Неизбежное

Глава 1

Всё было прекрасно. Было — ключевое слово. Всё было прекрасно, до того как...

Окинув опустошенным взглядом свою правую руку, я царапнула ноготком разрисованный гипс. Детский сад какой-то.

"Растяпа" — мелким шрифтом синей ручкой. Чуть ниже — дразнящий смайл с языком.

— Идиот. — Тихо вздохнула я, невольно закатывая глаза.

Голова нещадно трещала, мышцы ныли, а в глотке была такая засуха, будто я уже несколько дней не видела воды.

А ведь я обещала себе больше не пить. По крайней мере, пока ношу гипс. Как этому отморозку удалось уговорить меня на это? Прошло четыре недели с тех пор как я, упав, сломала лучевую кость. Да, я была в тот вечер не совсем трезва. Да, позволила себе немного больше, чем два бокала шампанского. Но на ногах держалась неплохо. Выйдя из караоке-клуба, который, к слову, терпеть не могла, чтобы вызвать такси, я почувствовала толчок в плечо. И, не удержав на каблуках равновесие, рухнула с бордюра на проезжую часть. Правую руку обдало жгучей болью. Из глаз посыпались искры, и кипяток распространился от плеча до кончиков пальцев.

Это было так больно... почти невыносимо. А через пару секунд в глазах потемнело.

Я с детства не выносила боль. В буквальном смысле. По нарисованной мною шкале от одного до десяти — всё, что выше пяти, считалось невыносимым. Моё сознание отключалось, полностью абстрагируясь от происходящего.

Тот раз не стал исключением. Очнувшись в больнице, я даже не сразу поняла, что случилось. Но на правой руке уже красовался гипс, а в голове был полнейший пробел.

Именно с этого дня всё прошло наперекосяк.

Уже четвертую неделю я чувствую себя полнейшей неудачницей. Как бы сказала моя бабушка: сглазили. Ведь всё, абсолютно всё в моей жизни перевернулось с ног на голову.

Можно начинать вести личный дневник:

Привет. Меня зовут Руслана. Мне почти двадцать четыре, и я полная неудачница. У меня перелом лучевой кости, я временно безработная, мелкие неудачи сыпятся на меня как из рога изобилия, и моя личная жизнь — полнейший хаос.

...

Четырьмя неделями ранее

— Ты не хочешь выяснить, какой урод тебя толкнул?

— А смысл? — Я отложила в сторону телефон, устав листать новостную ленту.

— Ну, не знаю. Может, заявить на него? Он же просто столкнул тебя на дорогу и слинял! Кто так поступает вообще?!

Вероника. Моя подруга вот уже почти десять лет. Борец за справедливость и просто хороший человек. Её весёлый нрав и большое сердце в свое время покорили меня, и я ни разу об этом не пожалела.

— Даже заморачиваться не хочу. — Отмахнулась я левой рукой. — Мои нервы мне дороже.

— Ну, конечно. Бумеранг, карма и бла-бла-бла. — Пшикнув банкой газировки, Вероника плюхнулась рядом со мной и тут же виновато вскинула брови. — Ой! Прости. Не больно?

— Если только чуть-чуть. — Я поддержала сломанная руку и, кряхтя, уселась поудобнее. — И да. Я уверена, что этому гаду всё вернётся бумерангом.

— А кто тебя в больницу доставил? Не узнала?

— У-у, — закрыв глаза, я тяжело вздохнула. — Парень какой-то. По камерам не видно. В капюшоне был. Да и темно было.

— И по камерам в больнице тоже не видно?

— Без понятия. Я бросила эту затею. Он, судя по всему, пожелал быть инкогнито. Так что... пусть будет так. Спасибо ему и всего доброго.

Честно говоря, я и не хотела искать своего спасителя. Ну, если только совсем немного. Из любопытства. Но уверена, что ему это не нужно. Помог и исчез. Просто добрый человек, не ищущий благодарностей. И я благодарна. За то, что не оставил в беде, за то, что помог и в сохранности доставил моё тельце в больницу. Хорошо, что больница была в пяти минутах от караоке.

— Ты сама как? Справишься? Родители не хотят забрать тебя к себе на время больничного?

— Хотят. Но я против. У меня же не нога сломана...

Уже больше полугода я живу отдельно от мамы и папы. У нас был уговор, что я съеду от них, как только получу диплом. Небольшая двушка, доставшаяся нам в наследство от бабушки, ждала меня с распростертыми объятиями. И, закончив в ней ремонт, родители помогли мне перебраться в новую самостоятельную жизнь.

— С работой теперь как? — Вероника локтем задела мой локоть привлекая к себе внимание.

— Да никак. Месяц отпуска... за свой счёт.

Разочарованно вздохнув, я протянула здоровую руку, выпрашивая у подруги газировку. Сделала глоток и поморщилась, представляя как целый месяц буду гонять балду. Скорее всего, я буду лезть на стену от скуки. Ну, или у меня будет прекрасная возможность натренировать левую руку.

Я рисую. Пишу. Расписываю. Это офисы, детские площадки, рестораны, зоны отдыха и многое-многое другое. Всё, что можно расписать или украсить — это ко мне. На данный момент у меня повисли четыре заказа, и я готова была взвыть из-за того, что временно потеряла способность работать.

Я перевела взгляд на часы, отмечая, что с минуты на минуту должен нагрянуть Артём. Мой друг. Около четырёх лет назад нас познакомили общие друзья, и мне понадобился один вечер, чтобы понять, что этот парень со мной на одной волне. Артём мой одногодка. Нам нравится одна музыка, мы предпочитаем одинаковое кино, наши вкусы в еде совпадают, и нам всегда есть о чем поговорить. Это был человек с моей планеты. Ни капли притяжения, но абсолютнейший комфорт.

— Тёмыч приедет? — поинтересовалась Вероника, отбирая у меня алюминиевую банку.

— Сказал, что к восьми будет. — Кивнула я.

— Тогда дождусь его, сдам тебя в надёжные руки и свалю. Хорошо?

— Не останешься?

— У-у, — Ника покачала головой, — у нас с Макаром планы на вечер... могли бы и вас позвать на общий романтик, но вы же друзья! — Последнее слово было сказано с такой интонацией, что я невольно подкатила глаза.

— Ник, заткнись! — Прыснув, я покачала головой.

— Ну а что?! Сколько можно водить хороводы и тянуть кота за яйца?

— Ну какие яйца?!

— Такие, Русь! Вот такие! — изобразив руками небывалый охват, она выпучила на меня глаза. — Одна ты не замечаешь, как он смотрит на тебя! Друзья, блин... такой парень пропадает.

Глава 2

Ожидание было слишком долгим. Я уже клевала носом и комкала под головой свернутую ветровку, которая служила мне подушкой. С гипсом на руке я не могла найти себе выгодное положение, а потому, кряхтя и тихо ругаясь, то и дело перекатывалась с одного бока на другой. Сидя не поспишь...

Яркий свет уличных фонарей бил в лицо, раздражая.

— Чтоб тебя! — зарычала, поправляя повязку на плече. — Сколько можно?

Открыв глаза, я покосилась на консоль, отмечая, что торчу тут в одиночестве уже час. Мой телефон медленно умирал, показывая, что заряда почти не осталось, и я откровенно скучала.

От безделья я переключала радиоволны, рисовала цветочки на стекле, предварительно подышав на него, и просто глазела на тех, кто входит и выходит из отделения. Это были сотрудники и люди разных социальных слоев: кто-то садился в дорогую и напыщенную иномарку, а кто-то уходил на своих двоих. Но Артёма на горизонте всё ещё не было.

Я бы сходила за напитками за углом, но боялась оставить машину. Она могла автоматически закрыться, и внутрь я не попаду до тех пор, пока не вернётся мой друг с вызволенным из заточения младшим братом.

Такое уже бывало. Прошлой зимой я точно так же устала ждать Артёма, пока тот забегал к отцу на работу. В результате я осталась на улице без пуховика. Мне пришлось заходить в офисное здание, где работал его отец, и ждать там.

Отвклекшись на свои мысли, я потупила взгляд на кляксу на лобовом стекле. И не заметила, как к машине кто-то приблизился. Испугавшись, я вздрогнула, когда дверь с моей стороны резко распахнулась.

— Сложи в бардачок, Русь. Я через минуту буду. — Артём кинул мне на колени какие-то бумаги и снова хлопнул дверью.

Среди них были документы: паспорт, стс, полис осаго и сверху лежали ключи от машины.

Я не могла не полюбопытствовать. Открыв паспорт, я увидела фото молодого темноволосого парня. Единственное, что привлекло внимание — надменный взгляд. Словно он насмехается надо мной.

— Ардов Егор Вадимович. — Прочитала вслух. — Санкт-Петербург... восемнадцатого февраля...

Вскинув голову, я увидела за окном Артёма. Следом за ним не особо спеша, шагал, как я поняла, его брат. Я рывком открыла бардачок и запихнула в него всё, что было. Одной левой поправила копну непослушных волос и выпрямила спину. Нервничая, я закусила внутреннюю сторону щёки. Я толком не могла рассмотреть Егора. Но он высокий. Они почти одного роста, но Егор чуть шире в плечах. Походка расслабленная, руки в карманах куртки, на голове кепка. Низко опущенный козырёк почти целиком скрывал его лицо.

Ребята остановились возле машины, и Артём что-то сказал брату. И тот, кивнув, дёрнул за ручку задней двери.

Мне показалось, что воздух в салоне сгустился. Дышать внезапно стало сложнее. Машина качнулась, умещая в себе ещё двух пассажиров, и я, натянув на лицо улыбку, обернулась, чтобы представиться.

— Привет. — Бодро произнесла, натыкаясь на тёмный мужской силуэт на заднем сиденье. — Я Руслана!

Я хотела было протянуть руку для лёгкого символического рукопожатия, но одёрнула себя, как только услышала сухое:

— Угу.

Он даже не поднял головы. Кепку опустил ещё ниже и, развалившись на сиденье, откинулся на спинку, тяжело вздыхая.

Афигеть...

— Можешь не напрягаться. — Достаточно громко пробасил Артём, заводя двигатель. — Он у нас не особо общительный.

— Ясно. — Чуть тише ответила я, отворачиваясь от его родственника, и растерянно глядя перед собой.

Предупреждать надо было.

Почему-то я чувствовала себя полной дурой. Было так неловко, что я даже пожалела, что напросилась на эту поездку.

— Я сначала тебя домой закину, — Артём повернулся ко мне.

— Да как хочешь. — Я пожала плечами.

— Там, кстати, в коридоре я пакет оставил. Там торт. Убери в холодильник. — Его голос смягчился.

— Шоколадный? — Я снова широко улыбнулась. На этот раз искренне.

— Другого не возим! — Тихо рассмеявшись, Артём залез во внутренний карман куртки и вытащил оттуда конфету. — На. Перекуси.

— Мерси! — Перехватив шоколадную конфету, я покосилась в зеркало заднего вида. Но с моего угла ничего рассмотреть не удалось.

Дорога заняла от силы пятнадцать минут. Я всё ещё чувствовала себя не в своей тарелке, а потому старалась молчать. Когда мы подъехали к моему дому, я с облегчением вздохнула. У меня было чувство, что в мою спину вколачивают гвозди. Кривые и ржавые.

— Приходи завтра на торт. — Выпалила я, стараясь не смотреть назад.

Артём поджал подбородок, будто ему стоит как следует подумать над моим предложением.

— Он придёт. — Наконец, подал голос Егор. — Давай уже, Артемон. Поехали... — Он небрежно толкнул подголовник брата.

Это что сейчас было? Он поторапливал нас? Словно это мы отнимаем у него ценное время?! Словно это ему пришлось бросить все дела и ехать за братом чёрт знает куда!

— Ладно. — Немного резко произнесла я. — Я наберу тебя завтра.

— Погоди. Я открою. — Перегнувшись через консоль, Артём потянул за ручку, помогая мне открыть дверь. — Хорошо. Звони.

— Пока.

Я выскочила из машины. Не оглядываясь. Даже не пытаясь попрощаться с новым знакомым. Уверена, встреть он меня на улице — сделает вид, что не знает.

Тот ещё... фрукт.

Когда машина Артёма медленно заскользила по двору, я полезла в карман за ключами. И, не найдя их в куртке, открыла рот в немом вопросе.

Ну, не могла же я их потерять?..

...

Судорожно проверяя карманы, я пыталась сообразить, где могла потерять ключи. Но ведь я дальше машины не уходила! Точно помню, что положила их в карман ветровки! Если только...

Оторвавшись от поисков, я подняла голову, замечая, что машина Артёма так и не выехала со двора. Красные стопари загорелись. И, постояв несколько секунд на месте, седан начал медленный ход назад.

Ну, слава богу!

Я на автомате взмахнула руками, но тут же заскулила от боли, обжегшей руку.

Глава 3

Неловкость зашкаливала. Я вообще не помнила, когда последний раз ощущала нечто подобное. Но у меня всё буквально валилось из рук. Я спотыкалась, роняла предметы и не знала куда мне деть свои глаза. Чувствуя себя неуклюжей школьницей, случайно оказавшейся в одном кабинете со старшеклассниками, а готова была слиться со стеной, лишь бы остаться незамеченной.

Абсурд какой-то.

— Так и будешь здесь сидеть? — Артём зашёл в кухню и сразу полез в морозилку.

— А где мне ещё сидеть?

— Ну, на диване в гостиной, например. Помнится, это твоё любимое место у меня дома.

— Да, но... там сейчас твой брат.

Ненадолго между нами повисла пауза. Тёма молча распаковал замороженную пиццу и, положив её на большое блюдо, засунул в микроволновую печь.

— Ты не обращай на него внимание. Он со всеми такой. Со всеми моими друзьями, если быть точнее. Это просто красная линия, которую он сам себе нарисовал.

— Зачем? — Невольно вытянувшись струной, я с интересом подалась вперёд.

— А хрен его знает, что там у него на уме. — Тёма поставил на стол три стеклянные бутылки пива. Одно из них с фруктовыми нотками. Должно быть, это для меня. — Временами он бывает нормальным. Но такие времена — редкость. Так что, не накручивай себя. Он такой не потому что это ты какая-то не такая...

— Да. Это я не такой. — Резко прозвучало у меня за спиной, и я ахнула от испуга.

Оглянувшись, увидела того, кого мы сейчас обсуждали. Во всей своей красе.

Невольно засмотревшись, я даже не заметила, как передо мной поставили стакан и салфетки.

Ну... сказать, что этот засранец был привлекателен — это ничего не сказать.

Сейчас Ардов младший зашёл на кухню без куртки и без кепки, скрывающей лицо. Он вообще не оставил на себе ничего, кроме штанов. Внимание привлекли широкие плечи, мускулистая спина и тонкая талия. По смуглой и слегка влажной коже были разбросаны татуировки. И... черт, это выглядело красиво.
Его волосы были темнее, чем у старшего брата. Почти чёрные, в то время, как у Артёма они отливали каштановым цветом на концах. И волосы Егора были длиннее. Не критично, но всё же чёлка слегка падала на лоб, а макушка была растрёпана.
Он копался в холодильнике, и я всё ещё не имела возможности рассмотреть его лицо.

— Русь? — голос Артёма нарушил ход моих мыслей.

Я поняла, что засмотрелась, и тут же одёрнула себя.

— Да? — Я отвернулась от Егора, напоминая себе, что он тот ещё Засранец. И ходячее клише.

— Я говорю, ты пиво будешь? Или тебе нельзя?

— Нет! — Я замотала головой. — Мне нельзя. Да и я обещала себе, что пока на мне гипс — никакого алкоголя.

— Не буду настаивать. — Легко приняв мой отказ, Тёма спрятал бутылку фруктового пива обратно в холодильник.

— Где я буду спать?

Меня действительно волновал этот вопрос. Потому что я не хотела спать в гостиной. Это значит, что я буду навиду. Там отсутствует дверь, и я надеялась, что Артём это прекрасно понимает.

— В моей спальне поспишь. Мне рано вставать, не хочу тебя будить.

— Рано это во сколько?

— В шесть примерно.

— Это нормально. Я тоже с тобой встану.

— Ты можешь спать сколько захочешь. Зачем тебе в такую рань подрываться? Я поищу твои ключи, и если найду — занесу и оставлю здесь, на столе.

Пицца разогрелась, и Артём поставил передо мной мою любимую Маргариту. И его любимую тоже. Как только я присмотрела кусочек для себя, перед моим лицом показалась чужая рука. На запястье глухо прозвенел серебряный браслет.
И... Егор схватил именно тот кусок, на который я положила глаз!

— Оставь мне запасные ключи, — пробасил грубиян, отжимая мою пиццу.

Мне оставалось только недовольно фыркнуть и взяться за соседний кусок.

— В прихожей на полке. — Ответил Артём, исподлобья наблюдая за тем, как его брат, ногой отодвинув стул, уселся с нами за один стол.

Серьёзно? Какая честь...

— Вы, кстати, продолжайте, не стесняйтесь. Я просто послушаю. — Произнёс надменно и откусил добрую половину своего куска. Прям как Артём.

— Что продолжать? — Тёма недовольно свёл густые брови и тоже сел за стол.

— Вы, кажется, меня обсуждали. Так что, можете продолжать. Мне даже интересно стало.

...

— Слушай, может ты уже перестанешь вести себя, как Мудак?! — Вспылив, Артём сделал глоток пива и с грохотом поставил бутылку на стол. Тарелка с пиццей подпрыгнула.

И я вместе с ней.

— Ребята, давайте не будем нервничать? — С осторожностью спросила, оглядывая обоих.

В груди зародился холодок, когда мой взгляд остановился на Егоре. Он сидел справа, и его глаза серого цвета были направлены на меня. Я, наконец, имела возможность рассмотреть его лицо.

Прямые чёрные брови, нос с едва заметной горбинкой, чувственные слегка полноватые губы, квадратный подбородок. Очень отличается от мальчишки на фото в паспорте.

Они похожи. Да, однозначно есть что-то общее. Разве что, у Артёма лицо более вытянутое. И губы чуть тоньше.

— Ты пугаешь свою девушку, Артемон. — Вкрадчиво произнёс Егор и медленно перевёл взгляд с меня на брата.

— Я его подруга. — Тут же вставила я, и машинально дёрнула правой рукой, чтобы поправить волосы.

Но в ту же секунду зашипела от боли.

— Чёрт! Всё время забываю... — Подхватила загипсованную руку.

— Ты и так по уши в дерьме, Егор. — Артём скривил губы. — Окстись. Или проваливай к себе.

— Я говорил, что потерял ключи. — Он снова посмотрел на меня. — Тоже. Так что, переночую у тебя, а завтра свалю. Потерпи одну ночь, братик.

Схватив ещё один кусок пиццы, Егор встал и, задвинув стул, со стоическим спокойствием покинул кухню.

Взгляд Артёма замер на бутылке пива. Он неторопливо втянул воздух и тяжело выдохнул, опуская голову.

— Это нормально. Не обращай внимание.

— Это ты себе скажи. — Тихо ответила я, намекая на то, что именно он даёт реакцию.

— Ты ешь. — Кивнув на пиццу, он встал из-за стола. Достал из холодильника сок и, наполнив стакан, поставил передо мной. — Вот. Сок. Пойду постель тебе подготовлю. И что-то, в чём спать.

Глава 4

Я всё ещё не приноровилась спать с гипсом. Ещё в первый день мне казалось это невозможным. Я просыпалась каждый раз, когда хотела повернуться с бока на бок. Но уже на вторую ночь поняла: можно, но пока ещё очень сложно.

Поэтому и сейчас я не могла найти места ни себе, ни своей горе-руке. Кровать у Артёма была первоклассной. Ортопедический матрас и подушка были огромным бонусом к ней. Но, к сожалению, это не спасало ситуацию со сном.

Я потянулась за телефоном и тихо заскулила, когда поняла, что прошло почти три часа с тех пор, как я пытаюсь слиться в экстазе с Морфеем. Три часа пустых метаний и три часа бесполезного и бурного потока мыслей.
...

Мне всё же удалось это сделать. Я открывала глаза медленно и нехотя. Сквозь шторы цвета капучино пробивался дневной свет, и я пришла к выводу, что уже далеко не шесть утра.

А это значит, что Артём не стал меня будить.

И эта мысль заставила меня окончательно проснуться. Я осторожно поднялась и взглянула на время.

Десять часов.

Первый вопрос, возникший в голове: я одна дома?

Я очень на это надеялась. Я не хотела сталкиваться с его братцем.
Перед тем, как выйти из комнаты, я застелила постель и только потом посмотрела на себя в зеркало.

М-да уж...

Кучерявое гнездо на голове смотрелось восхитительно. Самое ужасное, что я ничего не могла с ним сделать. Мне было сложно завязать даже самый обычный хвост. Всё-таки вторая рука нам просто необходима. Но врач сказала мне, что дальше будет легче. Боль постепенно начнёт проходить, и я смогу делать этой рукой хоть какие-то элементарные действия. Сейчас я могу только поднимать её в согнутом положении и опускать. Медленно.

Мой взгляд упал на комод. Внимание привлекла повязка, которую я вчера сняла в ванной и оставила там же.

Артём занёс её?

Перекинув повязку через плечо, я Подхватила ею руку и вышла из комнаты. На несколько секунд замерла прислушиваясь. Было тихо. Так, словно кроме меня здесь никого нет.

— Я все ещё здесь! Можешь не расслабляться! — Как гром среди ясного неба.

Мой левый кулачок сжался. Губы — тоже.

Это был голос Егора и, кажется, доносился он из кухни.
Первое инстинктивное желание — зайти обратно в комнату. Зайти и не выходить до тех пор, пока он не покинет квартиру.

Но я же не в детском саду, в конце концов?.. Я его не боюсь, и не стесняюсь. Тогда чего прятаться? От заносчивого мальчишки?
Да, я едва его знаю. Но уверена, что он не собирается причинять мне вред... несмотря на то, что вчера он всё же кого-то избил.

Боже, что за чушь? ! Руслана, просто перестань думать. Хоть на пять минут!

Выдохнув, я решительно пошла вперёд.

— Вот твои ключи, — небрежно кивнул на стол, как только я вошла в кухню.

Он снова курил возле окна. Одетый в чёрные джинсы и такую же чёрную свободную футболку, рукава которой скрывали его руки почти до локтей. В ней он выглядел огромным.

— И тебе доброе утро. — Тихо проворчав, я сгребла со стола связку.

Тот, промолчав, лишь кивнул и сделал короткую затяжку. Пристальный и цепкий взгляд впился мне в лицо. Затем нерасторопно спустился вниз по фигуре, замирая на моих босых ногах.

— Что? — недоумевая, спросила я.

— Ничего.

Это было похоже на изощрённую пытку. Он продолжал пялиться, и мне это не нравилось. Сначала Егор с ухмылкой заценил моё гнездо на голове, а через секунду его взгляд неожиданно набрёл на мою грудь.

Моя челюсть возмущённо выдвинулась вперёд, а брови сошлись на переносице. Опустив голову, я заметила то же, что и он. Мои соски. От утренней прохлады, царившей в кухне от открытого окна, они буквально орали о своём наличии.

— Недоумок! — Процедила я, резко разворачиваясь и чувствуя как вся кровь в моем теле прилила к щекам.

Сделав глубокий вдох, постаралась не нервничать. Даже не зацикливаться на этом недоразумении. Он ведь мужчина, как никак. Это нормально, что он заметил мои соски... Чёрт! Но так открыто и бесцеремонно пялиться на них!

— Я собираюсь домой. — Рыкнула сама себе под нос и, стискивая ключи от своей квартиры в кулаке, отправилась обратно в спальню.

— Я уехал! — Прилетело мне в спину. — Ключи на полке в прихожей! Запри и отдай их Артёму!

Пошёл ты... козёл.

...

Чёрт! Я даже карандаш нормально заточить не могла. Со злостью скомкав бумагу, я попыталась вспомнить куда дела электрическую точилку, но в моей памяти был сплошной пробел. Я понятия не имела где она, хотя обыскала уже всю квартиру.

Окинув потускневшим взглядом бардак в комнате, я рухнула на пол и устало вздохнула. Зуд под гипсом сводил меня с ума. Я готова была лезть на стену, лишь бы рука перестала чесаться.

Время шло как на зло медленно, и я злостно отсчитывала каждые пять минут.

Звонок от Вероники ненадолго отвлёк меня.

— Говори. — Я сразу переключила наш разговор на громкую связь.

— Хочу, чтобы ты сегодня пошла со мной. — Огорошила меня подруга.

— Куда? — Я понятия не имела, о чём речь, но уже была воодушевлена.

— Это пока секрет. Но ты обязана пойти со мной! Без возражений! — Поспешно объяснила она. — Ты же пойдёшь?

Меня мучила одна проблема — как занять своё время. Я читала, пыталась освоить азы рисования левой рукой, снова читала, смотрела видеоуроки, слушала бесполезные лекции и всё равно сходила с ума от скуки.

— Во сколько?

— Я заеду за тобой в семь. Пойдёт?

— Ты поможешь мне собраться?

— Конечно помогу, не парься даже! И волосы твои усмирю, не волнуйся!

— А одежда? Что доставать? Не платье, я надеюсь?

— Хоть в пижаме, Русь!

Ну да. В пижаме... пару дней назад я уже пощеголяла в пижаме. Мне хватило. Так что, думаю, что джинсы и рубашка будут в самый раз.

...

— Ты с ума сошла? — Я во все глаза таращилась на Веронику, когда мы остановились напротив тату-салона с говорящим названием "Artme". — Ещё одну?

Глава 5

— Могу вас встретить после сеанса. — Предложил Артём, когда, наконец, дозвонился до меня. — Мне нужно кое-куда съездить. Думаю, я успею. Сколько там ещё бить будут?

— Ещё часок, — Внёс ясность Александр, услышав через трубку вопрос Артёма.

— Ты слышал? Часок.

— Думаю, что успею. Ладно. В общем скинь локацию и набери меня, как освободитесь.

— Хорошо. — Я кивнула и покосилась на Нику, которая в один момент сжала сильнее моё бедро. — До связи тогда.
Убрав телефон, я уловила момент, когда мастер отвлёкся на краску и наклонилась, чтобы подуть на то место, где уже красовалась россыпь маленьких звёздочек. Это была ключица.

— Артём заберёт нас, — негромко проговорила, продолжая дуть.

— Макар тоже...

— Что? — Я не сдержала смешок. — Так он уже в курсе?

— Вот только-только написал...

— И?

— Был удивлён, но вроде всё норм.

— Он у тебя вообще золотой.

И я не лукавила. Я действительно считала Макара настоящим подарком судьбы для Ники. Они были идеальной парой. Ни без казусов, конечно. Но иначе было бы скучно. Но он окружал её такой заботой и теплом, что многие могли бы позавидовать. Даже я. Немного.

— Не думаю, что Артём расстроится, что ты будешь без меня. — Хихикнула и тут же зашипела подруга, когда Александр снова приложился иглами к нежной коже.

— Заодно ключи ему отдам. Хорошо, что закинула в сумку.

Глядя на то, краснеет кожа Вероники вокруг нового рисунка, я с любопытством взглянула на мастера: лысого парня лет тридцати с добродушным взглядом и располагающей к себе улыбкой.

— Скажите, а вот здесь больно будет? — Ничего не могла с собой поделать. Кажется, мой язык оказался проворнее мозгов.

Я указала на внутреннюю часть предплечья. Ровно посередине, между кистью и локтем. В голову забралась шальная мысль.

— Не особо, — пожав плечами, Александр продолжил свою работу. — А что? Надумала?

— Да! Давай, Русь! — Ника даже не дала мне ответить.

Её зелёные глаза загорелись огнём, а восхищенная улыбка приклеилась к губам. Ничего удивительного. С её энтузиазмом этого стоило ожидать.

— Мама выгонит меня из дома, — Со смехом произнесла я.

— Ты и так живёшь отдельно. — Ответила Вероника и снова сжала пальцы на моей ноге. — Ну? Почему нет? Ты же хочешь! Я знаю!

У меня были кое-какие "лишние" деньги на случай незапланированных расходов. И внезапно возникшее желание шаманским бубном прозвучало в голове. Словно гипнотизируя. Я не раз задумывалась над тем, чтобы сделать тату, но всякий раз откладывала эту идею на потом.

— Если что-то мелкое, то можно и за час управиться. Ну, плюс-минус пятнадцать минут... — Словно подстёгивая меня, добавил Александр. — Я могу узнать есть ли свободные руки.

— Узнай! Пожалуйста! — Вероника не могла угомониться.

— Ну, может, хотя бы просто проконсультироваться. — Задумчиво произнесла я, всё больше заражаясь энтузиазмом.

— Сейчас узнаю. Пять секунд.

Выключив машинку, Александр аккуратно промокнул капельки крови стерильным бинтом на ключице Вероники, снял перчатки и, подмигнув мне, вышел из кабинета.

— Я знаю, что ты хочешь... — голос Ники звучал так, словно она хочет ввести меня в транс. — Ты же раньше хотела!

— Меня пугает только боль. — Напомнила я ей о своей особенности. — Ты же знаешь.

— Это ерунда. Там не больно. Ну или, попросим намазать тебя анестетиком? Вот сейчас и проконсультируешься.

— Руслана? — Позвал меня Александр, заглядывая в кабинет. — Пошли. Провожу тебя.

Внезапно стало страшно. И, словно внимая моей внутренней мольбе, Ника прошептала:

— Просто узнай. Ничего же страшного.

Именно. Просто узнать...

Я поднялась со стула и вышла вслед за добродушным лысым парнем. Моя левая рука машинально подхватила правую, словно пыталась найти поддержку у той, что уже пережила испытание болью.

— Заходи, — Александр открыл передо мной дверь в кабинет, находящийся в противоположном крыле. А потом известил о моем приходе: — Горыныч, вот девочка. Проконсультируй...

Горыныч... змей что ли?

Я благодарно улыбнулась Александру и зашла, закрывая за собой дверь. Меня слегка потряхивало, но я взяла себя в руки.

— Добрый вечер. — Приветливо улыбаясь, поговорила я и остановила взгляд на небольшой ширме.

За ней я видела мужской силуэт. Судя по движениям тени, он одевал на себя футболку или что-то вроде этого.
— Привет. — Немного устало, но всё же дружелюбно ответили мне. — Секунду. Присядь пока.

Я на миг замерла и уставилась на ширму. Внезапно возникло острое желание убраться отсюда. Потому что голос показался мне до боли знакомым. Как та фотография в холле.

...

Что я здесь делаю вообще?!

Когда из-за ширмы вышел тот, о ком я подумала, я почувствовала, как кровь в жилах сгустилась. И сердце вынуждено было биться в два раза чаще, чтобы гнать её по задеревеневшему телу.

Как так? Это шутка такая?

И... что за реакция?

Это просто эффект неожиданности, Руслана. Расслабься.

По вытянувшемуся лицу Егора было ясно, что он ошарашен не меньше моего. Его густые прямые брови превратились в дуги, а губы на мгновение разомкнулись. Но уже через секунду он вернул на лицо маску невозмутимости. Почти незаметно хмыкнул, облизывая свои губы, и спросил:

— Какими судьбами?

Я сглотнула сгусток нервов, дрожащий в глотке и, коротко прокашлявшись, выдавила из себя:

— Знаешь... я передумала. Не знаю, что на меня нашло. Глупость какая-то.

Уже развернулась, чтобы схватиться за ручку, но Егор сумел задержать меня одним словом:

— Струсила?

Замерев, я так и не коснулась дверной рукояти. Мои пальцы застыли над хромированным металлом, а губы сжались в тонкую полоску.

— Не прокатит. — Я оглянулась, взглядом обводя его лицо. В серых глазах что-то сверкнуло. — Я не из тех, кто ведётся на провокацию.

— Серьёзно? — Не сводя с меня пристального взгляда, он потянулся рукой к столику, и пальцами подцепил стерильные перчатки из коробочки. Ловко натянул их и опустился на стул на колёсиках. — А чего ты тогда испугалась? Словно черта с рогами...

Глава 6

— Что? Ты о чём вообще? Зачем мне это повторять?

— Затем, чтобы самой следовать этому правилу. — Невозмутимо прохрипел Егор. — Не суди людей по обложке.

— Я и не сужу.

— Я понял. — Коротко и доходчиво. Словно хотел заткнуть меня. — Ну? Что конкретно тебя интересовало, когда ты шла в этот кабинет? Хочешь сделать тату?

— Господи, ничего особенного. Я вообще не знаю, можно ли мне. — Я шевельнула загипсованной рукой.

— Я бы не советовал, — сказал, как отрезал.

— Почему?

— Ты пьёшь антибиотики?

— Нет. — Мотнула я головой и почувствовала, как медленно рассыпается моя причёска. Точнее, пучок, в который Ника закрутила мои волосы.

— Всё равно не советую. Лучше подождать по полного выздоровления. Твой иммунитет наверняка ослаблен. Поэтому любые повреждения будут заживать дольше и сложнее. У тебя же не горит?

— Не горит.

Я была слегка удивлена тому, что Егор так серьёзно отнёсся к этому вопросу. Даже его взгляд изменился. Между бровями залегла морщинка.

— Когда перелом случился? Давно? У тебя же ещё даже отёк не до конца прошёл.

— Неделю назад. Завтра к врачу. — Я пожала плечами. — Сказали, что будет коррекция гипсовой повязки.

Жду не дождусь, если честно... хотя бы потому, что рука чешется. И, как мне кажется, воняет.

— Я понял. — Он повторился. Но на этот раз эта фраза прозвучала иначе. Не оскорбительно. Совсем. Слегка вытянув губы, он смотрел на мою руку, думая о чём-то своём.

Пауза затягивалась.

Я решила прервать её и воспользоваться моментом, когда Ардов младший не ведёт себя как говнюк.

— Хотела спросить. — Привлекла его внимание и перехватила задумчивый взгляд. — А во время набивания можно воспользоваться обезболивающим?

Услышав мой вопрос, Егор хмыкнул. Уголок его губ дёрнулся, а сам парень совсем немного склонил голову к собственному плечу.

— А где хочешь?

— Вот тут, — замешкавшись, я ответила не сразу.

— Тут?

Я совсем не ожидала, что он протянет свою руку, чтобы перехватить мою. Слегка шершавые подушечки прошлись по моей коже. По чувствительному месту между локтем и запястьем. Господи, помилуй! Мои губы плотно сжались, когда из-под его пальцев в разные стороны поползли мурашки.

— Щекотно. — Выпалила я и попыталась одёрнуть руку. Но не тут-то было. Его пальцы сомкнулись, и я буквально оказалась у них в плену.

— Это место не такое уж и болезненное. Здесь обезбол ни к чему. — Мне показалось, что его голос понизился и к нему прибавилась хрипотца.

Стало не по себе. Я сделала ещё одну попытку освободиться от его хватки.

— Ладно... я поняла. — Повторила его слова, потянув на себя руку. — Нет так нет.

— Зачем тебе это? — отстранившись, Егор поднялся на ноги и снова зашёл за ширму.

— Нужна причина? Просто хочу. Такое же бывает. — Стряхнув с себя временное оцепенение, я тихо вздохнула и поправила выбившиеся из пучка светлые кудри.

— Для всего есть причина. — Снова показался, но уже с накинутой на плечи курткой. — Разве нет?

— Не соглашусь. Иногда есть желание. И ты не всегда можешь его объяснить. — Я перевела взгляд на настенные часы. Затем на свою сумочку. Вот-вот должен приехать Артём.

— Да? — Егор усмехнулся и провел языком по своим губам. — Окей. Я это запомню.

Это заявление немного смутило меня. И, судя по реакции Егора, это наполнило его глубокой удовлетворённостью. Неприятный тип, честное слово.

— Я пойду, — подавшись бёдрами вперёд, я соскочила с кушетки и нервно одёрнула рубашку на груди.

Эмоции, Руслана... приструни их! Они не ведут ни к чему хорошему. Они кружат голову, застилают разум иллюзией, а потом губят. Разрушают всё, чем дорожишь. Давят прессом реальности.

На выдохе, я сделала то же, что и он: нацепила на лицо непроницаемую маску равнодушия. Зацепила сумочку и в ту же секунду она завибрировала, спасая меня от самой себя.

— Артём. — Твёрдо произнесла я имя его брата и заметила, как Егор хмыкнул.

— Кто бы сомневался.

— Да? — Ответила я, на вызов и покосилась на младшего. Тот, натянув на голову кепку, быстрыми движениями застелил кушетку и выключил настольную лампу.

— Я на месте. Вы ещё долго? — Отозвался Артём.

— Сейчас узнаю. Подожди, я вышла из кабинета. Перезвоню через минуту.

— Давай. Жду.

Тёма отключился, а я, дойдя до двери, поняла, что оставила сумочку висеть на углу стола.

— Блин. — Развернувшись, кинулась обратно, в то время как Егор наоборот приблизился к двери.

Я схватила сумку, и верхнее освещение в ту же секунду погасло. Кабинет погрузился в темноту. Так темно, что я едва могла рассмотреть очертание мебели вокруг себя.

— Включи свет! — Возмутившись, я почувствовала внутренний толчок в грудной клетке. Словно моё сердце попыталось выскочить из груди, ломая рёбра.

— Это не я. — Последовал невозмутимый ответ.

— Тогда кто?! Чёрт! Я ничего не вижу! Если я упаду на больную руку, это будет твоя вина.

Я сделала осторожный шаг. Медленный и нерешительный, позволяя своим глазам хотя бы немного привыкнуть к темноте. И как только я сделала ещё один, меня словно окатили ушатом ледяной воды. Врезавшись в крепкую мужскую грудь, я почувствовала как рука Егора обвила мою талию. Удерживая... и прижимая к себе.

— Ты не упадёшь. — Проговорил слишком тихо для бездушной и циничной персоны.

А я на мгновение потеряла дар речи.

Я глубоко вдохнула, готовая обрушить на него своё негодование, но замолчала. Запах его туалетной воды вперемешку с сигаретами и чем-то ещё. Возможно, это запах его тела. Но в совокупности очень приятно. Щекоча нос, он забрался в самую глубь. Так глубоко в подсознание, что прогнать его оттуда казалось невозможным.

Этот запах показался мне настолько знакомым, что я смогла бы счесть себя ненормальной. Не ожидавшая ничего подобного, в первый момент я растерялась. Ноги налились свинцом, а желудок жалобно сжался.

Глава 7

— Может, по бургеру? — С ходу предложила я, как только мы сели в машину к Артёму. — Я бы поела...

На самом деле, я была не очень голодна, но мне хотелось хоть как-то разрядить обстановку. Мне откровенно не нравилось то, что происходит между братьями. И хоть это было не моё дело, я всё ещё надеялась приподнять занавес. На секунду я даже поймала себя на мысли, что лучше бы я так и оставалась в неведении. Лучше бы даже не знакомилась с Егором.

— Мысли читаешь. — Ответил Артём и, опустив стекло со своей стороны, покосился в боковое зеркало.

Я оглянулась, замечая как незнакомый автомобиль отъезжает с небольшой парковки.

— Это Егор? — поинтересовалась я, так и не разглядев водителя.

— Угу. Водит как ублюдок. Странно, что ему ещё морду не набили.

— Ну, рано или поздно кто-то преподаст ему урок.

— Хотелось бы. — Вздохнув, он завёл двигатель. — Потому что отец так и не смог вбить в его башку нормы поведения. Ни на дороге, ни в жизни.

— Он мог бы просто отобрать у него машину.

— Ну да, — тихо засмеявшись, Артём покачал головой. — Единственное, что он может у него отобрать — право на обучение. Машина и квартира у Егора — это не заслуга отца.

— Да ладно? — удивилась я. — Ну, не сам же он заработал? Ему же только двадцать два!

— Квартира, где он сейчас живёт, досталась ему от матери. Машина — частично.

— Это как?

— Когда его мама умерла, он, как единственный наследник получил квартиру. И машину. Ему было шестнадцать, поэтому прав у него не было. Немного подшаманили с документами и продали её. Деньги он отложил и к восемнадцати накопил ещё. Потом получил права и купил новую. — Выложил Артём, чем немало удивил меня.

— Накопил? — Мысленно перед глазами снова пролетел недешевый кроссовер. — Неожиданно.

— Он хоть и отморозок, но башка у него работает. Целеустремлённый, говнюк.

Я не могла упустить такой момент. И решила узнать чуть больше, пока Артём готов был говорить.

— А что случилось с его мамой, если не секрет?

Притормозив на светофоре, он нервно провёл пальцами по рулю и бросил на меня быстрый взгляд.

— У неё был рак. Меланома. Там длинная история. Но она умерла, когда ему было шестнадцать. Поэтому он переехал к нам.

— Можно ещё вопрос?

— Ну давай. — Ухмыльнулся Тёма.

— Я всё ломаю голову... как так получилось, что он младший? Ну, то есть... у тебя полноценная семья. Насколько мне известно, твои родители не в разводе.

В ответ мой друг тихо рассмеялся. Но почему-то мне показалось, что ему совсем невесело.

— Санта-Барбара. Да?

— Не знаю. Но хотелось бы понять...

— Мама Егора — студенческая любовь моего отца. А моя мама... ну, скажем так: увела у неё мужика. Они поженились. Потом родился я. И пока моя матушка занималась моим вскармливанием, мой папаша ходил налево. Как можно догадаться, это была мама Егора. Тянуло его, блять, обратно! — Снова рассмеялся он. — Так и получилось, что когда мне был год, родился Егор. Вся эта хрень, конечно, вскрылась, но моя мать простила его и они продолжили жить, воспитывая меня. А Егор так и остался сыном от любовницы. — Протяжно вздохнув, Артём снова покосился на меня. — Мой папаня не такой уж и законченный мудак, если ты так подумала. Он общался с Егором, не отказывался от него. Алименты там, все дела...

Я молча переваривала информацию, глядя на то, как на лобовое стекло падали крупные капли весеннего дождя. Точно: Санта-Барбара.

— Это надо переварить, да? — Немного бодрее произнёс он.

— Да. — Кивнув, я всё же перевела взгляд на друга. — А вы? Не общались между собой?

— Не особо. Несколько раз отец делал попытку свести нас. Типа: вы же братья! Нужно поддерживать отношения! Но Егор не горел желанием. Да и я... каждый тянул одеяло на себя. Понимаешь? Я злился на то, что отец предал мать и завёл себе ребёнка на стороне. А Егор злился на то, что отец выбрал не их. Типа поматросил и бросил... В общем, как-то так.

У меня на языке вертелся ещё не один вопрос, но машина, наконец, остановилась.

— Приехали. — Артём заглушил двигатель. — Хотел предложить перекусить на воздухе, но, как видишь, дождь решил всё за нас.

— Значит, перекусим в машине.

— Я надеюсь, ты не зальёшь мне соусом сиденье, как в прошлый раз? — Улыбаясь, он напомнил мне о том, как я заляпала ему полсалона соусом из хот-дога пару месяцев назад.

— Просто возьми пару пакетов, чтобы я постелила. — Локтем ткнула его в бок, и он шутливо закряхтел.

— Тебе какой? — Наполовину высунувшись из машины, спросил Артём. — С луком? С горчицей?

— С горчицей!

...

— Как твоя рука? — Артём заботливо стряхнул с моих колен крошки и отстегнул ремень безопасности. — Тебе когда в больницу?

— Завтра. — Оглядев себя и сиденье под собой, я удовлетворённо кивнула, не замечая ни соуса, ни других составляющих бургера. — А рука в целом неплохо. Иногда при резких движениях побаливает, но не критично. И ужасно чешется. И воняет...

— Я знаю, — усмехнувшись, он кивнул на собственную руку. — В первом классе я ломал руку. С турника грохнулся.

— Серьёзно?

— Угу. Только меня тогда засунули в больницу на две недели. Не скажу, что я тогда расстроился... было весело. Но у меня, судя по всему, перелом сложнее был. У тебя лайт-версия.

— Я слышала, что есть такая штука: ортез. Хочу, чтобы гипс на неё заменили, если это возможно.

— Что это?

— Почти то же самое, что гипс в плане фиксации, но это удобнее. Делается из термопластика. И имеет дышащий эффект. А это, знаешь ли, очень важно! Я спать не могу, потому что мне кажется, что рука реально воняет!

— Она не воняет, — засмеялся Артём, затылком вжимаясь в подголовник. — Я бы почувствовал.

— Забыла, что ты нюхач... — закатив глаза, я вздохнула и погладила сытый живот. — Спасибо за ужин.

— С тебя блины. Со сгущёнкой. По выздоровлении. — Тихо добавил он, глядя перед собой.

Глава 8

Я любовалась своей новенькой фиксацией из термопластика и едва не пищала от восторга. Оказывается, для счастья, нужно совсем немного. Я смыла вонь со своей руки и теперь на ней красовался ортез цвета сочного и спелого апельсина.

— Эта пластмасса уже завтра расплавится, если ты продолжишь прожигать её взглядом, Руслана. — Пожурил меня папа, ставя на стол пакет с продуктами. — А то ты так смотришь, будто она из золота сделана!

— Да ну! Я и гипс-то с трудом поднимала, а ты говоришь: золото! Мне и пластмасса нравится.
Я залезла в пакет, выгружая творожок, йогурты и глазированные сырки. Здесь же были орехи, упаковка редиса и несколько коробок с разными крупами.

— Ну? — Вздыхая, папа опустился на стул и вытянул ноги вперёд. — Не надумала? Тебе же здесь скучно. Ни работы, ни компании. Чем ты занимаешься целыми днями напролёт?

— Собой, например? — Достала из другого пакета яблоки и бананы. — Яблочко будешь?

— Лучше банан. А то зубы жалко. — Перехватив банан из моей руки, он оглядел кухню. — Помощь нужна какая-то?

— У меня всё нормально, пап. И чинить, слава богу, ничего не нужно. Но я учту.

— Учти. — Взглянув на наручные часы, папа снова тяжело вздохнул и, полностью очистив банан, съел сразу половину.
Это такая мужская особенность: съедать всё в два захода?

— Ладно, ты отдыхай пока есть возможность. А мне ещё твою маму с работы забирать... через полчаса. Завтра без изменений?

Встав, папа доел банан и всё же схватил из корзины яблоко. Уверена, что это для мамы.

— Да, всё в силе. Конечно. — Закивала я. Завтра я обещала приехать в гости. — И скажи маме, чтобы не собирала мне больше сумки с продуктами и тому подобное. У меня всё есть. И деньги — тоже. — С нажимом произнесла я, надеясь, что хоть в этот раз меня услышат. — Я не бедствую.

— Ну, это вы уже с мамой сами разбирайтесь. Моё дело — доставка.

Я промолчала, закатывая глаза. Ну, конечно...

— Ну да. А это что? — Я снова залезла в пакет, доставая пятитысячную купюру со дна. — Я знаю, что это не мама.

Он сделал вид, что не слышит. Как обычно.
Что-то бормоча себе под нос, папа устремился в прихожую. Спрятал яблоко в карман куртки и, обувшись, поцеловал меня в щёку.

— Я завтра позвоню. — Щёлкнул меня по носу и открыл дверь. — Никому не открывай. И звони, если что.

Он говорил это каждый раз. Хмуря брови и прищуриваясь. В такие моменты он был похож на рослого домового.

Усмехнувшись, я поцеловала его ответ.

— Так точно!
...

— У них в семье все такие красавчики?

Заедая шампанское долькой апельсина, Ника заинтересовано посмотрела на меня из-под очков. Обычно она ходила в линзах, но перед телевизором предпочитала надевать очки. В них она была особенно милой.

— Ты в своём уме, женщина?! — Я засмеялась, толкая подругу в плечо, отчего та завалилась на мой диван, расплёскивая шампанское и хохоча. — Или тебе больше не наливать?

— Это всё ты виновата! Кто заставлял тебя ломать руку и взять аскезу на алкоголь?! Теперь мне приходится отдуваться за двоих!

— Это временная мера. — Я протянула Веронике салфетки. — Алкоголь плохо на меня влияет...

— Он на всех плохо влияет. — Твёрдо произнесла подруга. — Так. Не уходи от темы. Про Ардова. Про Ардовых. Ты видела его братца? У меня челюсть отвисла!

— Да, я видела.

Но лучше бы не видела.

— Нет, ты рассказывала, что Артём познакомил тебя со своим братом. Но ты сказала, что он говнюк.

— Ну, это же правда?..

— И ни слова о том, что этот говнюк такой красавчик?

— Я не рассматривала его особо, — соврала, надеясь, что это похоже на правду. — И угомонись уже! У тебя есть Макар!

— Есть. — Она отсалютовала мне стаканом. — Но это не значит, что я слепая.

Действительно. Тут можно ослепнуть от этой его красоты.

Я в уже вполуха слушала рассказ Вероники о том, что учудила её младшая сестра в школе, и так же вполуха о том, как они с Макаром нашли лучшую шаурмичную в городе. Мои мысли ушли совершенно в другом направлении. Я вспоминала то, чем поделился со мной Артём и то, как Егор, словно злясь на весь мир, демонстрирует стоическое равнодушие ко всему окружающему. И ещё... меня заинтересовал сам факт того, что он тоже рисует. Тату. Это немного не моя тема, но бодиартом мне тоже приходилось заниматься. И меня разрывало от желания посмотреть на его работы.

— Блин! — Резко воскликнула Ника, когда её телефон зазвонил под её бедром. — Чуть снова не расплескала... о, Макар.

— Я пока в туалет, — шепнула я, неторопливо вставая с дивана.

Поставила фильм на паузу и, бросив короткий взгляд на подругу, я вышла из комнаты. Остаток дня после больницы прошёл скучно и монотонно. Я снова потренировала левую руку на карандаш, снова расстроилась, что получается из рук вон плохо. Потом попробовала взять его в правую руку, но ничего не получилось. Расстроенная вдвойне, я просто легла спать, предварительно включив себе аудиокнигу "Игра Джеральда". Через пару часов ко мне заявилась Ника и теперь я снова почувствовала грусть и тоску, понимая, что она вот-вот уйдёт, а мне снова протирать штаны. Хоть уже вечер, но спать я не хотела. Должно быть, потому что поспала днём.

— О! Ты уже? — Разочарованно спросила я, застав Нику в прихожей.

— Мой рыцарь на белом коне ждёт под подъездом. — Она растерянно развела руки в стороны и пожала плечами. — Давай на выходных увидимся?

— Ты же знаешь, что я только за.

Подперев стену, я грустно улыбнулась. И, глядя на то, как она обувается, решила, что можно немного развеяться. Свежий воздух просто обязан благотворно влиять. На меня, в том числе.

— Подожди. Я с тобой. Только куртку возьму.

— Куда? — Удивилась Ника.

— До магазина пройдусь.

...

Апрельская погода радовала своим теплом. Несмотря на то, что солнце давно укатилось за линию горизонта, мягкий и приятный ветер лишь слегка трепал волосы и нежно щекотал шею. Словно заигрывая. Словно нашептывая: погуляй со мной ещё немного.
Я подставила довольное лицо под ласковые касания весеннего воздуха и сделала глубокий вдох. Задержала дыхание, вдруг вспоминая как в детстве приезжала в деревню к прабабушке. И вот так, сидя на крыльце её дома поздними вечерами, дышала прохладой и считала звёзды. Как же много звёзд было на том небе. Так много, что хотелось горстями собирать их и прятать под своим одеялом.

Глава 9

— Ты видишь?! Ты видишь это?!

Это была обычная совковая тумбочка. Старая, потрёпанная, затасканная жизнью... но сейчас я дала ей второй шанс! Я возродила её из пепла и была неимоверно счастлива.

— Ты молодец! — Артём наклонял голову то к одному, то к другому плечу, рассматривая мою работу под разными углами. — Я же говорил, что у тебя всё получится.

— Кистью мне работается легче, чем карандашом. Карандаш вообще не слушается в левой руке!

Эту тумбу мне приволок сосед снизу. Он забрал её у своих родителей, когда те хотели её выбросить. Но Боря решил, что ещё не всё потеряно и предложил мне реабилитировать эту малышку. Предварительно сняв с неё старый лак и краску, зашкурив и зашпаклевав, он предоставил мне чистый холст.

— Тебе пора мебелью заниматься. — Подытожил Артём, рассматривая изображённых на тёмном фоне колибри. — Это шедевр. Честно! Без лести.

— Были такие планы. — Заметила я, развязывая узел рабочего фартука на талии. — Их много... нужно только время. Подзаработать на новый инвентарь, инструменты и прочее. Нужно только вот это снять и прийти в форму. Я, если честно, сначала до чёртиков испугалась, когда сломала её! Это то же самое, что пианисту сломать пальцы! Ведь мои руки меня кормят...

— Это точно. — Задумчиво произнёс Артём, кончиками пальцев проводя по рисунку. — А реабилитация какая-то нужна после того, как снимут ортез?

— Угу. — Кивнув, я вздохнула. — Врач сказала, что всё расскажет позже. Когда снимут. — Пошевелила пальцами перед его лицом.

— Ясно. — Выпрямившись, Артём расстегнул пуговицы на рукавах рубашки и, подвернув их до локтей, спросил: — Помощь нужна?
Не думаю, что здесь требовался мой ответ. Но я пожала плечами, и он, расценив это как согласие, начал разгребать тот бардак, который я устроила в комнате.

— Ну ты даёшь... ты сама всё это двигала и поднимала? — Кивая на свёрнутый ковёр, спросил он.

— Нет, конечно. — Я отмахнулась. — Борис помог. Скатал ковёр, застелил пол клеёнкой. Поставил на неё тумбу. А дальше я сама.

— Это тот, с колли?

— Угу.

— Понятно.

Воодушевившись тем, что у меня вышло, я уже готова была пробовать снова. У меня горело. Руки чесались, и в голове проносились сотни мыслей о том, что ещё можно сделать.

— А у тебя? Ничего из старья не завалялось? Стулья, шкафы, тумбы?

— Из старья, к сожалению, нет. — Он Задумчиво покосился на меня. Почесал подбородок и добавил: — Но стена в прихожей будет рада тебя видеть.

— Я же в прошлом году её оформляла!

— Ну, так можно же каждый год обновлять...

— Можно. — Согласилась я. — Любой каприз за ваши деньги... но со стеной придётся подождать. Это немного сложнее тумбы.

— Как скажешь.

Артём свернул клеёнку, оставляя кусок только лишь под тумбочкой. Собрал все краски, кисти и прочую утварь. Вынес из комнаты в ванную и вернулся, чтобы развернуть ковёр.

— Ты золото. Знаешь об этом? — Довольно улыбнувшись, я благодарно провела ладонью по его спине. На мгновение мне показалось, что он напрягся. Но, видимо, всё же показалось.

Приобняв меня за плечи, Артём хмыкнул и кивнул на тазик с водой.

— Знаю... а это? Вылить или оставить? Как ты вообще его сюда притащила? С ума сошла?

— Элементарно. — Важно произнесла я, задирая нос. — Сначала пустой таз. Потом — несколько кружек воды.

— А... ну тогда ясно.

— И нет. Пока не выливать. Я хотела протереть полы.

— Прямо сейчас?

— Нет. Тебя провожу и протру.

— Уже выпроваживаешь? Даже чаем не угостишь?

— Почему? Угощу. И даже зефир предложу. Ты же любишь?

Бросив оставшиеся дела, я подтолкнула его в сторону кухни. Я готова была скормить ему пол-холодильника, потому что после того, как я съездила в гости к родителям, мои запасы пополнились, и теперь я просто понятия не имела как съесть всё то, что всучила мне мама. Меня будто хотели откормить.

— Я открою окна. Ты не против? А то запах краски будет выветриваться полгода...

— Для таких работ тебе нужен гараж или какая-то мастерская. — Подметил Артём, включая чайник и доставая из шкафа кружки.

— Вот об этом я и говорила. Нужно скорее восстановиться. И начать работать и откладывать деньги. У меня, честно говоря, большие планы.

— Это правильно. Главное — цель. Если нужна будет моя помощь, ты знаешь, что я всегда готов.

— Спасибо. — Благодарно улыбнулась я, водружая на стол все сладости, которые у меня были. — Ты же знаешь, что это взаимно.

— Да... — Кивнул он и задержал на мне задумчивый взгляд.

— Что? — Вышла какая-то нервная усмешка. Даже не знаю почему.

— Ничего. — Артём тоже усмехнулся, а затем посмотрел на стол. — Ты думаешь, я всё это съем?

...

Вышло как-то глупо. Глупо и нелепо. Я неловко перетаптывалась на одном месте, искоса наблюдая за тем, как Артём что-то пытается объяснить Лене. Лена — его бывшая. Девушка, с которой он недавно расстался, и о причинах расставания не знал никто. Артём отмалчивался, а с Леной попросту никто не был близок.

Я знала, что она меня недолюбливает. Она никогда этого не скрывала. Ревность заставляла её ставить Артёму условия. И я, чувствуя своё пагубное влияние на их отношения, просто самоликвидировалась. И была уверена, что это исправит ситуацию.

Ошиблась.

Потому что через три месяца они всё же расстались. А Вероника уверена, что причина этому — я.

Я сомневалась. На тот момент мы с Артёмом почти не общались. Наши встречи были сведены к минимуму. Точнее, я полностью их исключила. Прошло почти три месяца, и я уж точно была ни при чём.

Но сегодня всё же убедилась в обратном.

Сейчас я прекрасно слышала всё, что говорила Лена.

Зря я согласилась на эту прогулку. Но Артём умеет убежать. Заверив, что мне просто необходимо выйти на свежий воздух после целого дня наедине с красками, он явно не рассчитывал, что на нашем пути возникнет Лена.

— Ну?! Теперь ты счастлива?! — Выглянув из-за его плеча, спросила она у меня.

Глава 10

Всё произошло настолько быстро, что я не успела сориентироваться. Я даже не поняла, кто перешёл от слов к делу. Но улюлюканье толпы резко переросло в возгласы — возбужденные и приглушённые. Кто-то восторженно завопил, а некоторые из девушек, запищав, стали расходиться в стороны. Я попятилась. Наткнувшись бёдрами на стол, застыла, вытянув шею, и пытаясь понять хоть что-то.

Неужели драка?!

— Это что, всё?! — Громко пробасил один из "болельщиков".

Что это было?

И... была ли вообще драка?!

Люди начали расходиться, возвращаться на свои места и разочаровано качать головой, хмыкая и что-то бормоча.
А я, находясь в растерянности, всё ещё силилась понять, что там случилось. И когда люди, наконец, рассосались, я увидела пару опрокинутых стульев и парня. Довольно-таки высокого и крепкого. Он, согнувшись пополам, держался за переносицу. Вокруг него носилась девчонка лет двадцати и протягивала одну салфетку за другой в попытке остановить кровь, которая стекала по его пальцам прямо на деревянный пол фудкорта.

А где?..

Или мне померещилось?

Он же был здесь! Он был прямо в центре этой толпы! Не мог же он просто раствориться?

Но я вовремя поняла, что встреча с ним — не лучшее завершение этого вечера. Мне хватило Лены с её разборками и обвинениями в мой адрес. Встреча с младшим Ардовым лишь усугубит ситуацию.

Поставив стакан с чаем на столик, я быстро запихнула в себя остатки бургера. И с чувством выполненного долга прикинула как мне будет быстрее добраться до дома. Тряхнув головой, оттолкнулась от столика и направилась к выходу из парка. До дома пешком ходом можно было добраться за пятнадцать минут, а это не так долго. Осторожно удерживая стакан с ещё горячим чаем я старалась держаться подальше от суетливых прохожих. Мой телефон в сумке начал разрываться, но мне было не до него. Будь это Артём, Ника или родители, или кто-то ещё — я перезвоню позже.

Стоя на светофоре, я, постукивая носом кроссовки по тротуарной плитке, следила за убывающими секундами и красным человечком на табло. Честно говоря, домой совсем не хотелось. Я правильно сделала, что вышла на прогулку, но кто же знал, что эта прогулка омрачиться подобными обстоятельствами?

— Ты бы отошла от края. — Раздалось за моей спиной. — А то небезопасно.

Я резко втянула воздух и, развернувшись, встретилась с простодушным и открытым взглядом своего соседа.

— Борь! — Выдохнула я, ощущая облегчение. — Напугал.

— Не хотел. — Широко улыбаясь, он осторожно обхватил мой локоть и оттянул меня от проезжей части на пару шагов. — Ты откуда и куда?

— Из парка. — Я кивнула в обратную сторону. — Вечерний променад. Погода — сказка.

— Да. Тепло. Почти май. — Мечтательно протянул он.

— А ты?

— В аптеку бегал.

— Заболел?
Наконец, загорелся зелёный, и мы вместе двинулись вперёд.

— Переел, — тихо засмеялся Борис. — А от тяжести в желудке у меня ничего не оказалось.

Бориса я знаю не так давно. Он переехал этажом ниже, когда в моей квартире ещё делался ремонт. Воспитанный, приветливый и тихий сосед. Он старше меня лет на десять, я не уточнила. Работает в ветеринарной клинике и имеет собаку. Колли по имени Честер. Милейший пёс. В общем, оба моих соседа зарекомендовали себя с хорошей стороны.

— Переел? — Я тоже рассмеялась.

— Да! Я немного не рассчитал, когда впихнул в себя целую пиццу! А потом закусил парой кусков торта. И запил всё это какао. — Всё ещё посмеиваясь поделился он.

— Вот это аппетит!

— Сегодня на работе не было времени присесть. Не то, чтобы пообедать! Поэтому я был голоден как волчара, когда приехал домой!

В целом, я была довольна тем, что встретила Борю. Он немного разбавил мою тоску и помог вытеснить из головы мысли об Ардовых. Об обоих Ардовых. И мне не нравился сам факт того, что эти родственнички занимают так много места в моей голове.

— Как твоя рука? — Поинтересовался Борис, когда мы уже подходили к дому. — Сколько ещё носить тебе это?

— Эм... недели две, наверное.

— Ну, полпути уже пройдено. Осталась немного.

— Да. Но я уже почти привыкла. — Посмотрев на руку, проговорила я негромко. — Спать с ним научилась.

— Это легче, чем кажется...

— Ну, ты-то врач! Тут я не могу с тобой спорить...

— Ветеринар. — Поправил он меня.

— Врач для зверей. Айболит. Не думаю, что основы врачевания разительно отличаются у животных и человека. Принцип ведь всегда один. Наверное?..

Он улыбнулся и, покачав головой, резко остановился. Выставил руку вперёд, вынуждая остановиться и меня тоже.

— Лужа. — Кивнул мне под ноги.

— О, спасибо. — Я едва не пролила на себя чай.

— Не за что. А что, кстати, с тумбочкой? Я не тороплю ни в коем случае. Просто интересно. Ты говорила, что попробуешь.

— Я уже думала, что ты не спросишь... — На самом деле, мне не терпелось похвастаться. — Она ещё не готова. Мне нужно покрыть её. И фурнитуру прикрутить.

— С фурнитурой помощь не нужна? — Спросил Боря, открывая передо мной дверь в подъезд.

— Нет, — решительно отказалась я. — Уверена, что справлюсь сама. Но... если уж сильно хочется, то можешь взглянуть на промежуточный результат.
— Шутишь? Конечно же, я не откажусь!

..

Мне было очень и очень приятно. Я давно не испытывала тех, чувств, от которых меня буквально разрывало. В хорошем смысле.

— Твои глаза светятся! — Весело прокомментировал мой сияющий вид Борис.

— Ещё бы! — Довольная, я перевела взгляд с моего творчества на соседа. — Похвала всегда воодушевляет!

— Но это выше любой похвалы! — Он снова опустился на корточки и провёл кончиками пальцев по витиеватому рисунку. — Я, конечно, ожидал чего-то классного, но это... просто бомба, Русь!

— Всё, хватит! — Чувствуя, как мои щёки наливаются краской, я отвернулась и зашагала к выходу из комнаты. — Выходим! Работа ещё не закончена. Как только будет всё готово, я дам тебе знать.