Нежный Лепесток для Темного Князя. Отбор

Пролог

Мелисса

- Ай! Вы что делаете?

Я с ужасом посмотрела на то, как на моем запястье под кожей раскрывается рисунок бутона дикого шиповника.

Что за чертовщина? Как такое вообще возможно? Фокус что ли такой? Потому что в магию я, уж простите не верю, тем более в такую, после которой пора уже идти на прием к коллеге.

Казалось бы, вот только проверяла фонариком глаза шизофреника в острой фазе, как тот извернулся, выпутал руку из ремней и умудрился обжечь меня тонким цилиндрическим предметом с рунами на конце.

- О… Вот истинный лепесток для Князя! Северен наконец-то нашел тебя! – он точно в экстазе закатил маленькие поросячьи глазки и вскинул длинный, крючковатый нос.

- Послушайте, Северен, что за гадостью вы в меня ткнули?

За несколько месяцев работы в психиатрической лечебнице я повидала много чудиков, но такого! До отвратительности достоверного психопата вижу впервые.

- Это, о прекрасный Лепесток, метка, о которой мечтает каждая девственница любого королевства! – заунывно взвыл убогий. – Цветок спрячется под твоей луноликой кожей, а когда Великий Темный Князь проведет с тобой ночь, тогда он и проявится на свет божий…

Да этот псих явно фэнтези перечитал, вот и поехал кукушкой.

- А если со мной проведет ночь… другой… кхм, мужчи… князь, не Темный, а Светлый скажем? – знаю-знаю, плохо — не профессионально шутить над убогим, но этот больной ткнул в меня непонятной хренью, и я очень надеюсь, что не подцепила от нее какую-нибудь заразу.

Хотя бутон шиповника пропал, словно растворился на коже. Хм... Точно фокус! Существуют же исчезающие чернила. Наверняка и эта штука из какого-нибудь детского набора "Стань волшебником и удиви друзей".

- Как Светлый?! – между тем ужаснулся мужичок. - Тебе нельзя с другим! Лучше с демонами, чем со Светлыми! А ты – лепесток для Темного Князя, Владыки Великого Тармаона, ты не можешь отдать свою девственность другому! Иначе Северену головы не сносить!

За тонким мутным стеклом приемной послышались женские визги и возня медбратьев. Еще одну буйную привезли что ли?

- Этот долбанный Северен у вас?! – орал истеричный женский голос. - Я убью его! Что за уродство он поставил мне на запястье?!

- Мелисс, - в дверку заглянул дородный санитар, там звезду привезли.

Звезду? Час от часу не легче…

- Морскую или инопланетную? – сегодня из меня ведро сарказма выльется, не меньше.

- Если бы, - хмыкнул парень в белом халате. - Настоящую, эстрадную! Аделина — певичка-звездулька начинающая. Слушаешь такую?

- Упаси господь… - потянулась я перекреститься.

- А-а-а эта та убогая дева! Порченный товар, завядший лепесток, прогнившая ветвь! - взвыл вдруг притихший до этого Северен. – Не девственна она! Не достойна постели Великого Владыки. Ошибся Северен, едва ли не обрек княжество на верную погибель!

- Ты и ее этой хренью ткнул? – задумчиво протянула я. - Марат, давай-ка Звезду осмотрим. Похоже у нас тут массовый психоз…

Глава 1

- Дура! Ты чем меня накачала?! – орала певичка так, словно не гнусавила свои популярные песенки, обработанным автотюном голосом, а пела в опере как минимум.

            Я бы и сама кричала, конечно, от страха, потому что еще пять минут назад мы были в приемном покое психиатрического отделения, как вдруг обе потеряли сознание и очнулись уже тут, на грязном вонючем полу клетки, где жались друг к дружке трое женщин в грязных оборванных тряпках.

            - Сама дура! – огрызнулась я на певичку. - Я тебе успокоительного вколола, чтобы не буянила. Если бы психотропное ввела, то не пребывала бы сейчас в твоих галлюцинациях! Но я тоже здесь! В этой вонючей клетке!

            Когда первый ужас от резкой смены обстановки спал, я заметила что певичка перенеслась сюда голой. То есть абсолютно голой, в чем мать родила. И к своему страху осознала, что и сама одета не лучше, то есть вообще не одета. Сжалась в комок, пытаясь прикрыть наготу руками и волосами. Более смелая Аделина брезгливо поджимала белые ступни с розовыми пятками и невероятным педикюром, стараясь не наступить в грязь и глину земляного пола клетки.

            - А эти девы откуда взялись?! – раздалось басистое снаружи. – Ох, хороши, и грудасты, белолики, и зубы все ровные! У обеих!

            - Из воздуха! – пискнула самая молодая из трех жавшихся в углу женщин. - Демоны принесли на своих крыльях.

            - Цыц, полоумная! – прикрикнул на нее басом хозяин клетки. - Ага, чтобы эти прохвосты демоны дев человеческих привели, да еще за будь здоров в клетушку подсунули, да скорее Бездна поменяется местами с Небесами, чем они это сделают!

            Девчушка отпрянула от голоса хозяина, заложила прядь абсолютно белых волос за острое вытянутое треугольное ухо, а мне поплохело… Демоны? Мужчина явно говорил о них как о реально существующей расе, а эта девчонка… она что? Настоящая эльфийка?

За прутьями клетки виднелся узкий проход в котором толклась масса народа самого разнообразного вида: от нищих оборванцев до господ в невероятных пышных платьях и праздничных кафтанах. Этого просто не может быть! Я попала в какое-то средневековое фэнтези, и явно в качестве живого товара на невольничьем рынке.

            - О-фи-геть… - проговорила рядом девушка по слогам мои мысли вслух и послышался глухой шум от свалившегося в глину тела звезды.

            Следом не выдержала и моя психика. Короткий «бум» от жаркой встречи моей головы и грязного пола, и я уже в спасительном небытие обморока.

            ***

            - Вставайте, вставайте, сейчас самое интересное пропустите! – кто-то тряс меня за плечо и похлопывал по щекам.

            Разлепила один глаз. Ох… этот странный мир и вонючая клетка никуда не исчезли. Зато на меня кто-то додумался кинуть рогожу, вернее на нас обеих, ведь Аделину так же пытались привести в чувства рядом со мной.

            - Вставайте девы! Говорят, сам Темный Князь, - понизила голос до благоговейного шепота молодая эльфийка, - пожаловал на рынок, чтобы лично пресечь контрабанду живого товара, то есть нас.

            - Вдруг он пройдет мимо нашего ряда и нам удастся его увидеть? – закатила глаза Эльфийка постарше. – Посмотреть бы на него одним глазком и тогда можно спокойно отправиться в царство духов!

            Я со скепсисом окинула взглядом трех восторженных рабынь видимо не самого далекого ума.

            - Этот князь мне на фиг не сдался! – визгливо прокомментировала пришедшая в себя звезда, - Прекратите лупить меня, дуры!

            И тут стало тихо. Так тихо, что послышался шелест быстро закрывавшихся ставен и дверей в лавках, затаенный говор рабов и притихшие споры их хозяев. Как по команде закрывалось, драпировалось, затягивалось все вокруг.

            Я же из чисто природного любопытства (не каждый же день попадаешь в фентэзийный мир на средневековый рынок, да еще и в качестве живого товара), поднялась, стягивая рогожу и со звезды, закуталась в нее, припадая к прутьям клетки, привстав на носочках.

            Их была целая конница! Десяток вороных жеребцов или более, с гордо восседавшими в седлах наездниками. Мужчины все как на подбор массивные, мужественные и хмурые. Но один из них выделялся так же сильно как изысканная орхидея на поляне из старых добрых одуванчиков.

            Выше всех, массивнее, красивее, Его черные волосы до плеч развевались на ветру от движения лошади, расшитый фиолетовый мундир переливался на солнце ослепляя мои, привыкшие к полутьме клетки глаза, но не смотря ни на что, взгляда я отвезти не могла: еще ни разу в своей жизни не встречала столь великолепной, неприкрытой, брутальной мужественной красоты.

            - Это он! Он! – шептали в суеверном экстазе эльфийки.

- Сам Князь Рейнхард! О! Теперь умереть не страшно!

            - Он еще прекраснее, чем я думала! Скажи, Элинара?

            - Князь – само совершенство!

            Я едва удерживала свои губы, которые так же как эльфийки подавшись очарованию неземной красоты князя, так и норовили разъехаться в стороны от изумления. Но тут князь перевел черные глубокие омуты своих глаз в сторону нашей клетки и на мгновение, всего лишь на краткий миг они перекрестились с моими. Загипнотизированная, очарованная ими я даже не сразу сообразила, отчего мир вокруг взорвался вдруг раскатистым громом, визгом женских голосов, полыханием огня, черной копоти, а затем, снова забвением.

***

Рейнхард

- Я сказал, найти ее! – ударил кулаком по столу князь, и хотя это поведение, не было достойным для столь высокого чина, но он был не просто зол, а в бешенстве.

- Рейн, послушай, брат, и чего тебя на этот рынок понесло, ведь докладывали же, что возможно покушение, но нет, тебя же не переубедить…

 Брат Князя Рональд, по совместительству начальник тайного совета говорит мудрые вещи. Как всегда. Но Рейнхард уже устал бороться с продажей рабынь. Запретил это на законодательном уровне, едва вступил в права владения княжеством, так нет, эту заразу не искоренить, цены на живой товар взвинтили в десятки раз, торговцы ушли в подполье, на время правда, а потом некоторые особо наглые и бесстрашные повылазили из своих нор, продавая девушек на рынках, почти в открытую.

Глава 2

Мелисса

Весь оставшийся день я вертелась по поместью, только успевая выполнять все поручения. Несмотря на большое количество слуг, особняк требовал много времени и труда. У меня нещадно ломило спину и все мышцы – к физическому труду, несмотря на занятия в спортзале в моей прошлой жизни у меня привычки не было. Там, на Земле я жила одна, занимала квартирку, оставленную мне погибшей бабушкой в наследство, и не особо парилась наводить там ежедневный порядок или готовить десяток разнообразных блюд для себя единственной. Могла купить полуфабрикат в супермаркете или вообще забежать в ресторанчик быстрого питания.

Сегодня же, несмотря на то, что только недавно очнулась от взрыва, скидки на мое состояние мне никто делать не собирался. Я и полы мыла, и пыль смахивала, и таз картошки начистила, вот коромысло с двумя огромными ведрами Марья мне тащить не разрешила:

- Тебе еще рожать детев! – улыбнулась она мне. – Сама притащу.

Хозяев я за целый день почти не видела. Да слугам и не требовались личные встречи, наоборот, тут действовала поговорка – чем дальше, тем роднее.

Всем заправляла та самая дородная женщина Марава, в доме Блад Ашшес она была на вроде главной камеристки, начальницей всех слуг. Я постепенно вникала в хозяйство, не сказать, что мне доставляло это хоть какое-то удовольствие, наоборот – черная тень депрессии все больше налегала на меня, и никакого просвета я не видела.

Даже всплакнула от жалости к себе, опершись на швабру. Ну и как я могла попасть сюда, в этот странный мир, да еще в качестве служанки? Неужели этот полоумный Северен с дурацким цветком на запястье послужили моему капитальному «попаданию» во всех смыслах?! И что мне теперь до конца жизни прислуживать? Я для этого медицинский колледж заканчивала?

- Ну и что ты мокроту навела? – тихо подошла ко мне Марья, - Чего ревешь? Обидел кто?

Мужиков в хозяйстве тоже хватало – конюхов, садовников, пахарей и я прекрасно поняла о чем она говорит. Манерами они особо не отличались, как и элементарным воспитанием. Могли и пристать запросто, и облапать в углу, и гадость сморозить…

- Нет… я не хочу все это делать, Марья! Я уйти хочу!

- И куда ты пойдешь? – хмыкнула девушка, - Сбежишь, тебя найдут и розгами забьют. Кузнец скор на расправу. Ему поручают порку, а ручищи у него во! – показала размер рук мужика Марья, - так что даже не думай.

- Но я родилась свободной! Я ходила на работу, да, но она мне нравилась, я ее сама себе выбрала, работа мне была по душе. А теперь?

- Посмотри на это с другой стороны, тебя могли купить тролли в публичный дом, где бы ты обслуживала разный сброд.

Я вздрогнула от этой мысли, и даже плакать перестала.

- Вот видишь! Хорошо, если бы просто людей там обслуживала, или троллей. А если орков? Они знаешь, какие огромные? Разорвали бы сразу, думаешь тебя бы там кто-то лечить стал?

Тролли, орки, боже мой, куда я попала?!

- Так что твоя судьба еще не так плоха, как могла бы быть. – всё еще успокаивала меня более рассудительная Марья. – И потом, – понизила она голос до благоговейного шепота, - это правда, что ты видела самого Князя?

Я кивнула, оттирая слезы. Марья заозиралась по сторонам убеждаясь, что нас никто не подслушивает.

- Я могу шепнуть об этом служанке Аййи. Молодая госпожа давно собирает любую информацию о Его Темнейшестве. У нее отбор невест на носу. Но она тебя тогда просто изведет вопросами. Будь готова.

- Да пусть изводит! – махнула я рукой опрометчиво, - Лишь бы спокойно посидеть пять минут!

Марья улыбнулась мне по-доброму.        

- Готовься! Сейчас скажу про тебя.

            ***

            Молодая госпожа, несмотря на все усилия предпринимаемые ею по удержанию красоты о которых говорили слуги, выглядела далеко не на «миллион долларов». Либо готовиться к отбору она начала, мягко говоря поздновато.

            Волосы ее, хоть и длинные были не очень густыми, зато пересушенными краской, как трава в пустыне Сахара в жаркий сезон. Это и не удивительно, учитывая слухи о том, что его высочество Темнейший Князь предпочитает блондинок брюнеткам. Вот только что Аййя будет делать с карими глазами непонятно, ведь последняя пассия Рейнхарда, с которой ему приписывали тайный любовный роман, обладала зеленой радужкой. А цветных линз в этом мире пока не придумали.

            Аййя встретила меня превосходством и неприязнью, брезгливо оглядела, как подзаборную кошку, залезшую в гостиную с новым евроремонтом. Но любопытство все же пересилило ее.

            - Это правда, что ты видела ЕГО?

            - Да… я была в клетке не рынке, но мои подруги по несчастью рассказали мне про рейды князя. Я встала посмотреть, и мы встретились с ним глазами… -  я рассказала все что знала, не смотря на неприязнь девушки.

            - Хм… это похоже на правду. Князь был на невольничьем рынке в день взрыва. Чудом не пострадал. Не знаю, что бы со мной было, если бы его задело, - прижала она белую длань ко лбу, - и тебя купили, как пострадавшую в этом взрыве. За дешево, - не забыла она унизить меня еще больше, - а ты точно не врешь?

            - Да зачем мне врать? - пожала я плечами. – Впрочем, не веришь, не надо.

            Личная служанка Ани присутствующая при разговоре гневно зыркнула на меня и покрутила пальцем у виска незаметно, мол как я смею тыкать госпоже, но мне было плевать на этикет.

            Аййя, похоже тоже плюнула на него, потому что любопытство прямо лезло из ее внутренностей.

            - Анни, распорядись принести сюда чай и эклеры. Немедленно.

            Ждать долго не пришлось. Минута-другая и поднос с ароматным напитком и свежайшей выпечкой был уже на столе. Аййя отослала всех слуг, заперла комнату и жадно набросилась на меня:

            - Скорее расскажи, каков ОН?!

            - Э-э-э… в смысле? – отшатнулась я от нее.

Глава 3

Княжество Абелисси, которое входило в состав великого Тармаона было самым огромным и богатым по сравнению с остальными. Плодородные земли давали возможность собирать урожай по два раза за год, богатые ископаемыми рудники и шахты были залогом успеха и процветания не только для самого княжества, но и для всего королевства.

            Именно сюда, в Ардан - столицу княжества Абелисси меня и занесла нелегкая, не без участия того сумасшедшего Северена, что имел честь отметиться в стенах нашей психушки.

            С леди Блад Ашшес, мы долго ехали вдоль этих самых плодородных земель и достаточно истомились в дороге. Я все время рассматривала красоты чужого мира – дремучие непроходимые леса, зеркальные озера, отражавшие небо с перистыми облаками, от которых клубился туман, полноводные речки и пологие ручейки, и зелень с буйными полевыми цветами.

Поместье располагалось в весьма живописном, но уж очень отдаленном угодье от столицы, и сама Аййя была уже не рада идее нанести макияж перед дорогой и сразу обрядиться в платье для первого испытания. Макияж безбожно потек, платье задавило ее корсетом, а мы ведь только въезжали в город.

            - Ух, ну и духотища сегодня! – Аййя помахала себе веером в декольте.

            Я бы не рисковала даже двигаться в таком корсете на ее месте. Еще чуть-чуть и ткань пойдет по швам, освобождая сочную грудь и не очень тонкую талию прелестницы.

            - Косметичку мне передай!

            Я молча полезла в чемодан, достала бархатную сумочку, набитую дорогой косметикой до предела. Как Аййя еще больше уродует и перегружает бедную кожу своего лица, смотреть не хотелось. Она сейчас наверняка нанесет новый слой пудры поверх старой, припыленной дорожным песком.

            - А знаешь, твоя идея прибыть в столицу заранее и нанять квартиру на пару дней была не так уж плоха… - протянула моя хозяйка, проводя пуховкой по шее.

            Еще бы! – хмыкнула я про себя.

Просто я сразу представила какой помятой и измученной дорогой невесте придется проходить первое испытание. И дело тут не только во внешнем виде, который будет не первой свежести, а в усталости. Дороги в княжестве несмотря на богатство и процветание особой гладкостью не отличались, камни, рытвины и колдобины заставали карету врасплох на каждом шагу лошадей.

            Мой внешний вид скорее всего был не лучше, но я не была невестой и не собиралась проходить никакого отбора, а значит, по большому счету мой внешний вид не волновал ни меня, ни кого-то еще.

            И только сейчас, облачившись в темно-синее дорожное платье с отрезной прямой юбкой в пол, я поняла, как мне не хватает моих любимых джинсов и футболок! И это я без надоедливых косточек корсета и то вся измаялась с непривычки. Платья носила лишь короткие, таких длинных и неудобных отродясь не надевала!

            Поэтому, чтобы отвлечься немного я стала рассматривать улицы незнакомого города. Ардан был симпатичным. Мощенными тротуарами, башенками, храмами и соборами напоминал старые европейские города. Я-то в Европе побывать не успела, но на картинках видела, и сейчас оказалась в подобном старинном городе, словно с открытки-путеводителя.

            В честь Отбора город был украшен флагами и гирляндами. Прямо на улицах торговали свежей выпечкой и вином.

            То, что мы уже недалеко от дворца, почувствовалось сразу по пробке из разномастных карет.

            - Ты посмотри! – воскликнула Аййя – И это нам еще три квартала как-то ехать, а уже застряли! Никогда не видела столько карет!

            И я тоже… пробки из автомобилей – ха! Каждый день утром и вечером, а вот из карет…

            - Невесты? – недружелюбно полюбопытствовал заглянувший в окошко хмурый гаишник, то есть городовой.

            - НевесТА! – возмущенно поправила его Аййя. - Да, я прибыла на Отбор невест Для Его Темнейшества.

            - Приглашение! – не впечатлился словами Аййи законник.

            Аййя протянула ему свиток с гербовой печатью.

            - Выходите, - потребовал городовой, - там дальше на карете не проехать.

            - Как же?! – возмутилась невеста, - ПЕШКОМ?! Вы в своем уме?

            - Сами гляньте, карет тут немерено, ваша пока летать не научилась. Если не хотите опоздать, то поспешите.

            - Да у меня тут полно вещей! – Аййя пошла пятнами даже через двойной слой румян. – Их тоже прикажете самим тащить?!

            - Вы сначала первое испытание хотя бы пройдите, а то может вам вещи и вовсе не понадобятся. – равнодушно посоветовал городовой.

            И сам того не зная, попал в главный страх невесты. Спускаясь, Аййя чуть не лопнула от злости.

            - А вы куда? Ваше приглашение? – обратился ко мне стражник.

            - Она – моя служанка. Понесет самое необходимое. В приглашении говорилось, что невеста может иметь при себе одну помощницу.

            - Тогда удачи на отборе! – слегка усмехнулся городовой, теряя к нам интерес.

***

- Быстрей же! – шипела на меня Аййя, задрав полы пышного платья, она торопилась на неудобных туфельках по камням мостовой.

- А приехали бы сюда загодя, да сняли бы квартирку вон в том доме, - указала я на симпатичный двухэтажный особнячок на том берегу реки Гураны, - да пришли бы сюда спокойные и готовые за час до этого отбора…

- Самая умная?! – огрызнулась раскрасневшаяся хозяйка, притопнув ногой и ойкнув от боли на явной мозоли. – И так пройдем, я еще выиграю этот отбор! Вот! – сдула она выбившуюся из прически от быстрой ходьбы прядь.

            Я лишь беззвучно хмыкнула и покачала головой. Вскоре мы приблизились к потоку спешащих к площади дворца разномастных невест. От пышных нарядов и диаметрально-противоположных душных запахов  парфюма у меня кружилась голова и шумело в ушах. Объемистый баул с необходимыми вещами Аййи оттягивал плечо, солнце палило нещадно и казалось, что мы до этого дворца уже не дойдем никогда.

Глава 4

- Э-э-э… - растерялась бедная Аййя.

            Хозяйка была уже не то что пунцовой – яркого свекольного цвета. Я же стремительно вытащила из-под себя платье, смахнула его в баул и выпрямилась в полный рост, пытаясь по возможности сохранить чувство собственного достоинства.

            - На войне все средства хороши, не так ли ваше… - чуть не брякнула чего-то по незнанию, во-время остановилась, давая собеседнику возможность представить нам себя.

            - Граф Мэддок Уолш Грасский, - поклонился нам молодой мужчина сверкая черными глазищами, - а вы на какую войну прибыли, прекрасные леди?

            Я покосилась на Аййю: мне теперь за нее все светские беседы вести? Похоже так оно и придется, хозяйка от всех треволнений слова связанного выдать не могла.

            - Э-э-э… - оправдывая мои мысли протянула Блад Ашшес.

            - На битву за сердце Темного князя, - пояснила я, непонятливому дворянину, - понимаете, претенденток собралось очень много и нам пришлось ммм… схитрить немного.

            Граф отступил от нас на шаг, запрокинул голову и рассмеялся.

            - Вы проявили недюжинную смекалку леди, что ж, чтобы ваши старания не пошли прахом, советую вам поспешить к порталу. До окончания отбора остались считанные минуты.

            Мы обе переглянулись, схватились за руки и ринулись к небольшому скоплению из пяти девушек, что ждали своей очереди перед входом в портал.

            - Завидую его Темнейшеству белой завистью, - полетело нам в след от графа, и я буквально спиной почувствовала заинтригованный взгляд мужчины, - лучшие леди наших земель готовы на многое ради борьбы за его сердца!

            Аййе бы припудриться думала я на ходу, но драгоценного времени на это терять было нельзя. Про то, что мы к тому же босые, я забыла напрочь.

            Всё пространство за дворцовой площадью было рассечено стеклянным куполом на две части. Портал вел из одной половины в другую. Очередная невеста исчезала в нем ненадолго и затем либо оказывалась по ту сторону магического стекла, что означало, что первый этап пройден, либо возвращалась обратно ни с чем. По какому принципу работал этот портал, и как именно давал шанс претендентке мне пока было непонятно. И оттого немного боязно за Аййю.

            Пока пришли к арке, девушек оставалось всего двое, первые три не прошли испытания и понуро возвращались обратно. Сколько же их уже прошло вообще я была без понятия. А так же не знала, что делать мне, если Аййя все-таки сумеет пройти сквозь портал.

            - А мы напоминаем, - раздалось над головами девушек, - что до конца испытания осталась одна минута. Ровно через шестьдесят секунд ворота дворца будут закрыты для невест.

Какой шум, визг и толчея тут поднялись! Зашуршали платья, зашипели благородные дамы, послышалась ругань и толкотня. Я возблагодарила небеса за свою находчивость и за то, что мы стоим по эту сторону ворот, у портала, и никто не раздавит нас в попытке пройти вперед. Глянула на Аййю, та беззвучно шевелила губами – тоже небось молится своей богине.

 Меж тем еще одна девушка не прошла испытание. Единственная оставшаяся невеста перед Аййей вступила в небытие. Я настолько отвлеклась от внешней толчеи, что даже не сразу среагировала на особо громкий визг и бранную матерную ругань, присущую людям с советскими предками.

- А ну пусти меня козел гребанный! – услышала я это, а потом еще парочку весьма грубых непечатных выражений и глазам своим не поверила.

Расталкивая всех и вся, упорно работая локтями, визжа, царапаясь и кусаясь через пост стражи наконец пробилась… Аделина! Звезда эстрады, которую Северен, будь он трижды неладен, так же как и меня пометил невидимой татуировкой на запястье.

            Всклокоченная звезда уже оказалась по нашу сторону забора. Она остановилась, просканировала все пространство площади цепким взглядом, и сфокусировавшись на портале ринулась туда с грацией пантеры.

            Я же поняла в этот момент: сейчас ка-а-ак вперед нас в арку сиганет, а Аййя останется не у дел в самый последний момент.

            - Держи вход! – крикнула я Аййе, и мы, схватившись за руки, приготовились оборонять «подступ к крепости».

            Но куда там! Звезда потому и вылезла на сцену, что была через-чур наглой, шустрой, нахрапистой и… сильной! А тут еще вышла последняя девушка, которую портал так же отверг, как и всех остальных. Нам пришлось разорвать цепь, и в ту секунду, когда несостоявшаяся невеста проходила мимо нас, Звезда со всей силой толкнула меня и я, не ожидав столь мощного нападения полетела прямиком… в раскрывшийся портал!

            ***

Рейнхард

            - Вот это да… - глядя на экран магической рамы пробормотал Рональд.

- Ну и дела! – остальные наблюдатели за ходом отбора были так же озадачены произошедшим под конец.

- Думаете, они все же шпионки Норийцев? – задала логический вопрос распорядительница церемонии отбора миледи Арабелла.

Лорд Фредерик, советник службы безопасности княжества поджал губы и покачал головой:

- Похоже на то. Покушение на его Темнейшество на невольничьем рынке оказалось неудачным. Логично предположить, что во дворец они зашлют своего человека или даже нескольких, чтобы нанести сокрушительный удар точно в цель.

Рейнхард напряженно всматривался в магический экран и не сразу заметил возникшего в дверях Мэддока Уолша.

- Что там у них с магическим резервом? – подобрался Лорд Фредерик.

- Пуст у обеих. Леди чисты и наивны, как слезы младенца. Моя проверка не показала ни малейшего всплеска магического фона.

- Да? – вкрадчиво поинтересовался Рональд, - Как ты тогда объяснишь вот это?!

Присутствующие в комнате уставились на экран, где девушка, буквально влетевшая в портал смогла обзавестись прозрачной мерцающей в темноте вуалью бесстрашия. И хотя вуаль была тонка и невесома, словно облако, но при должных тренировках ее можно будет уплотнить до настоящего боевого плаща.

Глава 5

Меня отнесли в лазарет, где тут же обработали все раны и царапины, переодели в белую длинную сорочку и со вздохом постановили:

- Порез на бедре глубокий. Надо зашивать.

И хотя я сама была медсестрой, но боли боялась, как и все остальные. А видя, что порез сочится кровью и новенькая сорочка быстро окрашивается алым, поняла, что дело дрянь. Надо потерпеть, иначе попросту истеку кровью.

Меня уложили в высокую подушку, накрыли белоснежным одеялом поверх сорочки, оставив пострадавшую ногу оголенной. Накинули на нее что-то вроде тканевой марли с прорезью для ранения.

«Анестезии не будет»? – думала я, когда раны коснулся тампон, смоченный в спирте. Но потом кожи кожу проткнула тоненькая иголка и я чуть не ойкнула. Вот и ответ. Боли намеренно мне тут никто причинять не будет, но и облегчать ее не соизволят. Ладно, по сравнению с тем, что было в портале, это – считай легкая щекотка.

В дверь «операционной» постучались. Да так, что местная врачиха застыла, не донеся иголку до раны, а когда к нам вошла делегация из надменной статной женщины, разодетой в кринолин, и полдюжины стражников в мундирах, так и вовсе кинула иголку в сторону, вытянувшись по струнке.

- Ваше имя и имя рода! – потребовала женщина, глядя на меня холодно и неприязненно.

- Мелисса Антонова, - сглотнула я. – Прибыла в качестве служанки Аййи Блад Ашшес, в портал попала…

- Мы знаем, как именно вы попали в портал, - перебила меня женщина весьма не вежливо. - Сейчас вас посетит сам его Темнейшество, так что в ваших интересах вести себя как подобает леди, хотя таковой вы не являетесь.

Чего это я не являюсь? Мне даже обидно стало: в носу не ковыряюсь, вилкой в зубах, как-бы тоже. Откуда такая предвзятость?!

- Без глупостей! – с нажимом произнесла дама.

Врачиха побледнела еще больше и тихо произнесла:

- Леди Арабелла, мне завершить операцию позже?

Как это позже?! Когда я истеку кровью под конец аудиенции с его величеством, или как его там?! А ничего что у меня нитка с иголкой из кожи торчат? А ему нельзя самому попозже зайти, пока бедную девушку не залатают?!

Пока Арабелла брезгливо оглядывала мою рану поджав губы, стража расступилась, впуская в комнату Его. Сегодня он был еще прекрасней, чем тогда на рынке. Высокий, мощный, в идеально сидящем на нем темном сюртуке, расшитом коричнево-золотой вязью, на мужественном лице читалась лишь озабоченность и живой интерес к моей персоне.

- Прошу вас оставить меня и прекрасную леди наедине, - обратился мягким бархатным баритоном князь к Арабелле и стражникам. Врачиха тоже подалась было к выходу, но он её остановил: - вы продолжайте, рана серьезная, она требует незамедлительной помощи.

Доктор плюхнулась обратно. Трясущими руками взялась за иголку. Сейчас она нашьет мне там, наштопает в таком состоянии… Ой, мамочки! Принесло же этого князя в такой момент!

***

Рейнхард

- Почему вы не остановили это безобразие? – всплеснула руками миледи Арабелла и принялась медленно массировать побледневший лоб.

Князь натянул одну из своих милейших светских улыбок, и не скрывая торжества пожал плечами.

- Не успел… девушка оказалась расторопнее и смекалистей монстра и меня…

- И что нам теперь делать?!

- Что еще делать? Леди прошла испытание. Прошла первый тур.

- Леди! – позволила хмыкнуть себе Арабелла.

Раньше она такого себе не разрешала, но ситуация была из ряда вон, а посему распорядительница разволновалась за престиж княжества и отбора ни на шутку.

- Надеюсь, эта «Леди» не будет ковырять в носу за столом с остальными невестами?

- Не думаю, миледи Арабелла. Мы не знаем, как именно девушка попала на невольничий рынок. Возможно, в своей стране она была вполне благородных кровей по происхождению. В любом случае Уолш и Фредерик это выяснят.

- Неужели вы примите ее в ряды своих невест? – все еще горячилась сваха.

- Да, Миледи Арабелла. Возможно, приму. Смиритесь с этим. Она достойно прошла первое испытание наравне с другими претендентками. У меня нет повода ее исключать, если только она сама не захочет биться за мое сердце.

Леди Арабелла просияла. В этой формулировке князя была оставлена лазейка для исключения неугодной ни двору, ни другим претенденткам служанки.

- Но и в этом случае, - припечатал князь, - не будем забывать, что девушка и прибывшая вместе с ней якобы ее хозяйка, и третья леди, толкнувшая Мелиссу в портал, могут быть тут неслучайно. Поэтому, я хотел бы оставить всех троих во дворце до выяснения всех обстоятельств.

- И двоих драчуний тоже оставите? – насторожилась распорядительница.

- Да! – просиял князь. – Чем больше красивых девушек во дворце, тем больше они услаждают взгляд моих верноподданных, да, миледи Арабелла?

Миледи раздувала ноздри в гневе и поджимала губы.

- Главное чтобы они ваш взор услаждали, и не только взор, - совсем тихо проговорила на это она.

Князь встал с кресла и коротко рассмеялся.

- Что ж, я хотел бы лично пообщаться с раненной девушкой. Устройте нам аудиенцию, миледи Арабелла.

- Ваше Темнейшество, - предупреждающе кашлянула сваха, - не много ли чести вы оказываете последней претендентке? Слухи об этом могут просочиться и…

- Вы сегодня особенно легко идете со мной на спор, миледи Арабелла, - улыбнулся Князь, но глаза его оставались колкими и холодными. – Но не стоит оспаривать каждое мое решение. Девушка серьезно ранена. Скорее всего, напугана всем произошедшим. Возможно, ей нужна моя поддержка. Ни одной из невест не выпало подобного испытания.

- Как скажете, милорд!

- Вот и отлично!

***

Мелисса

- Как вы себя чувствуете, леди Мелисса? – все тем же бархатным вкрадчивым голосом поинтересовался князь.

- Мы могли бы отложить нашу аудиенцию на другое время? – аккуратно поинтересовалась я.

Князь был не то что удивлен, а ошарашен моей просьбой, хотя если порассуждать логически, ничего особенного тут не было. Он сам тоже человек (надеюсь, что человек, а не какой-нибудь там темный эльф или дракон-оборотень… зря я фэнтези не читала, ох зря!), и тоже должен понимать, при каких обстоятельствах уместно первое знакомство, а при каких категорически нет.

Глава 6

После ухода князя мне предложили горячий ужин из трех блюд и десерта, проводили в ванную комнату и наказали отдыхать до завтра, чему я была очень рада. Всё-таки сегодня выдался пресыщенный событиями день, тело требовало покоя и сна.

В лазарете не было обычных в моем понимании больничных палат, они больше походили на гостевые спальни в отелях, разумеется одноместных, чему я была очень рада. Я лишь мельком оглядела убранство «номера», сфокусировалась на широкой кровати и рухнула на мягкий матрас в предвкушении хорошего сна. Но последний, как на зло не шел.

Я переживала за свое будущее. И хотя сейчас мне гораздо легче находиться здесь на отборе невест для Князя, чем в качестве служанки в доме Блад Ашшес, но еще неизвестно какие испытания меня тут ждут впереди. И ведь еще надо как-то исхитриться и найти путь домой. Вернутся к прежней привычной жизни и работе – вот моя главная цель.

Я поворочалась немного, никак не находя нужного положения. Забинтованную ногу было решительно некуда девать.

Как сказал Князь? Ему будет забавно за меня побороться? Ох, сомневаюсь я, сомневаюсь. Он тут главный Альфа-самец всея княжества, и вряд ли будет распускать перья ради какой-то там безродной иномирянки, когда у него под боком столько готовых на все невест! Кстати, а сколько их всего? Думаю, что не мало, раз даже Аййя и певичка смогли попасть во дворец. Интересно, как они воспримут новость о том, что я теперь такая же невеста, как и они сами? Уверенна, лопнут от злости и забрызгают все вокруг своим ядом!

Захотелось попить. Я привстала в полутьме и огляделась в поисках графина на прикроватном столике. Увы, ничего такого больному не предоставлялось. С коридора послышался шум. Возможно охрана! Интересно, к ним можно обратиться за стаканом воды? Не пошлют они меня, ведь я все-таки как-никак невеста самого Темного Князя! Пусть и одна из …-дцати, но все же!

Я встала с кровати и медленно волоча за собой раненную ногу направилась к двери. И буквально едва ли не вросла в пол от страха. Ручка начала медленно поворачиваться вниз как в дурном фильме ужасов. Кто это мог быть в такой поздний час? И еще так тихо, словно пробирался… убийца!

«Ну а почему нет?» - пронеслось молнией в голове. В этом дворце за меня лишь князь, остальные, включая леди Арабеллу и невест вряд ли счастливы от того, что княжьей левой пятке захотелось иметь в невестах служанку. А так, р-р-раз, секир-башка по среди ночи, и… «ну так уж получилось, ваше Темнейшество»…

Ужас придал мне сил, и уже не обращая внимания на свою раненную ногу, я отпрянула от двери, кинувшись под свисающий до пола полог кровати. Тихо скрипнули плохо смазанные петли дверей, и в комнату вошел кто-то в тяжелых мужских сапогах. Стараясь ступать как можно бесшумнее, они, сапоги то есть, прошли к кровати и остановились в паре сантиметров от моего лица. Я перестала дышать, боясь только что оглушительный стук моего сердца выдаст меня в полной ночной тишине.

Послышался треск, словно у мужчины в руках была обычная полицейская рация.

- Девки тут нет! – раздался грубый рычащий бас. – Нет, я сказал, палата пуста, кровать смята! Нет, мимо нашей охраны она точно не проходила. – ответил он кому-то после паузы. – Ты уверена?! Проверю!

Мужчина отключил переговорное устройство и стремительно нагнулся вниз, сдирая мешавший его обзору полог. Наши глаза встретились и пришедший оскалился страшной ухмылкой:

- Попалась, малышка!

***

Мелисса

Титаноподобный блондин с густой пшеничной бородой протянул могучую лапищу чтобы рывком выдернуть меня из-под укрытия и поднял над землей за шкирку как нашкодившего котенка.

- Хороша-а-а… - протянул он жадно оглаживая мое тело взглядом с головы до ног, закрытое лишь полупрозрачной больничной сорочкой. – Совмещу приятное с полезным! – хрюкнул исполин себе в бороду.

- Что вы… - начала было я, но меня встряхнули и толкнули на кровать. – Отпустите, помогите! – орала я, пока мне не завязли рот.

- Тихо, птичка! Вот так-то лучше. Вот так бывает с выскочками, многим не понравилось то, что ты прошла отбор наравне с достойными леди!

- М-м-м… - мычала я, мотая головой в разные стороны.

- Не сопротивляйся. Бесполезно! – хмыкнул великан, расстегивая на себе рубашку. – Щас повеселимся и домой поедешь. Его Темнейшеству порченные невесты не нужны.

«Заговор!» - пронеслось в голове, бородач подкуплен кем-то из невест или ближайшим окружением Князя. Сейчас он возьмет свое, а я… а меня…

Э-э-э… способ-то конечно верный и действенный, после этого Темнейшество точно выгонит меня с отбора, но… но не собираюсь я свой первый раз проводить с этим товарищем. И вообще блондины не в моем вкусе. Но даже если бы меня «спасал» таким неординарным способом сам Джонни Дэпп, я бы пожалуй вежливо отказалась, ибо по любви хочу, как во всех прочитанных мною книгах, а не по «залету».

А великан меж тем уже полез расшнуровывать пояс своих штанов, чем открыл простор для самого простого маневра. Жаль, что ведущая нога ранена, пришлось бить левой коленкой, но в нее я вложила всю свою злость, на которую только была способна.

- А-у-ы…- взвыл бородатый воин отпрянув от меня и схватившись за самое ценное.

Да, детина великанистая, мне жаль тебя, честное слово, но честь свою жаль еще больше. Не теряя ни секунды выползла из-под него, сорвала со рта кляп, и как была в одной весьма потрепанной им же рубахе выскочила в коридор, вопя на весь лазарет.

Это потом я поняла, какую глупость совершила. Надо было тихо вышмыгнуть и удрать в окно, но… меня оправдывает лишь то, что в стрессовой ситуации мозг мой плохо справился со своей задачей. И поэтому за мной, с криками «стоять, ведьма!» - кинулась вся стража, видимо также подкупленная кем-то, недовольным мной.

Такой прием меня быстро отрезвил и хлестнул живительным тумаком под затылок. Я захлопнула рот, затихарилась за колонной и решила спокойно оценить ситуацию. Их много, я одна. Но, на моей стороне кромешная тьма и редкие сполохи факелов, а еще, то что я мелкая и юркая и без труда пролезу в то окошко-бойницу, что заманчиво светит луной-полумесяцем на черном небе.

Глава 7

Мелисса

Остаток ночи я провела в чьих-то роскошных покоях, на огромной удобнейшей кровати. Подо мной была мягчайшая пуховая перина, которая манила заснуть немедленно не хуже самого сильного снотворного. Князь лично прикрыл меня одеялом и заверил, что тут меня точно никто не тронет.

И хотя в покоях я была совершенно одна, но сквозь сон словно бы чувствовала чье-то ненавязчивое присутствие. Кто-то подходил ко мне и наблюдал за моим дыханием, но кто именно, я не могла понять, ведь проснуться тоже не могла.

Разбудил меня лишь сердитый женский окрик, причем голос был властным и командным, не терпящим возражения.

- Пора вставать! – вырвали меня из глубокого сна, - Торжественный завтрак состоится через два часа.

«Ого, зачем тогда орать в такую рань?» - потерла я слипшиеся глаза, разлепила их кое-как и уставилась на давешнюю статную даму, Арабеллу, кажется.

- До завтрака истинным леди полагается привести себя в полный порядок, переодеться, причесаться и выйти в свет как подобает! – отчеканила слова Арабелла, выделив выражение «истинным леди» издевательским тоном.

Еще бы! Ведь какая из меня леди? Да и не нужно мне все это.

- А еще, - противным голосом телесвахи из одной известной передачи, протянула Арабелла, - не гоже молодой леди находиться в покоях самого Темнейшества если только он не ее муж!

Причем произнесла это она так, словно я сама лично вроде как забралась к Темнейшеству в койку и занималась с ним не совсем приличными делами. Хотя Темнейшество лично принес меня сюда, и мне, честно говоря, в том состоянии, в котором я пребывала ночью, было глубоко фиолетово, чья спальня и кровать это были. Лишь бы были, как говорится.

Служанки подхватили меня под белы рученьки и выдворили из личных Княжеских покоев в куда более скромное крыло замка.

- Будете жить с остальными невестами, - скривилась Арабелла, - ничем особенным, чтобы находиться в покоях его Темнейшества вы не выделяетесь.

«Значит, всё-таки меня оставляют на этом балагане в качестве одного из клоунов», - подумала я, без особого энтузиазма следуя за горничными. Вот Аййя-то обрадуется! Кстати, нерешенным оставался один очень важный вопрос, который я и не замедлила адресовать миледи.

- У меня нет подходящих вещей. Платьев там, обуви, и взять, как вы понимаете, неоткуда.

- Уж Князь одну из своих невест в драной сорочке не оставит! – надменно хмыкнула Арабелла. – С сегодняшнего дня вы находитесь на полном попечении его Темнейшества. Это – огромная честь для такой безродной девицы, как вы! Советую вам не злоупотреблять бесконечной милостью Его Темнейшества и достойно проявить себя во время прохождения испытаний наравне с благородными леди!

***

Мелисса

Советы Арабеллы я конечно к сведению приняла, но вот следовать им, даже мысленно себе, не обещала.

Меня привели в комнату гораздо более скромную чем вчерашняя местная больничная палата. Наличие всего одного спального места меня несказанно порадовало. Значит, буду жить одна!

- И вновь вам странным образом повезло, - будто прочитала мои мысли миледи. - Остальные невесты живут по двое, но вам пары не нашлось…

Возможно, невест и вправду было нечетное количество, а возможно и скорее всего, никто из них попросту не захотел делить комнату с бывшей служанкой. Пф-ф-ф… Мне-то лучше! Что может быть прекраснее единоличного пространства, тишины и покоя?!

Мельком оглядев комнату, я отметила прикроватный столик, тумбочку, комод, зеркало, большой шкаф, на полки которого горничные ловко складывали нижнее белье и чулки, туалетный столик, который тоже стремительно заполнялся парфюмерией и косметикой. На небольшом плюшевом диванчике с резными ножками были разложены заготовки пышных платьев с корсетами, подобных в чемоданах Аййи было немало, но эти же изделия отличались дорогими тканями, шитьем и кружевом. Выгодно отличались. Даже невооруженным взглядом было видно, что Князь на мое приданное не поскупился.

Модистка и несколько ее помощниц кинулись снимать с меня мерки, прикладывая разные ткани, фасоны и фурнитуру.

- Мы подготовим вам платье к торжественному завтраку, - щебетала швея, - а остальное сошьем немного позже.

- А вы успеете? – скептически поинтересовалась я.

- Да. Как вы видите, все основное готово, осталось подогнать платья под ваш размер, да расшить украшениями.

В общем, пока я принимала ванну, а потом горничные помогали мне с прической и макияжем, мое первое платье было готово. Кремово-желтое, без обилия рюшей и пышных юбок, но тем не менее, достаточно нарядное, чтобы можно было выйти в нем к торжественному завтраку. А как выгодно корсет подчеркивал мой первый размер! Он даже визуально стал тянуть на второй. Вот оно – преимущество подобных платьев. В нем будет выглядеть женственно даже самая обычная тумбочка.

Оглядев себя в зеркале, я осталась довольна. Такой красивой раньше я себя не помнила. Даже на свадьбе у сестры так роскошно не выглядела!

Едва личная помощница вставила последнюю шпильку в мою высокую прическу, открывающую выгодный вид на шею и линию декольте, как в дверь постучались.

- Его сиятельство герцог Рональд Арданский. Брат его Темнейшества! – возвестил мне о вошедшем стражник.

Брат Темнейшества был очень похож на князя, но все же отличия присутствовали. Рональд был ниже Рейнхарда, но это нисколько его не портило, черты его лица были немного размыты. Если в Князе все было идеально: четкие стрелы бровей разлетались по широкому лбу, прямой нос, очерченный контур губ и ясные черные глаза, то по Рону, будто бы прошли растушевочной кистью и сгладили всю четкость, смазав брови, немного сгорбив нос и разбавив серостью цвет глаз.

- Князь занят делами, леди Мелисса, - мягким баритоном проговорил Рональд, - но он попросил представить вас невестам лично. Чтобы они вас не растерзали, - добавил он тихо, со вздохом, будто в сторону.

Я кивнула, поднялась, незаметно оправила юбки и не смогла сдержать маленькой слабости полюбоваться на себя в зеркале в полный рост.

Глава 8

Эх… час от часу не легче! А свалить невеста сможет по тихому, если никому из троих женихов не приглянется? Желательно обратно в свой мир, в спокойную привычную жизнь? Но похоже, этот вопрос заботил лишь только меня. Остальные невесты не выглядели задумчивыми и удрученными перспективой выгодно продать свою свободу. Наоборот, многие из них подобрались и то и дело кидали на младшего князя и тайного советника оценивающие взгляды из-под полуопущенных ресниц. Похоже, многие были не против иметь синицу в руках, нежели журавля, то есть Темнейшество в небе.

- Перед тем, как приступить к торжественному завтраку, разрешите мне поведать вам о ваших обязанностях и запретах во дворце. – взяла слово Арабелла.

Во как! А о правах невест они не слышали? У нас есть только обязанности?

  - Невесты князей и графа должны выглядеть подобающим образом. Запомните, за вами будут наблюдать всегда и везде, так что привыкайте уже на первых порах. Далее, ревность, ссоры, ругань и драки между невестами строго воспрещены. Вы - будущие княжны и графини и не можете позволить себе опуститься в глазах ваших женихов до уровня уличных торговок. Все участницы подобных потасовок будут наказаны и выдворены из дворца. Надеяться в таком случае на поддержку его Темнейшества, как вы понимаете, не благоразумно.

Сваха замолкла и многозначительно покосилась в сторону Аййи и Аделины. Видимо, те уже успели отличиться и больше им спуску никто не даст.

- Третье. Все свободное время между испытаниями вы будете проводить в крыле невест, в своих комнатах, либо в общей комнате отдыха. Так же разрешены прогулки в саду, но не позднее двадцати одного часа. Вход в личные покои его Темнейшества и его сиятельства строго воспрещены. Этот запрет распространяется на библиотеку и архив.

- То есть почитать нельзя будет? – тихо пробормотала я себе под нос, но миледи Арабелла расслышала мои слова.

- Вот уж не думала, что невесты сюда читать приехали, - слегка презрительно кинула она. – Но раз уж такой вопрос возник, то поясню. В библиотеке хранятся секретные магические фолианты и свитки. Брать в руки их категорически запрещено, как и проявлять любые признаки магической активности. Это все для вашей же безопасности, леди.

- А что будет, если все же взять книгу в руку? – спросила рыжеволосая девушка с россыпью веснушек на щеках и шее.

- В всех случаях нарушение запрета карается смертной казнью! – отрезала сваха, чем вызвала непроизвольное «ах» в рядах прелестниц. – Вот лишь краткий инструктаж по поведению во дворце. В процессе вы узнаете все подробно, а сейчас, ваша светлость, слово вам!

***

В речи брата Темнейшества я не нашла для себя ничего интересного. Кроме того, что вечером состоится наш первый бал в качестве невест и мы должны будем выглядеть на нем великолепно! Многие невесты возбужденно переглядывались друг с другом, но не я. Позавтракала, когда нам наконец дали отмашку и журналисты удалились с торжественной части мероприятия.

- Кто это тут чавкает? – негромко произнесла статная шатенка с надменным видом, и кинула на меня выразительный многозначительный взгляд.

- Привыкайте, Антония! – сочувственно вздохнула рыжеволосая леди, - У нас тут теперь социальное равенство, рабыня кушает за одним столом с госпожами…

- Куда катится этот мир, Аралия? – покачала головой та самая Антония. – Впрочем, у меня пропал аппетит! – брезгливо поджала она губы и демонстративно вышла из столовой.

Её примеру последовало большинство невест. После того как удалились женихи и сваха, змеищи перестали стесняться в выражениях и решили указать мне свое место? Пф-ф-ф… как говориться, пускай все уматывают, мне больше достанется. Что тут у нас? Рябчики в сливочном соусе? Вкусненько, но не для завтрака. Запеченная семга с картошкой по-деревенски, заливное, салаты, нет… это все не то. А вон те бутербродики из тончайших ломтей хлеба, слоя желтого настоящего деревенского масла и разных видов икры, самое то! Я встала, пододвинула блюда с деликатесами к себе поближе и принялась уплетать поздний завтрак за обе щеки.

Ну а что делать? Когда обед будет не понятно, да и не едят эти цацы невестинские, королевы хреновы, ничего, лишь ядом своим плюются, а покушать я люблю. Так что не буду упускать такую возможность.

Всё это время Аййя буравила меня тяжелым пристальным взглядом, но при лакеях и нескольких оставшихся девушках не затевала открытый конфликт. Допив свой чай, она встала из-за стола и, поравнявшись за моей спиной, замедлила шаг:

- Не смей позорить мою фамилию, голодранка! – прошипела она.

- Не переживай, кузина, - отмахнулась я от нее.

- Хватит жрать, словно тебя в поместье Блад Ашшес никогда не кормили!

А, вон что ей не понравилось.

- Сейчас доем и перестану, - мило улыбнулась я ей с набитым ртом.

Аййя передернула плечами, фыркнула и вышла вон с надменной физиономией. Я же спокойно доела бутерброды с икрой и пошла на поиски своей комнаты.

Интересно, а новая невеста, о которой говорил Рональд теперь по логике будет жить в моей комнате, или побрезгует, потребует эксклюзивного жилья?

У себя я обнаружила полный шкаф готовых платьев на все случаи жизни. Модистки оказались очень проворными, и пока я уплетала деликатесы за обе щеки подготовили мне недурной гардероб.

Горничная помогла мне переодеться в менее нарядное платье без корсета и распустила прическу, вынув пару шпилек. Когда она удалилась, я почувствовала себя почти счастливой: больше ничего не сдавливало и не сковывало моих движений, не кололо больно в кожу головы.

Окна моей комнаты выходили в сад, где пышным цветом распустились кусты роз. Ставни были приоткрыты и легкий ветерок приносил аромат цветов и свежескошенной травы. Что ж, делать мне до вечера абсолютно нечего. Это после обеда, как нас предупредили заранее, придут готовить к первому балу в качестве невест, а пока я с чистой совестью могу погулять в саду.

Глава 9

Какое-то время я просто медленно шла по тропинке, пытаясь успокоиться и привести нервы в порядок. Хоть я и хорохорилась рядом с Уолшем, но то, что он мне предлагал и его запугивания все же настроение мне испортили. А впереди первый бал, или как там его.

- Привет! – окликнул меня нежный женский голос, - Гуляешь?

Я обернулась. Молодая девушка, блондинка с длинными медовыми волосами и миловидными чертами лица спешила ко мне, улыбаясь.

- Я - Элли, - протянула она руку.

- Мелисса. – осторожно ответила я на приветствие. Кто знает, какую гадость сейчас выкинет эта на первый взгляд дружелюбная девушка.

- Я видела тебя за завтраком, - продолжала лучиться улыбкой новая знакомая. – И хочу сказать, чтобы ты не брала в голову.

В первое мгновение я даже едва ли не переспросила, о чем она, но потом во-время поняла.

- Не обращай внимания на этих зазнавшихся стерв. Впереди балл и там мы будем все равны!

Ага, это Элли еще про принцессу его Темнейшества не слышала, которая уже негласная победительница, а так да, равны все. Без исключения!

- Так что, улыбнись, все будет хорошо, на тебе лица нет!

Нет, дорогая Элли, лица на мне нет из-за речей одной нехорошей редиски, а не из-за того, что кто-то обзывал меня, словно мы в детском садике, а не на серьезном мероприятии по отбору невест.

- Все хорошо, Элли, тебе показалось. Не бери в голову, - заверила я девушку.

Элли недоверчиво взглянула на меня, а потом тряхнула медовыми волосами.

- Ты уже выбрала себе образ для вечера?

- Образ… - задумалась я, - а его еще выбирать надо?!

- Конечно! – всплеснула руками Элли, - Этот бал может стать из первого последним для нас, поэтому мы должны блистать как никогда! Платья-то у тебя есть подходящие? Аййя Блад Ашшес, как мне показалось, не очень-то жалует свою провинциальную кузину, тебя то есть. Чувствует, что рядом с тобой ей далеко не пойти!

- Глупости! – фыркнула я. И улыбнулась.

Плохое настроение рядом с этой солнечной девушкой начало словно улетучиваться. Неужели мне на пути встретился доброжелатель?!

- Идем, взглянем на твое приданное. Я изучала тему бальных платьев перед тем как попасть сюда. Возможно, смогу помочь советом. – Элли схватила меня за руку и потащила в крыло невест.

***

- Ого! – присвистнула новая знакомая, едва мы очутились в моей комнате. – Это всё твое?

А удивляться чему было. Платьев прибавилось ровно вдвое, и одно роскошнее и богаче другого. Настоящие произведения искусства! Насколько я не люблю всю эту мишуру и рюши, но даже у меня рот раскрылся в изумлении.

Элли же принялась рассматривать наряды, тряся ими в воздухе, прикладывая каждый из них попеременно на себя и на меня.

- А так и не скажешь по тебе, что можешь позволить себе подобную роскошь!

- Маменька с папенькой долго копили деньги мне на приличный гардероб, - брякнула я первое пришедшее на ум.

Ну не говорить же новой подруге, что сам Князь лично одаривает меня тряпками и бельем… потом пересуд не оберешься.

- И какое ты планируешь надеть на вечер?

Я честно не знала, какое. Вопрос Элли поставил меня в тупик.

- Ой, я так тебя понимаю! – Элли подхватила сразу три платья, - Было бы у меня столько выбора, сама бы сейчас была в замешательстве. Поступим так. Я выберу тебе несколько подходящих, а потом мы решим в чем ты пойдешь.

Я пожала плечами. Если девушка сведуща в местной моде, то почему бы не принять от нее помощь? Получив согласие Элли начала проворно примерять на меня красоту.

Все платья были мне к лицу, в пору, и шли невероятно, будто бы я не родилась не в двадцать первом веке, а в веке восемнадцатом, скажем…

Обе мы сошлись во мнении, что мне нужно предстать на балу в нежно-розовом платье с жемчужно-серебристым холодным отливом. В меру закрытое, оно соблазнительно подчеркивало там, где это требовалось, скрывая ловко все, что не нужно выставлять напоказ.

Крутясь около зеркала я видела какие жадные взгляды моя новая подруга кидает на насыщенно-аквамариновое платье, расшитое жемчугом и золотыми бусинами.

- Примерь! – предложила ей улыбаясь.

- Ой, можно?! – не смогла скрыть восхищенной улыбки Элли.

Я помогла подруге облачиться в наряд, и теперь мы уже вместе крутились перед зеркалом, красуясь и подхихикивая, словно лучшие подруги.

- Да уж… молодцы твои родители! Мои платья куда скромнее, - помрачнела новая знакомая.

- Так иди в этом! – предложила я. – Оно невероятно тебе идет.

- Нет, что ты! – испугалась девушка, - оно стоит небось целое состояние! Вдруг испачкаю или порву.

- Да брось! – махнула я рукой беззаботно. – Не порвешь. Носи на радость!

Элли ахнула в изумлении и кинулась ко мне в объятия.

- Мелисса, вот это ты мне удружила! Обещаю, тоже помогу тебе, чем смогу.

- Да ладно… - смутилась я от такого бурного проявления радости.

 Наши веселые примерки прервал деликатный стук в дверь.

- Да! – кинула я в сторону.

В комнату вошла незнакомая мне горничная, неся на руках красную бархатную подушечку на которой красовалось массивное золотое колье, тяжелые висячие серьги, диадема и браслет выполненные в едином изящном стиле, инкрустированные крупными сверкающими бриллиантами.

- Леди Мелисса? – горничная посмотрела на меня вопросительно. – Его Темнейшество просили передать…

Отвернувшись от подруги, я состроила горничной страшные глаза, дала понять ей, чтобы при Элли она молчала на счет подарков князя, тем более таких!

- … Его Темнейшество просили передать… чтобы э-э-э… к балу вы были готовы! – выпалила сообразительная горничная.

- Благодарю вас! – я приняла подушечку с украшениями, горничная с поклоном удалилась восвояси.

Если платья произвели на Элли фурор, то украшения вызвали эффект разорвавшейся бомбы.

- Ах! – воскликнула новая знакомая, - да это же целое состояние! Даже несколько! Не думала, что род Блад Ашшес настолько богат.

Глава 10

«Мы тут всего лишь массовка для принцессы» – убеждалась я все больше и больше. И сколько бы девушки не распускали свои перышки перед Рейнхардом, его вниманием целиком и полностью владела Джулия Аманда Грей.

Поэтому то, что на первый танец Князь пригласил именно Джулию, не стало для меня откровением. На меня же его Темнейшество так и ни разу не взглянул. Не то, что бы я целенаправленно искала его внимания, еще чего!? Просто хотела по человечески поблагодарить его за платья и драгоценности, ведь он проявил внимание и великодушие по отношению ко мне – нищенке и бывшей рабыне… Но, видимо, не судьба. Я смотрела на их кружащую в вальсе пару, на то как его сильные руки обнимали тонкий стан принцессы и настроение мое почему становилось все хуже и хуже.

            Но как оказалось не только князь сегодня решил включить игнор по отношению ко мне. Мэддок Уолш так же демонстративно воротил от меня нос, чему я была только рада. Признаться, немного побаивалась какой-нибудь пакости от него или компрометирующего поведения с последующей крупной подставой.

            Кавалеры быстро разбирали дам, и вскоре по залу вальсировало большинство невест. Рональд кружил Антонию, ту самую, что за завтраком не сдержала своего «фи» в мою сторону. Наверно, она приглянулась его светлости, и потому ее не отчислили тогда. А языкатые Миу Лу и Пантерая не имели подобной спины, поэтому так быстро покинули Отбор. Нужно будет приглядеться потом ко всем девушкам повнимательнее. Хотя о чем это я? Неужели собираюсь и дальше продолжать бороться за кого-то из мужчин?! Вот еще!

            Я даже хмыкнула едва надменно, пригубляя второй по счету бокал игристого. Несколько девушек, находившихся неподалеку от меня сочувственно улыбнулись. Небось считают, что меня как и их никто не захотел пригласить, а значит я тоже не пользуюсь особой популярностью. Рядом заметно ерзала и волновалась Аййя. На ее лице застыла гримаса обиды и отчаяния, она неотрывно следила за князем и принцессой. Надо же, куда замахнулась!

            Аделина же, несмотря на то, что тоже осталась без пары, присутствия духа не теряла. Смотрела на всех свысока своей фирменной полупокерской улыбочкой, нисколько не хуже чем принцесса до этого. Она и правда такая самоуверенная по жизни, или ей тут кто-то очень хорошо помогает? И когда она только успела обзавестись подобной спиной?!

            Внезапное появление Уолша перед глазами застало меня врасплох. Гад шел прямо к нам, но на меня по-прежнему не глядел. Я так же поспешила взять бокал и отвернуться – на танец позовет, а у меня отмазка готова: пью я, господин тайный советник, кого другого осчастливьте танцем с вашим величеством.

            Но как же я жестко обломалась, услышав вместо своего имени:

            - Леди Аделина? Вы позволите?

            - С превеликим удовольствием, - кивнула звезда и грациозно вложила ладонь в его руку.

            Вновь образовавшаяся пара удалялась, Аделина смотрела на нас, оставшихся без кавалеров невест так, словно уже как минимум выиграла отбор. Ну-ну… мне-то какая разница?

            - Ах, - не смогла сдержать судорожного вздоха Аййя и посмотрела таким обморочным взглядом на все, что происходит на танцах, что мне стало любопытно. Она всерьез рассчитывает завоевать тут чье-то сердце?

            - Да ладно тебе! – стало мне ее жаль, - Еще успеешь потанцевать.

            - Чего бы ты понимала! – в сердцах воскликнула Аййя, - Думаешь, тут все просто так? Если тебя не пригласит ни один из кавалеров на танец, то Отбор считай не прошла!

            - Отбор продолжается? – то ли спросила, то ли утвердила я.

            - Именно. У нас есть еще несколько танцев в запасе. Надо стараться, чтобы хоть кто-то заметил нас и пригласил.

            Понятно. А мне значит, чтобы свалить отсюда по-тихому надо изо-всех сил постараться не быть приглашенной.

            - А отказывать в танцах я могу? – не сумев скрыть радости в голосе спросила я.

            - Зачем отказывать?! – посмотрела на меня как на полоумную Аййя, - Я знала, что ты дура, но не до такой же степени!

            «Сама ты дура» - произнесла про себя, а вслух вымолвила:

            - Я вообще не собираюсь продолжать участвовать тут дальше. Покину отбор при первой же возможности.

            - Хворая на всю голову! – потрясла прической Аййя, - Такой шанс для рабыни сродни чуду, а эта уйти собралась!

            Танец окончился, но тут же объявили следующий. Уолш нехотя отпустил Аделину и вновь не спеша отправился в нашу сторону. Звезда так усердно строила глазки младшему князю во время вальса, что тот уже забыл про свою партнершу и немедленно подхватил звезду для следующего танца.

            - Аделина сегодня будет в числе первых, - завистливо произнесла Аййя, - вон уже со вторым женихом подряд танцует! А они?! Ведь прекрасно знают, что еще полдюжины невест ни разу не потанцевали. Не удивлюсь, если третий танец ей подарит сам Рейнхард.

            Я с сомнением покосилась на ворковавшую в другом конце зала парочку Темнейшества и принцессы и неприятная игла кольнула меня второй раз за вечер. Что за черт? Почему меня так волнует, что именно она шепчет ему на ухо, а он внимает с благоговением склонив голову  поближе к губам Джулии.

            ***

            - Леди, - раздался голос Уолша совсем близко, - не помню вашего имени, но позвольте себе подарить этот танец мне!

            Я вздрогнула. Но испугалась, как выяснилось, зря, ибо растаявшая как глыба льда Аййя немедленно вложила пальцы в ладонь тайному советнику.

            - Я – Аййя из рода Блад Ашшес, - донеслось до меня напоследок.

            Ну и чудненько! Было бы совсем паршиво, если после всего, что мы наговорили друг другу Уолш бы позвал меня танцевать. Танцевать?! Внезапная мысль пронзила меня настолько, что едва ли не потемнело в глазах. Я не умела танцевать эти бальные танцы. Даже не пробовала никогда. В моей прошлой жизни обычной скромной медсестры совсем не было места для танцев, тем более таких. Вот еще один повод избегать кавалеров. Коровой на льду выглядеть совсем не хотелось.