Некромант и гробокопательница

Глава 1

ГЛАВА ПЕРВАЯ: ЗОЛОТО ПОД ДОЖДЁМ

Лилия. Ночь. Донское кладбище.
Дождь не стихал третий день. Он размывал границу между землёй и небом, превращал мир в хлюпающую, холодную темноту. Именно такой дождь был лучшим союзником Лилии Морозовой. Он заглушал звуки, отваживал сторожа, превращал глину в податливое тесто.
Она вонзила лом в размякшую землю у основания памятника с отбитым ангелом. Не ради искусства – под ним, по слухам, лежала Екатерина Михеева, купчиха третьей гильдии, похороненная с фамильным перстнем. Не шикарный склеп, а простая, но глубокая могила. В этом был расчёт: мародёры искали богатые склепы, а такие скромные захоронения часто хранили нетронутые вещицы. Лом со скрежетом наткнулся на дерево. Крышка гроба, почти сгнившая. Ещё немного – и она провалилась внутрь с глухим хрустом.
Фонарь, зажатый в зубах, выхватил из тьмы знакомую картину: тлен, лоскуты одежды, кости. Лилия, не моргнув, полезла внутрь. Её пальцы в перчатках, быстрые и точные, обыскивали ребра, таз, череп. Пуговицы – медные, ничто. Серьги? Нет. И тогда луч света поймал вспышку в районе левой кисти скелета. Неяркую, глухую, но верную. Золото.
Оно почти вросло в фалангу пальца. Тонкое, витое, со вставкой тёмно-синего камня, едва больше булавочной головки. Сапфир. Работа тонкая, старая. Неброское богатство.
– Вот ты где, красавчик, – прошептала она, хватая кость, чтобы стянуть кольцо.
В ту же секунду мир перевернулся.
Это не было похоже ни на что из её опыта. Не звук, не свет. Это был разрыв. Ощущение, будто дно мира провалилось, и её душу выдернули из тела через игольное ушко одним резким, мучительным рывком. На миг в глазах встало чуждое видение: каменный свод, свечи, лицо мужчины, искажённое отчаянием, и бездыханное, прекрасное женское лицо с тем же самым кольцом на груди. Запах озона и тления. Чувство чужого, всепоглощающего горя, ударившее в виски.
А потом – падение в ледяную пустоту, где не было ни тела, ни мысли, только чудовищный, вселенский диссонанс.

Арден. Ночь. Башня Молчания.
Последний компонент – слеза вампирской орхидеи, испарённая над углями из древесины плакучего кипариса, – шипя, вошла в чашу. Воздух в круглой комнате под куполом башни загустел, заструился. Начертанный костной пылью и серебряной жилой круг мерцал, впитывая в себя силу, которую Арден годами вытягивал из тёмных лей-линий этого места.
Перед ним на алебастровом столе лежала Она. Иллария. Его солнце, его проклятие. Её кожа, два года хранимая чарами и алхимией, была безупречно гладкой и холодной, как мрамор. Он не пытался призвать её душу. Он знал – душа ушла. Эта мысль сводила его с ума каждую ночь. Но он нашёл другой путь в древних, запретных фолиантах. Ритуал «Вечный Сосуд».
Если душу нельзя вернуть, можно переписать само тело. Заставить клетки вспомнить жизнь. Создать идеальную копию сознания на основе всех отпечатков, что плоть хранила: мышечной памяти, нейронных связей, шрамов. Оживить не душу, а её отражение в плоти. Это была ересь даже среди некромантов. Но для него это был последний мост через пропасть.
На её груди лежал амулет – серебряная змея, кусающая свой хвост. Его парный амулет пылал огнём на его собственной груди, проводник и якорь.
– Я не позволю тебе уйти, – прошептал он, и его голос, сорванный и хриплый, утонул в нарастающем гуле магии. – Даже если это будет лишь тень. Даже если это будет кошмар. Это будет ты.
Он вложил в чашу всю свою волю, всю свою ярость, всю свою непрожитую тоску.
И в этот миг амулет на груди Илларии вспыхнул не серебристым, а багрово-чёрным светом. К нему потянулась невидимая, корчащаяся нить из иного места. Где-то далеко, за пределами всех известных миров, другая рука в это самое мгновение коснулась парного кольца. Но не с благоговением, а с жаждой наживы. Не для воскрешения, а для расчленения.
Магия Ардена, отчаянная и одинокая, встретилась с грубой, слепой энергией захвата. Два противоположных импульса – созидание и разрушение, любовь и алчность – столкнулись в узкой точке пространства-времени, коей было это кольцо.
Канал, который должен был наполнить тело Илларии эхом жизни, схлопнулся и тут же разорвался вширь, став воронкой.
Арден увидел, как тело перед ним не наполняется жизнью, а меняется. Черты лица поплыли, одежды превратились в грубую, мокрую ткань защитного цвета. Из воздуха с тяжёлым стуком на стол рухнуло незнакомое тело молодой женщины с веснушками, пухлыми губами и руками работяги.
А мощь ритуала, не найдя выхода здесь, рванула по обратной связи туда, откуда пришёл чужеродный импульс.
В углу комнаты, у стены, с глухим стоном материализовалась фигура в тонком льняном саване. Она упала на колени, отчаянно хватая ртом воздух. Тело Илларии. Живое. Дышащее. Грудная клетка поднималась в панической аритмии.
Арден, обессиленный, рухнул на колени. Он смотрел то на чужой труп на столе, то на живое, дышащее воплощение своей мечты в углу. Его ритуал не просто провалился. Он породил чудовищный, невозможный обмен.
Тело с того света – здесь.
Тело Илларии – живое – здесь же. Но...
Женщина в саване подняла голову. Её глаза, тёмно-синие, точь-в-точь глаза Илларии, встретились с его взглядом.
И в них не было ни капли узнавания. Только первобытный, животный ужас, замешанный на ярости.
– Где я?! – её голос. Её тембр. Но интонация – чужая, хриплая, грубая. – Что за пиздец?! Кто ты?!
Она посмотрела на свои руки – длинные, аристократические, теперь дрожащие – и издала звук, среднее между стоном и рычанием. Это был звук твари, попавшей в капкан.
Арден понял всё. Без всяких объяснений, на уровне костей и пролитой магии. Душа Илларии не вернулась. В её тело была вброшена чужая, живая душа. Та, что потянулась к парному кольцу в тот роковой миг. Грабительница. Могильный червь.
Его величайший триумф обернулся окончательным кошмаром. Он получил живую плоть своей любимой. И в ней сидел чужой, враждебный дух.
Внизу, далеко внизу, гулко ударили в массивные дубовые двери башни. Послышались чёткие, металлические голоса:
– Во имя Света и Правосудия! Открывай, некромант! Чуем скверну и мерзость!
Инквизиция. Они пришли по всплеску искажённой магии.
У Ардена не было времени на отчаяние. Оно придёт позже. Сейчас в нём заговорил инстинкт хищника, загнанного в угол.
Женщина в саване услышала голоса и рванулась к лестнице, движением неловким, спотыкающимся.
– Стой! – его команда прозвучала как хлыст.
Она замерла, обернувшись. Страх в её глазах сменился ненавистью. Чистой, незамутнённой.
– Они сожгут это тело, – сказал он холодно, вставая. Его ноги едва держали. – Решай. Со мной есть шанс. С ними – только костёр. Потому что для них ты – нежить. Самая совершенная и потому самая мерзкая.
Она колебалась, её взгляд метнулся к окну-бойнице, за которым плыла зелёная луна и реяли неземные тени. Реальность этого места, чуждого и враждебного, накрыла её с головой.
– Что... что со мной? – это был уже не крик, а потерянный шёпот.
– Вы поменялись местами с мёртвой, – отчеканил Арден, срывая с вешалки тёмный плащ. – Твоё тело – здесь, – он кивнул на стол. – Оно мертво. Твоя душа – здесь, – он ткнул пальцем в неё. – В её теле. Инквизиция убьёт тебя дважды. Я – единственный, кто знает, что произошло. Единственный шанс всё исправить. Если захочешь.
Последние слова он выговорил с трудом. Исправить. Вернуть всё как было? Но как? Вернуть её в это тело? А Иллария?.. Мысль о том, что душа Илларии утеряна навсегда, только сейчас, в этом аду, обрела для него железную, неоспоримую истинность. Он не вернёт её. Никогда.
Но перед ним стояла другая жизнь. Захваченная, заточённая, невинная в его грехе, но ставшая его заложницей. Спасти её – не для любви. Для искупления. Чтобы хоть что-то в этом провале было не абсолютным злом.
– Выбора у меня нет, да? – она прошипела, и в этом шипении была вся её сломанная воля.
– Нет, – согласился он, накидывая ей плащ. – Как и у меня.
Он подошёл к стене, вложил в пасть каменного горгулья тёплый амулет с груди незнакомого тела. Стена отъехала. За ней – тьма и запах сырости.
– Идём, – сказал Арден, и это было началом их общего пути в кромешную тьму.

Глава 2

ГЛАВА ВТОРАЯ: ТЕНЬ НА СТЕНЕ

Туннель был чреват башни, узкий и скользкий. Сырость сочилась по стенам, превращая кирпич в ледяную, покрытую слизью кожу. Арден зажёг бледный шарик магического света – не ярче свечи, но достаточно, чтобы не разбить голову о низкий свод.

Лилия шла за ним, спотыкаясь о каждую неровность. Её тело – нет, этотело – двигалось неправильно. Центр тяжести был выше, шаг длиннее, а эти проклятые длинные ноги путались в подоле савана и плаща. Каждое движение было предательством собственной мышечной памяти. Она пыталась идти, как привыкла: чуть ссутулившись, быстро, крадучись. Тело отвечало лёгким головокружением и протестом в мышцах бедра. Оно привыкло к прямой осанке, к плавности. Оно помнило иную походку.

Но это были мелочи. Главный ужас сидел глубже, в самой сердцевине. Он назывался чувство. Не её чувства. А физические ощущения этого тела. Оно было… другим. Температура кожи, ритм сердцебиения в покое, даже едва уловимый запах, идущий от запястий – не её парфюм, а что-то травяное, горьковатое, въевшееся в кожу. И этот мир. Воздух был гуще, пах не выхлопами и пылью, а плесенью, влажной землёй и чем-то ещё… металлическим, как после грозы. Магия, подумала она с отстранённым ужасом. Это запах магии.

А в груди – эта тянущая, навязчивая нить. Не к нему, черт бы его побрал. К чему-то в нём. К тёплому металлическому диску на его груди, что она краем глаза видела в башне. Её собственные пальцы (длинные, холодные) сжались в кулаки, и она почувствовала в ладони, куда он сунул её перед уходом, его амулет. Он был холодным, но не ледяным. Он пульсировал. Слабый, ровный такт, в унисон с тем, что тянуло её изнутри. Компас для сумасшедших.

– Куда мы идём? – её голос прозвучал в тишине громко и неуместно. Он снова был чужим. Звучал в её ушах мелодично, с придыханием. Голос певицы из ресторана, а не её собственный, слегка хрипловатый от ветра и сигарет.
Арден не обернулся.
– Глубже. В старые коллекторы. Потом – к людям. Точнее, к тому, что от них осталось в этих стоках.
– А кто эти люди? Крысы в плащах?
Впервые за весь этот кошмар он фыркнул. Звук был сухим, беззвучным, больше похожим на выдох.
– Крысы. Да. И мыши, и тараканы. Подполье. Контрабандисты, воры, шпионы, выжившие алхимики. Те, кого Светлая Инквизиция выкурила с поверхности. Единственные, кто не сдаст тебя им с первого взгляда. Если я заплачу.

Лилия переварила это. Криминал. Подполье. Знакомые концепции, пусть и в фэнтезийной обёртке. Это было хоть что-то понятное.
– А почему они тебе доверяют? Ты же… – она запнулась.
– Некромант? – он закончил за неё. – Потому что я плачу золотом. И потому что я иногда лечу их от таких болезней, от которых их светлые целители только морщатся и советуют молиться. Я – полезное чудовище.

Они свернули в более широкий проход. Вода под ногами сменилась вонючей грязью. Из темноты впереди донёсся шорох. Арден резко остановился, прижав Лилию к стене рукой. Его ладонь была холодной и сильной. Через ткань савана и плаща она почувствовала шрам на его внутренней стороне запястья – неровный, длинный. Тело под её кожей дрогнуло, и в сознании всплыл образ: темнота, острый край разбитой чаши, кровь на мраморе, и его крик… не от боли, от ярости. Она зажмурилась, отгоняя призрак.

Из темноты выплыла фигура. Низкая, сгорбленная, с фонарём в руке, прикрытым синим стеклом. Свет выхватывал крючковатый нос и умные, блестящие крысиные глазки под капюшоном.
– Мастер Арден? – проскрежетал голос. – Мы почуяли волнение в потоках. Инквизиторы штурмуют твою башню. Выкладывают священные реагенты на пороге.
– Знаю, Гнилозуб, – отозвался Арден, выходя из тени. – Мне нужно к Ульриху. И для неё, – он кивнул на Лилию, – одежда. Обычная. И сапоги. И молчание.
Гнилозуб скользнул взглядом по Лилии, закутанной в плащ. Его нос задёргался, словно он учуял не запах, а саму суть.
– Пахнет… странно. Живая. Но с привкусом тлена. И свежего страха. Интересная смесь.
– Она моя… клиентка, – сказал Арден, и в его голосе прозвучала сталь. – И её безопасность стоит пяти золотых корон. Авансом.
Гнилозуб хихикнул.
– Договорились. Следуй за мной. Старый маршрут через «Плачущую арку». Там сейчас чисто.

Они двинулись за сгорбленной фигурой. Лилия заметила, как никромант движется теперь иначе – не как владыка теней, а как один из них, слегка сутулясь, его шаги стали тише, плащ сливался с темнотой. Он менял маски с пугающей лёгкостью.

Через двадцать минут хода они вышли в нечто, напоминающее подземную площадь. Сводчатый потолок терялся в высоте, ржавые трубы, толщиной в дерево, уходили в стены и в пол. В воздухе висели испарения от каких-то кипящих котлов, стоявших в углу. Запах был едким, химическим. Это место было обжито: по стенам – полки с хламом, тряпьём, разным мусором, который на поверхности сочли бы отбросами. Здесь это было богатством.
За самым большим котлом, помешивая в нём длинной палкой, стоял человек. Высокий, костлявый, в кожаном фартуке, заляпанном неопознанными пятнами. Его лицо было скрыто за маской с стеклянными глазами-бутылочными днами, но седые волосы выбивались из-под капюшона.
– Ульрих, – позвал Арден, подходя.
Человек обернулся. Голос из-под маски был глухим, но спокойным.
– Арден. Шум наверху – твоих рук дело? Взорвал что-то интересное?
– Не совсем. Мне нужен кров. На несколько дней. И для неё – всё необходимое.
Ульрих отложил палку и медленно подошёл. Его стеклянные глаза-линзы увеличили его взгляд, когда он уставился на Лилию. Он смотрел не на лицо, а как будто *сквозь* плащ.
– Гм. Кармический след… разорван и сшит заново грубой ниткой. Тело и душа… не резонируют. Фальшивая нота в симфонии плоти. Очень интересно. – Он протянул руку, не чтобы дотронуться, а словно ощупывая воздух вокруг неё. – Ты что натворил, коллега?
– То, за что мне теперь придётся платить всю оставшуюся жизнь, – хмуро ответил Арден. – Можешь помочь?
– Всё продаётся, – философски заметил Ульрих. – За определённую плату. Две комнаты в старом зернохранилище. Одежду подберу. Но… – он снова повернул линзы к Лилии. – Ей нужен седатив. Сильный. Её аура дёргается, как раненый зверь. Это привлекает внимание. Не только инквизиции. Иные твари в туннелях охотятся на такие… вспышки.