Нежеланная невеста. Целительница для генерала

Глава 1

Королевство Марей, коридоры королевского дворца

Леди Глория Ковентри

— Леди Глория, нам следует поспешить, будьте любезны, не отвлекайтесь.

Этот шипящий голос я слышала не в первый раз. Мой сопровождающий по дворцу, метр Ломбли, явно спешил и не давал мне лишний раз полюбоваться на прекрасный вид дворцовой территории. Перед встречей с королевой, о которой я мечтала весь последний месяц, как стала претенденткой, я частенько думала, где окажусь и как пройдёт сама встреча. Вот и сейчас чуть-чуть отстала, поглощённая мыслями, ожиданиями и фантазиями.

Последние слова метра заставили прибавить шагу:

— Её Величество не может ждать леди, это недопустимо! У нас осталось пять минут, нам следует поспешить.

Священный ужас в голосе мэтра при упоминании королевы Юноны привели меня в трепет. Я всё ещё не могла поверить, что обычная провинциальная леди вроде меня могла оказаться здесь, во дворце. Да ещё и претендовать на звание фрейлины!

Мысли разбегались, в голове оставался только чистый восторг. Но я одёргивала себя, заставляя успокоиться. Я с детства была излишне впечатлительна и знала за собой эту черту.

Кстати, что там говорил метр Ломбли о разнице во фрейлинах? Что-то очень важное. Надо будет ещё раз уточнить.

И мы поспешили на встречу с королевой, в прекрасный мир самой верхушки аристократии. Меня ждало лучшее место, которое могла занимать леди вроде меня. Я с детства гордилась свои даром и знала, что когда-нибудь он пригодится мне. Поэтому терпела все эти бесконечные часы обучения, хотя учиться контролировать свой дар было очень сложно.

Мы почти подошли к покоям, которые занимала королева. После очередного поворота я столкнулась с незнакомым мужчиной, неожиданно возникшего из бокового коридора. Тот, на кого я так неудачно натолкнулась, поддержал меня, не дав упасть.

Я настолько растерялась, но смогла отступить и сделать книксен, помня о запрете говорить первой, и замерла, услышав его голос, наполненный бархатными нотками:

— Хм, осторожно, юная леди, вам стоит быть внимательней, а то ещё не раз столкнётесь с очередным прохожим. Вы не ушиблись?

Мужчина был сдержанно галантен, но внимателен, и я растаяла, приветливо улыбаясь.

Кто же не знал генерала, известного героя и победителя многих битв?

Мы были не представлены друг другу, а здесь, во дворце, чтили старые традиции. Именно поэтому я стояла в ожидании, помня о наставлениях учителя.

Генерал был немного задумчив и несколько раздражён, явно до того, как мы столкнулись, но всё же представился:

— Генерал Натан Стронг. А вы, юная леди?

И тут я поняла, что совершенно не знала, как именно ему представляться. Родовым именем или стоило сначала отметить внимание Её Величества? Я была то ли кандидаткой, то ли фрейлиной. А ведь метр говорил мне и велел ни в коем случае не перепутать.

Тогда я совершенно не поняла дворцовых отличий фрейлины от драгоценной фрейлины, как называла своих малышек королева и которых опекала как истинную ценность королевства. Мне столько всего рассказали в последние пятнадцать минут, что в голове всё перепуталось, когда пришло время действовать.

В тот момент я сделала ту самую роковую ошибку, изменившую всю мою дальнейшую жизнь, ответив:

— О, я так много слышала о вас, генерал Стронг! Леди Глория Ковентри, фрейлина Её Величества королевы Юноны.

Я заметила удивление, промелькнувшее на лице генерала, а ещё ужас в глазах моего сопровождающего, что успел пройти немного дальше и оглянулся посмотреть, что же произошло.

Меня обескуражило лёгкое пренебрежение, появившееся на лице генерала, ведь я пока ничем не заслужила подобного. Он быстро взял себя в руки, но я заметила промелькнувшие эмоции, и они меня насторожили.

Однако я решила произвести на него хорошее впечатление, тем более генерал был хорош собой, совсем не стар, да и мужественен. А уж его поднявшаяся известность после очередной победы на линии фронта добавляла его образу ореол героя. Как же я жалела потом, что не поспешила дальше, сославшись на важнейшую встречу. Нет, я прыгнула в омут с головой, продолжив:

— Что-то не так, генерал? Я надеюсь, мы встретимся завтра на балу и я докажу вам, что не так уж неуклюжа, подарив вам свой танец.

Обычно это срабатывало, ведь в голос я слегка добавила того волшебного флёра, что так ценили все, кто когда-либо слышал моё пение. Я была так по-детски уверена в себе и своей силе, так самонадеянна, что совсем не обратила внимания на изменившийся взгляд генерала.

Он хмыкнул и хлёстко ответил, словно пощёчину влепил:

— Прошу прощения, леди Глория, но я держусь подальше от подобного типа женщин. Поверьте, меня не заманишь ни доступностью вашего тела, ни вашим желанием найти очередного покровителя. Единожды совершив ошибку, я делаю выводы и не повторяю их. Вы явно новенькая, а то знали бы, что ко мне лучше не подходить женщинам вашего сорта. Всего наилучшего и прощайте.

Генерал уже разворачивался, а я в ужасе смотрела ему в спину, оскорблённая подобным поведением. Во мне поднялась буря негодования на этого ужасного человека, оскорбившего меня подобными словами.

Да как он посмел!

Негодование и возмущение овладели мной, я хотела разорвать этого ужасного человека. Вспыхнула, словно свечка, и воскликнула:

— Как вы смеете! Вы оскорбляете меня при всех, говоря подобную чушь. Я дочь лорда и ваши оскорбления выходят за любые рамки! Немедленно извинитесь! И можете считать моё предложение о танце ошибочным!

Я стояла и упрямо ждала извинений. Не уйду никуда, пока не получу их! Генерал развернулся, смотря на меня как на редкую зверушку, приподнял бровь, выражая этим жестом всё своё пренебрежение, хмыкнул и ответил так, что его слова отпечатались в памяти огнём:

— Сколько ни сталкиваюсь с вами, а вам всё неймётся. Ваша попытка найти покровителя провалилась, не так ли, леди Ковентри?

Глава 2

Я всхлипнула и резко села на кровати, возвращаясь из сна в явь. Как давно я не видела тот самый сон и свою первую встречу с генералом Стронгом.

Погодите-ка…

Но я же… умерла… разве нет?

Обняла себя, чувствуя, как дрожало всё тело: картинки прошлого начали появляться, рискуя затопить сознание. Мой последний год жизни, закончившейся так фатально. Тем не менее, эти воспоминания были поддёрнуты дымкой, словно кто-то прикрыл их от меня. А ещё в моей памяти стали появляться воспоминания, которых не было в моей жизни. Никогда.

Я точно помнила, что после той ужасной встречи с генералом мы отправились к королеве, а там… Её Величество устроила целое разбирательство, это я помнила хорошо. Как помнила и свою жгучую обиду на генерала, сильно повлиявшую на мою дальнейшую судьбу.

Сейчас же в памяти отпечатались другие воспоминания, поверх тех, первых.

Король, — вот, кого я встретила на этот раз.

Встреча с Его Величеством произошла очень скоро, буквально через пару минут, по ходу нашего движения к покоям королевы.

Моментальный ступор при виде короля. Его сопровождал представительный мужчина в летах, и они тихонько переговаривались, казалось, не обращая внимания на окружение.

Тем не менее, нас они заметили первыми и остановились. Мои покрасневшие и припухшие глаза, несколько секунд я оторопело смотрела на Его Величество, не в силах поверить в действительность. И всё же я вовремя очнулась, приседая в знак уважения, склонив голову и спрятав свои обиды, прикрывая глаза. Сердце жгло немилосердно: от обиды, от унижения, но я заставила себя собраться.

— Хм, метр Ломбли, поспешите объяснить, почему вы довели до слёз столь прекрасную леди? Это кандидатка королевы, не так ли?

Повелительный взмах руки, и я распрямилась, стараясь не пялиться на Его Величество. А там было, на что посмотреть.

Глубокий голос, повелительные ноки и лёгкое любопытство. Я стояла и с трепетом слушала, понимая, насколько жалко я выглядела, если король заметил состояние мимо проходящей девушки.

И зачем тогда он назвал меня «прекрасной»? Не хотел огорчать, увидев припухшие, покрасневшие глаза? И да, после того, как генерал спешно ушёл, я не выдержала, обида жгла немилосердно, и я сделала самое худшее, что могла. Банально расплакалась, спеша за мэтром, который уже ничего хорошего не ждал, а пытался не опоздать на встречу с королевой. А встретили мы короля.

Пришлось метру Ломбли признаваться. Он в красках описал мою встречу с генералом Стронгом.

Реакция короля ввела меня в ступор. Я не сдержалась, распахнула в шоке глаза, нарушая все нормы приличия, и уставилась короля, смеющегося от души. Метр же переминался с ноги на ногу, а в его глазах читался настоящий ужас.

Ещё больше я удивилась, когда король хлопнул слугу по плечу, дразня его ещё больше:

— Неужели это в самом деле произошло? И вы идёте к королеве, метр? Ну уж нет, я не собираюсь отдавать такой компромат на кузена в руки моей супруги. — Король окинул меня заинтересованным взглядом, пробормотал тихо: — Хм, спешить не стоит, надо бы обмозговать ситуацию, не так ли, советник? Ведь честь девы пострадала, а Ковентри древний род целителей, если я всё верно помню. Советник Бауден, напомните мне… Ковентри… Хм…

Мужчина в летах, оказавшийся советником Бауденом, с достоинством поклонился, и подтвердил, прежде окинув меня заинтересованным взглядом:

— Всё верно. Ковентри давно известны как род целителей. Отец этой прекрасной леди, Дейтон Ковентри, служил у вашего отца, но давно уже перебрался к себе, живёт с дохода своих земель. Так же я слышал, что он открыл лечебницу и учит за свой счёт тех, в ком есть хоть крупица таланта, но нет средств. Обучение целительству — недешёвое удовольствие.

— Достойный подданный. Он истинный целитель?

Я стояла, слушая этот разговор, и никак не могла взять в толк, зачем король расспрашивал советника и интересовался моим родом. Причём в коридоре, где любой мог подслушать. Хотя почему мог? Я была уверена, за нами наблюдают не одни уши.

Меж тем, советник продолжил отвечать Его Величеству, с явным сожалением покачав головой.

— К сожалению, сейчас в роду нет истинных, но были в роду такие сокровища, были! И не раз! Младший сын и наследник, говорят, имеет более выраженный дар. На него вся надежда, Ваше Величество.

— Да? — Король ещё раз окинул меня взглядом, теперь уже с явным сожалением, и уточнил, смотря мне прямо в глаза:

— И какой силой вы владеете, юная леди? Имеется ли дар? Насколько он развит?

В этот момент я хотела сквозь землю провалиться. Когда король напрямую обратился ко мне, у меня от переживаний случился настоящий ступор. Усилием воли я заставила себя отвечать. Сначала робко, еле ворочая языком:

— Я владею родовой силой, но она довольно скромна. Дар у меня есть, я могу исцелять пением. Я долго развивала этот дар, долгое время могла просто успокаивать, усыплять, дарить благость. А недавно у меня случился прорыв. Ну, как прорыв… — Я в ужасе поняла, что сейчас начну мямлить, ведь в двух словах было сложно всё объяснить.

Король же вскинул руку, успокаивая меня:

— Ну же, юная леди. Не переживайте вы так. Кстати, метр Ломбли, сходите всё же к королеве, предупредите, что её встреча с кандидаткой откладывается. Сначала я решу щекотливую ситуацию, которая произошла недавно, а после мы будем решать, останется леди Ковентри в резиденции или отправится обратно домой.

Новое действующее лицо появилось буквально из-за угла, и я снова присела, не понимая, почему все самые важные действия происходили в коридоре дворца.

Голос прекрасной королевы Юноны был недовольным:

— Драгоценный супруг, почему вы решаете судьбу моей фрейлины, а я вынуждена ждать её прихода? Какое безобразие, эти провинциальные девицы уже весь стыд потеряли! Во что успела вляпаться эта леди?

Король поморщился и отпустил меня со словами:

— Метр Ломбли, проводите леди Ковентри в её покои. Решение о её дальнейшей судьбе теперь буду принимать лично я. Драгоценная супруга, поговорим о сложившейся ситуации без лишних ушей.

Глава 3

Спать я легла рано. Никогда в моей жизни не было таких дней, а король явно не спешил разобраться со мной и той ситуацией, в которой я оказалась. Я так перенервничала, что устроилась в кровати с желанием обдумать ситуацию с моей памятью в одиночестве, и моментально заснула.
Утром проснулась резко, рывком сев на кровати. Что меня разбудило, так и не могла понять, пока весь предыдущий день не возник в моей памяти.
Мои двойные воспоминания меня пугали. А ещё мне что-то снилось, и я была уверена, что мне обязательно нужно вспомнить, что именно.
Забормотала себе под нос:
— Что за двойные воспоминания у меня в голове, и какие из них верные? Я же не должна была встретить короля. Я точно помню, как было. Генерал, оскорбив меня, удалился, а метр привёл к королеве. Именно она решала мою дальнейшую судьбу. И что же она решила, почему я не помню, что было дальше? И почему должна помнить? Ведь всё случится в будущем…
Я сидела на кровати в своих покоях, обхватив голову руками, и смотрела на появляющееся из-за горизонта солнце. В голове моей был настоящий кавардак, я никак не могла понять, откуда взялись разные воспоминания, причём новые перекрывали старые.
Насторожилась, краем уха услышав голоса. Разговаривали за дверью, в гостиной.
Тихо, на цыпочках, я подошла к двери и чуть-чуть приоткрыла её. Услышав знакомые и дорогие моему сердцу голоса, я всхлипнула, закрыв рот рукой, а на глаза набежали слёзы. Откинулась на стену, медленно сползая по ней.
Зажмурилась, понимая, что слёз сдержать не получится.
Родители. Мои мама и отец, которых я любила безмерно, и так скоро потеряю…
Что?
Я замерла, не доверяя себе же и своей памяти.
Что со мной происходило и когда же это закончится?
А ведь я всей душой понимала, что родителей в моей жизни больше нет. Их не стало, а после и мне не было ради чего жить. Но…
Я же буквально вчера ранним утром простилась с ними…
Отвлеклась от мучивших меня мыслей, прислушиваясь к маминому голосу.
Слышать сейчас её голос было мёдом для моих ушей, и поначалу я даже не понимала смысл сказанного. Закрыв глаза, я впитывала её голос, как и голос отца.
— Дейтон, милый, как же так… — Растерянно пробормотала мама. — Такой позор для нашей дочери. Сам генерал и такое сказал о ней. Ты понимаешь, что теперь весь дворец будет шептаться о ней из-за этих ужасных слов? Она всегда будет под подозрением. Ты же сам знаешь, наши недоброжелатели будут раздувать эти слухи, в надежде понизить наше положение, дискредитировать Глорию. Мою малышку. Она же такая неприспособленная, такая домашняя девочка.
Голос отца, ответившего маме, был более спокойным:
— Тебе не о чем переживать, Амалия. Мы для этого и приехали сюда спешно, вызванные самим королём. Я решу с ним по поводу этого инцидента с дочерью.
— Инцидент? Самое большое преуменьшение, дорогой. — Зашипела в ответ мама.
— Ну, успокойся же, дорогая. Ты же знаешь, что наш род всегда был лоялен и полезен власти. Мы верные поданные, и король дал мне чёткий ответ: вопрос с Глорией будет решён так, чтобы её честь не пострадала.
Я услышала странные звуки, повернула голову и в щель увидела, как именно отец успокаивал маму. Поцелуи родителей всегда казались мне слишком личными. В редкие моменты, когда я заставала их, они вызывали лёгкий стыд, словно я подсматривала за чем-то очень личным, интимным, предназначенным только для двоих. Так и сейчас я откинулась на стену, закрывая глаза.
Именно в этот момент моя память выбрала, чтобы проявиться во всей красе.
Я вспомнила.
В один момент прошлое и настоящее соединились в моём сознании, и я вспомнила, как умерла, примерно через год после встречи с генералом Стронгом.
Та самая роковая встреча, которая повторилась со мной вчера.
Моя судьба была трагична, как и судьба моих родителей. Я чувствовала, как текли слёзы, порядком намочив щёки и воротник ночнушки, но в эти мгновения мой мир разрушался и снова строился.
Я вспоминала, и моя прошлая жизнь ранила так, что сдержаться не было никаких сил. Я прожила год после того, как отказала генералу. Королева придумала для нас пытку, решив, что помолвка решит конфликт, который генерал Стронг умудрился устроить на ровном месте.
Позже я узнала, что же довело генерала до бешенства. Судьба, фатум, слишком поздно я поняла, что наши жизненные пути не просто так пересеклись, но было уже слишком поздно. Слишком много ошибок, ужасных слов и поступков с обеих сторон.
Я закончила свою жизнь в плену, потеряв почти всех своих близких. Одно дарило надежду, мой младший брат должен был выжить.
Больше терпеть я не могла, не желала сейчас вспоминать. Не сейчас, пусть позже, но сейчас мне было довольно боли.
Я вскочила, понимая, что вот они, мои родители, совсем рядом. Резким движением открыла дверь и побежала к маме и отцу, всхлипывая по дороге.
— Мама, папа, я…
Я утонула в тёплых, родных объятиях, мама всегда была нежной натурой и любила меня безусловно, принимая такой, какой я и была.
Руку отца я чувствовала на плече, а мама гладила по волосам, шепча мне успокаивающе:
— Ну что ты милая, не переживай. Мы тебя любим, и папа всё решит. Нет поводов для беспокойства, поверь. Ты же знаешь своего отца, он же у тебя волшебник.
Я всхлипнула, вспоминая нашу давнюю шутку и фразу, которой мама частенько подбадривала меня в детстве и после, когда я выросла.
Хотя какое выросла, ведь мне только-только восемнадцать доходило. Росла я, окружённая природой и родными людьми, а не дворцовой роскошью и интригами.
Сейчас я меньше всего переживала за вчерашнюю встречу, я с таким наслаждением ловила всё, что мог уцепить взгляд, осязание и обоняние.
Мои родные, мои самые близкие и любимые. Как же я хотела, чтобы моя семья выжила в начинающейся войне.
Я уже поняла: мне не просто так дали второй шанс на жизнь.
Отец, как и мама, конечно, и не подозревал о моих мыслях, и успокаивал меня:
— Даже не думай переживать. Мы всё решим, милая. Но к встрече с Его Величеством тебе всё же нужно подготовиться. Амалия, ты же поможешь дочери?
Мама растерянно протянула:
— Ты не говорил, милый, о скорой встрече Глории и Его Величества. Ох, ну, конечно, я же не дала тебе всё рассказать. Но и ты пойми, я что-то разнервничалась за нашу Глорию. Ты же знаешь, она такая домашняя у нас… Так что там с королём, он что-то уже предложил тебе?

Глава 4

В свою первую жизнь я так и не удостоилась личной встречи с королём. Да, я видела его и не раз, тем более что так и ходила кандидаткой, под крылышком у королевы Юноны, искренне ожидая, что стану её драгоценной фрейлиной.

Утро я удовольствием проводила с родителями, с тихим счастьем впитывая их любовь. Сейчас, после второго воплощения, я намного больше ценила всё то, что они для меня сделали.

Нашу идиллию прервал слуга, нашедший нас с мамой в парке:

— Их Величество ожидают юную леди Ковентри в своих покоях. Я провожу вас, следуйте за мной.

Я обменялась взглядами с мамой, она накрыла своей рукой мою, с беспокойством смотря на меня. Сначала она замялась, стрельнув глазами на ожидающего слугу, а после шагнула ко мне и на ухо прошептала:

— Милая, помни мои слова. Не всё, что блестит, может быть ценным для тебя. Будь осторожна.

Я кивнула, мои губы тронула лёгкая улыбка, и я спокойно отправилась за слугой, вспоминая всё, что случилось со мной здесь, во дворце. Как королева поиграла со мной, обещая, намекая, и как выкинула за ненадобностью, когда я отказалась быть её марионеткой.

А ведь я так и не стала драгоценной фрейлиной Её Величества, о чём так долго мечтала.

Пустые, наивные мечты, теперь я не собиралась продаваться за один только блеск. А вообще не хотела продаваться. Никому.

Вопрос, получится ли у меня?

Моя семья должна была выжить, это и было теперь моей мечтой и целью.

Королева Юнона больше не была моим кумиром, ведь я помнила, что она сделала со мной и моей жизнью, когда я отказалась стать её марионеткой.

Даже зная королеву, увидев её в окружении своего двора, я всё равно замерла от великолепия.

Заметила я и метра Ломбли, немного помятого, но преисполненного своей значимости.

Королева обратила на меня внимание и небрежно махнула рукой, подзывая ближе.

Она поднялась со своего кресла, обошла меня, начав говорить:

— Жаль, Ломбли только освободили, и мне только сейчас удалось услышать все подробности из уст слуги. Так бы мы встретились с вами раньше, леди Ковентри. Я прямо чувствую, что вы сможете стать одной из тех жемчужин, что ценятся во всём королевстве. Моей драгоценностью.

Я стояла, полностью закрывшись от королевы. Наш родовой щит, его и определить было сложно, а защищал он от влияний чужой силы прекрасно. Даже такой насыщенной, как у Её Величества.

Одно из тех заклинаний, которое отец заставил выучить перед поездкой во дворец. Наши родовые разработки, переданные предками. Отец поставил условия, и я до автоматизма практиковалась, пока он не одобрил достаточность навыков.

Королева так легко распространяла свою ауру вокруг, располагая к себе. Она умела действовать незаметно, а жертвы легко подпадали под её обаяние.

Её Величество явно что-то задумала, она резко поменялась, решив вывести меня из себя, видя, что я особо не реагирую, и продолжила, перейдя на другой, холодный тон:

— Неужели вы, юная леди, так и не поняли, что сами виноваты во всём, что с вами приключилось? Нет? Но как же!

Я распахнула глаза, не сразу понимая, с чего королева перешла на обвинения, перекладывая на меня всю вину за произошедшее.

Королева повернулась к метру, в её взгляде появились нотки раздражения:

— Метр, вы же помните, что это первое, что должна заучить новая претендентка? А вы обязаны проследить за этим. И если леди так и не поняла свою оплошность, значит, она глупа. Тогда зачем она мне нужна здесь? Или вы, метр, были недостаточно расторопны в объяснении? Так что? Кто же виноват в произошедшем конфузе? Неужели у вас хватит наглости всю ответственность переложить на генерала Стронга?

Метр побелел, с ужасом глядя на королеву, и промямлил:

— Ваше Величество, да как же, так ведь я со всем старанием. Но время, время! Ведь карета леди Ковентри была повреждена в пути и она полдня ждала мага в том захолустье, где оказалась. А ей было назначено. Поэтому конюх гнал, как мог. Но всё же леди приехала впритык. А вы знаете, что претенденткам стоит приезжать хотя бы за полдня. И я практически всё это время нахожусь рядом, поддерживая, рассказывая, направляя. Полдня! А леди приехала буквально за полчаса до назначенного времени. А на встречу с королевой невозможно опоздать!

Королева взмахнула рукой, успокаивая расшалившегося придворного. Накал страстей начал спадать. Метр и Её Величество закончили на вполне мирной ноте, и королева с искренним сожалением посмотрела на меня, подошла и сочувствующе положила ладонь на плечо, направляя к гостевому креслу, вполне миролюбиво предлагая:

— Садитесь же, леди Ковентри. Я сама вам расскажу то, что действительно важно.

Оказалось, королева обожала коллекционировать фрейлин. Её личных фрейлин велено было называть «драгоценная фрейлина такая-то». Это были драгоценные пташки Её Величества, которых она искренне ценила и заботилась, оберегая от посягательств со стороны придворных и недостойных руки её пташек.

Просто фрейлинами называли фрейлин двора Его Величества. Там всё было совершенно по-другому, и королева только губы поджала, коротко бросив:

— Даже общаться не смейте с этими… леди. Обычные фрейлины живут за счёт двора Его Величества и выполняют при дворе некие услуги, о которых таким прекрасным цветам, как вы, леди Ковентри, знать не велено.

Именно фрейлины Её Величества выходили замуж очень удачно, усиливая дар, которым обладали. Королева чувствовала себя крёстной феей, а леди приобретали очень многое: её пожизненную защиту, удачное замужество, зачастую славу и богатство.

Королева хотела, чтобы её сокровища жили в комфорте и были полезны своему королевству. Вернее, своей королеве, приложившей немало сил на заботу о своих малышках, как она с лёгкой улыбкой пояснила мне.

Всё это королева и рассказала мне, с подробностями, приводя в пример удачные партии юных леди, живших и служивших фрейлинами при её личном дворе.

Я же изобразила на лице волнение, хотя уже и сама вспомнила, в чём именно заключалась моя ошибка. Но королеве нужно было подыграть, ведь она не просто так вела меня к чему-то нужному ей.

Глава 5

Когда выходила, слышала лёгкий смех королевы. Она уже беседовала с метром о чём-то своём, и так быстро забыла обо мне, словно я была песчинкой в её жизни.

А разве нет?

Так и было, стоило принять этот факт. В первую свою жизнь я искренне считала, что королева была очень заинтересована во мне. В голове пронеслось воспоминание о подслушанном разговоре королевы и её доверенного человека. Тогда я сильно обиделась на неё, и почему-то на генерала и отказала ему резко, не жалея.

После пожалела я сама, и очень сильно.

А ещё…

Я помнила тот самый ритуал, которым воспользовалась, чтобы сделать генералу Стронгу гадость. Отплатить ему той же монетой, ведь он разрушил мою мечту, потоптавшись по моей репутации, обратив ненужное внимание к моей особе.

Ох, как же зла я была на него. И совершила глупость, навсегда закрыв тот вариант пути, который мог спасти и меня, и моих самых близких.

Только попав в свои гостевые покои, я с облегчением поняла, что родители были у себя и не ждали меня в гостиной. Сейчас я была не готова к общению, мне нужно было побыть одной и подумать.

Мари, моя личная служанка, встретила меня, с беспокойством в глазах уточнив:

— Всё хорошо, леди Глория?

Я остановилась, непонимающе посмотрела и уточнила:

— Вроде да. К чему эти вопросы, Мари?

— Вы выглядите расстроенной. — Почти шёпотом ответила она.

Мари опустила взгляд, словно я могла сорваться на ней, а я вспомнила, как распекала её в карете, обвиняя всех и её в том числе в том, что мы опаздывали во дворец. И я ведь так и не извинилась перед ней позже.

Подошла к ней ближе, видя неподдельное беспокойство в её глазах. Мари была старше меня на три года и служила моей личной горничной и помощницей уже пятый год. Служила честно и хорошо, стойко терпела моё плохое настроение и капризы.

Я помнила, как потеряла её, но сейчас вспоминать об этом не хотелось.

Мне страстно хотелось поменять будущее, и я уже начала, а значит, и к Мари стоило быть более внимательной.

— Мари, я не сдержалась тогда в карете, когда случилась поломка, была так зла и сорвалась на тебя. Я прошу прощения, я не должна была. Помнишь, тебе нравился тот браслет, что я носила ещё полгода назад? Я его уже не ношу, да и тебе он больше подойдёт. Принеси-ка его сюда.

Мари мигом метнулась за шкатулкой, неся её мне. Шкатулку никто не мог открыть, кроме меня, это была стихийная подростковая магия, которая теперь защищала мои сокровища от любых рук. Даже папа, хоть и был главой рода, так и не смог справиться с задачей. Я достала тот самый браслет, тонкой работы, изящный, и протянула его Мари, подбадривая её:

— Ну же, бери его. Это мой подарок. Я уверена, ты его заслужила. Ты же собираешь приданое на свадьбу, да? Я помню. Это мой подарок тебе. Вернёмся домой, ещё ткани выберешь себе из тех, что позволено носить твоему сословию.

Мари взяла браслет, держа его в ладони, но судя по недоверчивому взгляду, не могла до конца поверить в такой подарок. Я вздохнула с сожалением, упрекая себя прошлую в невнимательности и эгоизме, прикоснулась к браслету, магической клятвой подтверждая:

— Передаю в дар этот браслет моей служанке Мари, отказываясь от владения им.

Мари подняла на меня взгляд, не до конца веря в происходящее, после прижала его к груди, шепча:

— Ох, даже если про ткань забудете, я вам так благодарна. А то я уже и так и этак экономила, деньги копила, а на достойное приданное накопить не могу . А вы одним махом и всё решили, леди Глория. Как вернёмся, так и свадьбу сыграем с Джоном. Я ж теперь богатая невеста, его маменька теперь не сможет про меня говорить, что я плохая партия.

Так я и поняла, что у Мари жизнь была не сахар, и к ней, как и ко мне, присматривались, оценивали, судили.

Так и со мной хотела поступить королева, не желая получить не очень ценную драгоценность в свою коллекцию. Ан нет, теперь я помню, какова была её натура, теперь я на её уловки не попаду.

— Будут тебе, Мари, и ткани, уж ты не волнуйся. Будешь красавицей на свадьбе. — С толикой злости ответила я. — И вот что, я хочу отдохнуть, побыть одна. Пойти скажи родителям, пусть меня не беспокоят. Помоги мне переодеться и иди погуляй, куда тебе разрешено ходить. А то всё в комнатах сидишь, да по коридорам ходишь по моим нуждам. Ты же дворец так и не увидишь нормально.

Взгляд Мари загорелся, она поспешила мне помочь, а в конце уточнила ещё раз:

— Так я к родителям, а после свободна?

Кивнула, отпуская девушку.

— Мне метр Ломбли уже разъяснил, сегодня меня трогать не будут, а завтра я начну знакомиться со своими будущими обязанностями. Меня внесут в график дежурств для фрейлин королевы, придётся вставать рано, я так понимаю, поэтому сегодня мы обе отдохнём. Иди, Мари, иди.

Дождалась, пока моя служвнка уйдёт, посидела недолго, обдумывая свои следующие шаги, и полезла за книгой, которую прихватила с собой, захватила сразу же чистые листки и стило. Это всё позже, сначала стоило обновить память и вспомнить, какой именно ритуал я использовала.

— Где же он? Так, и это не то. И почему я не помню сама ритуал, ведь я его лично проводила? Ещё и наставник подсиропил, настоял, чтобы я взяла с собой походный набор ритуалиста. Да уж, а голову я с собой явно забыла взять. Ладно. Чего теперь себя ругать? Да где же он?

Я нашла тот самый ритуал, который провела в прошлой жизни. Кровь спала вниз, резко, одним махом, когда я поняла, что именно натворила. Родовой ритуал, отнимающий у жертвы всё по капле: силу, удачу, счастье, — всё то, что так важно было в жизни. Всего ничего, всего по капле, и жертвой мог стать только тот, кто был лично виноват перед ведущим.

Я сделала это, я прокляла генерала Стронга. Вопрос, как именно повлияла моя месть на его дальнейшую судьбу. И на мою тоже.

Теперь этот ритуал я проводить даже не думала, теперь я поступлю по-другому.

Глава 6

Одно хорошо, задумчиво и неторопливо листая книгу с родовыми ритуалами, я задумалась о своём будущем.

Как мой дар мог помочь мне?

Своим пением я могла самое большее притупить боль, принести благость и хорошие эмоции. Ещё могла усыпить, наведя хороший сон. А так, если для развлечения, то с выбором песни можно было принести и ощущение счастья, благости, спокойствия. Я могла затронуть самый дальние струны души, напомнив о мечтах и чаяниях, обнажив суть человека перед ним.

А так я знала бытовые заклинания, ещё некоторые родовые, хотя и не разделяла страсти отца в целительстве. Нет, нужный минимум я знала, но дальше идти отказалась.

Вопрос, как же это поможет мне в новом будущем?

Что мне делать теперь?

В прошлой жизни я отказала генералу, причём резко, высказав ему всё прямо, не жалея. Королева злилась, но сделала меня своей фрейлиной, но словно нехотя, и я смогла выдержать рядом с ней ещё месяц, пока не узнала, что соромийцы захватили наши земли, а связь с родителями оборвалась. Магические вестники не доходили до родителей, и после отказа королевы отпустить меня, я самовольно отправилась на свои земли.

Вот только за тот месяц службы я многое узнала о королеве, о чём никому пока не собиралась говорить.

Пробормотала себе под нос:

— Потому что ты слаба, Глория. Здесь ты никто, ничтожная песчинка, кукла в руках мастеров интриг. Не забывай об этом, король не менее опасен, чем королева. Помни и никому не верь. Никому, только себе.

На том я и остановилась.

Самое интересное, что мои мысли о короле и его возможном решении имели интересное продолжение в тот же день. Слуга, явившейся ко мне ближе к вечеру, пригласили на аудиенцию, успокоив, что она будет неофициальной. Его Величество хотел пообщаться со мной по-простому.

Пришлось самостоятельно переодеваться, что вышло не так быстро, но слуга почтительно ждал меня снаружи, а после мы спокойно дошли до места встречи. Это была официальные покои короля, и в одном из залов король беседовал с одним из своих доверенных лиц, судя по атмосфере.

Король представил меня пожилому мужчине, сидевшему рядом с ним:

— Старший целитель, лэр Талок Боруди, а это та самая леди Глория Ковентри, о которой мы совсем недавно говорили. Леди Ковентри, не стесняйтесь, садитесь с нами. Будете льяни?

Согласно кивнула, этот магический напиток в зависимости от времени года и места произростания дарил то, что желал сам человек. Даже вкус его немного менялся под предпочтения пьющего его. Стоили эти магические ягоды много, а напиток был дорогим.

Я сделала глоток и от вкуса редкого и удивительно вкусного льяни зажмурила глаза, просто наслаждаясь.

Тихий, вкрадчивый голос спросил меня:

— Как вам на вкус этот льяни, леди Ковентри?

Я открыла глаза, встречаясь взглядом с говорившим, понимая, что это был вопрос старшего целителя, и задумчиво ответила:

— Я такого вкуса никогда не ощущала в льяни. Сегодня он освежающий, чуть терпкий, даже с каплей горчинки. Но спектр вкуса удивительно гармоничный. — Кивнула и улыбнулась: — Он мне нравится.

Король рассмеялся, явно довольный моим ответом, а до меня начало доходить:

— Это тот самый льяни из плодов вашего виноградника, Ваше Величество?

Король кивнул, более внимательно осматривая меня.

— Всё верно, леди Глория. И откуда же такие познания у столь юной леди, которая только приехала в королевскую резиденцию? От кого вы слышали о моих виноградниках, вот, что интересно…

Острый, требовательный взгляд, король смотрел так, что хотелось ответить как можно быстрее. Я поймала себя на этой мысли, понимая, что король применил свой родовой ментальный дар, которым славился род Мареев. Я что-то чувствовала на границе с разумом, но силой воли успела поймать себя на желании говорить и говорить королю всё, что он ни спросит. И буквально приказала себе быть внимательней.

— Я могу показать моё родовое кольцо? Снять я его не могу, но показать, чтобы всё прояснилось, стоит.

Король взмахом руки разрешил мне приблизиться, и я вытянула руку, показывая знакомый мне с детства герб, повторяющийся и на кольце.

Одно заклинание, и проекцию герба мы все увидели в увеличенной форме, зависшей в воздухе.

— Хм, веточка льяни? Как интересно… Плоды на ветке немного отличаются. У вас же земли находятся на крайнем юге, не так ли?

Я кивнула, подтверждая.

— Мы близки к границы с Соромией, поэтому я очень волнуюсь за наши земли. Треть занимают кусты с льяни, и напиток из плодов отличается от известных мне по соседству, да и в столице. Наш род с умом использует природные условия на землях: холмистая местность, особый микроклимат. Мой отец может говорить об этом часами, поверьте. Наши посадки не так велики, напиток не доходят до вас. Но я точно знаю, что у отца найдётся бутылочка-вторая для пробы. Возможно…

— Да, непременно, пусть ваш батюшка передаст мне пару бутылок, я буду рад попробовать что-то новое. Хотя… Думаю, я лучше назначу ему аудиенцию, нам стоит обговорить некоторые моменты. Значит, вы разбираетесь с магических сортах льяни, милая леди Глория?

Я кивнула, соглашаясь:

— Да, всё верно. И я знаю об основных и дополнительных свойствах разных сортов.

Король смотрел с интересом, но всё ещё с недоверием:

— Не все свойства разных сортов известны, особенно невыраженные, дополнительные. И свойства королевских сортов льяни держатся в тайне. Вам неоткуда знать о них.

Я улыбнулась в ответ, хотя Его Величество был всё так же серьёзен и явно сомневался в моих словах.

— Это как раз очень просто. Явные свойства сорта подсказывают и тайные, скрытые свойства этого чудесного напитка. Род Кавентри уже которое поколение собирает данные со всего королевства. Я мало помню соотношения из таблицы, но уверена, отец сможет рассказать вам всё доступно и понятно.

Король на мой ответ только рассмеялся, махнув рукой, а после обратился к старшему целителю:

Глава 7

Одно меня удивило, мы пока так и не поговорили о нас с генералом и о той ситуации, что недавно произошлас нами. Я была уверена, что мы будем гооврить именно об этом случае.

Его Величество продолжил вызнавать у меня больше о моём даре, об обучении и практике. По вопросам я пыталась понять интересы Его Величества:

— Ответ метра Стросби мы получили. Он учил вас, кроме основ магии, именно магическому пению. Он, я так понял, владеет схожей силой, дар исцеляющего пения в нём есть, но более слабый. Метр так же ответил, что вы отказалась идти дальше по пути целителя, кроме обязательного курса. Вы не хотите стать истинным целителем?

По взгляду короля, требовательному, ожидающему, я поняла, что этот вопрос был очень важным для него. Да и старший целитель ждал моего ответа с явным интересом.

Я помнила, почему отказалась идти дальше именно путём целителя. Я была у отца в лечебнице, в той самой, которую он построил и курировал. Его детище, важная часть его жизни.

Сейчас же, смотря на короля, я вспоминала свои первые шаги в целительстве, и тот случай, который напугал и отвратил от лечения людей контактно.

— Думаю, мне просто не повезло. Мы с отцом ездили в город и как раз возвращались, когда главный целитель в лечебнице вызвал его. Мне было тринадцать, мой дар формировался, но меня ещё не допускали к обучению в лечебнице. Я не испытывала энтузиазма, честно говоря, понимала, что это дело не самое приятное, но… Отец очень хотел, чтобы я стала целителем, а я… Я была хорошей дочерью.

Я остановилась, сделала глоток льяни, а в памяти опять появилась та самая картинка, которая ещё год упрямо возвращалась ко мне во сне.

— Отец не подумал о том, что я всё это увижу и как восприму, он просто слишком спешил. Не буду рассказывать подробно, для психики нежной юной леди вид раскуроченных тел оказался слишком…

Перед глазами встала та самая картинка, когда я осталась одна в коридоре больницы, а отец побежал дальше. Мой дар чувствовал, что кому-то там, за стенкой, плохо и требуется помощь. Я медленно зашла в общую палату, сюда как раз привезли солдат, пострадавших при очередном набеге соромийцев на нашу границу. Часть раненых привезли к нам, им не хватило места в государевой лечебнице.

Я шла по узкому проходу, а вокруг стонали раненые. Вид некоторых из них потряс меня. Всё вместе, вид, запах, ощущение боли и страданий, всё это оказалось слишком для меня.

Я закончила свой рассказ, не скрывая и не приукрашивая:

— Я убежала. И не просто из палаты, а из самой лечебнице. Мне было плохо, очень плохо, и я поклялась, что никогда не войду туда снова. Отец позже понял, какую ошибку совершил. Мне нельзя было видеть такое сразу. Студентам тоже не разрешают сразу же смотреть на подобное, они привыкают постепенно.

Метр, слушавший меня, покивал, сочувственно и понимающе:

— Это да. Сильные целители и лекари получаются из родов, что зачастую не нуждаются в средствах. Дети воспитываются в комфортных условиях, они не готовы к таким зрелищам. Жаль, действительно жаль. Если бы вы всё же обучились лекарству и целителству, ваша силы раскрылась, давая надежду стать истинной целительницей.

Король так и не успокоился. Да, огонёк интереса ко мне у него немного потух, но он с упорством продолжил вызнавать про мой дар:

— Значит, магическое пение. Напойте мне что-нибудь, Леди Ковентри, я хочу вас послушать.

— Напеть? — Странный вопрос, я даже растерялась, что именно петь, а Его Величество сам подсказал мне: — Думаю, на юге песня о пташечке, так любимая Её Величеством, ведь она тоже родом с приграничных земель, очень известна. Спойте её.

Я встала, чуть отойдя от мужчин, чтобы голос разлетался и не резал слух, и начала петь. Частенько и меня саму завораживала история, и я уходила из реальности, уносилась в историю, забывая о реальности. Так произошло и на этот раз. Я закончила и осознала, где нахожусь, присела на стул и отпила глоток льяни. Его Величество отреагировал первым.

Сейчас король смотрел на меня по-другому, а по его глазам я видела, что он ещё не полностью отошёл от истории о маленькой пташечке.

— Я чувствую себя по-другому. Удивительное чувство. Нет усталости, проблемы отошли куда-то назад и не волнуют так, как пять минут назад. Словно я сделал глоток эликсира жизни. Мощнейшего эликсира, и без последствий. А вы как, лэр Броуди?

Старший целитель подтвердил слова короля, и он тоже смотрел на меня по-ругому.

Его Величество взмахнул рукой, решительно продолжая:

— Как только вы споёте Её Величеству, вы сразу же станете для неё драгоценной фрейлиной, даже не сомневайтесь, леди Ковентри. Она не отпустит вас, а вы, ослеплённая вниманием такой особы, закрутитесь, завертитесь в интригах двора. И уж кого вам найдёт королева в мужья, большой вопрос.

Мой взгляд, видимо, был очень красноречив, король поинтересовался у меня с любопытством:

— Так-так, и что же за взгляд я только что увидел у вас, леди Ковентри? У вас имеется по поводу моих последних слов своё мнение?

— Воля ваша, Ваше Величество, но отец обещал мне, дав магическую клятву, я сама выберу себе мужа. Выберу сердцем и умом, как уж захочу, но сама.

Король только хмыкнул, обращаясь с старшему целителю:

— Лэр Боруди, вы слышали? А леди Ковентри полна сюрпризов, оказывается. Характер у неё имеется, это точно. Эх, и как же вы так неудачно оказались в коридоре дворца вместе с мои кузеном и совершили такую маленькую, но страшную ошибку?

Лэр Броуди поспешил ответить за меня:

— Позвольте, Ваше Величество, генерал был неправ, вы это сами признали. Не думаю, что ваши манипуляции повлияют на леди. Да, она развивала свой дар в весьма узком направлении, но вы и сами почувствовали силу его воздействия . Причём, сила леди ещё формируется. Она достигнет пика через пару-тройку лет, не раньше. Целительской силы у неё в достатке, а значит, и ментально повлиять на леди не удастся. Вы же помните о защите, которая есть у любого сильного целителя?

Глава 8

Я смотрела на короля, понимая, что шла по тонкой дорожке, полной опасности. Не было у меня подобного разговора с Его Величеством в прошлой жизни, просто не было. Позже, да, я разговаривала с ним, но тогда я ничем Его Величество не заинтересовала. Да и ценности я особой не имела.

А если я ошибалась? У меня было три года, чтобы полностью сформироваться, и теперь я планировала распорядиться ими правильно.

Вопрос, а как именно правильно?

Больше собственной силы я хотела сохранить наш род, это и была моя цель. Я хотела выжить в войне, которая ещё только разгоралась, начавшись на юго-востоке нашей страны. Пока мои земли были в безопасности, находясь на юго-западе. Но скоро, всего через каких-то полгода-год, и наши земли будут захвачены и разорены, а почти весь род уничтожен.

Мне нужна была защита, мне и моей семье. И слово короля. Своим отказом в прошлой жизни я превратила наш род в изгоев, меня отправили в ссылку, посоветовав навсегда забыть о столице.

Я помнила реакцию генерала и его ненавидящий, пронизывающий взгляд. Тогда я нанесла ему оскорбление, отказав. Прилюдно.

И что хотел предложить мне Его Величество, вот вопрос.

— Я готова, Ваше Величество, слушать и идти навстречу. Главное, чтобы мои поступки не навредили роду.

Лёгкий кивок и одобрение в глубине глаз, — мой ответ понравился королю.

Каково же было моё изумление, когда Его Величество не стал ходить вокруг да около, огорошив меня своей откровенностью:

— Ваша фиктивная помолвка с генералом, вот что мне нужно. После помолвки ни вас, ни вашего жениха здесь, в резиденции, быть не должно. Вы уедите туда, куда захотите. На земли рода вашего жениха, ожидая в центре королевства окончания войны, или на окраину земель, к себе. Хотя я бы вам, милая леди Ковентри, не советовал оставаться на юге. Мало ли.

— А мои родители, мой младший брат? Как я оставлю своих близких, зная, что они в опасности? И вы уверены, что опасность явная? Идут разговоры об отдельных стычках, возможно, война не разгорится.

И да, я знала, чувствовала, что и в этой реальности война не пройдёт мимо, а разгорится нешуточно. Я помнила, кто так старался, чтобы пламя войны, убивающее на своём пути всё живое, не потухало.

Его Величество покачал головой, а в его глазах я увидела мрачную уверенность в его последующих словах:

— Война только разгорается, и она будет. Соромийцы настроены решительно. Не буду говорить лишнее, но наша разведка умеет работать, леди Ковентри. Война не будет быстрой.

— И как я должна буду вести себя с генералом Стронгом? Он же будет в курсе, что это фиктивная помолвка? И зачем она вообще нужна? Генерал может принести извинения моему отцу и мне, и мы разбежимся, забыв о существовании друг друга.

Его Величество кинул взгляд на лэра Боруди, но тот лишь покачал головой, явно отказываясь от чего-то. И тогда король вздохнул печально, посвящая меня более подробно в план, который он разработал.

Генералу нужна была невеста, ведь королева всеми силами пыталась сосватать ему нужную ей девушку, а ещё очень ненавязчиво, как она сама думала, пыталась стать его любовницей. Брат, хоть и двоюродный, был самым близким претендентом на трон, и Его Величество не хотел рисковать, ведь королева, оказывается, имела более тесные связи с Соромией, чем думалось при заключении нужного Его Величеству брака.

Я была в шоке от откровений, свалившихся на меня, если бы не одно но. Король перед серьёзным разговором взял с меня клятву. Я ничего и никому не смогу сказать, даже если меня будут пытать.

Самое странное меня ждало впереди. Король подозревал королеву в интригах, связанных с соромийцами, вместе с тем он не спешил лишать королеву жизни, и как я поняла, причина была крайне важная.

Генерала нужно было хоть и временно, но занять невестой. Мой жених будет знать, что помолвка фиктивная, но распространяться об этом никто из нас не имел права, как и показывать это на людях. Всё должно было быть правдоподобно.

Я прекрасно понимала, что передо мной была открыта верхушка интриг, и моя основная задача была — стать генералу невестой до окончания войны.

Я помнила, что война не закончилась и через год, когда меня не стало, и сколько она продлится, я понятия не имела. Осторожно спросила:

— А если война продлится два, три года? Ведь это возможно, не так ли? А если больше? Ваше Величество, мне нужно искать защиту для себя и своей семьи, а будучи невестой генерала, я скорее стану ещё одной целью для врагов. Зачем это мне?

Его Величество испугал своим взглядом. Я словно в бездну смотрела, когда он встал и сделал шаг в мою сторону. В один миг я успела испугаться, да так, что мне хотелось исчезнуть, раствориться, не встречая на пути подходящую всё ближе бездну огненной силы.

Странно, что я не вжалась в кресло в глупой попытке защититься, как я сделала бы раньше. Я резко встала, встречая Его Величество на полпути. Ни одной мысли, только его взгляд, не отпускающий мой, его огненная сила, едва сдерживаемая, она пыталась выплеснуться наружу, уничтожая всё на своём пути. Так мне тогда казалось.

Я неосознанно протянула руку, положив её на грудь носителю разбушевавшейся стихии, ведь успокоить, привнести гармонию я могла не только пением. Мне нужно было только вспомнить, как сила струилась из меня, леча звуком. А ведь я могла это сделать и прикосновением.

И у меня это получилось. Я чувствовала, как моя сила начала вплетаться в огненную стихию, не гася, а успокаивая.

Ахнула, когда мою руку перехватили, и Его Величество мне улыбнулся, довольно смотря на меня, но обратился он к старшему целителю:

— Вы почувствовали, лэр Боруди? Я так да, и очень даже. Ммм, как вкусна магия леди Ковентри. И это только начало! А что будет, когда развитие силы подстегнётся ритуалом помолвки? Удивительно приятные ощущения. Честно, у вас так приятно не получается, лэр. Думаю, у леди Ковентри есть все шансы выжить рядом с моим кузеном.

Глава 9

Самое неприятное меня ждало впереди. Я не уточнила все подробности нового для себя положения. Суть же была вот в чём.

И я, и генерал будем знать о фиктивности помолвки, вот только…

— Кузен не должен знать о настоящей причине. Так что остановимся, леди Ковентри, на той, что я озвучу. Ваши родители и вы настояли на сохранении честного имени дочери, плюс теперь ваши родители боятся оставлять вас здесь, в резиденции. Поверьте, леди Ковентри, оставаться здесь одной вам теперь категорически нельзя. Возвращаться к родителям после истории с генералом Стронгом… Будет позором, всем рты не закроешь, и слухи пойдут. А вернуться в определённом статусе… Уже другой разговор.

— Получается, — осторожно продолжила я, — генерал должен будет стать ширмой для меня? Ваше Величество, вы представляете, какой станет для меня любая встреча с генералом Стронгом? А ведь мы должны будем провести в резиденции какое-то время, присутствовать на мероприятиях, на праздновании помолвки… А позже каждая наша встреча принесёт мне только холодное неприятие. Тем более я слышала о…

Я остановилась, вовремя поняв, какую глупость чуть не сказала. И кому? Его Величеству!

Как я могла забыть?! Графиня Ораниос, за которой ухаживал генерал, и которая, как я помнила из подслушанного разговора королевы, чуть не стала фавориткой короля. Его Величество заметил графиню раньше генерала. Опасная связь чуть не случилась, именно её королева пыталась избежать, желая, чтобы генерал женился на графине.

Леди Стефания не торопилась стать женой генерала, да и открыто они своих предпочтений не выказывали. Слухи, всё слухи. Вот только…

Дыма без огня не бывает.

А ещё я знала, что это были не только слухи…

Король смотрел на меня выжидающе, он явно ждал продолжения. Не дождался, отворачиваясь к окну. Я заметила его мрачную ухмылку, мимолётную, полную горечи. Его Величество отвернулся, явно не желая, чтобы его видели в таком состоянии.

Я молчала в ожидании хоть какой-то реакции, не понимая, могла ли продолжать. Что-то во взгляде короля меня сильно смутило. Я нутром чувствовала опасность!

Король недолго был отстранённым и задумчивым. Он вернул своё внимание мне, вот только теперь его взгляд изменился. Холодный, отчуждённый, Его Величество сам продолжил ту тему, которую я не решилась поднять:

— Я вас понял, леди Ковентри. Вы верно поступили, когда не стали продолжать. Тему с леди Стефанией, графиней Ораниос, поднимать не стоит. Старший брат графини и генерал почти полжизни провели рядом и стали крепкими друзьями. Не стоит верить слухам и разносить грязные сплетни. А теперь по поводу вашего положения и встреч с вашим женихом. В договоре о помолвке я дам вам своё величайшее разрешение проживать до замужества или расторжения договора там, где вы пожелаете. С одним условием, леди Ковентри.

Я медленно кивнула, слушая внимательно.

Его Величество продолжил:

— После помолвки и её празднования вы уезжаете на земли жениха или к себе, и делаете всё, чтобы не возвращаться во дворец. Вы всеми силами будете отговаривать жениха, возникни у него на то желание. Всеми силами будете стараться даже не приближаться к королевской резиденции. Вы будете жить тихой жизнью, не устраивать переписку с кем-либо из значимых лиц, вовлечённых в политику, вам нельзя будет появляться в свете без жениха, тем самым навлекая позор на свой и его род. Вы не будете заводить тайных интрижек, будь это даже лёгкий флирт с соседом на неформальном вечере. Запомните, ваша жизнь будет тихой и незаметной. В меня поняли, леди Ковентри?

Король замолчал, ожидающе смотря на меня, а я кивнула, переваривая услышанное. Я поняла, что сама же себя заманила в ловушку. Теперь, если я откажусь, последствия будут ещё хуже. Я видела, Его Величество уже всё обдумал и рассчитал.

Мне дали ознакомиться с документом, я внимательно прочла и уже озвученное королём, и ещё несколько важных пунктов, которые Его Величество не успел или забыл обозначить.

Помолвка будет, конечно, магической, по старым канонам. Одно хорошо, там был пункт о расторжении. Его я прочла несколько раз, задумчиво переваривая смысл. Расторгнуть помолвку могла и я, леди Глория Ковентри, будь я полностью совершеннолетняя, или находясь в ранге мастера, но после подписания мирного соглашения с Соромией. Или признания полного поражения, любой стороной. Я вздрогнула, прочтя этот пункт, посмотрела на короля и старшего мастера, разговаривающих о чём-то своём.

Это было глупо, но на несколько секунд я перенеслась в последние моменты жизни, и губы мои затряслись. Воспоминания ещё не начали забываться.

Любыми путями я должна была изменить свою судьбу, и я чувствовала, что на помолвку придётся соглашаться.

В договоре был пункт о защите меня и моего рода. Род Стронгов, герцогов Каведи, и королевский род Марей брали наш род под защиту.

Зачем я была нужна королю и что за интригу он устроил? Этого мне всё равно никто не скажет.

Я выбрала, прежде всего я буду защищать себя.

— Я внимательно всё прочла, Ваше Величество, и я согласна.

— Не торопитесь, леди Ковентри. Остались наши с вами договорённости. Коротенький, но важный договор. Между нами двумя. Никто, кроме вас и меня, его подписывать не будет. Никто, кроме вас и нас с лэром Боруди, который станет нашим свидетелем, о его сути знать не будет. Прочтите его и будьте очень внимательны. Вам нужно будет заучить каждый пункт, чтобы не совершить ошибку, неприятную или фатальную для вас. У вас не будет своего экземпляра, так что читайте и заучивайте здесь. Мы подождём.

В договоре был всего ничего, пять пунктов. Я смотрела на лист как на ядовитую змею, понимая, что расплатой за свой длинный язык могла стать моя жизнь.

Конечно, я согласилась, и меня отпустили, предупреждая:

— Никто не будет знать всей сути нашей с вами договорённости. Ближайшие дни вы проведёте как кандидатка во фрейлины королевы. Избегайте проблем и скандалов, леди Ковентри, будьте незаметны и исполнительны.

Глава 10

Глава

Я долго не могла заснуть, ворочаясь в кровати, думая о договоре, который буду подписывать, в том числе о его тайной части.

Мне предстояло единоличное и такое важное решение, ведь я не могла ни с кем посоветоваться. Моя ответственность, и только, а на кону благополучие и будущее рода. Как и моё личное.

Как много обещал король, и как много он требовал в ответ.

Я заснула быстро, когда внутренне решилась и успокоилась.

Королевскую милость я почувствовала уже следующим утром, когда рано-рано меня разбудила Мари и, испуганная, стояла передо мной с розовым нечто в руках.

Я бросила настороженный взгляд на это великолепие. Терпеть не могла все оттенки розового, становясь уж очень конфетно-сладкой в подобном цвете. А тут такое. Ещё и обескураженное выражения на лице Мари.

Я осторожно уточнила, ещё не зная, что именно приготовила для меня королева:

— Что у тебя в руках, Мари? Только не говори…

Та сделала книксен и бросила на меня виноватый и сочувствующий взгляд:

— Леди Глория, простите меня, даже и не знаю, что делать. Вы ведь розовый, жуть как не любите, а тут это…

— Да что, Мари? Говори понятней!

Мари прошла до моей кровати, аккуратно разложила платье, и я поняла, что у неё с собой ещё и обувь, и аксессуары в один стиль с этим розовым великолепием.

Мари протараторила:

— Это всё метр Ломбли, госпожа. Королева вчера выбрала для вас стиль и велела за ночь сшить на вас платье. И подобрать обувь. С меня все мерки и спрашивали. Я даже одно ваше платье им носила. Ах, вы бы видели, какие рукодельницы у Её Величества. Мастерицы! И там есть настоящие магички, вы представляете? Магички шьют одежду! Хотя я их понимаю. Жить и работать на королевский двор — это для многих шанс выбиться.

Мари была так воодушевлена в этот момент. Она посмотрела на задумчивую меня и осеклась, а я остановившимся взглядом смотрела на великолепие, раскинутое передо мной на кровати.

Спокойно уточнила у неё:

— Хорошо, метр Ломбли велел тебе принести платье. Но ведь я могу и отказаться? Ты же знаешь, я этого не люблю в повседневной жизни. Ты мне лучше другое платье подготовь. Хотя погоди, я ведь завтракаю вместе к королевой и кем-то из приглашённых? И Её Величество явно ожидает увидеть меня в этом платье.

Мари активно закивала, приговаривая:

— Метр велел поспешить. Он подойдёт и всё проверит. Сказал, что будет ужас, если я за вами не услежу и вы наденете не то, что велела королева. Лучше не упрямьтесь, госпожа. Вы же и сами этого хотели. А метр подсказал, что королева только поначалу оказывает новенькой много внимания. Она скоро успокоится, когда поймёт, что вы и сами сможете достойно выглядеть среди её круга.

Мари помогла мне одеться, сделала причёску и прикрепила красивую розу в волосах, как и требовалось в этом наряде. К концу оформления причёски подошёл метр Ломбли и предложил проводить меня, одобрительно отметив:

— Вы очаровательны. Королева сделала верный выбор, вы так хрупки, словно роза. Но ведь я-то помню, что шипы вы тоже имеете, милая леди Ковентри.

Я сидела вся такая воздушная, хрупкая, и понимала, что угодила в клетку, где моей жизнью уже руководят, делая из меня какую-то куклу.

Вспомнила вчерашний разговор с Его Величеством и его обещания, и с облегчением выдохнула. Главное — не показать своего реального отношения, играть роль, пока не станет слишком поздно. Поздно для чужих интриг, способных увести меня не туда. Теперь я буду руководить своей жизнью, как уж получится, но буду идти по дороге своей судьбы.

Мне нужна реальная защита и я буду искать её, а не эфемерные обещания.

Одно хорошо, я буду играть только для королевы, ведь генерал Стронг, со слов Его Величества, всё ещё был в отъезде. Он как раз спешно выезжал из резиденции, когда столкнулся со мной.

Вернее, это я налетела на него.

Вспомнила, поморщилась и вышла из комнаты, внутренне готовая к встрече с королевой.

Я тоже могу притворяться и играть, я многому научилась в последние полгода жизни, когда мне пришлось хлебнуть, и немало.

Кабинет Её Величества в королевском дворце

Королева Юнона

Я скрытно любовалась генералом Стронгом. Стояла в тайной нише, защищённой магией, и наслаждалась его истинно мужской красотой. Высокий, мощный, чёрные как смоль волосы и взгляд, способный одной своей силой навсегда покорить женское сердечко.

А глаза! Глубокая, насыщенная синева и огненная сила, стоящая за ними. Иногда ко мне приходили фривольные мысли, как меняется цвет его глаз, когда он посвящает себя любви.

Хихикнула, подозревая, что генерал с его чутьём прекрасно осведомлён о моей шалости. Ну и пусть!

Что мне ещё остаётся, если король имеет право на шашни, а королева должна быть чиста?!

Наследник! Я не имела прав иметь фаворита, пока полностью не выполню свои обязанности. Наследника пока не было, как и запасного мальчика. Пока я родила только девочку. Ну, ничего, осталось не так долго, и всё изменится!

В который раз одёрнула себя, вспоминая, что сама же и согласилась на подобные условия союза тогда ещё с наследным принцем. А ведь в нашем родовом герцогстве родители чудесно уживались, имея официальных любовников. А мне… Мне остались только невинные увлечения и интересы.

Пока не рождён наследник и запасной ребёнок, мне остаётся только флирт.

И интриги. Уж в них я поднаторела в последние годы, имея достаточно власти. Хотя… Я всегда и во всём была и остаюсь лучшей! Ведь именно я стала королевой!

Вспомнила, по какому поводу я пригласила генерала и нахмурилась. Своих малышек я в обиду не дам! А ведь леди Ковентри может стать жемчужиной в моей коллекции, если всё было именно так, как о ней написали.

И с чего генерал Стронг вернулся, если буквально пару дней назад спешно уехал? Зачем же на самом деле его пригласил мой супруг? Неужели из-за недавней скандальной истории? Вроде бы сейчас у нас на линии фронта временное затишье…

Глава 11

Леди Глория Ковентри

Я шла в ту часть покоев, что занимала королева, с ужасом и восхищением думая о своём образе, придуманном королевой. Хорошо хоть меня пригласили именно на завтрак, и наряд был лёгким, дневным, ещё и магия давала возможность облегчить тяжесть и неудобство некоторых нарядов.

Странно, но я смутно помнила всё то великолепие, что ждало меня при встрече с королевой Юноной. Да, двор Её Величество подбирала тщательно. Да и все те юные леди, которых она избрала себе в любимицы, были похожи на райских птиц. Разной масти, в подчёркивающих индивидуальность нарядах, они разговаривали, сидя за большим столом. Только девушек я насчитала девять.

Метр Ломбли уже просветил меня, что вместе с девушками на завтраке обязательно будут присутствовать одобренные королевой кавалеры. По этикету она зайдёт последней, и мы начнём завтракать.

О моём приходе сообщил слуга, и в его сопровождении я прошла на выделенное мне место рядом с хорошенькой леди: улыбчивой, с чёрными, сильно вьющимися волосами и приятной улыбкой. На ней был достаточно яркий наряд цвета фуксии, да и сама она поспешила познакомиться со мной и наладить общение.

Я с улыбкой села и ответила ей, включаясь в разговор. Мимолётно обвела взглядом присутствующих и еле сдержала поражённый вдох, увидев рядом с пустующим местом королевы генерала Стронга.

Сердце забилось быстрее, перед глазами встал момент нашего неудачного знакомства, а позже и разговор с Его Величеством. Наши договорённости, которые следовало держать в тайне.

Ещё и новая знакомая, леди Виера, заметила моё состояние и зашептала практически на ухо:

— Говорят, у вас с генералом приключилась скандальная история. О сути конфликта все молчат по велению Их Величеств, поэтому известной оказалась та часть, что видели слуги. И двор гудит, обсуждая, что же между вами произошло. Леди Глория, вы так смотрите на генерала… Будьте осторожны с этими взглядами. Поверьте, генерала сейчас лучше не трогать. После того, что натворила леди Стефани! Ну, вы понимаете…

Леди Виера сделала многозначительную паузу, а я уточнила, не в состоянии понять, на что именно леди намекала:

— Леди Стафани? Она здесь?

Моя собеседница отшатнулась, поражённая моим вопросом, но после она аккуратно прикоснулась к артефакту на запястье, явно активировав полог тишины вокруг нас, но всё так же негромко заметила:

— Сразу понятно, что вы у нас новенькая. С леди Стефани приключилась жуткий скандал. Леди произвела фурор в свете: внешность, сила и дар, всё было при ней! Королева ходила довольная, присматривая своей родственнице достойную партию. Генерала, кстати, Её Величество совершенно не рассматривала. И тут король сделал то самое скандальное предложение…

Я молчала, захваченная историей, ещё и чуть подалась в сторону леди, очень уж она интересно рассказывала. Не увидев на моём лице и капли понимания, леди Виера уточнила: — И что же, вы даже об этом скандале не слышали?

Я покачала головой, понимая, что леди могла сейчас озвучить ту самую тайну, о которой никто не хотел мне рассказывать. Возможно, в этом и была причина всех тех слов генерала и его дурное настроение? И я не утерпела, переспросила:

— Предложение от короля? — В моём взгляде читалась просьба продолжить рассказ.

Леди Виера, явно желая рассказать новенькой, то есть мне, скандальную историю, окинула осторожным взглядом столовую и продолжила:

— Его Величество предложил леди поменять двор, став фрейлиной его двора. Вы понимаете?

Я совсем тихо уточнила:

— Это было личное предложение, не так ли?

— Ну, конечно, а что ещё? Мы все, да и королева, думали, что дело в Его Величестве. Однако же леди Стефани не получила официальный статут фаворитки, мало того, за ней начал ухаживать генерал Стронг! А ведь королева… Ну, этого вам знать рано, милая леди Ковентри. Вот получите официальный статус, дав личную клятву верности королеве, и узнаете много, много больше. Поверьте, ваш статус взлетит к звёздам!

Леди со значением замолчала, предоставляя право наивной провинциалке додумать, дофантазировать перспективы, открывающиеся перед ней с изменением статуса. Ага, как же, я помнила, каково было служить королеве.

Сейчас меня интересовало не это, поэтому я напомнила:

— Вы начала с другого, милая леди Виера, ведь леди Стефани что-то ещё успела натворить, ведь так? Не просто так генерал был в гневе буквально на днях…

Леди в ответ закивала, а ещё жалостливо посмотрела на меня и даже погладила по руке, с искренним сочувствием добавляя:

— Да-да, я так поняла, именно вы и попали под вспышку гнева нашего генерала Стронга. И был ли гнев следствием изчезновения леди Стефани? Или что-то ещё стояло за этой вспышкой? Мы можем только предполагать. Одно нам точно известно, Леди Стефани Ораниос отправилась всего на всего на войну, в ту часть, где служит её старший брат. И даже умудрилась подписать магический контракт, отрезая себе же путь обратно. Леди владеет силой воздуха, и уже перешагнула уровень мастера, догоняя следующий.

Я искренне удивилась, настолько меня шокировала эта новость, и уточнила:

— И в какой же части будет служить леди Стефани?

Мой собеседница посмотрела наверх, мечтательно вздохнула и с придыханием ответила:

— «Небесные разведчики», леди Ковентри. Не смотрите так на меня, род Ораниос владеет даром полёта. Мало того, леди Стефани в воздухе просто родилась, поверьте, я видела её в полёте, на празднование середины года.

Вот это было удивление! Благородная леди, мало того, одна из самых завидных невест королевства и «небесная валькирия»?

Леди Виера неожиданно сняла полог, и я поняла, что Её Величество почтила нас своим присутствием.

Мы встали, приветствуя зашедшую королеву, а я заметила острый, внимательный взгляд генерала Стронга, направленный на меня.

Поймала себя на странной реакции: я в один миг и испугалась до ужаса, встретив его взгляд, но одновременно странное тепло начало распространяться по моему телу. И с чего вдруг? Этот… генерал Стронг оскорбил меня, и теперь я должна просто так простить его поведение, и только по причине договорённости с королём? Ещё чего!

Глава 12

Во время завтрака я ловила на себе острожные взгляды королевы, что добавляло напряжения. Мои прежние знания накладывались на новую ситуацию, а желание исчезнуть отсюда навсегда становилось нестерпимым.

Нужно было терпеть. Мне нужна была информация, ведь я заметила явные изменения в этой ветке действительности.

В первой моей жизни леди Стефани не убегала на войну, тем более настолько напоказ. Или это случилось позже, и я была не в курсе?

Вопросы, и их было много, а мне… Нужны были знания и гарантия. Статус, тёплое местечко, — всё это было так неважно теперь, хотя в первую мою жизнь я бы всё отдала ради этого.

Я понимала, что это другой мир, немного непохожий на тот, где я родилась и выросла. Поэтому я играла осторожную скромницу, посматривала на других фрейлин, слушала разговоры, следить за реакцией, поведением и пока стараться просто собирать информацию.

В конце завтрака, а он длился для меня бесконечно, голова была просто чугунной, тяжёлой.

Поняла, что трапеза подошла к концу только по установившейся тишине. Королева встала, леди Виера аккуратно подпихнула меня сбоку, прошипев:

— Не зевайте, леди Глория, и привыкайте быстрее.

Я сразу же последовала за ней.

Королева пожелала всем прекрасного дня, не забыв обмолвиться обо мне:

— Милые, будьте гостеприимны и помогайте нашей новенькой леди Глории. Пока у неё не будет особых обязанностей, она пройдёт весь путь до конца. А вы поможете, не так ли?

Королева удалилась, а я помнила, что значили для меня её слова. Мне будут давать разные поручения и присматриваться ко мне. А ещё…

Мой дар… Как быть с ним? Ведь королева очень скоро захочет проверить, каков он. Насколько он был сильным, выраженным, и насколько мог быть полезным ей и роду, в который я войду.

Товар, вот кем я была здесь. Товар и служанка для особых поручений. Иллюзий я не питала, совсем.

За Её Величеством вышла часть фрейлин, видимо, дежуривших сегодня, а леди Виера, оставшаяся рядом со мной, с гордостью сообщила:

— Её Величество часто просит меня приглядеть за новенькими кандидатками. Говорит, я хорошо всё объясняю, могу успокоить, подсказать. Говорит, мне бы учить кого-то, но я больше растения люблю, если честно.

Королеву сопровождал генерал, бросивший на меня мимолётный взгляд. Я бы и не заметила, если бы сама иногда не посматривала на него как можно более незаметно.

Меня не отпускала мысль о нашей фиктивной помолвке. Почему генерал так смотрел на меня? Он уже знал или ещё нет?

Генерал Стронг только на меня смотрел так холодно. К остальным фрейлинам он был равнодушен или выказывал незначительный интерес. С королевой он спокойно поддерживал беседу, а что-то внутри меня никак не хотело отпускать его образ.

Что же это было, любопытство?

Почему мне хотелось узнать его лучше, понять мотив того поступка?

Стоило признаться себе и не бегать от правды, этот мужчина меня волновал. Генерал Стронг был просто квинтэссенцией привлекательности для меня: высокий, сильный, с широким размахом плеч. Темноволосый, достаточно загорелый, что выдавало в нём настоящего полевого генерала, а не штабного.

И его сила. Генерал владел даром огня, что ещё больше привлекало в нём, ведь моя сила была воздухом. Идеальное соотношение для пары: огонь и воздух. Сила часто привлекала сама по себе, а идеальное сочетание прибавляло той самой привлекательности.

А ещё этот его взгляд: осторожный, несколько тяжёлый, которым он проходился иногда вдоль стола, бросая взгляды то на одну компанию, то на другую. Генерал явно не привык расточать комплименты и не был дамским угодником, но язык у него был остро заточен, и словом он прекрасно владел.

Уж я успела убедиться!

Леди Виера показалась мне, и правда, очень дружелюбной. Она предложила посидеть на удобном диванчике в гостиной, примыкающей к той самой столовой, в которой мы завтракали. Здесь осталась часть фрейлин: кто-то читал, кто-то так же, как и мы, общался. В дальнем углу одна девушка тихо наигрывала что-то лёгкое на клавесине. Осталась и пара лордов, но они явно были кавалерами тех фрейлин, с которыми общались за завтраком.

На мой вопрос, все ли девушки такие приятные, леди покачала головой, дополнив тихо-тихо:

— Лучше никому не верьте, даже мне, леди Глория. Никуда тайно не ходите, ни с кем не встречайтесь, ничего не передавайте, но откажите, не обидев. И ни в коем случае не оставайтесь с мужчиной одна надолго. Если вы не собираетесь перейти во двор Его Величества, как леди Стефани, конечно. Запомните, приличные леди, которые хотят удачно выйти замуж, могут быть только личными фрейлинами королевы, не фрейлинами двора. Не перепутайте и добавляйте, что вы кандидатка в личные фрейлины. Вам следует быть осторожной, если будет скандал, королева терпеть не будет. Вас отправят в сопровождении и письмом домой, а там скорое и невыгодное для вас замужество, и прозябание в какой-нибудь глуши.

Наш дальнейший разговор прервал подошедший слуга в знакомой ливрее личного слуги королевы, он поклонился и молча протянул мне записку.

Я развернула её, краем глаза заметив, что моя собеседница с любопытством поглядывала на меня. Быстро пробежала глазами пару строк и протянула леди, попросив совета, раз уж её выбрали помогать мне. Та быстро пробежалась глазами, кинула взгляд на слугу, тот спокойно кивнул.

Моя наставница аккуратно похлопала меня по руке, кивнула одобрительно и тихо ответила:

— Можете спокойно идти на встречу с генералом. Это официальное приглашение на короткий разговор. Говорить вы будете в присутствии слуги, не удивляйтесь. Королева ненавидит женщин в возрасте рядом с собой и категорически против всех этих дальних родственниц и тёток для сопровождения. Слуга должен проводить вас позже в вашу комнату, запомните.

Леди Виера прижала руки к щекам и с любопытством проговорила:

— Что же у вас там творится с генералом? Жаль, королева запретила разговоры. А ведь так интересно! Ну всё, идите уже леди Ковентри, вас ждут.

Глава 13

Гостиная Роз, королевский дворец

Генерал Натан Стронг

Я стоял у окна, смотрел на небольшой сад из роз, на который смотрели окна этой гостиной, и усмехнулся, подумав о прекрасном чувстве юмора у королевы. Нарядить миленькую и нежную леди Ковентри в наряд, символизирующий розу, и приказать слуге проводить меня именно сюда для разговора с юной обиженной леди.

А какой она ещё могла быть после того самого разговора со мной?

Или всё дело было с леди Стефани? Каковы были причины этого поступка королевы? На что она намекала?

Да, уж, коварства королеве было не занимать.

У Её Величества была прекрасная память, и она прекрасно знала о любви леди Стефани к этим красивым, но опасным цветам. Королева Юнона не простила ни её, ни короля.

Ни меня, который перевёл огонь на себя. Поможет ли? Поверит ли королева в эту игру? Или она уже всё поняла?

Вопросы, одни вопросы.

Хм, интересно, а зачем королева подготовила для леди Ковентри этот наряд на официальный завтрак и первое знакомство? Неужели, она захотела позлить меня? Но я-то ей чем не угодил?

Или она всё же поняла?

И не жаль ей юную неопытную леди?

Леди Стефани не любила ни розовый, ни алый цвет, но розы были её любимыми цветами.

Я прекрасно помнил её слова:

— Цветок так нежен и бархатист, почувствуйте, Натан. — Хриплые, бархатные нотки моего имени, когда-то я считал, что влюблён в младшею сестру своего друга. И до сих моё имя, произнесённое леди Стефани, для меня звучало по-особенному. — Но обратите внимание, этот нежный цветок держится на стойком стебле. А шипы…ммм… Моя особая любовь.

Усмехнулся на одно из многочисленных воспоминаний. А ведь леди Стефани будто бы и не замечала, какой эффект она оказывала на меня. Сама она оказалась той ещё колючкой, а ещё очень расчётливой наследницей обедневшего рода. И младшей сестрой моего хорошего друга.

Ладно, не сейчас. Меня ждал серьёзный разговор с леди, которая была достаточно честолюбива, чтобы отправиться в столь непростое место. Королевский дворец — не место для наивных простушек, а значит, леди прекрасно понимала, что за своё место ей придётся бороться.

Хорошо, если моя фиктивная невеста окажется достаточно благородна, чтобы держать своё слово, данное королю.

Или…

Она легко могла переметнуться к королеве, а та умела убеждать.

Кстати, сегодня леди Глория показалась мне совершенно другой. Её взгляд, именно он удивил меня. В первую же нашу встречу юная леди вела себя совершенно по-другому, да и держала себя не так, как сегодня.

Услышал шорох за спиной и откинул воспоминания, сосредоточившись на предстоящем разговоре.

леди Глория Ковентри

Внутрь гостиной я входила осторожно. Осмотрелась, заметив генерала у окна, и остановилась, не в силах скрыть тихий удивлённый вздох. Опять эти розы!

Гостиная хоть и выглядела вполне сдержанно, но была посвящена этому прекрасному цветку, который можно было увидеть в лепнине и на шёлковых обоях. Даже на картинах я увидела эти цветы, а из распахнутых дверей на балконе я ощущала ненавязчивый запах роз.

Слуга закрыл за мной дверь, и я так и осталась стоять на входе, не решаясь сделать шаг вперёд.

Генерал явно понял моё замешательство, усмехнулся и начал разговор:

— Я рад, что вы приняли моё приглашение к разговору и дали мне шанс исправить ущерб, который я нанёс вам, леди Ковентри.

Генерал прекрасно держался, но в его словах чувствовался лёд. Впрочем, как и во взгляде. Его слова были данью хорошего воспитания, возможно, ещё и разговора с королём.

Не желая усугублять, я начала с другого. Ещё раз обведя взглядом зал, я ответила:

— Как странно, генерал Стронг, меня всё утро преследуют розы. Ничего не имею против этих цветов, но вас в подобной гостиной я представляла меньше всего. Интересно, почему мы встречаемся именно здесь? Это вы выбрали это место?

Вот ведь! И к чему были эти вопросы? Я хотела раздразнить генерала, увидеть в его глазах хоть какую-то реакцию? Зачем?

Генерал меня удивил. Он рассмеялся с таким удовольствием, словно я сказала какую-то шутку, причём смешную. Он подошёл ближе с улыбкой на лице, но серьёзный и осторожный взгляд меня озадачил. Генерал продолжил меня удивлять, аккуратно подхватив мою ладонь, галантно поцеловал, показал на удобный диванчик, присаживаясь рядом. Он с нарочитой видимостью приподнял рукав, нажимая на одну из выемок на браслете, деловито сообщая:

— Полог тишины, леди Глория. Вы новенькая во дворце и совершенно не разбираетесь в своём окружении. Вам уже донесли о леди Стефани? Сплетни, скрытые смыслы, намёки? Не верьте никому здесь, любые слова могут быть обманом. Запомните, и оставшиеся дни здесь будут более безопасными. Вы понимаете меня?

Я осторожно кивнула, а генерал продолжил:

— Любые разговоры, где вам придётся выбирать сторону или давать свою оценку, могут быть ловушкой и сыграют вам во вред. Теперь вы не просто леди Ковентри, через неделю Его Величество официально объявит о нашей помолвке. До того момента вы будете играть нужную роль, и вы будете стараться. Вы понимаете?

Я слушала генерала внимательно, желая понять, что же скрывалось за его вниманием и желанием… помочь? Собственная выгода, что-то ещё?

— Играть роль? Нужную кому, генерал Стронг?

Тяжёлый, просто убийственный взгляд и веские слова заставили замереть, не отрывая взгляд от говорившего:

— Нам обоим, леди Ковентри. Мы оба своими неосторожными словами вляпались в очередную интригу сильных мира сего, и никто из них не будет жалеть нас. Наша с вами цель, через неделю выехать подальше из этого серпентария, официально обручившись. Мне, как и вам, поставили жёсткие условия, и я не вправе нарушать их. Вы помните о своих обязательствах, или сегодняшняя встреча так взволновала вас, что вы действительно решили стать фрейлиной Её Величества?