Некромантика по любви

Глава 1. Платье

Проснулась я ближе к полудню — вполне бодрая и живая. И очень-очень голодная. Умылась, оделась, затянула волосы в тугой строгий узел на затылке. С удовольствием полюбовалась на своё отражение: тяжёлая ночь и серьёзное магическое истощение никак не сказались на свежести моего лица. Глаза сияли, губы сами собой расплывались в улыбке.

Мне было чему радоваться: Эдвин никакой не злодей, а даже, наоборот — настоящий герой и спаситель ребёнка! Он такой… такой… потрясающий! Добрый, щедрый, просто замечательный. Он сказал мне, что я приношу ему удачу. Эти слова всё ещё громко звучали в ушах. Что делать с бабочками в животе, я пока не знала, но теперь жизнь казалась мне прекрасной и полной чудес.

Я спустилась в столовую и попросила накрывать обед, проигнорировав ворчание кухарки.

— Что за манеры? Гувернантка, а туда же — спит до обеда, а потом командует тут. Совсем совесть потеряла.

— Госпожа Макинтор, если вас что-то не устраивает, вы можете найти другую работу, — тут же отчитал женщину Фрэй.

— Да я что, я просто уж так. Молодые ещё, а такие засони. Что Люси то чахнет, то дрыхнет, что Адель… Подозрительно всё это, Тиан, ты не думаешь? Недобрые дела творятся в этом доме! Тёмная магия до добра не доводит!

— Знаешь, Джанет, я слышал, что в Полыни всё ещё требуется повариха.

— Молчу-молчу. На сколько человек накрывать стол?

— На троих. И ещё собрать два подноса — один для Люси, и отдельный, — для маленькой гостьи и Криса.

— Никак доктор Ли с дочкой ночью явились?

— Вроде того.

Я вышла, не желая слушать занудное бормотание кухарки. Интересно, сколько ей платят? Хоть и ругается, а ведь служит, не уходит. Но даже ее злобное бормотание мне настроения не испортило.

В столовой обнаружились и доктор Ли, и Эдвин. Оба бледны — краше в гроб кладут.

— Как там Кэтлин? — жизнерадостно спросила я. — Сейчас подадут обед.

— Проснулась, хнычет, на ней успокаивающий артефакт, но даже он не справляется. Слишком много свалилось всего на малышку. С ней сейчас Крис, — сообщил Ли, усаживаясь за стол. — Эд, мне нужно будет уехать. Вернусь завтра утром.

— Понял, — хмыкнул некромант с доброй улыбкой. — Целители без своих жён обходятся с трудом.

— Да, мне вчера пришлось крепко потратиться, силы уже на исходе. А вообще — не завидуй. У тебя точно такой же дар, просто вывернутый наизнанку. А что до жены… мне кажется, ты эту проблему уже решил.

И поглядел в мою сторону так выразительно, что я опустила глаза и сделала вид, что ужасно смущена, в очередной раз молча радуясь тому, что я не столичная благовоспитанная леди..

— Не думаю, что подобные разговоры стоит заводить при леди Вальтайн, — сдвинул чёрные брови Эдвин, виновато взглянув в мою сторону.

— Ты первый начал, — пожал плечами доктор.

Воцарилось неловкое молчание.

— Обед! — объявил Фрэй, появляясь с тарелками в руках. — Люси сегодня выходная, поэтому прислуживаю я. Не извольте беспокоиться, все будет в лучшем виде.

— Как твоё самочувствие? — я вдруг вспомнила его вчерашний приезд. — И где лошадь?

— Миха её осмотрел, он хорошо разбирается в лошадях, напоил и отвёл пастись в старую часть сада. Там есть луг. А я… моё средство пока ещё действует, благодарю за заботу, миледи.

— А где дети? — спохватилась я несколько запоздало.

— Валери и Джереми на прогулке с мэтром Шельмаром. Кажется, у них сегодня геометрия. Измеряют высоту деревьев по длине тени.

Я покачала головой: как же повезло нам с учителем! Какой интересный человек!

— Шельмар здесь? — неожиданно оживился доктор Ли. — Тогда я дождусь его. Нужно осмотреть.

И в ответ на мой недоумённый взгляд пояснил:

— Мы с Эдом его оперировали. Порок сердца. Моя первая успешная операция со вскрытием грудной клетки.

Я моргнула, почему-то подумав о том, что до этого, должно быть, было несколько неудачных исходов. Но спрашивать об этом мне совершенно не хотелось. Тем более что кухарка уже принесла суп.

— Лорд Морроуз, я надеюсь, вы съедите всё, что у вас в тарелке, — строго взглянула я на Эдвина, который смотрел на наваристый мясной суп совершенно без аппетита.

Доктор Ли громко фыркнул, а Морроуз поглядел на меня и улыбнулся тепло и мягко. От этой его улыбки у меня вдруг ухнуло в животе, словно я сидела не за столом, а на быстрых качелях.

— Вы так заботливы, Аделаида, — ответил мне Эдвин, послушно берясь за приборы. — Не волнуйтесь, мой голод довольно просто утолить.

Прозвучало это как-то даже двусмысленно, наверное, из-за тембра голоса Эдвина — низкого, чувственного и с хрипотцой. И из-за его внимательного взгляда.

Я опустила глаза в тарелку и сглотнула: пища почему-то потеряла всякий вкус. Да что со мной такое?

— Фрэй, корреспонденция была? Есть что-то от Стерлингов? У Розанны именины… уже завтра, кажется. Очень возможно, что в связи со страшной трагедией…

— Да, милорд. Пришло приглашение для вас с миледи и леди Валери. Доктора Ли и его супругу просят присоединиться к этому приглашению. С пометкой: “Вечер для самых близких друзей”

Как интересно! Леди Стерлинг, супруга одного из самых богатых и знатных лордов Галлии, приглашает на свои именины деревенского доктора! Нет, я уже поняла, что Лиам не простой целитель, но все же его статус был совсем неподходящим для таких светских раутов! Ещё совсем недавно, живя в самом центре столицы, я была в этом уверена. Теперь же… Опыт жизни в Крапиве очень многое изменил. Всё здесь оказалось не так, как мне когда-то казалось.

— Кто ещё будет, Рози не написала? — Эдвин ел, как всегда, аккуратно и медленно, с явной неохотой. — Наверное, ей всё же стоило отменить свой маленький праздник в дни общего королевского траура.

— Оберлинги и чета Кимаков, я полагаю, — подал голос доктор Ли. — У леди Стерлинг весьма узкий круг самых преданных друзей. Думаю, что никто из нас не допустит огласки. К тому же, в грядущем году Рози будет поглощена многочисленными заботами молодой матери. Так что… Понять и простить её можно.

Глава 2. Самое высшее общество

С самого утра в Крапиве царило небывалое оживление. Миха и Фрэй переставляли сиденья в мобиле: стучать молотками и громко скрипеть шестерёнками они начали на рассвете. Я на свою голову заглянула к ним на задний двор и выслушала целую лекцию про виды техномагических накопителей.

— Понимаете, миледи Адель, этот мобиль уникальный, сделанный на заказ! — разглагольствовал садовник, которого уже стоило бы переквалифицировать в механики. — Тут накопитель наоборотошный, такой мог только гениальный мастер придумать! Но вода, вода… Да еще, я подозреваю, леди Валери его напрочь выжгла. Короче, мне самому его не починить, ну никак, разве что чудом, а я ведь не учился нигде, так, на ощупь, наугад, по старым схемам! И я поставил обычный, стандартный. Где взял, спросите вы меня, а я вам отвечу: пожертвовал своим трициклом!

Я кивала, с умилением наблюдая, как красный и возбуждённый Миха, размахивая разводным ключом, едва не разнёс голову дворецкому. Тот увернулся очень вовремя.

— Милорд был так щедр, что выдал мне аванс, а я свой трицикл у почтовой службы и выкупил, а им он всё равно не нужен был, там теперь почту разносит господин Теонс, а ему сто лет в обед. Он с техникой не в ладах. Так вот, о чём я… Вынул накопитель из трицикла и вставил в мобиль. Пришлось повозиться с разъёмами, но милорд доволен. Водить сам, правда, пока не сможет, ну так я его отвезу куда нужно.

Я покивала и сбежала, оставив беднягу Фрэя слушать все эти технические подробности. И не в последний. Ничего, наш дворецкий — кремень, на службе милорда наверняка бывало и не такое. А у меня платье, между прочим!

Великолепное и словно на меня сшитое. Люси помогла мне его надеть. Поправила кружево на плечах, подтянула шнуровку, разгладила юбку, подала мне перчатки и, отойдя на шаг, уверенно заявила:

— Такой красивой леди ещё поискать во всей Липовой долине, а то и в целой Галлии. И серёжки очень подходят.

Я вспыхнула, коснувшись пальцами уха. Конечно же, я надела подарок Эдвина. Они и в самом деле роскошные.

— Надо сказать, девчонка выглядит не хуже. Я собрала её волосы назад, прицепила шиньон и украсила цветами и лентой. По Валери теперь и не скажешь, что она — сущее наказание.

— Не говори так, — попросила я. — Она хорошая, только несчастная. В приюте, знаешь ли, было несладко.

— Так это когда было-то? Пора бы ей уже понять, что она теперь леди. И вести себя соответственно. И быть хоть немного благодарной милорду! А она носом крутит. Запомни мои слова, мы с ней ещё наплачемся! Вот всем хорош лорд Морроуз, но эти дети…

Я хмыкнула. Люси уже не раз мне всё это говорила. Ничего нового. А я считала, что Валери старается вести себя разумно — в меру своего возраста и воспитания. И права всезнающая горничная лишь в одном: выглядела девочка просто очаровательно.

Мы вместе с ней спустились в холл. Я поймала на себе взгляд Эдвина, полный искреннего и нескрываемого восхищения.

— Боюсь, Рози не пустит вас обеих даже на порог. — Его голос осип, словно лорд был простужен. — Женщины нашей Крапивы ослепительно-хороши и красотой своей даже могут затмить именинницу.

Он всё ещё не сводил с меня взгляд, и это невероятно смущало. И радовало одновременно. Старательно пряча улыбку, я тихо ответила:

— Тогда нас впустит лорд Стерлинг, — бросила быстрый взгляд из-под ресниц, и тут же была поймана в плен его тёмными глазами. — Ведь иначе он будет ревновать свою супругу к вам, Эдвин.

Тень довольной улыбки мелькнула на твёрдых губах некроманта.

— Рад, что вы оценили.

Он выглядел очень достойно в роскошном чёрном смокинге и лакированных туфлях. И как оказалось, белые шелковые рубашки в его гардеробе тоже присутствовали. А на тёмно-синем шейном платке красовалась необычная булавка из белого золота с россыпью крохотных бриллиантов: словно тоненькая веточка изморози.

— Мобиль подан, милорд! — торжественно заявил Миха, и мы степенно, словно настоящее провинциальное семейство, уселись в машину. Эдвин вперёд, Валери и я назад. Шляпкой и зонтиком пришлось пренебречь, дабы не помять причёски. Вечером это вполне допустимо. Миха поднял кожаную крышу — чтобы ветер не испортил наши наряды. Оказалось, шофэр он превосходный: водит осторожно и плавно… когда везёт леди. Как он гоняет мобиль в экстренной ситуации, я уже видела.

Доехали довольно быстро, мы с Валери не успели даже обсудить погоду. Сошлись лишь на том, что грозы в Липовой долине страшны, да и туманы нередки. Впрочем, в естественной причине последнего я до сих пор не уверена. Вдруг все они — происки демона?

Во всяком случае, к Чертополоху мы подъезжали почти вслепую. Густая белая пелена снова плотно укутывала старинную усадьбу.

— Я так понимаю, доктор Ли уже прибыл, — невинно заметила я, выходя из мобиля и опираясь на предложенную ладонь Эдвина.

Горячую, сильную, твёрдую. Я вдруг вспомнила, совершенно некстати, как мы с ним стояли у стола с маленькой девочкой.

— Вместе с супругой и её верным охранником, — согласился некромант. — Демон не любит оставаться вдали от своих хозяев, он смертельно скучает. Так что придётся нам всем потерпеть. Я полагаю, что его привязанность к Оливии стала одной из весомых причин запрета появляться в больших городах, наложенного на супругу нашего уважаемого доктора.

Я моргнула. Какие интересные гости у леди Стерлинг! Любопытно будет взглянуть на жену доктора Ли.

Дверь нам открыл седовласый старик в ливрее. Громовым голосом провозгласил:

— Прибыли лорд Морроуз и его спутницы!

Я вцепилась в рукав Эдвина и натянула на губы улыбку. Спокойно, это всего лишь провинциальный ужин! Никто меня тут не съест!

Мы прошли в просторную гостиную, где на диванах уже располагались гости, прибывшие раньше нас. Я приветливо кивнула доктору, рядом с которым сидела красивая холеная дама с тонким лицом. Одета она была весьма вызывающе и совершенно не по-светски: белоснежная блузка с высоким кружевным жабо, пышная юбка и широкий пояс-корсет с медными крючками. Рыжеватые волосы уложены в сложную причёску. А ещё, у неё были подведены глаза! Ужасно.Верх возможного неприличия. Словом, передо мной была не то актриса, не то бывшая соратница Люси. И я искренне надеялась, что первое, иначе — бедный доктор Ли, как же его угораздило!

Глава 3. Ох уж этот вальцер!

Музыка заиграла ярко и быстро, вызывая оживление у всех присутствующих. Я завертела головой и с изумлением неожиданно обнаружила за клавесином лорда Стерлинга. Хозяин дома играл великолепно.

Лорд Оберлинг тут же подскочил и увлёк свою супругу в танец. Яхор подступил было к Валери и сказал ей что-то очень тихо. Та в смятении замотала головой и вжалась в кресло. Ясно, танцевать она не хочет, впрочем, пока и не умеет. Я вот прекрасно умею, но…

— Позвольте пригласить вас на танец, леди Вальтайн, — Эдвин, склонившись, улыбался немного встревоженно, будто бы опасался, что я ему неожиданно откажу. Но я, конечно, вложила свои пальцы в его узкую ладонь и сразу же поднялась. Другой рукой прикоснулась к его плечу.

Его рука легла на мою талию.

О, этот вальцер! Весьма непристойный, а оттого невероятно популярный нынче танец. Слишком близко стоят партнёры, излишне быстро кружатся, то и дело задевая друг друга — локтем, бедром, порой даже сталкиваясь грудью, увлёкшись. В гостиной леди Стерлинг было тесновато для настоящего вальцера, несколько танцующих пар то и дело мешали друг другу, но никого это не заботило. Доктор Ли, оказывается, превосходно танцевал. Его молчаливая супруга двигалась не так изящно. Лорд и леди Оберлинг весело смеялись. Инженер с женой молчали и двигались столь сосредоточенно, словно показывали заученный урок.

Потрясающее общество. Я никогда не была в подобных компаниях.

Деревенский доктор — и глава департамента техномагии.

Гувернантка — и блистательный лорд Оберлинг.

Некромант — и прославленный инженер.

Валери только глазами хлопала в углу, явно не понимая, куда попала.

А я догадывалась, что всех этих странных людей связывала крепкая дружба. И никому тут не было дела до моего положения в доме Морроуза. Никто не относился ко мне с пренебрежением.

Морроуз прижимал меня чуть крепче, чем позволяли приличия. Несомненно, это была попытка уберечь меня от столкновения с кем-то более быстрым. Я не возражала, наслаждаясь каждым мгновением. Я всегда обожала балы, и вальцер был моим любимым танцем. Во время него можно было обменяться запретными лёгкими прикосновениями и нескромными словами с партнёром, можно было флиртовать и строить глазки. С Эдвином я не говорила ни слова, но голова всё равно кружилась и дыхания не хватало.

О, этот восхитительный вальцер!

— Мне не хватает воздуха, — шепнула я Морроузу. — Очень душно.

Он сдвинул брови и подхватил меня под руку.

— Я отведу вас в кабинет леди Стерлинг. Станет легче.

Вывел меня в длинный коридор, толкнул одну из дверей. Щёлкнул пальцами, зажигая светильник.

— О, они реагируют на вашу магию? — пробормотала я, подступая к окну.

— Да, Розанна заменила светильники в кабинете и спальне. Она ведь некромант. Ей было очень досадно знать, что она даже свет зажечь самостоятельно не может в своей комнате.

Морроуз открыл створку окна. Я жадно вдыхала тёплый воздух.

— Жасмином пахнет.

— Видимо, тот самый куст, который Розанна ещё не успела окончательно погубить. Некроманты и садоводство, знаете ли, безнадёжно несовместимы. Откровенно говоря, наш дар вообще мало с чем сочетаем.

— Не печальтесь, — я дотронулась до его рукава и заглянула в лицо. Он снова был грустен. — Вы с доктором Ли творите чудеса. Разве оно того не стоит?

— Возможно, и нет. Что мне все эти чудеса, когда в моей собственной жизни одни проблемы? Я даже с детьми справится не могу. И своих детей у меня не будет.

— Немедленно прекратите хандрить. У вас есть я. Разве этого мало?

Сказала — и испуганно распахнула глаза. Прозвучало как-то двусмысленно.

— Мало, — тихо ответил Морроуз, бережно положив ладонь мне на плечо.

— Хотите большего? — о, флиртовать я умела, а благодаря советам Люси — ещё и намекать научилась.

— Хочу, — Эдвин играл в эти игры не хуже меня.

Я замолчала в смятении, не зная, что ответить. Он не в меру прямолинеен, а я… я тоже с недавних пор хочу большего, но неужели посмею признаться?

Очевидно, молчание он всё же принял за согласие, потому что привлёк меня к себе и наклонился. Я прикрыла глаза.

— Что же вы творите, Адель? — тихо-тихо шепнул он. — Я ведь не железный. Убегайте, кричите, дайте мне пощёчину, наконец. Иначе…

— Иначе что?

— Я вас поцелую.

— Я жду. Я весьма любопытна, вы же знаете.

Вот теперь это было недвусмысленное приглашение. И он больше не сомневался. Приник губами к моему рту, стиснул мои плечи. Я ответила ему с восторженным нетерпением. Эдвин не был робок, целуя меня так, словно давно этого ждал, мечтал, представлял. Настойчиво, даже жадно раздвигал мои губы языком, спешил, словно боясь, что я передумаю и убегу прочь. Завоёвывал, пленял, атаковал, не позволяя ускользнуть.

Так напористо меня целовали впервые. Обыкновенно мои ухажёры робели и трусили. Я так понимаю, лорд Морроуз не опасался ничего, оно и понятно: я всё же не нежить и не восставший мертвец.

Я отвечала, как умела, а я, в общем-то, и не умела. Но всё равно цеплялась за его рубашку и льнула к Эдвину. Это был самый сладкий поцелуй в моей жизни.

А потом неожиданно у меня отчаянно закружилась голова, по рукам пробежали мурашки, колени подкосились… перехватило дыхание, потемнело в глазах. Последнее, что я услышала перед тем, как лишиться сознания — его встревоженный голос, зовущий меня по имени.

***

Очнулась я на диване в том же самом кабинете. Рядом было сразу два доктора — Лиам и леди Кимак. Оба смотрели на меня с интересом и сочувствием.

— Как вы, дорогая? — осторожно спросила целительница. — Расскажете, что случилось?

— А что сказал Эдвин? — я постаралась улыбнуться как можно более невинно и вознамерилась сесть. На полпути передумала — голова предательски закружилась.

— Как все было, так и сказал, — хитро улыбнулся доктор Ли, но я ему не поверила.

— Мне стало душно, я вышла в кабинет и потеряла сознание.

Глава 4. Уютные будни

Несколько быстрых недель, последовавших за памятным вечером у четы Стерлингов, пролетели единым порывом горячего летнего ветра. Ранним утром все окна Крапивы закрывались тяжёлыми летними ставнями, сквозь резную защиту которых не просачивалось жаркое дыхание злого июньского зноя.

Вечером Фрэй вместе с Люси проходились по комнатам, настежь открывая все окна. Тонкая пелена прозрачной ганзы отделяла сумеречное чрево Крапивы от вечерней прохлады, её окружающей. В саду громко звенели цикады, время от времени перебиваемые жуткими вздохами маленьких сычиков и пронзительными воплями коростелей.

К моему величайшему удивлению, Крапива медленно, но неуклонно наполнялась звуками жизни.

Рядом с домом паслась моя лошадь, которую я назвала романтично: Сиренью. Хотя Миха, который был вынужден убирать за ней кучи навоза, был убеждён в том, что “это чудовищное животное” имя своё получило именно из-за наклонности удобрять наши газоны. Безукризненно-ровные и зеленые, они стриглись с помощью какого-то там его очередного хитроумного механического устройства и были предметом гордости нашего рыжего недосадовника.

Поместье преображалось. В том числе и моими стараниями. Каждое утро я начинала с работы в саду. Обрезала кустарники и деревья, подкармливала цветники и растения в оранжерее, поливала и оживляла. Уже очень скоро наш сад перестал походить на заброшенный лес, полный жутких чудовищ. До по-настоящему красивого и ухоженного вида ему было еще далеко, но в оранжерее уже цвели экзотические лилии и распускались бутоны золотого жасмина, наливались крупные ягоды клубники и благоухала самая разнообразная пряная зелень. Мне было чем гордиться: плоды моих стараний не только радовали глаз, но и прекрасно разнообразили меню нашей Крапивы.

Чувствовать себя настоящим творцом было одновременно странно и радостно. Вроде бы это было дело, совершенно неподходящее для леди, но какое же удовольствие я получала от возни в саду! А если работа приносит радость, то и работой называть ее глупо, правда? Пусть оранжерея и грядки считаются моим капризом!

У Кэтлин было все хорошо. Она оправилась от кошмарной раны так быстро, как умеют только дети. Одним ранним летним утром за ней приехал отец — поседевший, осунувшийся, но настроенный крайне решительно. Как он сказал Морроузу — у него осталась дочь. Ему есть, для чего жить.

Крис, не нашедший в гостевой спальне свою подружку, сильно расстроился. “Красивая, — всхлипнул он. — Как цветок. Я даже не успел попрощаться”. Увы, не в моих силах было обещать, что они когда-нибудь встретятся вновь.

Мэтр Шельмар внезапно и вовсе переехал в Крапиву, заняв пустующую комнату в правом крыле, по соседству со спальней Михи. Сказал, что лето — самое лучшее время для постижения естественных наук. Веселый круглый человечек взял на себя практически все образовательные занятия с детьми. Они с мальчиками бродили то по полям, то в лесу, ловили рыбу в ручье, строили там же затейливые плотины, рассчитывая все нагрузки на них. Валери, неожиданно обнаружившая недюжинный художественный талант, брала с собой карандаши и альбомы, неустанно зарисовывая все, на что падал ее глаз.

В классной комнате на каждом столе теперь высились банки с живыми пиявками, раками, водорослями, бабочками, огромными усатыми жуками и даже мышами. Живыми! За которыми дети учились ухаживать и наблюдать, записывая свои ежедневные наблюдения в толстые кожаные тетради.

Так просто... как будто бы речь шла не о сиротах — обладателях смертельного дара, опасного для всего живого, а о простых сельских детях. Тех самых, которыми ежедневно учились быть наши воспитанники.

Наши с Эдвином дети.

В клетке на подоконнике классной комнаты сидел мрачный и стремительно толстеющий воробей с перебитыми крыльями. Мальчишки нашли его на прогулке, отняв жертву у дикой кошки, потом с моей помощью и под чутким руководством Эдвина вылечили эту крикливую птицу. Но пернатый шельмец улетать не спешил, вполне резонно рассудив, что клетка с полной кормушкой куда предпочтительнее голодного леса и всяких там кошек.

Так мы и жили…

Признаться, после нашего первого настоящего поцелуя на вечере у Стерлингов я опасалась, что Эдвин просто сделает вид, будто бы ничего не случилось. Вдруг он уже пожалел? Я ведь всего лишь гувернантка. Впрочем, в глубине души я ждала от него теперь решительного сближения. И милорд снова оправдал все мои ожидания.

С того самого дня он вполне откровенно начал ухаживать за мной. Подчеркнуто-уважительно и деликатно, как за леди Адель Вальтайн. Хотя это совершенно и не исключало исполнения мной прямых обязанностей.

Но каждый вечер, в теплых длинных сумерках, когда тени растворялись в траве, а воздух едва ощутимо дрожал в лучах уходящего солнца, я отправлялась на короткую верховую прогулку. Дети к тому времени уже расходились по комнатам с книжками или сидели спокойно в саду.

Лорд Морроуз неизменно ожидал меня с прогулки в конце парковой дорожки.

Я спешивалась, и мы медленно возвращались в усадьбу, петляя в коридорах высоких стволов липовой аллеи. Собеседником Эдвин оказался воистину великолепным. Он мог говорить обо всём. Рассказывал мне забавные истории из своей пусть не очень и долгой, но весьма насыщенной яркими событиями жизни. Из этих чудесных бесед я узнала великое множество для меня воистину фантастических фактов о магии смерти.

Эти волшебные вечера стали для меня настоящим уроком. Уроком близкого общения с удивительным человеком, бесконечно терпеливым, мудрым, мужественным, сильным. С каждым днём я им увлекалась всё больше. Эти вечера значили для меня очень много.

Мне нравились эта неторопливые провинциальные будни, наполненные теплом и светом. Нравились оранжерея и ровные клумбы с маргаритками, нравилось то, что дети постепенно начали мне доверять. Медленно, но неукоснительно Крис и Джереми приучались к порядку в спальнях и комодах, а Валери осознавала, что послушание приносит гораздо более приятные плоды, чем бунт и истеричные слезы. Но как же сложно мальчишкам оказалось привыкнуть к мытью рук перед едой! Ведь у них там — собранные гербарии, и пойманные тритоны ещё не посажены в новый аквариум. Зачем же мыть руки, если они все равно снова испачкаются? Да и переодеваться перед обедом так глупо, ведь после долгой прогулки на свежем воздухе мучительно хочется есть! Но я была строга, даже сурова. Одежда должна быть сухая и чистая, чулки свежие, волосы приглажены. И руками с тарелки брать мясо не стоит. И облизывать пальцы — это неприлично. А еще…

Глава 5. Заяц или кошка?

Эдвин мой характер все же знал уже очень хорошо. Не уведи он меня в лес, а начни разговор в Крапиве… Я бы не знаю, что сделала. А пока мы возвращались — медленно и степенно — я успела порядком остыть, успокоиться, потом еще несколько раз разозлиться и снова расслабиться. Особенно после того, как милорд изложил мне свой воспитательный план.

Морроуз подробнейшим образом рассказал о причинах, заставивших его все это время молчать, наблюдая за шалостью Криса.

— Поймите, Адель, — снова предложив свою руку, он щурился, глядя на привычный вечерний туман, наползающий на аллею. — Наша магия — очень тяжелое бремя. И кроме влияния тьмы есть еще одна вещь… — он задумался, подбирая слова, — Видите ли, миледи, общаться с умершими порой куда приятнее, чем с живыми. Мертвые не перечат, не лгут. Восставший мертвец никогда не предаст своего хозяина. Он неутомим, не нуждается в пище и сне. А внешний вид… тут, согласитесь, о вкусах не спорят.

Я нервно вздохнула, ярко представив себе Крапиву, наполненную мертвыми слугами. Скрипящие костями скелеты, зияющие провалами глазниц, зловонные облезлые тела, покрытые трупными пятнами горничные… Бр-р-р! Эдвин тут же накрыл мою руку холодной ладонью и сжал утешительно пальцы. Он словно угадывал мысли.

— А дети не слишком четко осознают грань между жизнью и смертью. Ее даже взрослые люди в большинстве своем плохо себе представляют. Только тот, кто хоть раз потерял своих близких, отчетливо понимает, что такое есть смерть. И что все умирают однажды. Для детей, одаренных магией смерти, нет разницы между дохлой кошкой, подсаженной в зайца, и кошкой живой.

— А она есть? — осторожно спросила я, с огромным трудом укладывая в голове новые знания. — Ну.. кроме всего вами только что перечисленного.

— Умертвие маг должен всегда держать под контролем. Представьте себе: если с Крисом вдруг что-то случится, а никого из нас рядом не будет, этот безобидный зайчик тут же покажет свою настоящую суть. Отпущенные темным магом мертвецы убивают все живое, что встретится на их пути. Не имея подпитки от поднявшего их хозяина, они будут хвататься за жизнь. Это единственный способ не развоплотиться. То есть — жить дальше. Как бы нелепо это ни звучало.

— И… — от страха мой голос осип. — Эдвин, что же нам делать?!

— Дать детям урок на всю жизнь, — мужчина успокаивающе погладил мою дрогнувшую руку, — Можно сколько угодно рассказывать об ответственности некроманта, и они ничего не услышат. Но мы им покажем. Осталось дождаться момента, когда Крис забудет о зайце. Уверяю вас, дорогая Адель, ждать осталось недолго.

Лорд Эдвин Морроуз оказался прав, как обычно. Уже через пару дней, собираясь на очередную прогулку, Крис совершенно забыл об опасной игрушке, забросив ее под кровать. Люси, все это время зорко следившая за жутким зайцем по просьбе милорда, тут же об этом ему доложила. Эдвин спешно собрался и, усадив Миху за руль мобиля, пригласил меня съездить с ним в Брюст за покупками, дав выходной кухарке.

Сев в мобиль, мы отъехали на безопасное расстояние и, спрятавшись за колоннадой аллеи, дождались, когда мэтр Шельмар вместе с детьми покинул дом — как всегда шумно и весело. И тогда, оставив машину под сенью деревьев, мы вернулись в Крапиву и приступили к работе.

План Эдвина был элегантен и прост: за недолгое время прогулки превратить в полный хаос усадьбу, начиная, конечно же, с комнаты Криса. И если я все еще сомневалась в необходимости столь радикальных действий, то достаточно было увидеть процесс упокоения милого плюшевого зайчика, чтобы наглядно понять правоту опытного некроманта. Возвращаться в небытие заяц никак не хотел. Дохлая кошка, сидевшая в нем, дико вопила, шипела и, размахивая лапами с невесть откуда взявшимися длинными когтями, ловко бросалась на Эдвина и клацала острыми как иголки зубами прямо перед лицом некроманта.

Фрэй с Люси отбивались подушками, оттесняя маленькое чудовище в угол. Миха с метлой наперевес преграждал ему путь из комнаты Криса, а я робко пряталась за спиной Эдвина, сжимая в руках большое медное ведро, предназначенное для поимки ушастого монстра. Милорд стоял сосредоточенно, лишь время от времени уклоняясь от острых зубов, и творил свою темную магию.

По комнате хаотично метались черные клочья магического тумана, похожего на угольный дым, но коварный и на диво сообразительный заяц проворно увиливал от них, умудряясь при этом теснить Люси вместе с дворецким и заставляя меня в ужасе прижиматься к стене.

В конце концов Миха прицельно метнул в голову плюшевого монстра метлу, и тот кувыркнулся на пол. В ту же секунду милорд выхватил из моих пальцев ведро и в великолепном, сделавшим бы честь цирковому акробатаму прыжке, ловко накрыл им истошно верещавшего зайца. Прозвучало напевное заклинание, ведро тут же стремительно почернело, словно покрывшись жирной копотью, и заяц затих окончательно.

Скользя вспотевшими ладонями по гладкой стене я всхлипнула, глядя на Эдвина, лежащего на полу рядом с ведром:

— Милорд, вы в порядке?

— Да, моя дорогая Адель, — он быстро и гибко поднялся, приподнимая ведро. На полу лежал драный игрушечный заяц. Из зияющих дыр торчали клочья пожелтевшей от времени ваты и жуткие белые кости.

— Что прикажете делать, милорд? — меланхолично смахивающий с себя перья, крупными хлопьями осыпавшиеся из подушек, Фрэй вид имел примерно настолько же “цветущий”, как и плюшевое чудовище.

— Оборвать шторы, рассыпать игрушки, перевернуть постель. Подушки разрежьте ножом, представьте себе, что наш миленький зайчик был ростом с.. Вон, с Миху. Ни в чем себе не отказывайте. Люси, вам я даю на растерзание коридор и вход в дом. Какое счастье, что все помещения в доме закрыты, — милорд подошел ко мне и ловя мои дрожащие пальцы продолжил: — Какая жалость, что Крис позабыл плотно закрыть дверь в свою комнату!

— А что будет дальше? Когда дети вернутся? — после увиденного мне стоило немалых сил вернуть себе дар речи.

— Они это увидят. И будут наказаны, все. Уборкой, конечно. Вы же не думаете, миледи, что малыш Крис в одиночку провернул эту историю с кошкой? Я приметил ее еще там, на пруду, когда мы поднимали мотор. И отчетливо видел, как дети ее тщательно прятали. Даже знаю, когда принесли ее в дом.

Глава 6. Урок

Поймав полный недоверия взгляд Шарля, я окончательно растерялась. Да что происходит?

— Кошка, которая по своей воле пролезла в дом к некромантам? — сосед понимающе ухмыльнулся. — Действительно, хорошо, что не заяц. Я-то думал, что рядом с тёмными магами даже крысы и тараканы не уживаются!

— С того момента, как миледи появилась в Крапиве, жизнь у нас бьёт ключом, — поджав неприязненно губы и прищурившись, пробормотал Эдвин. — К этому уже все привыкли. У нас даже лошадь теперь есть.

И, поскольку Шарль озадаченно замолчал и со свежим интересом уставился на меня, пожирая восхищённым взглядом, добавил:

— И всё же, Лорд Эрлинг, вы не ответили на мой главный вопрос: что привело вас в Крапиву без предварительного предупреждения?

— Лошадь, говорите, — совершенно игнорируя Эдвина, Шарль не сводил с меня взгляда. Я начала нервничать уже всерьёз. Что он задумал? — Лошадь, заяц, дикая кошка… Настоящий зоопарк. Леди Аделаида, я взял на себя смелость приехать сюда, чтобы лично напомнить о нашем договоре. Помните, что бы у вас ни случилось, у вас рядом есть друг. В любое время — двери Полыни для вас открыты. Вы точно в порядке? Представляете, как я испугался за вас, услышав ужасный грохот в доме!

Я зажмурилась. Да как Эрлинг посмел! Разве я давала ему повод? И что теперь подумает Эдвин? Теперь всё выглядит так, словно я целуюсь с одним, а ухаживания принимаю от другого! Стыд-то какой…

— Простите, миледи, вы звали гостей? — светским тоном осведомился вдруг Морроуз.

— Нет, милорд! — я боялась на него даже смотреть. — И никаких договоров у нас тоже не было.

— Тогда вон отсюда! — неожиданно рявкнул милорд, и двери Крапивы со свистом распахнулись. Порыв холодного ветра, сорвавшись откуда-то с лестницы, швырнул в лицо Шарлю целый вихрь белых перьев, а потом обильно присыпал фигуру соседа каминной золой. Шквал нещадно трепал широкие штанины его щегольского костюма и парусом раздувал белый шёлк его блузы.

— Вы не смеете! — завопил было Шарль, тщетно пытаясь заслониться от ветра, но очередной злой порыв опрокинул его на колени. — Я буду жаловаться!

— Прочь! — голос Морроуза грохотал, будто отзвук нешуточной бури. Всё ещё стоя на четвереньках, сосед развернулся и, живо переставляя конечности, ловко скатился с крыльца. Входная дверь за его спиной тут же с грохотом закрылась. Ветер мгновенно утих.

Мне было стыдно едва ли не до слёз. Опустила голову, не решаясь поднять взгляд на милорда, обхватила себя руками.

— Адель, неужели вы испугались его? — неожиданно прозвучал возле моей макушки мягкий голос, и твёрдая ладонь легла на плечо. — Шарль — просто глупый шут, уверяю вас. К тому же он трус и теперь больше носа сюда не покажет.

— Вы… — подняв взгляд, я поражённо уставилась на некроманта. — Вы не сердитесь на меня?

— Помилуйте, леди, — Эдвин сдержанно улыбнулся, но в глазах его я вдруг увидела тьму. — Сердиться за то, что вы молоды и красивы? За то, что вы нравитесь Шарлю? Я, как никто, понимаю его… — и тут же, не дав мне ответить, окликнул дворецкого: — Фрэй, благодарю. А теперь пора уходить, нельзя допустить, чтобы дети застали нас здесь. Люси, что с вами?

— Не знаю, милорд, — побледневшая вдруг отчего-то Люси с явным трудом держалась на ногах. — Мне дурно.

— Идите в свою комнату и сделайте вид, что всё это время там спали. Я вызову доктора Ли, он вас осмотрит.

— Да, я скажу, что принимала снотворное, — Люси тут же кивнула и неуверенным шагом проследовала в западный флигель.

Украдкой выглянув в окно и убедившись, что наш незваный сосед уехал, я следом за Морруоузом и дворецким бесшумно выскользнула на задний двор через кухню. Милорд взял меня за руку, да так и не отпускал, словно давая понять, что на меня совершенно не сердится. Сначала я обрадовалась его поддержке, а потом совершенно неожиданно и глупо расстроилась.

Получается, что он меня совсем не ревнует?

Конечно же, всё произошло именно так, как и планировал Эдвин. Глупо было предполагать нечто другое. Мы успели съездить в деревню и прикупить в тамошней кондитерской целую гору конфет и печенья. На обратном пути заглянули в почтовое отделение и забрали долгожданный заказ из мастерских Кимака: отремонтированный накопитель для мобиля. По словам возбуждённого Михи, который тут же вскрыл ящик, знаменитый инженер не просто восстановил магический артефакт, но сделал его уникальным, гибридным: наш мобиль сможет водить теперь как некромант, так и обычный маг.

Дети вернулись к обеду, застав полный бардак, мы картинно явились чуть позже, весёлые и с кучей подарков. И застали эпическую картину. Крис горько страдал на тушкой зайца, Валери разрыдалась. Побледневший Джереми робко стоял, прижимаясь к стене, а их строгий наставник, мэтр Шельмар громко им всем выговаривал. Весьма внушительно, я даже заслушалась. Есть чему поучиться.

Старательно вытаращившись на картину разорения холла Крапивы, я передала заспанной Люси корзинку со свежей зеленью и на всякий случай спряталась за широкую спину Морруза. Якобы в приступе ужаса. Всё время нашей прогулки мне не давала покоя пренеприятная мысль: Шарль не просто так явился именно сейчас. Что он искал, что хотел увидеть? В Крапиве давно уже завелась крыса, а я, получается, ей потакала. Нужно было сразу всё рассказать Эдвину. Слушая краем уха речь Шельмара, а затем проповедь Морроуза, я мысленно собиралась с силами.

Озвученное наказание — уборка в холле и детских комнатах — было милосердно. Дети явно ожидали чего-то более страшного. Как только милорд закончил, мальчишки с радостными лицами умчались переодеваться в то, что не жалко, а я подошла к Эдвину и робко прошептала:

— Милорд, мне очень нужно с вами поговорить.

Морроуз весьма выразительно поднял чёрную бровь. Выглядел он уставшим. Я молча кивнула. Он тихо вздохнул и громко произнёс:

— Миледи, пройдемте в мой кабинет, кажется, нам пора обсудить некоторые... — он взглядом обвёл разрушения в холле, — педагогические моменты.

Глава 7. Безопасная некромантика

Жаркая июньская неделя подходила к концу. Эдвин все эти дни был катастрофически занят, в Крапиву постоянно наведывались почтальоны, загадочные посыльные и какие-то странные личности с бумагами, украшенными королевской печатью. Мы с ним не успевали переброситься и парой слов, но на мои безмолвные вопросы милорд только хмурился. Неужели мы просчитались? Но в чём? С этими мыслями я проводила все дни в бесконечных хлопотах, а вечерами копалась в саду.

Вот и сегодня я застряла в оранжерее, где, сидя на маленькой скамеечке, сколоченной для меня Михой, усердно копалась в чёрной рыхлой земле. У детей был последний на сегодня урок. В кои-то веки в Крапиву заявился учитель изящных искусств и со рвением взялся за дело. Справедливо сочтя себя совершенно свободной, я тут же сбежала. Моё присутствие на уроке музыки не требовалось, а потом детей заберёт на вечернюю прогулку мэтр Шельмар.

Валери пела красиво, но тихо, зато Джереми и Кристиан, кажется, считали, что чем громче они будут вопить — тем лучше. Они умудрялись даже романтические баллады правратить в нечто бравурное. Это касалось и музыкальных инструментов тоже. Клавесин гулко страдал под упорными детскими пальцами. Отзвуки какофонии доносились и до оранжереи, ведь окна были открыты нараспашку, и я даже могла негромко подпевать, когда угадывала знакомую мелодию. В конце концов, матушка когда-то дала мне прекрасное образование.

Саженцы золотого жасмина упрямо не желали набираться сил даже под стеклянным куполом, опускали листья и дрожали не то от негодования, не то от слабости. От холода — вряд ли в оранжерее было жарко настолько, что даже моя косынка намокла от пота. Я влила в тонкую нежную поросль немного живительной магии. И постаралась убедить себя и жасмин в том, что это поможет.

Зато земляника, такая родная и привычная, под моими пальцами, уверенно разворачивала резные листья и расплёскивала усы. Распускались пухлые белые бутоны, зелёные ягоды росли и румянились на глазах. Завтра к утренней каше снова можно будет добавить ароматные сладкие ягоды. Спору нет, земляника выросла бы и на обычной грядке, так ведь когда ещё? А с моей магией можно собирать урожай хоть каждый день.

Неожиданно в перекладину стеклянной двери кто-то деликатно постучал. Я поднялась с колен и обернулась крикнув:

— Я здесь, проходите!

По узкой дорожке зашла в оранжерею леди Стерлинг, снова шокируя меня своим видом. Подумать только, леди, жена самого главы магдепартамента, второго лица после короля — и в мужском костюме! Да ещё с голыми щиколотками! Длинная, тонкая, она чуть сутулилась, словно опасалась задеть головой перекрёстные балки.

Любопытно, что привело её в Крапиву?

— Леди Вальтайн, вы очень заняты? — спросила Розанна. — Здесь так жарко, лучше бы нам поговорить на свежем воздухе.

— Я не леди, — привычно поправила её я.

— Ох, Аделаида, я сейчас упаду в обморок. Выходите скорее.

— Не упадёте. — Я тщетно пыталась очистить чёрные пятна на коленях. — Вы из тех женщин, что никогда не проявляет слабости.

— Вы так и будете со мной спорить? — в голосе леди Стерлинг слышалось веселье. — Или всё же выполните свой долг как хозяйки?

— Помилуйте, я всего лишь гувернантка, — начала было я и рассмеялась. Кажется, я снова спорю. — Я уже иду, леди.

— Называйте меня Рози, так делают все мои друзья.

— Как вам нравится, леди Рози.

— Просто Рози, маленькая тупица. Без всяких там ледей. Уж хотя бы в деревне можно отбросить церемонии?

— А… наверное… Рози, — покорно согласилась я, вдыхая полной грудью свежий воздух и развязывая влажную косынку. — Как вы себя чувствуете?

— Прегадко, — честно ответила Розанна, подхватывая меня под локоть и увлекая в сторону садовой беседки. — Прикажи подать лимонаду и что-нибудь перекусить. Это ужасно, Адель, никогда не беременней.

Я моргнула. Конечно, Стерлинг же хвастался, что в его семье скоро будет пополнение! Я и забыла уже…

На дорожке у крыльца лоснился чёрными гладкими боками новенький мобиль. Его хищные формы остро напоминали машину лорда Морроуза, сразу видно — одна партия. То есть — с накопителем для некромантов. Получается, леди Стерлинг — взрослая, разумная женщина, да ещё и в положении, приехала сама, одна, за рулём? Вряд ли она где-то сумела найти шофэра с тёмным даром…

Богиня, что за женщина! Она не вписывается ни в какие каноны, рушит общепринятые в высшем обществе устои, попирает все возможные традиции — и при этом вызывает только восхищение.

Я провела леди Стерлинг в садовую беседку, скрытую в зелени плетистой розы, буйно разросшейся моими стараниями. Здесь было уютно и прохладно. Очень надеюсь, Розанна не сочтёт мои любопытные взгляды оскорбительными. Я всё ещё пребывала в растерянности.

Со мной никто и никогда вопросы продолжения рода не обсуждал, я ведь незамужняя дева. И стараниями Эда — невинная. Но не слепая. Откуда берутся дети, слава богине, знаю, мне мама рассказывала, к тому же в нашем доме всегда жили кошки, приносящие каждый год котят. Розанна не выглядела больной или усталой, у неё не было выдающегося живота, она не падала в обмороки и вообще выглядела прямо-таки возмутительно хорошенькой.

— Уф, и это только начало, — посетовала она, опускаясь на подушки. — Меня или тошнит, или хочется есть, или хочется кого-нибудь придушить, а потом снова есть, как сейчас. Ужасно.

— Я быстро, — кивнула я и поспешила в дом.

Никаких приказов я отдавать не стала, все и так были заняты своими делами. Впрочем, ради леди Стерлинг Джанетт, скорее всего, сделала бы исключение. Но зачем ждать, если я могу всё сделать сама? Лимонад стоял на столике в гостиной, на кухне нашлись большой поднос и свежий, еще теплый хлеб. Отмахнувшись от кухарки, я быстро его нарезала, плюхнула сверху зелёного масла и пару ломтиков сыра, на тарелку подбросила тонко нарезанных огурцов и брусочки копчёной грудинки. Подумав, прихватила ещё пиалу с земляникой. Не захочет Розанна — сама съем.

Глава 8. Приоритеты

— Пока только руку, — сбиваюсь я. — Левую. И рукав засучите.

Его брови недоумённо ползут вверх, но он не сопротивляется. Закатывает рукав светлой рубашки, протягивает ко мне кисть. Я осторожно, боясь поцарапать, надеваю на его запястье жёсткий браслет и защёлкиваю его.

— Что это? — с любопытством спрашивает Эд.

— Ограничитель.

— Зачем?

— Затем.

Я демонстрирую ему второй браслет на своей руке. Ну как ответить на его вопрос в рамках приличия? Что сказала бы леди Розанна? А она бы не стала юлить, объяснив все, как есть.

— У меня накопитель, — сообщаю я. — Парный. Ваш… м-м-м… голод больше не сможет мне повредить.

— Откуда вы это взяли? — резко спрашивает Морроуз, разглядывая украшение с таким видом, словно это был не браслет, а скорпион.

— Розанна… то есть, леди Стерлинг подарила.

— Даже так? Ну, что же... Ей я доверяю.

— А мне нет?

— Вы маленькая и наивная глупышка, — усмехается он. — Идите сюда. Чувствую острую необходимость проверить подарок Рози.

Я совершенно не против, очень даже за! Охотно подхожу к нему вплотную, даже не пытаясь избежать ловушки его сильных рук. Обманчиво-мягкое движение — и я уже сижу у него на коленях. Сама обнимаю, сама тянусь за поцелуем. Что поделать — я влюблена в него по уши.

Лицо Эдвина предельно серьёзно, он очень нежно и трепетно касается моих губ. Мне этого мало.

— Вы понимаете, что делаете со мной, Адель? — шепчет он.

— Соблазняю? — с готовностью отвечаю я.

— Позволите убедиться? — и снова касание, лёгкое, бережное. Дразнящее.

От нахлынувших чувств я задыхаюсь. Теряюсь. Голова мучительно кружится, щёки горят, я стремительно тону в темной бездне его взгляда. Обжигающие ладони ложатся на спину, поддерживая, обнимая.

— Да.

Рваный выдох мне в губы. Он всё ещё сомневается. И опасается, оберегая меня. Я не росла в королевском приюте. Мои родители, вне всякого сомнения, меня любили, хоть порой и не были внимательны. Никто и никогда в моей прошлой жизни не заботился так обо мне. Идя наперекор собственным чувствам, надеждам, желаниям. И, что самое удивительное, — ничего не требуя взамен. Именно в эти секунды я поняла окончательно, почему полюбила милорда Морроуз. Невероятного и неподражаемого.

Мои робкие губы сам нашли его рот. Его губы дрогнули, изогнулись в тщетно сдерживаемой улыбке. Мои руки требовательно скользнули, расстёгивая тугой ворот домашней рубашки. Что я творю? Даже думать не буду. Ладонью коснулась обнажившейся белой кожи ключицы. В ответ уловила едва слышный стон. Он всё ещё запрещал себе это право... Ну, что же, милорд. Мы поступим иначе.

Не сводя взгляда с напряжённого лица, слегка отстранилась и быстро лизнула его чисто выбритый подбородок. Эдвин дрогнул. Я ощутила его звенящее напряжение. Да, милорд, да. Я снесу вашу крепостную стену, я уже вижу белые флаги в бойницах, ещё пара мгновений, и вы…

Свой план по захвату каменной цитадели по имени Эдвин Морроуз я не успела окончательно продумать. Раздался шумный вздох, и на меня буквально обрушился шквал его пламенной страсти. Холодный маг смерти? Рассудительный и невозмутимый? Эту ересь придумал тот, кто ни разу не бывал в объятиях некроманта. Он вовсе не мрак, не лед, а огонь. Но не тот, что сжигает, а тот, что способен согреть в самую стылую зиму. Воспламеняющий, погружающий в бесконечную бездну безумия. Его жадные губы ласкали, его руки поддерживали, обнимали. Сидя на коленях милорда, я тихо постанывала, плавясь от нахлынувшего восторга. Дрожала, выгибалась, цеплялась за мятый воротник его рубашки. Близость любимого мужчины — ни с чем не сравнимое удовольствие.

Мой стон прозвучал неожиданно звучно. И заставил Эдвина остановиться. Мучительно выдохнув, он оторвался от жалобно заскулившей меня и, лбом уткнувшись мне в шею, произнёс неожиданно хриплым голосом:

— Выходите за меня замуж.

Я замерла испуганной птичкой. Сердце, и без того трепыхавшееся, словно белка, понеслось быстро вскачь. Говоря откровенно, я ожидала подобного предложения. Ещё после именин леди Стерлинг догадывалась, что Эдвин опять позовёт меня замуж. Иначе милорд себе не позволил бы наше сближение. Он чуткий, благородный и щедрый мужчина. И вовсе не в его характере соблазнять невинных дев. Но прямо сейчас его слова ошеломили меня. Может быть, это просто влияние страсти? Нас обоих штормило, но одно дело — обычные (нет, великолепные, сладкие, головокружительные) поцелуи и совершенно другое — дать древнее имя и титул простой гувернантке. Могу ли я бездумно принять эту жертву?

— Лорд Морроуз… — пролепетала я. — Это так… Я…

Он молча смотрит на меня бездонными тёмными глазами. Я вдруг понимаю, что Эдвин взволнован не меньше меня. Он ждёт моего ответа с волнением. Неужели мог хотя бы на миг подумать, что я ему откажу? Снова? Нет! Я не могу его так подвести, я совершенно не вправе!

Но как объяснить ему это? Что мною не движут не алчность, не желание снова блистать в кругах высшего общества? За месяцы жизни в Крапиве я очень многое поняла. Куда больше столичного блеска я теперь ценю своих новых друзей, уютный мир затерянного поместья, необычных детей и его. Моего милорда. Моё первое зрелое чувство.

За которым я согласилась бы пойти хоть куда: на край света, в деревню, в пустыню и в горы. Даже в роли простой гувернантки. Но как мне рассказать все это сейчас?

— Леди Вальтайн? — голос Эдвина звучит глухо и ломко. — Вы желаете подумать? Кажется, я опять несколько несвоевременно...

— Послушайте, милорд, — собралась с духом я, мучительно подбирая слова. — В моей жизни всё так изменилось…

Закончить свою исповедь я не успела. Начать толком — тоже. В дверь вдруг забарабанили с такой силой, что я вздрогнула и стремительно слетела с колен Эдвина, отскакивая в сторону. Что на этот раз? Всё, что происходит в Крапиве, всегда случается просто катастрофически не вовремя! Это становится странной традицией.

— Войдите! — некромант быстро поднялся, застегнув быстро ворот рубашки и тщательно расправляя манжеты. Его лицо неожиданно для меня стало совершенно невозмутимым. Словно и не было только что между нами головокружительных поцелуев и несостоявшегося объяснения.

Глава 9. Служители закона

— Лорд Морроуз, я полагаю? — вальяжно и надменно пробасил усатый низкорослый толстяк в чёрной с серебряным кантом форменном мундире. Китель был изрядно потрёпан, а кант на нём уже давно потерял свой блеск.

Таращил глаза на милорда толстяк со странной смесью брезгливости, бесстыдства и глубоко затаённого ужаса. Не маг и, судя по выговору, — явно из местных, деревенских.

— Представьтесь… — Морроуз бросил быстрый взгляд на грудь ловчего, и весьма холодно улыбнулся, — бригадир.

Лорд Оберлинг оставался единственным представителем службы ловчих, с кем я была знакома лично. Но у меня хватало ума понимать, что эти вот, из Брюста, — совершенно другие. Не имеет смысла ждать от них благородства и привычных мне манер. Спасибо, если они будут вежливы — всё же Эдвин не крестьянин и не пастух, а лорд из древнего и богатого рода. Он много выше их по положению.

Я совершенно не разбиралась в их странных званиях и регалиях. И ловчих-то видела больше издалека. Ну, что же, теперь мне выпал шанс познакомиться с этой братией поближе. Перед нами в холле Полыни стояли четыре коротко стриженных немолодых мужчины в чёрных мундирах. Аристократом не выглядел ни один из них. Значит, чины у них самые низшие. Маги? Не думаю. Разве что совсем слабые, нижайшего уровня. С ними могла бы справиться даже я, а уж лорд Морроуз запросто раскидал бы всех по углам.

Но, конечно, это противозаконно. Мы совершенно точно не преступники, а прибыли с мирными намерениями — за своей воспитанницей! Очень странно, что в Полыни нас встречает целая бригада ловчих! Бригадир — это ведь начальник бригады, верно?

Эдвин медленно повернул голову и огляделся. Я не смогла понять, что его насторожило: гипсово-бледное лицо милорда в буквальном смысле слова окаменело, а глаза вдруг потухли. Он больше не походил на призрака с пылающим взглядом. К моей горькой досаде, Валери ни в холле, ни в гостиной не обнаружилось. Неужели мы ошиблись? Где же тогда она?

Зато я увидела ту, кого точно не ждала: нашу кухарку. Она сидела в кресле, тщательно расправив пышные сатиновые юбки, пристроив пухлые красные руки на коленях и приняв самый воинственный вид. По правде говоря, Джанет напоминала сейчас толстую серую ворону, сидящую на каменном столбе городской парковой изгороди.

Хозяин дома, появившийся в дверях, мило всем улыбнулся и даже радушно кивнул нам. Так как будто рад был визиту добрых соседей и ждал к ужину с особым нетерпением.

— Морроуз, приветствую. Леди Вальтайн, вы, как всегда, прекрасны. Ваша девочка здесь. В чулане. В ограничительных браслетах.

— Что тут происходит? — с невероятным трудом сохраняя последние капли уже порядком истощенного самообладания, вопросил Эдвин. — Как вы посмели её запереть, и с какой целью нас встретили ловчие?

— В дом лорда Эрлинга проник преступник, — монотонно пробубнил бригадир. Кстати, он так и не представился, что было возмутительным нарушением этикета. — Нестабильный, необученный маг смерти с признаками психического расстройства.

— Кто? — холодно переспросил Морроуз.

— Ваша воспитанница, Валери, — вздохнув, пояснил ловчий, который явно не понял, что милорд спрашивал совсем не об этом. — Незаконно ворвалась в дом. Испугала прислугу. Не смогла толком объяснить причину своего… хм… визита. Была чрезвычайно возбуждена и опасна для окружающих.

— Незаконно? — тихо удивилась я. — Но позвольте, лорд Эрлинг хороший друг Валери и не раз приглашал её в свой дом. Что значит “ворвалась”? Чего испугалась домашняя прислуга? Кстати, где она, не помню я в доме милорда присутствия этой самой прислуги.

— Это она вам так говорила? — уточнил бригадир. — Про дружбу, про приглашения? Лорд Эрлинг заверяет, что с Валери он был знаком плохо и в доме его она была только однажды, причём в присутствии опекуна и компаньонки.

— Помните, тогда, когда девочка угнала мобиль, — предупредительно подсказал Шарль с самым встревоженным видом. Он даже пальцы сцепил на груди, сделав это весьма театрально. — Я уже тогда понял, что с ней не все в порядке. Но не подозревал, что дело зашло так далеко.

— Лорд Морроуз, как опекун, вовсе не управляется со своими обязанностями, — поддакнула наша кухарка. — А ихняя, прости, богиня, гувернантка… ничуть даже не гувернантка, а полюбовница хозяина!

Я ахнула, прижав ладони к вспыхнувшим щекам. Да как она смеет!

— Мораль госпожи Вальтайн меня не интересует, — отрезал ловчий. — А вот нестабильное психическое состояние юного мага смерти и явные проблемы с детьми — очень даже.

— В нашем доме нет и никогда не было проблем с детьми, — холодно и гулко заявил Морроуз, успокаивающе взяв меня за руку. — И как вы верно заметили, жизнь миледи Адель касается только её.

Я судорожно вцепилась в его локоть. Каменный, как фундамент Крапивы. Показалось — он сейчас ловчего просто испепелит, хоть и не владеет магией огня.

— Я и вижу. Девочка сбега́ет второй раз, постоянно подвергая бесспорной опасности себя и соседей. Даже если бы она была магом огня или воздушником, ловчая служба обязана взять её на контроль, но некромантка… Тут даже не обсуждается. Согласно закону “О нестабильных магах” пункту 12 леди Валери надлежит пройти комиссию, а потом о её… кхм… дальнейшей судьбе позаботится королевский комитет.

— Девочка под моей опекой. Я сам решаю, что с ней будет, — напомнил Морроуз, но мне показалось, что в его голосе прозвучали тревожные нотки сомнения.

— Ей уже есть четырнадцать? — елейно улыбнулся толстяк. — Она уже не ребёнок. По всем действующим законам отвечает за свои действия.

— Но она ничего не сделала! — запротестовала я.

— Комиссия тщательно разберётся. Валери мы забираем.

— Куда? — довольно спокойно спросил Морроуз.

— Пока — в ловчий департамент Брюста. Там о ней позаботятся. Не волнуйтесь, мы же не людоеды. Никто вашу воспитанницу не обидит. Поносит ограничители, посидит под арестом… а там видно будет. Что касается остальных детей…

Глава 10. Катастрофа

Молчание стало поистине невыносимым. И в этой звенящей тишине раздался голос Шарля:

— Останетесь на ужин, дорогой лорд Морроуз? Приказать накрывать на… троих?

Мэтра Шельмара он явно за стол пускать не собирался. Откровенное и насмешливое хамство лорда Эрлинга подействовало на всех нас, словно ведро холодной воды. Эдвин громко выдохнул, а я сжала губы, чтобы не наговорить лишнего.

— Мы уходим. Ужинайте без нас, не стоит хлопот, мы же без приглашения… — ледяным тоном ответил Морроуз. Вот что значит железная выдержка. И воспитание.

— Я провожу вас. Только фонарь возьму. Там при выезде большая яма. Не хватало только потерять колесо. У вас такой красивый и явно очень дорого́й мобиль…

Какой заботливый сосед, какие высокие отношения! Ловчие, наверное, в умилении. Но мне Шарль казался скользким и противным. Лицемер! Мерзавец! Подлец! Да он пытается спровоцировать Эдвина на ответную резкость!

Подхватив большой фонарь, стоявший на столике в холле, хозяин Полыни и в самом деле отправился нас провожать. Вероятно, он желал убедиться, что мы покинули его владения и ничего не разрушили напоследок. А может, хотел продлить момент своего триумфа.

Увидев наши лица, Миха молча и быстро завёл мобиль, а я совершенно некстати подумала, что нужно будет выправить ему приличную униформу. Слишком нелепо выглядел этот здоровяк в высоких сапогах, заляпанной машинным маслом блузе и соломенной шляпке за рулём мотора. Несолидно. А между тем рыжий весёлый гигант был уже практически своим, без него Крапива осиротела бы. Посоветую Эдвину приобрести для Михи синюю шофэрскую куртку, кожаную фуражку и белый шелковый шарф. Всё лучше, чем эта дурацкая шляпа!

— Прощайте, Морроуз, — жизнерадостно взмахнул тяжёлым фонарём Шарль. — Хорошей вам дороги.

— Эрлинг, зря вы так, — очень тихо сказал Эдвин. — Мы никогда не были друзьями, но и врагами не были. Боюсь, что теперь это в прошлом.

— Это угроза? — вскинул брови сосед.

— О нет. Констатация факта. Я не понимаю, чего вы добиваетесь, но будьте уверены — я не прощу вам Валери.

— Какой вы, однако, забывчивый, — вдруг зло оскалился Шарль. — Не понимаете? А я вам напомню. Вы разрушили жизнь моей сестры — ну, так я разрушу вашу. Вы будете страдать, Морроуз. Я приложу для этого все усилия. Жаль только, что леди Вальтайн пала жертвой тёмной магии, но она непременно разглядит вашу гнилую суть. И тогда она придёт ко мне и попросит прощения.

— Вы свихнулись, Шарль, — холодно ответил Эдвин. — А маг-безумец однозначно куда опаснее влюблённой глупышки со слабым даром смерти. Ну что же… Есть способы если не вернуть вам рассудок, то как минимум — изолировать. Поехали, Миха. Нам нужно домой, и как можно скорее.

Небо над нами уже потемнело, зажигались первые звёзды. Ощутимо похолодало, старые липы хлопали ветками и угрожающе поскрипывали. Наверное, будет дождь.

— Про какую ещё сестру он говорил? — спросил вдруг Шельмар. — Милорд, а не о той ли старой истории…

— В Полыни было четыре мобиля, а осталось только два, — одновременно с ним громко крикнул нам Миха, пытаясь перекричать шум мотора и скрежет мелкой щебёнки под колёсами. — Задача как раз для детишек. Два уехало совсем недавно, следы ещё свежие. Куда и зачем?

— Гони как можно быстрее, — выдохнул некромант, вцепившись пальцами в дверь. Так, словно хотел выпрыгнуть на ходу из мотора... — Или дай я сяду за руль.

— Ну уж нет! Вы накопитель в таком состоянии точно угробите! Техника — это вам не кошки и зайцы, ее воскресить непросто!

И мобиль, натужно загудев, ринулся вперёд как бык, завидевший соперника — с пробуксовкой, разбрасывая во все стороны гранитную крошку аллеи. Кажется, у Шарля появилась ещё одна яма на дорожке. И поделом ему.

Несмотря на мягкие, пружинистые сиденья, на ногах и бёдрах у меня точно останутся синяки от этой дикой гонки. Мобиль мотало, он прыгал на кочках. Мелькали тёмные стволы деревьев. Однажды Миха затормозил так резко, что я впечаталась лбом в переднее сиденье.

— Осторожнее! — выкрикнул Эдвин. — Адель, не ушиблись? Нужно будет заказать специальные ремни для безопасности пассажиров, я видел у Яхора.

— Лисица, милорд, — виновато пискнул Миха. — Прямо под колёса.

— Стемнело. Не разгоняйся больше. Если мы врежемся в дерево и разобьёмся насмерть, детей точно отправят в приют. Хотя… Боюсь, мы все равно уже опоздали.

К сожалению, он оказался прав. Мы это поняли со всей очевидностью, уже повернув от аллеи к усадьбе. Всегда ярко освещённая приветливыми огнями уличных фонарей и светом стрельчатых окон флигеля, сейчас Крапива выглядела совершенно покинутой. Не горели и колокольчики фонарей на крыльце, не мерцали загадочным мягким светом окна спален. А тяжёлая входная дверь, обшитая драгоценными резными панелями из каменного дуба, была выворочена вместе с коваными петлями.

— А я ещё удивлялся, почему в Полыни нас встретили такие слабые маги, — горько произнёс Эдвин, помогая мне выйти. — Думал, неужели в Брюсте так плохо с финансированием?

— Сильные маги поехали в Крапиву, — угрюмо согласился Шельмар. Он выполз из мобиля и огляделся: — Тут были воздушники.

— И ещё один менталист, — кивнул Морроуз, что-то внимательно разглядывая под ногами. — После них особая аура остаётся.

Я испуганно на него поглядела. Странно как-то. Я ведь тоже маг, и немного сильнее, чем Эдвин. Но никаких «аур» не ощущала никогда.

— Кровь! — Эдвин вдруг порывисто наклонился, трогая пальцами камни щебенки. — Миледи, мне нужен платок.

Я тут же протянула Моррузу белоснежный лоскут носового платка. Пальцы задрожали. Кровь? Откуда? Чья? Богиня, что здесь произошло? И зачем ему платок?

— Что мы ждём? — нервно переминаясь с ноги на ногу, давя в себе подступающий истерический всхлип, тихо спросила я. — Там же.. наверное…

— Что бы там ни случилось, — произнёс ровно Эдвин, — оно уже произошло. Сейчас нельзя поддаваться эмоциям. Адель, вы понимаете? — осторожно собрав в платок несколько крошечных камешков и песок, Эдвин достал из нагрудного кармана уже свой, голубой, и в него завязал белый маленький узелок. Я смотрела на его медленные и уверенные манипуляции во все глаза, находя в этом странное успокоение. — Нас пытаются спровоцировать, ждут срыва. Вышедший из себя некромант под горячую руку поднимает все кладбища и скотобойни, его рыдающая возлюбленная тут же выращивает джунгли из хищной крапивы, поедающие всё живое…

Глава 11. На ночь глядя

Ехать ночью куда-то в компании двух мужчин… Слава Пречистой богине, моя матушка не дожила до такого позора. Придерживая сползающую шляпку, я вертела головой, пыталась понять направление нашего пути. На дорогу в Брюст не слишком похоже даже в темноте.

Знаменитые туманы Липовой долины лежали пушистыми одеялами над морем склонившихся под тяжестью вечерней росы пшеничных колосьев. Оказывается, этих самых полей в нашей округе засеяно предостаточно. Остатки некогда мрачных и древних лесов возвышались лишь в близости от старинных поместий. Словно крестьяне боялись рубить их величественные стены, ограждающие простых смертных людей от могущественных колдунов.

Ночное небо нависло прямо над нашими головами, и фары мчащегося по песчаной дороге мобиля с немалым трудом отделяли плотную завесу тумана от низко ложившихся облаков. Не было больше звёзд, луна лишь изредка высовывалась из-за туч, а потом пряталась обратно, словно не желая быть свидетельницей людского произвола.

Мужчины, сидевшие впереди, напряжённо молчали, и это угрожающее молчание могло испугать бы кого угодно. Как и лежащий у меня на коленях заряженный пистолет. И снятый с руки Эдвина сдерживающий браслет, спрятанный в кармане моего нового бархатного жилета. Морруз всё-таки настоял на том, чтобы я переоделась. И даже помог мне в этом сложном деле, проявив немалую сноровку и опыт, чем меня ещё больше смутил. Это была просто помощь. И тогда, когда умелые мужские руки выпутывали меня из мягких складок форменного платья, и тогда, когда зашнуровывали короткий корсаж.

До того самого момента, как милорд, галантно подавший мне верхний жилет, бросил тёмный взгляд на расстёгнутую верхнюю пуговицу длинного ворота блузки, вдруг положил руки мне на плечи, уткнулся носом в порядком растрепавшиеся волосы, рвано вздохнул, развернулся и вышел. Даже терпению Эдвина есть некий логичный предел.

А теперь он сидел за рулём, не позволив вести наш мобиль надувшемуся от негодования Михе, и гнал вперёд, словно от его скорости что-то зависело. Я не решалась даже спросить, куда мы направляемся. Только успела подумать, как из тумана выступил столб указателя у дороги.

“Мельница”.

Снизу приписка кривыми буквами: “к доктару на право”.

Я могла бы и сама догадаться, если б задумчивость и тревога за детей совершенно не затуманила разум.

Туман, впрочем, был не только в моей голове. Мы на полной скорости ворвались в его владения. Плотный, вполне осязаемый, он оставлял мокрый след на лице и руках, и я пожалела, что привычку носить с собой всюду перчатки оставила вместе с другими столичными обыкновениями. Одежда пропитывалась мелкими каплями воды и стремительно тяжелела.

Мобиль круто повернул направо, на просёлочную дорогу, по краям которой плотно росли огромные плакучие ивы, длинными плетями тонких ветвей надёжно укрывающие этот проезд, делая путь к дому доктора чем-то похожим на длинный и тёмный тоннель.

Под колёсами мобиля зашелестела щебёнка, яркие фары выхватили из темноты тёмный камень старой кладки стены, густо поросшей изумрудным мхом и украшенной резными листочками плюща. Низкая черепичная крыша нависала над чёрными бойницами узких окон. Она словно прятала тёмные тайны отважного доктора. На низком крыльце туман сгущался в расплывчатую, но вполне реальную фигуру демонического пса. Хорошая собачка… кажется, мы с ней уже знакомились.

В то же мгновение в окне зажёгся свет, громко скрипнула дверь, и на пороге возникла мужская фигура с большим фонарём в правой руке.

— Что случилось? — вместо приветствия произнес доктор Ли. За его широкой спиной, обтянутой тонкой домашней рубашки, тенью встала вторая фигура. Оливия.

— У меня увезли детей. Фрэй, кажется, арестован. Ловчие службы уверяют, что есть постановление властей.

— Проклятье! Я сейчас оденусь, подожди немного. Зачем ты привёз сюда Адель? Ты вообще представляешь, как это выглядит со стороны? Трое мужчин и леди… Мы не на увеселительную прогулку поедем.

— Я не мог ее оставить в Крапиве, — глухо ответил Эдвин. — Там теперь небезопасно.

— Оставь здесь, со мной, — бесцеремонно вмешалась Оливия, убирая от лица тёмные растрёпанные волосы и завязывая их шнурком. — К нам никто чужой не посмеет приблизиться. Демон не пропустит.

— Я бы могла стать свидетелем! — несколько неуверенно произнесла я, бросая взгляд на милорда.

Эдвин вышел из мобиля, открывая мне дверь и протягивая руку. При звуке моих слов он быстро оглянулся, окидывая странным взглядом точеную фигуру Оливии, затянутую в черный с алыми розами шелковый халат.

— Свидетелем чего? — громко фыркнула жена доктора. — Штурма ловчего участка? Или мордобоя в городской тюрьме? Погляди на неё, Эд, она же едва стоит на ногах! Ей нужно горячего молока и в постель.

Я замотала головой. Неправда! Я в норме! Ну почти… Голова только трещит и в глаза словно песка насыпали.

— В мобиле только четыре места, — отрешённо пробормотал Ли, натягивая куртку. — Если детей можно взять на руки, то куда мы посадим Фрэя?

Его замечание побудило Эдвина принять окончательное решение. Он отрывисто кивнул, настойчиво выводя меня из кабины.

— Адель, оставайтесь с Оливией. Постарайтесь хоть немного поспать. Сюда не смогут пробраться ни ловчие, ни Шарль, ни даже восставшие умертвия. Возьми с собой мой пистолет, мне так будет только спокойней.

— Угу, — согласилась быстро хозяйка. — Демон не терпит прочей нежити, — она подхватила меня под локоть и затянула в дом. — Только тихо, у меня дочка спит. Проходи в кухню, леди Вальтайн. Чай, молоко, виски?

Я моргала, не понимая, как это она так ловко меня одурачила. Дёрнулась было, вспомнив, что я — самый сильный из всех присутствующих маг. С пистолетом. Можно было бы высадить Миху, что от него пользы? Но звук взревевшего мобиля явственно доказал: поздно. Они уехали. Без меня.

Я осела на жёсткий стул с высокой спинкой и прикрыла глаза, а когда открыла — обнаружила возле самого носа большую чашку с травяным чаем.

Глава 12. В поисках справедливости

Ночное небо светлело. Было уже очень поздно — или ещё слишком рано? Даже безумные галлийские петухи, живущие в бедных предместьях этого небольшого города, пока молчали. Свет фар мобиля и шорох твёрдых колёс потревожил сон Брюста, разорвал его настороженную тишину. Притормозив на узкой мощеной площадке перед Ловчим Управлением Брюста, мобиль развернулся. В полном безмолвии из него вышли двое мужчин. Бесшумно и слаженно они двинулись к главному входу в Управление.

Третий участник этой пантомимы, широкоплечий и рослый молодой мужчина, сел на место водителя и сосредоточенно принялся ковыряться в передней панели мобиля.

Ночное небо светлело. Было уже очень поздно — или ещё слишком рано? Даже безумные галлийские петухи, живущие в бедных предместьях этого небольшого города, пока молчали. Свет фар мобиля и шорох твёрдых колёс потревожил сон Брюста, разорвал его настороженную тишину. Притормозив на узкой мощеной площадке перед Ловчим Управлением Брюста, мобиль развернулся. В полном безмолвии из него вышли двое мужчин. Бесшумно и слаженно они двинулись к главному входу в Управление.

Третий участник этой пантомимы, широкоплечий и рослый молодой мужчина, сел на место водителя и сосредоточенно принялся ковыряться в передней панели мобиля.

Серое каменное здание на площади встретило нежданных визитёров чёрными провалами окон, забранных толстыми решётками, и подозрительной тишиной. Даже для тихого и благополучного Брюста весьма подозрительной.

Глухой стук дверного молотка прозвучал оглушительно-громко. Шумно хлопая крыльями, с крыши слетели испуганные вороны. Реакции не последовало. Один из стоящих на крыльце мужчин тоскливо вздохнул, второй тихо выругался.

— Погодите, милорды, давайте-ка я! — громила, покинувший мобиль, оказался за спинами визитёров. — Я тут частенько бывал, они просто не слышат.

И в доказательство своих слов громко забарабанил огромными кулаками по узкой двери. Грохот случился отменный. Спустя пару минут в окнах первого этажа загорелся тусклый свет, раздались раздражённые мужские голоса, прозвучали весьма витиеватые ругательства.

— Кого там нечистый принёс?

Высокий черноволосый мужчина положил узкую белую ладонь на плечо рыжего верзилы, ломавшего дверь в Управление, и произнёс голосом, полным сдерживаемой глухой ярости:

— Я прошу защиты закона. На мою усадьбу совершено нападение. Похищены дети, пропал верный дворецкий. Мне, лорду Эдвину Аристарху Гортрему Морроузу, как верному подданному короля Алистера II, требуется содействие ловчей службы, дабы разобраться в происшествии и разыскать преступников.

Слова были сказаны. Не открыть дверь, сделав вид, что в Брюсте их просто-напросто нет, слуги закона теперь уже не могли. Будь дверь потоньше, зубовный скрип ловчих был бы слышен на улице спящего города.

Спустя ещё несколько долгих минут раздался отчётливый громкий щелчок, и уличную темноту разрезал луч яркого фонаря. Перед мужчинами на пороге явился щуплый человечек без форменного кителя, зато в надетой набекрень шляпе вольника (* вольник — низший чин ловчих). Светя фонарём прямо в хмурые лица, он полном молчании осмотрел нежданных гостей и, прокашлявшись, выдавил из себя, наконец:

— П-п-приветствую вас, милорды. С-с-с чего вы вдруг взяли, что произошедшее — похищение? — коротышка снова прокашлялся. — Может статься, дворецкий ваш был так пьян, что разгромил всю усадьбу, а дети сбежали? Или вообще сам всё подстроил?

— Разве я говорил о погроме? — ледяным тоном спросил лорд Морроз. — Только лишь о похищении и нападении. Какая необычная осведомлённость, не правда ли, доктор?

Плотный высокий брюнет тут же выступил из-за плеча худощавого Эдвина и азартно потёр жёсткий ёршик коротких волос на макушке.

— За сто пятьдесят миль от Крапивы, заметьте, милорд, — доктор оскалился так, что несчастный ловчий стремительно отступил под сомнительную защиту двери. — Простой вольник всё знает уже через пару часов после случившегося в усадьбе. Каких недостижимых высот в Брюсте достигла ловчая служба!

Вольник попытался ускользнуть в полумрак Управления, но тщетно. Ему не позволили. Дверь была придержана твёрдой рукой, отступление провалилось.

— Что вы себе позволяете? — вяло проблеял единственный представитель закона.

— Где мои дети? — лорд Морроуз возвышался над ним мрачной чёрной скалой, с его длинных пальцев тонкими каплями сочилась кромешная тьма. Выражение лица знатного лорда не обещало несчастному вольнику ничего хорошего.

— Я совершенно не понимаю, о чём вы, милорд!

— Тогда вызывайте охотников (*Охотник — специалист Ловчей службы по розыскным мероприятиям). Или мне сейчас развернуться и ехать в Льен, просить защиты и справедливости прямиком у лорда Оберлинга?

— Что вы, милорд, зачем же так сразу? — за спиной вольника нарисовалась ещё одна весьма выразительная фигура. Сначала возникли усы. Щедро напомаженные, блестевшие под светом яркого фонаря, словно свеженащищенные сапоги. Потом показался живот с двумя рядами неровно застёгнутых форменных пуговиц. И только потом этот комплект увенчался заспанным, круглым и рыхлым лицом дежурного бригадира.

— Представьтесь, — потребовал лорд.

Ярость сильного некроманта, медленно проявляясь крупными хлопьями мглы. Морроуз её демонстрировал явно намеренно. И, судя по бледнеющим лицам заспанных ловчих, — он вполне достигал своей цели.

— Бригадир Брек, милорд! — нервно втягивая живот, усатый покосился на пальцы Морроуза и оглянулся назад, словно прикидывая вариант отступления. — Вашего дворецкого доставили час назад. Он был задержан для выяснения личности. Он…

— А на каком основании вы вообще заявились в поместье? Кто позволил вам в моё отсутствие напасть на усадьбу, похитить детей и ранить дворецкого? — Эдвин решительно наступал на живот бригадира.

Доктор Ли осторожно придерживал друга за локоть, но эта мера была совершенно излишней.

— Что вы, милорд! — пряча взгляд и кривясь в заискивающей улыбке, пробормотал бригадир. — А о детях меня не осведомили. Может, действительно убежали? Или спрятались по шкафам? Поверьте, милорд, эта мелкая шваль из приютов способна на многое… Но ваш человек совершенно здоров. Спит в своей камере!

Глава 13. Верные друзья

Я очнулась в незнакомом месте — бодрая и свежая, как майская роза. Небольшая комната была залита светом, от которого не спасали лёгкие ситцевые занавески. Светлый дощатый пол, полосатый коврик возле широкой и низкой деревянной кровати с лоскутным одеялом, на белой стене — большие фотографические карточки в строгих рамках: аэростат с крупной надписью на гондоле “Кирьян Браенг”, доктор Ли, ещё молодой и стройный, с незнакомым мне невысоким симпатичным мужчиной средних лет, с раскосыми глазами. Оливия в цилиндре и смешных очках-гоглах. Ещё какие-то незнакомые мне люди.

Тщательно выбеленный потолок, полосатый пушистый ковёр, закрывающий стену у изголовья кровати. Безупречное белое бельё на кровати пахло травами и утюгом. Здесь вообще плавало много запахов. Дерева, солнца, еловой хвои… оладий и свежего кофе. Возбуждающий запах. Большой крепкий шкаф, украшенный простой и лаконичной резьбой, чем-то походил на хозяина дома. Такой же просторный, надёжный и светлый.

За окном жизнерадостно щебетали какие-то громкие птички. Комната была, пожалуй, уютной, хоть и довольно скромной. Неожиданно мне показалось, что в ней есть душа и, наверное, счастье. Как и во всём этом доме. А милый плюшевый заяц (кажется, из волшебного магазина в Брюсте) в потёртом кресле возле окна только подтверждал мои догадки.

Я потянулась, ощущая в теле давно забытую лёгкость. Сколько же я спала? И почему на мне старомодная ночная сорочка из плотного хлопка — с длинными рукавами, забавным круглым воротником и завязочками? Как и когда Оливия ухитрилась меня переодеть?

Платье моё аккуратно висело на стуле, чулки — на потёртых подлокотниках кресла, а туфли стояли возле кровати. Вставая, я прислушалась к невнятным голосам за стеной, к детскому восторженному смеху. Оправив длинный, до щиколоток, подол рубахи, подошла к окну, отодвинула занавеску. Кажется, уже не просто позднее утро, а середина дня. Нужно приводить себя в порядок как можно быстрее. Эдвин, наверное, уже вернулся. Есть ли у него хоть немного обнадёживающие новости о детях? Судя по тишине в доме — ничего особенно утешительного ждать не стоит. Произошло нечто очень серьёзное.

Вернуться из благополучной и вольной жизни в Крапиве обратно в приют? Несмотря на то, что я всё ещё очень сердилась на Валери, такой участи даже для нее я не желала. Куда ее забрали? В приют? В участок? Заперли в камере? Она ведь не просто девочка, она маг, причем с даром смерти. На таких надевают ограничительные браслеты. А ведь магия — не просто наши возможности или таланты. Это неотделимая часть любого мага, как рука или нога. Отнимая её, магов просто нещадно калечат. Жестоко, мучительно. Я невольно потёрла запястья и принялась быстро одеваться. Без помощи Люси это было непросто, но звать кого-то я постеснялась. Голова кру́гом шла от нахлынувших мыслей, и я путалась в пуговицах и завязках. Говорят, самое страшное для магов — это когда их дар ограничивают. От такого и свихнуться недолго. А дети… Для них магия — даже большее, чем для нас, взрослых. Я представила себе слёзы на бледном лице Криса и тяжёлые браслеты на тонких ручках Джереми и прикусила губу. Нет, это решительно невозможно! Никто в Галлии не посмеет так издеваться над детьми!

Сунув ноги в туфли, я быстро вышла из спальни. Домик был ещё меньше, чем мне вчера показалось. Один шаг — и я уже на кухне, где с немалым трудом разместились мужчины: Эдвин и доктор Ли. Одетая просто и по-домашнему, подпоясанная красным передником в крупный белый горох, Оливия жарила оладьи на большой чугунной сковороде. Громко потрескивало ароматное масло, запах сдобы и кофе щекотал мои ноздри. На коленях у Ли сидела очаровательная малышка лет трёх, с большими голубыми глазами и рыжеватыми кудряшками. В руках у неё был крупный белый сухарь, посыпанный сахаром, который она увлечённо грызла.

У меня закололо сердце. Ни Криса, ни Джереми нет. Значит, мне всё правильно показалось. Неужели милорда постигла неудача? Впрочем, это было написано на его лице — пустом, бледном, заострённом, с тёмными кругами под глазами. Я даже спрашивать ничего не стала, просто подошла к нему и положила ладонь на плечо в знак безмолвной поддержки. Он, не оглядываясь, потёрся небритой щекой о моё запястье, и в этом трогательном жесте было столько невысказанного, что от нахлынувших чувств я задохнулась.

— Привет, леди Адель, — мягко поприветствовала меня хозяйка дома. — Выспалась?

— Да, — тихо ответила я.

Эдвин пальцами поймал мою руку и осторожно поцеловал ладонь. Я невольно покраснела и опустила глаза. Но кажется, эта наша маленькая пантомима никого, кроме меня, не смутила.

— Кофе будешь? И оладьи?

— Буду.

— Тесно у нас, — вздохнул Ли, спуская с колен завозившегося ребёнка. — Но купить дом побольше довольно сложно. Никто не хочет жить по соседству с Демоном. Вечный туман и болотное умертвие очень мало кому по душе.

Оливия сердито поглядела на мужа, явно продолжая привычный диалог.

— Я не позволю его упокоить. Он не раз спасал мне жизнь.

— Ну, его же можно вернуть в болота, откуда ты его притащила… Да, Эд?

— Понятия не имею, — хмыкнул Морроуз, всё ещё не отпускающий мою руку. — Можно попробовать, но позже.

— Сейчас тумана нет, — заметила я, поглядев на ясное небо и зелень за окном.

— Демон ушёл в лес погулять, — кивнула Оливия. — Он вернётся через пару дней. А к нам сейчас потянутся больные из ближайших деревень, которые не рискуют приближаться, если вокруг дома туман. Я даже удивлена, что у ворот ещё нет толпы страждущих.

В голосе её звучала плохо скрываемая гордость за мужа. Кажется, ей нравилось, что у Ли немало пациентов. И брошенный в его сторону полный нежности взгляд мою догадку совершенно недвусмысленно подтвердил.

Хозяйка поставила на стол блюдо с пышными румяными оладьями, глубокую миску с густой желтоватой сметаной, тарелку со свежей малиной и грозно нахмурилась:

— Может быть, кто-то уступит даме стул? Лиам, ты уже обедал. Дважды. Иди погуляй с дочкой, растряси свой животик. И нет, это не знак твоей профессиональной солидности, даже не возражай. Эдвин, а ты посиди и понюхай. Может, хотя бы присутствие леди Адель пробудит твой аппетит? Леди, он всегда так мало ест?

Глава 14. Пустота

Я тревожилась за Люси: как она там без нас? Оказалось, что лучше даже, чем можно было ожидать. Во всяком случае к нашему приезду она не просто уже пришла в себя, но умудрилась даже приготовить простой, но привлекательный на вид обед, который, кажется, выставила на стол, едва заслышав звук мобиля. Удивительная женщина! Я даже немного завидовала ее самообладанию.

Ей даже хватило сил наброситься на нас с упреками!

— Милорд, леди Адель! Вы живы, вы в порядке! — прибежала она с кухни, едва мы вошли в дом. — Слава Пречистой! Обед ждет в столовой, я… А где…

Она широко раскрыла глаза, побледнела, смяла нервно фартук.

— Фрэй на крыльце, они с Михой решают, что сделать с дверью, — поспешил успокоить ее Морроуз, помогая мне сесть за стол. Это он правильно сделал: то ли от пережитых волнений, то ли от быстрой езды, но на ногах я стояла не слишком устойчиво, и его деликатная забота оказалась как нельзя кстати. — Он появится через несколько минут, я полагаю. Не волнуйтесь, уже завтра наш дворецкий уверенно встанет на ноги.

— А дети? — с самым несчастным видом спросила Люси.

Она едва ли не плакала, видимо, ощущая себя виноватой в том, что мальчиков увезли из Крапивы. Шесть комплектов приборов на столе красноречиво свидетельствовали о том, что Люси, в отличие от всех нас, верила в лучшее.

— Дети в Сером приюте, — просто ответил милорд. — Мне придется дождаться официального документа об этом. Пока, к сожалению, все наши сведения из кхм… неофициальных источников. Я даже отправить запрос в этот чертов приют не могу: по утверждению ловчих, дети вообще могут прятаться под кроватью в Крапиве. Вероятно, мне придется искать справедливости в столице. — Он вздохнул и потер переносицу. — Люси, как вы справляетесь здесь?

— Я в порядке, милорд, — заверила его горничная. — Не извольте беспокоиться. Наша кухарка, кстати, сбежала. В ее комнате пусто, личные вещи исчезли, стало быть, возвращаться она не собирается.

— Верно, — вздохнул Морроуз и потер лицо уже обеими ладонями. — Еще и кухарка. Люси, вы настоящее сокровище. Я повышу вам жалование вдвое. И да, отныне вы занимаете вакантную должность экономки. Нужно будет найти новую прислугу вам в помощь. В Крапиве всегда много работы. А у вас зоркий глаз, умелые руки и отличная интуиция, вы обязательно справитесь.

Я молча выслушала разговор Эдвина с Люси, ковыряясь в рагу. Есть не хотелось, но позволить милорду подобную вольность я не могла. Накопившиеся за утро вопросы, мы с ним обсудим потом, без свидетелей. Под моим выразительным взглядом Эдвин вздохнул и, сев наконец-то за стол, постарался сделать вид в высшей степени заинтересованный содержимым тарелки.

— Мэтр Шельмар просил передать вам горячие заверения в своей искренней преданности. Он отдыхает во флигеле и ждет ваших распоряжений. Мы с ним тут прибрали немного, — Люси смотрела на милорда с восторженным обожанием. — Я… пойду, погляжу на Фрэя.

И она тихо вышла, прикрыв дверь в столовую. Воцарившееся молчание не было напряженным или колючим. Мы оба честно пытались обедать, не мешая друг другу расспросами или просто словами. Эдви почти даже справился со своей порцией, чем вызвал мою поощрительную улыбку. Кажется, он и сам удивился тому, что у него получилось поесть. Повинуясь необъяснимому порыву, я резко встала, и, обойдя стол, подошла к нему сзади, кладя руки на плечи милорду. Немыслимая дерзость. Вопиющее неприличие. Но он в ответ рвано вздохнул, прислонившись шершавой щекой к оголившемуся под манжетом запястье, и тихо промолвил:

— Спасибо, Адель… — мимолетно коснулся губами чувствительной кожи и еле слышно добавил: — Мне нужно идти, подниму все бумаги по детям. К завтрашнему утру нужно быть полностью во всеоружии. Я и так потерял массу времени. Непозволительно много.

— Вы не могли быть сразу в нескольких местах одновременно, Эдвин! — я осторожно погладила пальцами его скулу. — В этом нет вашей вины, вы напрасно терзаетесь. Противостоять хорошо подготовленной подлости трудно.

— А вы снова меня утешаете, — он усмехнулся, но выглядела эта усмешка до невозможности горько.

— Я тоже, пожалуй, пойду, — с огромным трудом я все же заставила себя шагнуть назад, отрываясь от тут же зябко поежившегося милорда. — Проверю детские комнаты, осмотрюсь, может, что-то умное в голову и придет. Надо как-то брать себя в руки.

— Отдохните, Адель, — Эдвин встал, медленно разворачиваясь ко мне, и я снова увидела, как он устал, как мучительно опустошен и разочарован.

Тени залегли под глазами, и обычно бледное лицо некроманта сейчас приобрело прямо-таки синеватый оттенок.

Трудно было его отпускать, но он прав: время непозволительно утекало. Как же мучительно — ожидать новостей, не имея возможности хоть как-то связаться с детьми. Как они там? Каково теперь Валери, она ведь наверняка даже не думала о возможности подобного поворота событий. Маленькая, глупая и влюбленная девочка…

Я поднималась по лестнице, тягостно размышляя об этом.

Крапива осиротела, пронзительно и оглушительно опустела. Казалось даже, что старинная усадьба осунулась и ссутулилась разом, одним днём. Потускнели светильники, поблекли роскошные катайские ковры. Оконные витражи словно тоже утратили яркость цветов. Коридоры наполнились какой-то скорбной мглой.

Не болтали в кухне Джанет и Люси, не появился вездесущий Фрэй со словами ободрения. Где же он? Может, стоит его навестить? Нет, не буду мешать. Понятно же, что возле него сейчас наша горничная. Я была рада за Люси и немного смущена. Какая она все же смелая! Иногда искренность и честность куда важнее приличий…

Даже из восточного флигеля не доносилось привычного бряканья. Детские комнаты пустовали, двери в них были распахнуты, словно их кто-то вдруг насильно заставил открыться и выдать своих полноценных и настоящих хозяев. Крапива считала себя виноватой в произошедшем. Она тихо скрипела дверными петлями, шуршала тяжелыми шторами, вздыхала порывами сквозняков в печных трубах. И я ее, как никто понимала.
Я тоже была виновна. Ведь это я привлекла пристальное внимание Шарля к семейству Морроуз. Не появись я в Крапиве, кто знает, как бы он вел себя? Оставаться наедине с собой и угрызениями своей совести я больше не могла.