Нежеланная истинная для дракона

Глава 1

Выскакиваю из офиса на мороз в расстегнутом пальто и бегу на остановку, чтобы добраться домой и собрать вещи. С трудом различаю дорогу за пеленой слез, застилающей глаза, и едва ориентируюсь в пространстве. Ноги ватные, а голова почти не соображает.

Поверить не могу, что подобное случилось со мной. Мне изменили с секретаршей! До безумия банально, но как же больно!

Я берегла себя для этого мерзавца и с трепетом ждала нашей первой брачной ночи. А он тем временем нежился в объятиях другой! И теперь я даже не знаю, как доверять хоть кому-то после предательства близкого и любимого человека.

Ладони обжигает морозом, и я лезу в карманы, чтобы достать перчатки. А через мгновение подошва ботинка скользит по льду, и я заваливаюсь вперед. Не успеваю выставить руки и уже готовлюсь к моменту, когда впечатаюсь носом прямо в лед. Но вместо ожидаемого удара я неожиданно проваливаюсь в темноту.

Странное чувство, совершенно непонятное и необъяснимое. Я будто застряла где-то в пространстве, а вокруг ничего, кроме пустоты. Даже ощущение собственного тела пропадает, отчего в душе разрастается паника.

Но все это безумие длится всего несколько мгновений. А затем я чувствую мягкое приземление на что-то твердое, гладкое и подозрительно теплое. Точно не снег. И, кажется, это что-то дышит.

Точно, дышит. Ой, а теперь еще и хрипит!

В ужасе я вскрикиваю и отскакиваю назад, словно ошпаренная. С опаской вглядываюсь в темноту перед собой, пытаясь понять, что же это было, и где я вообще оказалась.

─ Кто здесь?! ─ с утробным рычанием звучит низкий и устрашающий голос из темноты.

Кошмар. Я свалилась на какого-то человека!

─ Это я, ─ пищу я, не придумав ничего лучше для ответа незнакомцу.

Я ничего не понимаю. Где я вообще? Наверное, провалилась в какой-то подвал и нежданно-нагадано свалилась на его жителя. Вдвойне кошмар.

─ Кто «Я»? ─ вновь звучит грозный голос, разлетаясь дрожащим эхом.

А затем из темноты показывается огромный свирепый мужчина в одних лишь брюках. С широченными плечами и атлетичным мускулистым торсом, он совершенно не похож на жителя подвала. Втройне кошмар. Хотя нет, очень даже не кошмар…

Ой, что это я?

Слегка опомнившись, я сглатываю ком, вставший посреди горла, поднимаю взгляд выше и только теперь замечаю, что обладатель шикарного торса выглядит весьма странно. У него длинные серебристые волосы и совершенно нечеловеческие голубые глаза, которые сияют в темноте, как два фонаря.

А вот это уже точно кошмар! Нужно срочно уносить ноги!

В ужасе я подскакиваю с земли и бегу прочь от пугающего мужчины.

Кто он? Пришелец? Монстр?

Глупости. Они только в сказках бывают. Но чем еще объяснить его странную внешность? Может, я сильно ударилась головой и теперь вижу галлюцинации? Да, похоже, к врачу мне надо.

И пока я бегу вперед без оглядки, то начинаю замечать, что подвал вовсе и не подвал, а пещера со стенами, покрытыми сталактитами. А кругом висят горящие факелы.

И откуда ей взяться посреди города? Все страннее и страннее.

Но самое неприятное случается тогда, когда в конце этой пещеры я не нахожу выхода. Кругом стены, а между тем тяжелые шаги за моей спиной стремительно приближаются.

Резко хватаю ближайший факел, разворачиваюсь и прижимаюсь спиной к холодной стене.

─ Что вам от меня нужно? ─ выкрикиваю в отчаянии.

Хочу казаться грозной, способной себя защитить. Но на деле звучу неубедительно и жалко. Наверняка и выгляжу так же.

─ Я уже задал свой вопрос, и он не изменился, ─ суровый тон голубоглазого мужчины мне совершенно не нравится.

Я понятия не имею, что должна ответить. Но растерянность тут же испаряется под ледяным взглядом мужчины, и я без разбора произношу все, что приходит мне в голову:

─ Зовут меня Лиза. Мне двадцать три. По гороскопу рыбы. Работаю менеджером…

─ Стоп, ─ резко осекает меня незнакомец. ─ Что за чушь ты несешь?

─ Я ничего не несу, ─ мямлю я. ─ Вы ведь спросили, кто я. Вот и ответила. Что не так?

─ Все не так, ─ хмыкает он и подходит еще ближе. ─ Ладно, неважно, кто ты. Лучше ответь, как ты сюда попала.

─ А я не знаю, ─ качаю головой. ─ Я бы и сама хотела это узнать.

Мужчина хмурится и изучающим взглядом рассматривает меня. Да так пристально, что мне становится зябко и не по себе, и я спешно запахиваю пальто. Нечего на меня так глазеть!

─ Странная ты, ─ с пренебрежением отзывается он и делает еще несколько шагов, оказываясь почти вплотную со мной.

─ Отойдите, ─ в страхе шепчу я. ─ П-пожалуйста.

Но незнакомец не торопится отходить. Без смущения он цепляет пальцем прядь моих волос, подносит к своему лицу и втягивает воздух носом.

─ И пахнешь странно, ─ заключает он, отбрасывая прядь, и хватает меня за подбородок.

─ Что вы делаете? ─ возмущенно вскрикиваю я, и в этот же миг глаза мужчины начинают гореть еще ярче и ослепительнее.

Тело каменеет от ужаса. С замиранием сердца смотрю на мужчину. На его суровом лице тоже смятение и непонимание. А через мгновение чувствую, как резкая боль обжигает запястье.

Поднимаю руку на уровень глаз и с изумлением вижу на запястье какую-то странную татуировку в виде дракона.

─ Это вы сделали? ─ осторожно спрашиваю я, опасаясь сболтнуть лишнего.

─ Не я, а Боги, ─ с тяжелым вздохом произносит он. ─ И это значит, что ты теперь принадлежишь мне.

____________

Дорогие читатели!

Рада приветствовать Вас в своей истории!

Вас ждут юмор, приключения, противостояние героев и, конечно же, любовь!

Не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы не потерять!

Желаю приятного чтения!

Глава 2

Пугающий до чертиков громила из подвала заявляет, что я принадлежу ему? С какой это стати? Богов еще каких-то приплетает. Точно сумасшедший!

Но… Откуда взялась эта татуировка? Какой-то фокус?

─ Что за глупости? Отойдите! ─ настойчиво прошу я и, наконец, вспоминаю про факел в руке, которым планировала обороняться.

Самое время это сделать!

Пытаюсь пригрозить незнакомцу, но так, чтобы ненароком не навредить. Пока он мне ничего не сделал, кроме странного заявления, так что я не хочу зря навлечь на себя его гнев.

─ Ты этим мне угрожаешь? ─ насмехается он, будто я размахиваю перед ним прутиком.

А в следующим миг он накрывает пламя своей ладонью и тушит факел.

─ Ай! ─ вскрикиваю и морщусь, будто сама только что коснулась огня.

А громиле хоть бы что.

─ Приди в себя, девчонка, ─ надменно произносит он. ─ Перед тобой владыка Сангарда.

─ Владыка? ─ переспрашиваю я. ─ Так эта пещера называется Сангард?

И спрашиваю я это на полном серьезе, чтобы прояснить ситуацию. Но отчего-то мужчина крайне раздражается от моего вопроса.

─ Нет, ─ рявкает он и бьет по стене кулаком, да так, что каменные осколки начинают сыпаться.

Незнакомец меня пугает все больше. Но он, похоже, не меньше моего удивлен своей способности разрушать стены. Потому что в следующий момент он начинает со всей свой мощью бить руками в стену и разрушать ее.

─ Что вы делаете? Пещера может обрушиться! ─ кричу я, перебивая шум, и с ужасом поглядываю на острые сталактиты, которые в любой момент могут рухнуть на меня с потолка.

─ Тогда советую спрятаться, ─ безразлично отвечает он, не останавливаясь.

И пока я формулирую мысль, чтобы объяснить мужчине, что нет в пещере безопасного места, как вдруг он хватает меня за руку, резко тянет на себя и впечатывает в свое обнаженное тело.

─ Стой здесь. Я тебя прикрою, если что случится, ─ произносит он, крепко обхватывая мою талию, и возвращается к своему незатейливому занятию.

Волна возмущения моментально перекатывается в волну стыда, которая обдает все тело жаром и заставляет мои щеки пылать.

Прижиматься к обнаженному торсу незнакомца? Это за пределами разумного. Но, похоже, другого выбора у меня сейчас нет. Гореть от стыда, или быть прибитой огромной каменюкой? Я выбираю первый вариант.

Щекой прижимаюсь к горячей коже и хочу хоть немного отлепиться, но мужчина не позволяет. И мне просто приходится смириться.

На удивление, незнакомец пахнет слишком приятно для того, кто живет в пещере, из которой нет выхода. Даже слишком приятно, я бы даже сказала дурманяще, что даже голова начинает кружиться. Или это все от стресса?

─ Зачем вы это делаете? ─ наконец, задаю резонный вопрос.

─ А как нам, по-твоему, еще отсюда выбраться? ─ хмыкает он.

─ Ну, я же как-то сюда попала, ─ задумчиво протягиваю я, пытаясь вспомнить момент своего падения, но не получается. ─ Но я не помню, как это случилось.

Я будто взялась здесь из ниоткуда. Как такое возможно?

─ Очевидно, тебя закинули сюда через портал, как и меня, ─ выдает он крайне странную фразу.

Все, у меня больше нет сомнений в его умолишенности.

─ Ага, в портал, ─ усмехаюсь я. ─ К единорогам и драконам.

─ Единорогов здесь нет. А дракон прямо перед тобой, ─ без сомнений отвечает мужчина, на секунду остановившись.

С губ срывается смешок, который я не в силах сдержать:

─ Очень смешно. А крылья где? А хвост? Пламя, в конце концов?

─ Ты мне не веришь? ─ сердится он и даже ослабляет хватку от возмущения.

─ Простите, но драконы выглядят иначе, ─ пожимаю плечами. ─ И бывают они только в сказках.

─ Ты… ─ он осекается и хмурится, а затем вскидывает голову к потолку и нервно усмехается: ─ Нет, вы серьезно? Я просил у вас помощи, а вы прислали мне бесполезную девчонку из другого мира?!

─ Я не бесполезная, ─ обиженно хмыкаю я. ─ И из какого еще другого мира? Вы тут от одиночества совсем в фантазиях погрязли.

─ Ясно, ─ хмыкает он, а через секунду протягивает ко мне ладонь, на которой вспыхивает пламя.

─ Как? Как вы это сделали? ─ растерянно мямлю я и отшатываюсь назад.

─ Это магия, не удивляйся, ─ обескураживает он своим ответом. ─ Ты попала в мой мир, и здесь это нормально. Есть еще вопросы?

В голове не укладывается, но, похоже, незнакомец говорит правду. Тогда это объясняет, почему у него такой нечеловеческий взгляд. Потому что он дракон, если верить его словам.

Но это мне совершенно не нравится. Как и то, что я неизвестным образом очутилась в другом мире.

─ Вопросов очень много, ─ задыхаюсь я от волнения и думаю над тем, что спросить в первую очередь. ─ А с кем вы говорили, когда смотрели вверх и сказали, что они прислали вам меня?

─ Боги. Я ведь уже говорил, ─ раздраженно отвечает он.

─ Ага, Боги. Поняла, ─ киваю, будто это что-то для меня проясняет. ─ Но зачем они это сделали.

─ Я просил помощи, чтобы выбраться из подземелья, в котором меня заточили, ─ начинает раздражаться он. ─ И они не придумали ничего лучше, чем связать меня истинностью с человечкой.

Так. Человечка ─ это я. Все ясно. Хотя звучит как-то оскорбительно. Но о какой связи он говорит? Понять не могу.

─ Что такое истинность? ─ спрашиваю я и ежусь, наблюдая, как мужчина сильнее раздражается с каждым моим словом.

Он тяжело выдыхает, а затем делает широкий шаг и нависает надо мной грозной тучей:

─ Это значит, моя милая пустышка, что отныне и до конца дней между нами нерушимая связь. Ты теперь моя собственность.

─ Еще чего, ─ хмыкаю я, но под тяжелым взором мужчины тут же тушуюсь и добавляю несмело: ─ Я личность, а не вещь, чтобы принадлежать кому-то.

─ Ошибаешься, ─ зло усмехается он, хватает меня за запястье и оголяет его. ─ Видишь эту метку? В нашем мире это свидетельство того, что ты моя. Нравится тебе это, или нет.

Глава 3

Если, и правда, существуют Боги, то они большие шутники. Не прошло и дня с того момента, как я сбежала от неверного жениха, как упала в объятия к новому! А от такого уже не так просто будет сбежать. Да и не куда. Прекрасно!

Говорят, что если жизнь что-то отбирает, то обязательно дает что-то взамен. Но я не просила этого! Зачем мне тираничный жених, который считает меня своей собственностью?

Любимый предал меня, разбил сердце. Я совершенно не готова к новым отношениям, еще и с таким му… Точно, он ведь даже не мужчина, а дракон!

Сумасшествие какое-то. Наверное, я все-таки ударилась головой об лед и сейчас лежу в реанимации и брежу. Мне надо проснуться, срочно!

Начинаю хлестать себя по щекам. Больно, но что поделать, очнуться-то надо.

─ Что ты делаешь, безумная? ─ недоумевает дракон, глядя на меня.

─ Пытаюсь проснуться, ─ по слогам произношу я и начинаю себя щипать за руки, потому что щеки уже горят огнем.

─ Остановись, ─ командным тоном произносит он и хватает меня за запястья. ─ Ты тратишь наше время на какую-то чушь.

─ Нет, ─ мотаю я головой и вглядываюсь в недовольные глаза напротив.

Я уже готова расплакаться, потому что разум просто отказывается принимать происходящее.

─ Мне нужно убедиться, что все это ненастоящее, ─ всхлипываю, не сдержав слез, и поджимаю губы. ─ Это все сон. Сон!

─ Да не сон это, ─ раздраженно рявкает дракон. ─ Хочешь убедиться, что я реален? Без проблем!

И в следующий миг дракон хватает меня за шею, рывком притягивает к себе и впивается в мои губы, настойчиво раздвигая их языком. А я даже пискнуть не успеваю.

Да что он себе позволяет?!

Он целует так страстно и ненасытно, что, кажется, я вот-вот воспламенюсь от стыда. Но еще более постыдное то, что мне это нравится. Нравится то чувство, что я сейчас испытываю. Внутри меня все дрожит он желания, которое кажется мне совершенно ненормальным и неразумным. Как можно испытывать что-то подобное к настырному незнакомцу?!

Толкаю наглеца, но он не сдвигается ни на сантиметр, а лишь углубляет свой поцелуй. Руки дрожат, но я сжимаю кулачки, бью бессовестного дракона в грудь и мычу, требуя, чтобы он немедленно прекратил это безобразие.

Наконец, он отрывается от меня и немного отшатывается назад:

─ Ну, убедилась?

С моих губ срывается то ли нервный смешок, то ли томный вздох, сама не понимаю. Гляжу на дракона, хлопаю ресницами и в голове представляю, как залеплю ему звонкую пощечину, чтобы больше не смел творить подобного. Но рука не поднимается, потому что я в полном оцепенении.

─ Как ты можешь себя так вести? ─ прерывисто выдыхаю я. ─ Мы ведь даже друг друга не знаем.

─ Я Аррон, ─ не мешкая, дракон протягивает мне руку, будто сейчас, и правда, самое время представиться. ─ А ты, кажется, Лина?

─ Не Лина, а Лиза! ─ хмыкаю я, скрестив руки в замок. ─ Больше. Так. Не делай. Ясно? Я не твоя собственность, не твоя вещь, и принадлежать тебе никогда не буду! В твоем мире, может, это норма, но в моем мире…

─ Ты кое-что забываешь, глупышка, ─ лукаво усмехается дракон, прищурившись. ─ Ты сейчас в МОЕМ мире, а не своем. Так что ты просто вынуждена подчиниться нашим правилам.

─ Но…

─ А сейчас прикрой свой красивый ротик, ─ вновь осекает меня он, ─ Прижмись ко мне покрепче и дай уже мне вытащить нас отсюда.

─ Ну уж нет, ─ протягиваю я, мотая головой, и бросаюсь в сторону. ─ Я твоих правил не приму! И лучше умру в этой пещере под завалами, чем буду с тобой!

Нет, конечно, я не намерена умирать, по крайней мере в ближайшие лет семьдесят. Но ведь как-то я должна воздействовать на этого самоуверенного наглеца? Я должна дать ему понять, что я не безвольная игрушка и имею право на голос.

─ Слушай, ты и так доставляешь мне много хлопот, ─ хмурится дракон. ─ Хватит уже с меня твоих глупостей, прекращай. Я просидел здесь ни один год и не намерен оставаться больше ни дня.

И тут в голове складывается пазл. Раз какие-то там Боги послали дракону меня в помощь, значит, без моей помощи он не сможет выбраться? Ну, конечно! Иначе чего бы он тут сидел?

─ Ну так иди. Чего ждать? ─ самодовольно отвечаю я. ─ Ты и без меня прекрасно справишься. Не стану тебя больше задерживать.

И уверенной походкой иду в другой конец пещеры. Туда, куда я совсем недавно свалилась.

─ Ты меня достала! ─ рычит дракон за спиной, заставляя меня перейти на бег.

Далеко мне не убежать, но попытаться…

─ Хватит! ─ сильная рука обхватывает меня за талию, и я повисаю в воздухе. ─ Почему ты не можешь понять, что я сильнее тебя? И бежать тебе некуда.

─ А я все равно буду сопротивляться! ─ кряхчу и шлепаю дракона по руке, пока он волочит меня обратно. ─ Не подчинюсь тебе, слышишь? Будь ты хоть самим Богом!

Внезапно меня ставят на землю, и я даже не сразу понимаю, что произошло. Неужели подействовало?

─ Ладно. Чего ты хочешь? ─ спрашивает дракон, уперев руки в бока.

─ Хочу вернуться домой, ─ незамедлительно отвечаю ему.

─ Это все? ─ изгибает он бровь, будто этого недостаточно.

─ А чего мне еще хотеть? Оставаться с тобой и быть твоей, как там… истинной, да. Вот этого всего мне не надо.

─ Значит, хочешь вернуться домой, ясно, ─ задумчиво произносит дракон, делает короткую паузу, а затем добавляет: ─ Я тоже хочу домой. И так уж вышло, что для этой цели мы нужны друг другу. Ты поможешь выбраться мне, а я ─ тебе.

─ Звучит разумно, ─ протягиваю я. ─ То есть, когда мы выберемся отсюда, ты поможешь мне отправиться домой, верно? Просто хочу все прояснить.

─ Верно, ─ кивает он. ─ Как только мы доберемся до моего замка, ты в тот же день очутишься дома.

─ Меня устраивает такой вариант.

─ Прекрасно. И чтобы это произошло поскорее, тебе нужно просто слушаться меня и делать то, что скажу я. Согласна? По рукам?

─ Согласна, ─ отвечаю я и протягиваю руку.

─ Вот и умница, ─ с подозрительно лукавым прищуром произносит он и пожимает мою руку.

Глава 4

Если бы этим утром мне кто-то сказал, что сегодня я добровольно буду прижиматься к какому-то незнакомцу, я бы покрутила у виска. Но у судьбы оказались другие планы, и теперь я делаю то, чего прежде себе никогда не позволила бы. Остается надеяться, что ничего хуже со мной в этом мире уже не произойдет.

Долгих полчаса неловкости, неудобства и страха оказаться под завалом. И, наконец, дракон произносит:

─ Готово. Можем идти.

Радостно отлипаю от его вспотевшего торса и поворачиваю голову, рассчитывая увидеть белый свет. Но, увы, в зияющей дыре лишь темнота. Идти туда совершенно не хочется, но Аррон настойчиво проталкивает меня вперед со словами:

─ Дамы вперед.

Чудесно. Джентельменские повадки у дракона проявились только сейчас, в самый неподходящий момент.

─ Здесь же ничего не видно! ─ восклицаю я, поежившись от сырости и прохлады. ─ Нужно хотя бы взять факел.

─ Я еще факелы не таскал, ─ хмыкает он, а через мгновение на его руке вспыхивает яркое пламя.

Ну, да. Я совсем забыла, что ходячий факел у нас и так есть.

С прискорбием подмечаю, что мы все еще в пещере. Но где-то впереди точно должен быть выход, иначе не ощущались бы прохладные порывы ветра.

─ Не отставай, ─ командует дракон, шагая вперед такими широкими шагами, что я едва поспеваю за ним.

─ Помедленнее, ─ шепчу я и озираюсь по странам.

Здесь так странно, что я едва сдерживаю порыв крепко схватить дракона за руку и прижаться к нему. Мало ли, что выскочит на нас из темноты?

Но это уже будет перебор. Достаточно с меня объятий с первым встречным. Поэтому я просто иду рядом, максимально вплотную к дракону. И смотрю лишь себе под ноги, потому что темнота впереди меня слишком пугает.

Но вроде бы ничего не происходит. Мы просто идем и идем по узкой пещере, которой нет ни конца, ни края.

И тут Аррон внезапно останавливается, а я вздрагиваю и шепчу, боясь поднять глаза:

─ Что там? Что впереди?!

─ Ничего особенного, ─ цокает он. ─ Просто нужно решить, куда идти дальше.

Поднимаю взгляд и вижу, что пещера рассекается на два прохода.

Так, как там в сказке было? Направо пойдешь ─ жизнь потеряешь. Налево пойдешь ─ коня потеряешь. Значит, нам налево. Коня у нас нет, вот и терять будет нечего.

─ Идем налево, ─ уверенно произношу я.

Аррон переводит на меня взгляд, несколько секунд пристально смотрит и выдает:

─ Значит, направо.

И тут же идет в правое ответвление.

─ Ты издеваешься? ─ возмущаюсь я, догоняя его. ─ Зачем тогда спрашивал, куда идти?

─ Я и не спрашивал, ─ невозмутимо отвечает он. ─ Я лишь сказал, что нужно решить, куда идти. И ты помогла мне сделать выбор.

─ Ага. Противоположный моему! Назло что ли?! Идем обратно, пока еще недалеко зашли.

И Аррон резко останавливается.

─ Какой ты сговорчивый, ─ довольно ухмыляюсь я.

Но в это же мгновение магический огонь дракона гаснет, а сам он хватает меня за руку, притягивает к себе, прижимая спиной к своему торсу, и крепко зажимает мне рот ладонью.

─ Тшшш, ─ шипит он мне на ухо.

Сердце тут же заходится в груди, отбивая чечетку, а глаза лезут на лоб от ужаса. Наверняка впереди что-то ужасное. И я даже не хочу знать, что именно.

Похоже, не зря я говорила идти налево. Говорила же! А он не послушал. Вот и что теперь с нами будет?!

Медленными маленькими шажками мы начинаем пятиться назад. Мне настолько страшно, что я даже рада, что мой рот по-прежнему зажимает ладонь. И сейчас мне уже все равно, как плотно мы прижимаемся друг к другу. Никакого смущения, только желание выжить.

Кажется, проходит целая вечность этой ходьбы задом наперед, прежде чем Аррон меня отпускает и вновь зажигает пламя на своей ладони.

─ Что там было? ─ одними лишь губами шепчу я.

─ Тебе лучше не знать, а то твое сердечко может не выдержать такого потрясения, ─ тихо отвечает Аррон. ─ Останься здесь, а я проверю второй проход.

─ Нет! ─ хватаюсь за мускулистую руку дракона, едва он успевает сделать шаг вперед. ─ Я не останусь тут одна, да еще и в полной темноте.

─ Там может быть опасно для тебя, ─ сурово отвечает он, ─ поглядывая на мои руки.

─ А для тебя? ─ вскидываю испуганный взгляд. ─ Если с тобой что-то случится, то мне одной все равно не выжить.

─ Не говори глупостей. Со мной ничего произойти не может, ─ недовольно хмыкает он.

─ Отлично. Значит, будешь прикрывать меня, если что, ─ тараторю я, обнимая его руку всем телом.

─ Отпусти, ─ раздражается он. ─ Я ведь сказал, что проверю…

─ Я одна здесь не останусь, ─ произношу по слогам, чтобы было более доходчиво. ─ Даже не проси! Я все равно пойду за тобой.

─ Какая же ты невыносимая и настырная, ─ раздраженно выдыхает он, качая головой. ─ Ладно, идем вместе. Но будь всегда у меня за спиной, что бы ни случилось. Тебе ясно?

─ Яснее некуда, ─ киваю я.

─ И не отпускай мою руку, ─ добавляет он, буравя меня взглядом, и переплетает пальцы наших ладоней.

И от этого сплетения наших рук по всему телу прокатывается электрический разряд. Казалось бы, интимнее того момента, когда я прижималась к его обнаженному торсу всем телом, просто не может быть. Но сейчас я ощущаю куда более сильные эмоции. Что-то сродни влюбленности, только гораздо сильнее. Но это ерунда какая-то. Не могу я влюбиться за пару часов, да еще и в такого невыносимого мужчину!

Глава 5

Пещера заводит нас все глубже. Никаких опасностей ─ все спокойно и тихо. И, надеюсь, так будет и дальше.

─ Я ведь сразу тебе говорила, что нужно идти этим путем, ─ с гордостью подмечаю я, не сдержавшись. ─ Тут совершенно безопасно.

─ Откуда ты можешь это знать? ─ хмыкает Аррон. ─ Мы еще не выбрались. А впереди может нас ждать все что угодно.

─ Не знаю. Но если бы здесь что-то было…

─ Слушай, ─ прерывает меня дракон. ─ Ты слишком много болтаешь. Помолчи.

─ Какой же ты зануда, ─ фыркаю я и назло дергаю дракона за руку.

И не успеваю опомниться, как Аррон швыряет меня на землю и наваливается сверху всем телом, выбивая воздух из легких.

Что он на этот раз удумал?

─ Что ты себе позволяешь?! ─ кряхчу я под массой его тела и едва могу пошевелиться. ─ Слезь с меня немедленно!

─ Да что ты говоришь? ─ язвительно произносит он. ─ И что ты сделаешь, если не слезу, м-м-м? Ты ведь полностью зависишь от меня.

Хлопаю ресницами, глядя в ледяные океаны напротив, и просто не нахожу слов для ответа. Действительно, на что я способна против дракона? Для него я назойливая муха, которую он может прихлопнуть в любой момент.

Да, физически я ничего ему не сделаю. Но ведь я ему нужна, чтобы выбраться. Значит, могу оперировать этим доводом. Другого мне не остается.

─ Это ты от меня зависишь, ─ фыркаю в ответ. ─ И если не начнешь вести себя нормально, то я просто вернусь в ту уютную малюсенькую пещеру и останусь там!

─ Ты, и правда, думаешь, что способна напугать меня этим? ─ выдыхает он в мои губы.

Его лицо так близко, что дыхание перехватывает вновь, а в памяти всплывает наш недавний поцелуй. И как бы хотелось испытать его еще разок, почувствовать эти мягкие губы…

─ Глупая девчонка, ─ вновь отзывается Аррон, отрезвляя меня от неразумных мыслей. ─ Я ведь просто могу закинуть тебя на плечо и унести с собой. Ты даже сделать ничего не сможешь. Но, знаешь, не хочется таскать тяжести всю дорогу.

Точно, глупая. А еще, похоже, совсем сошла с ума. Только недавно страдала из-за разбитого сердца, а уже мечтаю о поцелуях какого-то варвара, который то и дело мне хамит и ни во что не ставит. Дикость же! Или это защитная реакция моего мозга, чтобы я не переживала боль предательства?

─ Прекрасно, ─ хрипло отзываюсь я и отворачиваю лицо, разрывая наш зрительный контакт. ─ Ты сильнее меня, это мы уже поняли. Но ты так и будешь на мне лежать, пока не раздавишь?

─ Вообще-то, я только что спас тебе жизнь. А ты еще и недовольна, ─ бурчит он, сползает с меня и ложится рядом.

─ И от чего же ты меня спас?

─ Посмотри во-он туда, ─ протягивает он и указывает на стену, из которой корой торчат металлические стрелы. ─ Если бы я не повалил тебя, то одна из этих стрел могла мы продырявить твою бестолковую головушку.

─ Хватит уже называть меня глупой! Это совершенно не так! ─ возмущаюсь я.

─ Еще и обидчивая, ─ усмехается дракон и ложится на живот. ─ Ладно, хватит языками чесать. Ползи за мной.

─ Ползти? ─ недовольно хмурюсь.

─ А как ты хотела? Впереди могут быть еще стрелы.

Такого насыщенного дня у меня еще никогда не было. Беды поджидают на каждом углу и неизвестно, когда соломки подстелить. Хочется поскорее уже выбраться из этой проклятой пещеры, вот только главная беда всегда со мной. И сейчас она ползет прямо передо мной.

Десяток метров ползком, и, наконец, Аррон поднимается на ноги, выпрямляясь во весь могучий рост.

─ Уже все? Безопасно? Можно вставать? ─ на всякий случай уточняю я, задрав голову.

─ Безопасно. Но если хочешь, можешь еще поползать. Так ты выглядишь еще забавнее, ─ смеется Аррон, делает уверенный шаг вперед, а через мгновение он оказывается в искрящихся сетях, которые обволакивают дракона в кокон, обездвиживая его и заставляя упасть плашмя на землю.

С одной стороны, я немного рада, что на дракона нашлась управа. Но в то же время в этом нет ничего хорошего. Неизвестно, кто расставил эти сети. И если этот кто-то придет сюда, то я окажусь абсолютно беззащитной.

─ Твоя самоуверенность сработала против тебя, ─ нервно усмехаюсь я и подползаю к Аррону, собираюсь помочь ему выпутаться.

─ Не трогай! Если не хочешь…

Но я уже касаюсь сети в тот момент, когда дракон начинает свою фразу. И вот, мы уже вдвоем в этих сетях. Обездвиженные и прижатые друг к другу спинами.

Нет, это невыносимо! Мы так и будем липнуть друг к другу?

─ Если не хочешь тоже оказаться в сети, ─ тяжело вздыхает он, заканчивая речь.

─ Надо было раньше об этом предупреждать, ─ цокаю я.

─ Да куда уж раньше?! ─ раздражается он.

─ Ну уж извините, я хотела помочь.

─ Помогла ─ не то слово, ─ бурчит Аррон.

─ Хватит уже ворчать! Лучше думай, что нам теперь делать.

Страх реальной опасности, которая вот-вот может настигнуть нас, вгоняет в ступор и не дает нормально мыслить. И даже Аррон, весь такой из себя сильный и могущественный, бездвижно лежит и ничего не предпринимает.

─ Ну? ─ нетерпеливо требую от него хоть каких-то действий.

─ Да думаю я, думаю! ─ нервно отвечает он. ─ Не отвлекай меня.

─ Да чего тут думать? Ты же сильный! Просто разорви сеть.

─ Просто? ─ нервно усмехается он. ─ Во-первых, это магическая сеть, и ее так легко не разорвать. А, во-вторых, я мог бы попытаться. Но понимаешь, какая штука… Мои руки оказались за спиной, еще и прижаты твоими бедрами.

От смущения и растерянности раскрываю рот в шумном вздохе и чувствую, как лицо заливает краской. Но сейчас мне и винить-то некого. Аррон не виноват, что мы оказались в таком неудобном положении. В прямом смысле этого слова.

─ А вот если бы ты не поторопилась и не протянула свои ручонки ко мне, ─ добавляет он, ─ То сейчас у меня были бы все шансы попробовать выбраться.

─ Значит, это я виновата?! ─ возмущаюсь я.

─ А кто же еще? Не я же.

─ Очевидно, что ты! Если бы был внимательнее, то заметил бы сети и не угодил в них!

Глава 6

Мне кажется, что мое сердце бьется так громко, что я отчетливо слышу его. Но стук становится все громче, и я начинаю понимать, что это шаги. Те самые гномы, о которых сказал Аррон, уже совсем близко.

─ А ты тоже их боишься? ─ шепчу я. ─ Ты ведь дракон, и должен быть сильнее их. А еще ты говорил, что правишь этим миром. Неужели они причинят вред своему правителю?

─ Во-первых, я правитель королевства Сангард, а не всего мира, и царство этих уродцев мне не подчиняется. А, во-вторых, драконы никого не боятся, ─ с безграничной самоуверенностью отвечает Аррон.

─ А зачем тогда нагнетаешь и говоришь, что они опасны? ─ недоумеваю я.

─ Опасны для человека, ─ по слогам произносит он. ─ Ты ведь ничего против них не сделаешь.

─ Но ты ведь меня защитишь, ─ с мнимой уверенностью произношу я и оперирую тем фактом, от которого открещивалась все это время: ─ Я ведь твоя истинная.

Пока я не до конца понимаю, что вообще дает статус истинной, и какие преимущества у меня имеются. Если они, конечно, вообще есть.

─ Надо же, как ты заговорила, ─ с ехидной усмешкой отзывается дракон.

─ Так ты защитишь меня. Правда?

─ Мои силы заблокированы. Только их малая часть вернулась после установления связи между нами. Но в этих сетях я вообще ничего сделать не могу.

Звучит совершенно не обнадеживающе.

─ Но, так и быть, я что-нибудь придумаю, ─ со снисхождением добавляет Аррон.

Боже мой, какая честь! Постарается он… А, может, не так и страшно оказаться у этих гномов? Буду для них их Белоснежкой. Все лучше, чем оставаться с этим наглецом!

Но эти мысли тут же развеиваются, когда из глубин пещеры начинают появляться те самые гномы. И числу их нет конца.

Да, маленькие, низкорослые, щуплые и выглядят так жутко, что хочется зажмурить глаза и не открывать. Кожа зеленовато-серого цвета, сплошь покрытая наростами. И напоминают они живых скелетов, на которых и одежды толком нет.

Я определенно погорячилась. Уж лучше остаться с драконом навеки, чем остаться здесь.

─ Аррон, что нам делать? ─ в ужасе шепчу, ожидая хоть каких-то указаний.

─ Молчи. Просто молчи.

Один из гномов, чуть более упитанный, чем остальные, взмахивает длинным посохом, издает мерзкий звук, и армия за его спиной останавливается. Видимо, он их главарь. Затем он подходит к нам ближе и с интересом рассматривает. А я невольно содрогаюсь, когда вижу его жуткое лицо так близко. Глаз почти нет, лишь узкие щелочки, сквозь которые виднеются ярко-красные зрачки.

─ Как интересно, ─ с противным скрежетом произносит главарь и касается посохом моей руки, и через мгновение я чувствую, что уже ничего не сковывает мои движения.

Едва опомнившись, отползаю к стене и вижу, что Аррон по-прежнему в сетях. Возвращаю испуганный взгляд к омерзительному гному и начинаю ползти обратно к Аррону, но посох тут же преграждает мне путь.

─ Красивая. Даже слишком, ─ со злой усмешкой произносит гном. ─ Даже жаль будет тебя есть.

Липкий ужас пропитывает воздух и забирается под кожу. Стать чьей-то пленницей, это еще одно дело, но ужином… Нет-нет, пожалуйста, только не это!

─ Не тронь ее, ─ грозно отзывается Аррон, и эхо его голоса разлетается по всей пещере.

Тонкие губы гнома кривятся в ехидной усмешке, и он приближается к дракону, оставив меня:

─ Не волнуйся, до тебя тоже очередь дойдет.

─ Не дойдет, ─ с вопиющей уверенностью произносит Аррон. ─ Я правитель Сангарда. И если ты нас освободишь, то получишь гораздо больше, чем можешь поиметь сейчас.

─ А это еще интереснее, ─ скрежещет гном. ─ И как же правитель Сангарда попал в наши пещеры?

─ Из-за предателей, которые непременно будут наказаны, когда я вернусь в королевство.

─ Так совсем неинтересно, ─ отмахивается он. ─ Кто знает, что с тобой случится, и сдержишь ли ты свое слово. Я предпочитаю брать то, что имеется сейчас, а не рассчитывать на пустые слова.

─ У меня сейчас ничего нет, ─ зло бросает Аррон. ─ Но я даю тебе слово правителя…

─ Бла-бла-бла. Снова слова, ─ прерывает его гном. ─ Если тебе нечего предложить прямо сейчас, кроме своей жизни, то нам нечего обсуждать.

Похоже, надеяться нам нечего. Что можно предложить гномам? У меня только одежда, которая им, очевидно, совершенно не нужна. А еще маленькая сумочка, в которой лежит телефон и ключи от дома. Вряд ли их это устроит, но попытаться стоит.

Спешно достаю из сумки свои вещи и громко отзываюсь, протянув их гному:

─ У меня есть это!

─ Что это? ─ морщится он, будто я ему протянула ведро помоев. ─ Безделушки меня не интересуют.

─ Пальто, вот, хорошее есть, ─ с последней надеждой произношу я, дернув за воротник, и лезу в карманы. ─ Еще перчатки и…

В правом кармане натыкаюсь на несколько десятирублевых монет, которые мне отдали сдачей в маршрутке.

Надо попытаться. Чем черт ни шутит? В конце концов, в сказках гномы любят золото, а монетки как раз золотого цвета.

─ И вот еще! ─ выгребаю из кармана все свое добро с протягиваю гному на раскрытой ладони.

Физиономия гнома становится серьезной и крайне заинтересованной.

─ Это ч-что? К-конфета? ─ заикаясь, хрипит он, и по уголкам его рта начинает стекать вязкая слюна.

Перевожу взгляд на свою ладонь и вижу, что среди монет затесался леденец. Он еще с прошлого года валяется в кармане, а я все время забывала его выкинуть.

Гном тянется к моей ладони, и я спешно закрываю ее.

─ Да, конфета. И о-очень вкусная, ─ с улыбкой протягиваю я, смекнув, что это может стать нашим спасением. ─ Я хотела ее съесть сама, но… Так и быть, отдам вам, если вы нас освободите.

─ По рукам, ─ в нетерпении выпаливает гном и протягивает мне дрожащую жилистую руку.

Жмурясь от неприязни, пожимаю его липкую холодную ладонь. И через мгновение наши руки окутывает магическое свечение.

Не мешкая, гном тут же освобождает Аррона из сетей, затем подходит ко мне вплотную и шипит:

Глава 7

Армия буйных гномов-сладкоежек уже позади, а впереди виднеется свет. Мы почти выбрались, можно выдохнуть с облегчением.

─ А почему конфеты у вас так высоко ценятся? ─ спрашиваю из любопытства.

─ Растения, из которых их делают, крайне прихотливы, ─ отвечает Аррон. ─ Вырастить их стоит огромного труда и времени.

─ Получается, вы вообще не едите сладостей? ─ изумляюсь я. ─ Ни пирожных, ни зефира, ни печенья?

Нет, такой мир мне определенно не по душе.

─ В основном, ─ загадочно отвечает он и добавляет: ─ Но правящего рода это не касается. Я могу позволить себе все.

─ Ну конечно, ─ усмехаюсь я. ─ Совершенно все, и даже посидеть в одиночестве в пещере пару-тройку лет.

─ Ты находишь это смешным? ─ с утробным рычанием Аррон в одно мгновение вырастает передо мной, заставляя поежиться. ─ Те, кто это сделал, непременно поплатятся своей жизнью. Это преступление против правителя. И советую тебе более не отпускать подобных шуток. Иначе мне придется тебя воспитать. И, поверь, тебе это вряд ли понравится.

─ Ладно-ладно. Я поняла, ─ часто киваю, как болванчик, и сглатываю вязкую слюну.

С драконом, и правда, шутки плохи. Лучше мне помалкивать, а не пытаться заполнить молчаливую паузу.

─ Очень надеюсь, что поняла, ─ небрежно бросает он, скривив губы, и вновь идет вперед.

Теперь я не спешу его нагнать. Выход уже совсем близко, опасаться больше нечего. Надеюсь на это.

Сырая холодная пещера оказывается позади, и взору открывается невероятная красота природы. Кругом цветы необычайных форм и расцветок, густые размашистые деревья с широкими причудливыми стволами и могучими корнями. В небе летают игривые стайки птиц и щебечут на разный лад.

Жаркий воздух буквально пропитан сладковато-пряным ароматом цветов и трав. И хочется поскорее сбросить с себя теплую одежду и насладиться теплыми солнечными лучиками.

─ Как же здесь красиво! ─ с мечтательной улыбкой протягиваю я и снимаю пальто, отбрасывая его в сторону ─ здесь оно мне уже не пригодится.

Но по выражению лица Аррона не сказать, что здешний вид его хоть чем-то радует. Слишком хмурый и недовольный. Зануда!

─ Это место не то, чем кажется, ─ настороженно протягивает он.

─ Что ты имеешь в виду? ─ непонимающе спрашиваю я и иду к необычайному цветку, чтобы рассмотреть его поближе.

─ Стой на месте! ─ рявкает он. ─ И ни к чему не прикасайся!

Застываю, как вкопанная, и колючий страх начинает пробираться под кожу.

─ А что с этим местом не так? Объясни, ─ прошу, обернувшись, и с тревогой гляжу на мужчину.

Теперь я вообще боюсь пошевелиться, пока не узнаю, в чем дело.

─ Все, что ты сейчас видишь ─ иллюзия, ─ отвечает Аррон. ─ Ядовитая пыльца, которая витает в воздухе, провоцирует твой мозг показывать то, что ты желаешь увидеть.

На секунду задумываюсь и в ужасе понимаю, что Аррон прав. Примерно таким я и представляла этот мир, пока мы бродили по жуткой пещере. А теперь моя фантазия стала явью.

─ И что нам теперь делать? ─ задыхаясь от волнения, спрашиваю у дракона.

─ Не вдыхать пыльцу. И ни в коем случае не прикасаться к растениям, которые ее производят. Иначе галлюцинации сведут тебя с ума.

Решение прекрасное и вполне очевидное. Только как это сделать?

Оглядываюсь по сторонам, пытаясь придумать хоть что-нибудь, и замечаю свое пальто. Точно, а это идея!

─ Нам нужно дышать через ткань! ─ заявляю я и крадусь обратно тем же путем, каким отходила от пещеры.

Поднимаю пальто и с силой дергаю за рукав. Наивная. Ткань прошита слишком хорошо, чтобы так легко порвать. Не зря я за это пальто целых десять тысяч отвалила.

─ Дай сюда, ─ хмыкает Аррон, глядя на мои потуги, отбирает пальто и одним движением разрывает его пополам.

Вот это сила! Ну да, о чем это я. Он ведь каменную стену пещеры кулаками проломил.

Еще несколько ловких движений, и у него в руках остается два небольших клочка ткани, которыми удобно прикрывать лицо.

─ Благодарю, ─ произношу я, принимая обрывок пальто и крепко прижимаю его к носу и рту.

С каждой секундой краски этого чудесного сада начинают меркнуть и растворяться в воздухе черными хлопьями. Еще немного, и перед моими глазами уже не сад, а пустынное пузырящееся болото в серой мгле. И лишь темно-алые круглые цветы со светящимися пестиками разбавляют это серость.

И можно было бы порадоваться тому, что теперь мы можем видеть реальность. Вот только…

─ Аррон, ─ шепчу я. ─ Цветок… Он прямо под моей ногой…

Не успеваю ничего понять, как дракон резко подхватывает меня, закидывает к себе на плечо и бежит вперед со всех ног. Перед глазами все мельтешит, а кровь приливает к голове.

Все крепче прижимаю к лицу кусок ткани, но угрюмый серый мир вновь начинает раскрашиваться яркими красками. Все же подействовала пыльца того цветка…

Тело слабеет, и даже не напрягаю шею, чтобы видеть землю, на которую ступает Аррон. Просто болтаюсь мешком на его плече и широко улыбаюсь, да так, что скулы сводит.

Мозг медленно плавится, мысли путаются, а все тревоги как рукой снимает. Так хорошо и так уютно на душе, что хочется просто остановиться. А мой белоснежный скакун все несет меня вперед.

Перебираю пальцами его лоснящуюся шерсть и диву даюсь, как невероятно она переливается перламутром в солнечных лучах.

─ Тут так красиво, ─ блаженно протягиваю я. ─ И ты такой красивый. Давай остановимся уже. Я хочу полежать на травке.

─ Ты что, убрала тряпку от лица? ─ запыхавшимся человеческим голосом отзывается мой скакун.

─ Ого, ты еще и говорить умеешь? ─ радостно отзываюсь я. ─ Здорово. Всегда мечтала о говорящем коне. Какой прекрасный этот мир!

Ёрзаю, чтобы перевернуться лицом вверх и поглядеть на небо, но что-то мне мешает.

─ Ну все, хватит бежать. Ты уже устал. Давай отдохнем, ─ прошу я своего скакуна и осторожно шлепаю ладонью, требуя остановки.

Но вместо этого получаю лишь недовольное ворчание.

Глава 8

Дорога дается все труднее и труднее, ноги уже гудят от усталости. Я, конечно, люблю пешие прогулки, но не по несколько же часов подряд без передышки, которая Аррону, видите ли, ни к чему!

Бреду следом за драконом на последнем издыхании и смотрю на его мускулистую спину. Наверное, это его единственный плюс ─ шикарное тело и потрясающая внешность. Иногда это сбивает меня с толку. Даже не меня ─ мое тело. Мозг будто отключается на время от его взгляда, и коленки начинают дрожать.

Но потом мозг снова включается, и я начинаю понимать, насколько же меня бесит этот несносный, самоуверенный и непробиваемый громила! В своем мире я бы от такого мужика бежала, сверкая пятками, а здесь я вынуждена терпеть его компанию.

Хотя я теперь вообще ни с какими мужчинами не хочу связываться. Андрей был с виду таким хорошим, заботливым, внимательным, даже немножечко хозяйственным. И даже делал вид, что уважает мой выбор хранить себя до свадьбы.

А что по итогу? Все это оказалось напускным. Никакой он не хороший и не заботливый, а прогнивший внутри насквозь, раз позволил себе крутить шашни с другой при живой-то невесте и будущей жене.

Аррон хотя бы не пускает мне пыль в глаза и показывает свое истинное нутро. И хотя бы за это ему нужно отдать должное. Но, может, он не скрывает своей сущности только потому, что я не в его интересах? Вполне возможно. Иначе уже давно распустил бы свой павлиний, то есть драконий хвост.

Кстати, о драконах…

─ Аррон, послушай, ─ начинаю я.

Но тут же слышу тяжелый вздох:

─ Давай не надо. У меня от тебя уже голова болит, честное слово.

─ Когда она от меня успела разболеться, если я битый час уже молчу? ─ хмыкаю я и нагоняю его, недовольно вглядываясь в хмурое лицо дракона.

─ Вот и прекрасно. Молчи дальше, ─ сухо бросает он.

─ Ну уж нет! ─ топаю ногой, привлекая к себе внимание. ─ Или ты выслушаешь меня, или…

─ Или? ─ он резко останавливается и с лукавой ухмылкой смотрит на меня. ─ Что ты можешь сделать против меня, букашка?

─ Я никуда с тобой дальше не пойду!

─ Ну и ладно, ─ равнодушно отвечает он, пожимая плечами. ─ Оставайся здесь одна. Голодная, холодная и беззащитная. Скоро наступит темнота, повылезают ночные твари…

Ну, конечно. Он знает, на что надавить.

─ Почему мы идем, а не летим? ─ перехожу к сути разговора. ─ Ты ведь сам сказал, что ты дракон. Ну так и выпусти уже свои крылья и полетели. Сил уже нет идти!

─ Ты такая умная? ─ ведет он бровью, а взгляд его становится крайне недобрым.

─ А причем тут ум?

─ Вот и я думаю: причем тут ум и ты, ─ хмыкает он.

─ Ха-ха, очень смешно! ─ недовольно морщусь я и опускаюсь на землю.

Раз уж мы тут решили посоревноваться в язвительности, то можно пока дать отдых ногам. Хотя бы минутку.

─ В чем проблема-то, не пойму? ─ продолжаю я. ─ Если у тебя есть крылья, почему бы ими не воспользоваться и не ускорить путь? ─ и с усмешкой добавляю: ─ Или ты просто не умеешь летать?

Взгляд голубых глаз моментально становится ледяным, пробирающим до мурашек. Гляжу снизу вверх на дракона и чувствую себя совсем уж беззащитной перед ним.

─ Все драконы без исключения умеют летать, ─ угрожающим полушепотом произносит Аррон. ─ Но если ты хоть немного напряжешь свою головушку, то вспомнишь, что я тебе говорил.

─ Ты много чего говорил, и я не обязана постоянно помнить всю твою болтовню, ─ складываю на груди руки в замок. ─ Конкретику, пожалуйста. Что и о чем именно ты говорил?

─ О том, что меня предали и забросили в пещеру на долгие годы, ─ цедит он сквозь зубы, раздражаясь. ─ И если ты включишь логику, то сразу поймешь, что я сразу не выбрался оттуда не потому, что ждал занозу, которая будет рассказывать мне, что долететь проще, чем дойти. Мою силу забрали. Смекаешь?

─ Как забрали? ─ непонимающе хмурюсь я. ─ А огонь в твоей руке? Разве это не сила?

Аррон закатывает глаза, всем видом намекая, как я утомила его своими вопросами:

─ С твоим появлением ко мне вернулась магия, но не вторая ипостась. Ее мне и нужно теперь вернуть.

─ Ипо…что?

─ Ипостась, ─ с утробным рычанием выдыхает Аррон. ─ Мое второе обличие ─ обличие дракона.

─ А, так ты прям превращаешься? ─ изумляюсь его словам. ─ Я думала ты просто крылья выпускаешь как-нибудь. А оно вот как. Прикольно. Ну, ладно, хватит языками чесать, пошли уже.

Поднимаюсь с земли, чувствуя, что немного набралась сил и могу дальше отправляться в путь. Жаль, конечно, что не полетаем. Зато отдохнуть успела.

─ Темнеет уже, ─ протягивает он, вглядываясь в небо, и идет вперед. ─ Нам нужно найти какое-то место для ночлега.

─ Хорошо, ─ киваю я и спешу следом за ним.

Сумерки опускаются очень быстро, и в полумраке уже не особо видно, что впереди. Но спать на земле очень не хочется, особенно если Аррон сказал правду, и ночью вылезают какие-то твари.

Не теряя надежды, я хожу и осматриваюсь по сторонам, вглядываюсь в темноту и вдруг вижу тусклый свет. Прищуриваюсь, всматриваясь сильнее, и вижу вдалеке очертания домика, в котором и горит свет.

─ Аррон! ─ зову, повернувшись в ту сторону, где недавно он бродил.

Но сейчас я его не вижу, и сам он не отзывается. И страх тут же забирается под кожу.

─ Аррон! Где ты?! Я нашла дом! ─ снова кричу во все горло, оглядываясь по сторонам, как ошалелая.

Но вместо его голоса слышу лишь подозрительный шелест и глухое рычание, от которого сердце опускается в пятки.

Глава 9

Тело каменеет от страха, и я даже с места тронуться не могу. Шум крови в ушах почти заглушает прочие звуки, окончательно дезориентируя. А тут вижу, в густой листве кустов белый светящийся шаг, который движется на меня…

Будто в замедленной съемке я машу руками в воздухе, отчаянно желая найти опору и защиту от неизвестного монстра. И неожиданно даже для самой себя кричу так громко, что оглушаю саму себя.

─ Да чего ж ты орешь, как ненормальная? ─ слышу возмущенный голос дракона.

А затем вижу и его самого в тех самых кустах с ярким шаром в руке.

─ Боже, как ты меня напугал! ─ хриплым голосом выдыхаю я и хватаюсь за сердце, которое колотится, как сумасшедшее. ─ Почему ты не отзывался? Я ведь звала тебя.

─ Не хотел спугнуть люмогора, ─ недовольно отвечает он и протягивает мне руку с шаром.

Только теперь я понимаю, что это не просто шар, а какой-то необычный зверек с надутым светящимся пузиком. А беспощадный дракон крепко держит зверюшку за горло.

─ Зачем ты его мучаешь? ─ укоризненно спрашиваю я. ─ Ты же его сейчас задушишь! И вообще, зачем ты его ловил?

─ Во-первых, ему не больно. А, во-вторых, нам нужен свет, пока не найдем убежище. Или ты хотела разгуливать здесь в потемках?

─ Оставь животное в покое. Я уже нашла нам убежище, ─ с гордостью произношу я и указываю пальцем на домик.

─ Не думаю, что нас там примут, ─ дергает он плечом и идет вперед огромными шагами.

Как же я устала бегать за ним! Неужели так сложно передвигаться в одном темпе со мной?!

В который раз за сегодня нагоняю дракона и спрашиваю:

─ С чего ты решил, что нас там не примут?

─ Ну, если бы я отправился жить в такую глушь, то явно не для того, чтобы принимать у себя гостей, ─ хмыкает Аррон.

─ Возможно, ─ соглашаюсь я. ─ А, может, причина в другом. Давай хотя бы узнаем? За спрос не бьют в нос.

─ Чего? ─ протягивает он, нахмурившись.

─ Это поговорка такая.

─ Странная поговорка.

А что странного-то? Все логично же, разве нет?

─ Ничего странного, ─ вздыхаю я. ─ Это значит, что от тебя ничего не убудет, если ты просто поинтересуешься.

─ Ты думаешь, я идиот? ─ сурово отзывается он.

─ Я такого не говорила, ты сам это только что сказал, ─ ехидно ухмыляюсь я.

─ Все, замолчи. Не могу больше тебя слушать. Заноза.

─ Сам такой!

─ Это я-то?! ─ возмущается так, будто он ангел во плоти.

─ Конечно, ─ киваю я. ─ Еще и настырный. Всегда хочешь, чтобы абсолютно все было по-твоему.

─ Потому что так и должно быть, ─ с полной уверенностью отвечает Аррон. ─ Мне кажется, ты забываешь, с кем говоришь.

─ И совсем не забываю, ─ качаю головой. ─ Ты мужчина, которого я нашла в подземелье и спасла оттуда.

─ Серьезно? ─ усмехается он. ─ Это ТЫ меня спасла?

─ Само собой. Без меня-то ты там сидел годами.

─ Ты тут не причём. Это все Боги.

─ Ну, конечно, конечно, ─ хмыкаю я. ─ Только что твои Боги сделали? Сами тебе помогли? Нет, они послали тебе меня. Значит, твое спасение ─ это моя заслуга.

─ Ты слишком высокого мнения о себе, ─ бурчит дракон.

─ Кто бы говорил! ─ восклицаю я, всплескивая руками. ─ Это ты о себе самого высокого мнения. Но, может, ты хоть раз перестанешь думать только о себе? Хватит уже упираться рогами, и давай просто сходим в тот дом. Ну чего тебе стоит?

─ Где ты видишь у меня рога? ─ вздергивает он бровь.

─ Это фигуральное выражение, ─ кривлю я губы. ─ И означает оно, что ты слишком упертый. Готов бродить всю ночь по этому лесу, лишь бы не пойти в тот дом. А все почему? Потому что это я же предложила, так? Вот если бы ты сам его нашел…

─ Если мы сходим туда, то ты замолчишь? ─ неожиданно предлагает он, а на моих губах расцветает победная ухмылка.

─ Обещаю, что мой рот будет на замке, ─ киваю ему в ответ.

─ Даже не хочу спрашивать, что это значит, ─ вздыхает Аррон, качая головой. ─ Ладно, пойдем. Узнаем, смогут ли нам что-то предложить.

В освещении нашего фонарика-зверька мы доходим до дома. Ну, как доходим. Кое-кто идет спокойным и размеренным шагом, а кто-то бежит следом, задыхаясь.

Надо было мне спортом по вечерам заниматься, а не сидеть на мягеньком диванчике за просмотром кино со своим неблаговерным. Глядишь, и физическая подготовка была бы лучше, и дыхалка повыносливей.

Но я искренне надеюсь, что моя беготня совсем скоро закончится. И надо ли говорить, чем я займусь, как только вернусь домой?

Аррон стучит кулаком в хлипкую деревянную дверь, а она аж ходуном ходит.

─ Ты ее еще с ноги открой, ─ тихонько фыркаю я. ─ Тогда уж нас точно примут с распростертыми объятиями.

─ Да что тебе опять не так? ─ возмущается дракон и только открывает рот, чтобы произнести еще что-то не самое приятное, как дверь перед нами раскрывается, и я вижу на пороге дряхлую седовласую старушку с костылем в руках.

─ Добрый вечер, ─ торопливо произношу я, пока дракон сам не завел свою речь.

На него в этом деле можно вообще не рассчитывать. С дипломатией у него явные проблемы.

─ Простите, пожалуйста, за беспокойство в такое позднее время, ─ продолжаю я. ─ Но мы немного заблудились и хотели бы узнать у вас…

─ Проходите, ─ даже не дослушав меня, отвечает старушка тихим скрипучим голосом и жестом приглашает нас в дом.

─ Спасибо вам огромное, ─ с признательностью отвечаю я, широко улыбаюсь и победно смотрю на дракона.

─ А сколько болтовни было о том, что нас не впустят, ─ тихонько шепчу я Аррону над ухом, встав на носочки. ─ Ты только помалкивай, ладно? А то нас точно выгонят.

Дракон бросает на меня испепеляющий взгляд, но на удивление молчит.

─ Вот так. Умница, ─ зачем-то подливаю масла в огонь и глажу мужчину по плечу.

Кажется, меня даже забавляет, когда он так злится и вечно со мной спорит. Это какой-то своеобразный допинг на уровне мазохизма. Но мне нравится.

─ Присаживайтесь, ─ вновь скрипит старушка, приглашая нас за стол.

Глава 10

Возвращаюсь в комнатушку, где в гордом одиночестве восседает дракон за столом. Вид у него такой недовольный, что аж тошно от него. Но пора мне уже привыкнуть, что он всегда сердит и недоволен. Ах, да, еще он может самодовольно ухмыляться, но на этом все. И я даже представить себе не могу искреннюю улыбку на его лице.

Несправедливы Боги этого мира. За что они послали мне такое наказание? Я и так пережила предательство жениха, и, по справедливости, мне должно полагаться что-то хорошее после такого. Но, увы, получила лишь еще большее наказание. И где же я так согрешила?

Тихонько вздыхаю и отворяю скрипучую дверцу шкафчика. Достаю оттуда куцый веник, старые вонючие тряпки и покореженное металлическое ведро.

─ А это тебе еще зачем? ─ с возмущением спрашивает дракон, будто это его кто-то заставляет убирать.

─ Приведу дом в порядок, пока хозяйка любезно готовит нам ужин, ─ улыбаюсь ему в ответ, изо всех сил стараясь не язвить. ─ Кстати, она тебе звала. Ей нужна твоя помощь.

─ Какая такая помощь?

─ А мне-то откуда знать? ─ пожимаю я плечами. ─ Сходи сам и узнай.

─ Пойдем лучше отсюда, ─ угрюмо отзывается он, а я качаю головой.

─ В чем дело, Ваше Величество? Вас приводит в ужас необходимость что-то сделать своими руками? Я не удивлена. Вот только хочу тебе напомнить, что нам оказали большую услугу, приютили. И нужно хоть что-то давать взамен.

Аррон смотрит исподлобья, поднимается со стула и широкими шагами пикирует прямо на меня. Остановившись в паре шагов, дракон темной тучей нависает надо мной и склоняется ближе.

Ну вот, в очередной раз не удержала я язык за зубами. Теперь буду пожинать плоды.

─ Не нравится мне здесь, ─ тихо произносит он над моим ухом. ─ Предчувствие нехорошее.

─ А-а-а, ну, конечно, тогда нам срочно нужно идти, ─ хмыкаю я и спешу на выход. Отворяю дверь и добавляю напоследок: ─ Хватит придумывать нелепые отмазки. Иди уже и помоги старушке.

На улице уже очень темно, и только благодаря свету люмогора я могу хоть что-то разглядеть во дворе. Аррон привязал бедного зверька к колышку за хвост, и теперь несчастный отчаянно трепыхается, желая вернуться на свободу. И смотрит он на меня таким жалобным и вполне разумным взглядом, что я просто не могу остаться равнодушной.

─ Бедняжка, ─ сочувственно протягиваю я, ставлю ведро на землю и опускаюсь на корточки рядом со зверьком. ─ Не бойся. Я освобожу тебя сейчас. Только ты не убегай, пожалуйста. Проводи меня до колодца и обратно, а потом иди. Договорились?

Мне то ли мерещится, то ли люмогор в самом деле кивает на мои слова. Радуюсь тому, что нашла общий язык со зверьком без всякого садизма, и отвязываю его хвостик.

Не проходит и пары секунд, как свет зверька тут же испаряется вместе с ним самим, и я остаюсь одна в кромешной темноте.

─ Эй! Так нечестно! ─ раздосадовано произношу я. ─ Я ведь помогла тебе, а ты…

Теперь я расстроена. Но сама виновата ─ нечего было воображать, что дикий зверь будет помогать мне, как только получит желаемую свободу. Но я его могу понять ─ лучше уносить ноги, пока есть возможность, особенно от Аррона.

Беру ведро за ручку, прищуриваюсь, вглядываюсь в темноту, и осторожно ступаю вперед. Через минуту глаза уже немного привыкают к темноте, и в поросли травы я замечаю колодец.

Набираю воду и бреду обратно в дом с тяжелым ведром. Надо было мне Аррона попросить набрать воды, а не самой тяжести таскать. Но куда там. Нашему королю это не под стать.

Дракона в комнате нет, а на кухне тихонько постукивают поварешки. Наверное, все же пошел помогать. От этой мысли сама себе улыбаюсь и принимаюсь за уборку.

Снимаю паутину с потолка, выгребаю пыльные комки из-под мебели и выметаю всю грязь из дома за порог. А затем смачиваю тряпку в воде и принимаюсь мыть полы.

─ Как успехи? ─ раздается веселый голос старушки за спиной.

─ Полы почти домыла, ─ кряхчу я, немного запыхавшись. ─ Останется только пыль с мебели протереть, но для этого мне нужна будет чистая тряпочка.

─ Потом, деточка, потом, ─ отмахивается она. ─ Заканчивай скорее с полами и мой ручки. У нас уже ужин готов. Сейчас будем накрывать на стол.

Из кухни показывается Аррон. В руках у него блюдо, которое он держит прихватками, и с губ невольно вырывается смешок. Уж не думала, что когда-нибудь увижу дракона в роли хозяюшки. Фартука в цветочек ему только не хватает.

─ Что смешного? ─ грозно отзывается он.

Но сейчас это звучит вовсе не устрашающе, а очень забавно. Такой контраст ─ грозный, но хозяйственный дракон.

С грохотом он опускает блюдо на стол и швыряет рядом прихватки:

─ Что б я еще хоть раз тебя послушал…

─ Все-все, я помалкиваю, ─ тихонько отзываюсь я и едва не хрюкаю, сдерживая смех.

Заканчиваю с полами, ополаскиваю руки в тазике на кухне, который мне показала старушка, и иду за стол, который ломится от блюд: жаркое из овощей, жареная рыба, пирожки, соленья…

─ М-м-м, как вкусно пахнет, ─ протягиваю я, подбирая слюнки.

─ Кушайте на здоровье, гости дорогие, ─ с улыбкой произносит старушка и умилительно складывает морщинистые ладошки друг на друга. ─ Уж столько лет ко мне никто не захаживал, а тут вы. Порадовали старушку! Еще и такие помощники! И прибрались, и ужин помогли сготовить.

─ Это меньшее, что мы можем сделать за ваше гостеприимство, ─ с набитым ртом произношу я, с аппетитом поглощая пирожок.

─ Само собой, ─ усмехается старушка. ─ Но не переживай, милая. Вы еще сможете сполна отблагодарить меня.

Глава 11

Последняя фраза старушки режет слух и заставляет меня взволноваться. До этого момента я была совершенно спокойна и верила в простую и искреннюю гостеприимность. А теперь слова Аррона неустанно крутятся в моей голове, а нехорошее предчувствие, о котором он сообщил мне ранее, сейчас тревожит и меня.

Наверное, я слишком внушаемая. Стоило дракону заикнуться о чем-то дурном, как я нашла повод убедить себя в этом. Глупости все это. Ну чем может быть опасна эта старушка? Откормит, а потом сама съест?

На секунду эта мысль меня веселит, но тут же заставляет меня запаниковать. Сердце начинает биться как сумасшедшее, разгоняя кровь по телу, отчего и голова начинает кружиться.

Кладу на тарелку оставшийся кусок пирожка и хватаюсь за стакан с водой, пытаясь немного прийти в чувства. Но с каждой секундой мне становится все хуже.

─ Аррон, ─ лепечу я заплетающимся языком и смотрю на дракона, образ которого расплывается перед глазами и становится нечетким пятном.

Хочу продолжить речь, сказать, что мне плохо, но губы не шевелятся, а из горла вырывается лишь невнятное мычание. Тело меня не слушается, глаза не видят, и лишь разум работает на полную катушку и сходит с ума.

Что со мной происходит?!

В дикой агонии мое сознание мечется взаперти, ищет выход. А затем и оно угасает, а я проваливаюсь в забвение.

***

─ Очнись же ты, ─ приглушенный и хриплый мужской голос заставляет меня вынырнуть из пропасти.

Кажется, голос принадлежит какому-то старику. Он совершенно мне незнаком, а я почему-то тянусь к нему, как к чему-то родному, но давно забытому.

Еще не открыв глаза, я тяну руки вперед навстречу голосу, но выходит пошевелить лишь пальцами. Сейчас я чувствую свое тело, но оно будто сковано чем-то. С усилием разлепляю глаза, но тяжелые веки опускаются снова и снова.

─ Лиза! Демоны тебя подери, открой ты уже глаза! ─ незнакомец завет меня по имени, а, значит, не такой уж он и незнакомец.

Но его грубая манера общения никак не вызывает у меня желания выполнять его просьбу.

─ Да не беспокой ты девочку напрасно, ─ звонкий девичий голосок заставляет мое сердце подпрыгнуть в груди. ─ Она тебе все равно не поможет ничем.

Я почти уверена, что слышу сейчас свой собственный голос! Но разве такое возможно? Я ведь молчу сейчас. Определенно точно молчу!

─ Ты, старая карга! Немедленно верни все как было! Иначе сильно пожалеешь! ─ выругивается старый мужчина и закашливается.

─ Не смей так говорить с ней, паршивец! ─ низкий и грубый голос прокатывается ледяной лавиной по коже.

Это Аррон!

─ Аррон, помоги, ─ шепчу я не своим голосом, а каким-то старческим и скрипучим.

И это окончательно повергает меня в шок, заставляет в ужасе распахнуть глаза и увидеть такое, что и в самом страшном сне не приснится.

Во все глаза таращусь на саму себя. Нет, не на собственное отражение в зеркале. Я вижу свою точную копию прямо посреди комнаты! Та же одежда, то же лицо, те же волосы…

В полном непонимании я опускаю взгляд и вижу, что я привязана толстыми веревками к стулу, и руки завязаны за спиной. И одежда теперь на мне другая, какая-то старая посеревшая.

─ Аррон, что это значит? ─ вскидываю испуганный взгляд на дракона, стоящего рядом с моей копией. ─ У меня снова галлюцинации?

И не успеваю я получить ответ, как моя близняшка бросается на шею к Аррону и страстно впивается в его губы, а он охотно отвечает на ее поцелуй. И теперь я окончательно перестаю понимать, что здесь происходит.

─ А я говорил тебе, что надо уходить отсюда, ─ слышится голос престарелого мужчины за спиной.

Резко оборачиваюсь и углом зрения вижу беспомощного старика в инвалидной коляске.

─ Мы разве знакомы? ─ изумленно спрашиваю я, хотя это наименее удивительное из всего происходящего.

─ Бестолочь, ─ скрипит старик. ─ Это я, Аррон.

─ Что? Как ты мог так постареть?

─ Он не постарел, ─ слышу собственный голос со стороны и перевожу взгляд на свою копию. ─ Ты же хотела отплатить мне за гостеприимность. Вот я и приняла ваш дар.

─ Я не понимаю, ─ мотаю головой. ─ Что вы сделали? Почему вы выглядите так же, как и я?

─ Нет-нет, я больше не выгляжу, как ты, ─ усмехается старушка в моем обличии, берет из комода старое запылившееся зеркало и подносит его к моему лицу. ─ Мы с тобой совсем разные.

Вскрикиваю то ли от ужаса, то ли от неожиданности, потому что в отражении виду вовсе не себя, а старуху, которая нас приютила. И только сейчас до меня начинает доходить: она не скопировала мою внешность. Она поменялась со мной телами! И то же самое сделала с Арроном, отдав его тело какому-то деду!

─ Старая карга, верни все обратно! ─ кричит старик-Аррон за спиной и кашляет. ─ А не то я…

─ Что? Что ты сделаешь? ─ усмехается старая ведьма в моем обличии. ─ Ты совершенно беспомощный и ничего не сможешь сделать. Тебя даже привязывать не надо.

─ Тебе это с рук не сойдет, ─ скрипит он.

─ Еще как сойдет, ─ с самодовольной ухмылкой отвечает ведьма. ─ Скоро вас обоих не станет, нужно только чуточку подождать. Но не расстраивайтесь, ваши прекрасные и молодые тела проживут еще долгую-долгую жизнь и послужат нам с пользой.

Ненастоящие Аррон и Лиза снова сливаются в бешеном поцелуе, ласкают друг друга, готовые прямо здесь сбросить с себя одежду и заняться чем-то непристойным прямо у нас на глазах.

Отвожу взгляд, не желая смотреть на этот стыд.

Какой кошмар. Мало того, что это и так за гранью приличия, так это еще и происходит с моим телом!

─ Постыдились бы, ─ скрипит Аррон за моей спиной.

─ Ой, простите, ─ с придыханием отзывается ведьма, прерывая поцелуй. ─ Мы ненадолго вас оставим, но потом непременно продолжим.

С этими словами парочка заваливается в спальню, скрываясь за старой шторкой. Но не избавляет нас от звуков своей похоти.

─ Омерзительно, ─ отзываюсь я, все еще пребывая под впечатлением от увиденного, но быстро прихожу в себя и понимаю, что нужно срочно что-то предпринять. ─ Аррон, скорее, развяжи меня!

Глава 12

Когда-то в детстве я спрашивала папу, как он так быстро засыпает: едва он успевал коснуться подушки, как храп уже стоял на всю квартиру. И он мне тогда ответил, что нужно просто ни о чем не думать.

И я неоднократно пыталась последовать его совету. И максимум, что у меня получалось, так это думать о том, что я ни о чем не думаю, что тоже никак не способствовало быстрому засыпанию.

Но в основном мысли сами заползали ко мне в голову, и я даже не сразу замечала, как с упоением начинала размышлять о прошедшем дне, о том, что сделаю завтра, или вовсе воображала себя какой-нибудь волшебницей.

Последнее происходило чаще всего, ведь в детстве я так любила сериал про трех добрых ведьм, которые защищали мир от зла. Мы даже с подружками устраивали ролевые игры по мотивам того сериала, бегали по двору и изгоняли демонов, которыми у нас были вредные мальчишки помладше нас.

Но ведь в воображении все гораздо интереснее, реалистичнее, как бы парадоксально это ни звучало. И поскольку я так и не научилась пользоваться папиным советом, то и отключить голову, как мне сейчас сказал Аррон, я просто не могу. Может, мужчины на такое и способны, а в женской голове поток мыслей всегда бьет ключом. И поэтому я решаю сделать то, что у меня получалось лучше всего ─ пофантазировать.

Закрываю глаза, стараюсь увидеть себя со стороны и представляю, как тугая веревка будто оживает и начинает извиваться, словно змея. Она ослабляет тугие узлы, распутывается и падает на пол.

Но пока это только в моем воображении. Зато в реальности я чувствую, что мое тело уже не так сильно сдавлено, как прежде.

─ У тебя получается, ─ шепчет Аррон, убеждая меня в том, что мне это вовсе не показалось.

Сердце начинает биться чаще. Я не верила, что у меня хоть что-то выйдет, но очень надеялась, ведь от этого зависит моя жизнь. И хоть незначительный, но все же успех, дает настоящую веру в собственные силы.

И я снова прокручиваю в своей голове ту же картину, что представляла в первый раз. С каждой секундой натяжение веревки слабеет, и вот она шумно падает на пол. Прямо как и в моем воображении.

Быстро вскакиваю со стула и подбегаю к немощному старику, в теле которого сейчас заперт Аррон. Хватаюсь за ручки коляски и с силой толкаю ее к выходу из дома.

Что нам остается делать? Только бежать.

─ Куда ты меня катишь? ─ возмущается он. ─ Остановись!

─ Хочешь, чтобы нас убили? ─ шиплю у него над ухом. ─ Надо уносить ноги, пока не поздно!

─ Ты что, совсем больная! Я инвалид! Не могу я ничего уносить! И не хочу, ─ он отчаянно мотает головой. ─ Сделай что-нибудь, прошу. Я не могу остаться в этом теле.

В этом он прав. Я тоже совсем не хочу быть старой ведьмой. Но как быть?

─ Ладно, ─ выдыхаю я. ─ Что надо сделать? Как нам поменяться телами?

─ Она подмешала зелье в еду. Значит, нужно просто накормить их этой едой.

─ Просто… ─ нервно усмехаюсь я. ─ А ты уверен, что в еду, а не в воду?

─ Точно! Ты права. Вот, смотри, ─ он бросает взгляд на стол. ─ Мы с тобой пили воду, а у старухи в бокале бурая жидкость. Она еще говорила, что это ее лекарство. А я, идиот, сразу не догадался, что она что-то задумала.

─ Значит, им нужно дать воду из наших бокалов, а нам выпить бурую жижу?

─ Я не уверен, ─ нерешительно отвечает он. ─ Но скорее всего так.

─ Ладно, с этим разобрались. Но как мне это сделать? С собой-то я справлюсь, но с тобой… ─ задумчиво протягиваю я. ─ Как мне тебя обезвредить? Никакая веревка тебя не удержит. Может, сковородкой по голове ударить?

─ Себе сковородкой по голове бей, ─ хмыкает он. ─ Но это все равно не поможет.

─ Да что же нам тогда делать? ─ на эмоциях всплескиваю руками и случайно задеваю стул, который с грохотом падает на пол.

─ Что вы там делаете? ─ взвизгивает старуха моим голосом, и я в ужасе застываю, размышляя о том, что же мне теперь делать.

Тут же слышится скрип кровати, быстрый топот ног и из-за шторки появляюсь я, вернее старуха в моем теле, прикрытая одной лишь простынкой.

Неужели провал, и мы обречены остаться в этих телах?

Лишь успеваю подумать о том, что нужно поскорее закрыть ей рот, как толстая веревка тут же взмывает в воздух и за секунду обвязывает тело ведьмы, а заодно и затыкает ей рот.

Медлить теперь нельзя, и я одним прыжком подскакиваю к столу, отхлебываю бурую жижу и взмахом руки отправляю стакан с водой к ведьме. Вода оживает, воздушным пузырем взмывает в воздух и просачивается сквозь веревку в рот и нос ведьмы, пока она мычит и дергается, пытаясь вырваться.

Но тут она начинает терять равновесие, и я едва успеваю подбежать к ней, чтобы придержать от падения с высоты. А затем и сама падаю с ней на пол.

Наступает тревожная темнота. Но сейчас я знаю, что мне просто необходимо поскорее из нее выбраться, и я насилу разлепляю глаза, выбираюсь из-под спящей старушки.

─ Агата, что там такое? Нужна помощь? ─ слышится голос из спальни, и ужас охватывает меня.

Черт. Только этого сейчас не хватало.

─ Все в порядке, ─ выкрикиваю я, попутно оттаскивая старуху к стулу и привязывая ее веревкой к нему.

Надолго мне ее не удержать так. Нужно скорее вызволять Аррона из чужого тела. Подхожу к нему, поправляя простынь на своем обнаженном теле. Проклятая похотливая бабка! Надеюсь, она не успела лишить меня невинности. Будь она умнее, сначала бы разобралась с нами, а потом уже придавалась бы утехам. Но мне все же оказалась на руку ее опрометчивость.

Напаиваю старика-Аррона бурым напитком. Вот только как теперь напоить мужчину в его теле, если магии у меня больше нет? Придется и дальше притворяться его старухой ради спасения.

Беру стакан с водой Аррона, пячу его за спиной и спешу в спальню. Прохожу по узкому коридору, вдоль которого стоят шкафы, заворачиваю за угол и замираю с раскрытым ртом, видя обнаженного Аррона на постели и внушительные размеры его…мышц.

Кровь моментально приливает к щекам, и я едва сдерживаюсь, чтобы не отвести взгляд. Старуха Агата вряд ли бы так поступила.

Глава 13

Выскакиваем из проклятой избушки, и Аррон оглядывается по сторонам:

─ Демоны! Люмогор сбежал.

─ Не сбежал. Это я его отпустила, ─ виновато мямлю я.

─ Отпустила? ─ цедит он сквозь зубы, хватает меня за руку и тащит за собой. ─ И что мы теперь делать будем?

─ Справимся. Ну, не могла я смотреть на его мучения! ─ отвечаю я, утопая босыми ногами в колючей и густой траве.

Сапоги свои я так и не нашла, да и не было времени на поиски, вот и пошла босиком. Хорошо хоть ведьма платье мое никуда не подевала, а то пришлось бы сейчас щеголять в одной простыне.

До рассвета еще далеко, вокруг непроглядная тьма. И сейчас я прекрасно понимаю недовольство Аррона. Он поймал зверя, чтобы не только видеть путь впереди себя, но и защищаться от ночных монстров, о которых он говорил. И, да, я поступила опрометчиво, отпустив зверька. Но в тот момент я и не думала, что нам придется выдвигаться в путь посреди ночи.

Делаю очередной шаг и вдруг с силой ударяюсь пальцами о что-то острое и твердое, да так, что искры летят из глаз.

─ Ай! ─ вскрикиваю я от боли и останавливаюсь, крепко сжимая ладонь Аррона.

─ В чем дело?

─ Ударилась, ─ цежу сквозь сжатые челюсти. ─ Очень больно.

─ А знаешь, почему так произошло? ─ язвительно спрашивает он и сам же отвечает на свой вопрос: ─ Потому что надо было подумать о том, как будешь идти посреди ночи, прежде чем отпускать люмогора на свободу.

─ Да хватит уже! ─ вскрикиваю я, отдергиваю руку и закрываю ладонями лицо, не сдерживая слез от боли и обиды. ─ И без тебя знаю, что сделала нам хуже!

Молчание. Аррон больше не пытается меня добить острыми словами, чему я даже удивлена. А вместо этого он обнимает меня и прижимает к своей груди:

─ Все. Не плачь, ─ тихо отзывается он, отчего я начинаю рыдать пуще прежнего.

И почему слова, призванные успокоить, всегда срабатывают в обратном направлении?

Аррон отстраняется и резким движением подхватывает меня на руки:

─ Я понесу тебя, только не реви.

Сердце подпрыгивает в груди, а аромат кожи дракона заполняет легкие. Но он будто яд, лишающий здравого рассудка. И мне непременно нужно держаться подальше.

─ Не нужно нести, ─ хлюпаю носом и смотрю на дракона, теряясь под его пристальным взглядом. ─ Я уже все, успокоилась и могу идти сама.

─ Не можешь ты ничего, ─ хрипло отзывается он. ─ Еще голову себе расшибешь. А оно мне надо?

И мне оно не надо, конечно. Но висеть на шее у Аррона для меня не лучший вариант. Вот и прямо сейчас я уже думаю о том, как сильно хочу его поцеловать. Не глупость ли?

Нет, так не пойдет. Надо поскорее отлипнуть от него.

─ А если ты сам споткнешься? Тогда мы оба упадем, ─ продолжаю я и нелепо дрыгаюсь у него на руках, требуя опустить меня на землю.

─ У меня все отлично с координацией, в отличие от некоторых, ─ хмыкает он и встряхивает меня, прижимая еще крепче. ─ Так что просто расслабься и получай удовольствие.

─ Да как я могу расслабиться, когда…

─ И помолчать тебе тоже не помешает, ─ перебивает меня Аррон, вновь шагая вперед.

─ Вечно ты затыкаешь мне рот, ─ обиженно фыркаю я и отворачиваю лицо так, чтобы не утыкаться носом в мужскую грудь.

─ А ты вечно болтаешь.

─ А ты что, молчишь все время? ─ раздражаюсь от его замечания.

Аррон цокает языком и произносит:

─ Я с удовольствием помолчу, если не придется тебе отвечать.

─ Ой, знаешь, что? Я вообще больше разговаривать с тобой не буду. Объявляю бойкот! ─ решительно заявляю ему.

─ Слава Богам, ─ с облегчением выдыхает он. ─ Хоть одна хорошая новость за сегодня.

Снова он заткнул меня за пояс. И так хочется ответить что-нибудь эдакое, но я держусь из последних сил. Объявила же бойкот, а свое слово надо сдерживать.

Аррон стремительно идет вперед, а под его ногами шелестит трава. Ночь кажется такой спокойной и тихой, что я даже и не знаю, чего можно бояться.

Но внезапно тишину разрывает страшное рычание, звучащее где-то впереди. И даже Аррон настораживается, останавливаясь на месте. А еще через мгновение раздается громкий шелест рядом с нами, и я инстинктивно прижимаюсь к дракону, пряча лицо.

─ Надо же. Вернулся, ─ усмехается Аррон.

Он слишком спокоен, и испуг меня тут же отпускает.

─ Кто вернулся? ─ спрашиваю я, поворачиваю голову и вижу люмогора, наматывающего круги вокруг Аррона. ─ Ой, а что он делает?

─ Без понятия. Наверное, хочет защитить свою спасительницу от меня.

─ Привет, дружок, ─ радостно отзываюсь я, свесив голову вниз. ─ Спасибо, что пришел. Ты от нас только не убегай больше, ладно?

И едва я успеваю договорить, как зверек бросается на ногу Аррона, а затем тут же бросается в сторону и выжидающе смотрит на нас.

─ Ай, ─ шипит дракон. ─ Твой дружок совсем больной. Тебе под стать.

Вновь раздается дикое рычание, и на сей раз оно звучит гораздо ближе, чем прежде.

─ Он не больной, ─ мотаю я головой, смекая, чего хочет люмогор. ─ Он просто хочет помочь нам и показывает путь.

─ С чего бы вдруг ему это делать?

─ В благодарность за мою помощь, ─ уверенно отвечаю я.

─ В прошлый раз ты уже ошиблась, когда предложила пойти в тот дом, ─ качает головой Аррон.

─ А в этот раз я не ошибаюсь, ─ в страхе бормочу я после очередного рыка. ─ Придется довериться. Иначе мы рискуем стать чьим-то ужином.

Глава 14

Помедлив несколько секунд, Аррон встряхивает меня, сильнее прижимает к себе и торопливо идет вперед. Люмогор уже далеко впереди, и свечение его тельца уже с трудом освещает дорогу под ногами дракона.

─ Ты слишком нерасторопный для того, кто убегает от опасности, ─ произношу я, намекая, что надо бы ускориться. ─ Или для тебя бегать ─ слишком зазорное занятие?

─ Лично я ни от кого не убегаю. Мне это ни к чему, ─ ровно отвечает он.

─ Так и чего же ты тогда идешь за люмогором? Стой себе на месте и жди, пока монстр прискачет к нам, ─ недовольно хмыкаю я.

Ни к чему ему, как же!

─ Ладно, ─ все так же спокойно произносит Аррон и резко останавливается.

─ Ты что, совсем уже? Зачем остановился?

─ А зачем ты меня провоцируешь? ─ хрипло отзывается он, вперившись в меня недобрым взглядом. ─ Если в твои интересы не входит моя защита, то так и скажи. Я с радостью сброшу ненужный балласт. А дальше делай, что хочешь. Ты ведь сможешь защитить себя, не так ли?

─ Ты ведь и сам знаешь, что не смогу, ─ растерянно бормочу я. ─ Все, делай, как знаешь. Я больше ничего не скажу.

─ Ты уже несколько раз обещала молчать, но тебя почему-то хватает ненадолго, ─ бурчит дракон и вновь шагает вперед.

─ Да ты ведь и сам от скуки помрешь, если я стану помалкивать.

─ За несколько лет в пещере не умер, как видишь.

─ Вижу. Слушай, а как ты выжил без еды и воды столько времени? ─ задаю вполне логичный вопрос, который только сейчас возник в моей голове.

─ Магические темницы целенаправленно созданы для того, чтобы поддерживать жизнь заточенного в ней и обрекать на вечное и бесполезное существование, ─ произносит он.

Очень жестоко. Даже не представляю, кто мог пойти на такое. Каким бы ни был невыносимым Аррон, но даже он не заслужил подобной участи. Но, может, я просто далеко не все о нем знаю, и он творил какие-нибудь ужасные вещи, о которых я даже не подозреваю?

Эта мысль наталкивает меня на то, что пора бы мне, и правда, следить за своей речью. Мало ли, что со мной может произойти, когда терпение дракона кончится?

Конечно, я нужна Аррону. Но настолько ли сильно, как я думаю? Благодаря моему появлению он смог выбраться из пещеры, но сейчас он, кажется, вполне способен справиться и без меня.

Но как же трудно помалкивать, когда Аррон специально меня провоцирует! Каждый раз подмечает, какая я никчемная, глупая и болтливая. Но ведь это совсем не так! По крайней мере, по двум первым пунктам точно.

Люмогор останавливается у подножия скалы и волчком крутится на одном месте.

─ Замечательно, ─ вздыхает Аррон. ─ Похоже, твой бестолковый дружок завел нас в тупик. Вы с ним отлично спелись.

─ Ну ты же видишь, он крутится на месте. Значит, что-то хочет этим сказать, ─ возражаю я.

─ Крутится, потому что мозгов у него нет.

─ Прямо как и у меня, да? ─ опережаю слова Аррона, которые он непременно произнес бы следом. ─ Опусти меня на землю. Пожалуйста.

И Аррон опускает. Сажусь на корточки, склоняясь к зверьку, и тихонько спрашиваю у него:

─ Что ты нам хочешь показать? Мы пока не понимаем.

И люмогор тут же врезается лбом в скалу, будто так и задумал. На секунду я уже начинаю задумываться над правотой Аррона об умственных способностях зверя. Но через мгновение часть тела зверька исчезает в этой самой горе, словно ему каким-то чудом удалось пройти сквозь камень.

─ Здесь пещера, ─ звучит голос Аррона за спиной. ─ Отойди.

Пячусь назад, пропуская Аррона, а затем он с силой упирается в гору и кусок камня, словно поворотная дверь, открывает проход в пещеру.

─ Идем, ─ повелительно произносит Аррон, наклоняется и залезает внутрь, а я следом за ним.

Свечение, исходящее от люмогора, освещает стены маленькой и низкой пещерки, в которой даже я не могу выпрямиться в полный рост, не говоря уже о драконе.

В следующую секунду страшное рычание раздается совсем близко, буквально в паре метров от нас, и Аррон спешно закрывает каменную дверь. В последнюю секунду люмогор выскальзывает в щелочку, и мы остаемся с Арроном вдвоем в тесном и замкнутом пространстве, полностью лишенные света.

─ Я ничего не вижу, ─ тихо произношу я и в панике размахиваю руками, пытаясь нащупать стену. ─ Мне страшно.

─ Чего тут страшного? Здесь только ты и я, ─ хмыкает Аррон, поймав мою руку. ─ Что ты делаешь вообще?

─ Пытаюсь найти стену.

─ И зачем? ─ непонимающе спрашивает он.

─ Мне нужна опора. Так будет спокойнее.

─ Вот твоя стена, ─ он принудительно оттаскивает меня в сторону и упирает мою ладонь в камень. ─ Теперь успокоилась?

─ Успокоилась, ─ бурчу я в ответ.

─ Прекрасно. Тогда ложись спать.

─ Спать? Прямо так, на холодном и твердом полу?

─ Извините, принцесса, ─ фыркает дракон. ─ Ваши перины остались в замке.

─ Да причем здесь перины? Я не привереда, но как тут можно будет уснуть?

─ Кто хочет спать, тот уснет, ─ раздается его голос снизу.

Видимо, уже улегся.

Вздыхаю и опускаюсь на пол, подкладывая руку под голову. Острые и неровные камни до боли впиваются в бока.

Нет, так я точно не усну.

─ Аррон, ─ тихонько произношу я.

─ Ну что еще?

─ А ты ведь можешь сделать так, чтобы у тебя магия в руке появилась?

─ Это еще зачем? ─ недоумевает он.

─ Мне нужен свет. Очень нужен, ─ требовательно отвечаю ему. ─ Хочу найти плоскость поровнее, где не так больно будет лежать.

─ Нет здесь плоскости поровнее, ─ отрезает он, намекая на то, что делать для меня ничего не собирается. ─ Или ложись, или сиди до утра и молчи. А мне надо поспать.

─ Молчи, молчи, молчи... Я уже устала от этого молчи! ─ бурчу себе под нос и шарю руками по полу, пытаясь хотя бы так найти более удобное местечко.

Очередным размахом руки врезаюсь в тело Аррона, случайно царапая ногтями его кожу.

─ Лиза, какого демона?! ─ злится так, будто я до крови распорола ему бок.

Глава 15

Сквозь сон чувствую, как что-то касается моей поясницы и медленно спускается к бедрам. И еще непроснувшееся сознание рисует мне жуткого огромного паука с длинными пушистыми лапами и белыми клыками, как у тигра.

─ А-а-а! ─ вскрикиваю я и встаскиваю с места, отчаянно пытаясь стряхнуть с себя нечто.

─ Что такое? ─ слышу в темноте недовольный и заспанный голос Аррона.

─ На мне что-то сидит! Скорее, помоги мне! ─ лепечу я и с размаха врезаюсь рукой в стену. ─ А-ай… Больно…

─ Тебя укусили?! ─ теперь дракон звучит уже более встревоженным, а на его ладони вспыхивает магия, освещающая маленькую пещеру.

─ Нет, ─ хнычу я. ─ Ударилась.

Он подрывается ко мне, бегло осматривает пещеру, а затем и меня, попутно ощупывая:

─ Я никого не вижу.

─ И поэтому решил меня облапать?

Но вместо ответа дракон берется за подол платья и задирает его вверх.

─ Ты совсем ошалел?! ─ от возмущения я просто вне себя и пытаюсь одернуть платье вниз, но дракон не дает этого сделать.

И от этого сопротивления рука начинает болеть еще сильнее.

─ Прекрати дергаться, ─ командует Аррон. ─ Платье надо снять. Вдруг оно забралось под него.

После этих слов мне уже не до стеснения и возмущения. Я тут же поднимаю руки вверх, позволяя дракону оставить меня в одном лишь белье.

─ Ну? На спине никого? ─ жалобно протягиваю я, не наблюдая никаких существ спереди.

Молчание. Страх закрадывается под кожу, а тело бросает в дрожь. Почему он молчит? Почему ничего не делает?

─ Стой смирно и не шевелись, ─ хриплый шепот раздается прямо над моим ухом.

А через мгновение Аррон сгребает мои волосы в хвост, крепко сжимая, и где-то в районе макушки я начинаю ощущать жар.

─ Что там? ─ дрожащим голосом спрашиваю я, как вдруг на пол что-то падает.

Перевожу туда взгляд и вижу, как какое-то огромное насекомое, похожее на многоножку с твердым панцирем, извивается на земле, охваченное пламенем.

─ Это очень ядовитая тварь, ─ произносит Аррон.

─ А она могла меня укусить? ─ поворачиваюсь лицом к Аррону и смотрю на него огромными от страха глазами.

─ Это ты мне скажи, ─ задумчиво произносит он, опуская взгляд вниз по моему телу.

─ А я бы почувствовала укус?

─ Естественно, ─ отвечает он, уставившись на мою грудь.

Прикрываюсь руками и отворачиваюсь к наглецу спиной:

─ Не нужно на меня пялиться, это неприлично. Лучше подай мне платье.

─ И это твоя благодарность за спасение жизни? ─ изумленно произносит он.

─ Спасибо, ─ выдыхаю я. ─ А теперь подай, пожалуйста…

Но не успеваю договорить, как вдруг в пещере вновь воцаряется темнота, а дракон прижимается ко мне всем телом и обнимает за живот. Свободной рукой он откидывает мои волосы в сторону и касается губами шеи.

─ Ты так прекрасна, Лиза, ─ рокочет дракон. ─ И в благодарность я хотел бы получить всю тебя.

С губ срывается сдавленный стон. От его голоса и касаний кружится голова. Кожа покрывается мурашками, а низ живота распирает от тягучего и томительного жара.

С наслаждением прикрываю глаза и облизываю пересохшие губы, содрогаясь от поглаживаний шершавой ладони по животу. В объятиях дракона весь мир для меня просто перестает существовать. И единственное, чего я сейчас хочу ─ застыть в этом моменте навсегда.

Какой-то шорох заставляет меня встрепенуться и прийти в себя.

Боже, что я ему вообще позволяю? И что он позволяет себе?!

Бессовестный дракон опять меня загипнотизировал!

─ Нахал. Не смей больше так делать! ─ выпаливаю я и отскакиваю в сторону.

И в этот же момент в пещера озаряется ярким холодным светом. Это люмогор снова вернулся к нам.

─ Привет, дружок, ─ раздосадовано произношу я и поднимаю платье с пола, спешно надевая его на себя.

─ Не понял, ─ с возмущением произносит дракон. ─ Это почему я еще нахал?

─ Почему? ─ нервно усмехаюсь я. ─ Потому что применяешь на мне свою магию! Лишаешь рассудка и заставляешь мое тело подчиняться тебе!

─ Я? Магию? ─ громко усмехается он. ─ Лиза, у меня нет подобной магии.

─ Ну конечно, ─ хмыкаю я, поправляя на себе платье.

─ Конечно, ─ кивает он. ─ Ты сама меня желаешь. Но не хочешь этого признавать.

─ И как у тебя только язык поворачивается такое произносить, ─ качаю головой, недовольно глядя на мужчину.

─ К тому же, ─ продолжает он. ─ Я при всем желании не смог бы лишить тебя рассудка. Нельзя забрать то, чего нет.

─ Ха-ха! Очень смешно! ─ язвлю я.

─ Я рад, что тебе смешно. Иногда лучше посмеяться над своими недостатками, чем расстраиваться из-за этого.

─ Какой же ты невыносимый! ─ зло цежу я сквозь стиснутые зубы и вскидываю голову вверх: ─ Боги, меня-то вы за что так наказали? Что я сделала вам, что вы отправили меня к этому чудовищу?

─ Ты всего лишь человек, ─ снисходительно произносит Аррон. ─ Они тебя не услышат.

─ Пожалуйста! Избавьте меня от него! И верните домой! ─ произношу я напоследок, сложив ладони в умоляющем жесте.

─ Мечтать не вредно, ─ усмехается Аррон, отодвигает каменную плиту, запуская дневной свет в пещеру, и выходит наружу. ─ Я ухожу. А ты, так уж и быть, оставайся здесь, раз хочешь от меня избавиться.

И он принимается задвигать плиту обратно, оставляя меня внутри пещеры.

Глава 16

От страха остаться взаперти в этой пещере, где меня способны убить местные насекомые, сердце опускается в пятки. Бросаюсь к выходу, но даже руку не успеваю протиснуть, как вновь оказываюсь в полной темноте, отрезанная от внешнего мира.

─ Аррон, ты что делаешь? ─ то ли с возмущением, то ли ужасом кричу я и бью ладонью по камню. ─ Выпусти меня! Слышишь?

─ Странный какой-то шум, ─ слышу приглушенный голос дракона. ─ Похоже, какую-то наглую и болтливую девицу заперли в пещере, чтобы преподать урок. Но урок она, похоже, совсем не усвоила.

─ Аррон, это совсем не смешно! ─ с надрывом выкрикиваю я. ─ Выпусти меня немедленно!

─ Да, совершенно точно урок она не усвоила, ─ с наигранной грустью отвечает он. ─ Что ж, видимо, ей нужно больше времени для перевоспитания. И когда этот момент настанет, может, кто-то другой будет проходить мимо и услышит ее.

Он просто меня терроризирует. Пытается поставить меня на место, подчинить себе. Но и я не пальцем делана. От меня не убудет, если подыграю ему и сделаю вид, что он напугал меня.

─ Аррон, ты еще здесь? ─ жалобным голоском протягиваю я, но ничего не слышу в ответ. ─ Ты совершенно прав. Я вела себя совершенно неподобающе с тобой, прости. Это у меня на подсознании такая самозащита. Я ведь оказалась в чужом мире, мне здесь очень страшно. Но я ни на что не способна! У меня ни силы, ни хитрости, да и умом не блещу. Единственное мое оружие ─ это слова. Но очень глупо было с моей стороны вести себя так с тобой. Ты ведь мой единственный защитник, самый храбрый и самый сильный. Без тебя я совершенно точно пропаду. И осознаю это. Прости меня, пожалуйста. Я обещаю, что буду тебя слушаться. И не стану много болтать. Честно-честно!

Все это я проговариваю со скрещенными пальцами на руках, а еще на всякий случай и на ногах. Ну а как еще давать обещания, которые я не собираюсь сдерживать?

По ту сторону пещеры по-прежнему никакого ответа, и я не на шутку начинаю волноваться. Вдруг Аррон настолько больной на голову, что вовсе не шутил и без зазрения совести бросил меня здесь?

─ Аррон, ─ вновь заву его и нервно шкрябаю ногтями по камню.

Как вдруг плита резко отодвигается, и меня ослепляет солнечный свет.

─ Я в последний раз поверю твоим словам, ─ грозно произносит Аррон. ─ Но, обещаю, если ты нарушишь обещание, то в следующий раз…

─ Не нарушу! Я же пообещала, ─ прерываю его и быстро шагаю вперед, пряча несдерживаемую ухмылку.

Ничего, дружок-дракон. Я это так просто не оставлю. И обязательно придумаю что-нибудь гораздо изощреннее, чем просто обмен колкостями. Ты еще у меня получишь!

Снова бредем куда-то вперед, пересекая поля, залесья и ручьи. И совершенно непохоже, что вот-вот мы выйдем в заселенную местность.

В животе урчит от голода, ноги начинают гудеть от быстрой ходьбы без остановок. А в голове неустанно крутится вопрос: когда же мы хоть куда-нибудь уже дойдем?!

И как же хочется задать этот вопрос дракону! Но я терпеливо молчу, прикусив язык. Обещала ведь быть хорошей девочкой, а Аррону уж очень не нравится, когда я болтаю и задаю вопросы. Для него это сродни непослушанию. Вот и приходится держать язык за зубами.

Очень сложно молчать, когда волнуют насущные вопросы, а не простое желание поболтать хоть о чем-нибудь. Да я вроде никогда себя так и не вела… Кажется.

Нет, неужели я, и правда, слишком много болтаю? Не может быть! Ерунда какая-то. Если бы я была излишне разговорчива, то уж за двадцать с лишним годков мне бы об этом обязательно кто-то сказал, или хотя бы намекнул. Но нет. Аррон первый, кто обвинил меня в подобном.

Это не у меня проблемы, а у него. За несколько лет одиночества в пещере он так одичал, что любая человеческая речь вызовет у него раздражение. Но то ли еще будет!

Скоро он вернется в свой замок, где его постоянно будут окружать десятки, а то и сотни людей. Вот тогда-то он с ностальгией вспомнит, как тихо и хорошо было со мной. Вот только меня рядом с ним уже не будет. Даже немного жаль, что я не увижу, как сильно он будет беситься. Но даже ради такого зрелища я не готова задерживаться в этом мире ни на минуту дольше.

Но может здесь не так уж и плохо. Я пока не знаю. Например, в цивилизованных городах рядом с цивилизованными людьми я, вероятно, почувствую себя куда комфортнее, чем в безлюдных лесах вместе с нелюдимым драконищем.

Может быть, мне еще здесь успеет понравиться. В конце концов, сколько еще диковинных вещей из этого мира я не увидела и не узнала? Каждый человек хоть раз в жизни мечтал о том, чтобы оказаться в подобном месте. И мне это удалось! А я только и думаю, как поскорее бы смыться отсюда. А всему виной мой спутник, который всеми силами пытается доказать, что мне здесь совершенно не место.

Но есть ли у меня место в собственном мире? Куда я вернусь? В квартиру, где живет мой уже бывший жених, предавший меня? Нет, я его никогда не прощу. Да и чего себя обманывать, и он наверняка уже не ждет меня. Наверное, отволок все мои вещи на мусорку и поселил у себя ту самую секретаршу, с которой развлекался в своем офисе.

Да и черт бы с ним. Даже думать о нем не хочу.

Так что же меня ждет в моем мире? Ни жениха, ни жилья, ни даже работы. Меня скорее всего уже уволили из-за прогулов.

Родных у меня нет, а с друзьями я разминулась по жизни сразу после университета. Остались лишь хорошие знакомые, которые наверняка даже не заметили моего исчезновения.

И что я имею по итогу? Вся жизнь в моем мире потеряна, и ее мне нужно будет строить заново, когда вернусь туда.

Вот только в какое время это произойдет? Вдруг здесь время течет иначе, и по возвращении на Землю я окажусь в далеком будущем, в котором мне точно не будет места?

А если мой мир и вовсе перестал существовать? Вот прямо сейчас я иду по зеленой траве этого мира, а в эту же секунду Землю разрывает на куски? Возможно ли такое?

Ужас какой. И чего я только себе не надумаю, пребывая наедине со своими мыслями. Какие жуткие мысли. Не хочу, чтобы такое произошло.

Глава 17

Перед нами необъятное поле, поросшее травой почти в человеческий рост. Всматриваюсь вдаль и вижу малюсенькие, едва различимые в тумане домики. Вот только стоит ли идти напрямик? Мало ли, что может нас поджидать в такой высокой и густой траве.

─ Нам бы его лучше обойти, ─ задумчиво произношу я и смотрю по сторонам.

─ Не лучше, ─ возражает Аррон. ─ Идти придется долго, и неизвестно, что там будет дальше. Может, болото, или обрыв. Мы пойдем прямо. Даю пять минут на отдых, и выдвигаемся.

Да, боюсь, что дракон на этот раз прав. Поле будто расширяется в бесконечность. И ни справа, ни слева не видно ему конца.

Нет, оно наверняка должно где-то кончаться, вопрос только в том, как долго придется идти, и что будет поджидать нас там. А хотелось бы уже поскорее добраться до пристанища и нормально отдохнуть. Тем более, что скоро наступит ночь, а я больше не хочу убегать и прятаться от всяких чудовищ. Мне и дракона хватает с головой, чтобы пощекотать нервишки.

─ Через поле, так через поле, ─ соглашаюсь я и опускаюсь на землю, чтобы дать ногам отдых. ─ Там ведь не может быть никаких смертельных опасностей, правда?

─ Наверное, ─ уж слишком безразлично отвечает дракон и садится рядом со мной.

─ Может, тогда все же лучше обойти? ─ переспрашиваю я, и мое тело невольно передергивает от мысли, что я могу наступить на какую-нибудь ядовитую змею.

─ Я ведь уже сказал, что мы идем прямо, ─ начинает злиться дракон и недобро глядит на меня. ─ Все? Срок твоего обещания истек?

Ну, конечно. Как же это я посмела усомниться в решении великого дракона! Да еще и голос подала. Непорядок.

─ У меня просто развит инстинкт самосохранения, ─ спокойно отвечаю ему. ─ Поэтому я стараюсь избегать того, что заведомо может принести неприятности.

─ Да неужели? ─ усмехается он. ─ А не ты ли нас потащила в дом к старой ведьме?

─ Ну извини, ─ хмыкаю я. ─ Если бы я знала, что в вашем мире такие экземпляры встречаются, то не потащила бы.

─ Ладно. Это я сам виноват, что согласился туда пойти, ─ произносит он, удивляя меня своими словами.

─ Ты сейчас взял и вот так просто признал, что был в чем-то неправым? Я польщена. Думала, ты вообще не способен к самокритике.

─ Ты не поняла, ─ возражение Аррон. ─ Хотя чего мне тебе объяснять, ты ведь сама признала, что умом не блещешь. Очевидно, ты способна думать лишь поверхностно, не вдаваясь в глубинный смысл слов.

─ А-а, вот оно что, ─ протягиваю я, и во мне вновь разрастается желание придушить этого гада на месте. ─ И в чем была глубина твоих слов? Могу я узнать?

─ В том, что позволил себе подумать, что ты способна на разумные мысли. Решил дать тебе шанс, но совершенно напрасно.

─ А вот теперь я по-настоящему обескуражена, ─ усмехаюсь я, покачивая головой. ─ Насколько вывернуть любые слова и действия в свою пользу… Да у тебя просто невероятный талант! Браво!

─ А у тебя талант не думать головой, ─ хмыкает Аррон и поднимается с земли. ─ Все, идем. Будешь следовать четко за мной.

─ Да щас прям, разбежалась! ─ фыркаю я, подрываясь с земли, и со всех ног мчусь вперед, опережая дракона.

Раздвигаю руками траву, прочищая себе путь, и быстро иду вперед, даже не думая о том, что в траве может кто-то оказаться.

Я думала, что смогу его терпеть и помалкивать. Но нет. От его оскорблений меня аж трясет, а терпению и вовсе пришел конец.

─ Ты мне никто, ясно? Достал уже! ─ яростно выпаливаю я, не останавливаясь. ─ Я весь такой умный, сильный и классный! А ты, Лиза, глупая и никчемная пустышка, ─ наигранным тоном передразниваю дракона. ─ Вот только ты все время забываешь, что именно благодаря мне выбрался из долголетнего заточения. Никакой благодарности. Эгоист долбаный! Возомнил о себе невесть что, а на деле ничего из себя не представляешь! Дракон он, посмотрите-ка. Да никакой ты не дракон, а баран самый настоящий! Непробиваемый толстолобый и толстокожий мужлан!

Все, выговорилась и даже немного легче стало. Но удивительно, что Аррон ничего на это мне не отвечает. Хотя обычно заводится с пол-оборота от пары невинных фраз. А от такого он вообще должен был прийти в ярость.

Поворачиваю голову и застываю на месте, потому что Аррона не вижу. Куда он делся?

─ Ты решил отдельно от меня пойти? Ну и прекрасно! Без тебя мне точно будет лучше.

Снова в ответ тишина. Нет, тут что-то не так.

А если его уже схватил какой-то монстр и утащил в свою подземную нору?

Эта мысль приводит меня в ужас и вызывает лишь желание уносить ноги. Но вместо этого я осторожно иду обратно, высматривая Аррона в густой траве. Он, конечно, та еще сволочь, но не могу же я на самом деле его бросить? Да и, честно говоря, страшно мне оставаться одной в незнакомом мире.

Делаю еще несколько шагов и, наконец, замечаю Аррона. Он стоит, согнувшись и опустив голову, поэтому я его и не увидела прежде.

─ Ну, и чего ты не отзываешься? Из вредности? ─ хмыкаю я.

И снова нет ответа, доносятся лишь тихие хрипы.

─ Аррон, это уже не смешно. В чем дело? Ты себя плохо чувствуешь?

И тут он вскидывает голову, отчего я инстинктивно отшатываюсь назад и чуть не падаю на землю. Глаза горят неистовым свечением, не так, как прежде. А взгляд просто до чертиков пугает.

─ Ты злишься на меня? ─ тихо спрашиваю я, но тут же теряю дар речи, когда дракон открывает рот, зло ухмыляясь, и обнажает длинные белоснежные клыки, каких у него не было прежде.

Он смотрит на меня как хищник на добычу ─ в прямом смысле этого слова. И будто радуется этому.

─ Аррон, что происходит? ─ заикаясь, спрашиваю я.

Надо все-таки бежать, но тело не слушается, и ноги будто налились свинцом.

И вдруг его лицо корчится будто от боли. Аррон скалится, и из его груди вырывается глухой утробный рык:

─ Беги, Лиза. Беги…

Голова Аррона делает неестественный поворот, а на его пальцах появляются длинные звериные когти. Хотелось бы верить, что это просто дурацкий розыгрыш дракона, решившего меня припугнуть. Но нет, с ним явно что-то не так. Сошел с ума, или укусил его кто-то ядовитый ─ не знаю. Но почти уверена, что если не смогу убежать от него, он меня точно убьет…