руками, выплёскивая остатки крови герцога на пол.

Друзья загоготали, герцог давать ещё крови отказался. А рисунок только наполовину нарисован. Они всю ночь искали этот заброшенный храм, только чтобы провести шуточный ритуал. И посмеяться над Богиней, в которую уже давно никто не верил. Ну и над их шестым товарищем, Эйвори, который утверждал, что мироздание послало к нему ангельской красоты женщину.

- Я придумал! – воскликнул Лео. - Давайте каждый из нас добавит крови.

- Ритуал не сработает, - хмуро заметил Карл.

- Он так и так не сработает, Эйвори обманул нас, – фыркнул лучший друг герцога, маркиз Орэт, и уколол себя клинком.

Ему надоело торчать в тёмном, мрачном, полуразрушенном помещении. Да и алкоголь выветривался, оставляя после себя сухость во рту и головную боль. Грубо отобрав у друга чашу, он добавил свою кровь и быстро дорисовал руну.

Молодые мужчины перестали подшучивать друг над другом и громко смеяться. Они развернулись к исписанному и грязному алтарю и замерли, ожидая чуда. Чудо не происходило.

- Я же говорил! - рыкнул Орэт и швырнул глиняную чашу об стенку, разбивая ту в крошку. - Только время потеряли!

- Нужно найти таверну, - устало вздохнул Радгар, прекрасно понимая злость Орэта. Зачем вообще поддался на эту авантюру?

- И выпить ещё! - рассмеялся граф, повиснув на шее Лео.

- Тебе лишь бы выпить, - проворчал беззлобно товарищ.

Они почти покинули заброшенный храм. Но их остановило яркое свечение, ударившее откуда-то с потолка. Радгар недоумённо развернулся. Друзья замолчали, во все глаза смотря на опоздавшее чудо.

Когда свечение потухло, на алтаре, нахохлившись и укутавшись в одеяло до самого подбородка, сидело пугало в огромных фиолетовых очках с гнездом на голове.

Глава 1

– Таша, опять твой ухажёр явился! – в комнату залетела подруга дней моих суровых Мирабелла, для меня просто Мира. И, закатив глаза, плюхнулась на только заправленную постель. – Когда ты уже ему откажешь?

– Он покупает много цветов и оставляет щедрые чаевые, – заметила я, расчёсывая белокурые локоны. – И потом, он милый.

– Милый? – скривилась молодая женщина. – Дорогая, он старый и хромой. Поди, и между ног ничего не работает. Вот и остаётся бедолаге под предлогом покупки цветов шастать к тебе.

Отмахнулась от подруги и, взбив причёску, поднялась. Ничего она не понимает. Да, он старше нас. Возможно, хромает, хотя я не замечала. Главное ведь совершенно другое. Он интересный собеседник, галантный мужчина, учтив, вежлив. Похабные шуточки не отвешивает и в трусы не лезет. А большинство клиентов моей цветочной лавки – беспардонные снобы. Каких только предложений не выслушала за три года.

– Доброе утро, мастер Цвейг, – улыбнулась я, спускаясь со второго этажа.

– Светлого, Натали, – хрипло ответил мужчина, снимая шляпу. – Вы сегодня затмеваете все цветы в вашей лавке.

– Полно вам! – слегка порозовев, потупила глазки и прошла за стойку. – Вы дочитали книгу?

– Теорию выбора? Да. И, знаете, под большим впечатлением, – усмехнулся мужчина, подходя ближе. – А вы?

– Я застряла. Она такая тяжёлая. Все эти термины и незнакомые слова. Вы специально выбрали такую сложную книгу для меня? – проныла, надув губы. Цвейг мягко рассмеялся и положил большую смуглую ладонь поверх моей руки.

– Я впервые на своём веку прочёл женский роман, а для Вас научный трактат осилить – раз плюнуть, – тихо и вкрадчиво сказал он, поглаживая тыльную сторону ладони шершавым пальцем.

–Так, Мастер Цвейг, – аккуратно убрала руки и сжала их в замок. – Какой букет сегодня подбираем?

Мужчина мою уловку понял, тут же забрал свои конечности и спрятал их за спину. Он понимающе улыбнулся и осмотрел витрину.

– Белые арилии с ганеями, – предложил Цвейг.

Лилии и гортензии. Отличный выбор, - подумалось мне. Я тут же вышла из-за стойки, подхватила обёрточную бумагу и ленточки и сноровисто собрала композицию, добавив зелени и мелких цветочков. Торжественно вручила букет мужчине. Он всё это время стоял чуть в стороне и наблюдал за мной.

– Благодарю, Натали, – мужчина улыбнулся и положил монеты на стойку.

– Вам спасибо, приходите ещё, – дежурно улыбнулась в ответ и убрала деньги в ящик.

– Лира Натали, – прочистив горло, решительно шагнул ближе Цвейг. – Меня пригласили на званый ужин при дворе, хотят вручить Орден.

– Это же замечательно! Наконец-то король оценит ваш вклад в прошедшей войне! – искренне порадовалась за мужчину.

– Это всё проделки моего армейского друга, – досадливо поморщился Цвейг. – Но сейчас не об этом. Я хотел бы пригласить вас посетить это нервное мероприятие.

– Меня? – стушевалась я, отступив. – Но…

– Не отказывайте, Натали, - перебил меня Цвейг, слегка нахмурившись. – Без вас я не переживу этот вечер.

– Я с удовольствием составлю вам компанию, – вытерев вспотевшие ладони о белый фартук, ответила и улыбнулась.

– Заеду за вами в восемь, вас устроит? – обрадовался мужчина и выпрямился.

– Да, конечно. Буду ждать.

Цвейг галантно сжал мои замёрзшие пальцы, улыбнулся и, развернувшись, вышел, забыв на прилавке купленный букет.

– На что я подписалась? – завыла, падая на табуретку.

– Таша, он тебя обидел? – со второго этажа слетела Мира и уселась на корточки, чтобы заглянуть в глаза, – Сейчас же вызову констеблей, и мы этому старику устроим весёлую жизнь.

– Нет, он меня пригласил на банкет к королю, – пробубнила я.

– Это же замечательная возможность, Таш! – возликовала Мирка. Непонимающе подняла голову и нахмурилась. – Познакомишься там с герцогом или маркизом. Но меньше “графа” планку не опускай.

– Ты это о чём? Я тебя перестала понимать.

– Ты же сама пишешь эти книжки! – всплеснула руками подруга. – Как в Теории Выбора: ты попаданка, приезжаешь на бал и встречаешь принца. Правда, у нашего короля принцев нет. Но ведь принцев можно заменить на герцогов или маркизов. Вот! Они влюбятся в тебя, а ты сбежишь в полночь, оставив лишь одну туфельку.

Каюсь, я переделала Золушку на иномирный лад. Ну а что? На что-то жить нужно, а бульварные книжки о любви приносят больше денег, чем цветы. В этом мире закончились джентльмены и мужчины, которые покупают цветы своим дамам. А дамы так истосковались по любви, что сами покупают мои книги и читают взахлёб.

– Не нужны мне ни графы, ни герцоги, – отмахнулась я от подруги. – Я вообще не хочу идти на этот бал.

– Почему? – удивилась Мира, перестав фантазировать. – Ну, хочешь, я пойду. Выручу тебя, так уж и быть.

– Нет, Цвейгу нужна поддержка. А ты упорхнёшь сразу же, бросив мужчину совершенно одного, – рассмеялась я.

– Сходи, Таша. Наберёшься впечатлений и пополнишь знания. А то я слышала: вчера Кими говорила, что в твоей книге недостоверное описание дворцовой жизни.

Глава 2

Благодаря двум высокомерным хлыщам решила закрыть лавку чуть раньше. Они сделали дневную выручку, и я немного перевыполнила сегодняшний план. Поэтому с чистой совестью закрыла лавку и заперлась у себя, чтобы добавить немного глав к новой книге. В этом мире мне очень не хватает компьютера или хотя бы пишущей машинки. Так как приходится всё писать пером на бумаге. Но, как я уже сказала, мне помогает самопишущий артефакт Афрузы. Сначала я пишу обычным пером на черновиках, зачёркиваю, добавляю или удаляю, а после зачитываю написанное и артефактом вношу в новую рукопись. Всё равно слишком долгий процесс, и я мечтаю, что когда-нибудь учёные-артефакторы изобретут хоть что-то похожее на пишущую машинку.

До самого вечера я, не отрывая головы, писала, даже добавила в сюжет двух сегодняшних снобов. И совершенно забыла о предстоящем походе. Опомнилась, когда ко мне вломилась Мира.

– Я так и знала! – рявкнула женщина, испугав до икоты. – Это, конечно, похвально. Почитаю, как только отправлю тебя на бал.

– Ба-а-л, – простонала я, вспомнив.

– Вот-вот, – поддакнула женщина и унеслась в свою комнату. Правда, потом вернулась, вырвала из рук перо и опять унеслась. Эта дама знает меня слишком хорошо.

Соскочив с насиженного места, побежала за ней. В моём гардеробе не было красивых выходных платьев. Так как я, кроме ярмарок по большим праздникам, никуда не ходила. Некогда мне было развлекаться. Крутиться приходилось как белка в колесе, чтобы не оказаться на задворках нашего королевства без гроша за душой.

– Вот этот цвет подходит к твоим глазам, – вырвала меня из собственных мыслей Мира, протягивая вешалку с насыщенно-голубым платьем.

– Какая красота! – восхитилась я, трогая атласную ткань.

– Примерь, пока туфли найду.

Я унеслась к себе и, быстро скинув своё платье, влезла в новое. Вырез был слишком глубокий, такое не носила лет пять минимум. Но чашечки плотно обхватили и приподняли небольшую грудь. А к низу юбка струилась волнами. Мира зашла ко мне и прижала к груди белые туфли на высоком каблуке.

– Наталья, ты прекрасна! - торжественно заявила женщина и протянула мне обувку.

– Благодаря моей фее-крёстной, – смущённо хихикнула я и быстро вдела ножки в туфли. Каблуки тоже не носила очень давно и, кажется, разучилась ходить на них.

– У меня есть серьги и кулон. Сейчас, – Мира опять сбежала, а я присела на пуфик, разглядывая себя.

С внешностью мне действительно повезло. Я была натуральной блондинкой, светлокожей и миниатюрной. Первое время меня даже принимали за подростка. У меня большие серо-зелёные глаза, прямой небольшой нос, высокий лоб, пухлые губы и округлый подбородок. Густые и волнистые волосы – моя гордость. Раньше, ещё до попадания, у меня было плохое зрение, и я носила очки. Мода у нас на Земле была: круглые большие очки на пол-лица. Вот и я в таких ходила, сиреневых ещё, чтобы от моды не отставать. Но то ли это бонус от попадания, то ли Богиня постаралась, но со временем зрение улучшилось, и очки мне стали не нужны.

– Примерь-ка, – ко мне вернулась подруга и протянула драгоценный комплект.

– Ты и вправду моя фея-крёстная! – выдохнула я, надевая серёжки-капельки с белым драгоценным камнем.

Кулон Мира застегнула сама и потребовала покрутиться. С радостью сделала это и расплакалась.

– Ну чего ты ревёшь! – возмутилась дамочка, крепко обнимая меня. – Ты заслуживаешь всё лучшее, Таш.

– Спасибо, если бы не ты, – шмыгнула носом. Сто лет не плакала, а увидела себя в зеркале и не удержалась.

– Если бы не я, ты бы сама со всем справилась, – хмыкнула Мира и погнала умываться. До прихода кавалера остались считанные минута, а Цвейг отличается пунктуальностью. Сказал: придёт в восемь, значит, за минуту до назначенного времени уже будет возле дверей с часами наперевес.

Быстро ополоснув лицо холодной водой, вновь уселась у зеркала.

Мастер Цвейг пришёл, как ожидалось, вовремя. Мы как раз закончили делать причёску и красить губы. Вскочила, готовая бежать вниз, но Мирка меня остановила и велела ждать. Нужен правильный эффект, заявила она и ушла сама открывать.

– Таша, тут к тебе гости пришли, – через минуту окликнула меня подруга.

Глубоко вдохнув, я медленно вышла из комнаты и осторожно спустилась. Всё же разучилась ходить на каблуках. Мужчина поднял голову и сверкнул глазами, восхищённо смотря на меня. Искренние эмоции Цвейга согрели заснувшую девичью душу. Аж мурашки побежали по коже, и бабочки затрепетали в животе.

– Добрый вечер, – прочистив горло, Цвейг шагнул к лестнице и протянул руку помощи. – Натали, вы пленительно-очаровательны.

– Благодарю, Мастер, – улыбнулась, поправив съехавший в сторону галстук мужчины. Синий, под цвет моего платья.

– Вы готовы? – хрипло выдохнул он, сжимая мои пальцы в тёплой ладони.

– Конечно.

Мужчина повёл меня к открытому экипажу, галантно распахнув стеклянную дверь лавки.

– Верните её до полуночи, Мастер Цвейг, или карета превратится в тыкву! – выкрикнула Мира и хихикнула.

– В тыкву? Какая карета? – недоумённо обернулся мужчина.

Глава 3

Банкет начался по протоколу с приходом короля. Как я представляла государя? Хоть и видела на многочисленных статуях в парках и центральной площади, но ведь правители любят приукрашивать себя любимых. Так вот, сейчас опишу: толстый мужчина с гордой выправкой, длинной бородой, кустистыми бровями. С массивной короной на лысеющей голове, в красной длинной мантие.

Но нет, нынешний король был другим. Он действительно выглядел как с картинки. Высокий, широкоплечий и совершенно не толстый. С немного длинными густыми чёрными волосами, смуглый, как и большинство населения Дадарии. Прямой аристократический нос, в меру пухлые губы и гладкий подбородок без растительности. Весь в чёрном, без короны и мантии. Костюм был наглухо закрыт до самой шеи, и жёсткий воротник впивался в кожу, за счёт чего ему приходилось всегда держать голову гордо поднятой. Он весь был по-спартански суров. И смотрел на всех также сурово. Никому не улыбнулся.

После приветственной части король приступил к церемонии награждения. Сначала поблагодарил всех присутствующих военных офицеров за доблестную службу. Король говорил долго и красиво, чего греха таить. Ни разу не повторившись, он сыпал прилагательными и эпитетами. Жаль, с собой не захватила перо, чтобы записать для будущего романа. С моим скудным словарным запасом только у таких ораторов учиться. После король подозвал Аарона, который оказался ни много ни мало герцогом. Герцогу передали красную бархатную шкатулку и вызвали полковника Цвейга.

Бартольд слегка замешкался, вручил мне свою трость и, расправив плечи, вышел из толпы. Полковник шёл с ровной спиной, ни разу не запнулся и неторопливо дошёл до постамента. С почтением ударил кулаком по груди и склонил голову перед величеством.

– Полковник Цвейг, примите этот Орден Мужества, титул баронета и земли близ границ с Тераной, – властно заявил король и, подойдя ближе, нацепил на грудь красивую звезду, украшенную красным драгоценным камнем.

– Благодарю, Ваше Величество, – Бартольд пожал руку правителю и вновь склонил голову.

– Это мы вас благодарим за службу, – ответил король, крепче сжимая конечность поданного и протягивая свиток, перевязанный лентой с сургучной печатью.

Цвейг попятился и отошёл ко мне. Улыбнулась мужчине, вернула трость и сжала руку в поддержке. Он нервно дёрнул за ворот рубашки, кажется, галстук сдавил ему горло.

– Поздравляю, Бартольд, – шепнула, поглаживая предплечье.

– Спасибо, Натали, но не стоит, – тоже зашептал он.

Замолчала и вернула взгляд на короля. Который теперь поздравлял Аарона с новой должностью советника. Здоровяк лучисто улыбался и, заметив мой взгляд, подмигнул. Надо же, один брат – благородный мужчина, воевал за свою родину и чуть не погиб. А второй в это время развлекался с великовозрастными товарищами, оскверняя храм Богини. Вот вспомнила прошлое и настроение испортилось. Отвернулась, осматривая присутствующих аристократов, и скривилась. В другой стороне стояли те самые два сноба, которые выкупили все розы в моей лавке. Они тихо о чём-то спорили и выглядели рассерженными. Хоть бы не узнали, подумалось мне. Не хотелось бы, чтобы Цвейгу омрачили вечер.

Торжественная часть закончилась на высокой ноте. Поздравив ещё раз всех присутствующих, король пригласил на званый ужин. Мы гуськом и в порядке очереди прошли в другой зал с накрытыми столами. Те, кто получил награды, сели за главный стол вместе с королём и его советниками. Аарон со своим братом и двумя женщинами сели аккурат напротив нас. Лео опять осмотрел меня похабно-заинтересованно. Передёрнула плечами, посетовав на слишком глубокое декольте, но постаралась отрешиться от неприятного липкого взгляда. Лучше буду смотреть на Бартольда. Или вот на Аарона. Или на короля. Всё-таки когда ещё представится возможность встретиться с власть имущим.

Полковник ненавязчиво ухаживал за мной весь вечер. Подкладывал салаты, предлагал попробовать деликатесы и подзывал лакеев, чтобы подлить ещё вина или воды. Я старалась следовать этикету и вновь благодарила свою писательскую деятельность. Чтобы достоверно описать дворцовые интриги, в которые попадали мои героини, мне пришлось изучить этикет этого мира. И благодаря этому я не села в лужу, спутав столовые приборы или чашу для мытья рук. Было желание испить холодной воды, но я пересилила себя, вспомнив, для чего её ставят перед трапезой.

Король спрашивал у своих придворных последние новости, узнавал, что творится в государстве, и внимательно слушал подданных. В этом мире спокойно относились к многомужеству из-за гендерного перекоса населения. И никто не задумывался, с чем это связано? Тем более никто не сопоставлял исчезновение Богини, в которую перестали верить, и ухудшение демографии. Нет, они просто братались и брали одну жену на двоих, троих и так далее. Конечно, не все соглашались на такую семью, но в аристократических семьях это считалось в порядке вещей. Так, ушлые родители находили для своих чад достойные партии, сильных сторонников и всячески потворствовали таким бракам. Вот и сейчас один из советников просил у короля благословить его дочь, которую хотят выдать за сильных мира сего. То бишь за очередного герцога и маркиза. Встрепенулась, мне для книги интересно. Я ещё не писала в этом жанре, но Мира уговаривает попробовать. Вот сейчас посмотрю на женихов и невесту, наберусь впечатлений и вдохновения.

– Как интересно, прожжённый циник решил остепениться? – с удивлением усмехнулся король, его тоже заинтересовала новая ячейка общества.

Он обвёл взглядом огромный зал, спотыкаясь о мою персону. А я смутилась, так как пялилась на него. Дура. Опустила взгляд и спряталась за Бартольда.

Глава 4

- Ну как всё прошло? – зевая, спросила Мирка, встречая меня в узком коридоре.

– Бартольду дали титул баронета и земли. А ещё Медаль За отвагу и мужество.

– Кто такой Бартольд? – прервала меня подруга и повела в спальню.

– Мастер Цвейг, – хихикнула я и начала раздеваться.

– Интересно, как мы за один вечер от Мастера Цвейга дошли до Бартольда, – протянула слишком проницательная женщина. – Танцевали?

– Танцев не было, только ужин.

– Целовались? – прищурилась дамочка с пузатой кружкой в руке.

– А что ты пьёшь? Мне б воды, в горле пересохло от их сладкого шампанского.

– Ты мне зубы не заговаривай! – перебила женщина и вручила свою чашку.

– Только на прощание, – вздохнула и, повесив платье на вешалку, полезла за ночной рубашкой.

– И как?

– Что как? – непонимающе обернулась.

– Ну как целуется? Не воняет? Ну, знаешь, старческий запах там.

– Мира, перестань, он не старый! – возмутилась я и бросила в подругу ночной рубашкой. Подруга рассмеялась и упала на мою кровать.

– Да ладно, я шучу! Но всё же, неужели не познакомилась ни с одним маломальским герцогом. Ладно, хотя бы с графом? – примирительно спросила Мирка, вернув одежду.

– Познакомилась. С армейским товарищем Аароном, – вздохнула, снимая теперь уже комплект с ушей и шеи. – Но ты и его в старики запишешь.

– Запишу, – согласилась подруга. И опять рассмеялась.

– Я в душ, – буркнула, обидевшись за полковника в лучших чувствах, и унеслась в маленькую ванную.

– Ты, часом, не влюбилась в этого Барта? – крикнула она в спину.

Но вопрос остался без ответа. А я скинула бельё и встала под душ. Смывая этот вечер, липкие взгляды Лео и оставляя только воспоминания о ненавязчивых касаниях Бартольда.

Заснула я на редкость быстро. И Мира больше не лезла с допросом, забрала одолженную одежду, пожелала сладких снов и унеслась к себе. Только вот приснился мне не сладкий сон, а прошлое.

Пятёрка выпивших мужчин и их потасовка вокруг алтаря, на котором я сидела. Хоть их лица и остались смазанным пятном из прошлого, но вот имена двоих я вспомнила. Это Радгар и Орэт добавили своей крови и призвали меня. Это они больше всех орали на собственных друзей и неуместную шутку, в которую превратился ритуал призыва. Они все были уверены, что я подставная актриса, нанятая графом. Как же ж его звали? Не помню. И ещё одним, кажется, его звали Карл.

Проснулась глубокой ночью, как только во сне пятёрка мужчин вылетела из разрушенного храма и ускакала в разные стороны. Села, прижимая к груди одеяло, и тяжело задышала. Ночь сегодня опять безлунная. А это ни к чему хорошему не приводит. Что, если они ворвутся в мою налаженную жизнь? И что сделают? Может быть, потребуют молчать о той ночи? Ведь они женятся, и «благородные» мужчины не захотят, чтобы высшее общество узнало об их бурном прошлом. Я и не планировала всем и каждому рассказывать. О моём прошлом знала только Мира. И считала, что у меня светлое будущее. Раз я попала сюда, то, несомненно, с какой-то великой миссией. Дурочка, начиталась моих романов. Это только в книгах всё радужно и красиво. Только в книгах прекрасный принц любит до гроба попаданку, распускает гаремы и носит её на руках. А в реальности он уносится прочь, оставляя женщину разбираться со всем одну.

Сон больше не шёл, повернулась на бок и, обняв соседнюю подушку, посмотрела в окно. Даже если и явятся эти напыщенные индюки, выставлю их из лавки. Теперь-то я не испуганная девушка. Да, я не аристократка и без поддержки многочисленной семьи за спиной, но и не бедная попаданка без знаний языка и мироустройства. Если сама не смогу, Бартольд придёт на помощь. В него вот верю.

Промаявшись до утра, я соскочила с постели. Быстро заправила и, переодевшись, унеслась на утренние процедуры. Пора завтракать и открывать лавку. Сейчас явится Барт и предложит собрать очередной букет. А я приглашу его на ужин. Или лучше на обед. Нет, на второй завтрак. С мыслями о будущем свидании встала у плиты и, напевая надоедливый мотивчик, приготовила яичницу.

– Кто-то выспался, – проворчала сонная подруга, почёсывая филейную часть. Она по утрам совсем не добрая и типичная сова. Её всё раздражает: погода, пение птиц, звуки улиц, я.

– Прости, разбудила да? – повинилась, хихикнув.

– Нет, ректор устраивает собрание в рань несусветную. Вот скажи мне, кто придумал график работы с восьми утра?

– Не знаю, – пожала плечами, бессмысленно вступать в полемику. Мира, пока не выпьет чашку кофе, будет бурчать, ворчать и проклинать тех, кто заставляет её вставать.

– А я знаю! Такие, как ты, – любители утра. И сделали они, пока такие, как я, спали! – заявила злючка и ушла в ванную, хлопнув дверью.

Хихикнув, вернулась к завтраку и заварила подруге крепкий кофе в пол-литровую кружку. Кофе в этом мире зовётся “тука”. Слава Богине, что вообще многие продукты, растения и прочий быт хоть немного похож на Земной. Да, построен на магии, так как сам мир магический, но всё же довольно понятный и доступный. Иначе просто не представляю, как бы я со своей блондинистой головой сообразила и выжила.

Мирабелла вернулась одетой и даже расчёсанной. Плюхнулась на соседний стул и подтянула к себе бокал.

– Яичницу будешь?

– Нет, только туку выпью и побегу. И очень надеюсь, не прибью ректора за столь раннее собрание.

Женщина работает в академическом городке. Мало того держит книжный магазин, так ещё и является библиотекарем в Королевской Академии Магии. В прошлом она была замужем за двумя мужчинами, но они умерли на войне, оставив всё наследство Мире. В том мрачном доме она жить не хочет, говорит, он напоминает ей о нелёгком прошлом. Вот и живёт со мной, а я и не против. Всё-таки молодой женщине одной жить страшно. С преступностью, конечно, борются, и констебли патрулируют ночью город. Но всё же лучше в компании.

Мира унеслась, а я помыла посуду, убрала недоеденную порцию в холодильный шкаф, прибрала на кухне и спустилась вниз. Открывать лавку. Сегодня придут свежие цветы, нужно дозаказать розы. Вооружившись пером и блокнотом, провела ревизию. Посмотрела, что ещё необходимо внести в список. Протёрла стеклянную стойку и окна. Сменила воду в цветах и, когда раздался заветный звон колокольчика, разбирала расходный материал.

Глава 5

Очнулась я на алтаре в полуразрушенном храме, благо не ночью. Солнце пробивалось сквозь густые кроны деревьев, озаряя это заброшенное место. На полу, алтаре, по углам валялись сломанные розы.

– Проснулась, – выдохнул зашедший герцог и свистнул друга.

– Как видишь, – пробормотала, облизнув сухие губы. – Зачем вы меня похитили?

– Сними проклятье по-хорошему, и разойдёмся.

– Какое проклятье? – я сползла с грязного камня и перевела взгляд на второго зашедшего.

– Которое ты наслала на нас.

– Я ничего такого не делала. Отпустите меня, обещаю: никому не расскажу о вас. Даже уеду в другое королевство.

– Хватит хныкать! – рыкнул маркиз, растрепав волосы. - Ты с нами что-то сделала! И пока не исправишь, никуда не уедешь!

– Это не я, идиот! – тоже завелась и попятилась от него в противоположную сторону. – Скажи спасибо Богине. Вы и ваши друзья обидели её, смеялись, оскверняли, вот она вас и наказала. Хотите исправить всё? Молитесь, просите прощения, стойте на коленях!

– Мы молились, – мрачно заметил герцог. - Она указала на тебя. Сказала: только в руках призванной снять проклятье.

Вот ведь стерва! Нет, обещала посильную помощь и наказание для этих, но всё сделала шиворот-навыворот. Мне что-то уже не хочется в неё верить тоже.

– Она обманула, у меня нет магии. И я не знаю, как она вас наказала.

Глубоко вдохнув, расправила плечи и пошла к выходу. Мужчины продолжали стоять у прохода, уверенно прошла между ними и почти вышла из затхлого помещения. Герцог перехватил за плечи и, прижав к каменной стене, навис. Его тёплое дыхание опалило щёку. Задрала голову, бесстрашно заглянув в лицо. Он с минуту изучающе смотрел, теснее прижимаясь. Его боевое орудие упёрлось в бедро, а глаза изумлённо расширились.

– Орэт! – Радгар с усилием отступил и, схватив друга за плечо, повёл чуть в сторону.

Недоумённо проводила друзей взглядом и вышла на воздух. Рядом с храмом паслись два коня. Можно было бы, конечно, сесть на скакуна и ускакать куда подальше, но я не умею взбираться. Пока буду копошиться, эти заметят и быстро прервут все попытки. Что же делать? Подняла голову наверх и взмолилась Наит. Горячо и искренне.

– Лира, как там тебя! – окликнул меня Радгар.

– Наталья, – буркнула, продолжая смотреть на небо.

– Мы совершили ошибку пять лет назад. Были пьяны, молоды и глупы. Мы считали, это шутка нашего товарища. Но сейчас мы готовы исправить всё.

Замерла, медленно повернула голову и удивлённо уставилась на двоих товарищей. Интересно, какой проклятье на них наслала Богиня, что они сменили гнев на милость?

– Выходи за нас замуж! – торжественно заявил Орэт.

Очень старалась подавить истерический хохот, но ничего не получилось. Из меня вырывались сначала всхлипы, а после я согнулась и расхохоталась в голос.

– Нет, спасибо, – стирая слёзы смеха с глаз, открестилась от предложения.

– Мы богаты и влиятельны, – надавил Радгар.

– И друзья короля, – вставил Орэт.

– Поздравляю.

– Мы можем уничтожить твою репутацию, прикрыть цветочную лавочку, – продолжал герцог.

– Вполне так оно и может быть, но всё равно – нет. Я смогла пять лет назад встать на ноги, смогу снова.

– Мы можем обвинить тебя в чёрном колдовстве, и тебя казнят. Или продать соседнему королевству.

– Вперёд, – скрестила руки на груди и с вызовом вздёрнула подбородок.

Сейчас я их совершенно не боялась. Вот ни капельки. Возможно, это влияние Богини, но мне и вправду не было страшно. Наоборот, я чувствовала себя очень сильной, будто меня подпитывала сама земля. Скорее всего, это из-за того, что мы в священном месте. Пусть и разрушенном.

– Я её убью, – тихо рыкнул Орэт.

– И будешь жить вечно с проклятьем, – услышав, хмыкнула.

– Ты всё же знаешь о нём? – подлетел Радгар, но я даже не отшатнулась.

– Наталия, сними его! Мы озолотим тебя. Ты будешь купаться в деньгах и драгоценностях! – пошёл другим путём Орэт, оттягивая друга от меня.

– Заманчиво, – приложила палец к губам, с прищуром осмотрела красавцев. – Но нет, спасибо. До свидания.

Развернулась, взметнув волосами, и пошла по высокой траве в поисках протоптанной тропинки. Двое мужчин догнали и остановили.

– Что ты хочешь? Назови свою цену! – запальчиво спросил Орэт.

– Я хочу, чтобы вы навсегда забыли обо мне. Женитесь на своей Оттоферти или как там. Заводите детей, внуков и оставьте меня в покое!

– Заводите детей?! Мы по твоей милости живём евнухами уже пять лет! – рыкнул, опять распалившись, Радгар

Орэт огрел его по плечу, призывая заткнуться. А я опять расхохоталась. Ох уж эта креативная Богинька на мою голову. Так, стоп.

– Врёшь ты всё! Я бедром чувствовала твою штуковину, – посерьёзнев, ткнула в пах герцога.

– Представляешь, как я сам удивился! – прошипел в лицо Радгар и поморщился. – Спустя пять лет у меня встал! На тебя!

Глава 6

Нашу перепалку нарушил топот копыт. Мужчины резко вскинулись и быстро задвинули меня за спину. Тоже мне, защитнички! Закатила глаза и фыркнула, с любопытством привстав на носочки и выглядывая из-за плеч.

– Только этого не хватало, – пробормотала себе под нос.

– Вот вы где! – Лео доскакал до нас, снял шляпу и издевательски поклонился. – Здравствуй, цыпленочек!

– Что ты тут делаешь? – рыкнул раздражённо Радгар

– А вы? Зачем вы ее искали? – прищурился он и спрыгнул.

– Не твое дело! – отбрил Орэт, подходя ближе к другу по несчастью.

– Как раз таки моё! – разозлился Лео. – Я считал это болезнью! Грешил на гены сумасшедшего дядюшки! Но вчера увидел её и все понял! Полагаю, и вы искали её по этому же поводу.

– Тоже, что ли, кастратом стал? – хихикнула, выглядывая из-за плеч двух друзей.

– Помолчи, лира, – шикнул Орэт, закрывая обзор.

– Тебе смешно, тварь иномирная! – у Лео глаза кровью налились, и он пошел в мою сторону. Явно не благодарить. – Ты сделала меня несостоятельным!

– Вот не правда! – открестилась от поклепа и попятилась, держа рубашку Орэта как щит и закрываясь им же. – А будешь орать – сделаю мужеложцем!

Как назло, на небе сверкнула молния. Громыхнул гром, и ветер ударил в лицо. Мужчины втроем вздрогнули и опять уставились на небо.

Лео премерзко засмеялся, шипя на мою голову проклятья. Его за грудки схватил Радгар, прижал к боку коня и прорычал что-то грозно.

– Можешь угрожать сколько угодно, Рад! Сейчас остальные подтянутся, и мы закончим то, что должны были сделать пять лет назад! – выкрикнул в лицо мужчина.

Интересно что? Очень надеюсь, не убить меня и прикопать в лесочке. Разжала сведённые судорогой пальцы, выпуская рубашку маркиза, и медленно попятилась. Орэт подошел к друзьям, пытаясь разнять их. Более не ожидая развития событий, развернулась, подхватила юбки и побежала к храму.

– Она убегает! – истерично заорал Лео.

– Богиня, помоги! – зашептала я, перепрыгивая буреломы и валяющиеся куски бетона.

До храма оставалось каких-то два метра, но я чувствовала, как нагоняют мужчины. Слышала топот копыт и тяжелое дыхание коня. Вновь громыхнул гром. Листья, ветки и прочий мусор, валяющийся вокруг, взметнулся от сильного порыва ветра. Прямо перед моим носом сверкнула молния. Попыталась остановиться и крепко зажмурилась, готовясь получить разряд, но все стихло. Пропали звуки леса, громкие голоса, шелест деревьев. Осторожно приоткрыла один глаз и удивлённо покружилась вокруг себя.

Я стояла в центре цветочной лавки. Моей цветочной лавки. Выглянула на улицу. Мимо проезжали экипажи, шли по своим делам горожане. Из соседней кофейни помахала знакомая подавальщица. А на небе ни тучки, ни облачка. И солнце ярко светит.

Не теряя времени, побежала на второй этаж, схватила большую сумку и начала швырять из шкафа все вещи, даже не разбираясь, что именно бросаю. Как только сумка заполнилась, подбежала к артефакту, но настроить связь не успела. Внизу послышался звон колокольчика. Полезла в тумбочку и достала кухонный нож. Дурная привычка сохранилась со времён моего скитания по этому миру. Жаль, конечно, что не пистолет. Я плохо представляла, как буду отбиваться холодным оружием, так как в принципе считала себя пацифистом. Но когда тебя загоняют в ловушку, тут уже не до моральных принципов.

Сжав посильнее рукоять, спряталась за шкафом и приготовилась выгрызать себе свободу и жизнь. Гости приближались к комнате. Их тяжелые шаги отдавались эхом в узком коридорчике. И, кажется, их было трое. Точно по мою душу. Молиться Богине бессмысленно, её влияние не настолько сильное. Она только возле храма может показаться. В закуток, где я пряталась, заглянули. Вскрикнула, зажмурилась и замахнулась ножом, чувствуя, как он протыкает грубую материю и мягкую плоть. Неужели попала? Распахнула глаза и ахнула.

– Ма-ма-стер Цвейг, – заикаясь, осмотрела милое сердцу, но искажённое болью лицо мужчины.

– Лира нашлась, – простонал он и, отступив, уселся на заваленную тряпьём кровать.

Ко мне тут же подошли констебли и схватили за локти. Они что-то зачитывали про нападение и прочее. Но я лишь испуганно смотрела на Бартольда, шепча извинения.

– Отпустите её! – рыкнул Бартольд. – В ваших услугах более не нуждаемся.

– Лир, вы уверены? Она напала на вас.

– Я уверен. Она защищалась. Мы вызовем лекаря. Идите! – отчеканил он.

Мужчины разжали клешни, выпустив меня. Ещё раз осмотрели, покачали головами и медленно вышли из комнаты. Тут же подбежала к нему, потом к тумбочке с артефактом, вновь к нему. Вспомнила про аптечку в ванной, метнулась туда.

– Натали, остановитесь! – рявкнул Барт, перекрикивая.

– Аптечка, вам нужна аптечка, – тараторила, совершенно не слушая, и носилась по квартире.

В коридоре мужчина схватил за плечи и встряхнул.

– Успокоилась? – как-то быстро перешёл на ты мужчина, получил кивок и, переплетя наши пальцы, потянул в комнату.

– У вас в плече нож торчит, – зачем-то напомнила ему.

Глава 7

Чтобы меня немного отвлечь, Бартольд показал свои владения. Дом действительно не шибко большой, двухэтажный, но складный. Зато за домом были обширные территории. После войны полковник вышел в отставку и занимался разведением и продажей лошадей. Сейчас конюшня пустовала, а в холле лежали сундуки и тюки с вещами. Он готовился к переезду в новое имение.

Мужчина проводил меня на второй этаж, в свободную комнату. Туда уже перенесли мои вещи. Барт предложил отдохнуть, пока он свяжется с лекарем. Согласилась. Хотелось умыться. Так как всё лицо в слезах и в засохшей крови герцога.

Оставшись совсем одна, присела на кровать. Для себя решила, что сама напрошусь к Бартольду. Кем угодно: экономкой, поварихой, неважно. Уеду в его новое имение и начну жизнь с чистого листа. Придётся пожертвовать лавкой, и будет сложно без Миры, но я справлюсь. Если же он откажет, то уеду в другое королевство. Испытывать судьбу и встречаться с этой пятёркой не хочется.

Приняв судьбоносное решение, встала и, схватив чистые вещи, юркнула в прилегающую ванную. Искупавшись до скрипа и переодевшись, спустилась вниз. Хотелось чем-то помочь Бартольду. Мужчина нашёлся в гостиной на кресле с бокалом алкоголя в здоровой руке. Он так и не переоделся, крутил тару и смотрел перед собой. Я прислонилась к косяку и наблюдала за ним, чувствуя вину и не зная, как её искупить.

– Спасибо вам, Бартольд, – медленно обошла его и села на диван.

– Пока не за что, – он допил напиток, прочистил горло и встал. – Я сегодня опоздал к тебе.

– Ничего страшного, вы же пришли.

– Не перебивай, пожалуйста, – полковник отложил бокал на тумбу и подошёл ближе. – Я никогда не был женат. И никогда не думал, что на старости лет буду волноваться перед встречей с молодой лирой.

– Вы не старый, – выпалила я, защищая его. – Простите.

– Но уже не молод, – согласился Бартольд, улыбнувшись уголком губ. – Я опоздал к тебе, потому что застрял в соседней лавке. Слишком долго выбирал.

Мужчина присел рядом и показал на внутренний карман сюртука:

– Вытащи, пожалуйста.

Кивнув, полезла в карман, нащупала бархатную коробочку и вынула.

– А теперь открой.

Открыла. Внутри лежали два браслета. Один нежный, с причудливым орнаментом из лепестков. Второй – простой ободок без узоров.

– Красота какая! – пробормотала неверяще и подняла голову, заглядывая в глаза. В этом мире вместо колец жених и невеста надевали браслеты на запястья.

– Вне зависимости от твоего ответа я помогу тебе. Слово чести.

– Я…, – только хотела ответить, но мужчина прижал пальцы к губам, заставляя замолчать.

– У меня сложный, неуступчивый характер. И тяжёлое прошлое, – хрипло продолжил он. – Я не богат.

– Бартольд, – перебила его. – Я согласна.

– Натали! – укорил он и рассмеялся, вместе с ним и я хихикнула. – Вообще-то, я репетировал.

– Простите, продолжайте, – подавив смех, напустила на себя важный вид.

– Натали, выходи за меня замуж. Стань хозяйкой моего дома, – торжественно произнёс он, вынимая женский браслет.

– Я согласна, – прошептала и протянула руку.

Ему было неудобно застёгивать одной рукой, но я помогла. Как только мы справились с этим сложным делом, Барт сжал запястье и поцеловал. Кожу под его губами обожгло, а по руке побежали мурашки. Мужчина шумно вдохнул и поднял голову. Пригладила волосы и потянулась за новым поцелуем, теперь уже в губы.

Бартольд целовал мягко, изучающе. Он ласкал губами мои губы, слегка прикусывал и совершенно не напирал. Я же теснее прижималась к нему, чувствуя, как трепещет сердце, а в душе расцветает нежность к этому невозможно суровому мужчине.

Громкий стук прервал нас, я вздрогнула, но Барт не дал отпрянуть. Погладил по щеке, рассматривая меня.

– Ты совсем не старый и красивый, – пробормотала ему в губы, Бартольд улыбнулся и, оставив ещё один быстрый поцелуй, встал.

К нам явился лекарь. Мужчины тепло поприветствовали друг друга и вернулись в гостиную.

– Светлого дня, – подала голос, поднимаясь.

– Светлого, лира, – кивнул мужчина.

– Харольд, моя невеста Натали, – представил Бартольд.

Лекарь удивлённо осмотрел меня, поздравил и приказал полковнику сесть и оголить верх.

– Я пока чай поставлю, – пробормотала смущённо.

– Сходи, поставь, – согласился Барт, видимо, понял, что мне от вида его раны не хорошо.

Пока копошилась на кухне, выискивала баночки с чаем, заварочный чайник и чашки, лекарь осмотрел Бартольда и к моему приходу уже сделал новую перевязку.

– Не нагружай руку и перед сном обнови повязку. Восстанавливающую мазь оставлю. Если поднимется температура, срочно свяжись, – наставлял Харольд, упаковывая склянки в саквояж.

– Спасибо, – морщась, процедил Бартольд и встал.

– Останьтесь к чаю? – предложила, поставив на журнальный столик поднос.

Глава 8

– Нужно было меня разбудить! – ворчала я на Бартольда, узрев кастрюлю с горячей похлёбкой и несколько тарелок с закусками и салатами. – Врач же сказал: не напрягать руку!

– Я не напрягал, – улыбался полковник, прислонившись к косяку.

– Ещё и второе приготовил!

Подняв крышку казана, возмущённо повернулась отчитать его и залипла на широкой улыбке, от которой мужчина преобразился и помолодел. Вот кто скажет, что он старый? Я первая кину в него камень! Бартольду на вид максимум лет сорок.

– Ты смеёшься надо мной? Я о твоей руке переживаю!

– Я не готовил, Натали, – Бартольд отлепился от проёма и, подойдя ко мне, приобнял. – Мне приятна твоя забота. И ты перестала выкать. А готовые блюда доставили из местной ресторации.

– Тогда ладно, – поумерив пыл, смущенно улыбнулась. – Мы с Мирой накроем на стол, только скажи, на сколько персон.

– Аарон будет один, поэтому на четверых, – хмыкнул мужчина и, склонившись, оставил лёгкий поцелуй на губах.

Я развела бурную деятельность, позвала подругу, и мы приступили к сервировке стола в гостиной. Для встречи важного гостя. вынули новую посуду, которая до этого хранилась в серванте. Управились довольно быстро. Что удобно, горячие блюда не нужно было разогревать, они находились под стазисом.

Только мы закончили с приготовлением, как раздался стук. Бартольд вышел встречать, а Мирка сбежала прихорашиваться в выделенную для меня комнату. Ох уж эта охотница на титулованных. Вообще, подруга считает, что в браке ничего хорошего нет. А если и выходить замуж, то только за состоятельного и влиятельного мужчину. Хотя ей быть свободной и независимой женщиной очень нравится.

– Добрый вечер, леди Натали, – в гостиную зашёл Аарон и привлёк внимание.

– Светлого вечера, Ваше Сиятельство, – улыбнулась я, сжав пальцы в замок. Перевела взгляд за его спину и сглотнула. Герцог обманул нас. Он приехал не один...

– Вы помните моего брата Леонеля, – Аарон подтолкнул родственника вперёд.

– Как же его забыть, – процедила я холодно. – Принесу ещё приборы.

Развернулась, намереваясь выйти в другую дверь, ведущую на кухню. Но этот Лео сомкнул пальцы на локте.

– Не так быстро, – прошипел он, остановив побег.

– Если твой брат не уберёт руку от моей женщины, я её отрублю. – мрачно заявил Бартольд. – Ты меня знаешь, Аарон, я дважды не повторяю.

– Лео, извинись перед леди Натали! – раздражённо рыкнул герцог и стукнул братца по хребту набалдашником трости.

Конечность нехотя разжалась. Я постаралась не бежать, медленно вышла из помещения и только на кухне немного отпустила себя. Следом зашёл Барт и, развернув к себе, обнял. Сжала кулаки, пытаясь унять дрожь в руках.

– Ничего не бойся, – повторил он, даруя чувство защищённости.

– Иди к гостям, я подойду через минуту, – прошептала, отступая. Барт быстро кивнул и вышел.

Умыла лицо, попила холодной водички, сделала дыхательное упражнение. И только после того, как немного уняла бешеное сердцебиение, подхватила чистую посуду и приборы и вышла к гостям. Те уже расселись по местам. Мира вовсю налаживала контакт, строя глазки мужчинам. Лео специально сел туда, где не хватает приборов. Мог бы занять соседний стул рядом с Мирой. Там как раз всё сервировано. Прошипев мысленно проклятия на его голову, подошла ближе и поставила тарелку с приборами. Почувствовала одну наглую конечность на своей филейной части и отпрыгнула в сторону.

– Всё хорошо? – строго спросил Барт, убийственно посмотрев на мужчину.

– Да-да, – кивнув, обошла стол и присела между полковником и подругой.

Ужин прошёл очень напряжённо. Мирабелла не затыкалась ни на минуту, флиртовала с мужчинами, задавала вопросы, рассказывала о себе. С одной стороны, я была ей благодарна, с другой – хотелось побыстрее закончить это нервное мероприятие и узнать, наконец, с какой целью явились эти двое. Я часто ловила заинтересованно-изучающие взгляды от Аарона. Лео же был без настроения и постоянно пялился на свои коленки. Или куда он там смотрел. В общем, вниз. Надеюсь, не с промежностью своей общался. Бартольд, как всегда, ухаживал за мной, сжимал руку в поддержке и был само спокойствие. Закончив с трапезой, мы с подругой поднялись сменить посуду и принести чай.

– А этот Лео ничего так, – шепнула Мира, занося поднос с грязной посудой на кухню. – Жаль только, что титул у его братца. Аарон весь вечер с тебя глаз не сводил. Ты там узнай: может, у него есть ещё знакомые герцоги или маркизы, на худой конец, графы.

– Прервись, пожалуйста, – рассмеялась я, заваривая чай. – Лео – один из той пятёрки, призвавших меня.

– Серьёзно?! – чуть громче воскликнула Мира и, быстро обернувшись, захлопнула рот.

– Угу, он узнал меня на банкете и рассказал остальным. Я поэтому уехала с Бартольдом, они пришли в лавку и похитили меня. Хотели, чтобы я с них сняла проклятье Богини.

– Что за проклятье? – нахмурилась подруга, складывая на поднос чашки и блюдца с пирожными.

– Эректильная дисфункция, – прыснула в ладошку.

Мира с минуту соображала, что это значит. А после расхохоталась в голос. Пришлось на неё шикнуть и огреть полотенцем. Мы немного застряли, так как женщина никак не могла успокоиться.

Глава 9

– Я дико извиняюсь, но могу взглянуть на этот документ? – нарушила тягостную тишину Мирабелла и вышла вперёд.

Герцог передал свиток подруге дней моих суровых, и та подошла обратно ко мне. Мы развернули его и пробежались по тексту. Да уж, Аарон тактично опустил пару деталей. Да, король дал разрешение жениться двум лордам на той, кого они призвали. И то, что они передадут половину имущества, тоже правда. Но вот до замужества я считаюсь личной собственностью герцога и маркиза. И только с их разрешения могу работать, учиться, выходить замуж, покидать королевство, посещать светские мероприятия и так далее. И всё это было красиво обёрнуто в ёмкое слово «Покровители».

Дочитав документ, я зло уставилась на бравую четвёрку. Во мне опять поднялась волна негодования и ярости. Сжала кулаки до побелевших костяшек и вышла вперёд.

– Ваша Светлость, – прочистив горло, обратилась к Аарону. Мужчина полностью развернулся, внимательно ожидая продолжения. – Это будет наглостью, но не могли бы вы устроить для меня аудиенцию у короля. Если лорды решили действовать через свои связи с Его Величеством, напомню, что мои связи намного могущественнее.

– Попробую устроить в кратчайшие сроки, – усмехнулся герцог.

– Благодарю, – улыбнулась я.

Мира опять скрутила документ и отошла вернуть его. Как вдруг шею сдавили в сильных тисках. Вскрик застрял в горле, а держащий потянул меня в гостиную. Мужчины отодвинули в сторону подругу и ринулись спасать. Или добить. Тут варианты пятьдесят на пятьдесят.

– Убью, если всё не исправишь! – шипел в ухо Лео, таща меня всё дальше и дальше.

– Леонель! – гремел голос Аарона.-- Немедленно отпусти леди Натали!

Герцог останавливал моего жениха. Возможно, боялся, что тот точно прибьёт братишку. Я цеплялась за жёсткие пальцы, стараясь вдохнуть нужный кислород, но очнувшийся Лео был очень силён и зол. Он явно намеревался меня придушить. В глазах заплясали чёрные мушки. Я хрипела и нещадно колотила по рукам. Очень старалась замедлиться.

Раздался громкий хлопок, оглушивший меня. Лео дёрнулся. На секунду его хватка усилилась, но всё же он выпустил меня. Покачнулась, с хрипом глотая нужный кислород, и завалилась набок. Меня успели подхватить.

Только через пару минут я узрела того, кто пришёл на помощь. Орэт. Маркиз прижимал к своей каменной груди и смотрел на лежащего друга в луже крови. Заметив, что я пришла в себя, нехотя отстранился и, оставив одну, подошёл ближе.

– Он…он мёртв? – сипло спросила я. Шатаясь, дошла до Бартольда и заглянула через его плечо.

Облегчённо выдохнула и прильнула к боку полковника. У Лео было пробито плечо, но мужчина опять упал в обморок. Аарон накладывал тугую повязку, чтобы остановить кровь.

– Тебе очень повезло, Радгар! – рычал герцог, возясь с братом. – Ты мог раздробить ему кость. И тогда он бы лишился руки.

– С меткостью у меня всё в порядке, – фыркнул Радгар. – Радуйся, что я его не убил, Аарон.

Аарон подхватил на руки своего брата, оглядел всех нас, остановившись взглядом на мне. Кажется, содействия теперь ждать бесполезно – подумалось. Я опустила глаза, стало так тошно и обидно.

– Поговорим позже, Барт, – Аарон кивнул другу и вышел.

– Представление окончено, покиньте мой дом! – сурово приказал полковник, чувствуя моё состояние, и приобнял меня.

– А проклятье?! – возмутились двое. Но их схватил Орэт и вытолкал вслед за удаляющимся Аароном.

– Лира поедет с нами! – высокомерно выгнул бровь Радгар.

– Этого не будет! – стоял на своём Бартольд. И, задвинув меня за свою спину, вышел вперёд.

– Нас двое, полковник. Вы к тому же ранены. Уверены, что сможете выстоять? – усмехнулся этот напыщенный болван.

– Ты поверил в свои силы? – усмехнулся полковник.

Я знала, что Бартольд сделает всё, чтобы сберечь меня. Но герцог прав: их двое, а за дверью ещё двое. Если до этого между ними стоял Аарон, то теперь никто не спасёт моего полковника. К тому же Радгар продемонстрировал то, как метко и быстро стреляет магией. Оглянулась на Мирабеллу, которая что-то пыталась мне сообщить взглядами и прыгающими бровями. Перевела взгляд на мужчин и обошла полковника.

– Я поеду с вами, – тихо промолвила, чувствуя, как каменеет за спиной Бартольд.

– Натали! – мужчина дёрнул на себя и сжал запястье с браслетом.

– Простите, мастер Цвейг, но всё это было ошибкой, – бесцветным голосом отчеканила я, чуть поморщившись от болезненной хватки.

Вырвала конечность, попутно сломав замочек. Браслет соскользнул с кисти и остался в ладони Бартольда. Он сжал кулак, продолжая смотреть неверяще. Расправила плечи, боясь скатиться в истерику. Развернулась и подошла ближе к герцогу.

– Прошу, – победно улыбнулся Радгар, отступая в сторону.

Мы медленно вышли сначала из гостиной, потом из холла. Я спиной чувствовала обжигающий взгляд, полный разочарования, от мужчины, что пробрался в моё сердце. Закусила губу до крови, сдерживая порыв развернуться, кинуться обратно, крепко обнять и признаться в любви.

Возле дома стояла чёрная карета с гербами. Чуть в стороне Орэт отчитывал двух друзей и требовал убираться. Лорды возмущённо топтались возле своих коней и не соглашались. Орэт увидел меня и, оставив мужчин, подошёл к карете. Он распахнул дверь и даже протянул руку, чтобы помочь мне взобраться. Схватилась за юбки, без помощи села в экипаж и вздрогнула от громкого хлопка закрывшейся дверцы. Будто клетку заперли. Повернула голову, смотря на стоящих у крыльца Бартольда и Мирабеллу.

Глава 10

– Прости, я боялась, они тебя убьют, – шептала слова извинения и оправдания, повиснув на шее полковника. Мужчина стискивал меня, но был скуп на эмоции. Возможно, обиделся.

– Я же сказал тебе, что смогу защитить, – проворчал Бартольд, слегка морщась от моего натиска, но всё же остановил сбивчивый поток, закрыв рот поцелуем.

Нас отвлекли лорды. Двое из них, Чатерли и Карл, быстро запрыгнули на коней и с громкими криками ускакали, подняв пыль и испугав немного. Я недоумённо проводила их взглядами, теснее прижимаясь к полковнику. Во-вторых, Орэт и Радгар. Они выудили из нагрудных карманов пустые футляры и недоумённо крутили ими. Мира расхохоталась, отвлекая меня. Нашла время.

Цыкнув на подругу, вновь посмотрела на лордов и заметила нательную живопись на их кистях. В панике подскочила к ближайшему, Орэту, и, перехватив руку, дёрнула манжету. На его запястье была точно такая же татуировка, как у Бартольда. Радгар сам догадался осмотреть свою руку.

– Дар Небес! – шокировано выдохнул герцог, разглядывая свою брачную вязь.

– Да чтоб тебя! – всплеснула руками, посмотрев на тёмное небо. Ответом мне была лишь молния. Заткнулась на всякий случай. Она, конечно, не так сильна, но прибить может. Не будем искушать судьбу.

– Поздравляю, Таша! – ко мне полезла Мирабелла, светясь как начищенный медяк. Получила тычок в ребро и засопела обиженно.

– Лиры, идите в дом! – свирепо потребовал Бартольд, хмуро посмотрев на меня. – И больше без самодеятельности!

Я порывалась объясниться, поговорить, если надо, потребовать у Богини вернуть всё как было. Но Мира утащила меня, резонно заметив, что нужно дать возможность полковнику совершить подвиг. Спасти в данном случае меня от лап двух титулованных извергов.

– Что я натворила, Мира? – устало упала на диван и закрыла лицо ладонями.

– Вышла замуж, – хмыкнула подруга, протягивая вино в бокале.

– Но я не хотела за этих двоих! Почему Богиня связала нас? И можно ли разрушить эти узы?

– Не знаю, – пожала плечами Мира и задумалась. – В нашем мире только в Дортмунде остались последние жрицы Богини, что почитают и ведают о её возможностях. Может, стоит съездить туда?

– Боже, за что мне это? – застонала и выпила залпом весь бокал.

– Хватит драмы! – рубанула Мирка, забирая тару из рук. – Не всё так ужасно. Ты же сказала: они прокляты. А значит, не смогут консумировать брак.

– Это проклятье работает на всех, кроме меня! – рявкнула я.

Мира с минуту думала, постукивая пальцем по губам. А после опять расхохоталась и бросилась обнимать.

– Так это ж замечательно! изменять не смогут! – веселилась дамочка. - Ты только представь, какие перспективы откроются! Ты будешь жить в замке герцога, кружить на королевских балах, наряжаться в красивые платья и жемчуга. Работать не надо, с восьми утра открывать цветочную лавку не надо. Будешь нежиться в тёплой постели и не бояться, что к тебе кто-то вломится.

– Кроме мужей, – прервала я её мечты. – Эти-то как раз и будут досаждать больше всех. И не нужен мне замок. Я хотела поехать в поместье Бартольда. Помогать ему разводить лошадей, возможно, выращивать там свои собственные цветы.

– Всё так и будет, Натали, – подслушав наш разговор, заметил зашедший полковник. Повернулась к нему, отмечая, что двоих товарищей нет. – Они уехали, но вернутся утром с официальным визитом.

– Ну-с, я поехала домой, – хлопнула в ладоши Мира и поиграла бровями. – Поздравляю ещё раз. Совет да любовь.

– Останьтесь, лира. Уже поздно разъезжать по улицам, – предложил Бартольд.

– Со мной ничего не случится. Воспользуюсь наёмным экипажем, – отмахнулась она, подхватывая висящую на стуле сумочку.

Мужчина покачал головой, тяжко вздохнул и подошёл ко мне. Воспитание не позволяло ему оставить женщину на улице. Он поцеловал в лоб и пообещал вернуться очень быстро. Только довезёт мою подругу до дома. Я проводила их до крыльца, осмотрела улицу и закрыла на все замки дверь.

Пока новоиспечённого мужа не было, прибралась в гостиной. Перемыла всю посуду, убрала недоеденную еду в холодильный шкаф и поднялась к себе. Стоя под горячим душем, дала волю слезам. Я костерила на чём свет стоит Богиню, просила отменить всё. Не нужны мне такие мужья. И тёрла себя жёсткой мочалкой, особенно татуировку. Естественно, никакого эффекта не добилась, разве что голова разболелась и кожа зудела.

Переодевшись в ночную рубашку, выглянула из комнаты. Бартольд как раз вешал шляпу на вешалку и разминал плечо. Вот только вместо того, чтобы подняться ко мне, он ушёл в гостиную. Преодолев откуда-то взявшуюся дрожь, спустилась сама.

– Привет, – остановилась у порога. Бартольд копался в склянках, оставленных лекарем.

– Я думал, ты спишь, – вздрогнул Барт и поморщился. Выглядел он неважно: бледный, на лбу испарина. Подошла к нему, потрогала лоб.

– У тебя температура. Нужно сделать перевязку и вызвать лекаря, пойдём. – перехватила аптечку и потянула его на второй этаж.

Полковник безропотно пошёл за мной. В коридоре остановилась, не зная, где его комната, но он зашёл в мою. Ну да, мы же теперь муж и жена. У нас теперь одна спальня. Проглотила ком в горле и последовала за ним.

Глава 11

Утром проснулась совершенно поздно. Сладко потянулась во все стороны и уставилась на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь неплотно задёрнутые занавески. Блаженно улыбалась собственным мыслям, зарываясь носом в соседнюю подушку. Через пару минут вспомнила вчерашний день и подскочила. Бартольда в комнате не было, вот и не сразу сообразила.

Впервые за пять лет я спала сном младенца. Впервые не вздрагивала от каждого шороха. Впервые не молилась перед сном. «Разве что Барту», - хихикнул внутренний голос, напомнив о сладостной ночи. Покраснела и упала на подушки, закрываясь одеялом с головой.

Скрипнувшая дверь отвлекла, я высунула нос и расплылась в очередной глупой улыбке. Бартольд осторожно и спиной ко мне заходил в комнату. Он уже был одет в строгий дорожный костюм и высокие армейские ботинки. Прикрыв дверь, развернулся и удивлённо приподнял бровь. Очень уж старался мужчина не разбудить спящую красавицу в моём лице.

– Доброе утро, – прокаркала я вот совершенно не милым голоском, подняв взгляд с подноса.

– Светлого утра, Натали, – улыбнулся мужчина и подошёл ближе.

На подносе стояли две чашки кофе и лежал маленький букетик цветов из моей лавки. Цветы были небрежно обёрнуты и завязаны бечёвкой. Видать, Мира не оценила его утренний визит и наспех намотала всё, что нашла, в одну композицию.

– Тебя Мирабелла не прибила? – хихикнула, зарываясь носом в чуть завядшие бутоны.

– Сказала, чтобы больше не таскался сюда в рань несусветную. В моём доме уже есть один цветок и мне хватит, – усмехнулся полковник и, склонившись, сорвал поцелуй.

– Она по утрам злючка, – погладила по плечам, отмечая, что повязку он снял. Расстегнула пару пуговиц рубашки, чтобы заглянуть на рану. – Как твоё плечо? Температуры вроде нет.

– Подожди, – рассмеялся он и отошёл. – Пей туку, я покажу.

Кивнула, уселась удобнее, откинувшись на подушках. Схватила чашку горячего напитка и приготовилась лицезреть. Этот невозможный мужчина медленно скинул чёрный строгий сюртук. Следом так же медленно снял жилет и расстегнул все пуговицы на белой рубашке. Но скидывать последнюю одежду не спешил, возился с манжетами и запонками. Показывая мне лишь полоску с тёмной порослью и идеальные мышцы живота.

– Тебе помочь? – облизнула губы и смутилась. Так как у Бартольда тоже загорелись возбуждённо глаза.

Он резковато скинул рубашку и предстал передо мной с оголённым торсом. Повязки, как я и думала, не было. Как и раны или хотя бы небольшого шрама. Отложила чашку и подскочила на кровати. Встала на колени у края постели и потянула Барта ближе к себе. Провела ладонью по тому месту, где ещё вчера затягивалась рана.

– Вот это у тебя регенерация! – выдохнула поражённо. Барт рассмеялся, покачав головой.

– Это не я.

– Мазь лекаря? – предположила, так как застарелый шрам на боку тоже исчез, провела прохладными пальцами по тому месту, где он был. У мужчины мурашки побежали, и он напряг живот, показывая кубики пресса. Переместила пальцы на грудь. Там тоже был шрам, а сейчас чистая кожа. – Твой лекарь просто гений врачевания.

– И не Харольд, – опроверг он новую теорию, посмеиваясь. Полковник приподнял голову за подбородок, заглядывая в глаза. – Это твоих рук дело, детка.

– Моих? Но я не лекарь, – не согласилась с ним.

– Хорошо, – не стал спорить Бартольд, продолжая улыбаться, и снова поцеловал в губы. – Аарон прислал вестник, ты хотела поговорить с королём.

– Так быстро? – заморгала, слишком внезапный переход с темы на тему. – А эти не приехали ещё?

– Они ждут в гостиной. Полагаю, лорды ускорили аудиенцию у короля, – посмурнел полковник.

– Мы сегодня уедем в твоё имение? – спросила, вновь забирая чашку кофе и делая глоток. Бартольд кивнул и начал одеваться.

– Все мои вещи уже отправлены, экономку и кучера я рассчитал ещё вчера, поэтому задерживаться не планировал.

– Хорошо, тогда дашь мне минутку, и я спущусь к вам.

– Не торопись, у нас есть время, – полковник подхватил жилет и сюртук и вышел из комнаты.

Допив кофе, упала обратно на подушки. Пару минуток полежала, собираясь с мыслями и силами, и, откатившись, встала. Честно сказать, сейчас даже не знала, о чём просить короля? Ведь мы уже связаны с лордами. Что сделает правитель? Отменить благословение Богини ему не под силу.

Наспех приняла душ, полезла в шкаф и придирчиво осмотрела свои пожитки. Одежды у меня не так много, и все наряды не подходят для аудиенции. Платья закрытые и безликие. Я одевалась скромно, чтобы меньше привлекать внимание. Выбрала белое платье простого кроя и балетки. В конце концов, я всего лишь продавец цветов. Надеюсь, мой наряд не оскорбит тонкую душевную организацию правителя. Усмехнулась собственным мыслям, так как король никак не выглядит изнеженным правителем. Скорее он суровый воин и жёсткий монарх.

Мне хотелось разбавить наряд ярким акцентом, подхватила один цветок ярко-оранжевого цвета и вплела в волосы. Покрутилась у зеркала, улыбнулась сама себе и вышла.

Как только я появилась в гостиной, сидящие мужчины встали. Двое сняли шляпы и уставились на меня слишком пристально.

– Здравствуйте, – пробормотала, передёрнув плечами, перевела взгляд на мужа. – Мы можем ехать.

Глава 12

– Я слушаю вас, – поторопил меня король, как только я устроилась на диване.

Мужчины остались стоять молчаливой горой, так как им присесть никто не разрешил. Странный этикет, но не обращаем внимания.

Бартольд во время поездки предложил говорить правду и не юлить. Показать свою самостоятельность и не робеть. Он считал правителя очень мудрым и справедливым. Если мои доводы устроят его, он отменит своё решение насчёт покровительства двух лордов.

– Ваше Величество, я живу в новом мире уже пять лет, – начала подготовленную речь. – За это время успешно выучила законы, приобрела небольшую квартиру, открыла цветочную лавку и плачу налоги. Я хотела бы, чтобы вы пересмотрели свой вердикт и позволили мне самой принимать за себя решения.

Замолчала. Немного выдохлась. Не знаю, как остальные, но я прямо-таки прочувствовала всеми фибрами души еле сдерживаемую властную ауру. Энергетика правителя очень сильно давила. Или всё дело в полутёмном кабинете. Бр-р-р, аж мурашки по коже, и холодный пот стекает по позвоночнику.

Правитель довольно долго молчал, постукивал пальцами по столешнице, отбивая ему одному знакомый мотив. Нервно передёрнула корпусом, стряхивая незримую тяжесть, что гранитной плитой легла на плечи. Это не укрылось от короля. Взгляд стал более заинтересованным, и выгнулась бровь. Опустила голову, боясь нарушить какой-то протокол, и быстро облизнула губы.

– Это похвально, что вы добились всего сами и встали на ноги…, – тихо заговорил правитель, но его перебили.

Дверь с грохотом открылась, больно пройдясь по моим и без того натянутым нервам. Я вздрогнула, схватилась за рукав Бартольда. Но что самое интересное, незримое давление отступило, даже дышать легче стало.

– Ваше Величество! – в кабинет залетел граф Чатерли, увидев нас, он вздрогнул и, побледнев, попятился обратно к распахнутой двери.

– Чатерли! – рявкнул вышедший из себя правитель, пригвоздив бедолагу к стене, – Что за своеволие! – гремел голос, хотя он и не повышал его. – Киллиан!

– Ваше Величество, я не успел остановить лорда, – оправдывался появившийся бледный секретарь.

– Сир, она, она, – палец Чатерли ткнулся в меня. Орэт перехватил руку, скрутил её и точным ударом в кадык вырубил бедолагу. Граф захрипел, схватился за шею, выпучив глаза, и медленно стёк по стенке.

– Простите, Ваше Величество, граф со вчерашнего дня досаждает нашей призванной, – тут же склонился перед правителем маркиз.

– Уберите это тело из моего кабинета! – громыхнул мужчина в ярости и встал. – Киллиан, подай леди воды.

Два лорда подхватили графа под локти и поволокли. Вслед за ними ушёл и король. Мы с Бартольдом остались одни. Нервно улыбнулась мужу.

– Узнаю, что там, и вернусь. Хорошо? – он погладил по руке, тревожно заглядывая в глаза. Меж тем к нам вернулся секретарь и протянул запотевший стакан с водой. Поблагодарила, вцепившись в тару.

– Только быстро, мне здесь неуютно, – пробормотала, делая жадный глоток.

– Не волнуйся, не оставлю тебя одну, – ободряюще улыбнувшись, Барт тоже вышел из кабинета.

Когда он открывал дверь, услышала грозный голос правителя. Он отчитывал лордов или что-то им там объяснял. Всю фразу не услышала, лишь часть. Что-то про лишение титулов и места в Совете Лордов.

Минуты текли слишком медленно, я уже осушила весь стакан и отложила на журнальный столик. Мужчины не торопились вернуться. Естественно, глупый мозг нарисовал десяток вариантов развития событий. От «Графа привели в чувства, и он всё рассказал, и теперь правитель раздумывает, как бы меня использовать». До «Лордов и Бартольда посадили в темницу за то, что их невеста позволила себе что-то там требовать».

Чтобы унять нервозность, решила впустить немного света в кабинет. Встала и обошла диван. Не стала открывать окна, которые аккурат за столом правителя. Оставались гардины за диваном. К ним-то и подошла. Но тяжёлая материя не захотела поддаваться. Как бы сильно я ни тянула. Заглянула за занавес, надеясь хоть так получить нужный мне витамин Д, и обомлела. За гардиной не было окон. Там клубилась серовато-чёрная плотная субстанция, похожая на грозовые тучи. Она будто почувствовала меня и потянулась. Отпрыгнула обратно, закрывая две части занавески друг с другом. Что это, блин, такое?

Осторожно приоткрыла и заглянула за гардины. Чисто посмотреть ещё раз. Может, магия какая-то, закрывающая окна. Именно в это время за спиной открылась дверь, и громоподобный окрик короля раздался за спиной. Испуганно дёрнулась, запуталась в тяжёлой ткани, развернулась было оправдать себя, но почувствовала, как эта субстанция обволакивает меня. Последнее, что увидела, – это изумлённо-разозлённые глаза правителя.

Я бы сказала, дальше наступила темнота. Темнота была, но не та, к которой мы привыкли. Я видела свои руки, белое платье, ощущала испуганное дыхание и как сердце бьётся с перебоями. Но не чувствовала пола под ногами. Будто в невесомости. А вокруг темно и не темно одновременно. Покрутилась вокруг себя, подвигала конечностями. Казалось, я влетела в облако. И движения медленные, плавные, как под толщей воды. Покричала, зовя Его Величество. Либо слух пропал, либо голос. Одно из двух. Барахталась минут семь, возможно больше. Уже и паника подступила к горлу, вдруг я навечно здесь останусь. Но наконец-то увидела пятно, оно приближалось ко мне и по очертаниям приобретало человеческую форму. Он, наконец, оказался возле меня, я узнала короля и подавилась дыханием. Мужчина весь аккумулировал тёмную давящую энергию, что клубилась вокруг. Он властно прижал к себе, смотря прямо в душу.

Глава 13

Бартольд Цвейг

– Вы соврали, полковник, – тихо констатировал правитель, как только за женой закрылась дверь. Его Величество потер переносицу и усмехнулся. - Я ожидал вранья и лукавства от этих болванов, но вы! Вы герой войны и не раз оказывались на краю гибели. Вы отдавали свою жизнь за процветание королевства и, не боясь, подставлялись под огненные залпы. И решили соврать своему правителю, зная, какие последствия обрушатся за столь необдуманный поступок.

– И готов вновь отдать жизнь за родину, Ваше Величество, – прервал я короля, склонив голову. – Но сейчас защищаю интересы жены.

– Защищаете от меня! – стальные нотки еле сдерживаемого гнева резанули по ушам.

– Да, повелитель, даже от вас. Она сказала вам правду о лордах. Ее призвали и бросили на произвол. Она смогла встать на ноги сама, без чьей-либо помощи, – я вскинул голову, смотря прямо в глаза. - Вы хотите наказать её, отдав в руки лордов?!

– У меня иная информация. Но я верю твоей жене, Цвейг. И наказываю я лордов! – чеканит правитель, медленно поднимаясь.

— Натали хочет разрушить связь между лордами. В скором времени мы отправимся в Дортмунд, в последний оставшийся храм Богини, – я не отступаю, твёрдо смотря прямо в пылающие гневом глаза.

– Хорошо, меня это устраивает. Вы закрепили связь? – сменяет тему король, обходя стол, прислоняется к столешнице и скрещивает руки на груди.

– Да, – киваю, чувствуя, как меняется воздух вокруг. Становится тяжёлым и давящим. Хмурюсь, пытаясь понять, что изменилось. – Я уже сказал это лордам и скажу вам, Ваше Величество. Я не допущу вмешательства лордов в жизнь моей жены. Так же, как и не принимаю их как побратимов. Пока я жив, буду отстаивать независимость жены и её выбор.

Он сверлит тяжёлым взглядом. Хмурится и обдумывает мои слова. С каждой секундой дышать становится труднее, но я стойко выдерживаю взгляд повелителя. Но всё же он кивает, и это вселяет надежду.

– Я меняю своё решение, Полковник Цвейг. Но!

Король выдерживает тягучую паузу, чувствуя, как внутренне напрягаюсь я и готовлюсь к самому страшному. Сжимаю кулаки, но не смею отвести взгляда, выдерживаю тяжелую тёмную энергетику.

О тёмной стороне правителя наслышаны все, но никто не знаком. Король привёл наше королевство к победе между двумя странами во многом благодаря своей силе. Слухами земля полнится, но самая распространённая версия – пережитая смерть в молодости. Поговаривают, он вернулся из мёртвых, приручив Тьму. Первозданную, живую, всепоглощающую и разумную. И сейчас я ощущаю её давление. Возможно, это проверка повелителя. Возможно, меня накажут за враньё и, соответственно, оскорбление правителю. Мысленно уже прощаюсь со своей хрупкой женой.

– Ты не мешаешь мне завоевать свою жену.

– Что, простите? – оглушённо переспрашиваю, пытаясь понять мотивы правителя.

– И да, за лордов как за младших мужей, пока брак не аннулирован в храме, тоже отвечаешь ты, – огорошивает мужчина и, теряя ко мне интерес, направляется обратно к креслу. – Идите, полковник Цвейг. Аудиенция окончена. Позаботьтесь о жене, она не завтракала и перенервничала. Её страх слишком липкий и неприятный. Успокойте её.

Я покорно киваю и, склонив голову, выхожу. Не вижу смысла перечить правителю. Во всяком случае, сейчас. Мой отказ он вряд ли примет и просто устранит. Всё же прав был маркиз, говоря, что скоропостижное бракосочетание побудит интерес к Натали. В коридоре жена бросается на грудь и крепко обнимает, расспрашивая о том, как всё прошло. Выдавливаю улыбку, отвечаю полуправдой, и она облегчённо выдыхает.

– Пойдём пообедаем, – улыбается Натали, смотря на меня влюблёнными глазами. От этого сердце, дрогнув, бьётся сильнее, и теплая нежность разливается по венам.

Мне даже не верится, что каких-то двадцать четыре часа назад я стоял в ювелирном в сомнениях и придумывал слова признания. Вспомнил страх, что сковал всё тело и разум, когда пришёл в лавку и не нашел продавца. Тогда я поднялся в жилые помещения. Выбитая дверь комнаты просто кричала, что мою нежную цветочницу похитили.

– Я угощаю, – влез Аарон, хлопнув по плечу. – Прости, старина, забыл о твоём ранении.

– Всё хорошо. Пойдёмте, – хмыкнув, подталкиваю Натали и киваю секретарю.

К нам навстречу идут хмурые лорды. Жена немного настороженно их провожает, но они не останавливаются, проходят спешно в кабинет к правителю.

В таверне Натали уже совсем расслабилась. Улыбается открыто шуткам Аарона, прижимается к моему боку, бросая лукавые взгляды. Спрашивает, нет ли у моего друга знакомого герцога, чем вызывает в душе очередную неуверенную волну ревности.

– Я не для себя, – чутко чувствует меня Натали, опять прижимается к боку, – Мирку нужно замуж выдать.

Вчера, когда Натали отказала мне, я решил, что она сделала выбор в пользу титула и состояния. Никак не мог поверить, что всё было продиктовано исключительно желанием спасти меня от неминуемой, как считала Натали, гибели. Она просто готова была пожертвовать собой, чтобы эти лорды не навредили мне. Я не слышал, что говорит Мирабелла, просто шёл за Натали, провожая её к экипажу с гербами на дверцах. Уверяя себя, что она поступает правильно. Лорды моложе, богаче, титулованнее, завиднее. Но она меня вновь удивила. Обескуражила и осчастливила.

Глава 14

Король Дадарии, Его Величество Алард.

– Что скажешь? – задумчиво протянул в сторону, как только за полковником закрылась дверь.

– Вку-с-сс-сная, мне понравилас-ссь, – колышется занавес, и плотный туман стелется по полу, добираясь до моих ног. – По-ссчему не сс-сказал ей.

– Рано ещё, – отдёрнул его. – Зачем вообще пошла к тебе, ты что-то сделал?

– Ос-сс-ставь женщ-щщ-щину одну, она найдёт чем занятьс-сс-ся, – усмехается сущность, обрастая за спиной человеческой формой.

– Ещё раз посмеешь высунуться без приказа, отправлю в реликт.

– Она с-сс-сама приш-шш-шла. Ты накажешь мальчиш-сс-ек? Они сс-соврали нам! – сущность, вновь стелясь, окружила меня.

– Да. Накажу, – с мрачным предвкушением схватил артефакт. – Киллиан, пригласи Радгара и Орэта немедленно!

– Да, сир.

– Отдай их мне, – с громким чавком тьма приобрела форму большого змея, покачивающегося на толстом хвосте, и разинула пасть. Темные тяжелые капли стекали по выпирающим клыкам. Он заскользил по кабинету и шептал, как бы свернул шею тем, кто посмел обмануть. Включая полковника.

– Ты закончил? – перебил его, закатывая глаза. – Иди за полог.

– Мне сс-скуш-шш-но, – сущность перетекла опять в бесформенный туман и, стелясь по полу, добралась до меня.

– Некс....

– Не сс-смей! – Тьма плотной стеной ринулась ко мне, останавливая, пригвождая к креслу.

– Ваше Величество, герцог Кастильский и маркиз Батлерт ждут аудиенции, – раздаётся голос секретаря.

– Убирайся обратно и не беспокой меня! – прорычал, поддаваясь ближе, вглядываясь в саму Бездну, и уже в сторону приказал: – Пригласи.

Недовольная инфернальная сущность убралась за полог раньше, чем дверь открылась. Перевел тяжёлый взгляд на пришедших лордов и отцепил пальцы от раздробленных подлокотников. Демонова тьма, каждые два дня меняю эти кресла. Откинулся на спинку, наблюдая за Радгаром. Он не торопится начать разговор, ждёт моих слов. Ждёт гнева и злости.

– Удивительно то, что ты посмел меня обмануть, – тихо заметил я, наблюдая, как резко вскидывает голову герой войны. Один из лучших, смелых и бравых. Солдат лично моего гарнизона. – Что ты говорил вчера?

«Богиня подарила нам Дар Небес пять лет назад», – копируя интонацию герцога, транслирует сущность, недовольно закатывает несуществующие глаза и продолжает: – «Мы хотели связать себя узами брака, но внезапный вызов от Нашего Величества отложил скоропалительную свадьбу. Призванная отказалась ждать нас с войны и ушла, пока мы были на фронте. Как только наступил мир, мы начали поиски. Всё было тщетно, её нигде не было, никто не знал, не ведал. В день банкета мы обращались к Богине, но та не ответила на наши мольбы. Мы потеряли надежду и согласились с графом Оттоферти заключить брак. Но благодаря Нашему Величеству мы нашли её на банкете…»

«Заткнись!» – дал ментальную команду.

– Сир, мы думали, она подставная актриса. И были пьяны. Нам действительно нужно было попасть в столицу, где вы собирали войска! – пытается оправдаться Радгар, выходя вперёд. – Мы вернулись утром в храм, но девушки не было!

Я выставил руку, приказывая замолкнуть, и уставился на колышущиеся занавески. Он, как и я, не верит больше этим лордам.

– Не тот ли это день, когда вы двое не явились на общий сбор и получили печать тьмы на тридцать суток, – процедил мрачно, сущность же вновь не послушала и оказалась за спинами двух мужчин.

– Именно тот, Ваше Величество, – подтвердил герцог, чувствуя холодные щупальца тьмы.

– Сегодня ты вновь соврал мне, – сменил тему.

Радгар непонимающе нахмурился, посмотрел на Орэта и снова на меня.

– Не понимаешь, о чём я? – выгнул бровь, переводя взгляд на его руку. Тьма тут же приковала лорда к стене и разорвала рукав до локтя.

– Я не хотел скрывать! – запальчиво рыкнул Радгар и захрипел.

– Ваше Величество! Это я уговорил Радгара! Пытался уберечь Лиру! – заступился Орэт, выходя вперёд.

– Похвально, – хмыкнул проницательно. – Бумаги подписаны? Вы передали половину имущества?

– Мы отдали Натали, но она ещё не подписала. Сомневается.

– Чатерли каким местом в этой истории?

– Он тоже был с нами при ритуале.

– Кто ещё? – процедил, вновь сжимая подлокотники.

– Леонель, младший брат Аарона, и Карл, – сипло выдохнул Радгар, рухнув к ногам Орэта как подкошенный.

– Аарон знал?

– Нет, он уже был на фронте, – Орэт отходит от холодных щупалец тьмы, что медленно и с предвкушением крадутся к нему. – Ваше Величество! Мы готовы исправить содеянное. Мы готовы на всё!

«Убить?!» – скалится сущность.

«Нет. Пока они связаны с призванной, я не могу их убить. Неизвестно, как это отразится на лире и теперь уже на нас» – мотнув головой, приказываю отступить.

Тьма недоумённо останавливается. Злится.