Нелюбимая жена ректора академии

Глава 1

– Профессор Рейт, как думаете, какой он?

Боевичка с пятым резервом мечтательно вздохнула и закатила глаза.

– Не дергайтесь, студентка Фис, - прикрикнула я, контролируя магическую иглу, что сшивала рассеченную бровь девушки.

Магистр Кронос сегодня с самого утра гоняет на тренировочном полигоне третьи и четвертые курсы с факультета боевиков, не давая несчастным студентам ни минуты покоя. Фис уже седьмая по счету маг-боевик, обратившаяся в академический лазарет за срочной медицинской помощью.

– Нет, правда. Вам что же совсем не интересно, кто возглавит самую старейшую в Империи Академию? – Воскликнула она.

Я мысленно поморщилась. Разговоры о смене ректора идут уже вторую неделю, аккурат с начала зимы. Прежний почтенный руководитель не так давно ушел на покой. И учебное заведение затаилось в ожидании перемен.

– Мне некогда об этом думать, - заметила я.

Еще бы. Когда совмещаешь должности преподавателя по медицинской артефакторике и вынужденно подменяешь штатного академического врача, какой уехал с молодой женой в свадебное путешествие, думать о новом ректоре – просто нет времени.

– Сидите смирно, - повторила вполголоса и, оборвав призрачную синеватую нить заклинанием, проверила гладкость шва и велела магичке повернуться. Помимо рассечения брови, Лара Фис заработала ожог правой руки.

– Ходят слухи, император назначит в кресло ректора кого-то из близких родственников,- поделилась секретом девушка, разворачиваясь на кушетке и протягивая на перевязку обожженную конечность.

– Может быть, - пожав плечами, я потянулась к бутылочкам с зельями. Прежде, чем бинтовать, следовало обработать обугленную кожу восстановительным снадобьем.

– Алисия, беда! – В лазарет вбежала декан факультета бытовой магии, бледная и испуганная. – Близнецы…

– Что? Говори!

– Сбежали из игровой комнаты. Их нигде нет.

Я выронила бутылочку с зельем.

– Они были под присмотром фамильяра магистра Лоуренса.

– Фамильяр задремал и вот… - подруга развела руки в стороны.

Дыхание перехватило. Колени предательски ослабели.

Я прислонила ладони к груди. Мои малыши, родные и любимые доченька и сын исчезли из игровой и отправились гулять по магической Академии? Богиня! Это же смертельно опасно. Что если они забредут в оранжерею с хищными цветами или заблудятся и попадут на этаж некромантов?

Забыв о Фис на кушетке, бросилась в коридор, чуть не запнувшись о пышную юбку. Я должна найти Эрин и Ларка. Пока мои пятилетние дети не навредили сами себе.

Обогнув светлый пустой коридор с витражными окнами, белоснежными колоннами и запертыми дверями студенческих аудиторий, метнулась к лестнице и тут заметила краем глаза движение на улице.

Прильнув к окну, тихо ахнула – близнецы гуляли во внутреннем дворе возле замерзшего фонтана. В воздухе кружились снежные хлопья, изо рта детей валили клубочки пара, но они даже не замечали мороза. Моя малышка в милом розовом платьице с бантом, настоящая куколка, и сыночек в темном костюмчике бегали друг за другом и заливисто хохотали. Вот она – огненная драконья кровь.

Стоп. Об этом нельзя вспомнить!

Выдохнув от облегчения, поклялась впредь снабдить Эрин и Ларка магическими маячками и слетела по ступеням.

Сердце чуть не остановилось, когда, выбежав из стен Академии, я заметила, что дети теперь не одни. У фонтана возвышался дракон в элегантном военном мундире. Присев на корточки, он переводил цепкий изучающий взгляд с Эрин на Ларка и хмурил брови:

– Как вы здесь оказались?

Низкий хриплый мужской баритон царапнул нервы. Я содрогнулась.

– Наша мама работает в Академии, - призналась моя крошка, любимая девочка, на которую я не могу надышаться.

– А еще она врач, - с гордостью заметил сын, внимательно рассматривая незнакомого дядю.

Дракон удивился.

– Интересно.

У меня по коже пополз липкий страх. Горло сжало от нехватки кислорода. Нет. Не может быть! Я надеялась, мы больше никогда не увидимся, но вот Он снова передо мной. Тот, кто отверг меня шесть лет назад сразу после первой брачной ночи, обвинив в жестоком обмане.

Лорд Коннор Торнот. Кузен императора. Беспощадный, циничный, холодный мужчина, одно имя которого вызывает в империи ужас и панику.

Застыла, зажмуривая слезящиеся от холодного ветра глаза. Пусть он исчезнет. Пусть исчезнет. Не помогло.

Кузен императора всё так же переводил задумчивый взгляд с Эрин на Ларка и хмурился:

– Где ваш отец?

«Ты! Ты их отец», болезненно шептал внутренний голос внутри меня. Но я не шевелилась.

Коннор будто почувствовал на себе чужой пристальный взгляд, поднял голову и выхватил в дверях Академии мою фигурку. Задумчивый взгляд синих морозных глаз подернулся угрожающей пеленой.

– Алисия?

Молча кивнула. Было в драконе что-то смертельно опасное, грозное, угнетающее, отчего всё внутри леденело от страха.

– Мама! Мама! – Повисшую между нами тишину прервали радостные крики. Близнецы кинулись ко мне через заснеженный двор, подбежали и крепко обняли. Я с жадностью прижала детей к себе.

Лорд Торнот выпрямился, внимательно нас изучил и пугающе медленно сузил глаза:

– Это твои дети?

«И твои тоже», больно напомнило сознание, но вслух я произнесла:

– Мои.

– Их отец работает в Академии? – Требовательно поинтересовался дракон и, не дав мне опомниться, пошел навстречу.

Я на секунду прикрыла глаза, заставляя слабый магический резерв внутри себя не выдать меня. «Ты никогда не должен узнать правду, дракон. Это только мои дети. Ты им никто».

– Алисия? – О ледяной тон мужчины можно было порезаться.

Занятно. Мы все еще официально не разведены. А значит… У меня живот скрутило от резкого спазма. Значит, Коннор вправе потребовать генетической экспертизы, чтобы узнать – чьи это дети!

– Да, - мой голос прозвучал неуверенно, - их отец работает в Академии.

– Я его знаю?

Глава 2

– С ума сошла? Даже не думай. Без тебя в Академии начнётся хаос. Замены нет, и не предвидится на ближайший учебный год!

Декан факультета бытовой магии – Моника Честен выхватила у меня из рук заявление на увольнение и порвала.

Я шумно выдохнула и откинулась на спинку стула.

– Я уволюсь, заберу детей и уеду быстрее, чем новый ректор хоть что-то поймет, - пробормотала, не собираясь оправдываться. Да. Решено. Убегу.

– Бегство не выход. - Моника поморщилась и прислонилась бедром к письменному столу, заваленному медкартами учащихся.

Еще какой выход.

Особенно, если нависла угроза потери самого дорогого в жизни, моих долгожданных близнецов.

– Сбежишь и только сделаешь детям хуже.

Богиня. Подруга права.

Я обхватила голову ладонями, делая спасительный вдох.

В академическом лазарете воцарилась тишина. Покалеченные боевики шли сегодня один за другим. За медицинской помощью, должно быть, обратился весь факультет. Порезы, ссадины, ушибы – магистр Кронос превзошел сам себя. Пока лечила студентов, судорожно перебирала в уме фамилии мужчин-преподавателей и стыдливо кусала губы.

Дожили. Врач с высшим образованием собирается умолять постороннего мужика, чтобы он подтвердил при ректоре, что близнецы – его дети!

Нет. Не смогу. Сгорю от стыда.

– Ну, признается, что он отец. А дальше? Ложиться в койку с ним по-настоящему тебя никто не заставит, - наставительно фыркнула подруга, которой вопреки клятвам и обещаниям я рассказала самую суть.

Усмехнулась.

Представляю эту картину: я стою перед посторонним мужиком и, заикаясь, бормочу: «Милорд, не могли бы соврать ректору, что Эрин и Ларк ваши дети? Ну, пожалуйста, соврите ему».

Застонав от абсурдности ситуации, смерила академический лазарет широким шагом. Со стороны полок несло горько-пряными целебными микстурами, по огромному окну ползли ветвистые снежные узоры.

Сегодня моих занятий в расписании нет. С утра я заменяю штатного доктора. Все было прекрасно, замечательно, пока в академию не приехал мой муж-дракон.

Застыв с натянутой спиной, оглянулась к близнецам. Доверять их игровой комнате опять – побоялась; забрала сюда, устроила на мягком обитом шелком диванчике и попросила фамильяра магистра Лоуренса их развлечь. Большой рыжий пушистый кот громко мурлыкал и охотно давал себя тискать. Близнецы были в восторге.

– Алисия, - из неоднозначных мыслей выдернул шепот Моники. – Что решила?

– Ничего, - прошипела сквозь зубы.

Молчаливое бегство – самый верный в моем случае выход. Но куда я пойду посреди зимы с двумя маленькими детьми?

– Магистр Блум давно от тебя без ума. Стоит мягко намекнуть и…, - напомнили вкрадчиво.

– Только не он, - отрезала я.

– Почему?

– Блум наглый. Самоуверенный. И утверждается за счёт унижения студентов. Он мне противен!

Моника уперла руки в боки:

– Зато сохранишь близнецов при себе.

О, да, декан факультета стихийной магии давно подбивает ко мне клинья и уже не раз намекал, что не прочь завести более тесные отношения. И дети от другого мужчины, по его словам, совсем не помеха.

Я представила, как уговариваю надменного огневика обвести вокруг пальца кузена самого императора, и меня замутило.

– Нет.

– Да, Алисия. Используй свои женские чары и дело в шляпе, - прошипела подруга. – Это ради Ларка и Эрин.

От возмущения кулаки сжались сами собой.

Идея выдать отцом моих близнецов противного лорда, от одного взгляда на которого меня передёргивает, обожгла всё нутро.

– Моника, ты просишь о невозможном.

– Алисия, вспомни закон о наследниках, - она приблизилась и обхватила мои плечи ладонями. – Слабая нетитулованная магичка из низов ничто для властного кузена императора. Закон будет на его стороне. И если он пожелает забрать детей, то заберёт. И ни один законник тебе не поможет. Алис, милая, подумай. Зачем давать ему даже повод думать – чьи это дети? Сегодня же разорви этот узел, будь смелой. А еще сделай так, чтобы близнецы как можно меньше попадались лорду Торноту на глаза. И быть может, милорд о них позабудет.

Забудет он, как же. Глупая бессмысленная надежда.

Но делать в любом случае что-то придётся. Нельзя, чтобы муж, с которым мы разошлись шесть лет назад, вздумал опять портить мне жизнь.

Спасла себя глубоким вздохом.

– Хорошо, я подумаю.

Из коридора прогудел ученический гонг.

Декан факультета бытовой магии бодро улыбнулась.

– Правильно. И не отвергай сгоряча кандидатуру магистра Блума. На что-то же этот павлин должен сгодиться.

Подмигнув, она убежала из лазарета вести третью и четвертую пары.

Пользуясь временным затишьем и отсутствием покалеченных студентов, я прошла к дивану, села и обняла Ларка и Эрин. Дети охотно прильнули ко мне и уткнулись в предплечья. Рыжий пушистый фамильяр, грозно зевнув, забрался к Эрин на колени, свернулся клубком и задремал.

– Мам, а кто это – павлин? – С любопытством спросил Ларк. С кулачков моего малыша срывались искорки магии.

– Кто-то плохой? – Пискнула Эрин.

– Наоборот. Очень красивая важная птица.

– Магистр Блум похож на важную птицу? – Удивился сыночек, светловолосый с ясными синими глазами. Точь-в-точь как у отца. Благо, драконья ипостась будет дремать еще год – полтора и зрачки моего малыша оставались обычными, круглыми, человеческими. У Эрин тоже.

­­– Он, правда, наш папа?

– Кто? – Я вырвалась из задумчивости.

– Магистр Блум? – Доченька смотрела на меня своими большими светло-голубыми глазами.

– Ваш папа… - я закусила губу. Мысли неохотно, обжигая разум болью, вернулись в холодное летнее утро, перечеркнувшее мою жизнь темной скорбной чертой.

В ушах всё еще стоял яростный, полный ненависти и боли, рёв дракона.

родовой замок семьи Торнот, Рейвенхолл

шесть лет назад

Глава 3

– Мама, ты плачешь? – Эрин, запрокинув светлую головку, внимательно рассматривала меня большими сине-серебристыми глазёнками.

– Нет, милая, - возразив, крепко прижала доченьку к себе, зарываясь носом в ее макушку, вдыхая сладкий цветочный аромат с нежной фиалковой ноткой.

Магия Эрин подобна – моей. Мягкая, утонченная, плавная, а вот резерв у доченьки от отца – первый, самый могущественный.

Сила Ларка наоборот – шторм посреди океана. Необузданная, беспощадная, сметающая всё на пути темная мощь.

Условные магические деления на подвиды в Империи отсутствуют. Магия дарована всем жителям от рождения. Исключение составляет только резерв. Аристократия обладает силой – с первого по пятый. Нетитулованные, как правило, довольствуются с шестого по десятый резерв. И только драконы вне зависимости от статуса и положения всегда наделены самым сильным – первым резервом.

Мои дети унаследовали резерв отца, вот только они носят мою фамилию и к знати отношения не имеют. Чем старше сын и дочка становятся, тем ярче разгорается в них искра. А потом начнутся метаморфозы с преображением второй ипостаси. Хвала Богине, девочки-драконицы от этой участи давно избавлены. Способностью оборачиваться в крылатого зверя в последние столетия – наделены только мужчины. Но мне не легче. Что я буду делать, когда внутренний зверь Ларка пробудится ото сна?

– Ларк, - глухо сглотнув, жадно обняла своего сыночка, нашла его теплую крепкую ладошку и зажмурилась.

Рано или поздно из Академии придется бежать. Скорее всего, в соседние с Империей земли. Там опасно, в тех краях бродят голодные стаи верфольфов. Да и законы там редко кто соблюдает: всё держится на праве сильнейшего.

Нет. Не хочу об этом думать. Не сейчас.

Коннор занял пост ректора академии, но вдруг это не надолго? Быть может, Его Величество еще отзовёт кузена в столицу? И наша с детьми жизнь вернётся в привычную колею.

– Профессор Рейт! – Истошный крик из коридора разогнал мысли прочь. – Профессор Рейт, помогите!

В академический лазарет ввались трое студентов с эмблемами факультета стихийной магии. Двое крепких парней тащили сокурсника на плечах. Голова несчастного мага с четвертым резервом свесилась на грудь, ноги волочились по полу, а форма в трех местах оказалась порвана и забрызгана грязью.

Тревога близнецов на интуитивном уровне передалась и мне, их маме.

Поцеловав Ларка и Эрин в прохладные лбы, шепнула рыжему коту не спускать с детей глаз и побежала к студентам.

– Что случилось?

– Мы были на практике у Вороней Лощины. Отрабатывали стандартные заклинания Земли, Воды, Огня, Воздуха. Под присмотром куратора….

– Как вдруг Энтони стало плохо.

– Он побледнел. Упал на снег и начал биться в конвульсиях, - сумбурно рассказали друзья пострадавшего.

– Ваш куратор магистр Блум? – Я нахмурилась, попутно анализируя физическое и ментальное состояние молодого аристократа.

– Да, профессор.

– Он сразу отправил нас в лазарет.

Кивнув, велела уложить бесчувственного парня на кушетку, провела ладонями над его телом, молниеносно вскрывая в ауре основные магические точки, и содрогнулась.

– Что-то не так. Резерв… - я усилила зрение подпиткой магии. И снова вместо привычного сияния сине-серебристых нитей над телом – не увидела ничего. Пустота. Сильного крепкого аристократа окружал кокон ледяной пустоты!

– Что с его резервом, профессор Рейт?

Студенты с напряжением вгляделись в мое сосредоточенное лицо.

А я не могла заставить себя ответить, не могла озвучить страшную правду. Кое-как собралась:

– Его нет. Ваш друг опустошен.

Это казалось бредом, нелепицей, но резерв стихийника как будто выпили до капли, оставив пустую физическую оболочку.

Опираясь на здравый смысл, я привыкла не доверять обманчивым симптомам болезни. Врачебная практика научила всё перепроверять, уточнять анамнез, назначать дополнительные анализы. Так, взять себя в руки. Успокоиться.

Стряхнула с ладоней обрывки медицинских заклинаний, снова попыталась нащупать магические точки, в которых заключался резерв.

Глухо. Пусто. Ничего. Меня бросило в холод. От головокружения в глазах потемнело.

– Как опустошен?

– Вы уверены, профессор?

Третьекурсники возле меня оцепенели.

С сожалением кивнула, подбежала к полкам с зельями, схватила восстанавливающее, потом смочила ватный диск снадобьем бодрости и поднесла к носу парня.

Энтони глухо застонал. Смертельная бледность его лица чуть развеялась, на щеках проступил робкий румянец.

– Где он? Я лично вышвырну наглеца из академии за неповиновение Уставу и правилам! – Не успела я собрать мысли воедино, в лазарет ворвался магистр Блум.

Карие глаза молодого мага с третьим резервом горели пламенем. Не лишенное красоты мужское лицо белело от злости. К счастью, увидев меня, потомственный лорд усмирил бьющий фонтаном гнев и смягчился.

– Прошу прощения, Алисия. Я забылся, - он приблизился, подхватил мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Покосился на Энтони. – Что с ним?

– Полное магическое опустошение, магистр, - как можно спокойней ответила я, хотя меня ощутимо потряхивало.

– Это невозможно! – Блум секунду молчал, а после склонился над бледным студентом. – Первый магический постулат гласит – магия есть основа нашей жизни. Она присуща всем живым существам Верденской Империи и течет в нашей крови. Лишиться магии невозможно. Она пропадает только…

– Со смертью, - я неловко пошевелила пальцами в надежде, что магистр отпустит. – Я помню все семь постулатов, магистр.

Жгучий брюнет едва уловимо улыбнулся краешком губ. Хуже того, прямо при студентах и близнецах опять поцеловал мою руку в плену.

Я ощутила волну тревоги Эрин и Ларка. Доченька прижимала к своей груди рыжего пушистого фамильяра, который настороженно водил кошачьими ушами, а сыночек поглядывал на Блума исподлобья.

Сердце больно ударилось о скованные тугим корсетом ребра.

Глава 4

Дракон долго рассматривал близнецов.

Ларк – мой бесстрашный малыш показательно вздернул голову. В детском взгляде плескался вызов. Да, именно вызов. Эрин наоборот изучала папу настороженно, слегка хмуря брови. И попутно прижимала рыжего котяру к груди, будто надеясь им отгородиться.

По широким плечам Коннора пробежала едва заметная дрожь. Беспощадный первый резерв резко втянулся в массивные ботинки дракона и позволил всем нам свободно вздохнуть.

– Как вас зовут?

Не лишенный мягкости голос заставил сердце броситься вскачь. Я и не знала, что в муже присутствует капля нежности.

– Я Ларк. А это Эрин, - не отводя от пугающего «дяди» глаз, выпалил сын. Как истинный защитник ответил за себя и сестрёнку.

– Сколько вам лет?

– Пять.

Коннор бросил через плечо в мою сторону очень задумчивый взгляд.

Я испугалась, что сердце прямо здесь и сейчас остановится.

Нет! Он не способен ощутить в детях драконью кровь. Сила рода Торнотов все еще дремлет. Звериная ипостась даже близко не дала о себе знать.

Молчать. Быть неприступной. И дракон потеряет ко мне и близнецам интерес.

Хмыкнув, словно забыв, зачем на самом деле пришел в академический лазарет, Коннор на два шага приблизился к близнецам.

– Что вы здесь делаете?

– Помогаем маме.

– Ваша мама врач. И преподаватель.

Невольно закусила губу.

Уже ознакомился с личным делом Алисии? Кто бы сомневался. Не удивлюсь, если горе-муж прочитал мое дело одним из первых.

– Вам не следует ее отвлекать, - вкрадчиво заметил дракон. – Кроме того, Академия полна опасностей. Почему вы не с гувернанткой?

Близнецы растеряно переглянулись. Рыжий кот на руках у Эрин настороженно водил острыми ушами с забавными кисточками. Фамильяры крайне восприимчивы к магическим выбросам. Временами ими подпитываются. Так вот в лазарете от переизбытка магии высших резервов першило горло.

Я вновь посмела обратиться к напряженному дракону.

– Последняя гувернантка уволилась неделю назад.

Боялась – он снова рявкнет, унизит при всех. Но нет.

– Неужели у вас настолько низкое жалование, что его не хватает на оплату детской няньки, профессор? – Усмехнулся, не поворачивая головы.

Я до боли сжала пальцы в кулаки. Треснуть бы его чем-то тяжелым!

– Дело не в этом.

– А в чем?

– Мы слишком непослушные, - выпалил Ларк и упрямо вздернул подбородок, сверкнув глазами. – Ни одна гувернантка не выдерживала нас дольше двух месяцев.

– Вот значит как?

– Ага.

На одно краткое мгновение Ларк стал точной копией стоящего перед ним лорда-дракона. Та же поза, выражение лица, движения, осанка, манеры. Не заметить это мог только слепой.

Я услышала, как шумно выдохнул Коннор. Увидела, как озадаченно качнул головой. На мгновение задумался. На кончиках его крепких пальцев застыли всполохи огней.

– Понимаю. – Произнес спустя мучительную паузу. – В этой глуши нелегко найти хорошего наставника. Я помогу вашей маме и приглашу опытных гувернёра и гувернантку из столицы.

Близнецы изумились.

А я окончательно перестала что-либо понимать.

– Господин ректор, это не обязательно. Я найму гувернантку из местных…

– Обязательно, Рейт. – Коннор крутанулся и опалил меня синевой жгучих глаз. – У детей первый резерв. Ни вы – слабый маг, ни кто-то другой не преподаст им всех основ высшего резерва. Такие дети – главная ценность Вердена. Это не обсуждается.

– Но я…

– Для вас столичные гувернёры слишком дорогое удовольствие, вы это хотите сказать?

Он улыбнулся краем губ.

Стиснув зубы, прошипела:

– Да.

– Не волнуйтесь. Академия оплатит все расходы. С вас не вычтут ни унция.

Внутри всё похолодело. Я чудом сохранила невозмутимость.

С чего вдруг такая щедрость? Богиня, где подвох?

– Благодарю. Это чересчур. Ни я, ни мои дети не нуждаемся в подачках учебного заведения.

– Нуждаетесь. – Рявкнул терпящим возражений тоном несостоявшийся муж. Синий огонь в драконьих глазах разгорелся и потух. – Вопрос закрыт.

Нас прервала твердая поступь.

В лазарет вбежали проректор, магистр Кронос и еще несколько бледных встревоженных преподавателей, а так же комендант студенческого общежития, господин Ромин Янг.

Дракон решительно прервал наш зрительный контакт, оборачиваясь к вошедшим.

Я попыталась вздохнуть, и не смогла. Слабая магия, еле сдерживаемая хрупким телом, вдруг взбунтовалась. И неожиданно больно, вопреки моему желанию, потянулась к дракону.

Я зашипела сквозь зубы. Не сметь!

Он отец близнецов, это факт. Но ты для него – пустое место, Алисия. Пыль, которую он сдует с рукава дорогого камзола и не заметит. Если бы не фальшивая метка истинности, вспыхнувшая на запястье шесть лет назад – этот холодный, циничный, беспощадный мужчина на тебя никогда бы не взглянул.

Да, по имперским законам мы муж и жена.

По необъяснимым для меня причинам – кузен императора, третий в империи по могуществу и влиянию лорд почему-то не расторг наш ошибочный брак. Возможно, Коннор предпочел просто забыть о нетитулованной жене и молча вычеркнул ее из жизни.

Я за лордом Торнотом после рождения близнецов не следила. Лишь изредка на глаза попадались газеты, где мелькали магфото Коннора. Но я сразу же отправляла эти газеты в камин. Уверена, женским вниманием мой несостоявшийся муж обделён точно не был. Вот только жениться повторно, судя по редким бульварным слухам, он не планирует.

А супруга… Супруга для него – пустое место. И отобрать моих детей ему ничего не помешает.

Богиня. Дай мне сил не сорваться в истерику.

Слабая магия возмущенно обожгла сначала щеки, потом ладони и, хвала небесам, послушно притихла, больше не пытаясь «пощупать» дракона.

До меня долетели обрывки диалога магистров.

– … использовать порталы на территории Академии запрещено. Тем более, студентам.

– К сожалению, Энтони нарушил все правила и поплатился.

Глава 5

– Мамочка, мы тебя очень любим.

– И всегда будем рядом!

Чувствуя поток исходящей от мамы горчащей магии, близнецы прижались ко мне с двух сторон и крепко обняли.

Не знаю, сколько мы так просидели, из соседнего крыла – отданного под факультет некромантии послышались взволнованные разговоры. Весть о потере студентом резерва мигом облетела всю академию. В дверях лазарета то и дело мелькали силуэты с любопытными взглядами.

Благо, декан факультета артефакторики в начале прошлого месяца выделил мне три щитовых кристалла, которые я вплавила в дверной косяк. С прежним доктором лазарет напоминал торговую площадь.

Сюда приходили все, кто стремился отлынить от магической практики, сбежать с занятий пораньше под предлогом болезни или выпросить освобождение от ночных факультативных дежурств. В небольшом светлом помещении с утра до вечера было не протолкнуться. Студенты жаловались, умоляли выдать справку. Я, наконец, навела тут порядок.

– Алисия. Богиня. Я только что узнала про Энтони Лога, - в лазарет вбежала заполошная подруга и села на стул. – Академия на ушах. Блум говорит, ты поставила диагноз – полное магическое истощение?

– Это так.

– Ужас. – Моника всплеснула руками. – Я десять лет работаю в Академии. И ни разу не сталкивалась с подобным. Многое случалось, но выжженный резерв… Студенты в панике. Ректор в бешенстве. Не успел лорд Торнот занять кресло руководителя, как вдруг происшествие. Совпадение? Не уверена. Он даже знакомство с преподавательским составом отменил, представляешь? Решил сначала разобраться в случившимся.

С плеч будто камень свалился.

Я с трудом сохранила спокойствие.

Это мой шанс. Я должна немедля разыскать магистра Блума и заключить с ним долгосрочный контракт.

– Ты-то как? – Декан факультета бытовой магии коснулась моей ладони. – Испугалась?

Да. Встречи с Коннором. Который торчал в лазарете битый час.

– Немного.

Моника ахнула.

– Он был здесь? – Ее лихорадочный взгляд метнулся на близнецов. Эрин сонно гладила мурчащего на коленях кота, Ларк зевал. Я слишком рано сегодня их разбудила. Да и нахождение в лазарете вместо игровой комнаты не способствует улучшению настроения.

– Был, - шепнула прерывисто.

– И что?

– Пока ничего. Но медлить нельзя.

Подруга с пониманием кивнула.

– Магистр Блум сейчас в аудитории на факультете. – И шепотом добавила: - Совсем один.

Мне поплохело.

Я живо представила витиеватую беседу с Блумом, и к горлу подкатил горький комок.

Нет. Не смогу. Это унизительно.

– Дети, у вашей мамы возникло дело. – Моника выпрямилась и протянула близнецам ладони, скрытые ажурным кружевом тонких перчаток. – Я отведу вас в кафетерий. Проголодались?

– Чуть-чуть, - вяло признался Ларк.

– Отлично, идёмте.

– Побудьте пока с тетей Моникой, я скоро, - поцеловав Эрин и Ларка в пухлые щечки, потрепав их по светлым волосам, дождалась, пока подруга их уведет, потом проверила состояние впавшего в забытье студента.

Без изменений.

Энтони спал. Резерв был мертв. Магические точки на теле напоминали выжженные угли костра.

На душе было погано. Сняв белый халат, пощипала себя по щекам, чтобы добавить лицу румянца, захватила ажурные перчатки цвета первого снега и направилась на факультет стихийной магии. Только бы хватило решимости.

Магистр Дерил Блум обнаружился в аудитории за проверкой практических тестов. При моем появлении высокий симпатичный брюнет немедленно выпрямился. На его напряженном лице сверкнула тревога.

– Алисия? Что случилось? Что-то с Энтони?

– Нет, нет, он спит. - Я рывком преодолела порог. Ноги не слушались. Сердце больно колотилось о ребра. Ладони в перчатках леденели. – У меня к вам личный разговор.

– Конечно, входите.

Блум стремительно покинул кафедру, запечатал входную дверь анти подслушивающим заклинанием и замер напротив. Непростительно близко. Я всей кожей ощутила исходящую от второго резерва могучую силу. Она была намного слабее жаркой драконьей, и ласково ластилась к одежде и волосам, но все равно дыхание на секунду перехватило.

– Речь о моих близнецах.

Блум изогнул темную бровь.

– Да?

– Видите ли, им отчаянно нужен отец.

Блум сделал еще один шаг – я почти уткнулась носом в его гладко выбритый подбородок.

– Я согласен, Алисия. – От мужского дыхания кожу пощекотало.

Не сразу поняла, о чем это он. Я ведь еще ничего не сказала!

Зато магистр жмурился довольным сытым котом, позволив себе вдруг вольности в виде поглаживания меня по спине. Жар его ладони ощущался даже через плотную белоснежную сорочку, отзываясь всплесками тепла в магических точках.

Совладав с собой, твердо напомнила:

– Я не сообщила, чего хочу.

– В этом нет необходимости. – Блум широко улыбнулся. – Всё написано у тебя на лице.

Он будто заранее знал, что рано или поздно я приду униженная и смущенная и буду просить о нескромном одолжении.

– Ларк и Эрин очаровательные дети. Охотно дам им свою фамилию. Тем более в древнейшем роду Блумов неоднократно встречался первый резерв. Им обладали мой дед и прадед. И другие далекие родственники.

Мучительно сглотнув, я отвела от дерзкого, довольного собой мужчины рассеянный взгляд.

– Это безмерно окрыляет.

Я приехала в Эстфор, так называется здешний Край, будучи на третьем месяце беременности и сразу устроилась в Академию на должность младшего преподавателя. Алисия не была аристократкой, не имела влиятельных связей и богатых родителей. В девушке плескался посредственный магический дар со слабым резервом. И только благодаря моим знаниям в области медицины – я-она преуспела в преподавательской деятельности.

Прежний ректор что-то во мне разглядел и оказал огромный кредит доверия, взяв с улицы, со средним образованием, по старым просроченным документам.

Я представилась тогда девичьей фамилией и никогда… Никогда не упоминала ни о браке с лордом Торнотом, не называла имя отца близнецов. Эрин и Ларка я родила тоже здесь, уйдя в декрет всего на три коротких месяца. Благо тогда наступили летние каникулы, и в сентябре вернулась на медицинский факультет.

Глава 6

– Алисия? – Его вкрадчивый голос был нетерпелив.

Я невольно поёжилась, пытаясь упорядочить осколки мыслей.

Больно. Невыносимо больно! Но решение принимать всё же придётся.

Блум прищурился:

– Как только объявим о детях, нам придется постоянно быть вместе. Обедать в кафетерии, вместе покидать учебное заведение и хоть изредка целоваться. У всех на виду.

По спине пополз неприятный мороз.

Резко качнула головой.

– Боюсь, это излишне.

– Тогда в нашу милую ложь никто не поверит. Перестань, я прошу совсем немного. Официально признать меня отцом близнецов.

Он протянул мне ладонь для заключения магического контракта.

Зря я затеяла эту игру. Один неверный шаг и я увязну в паутине липкой лжи, из какой уже не спасусь.

А с другой стороны, как только Коннор узнает о детях…

Перед мысленным взором живо возникло суровое, лишенное человеческих эмоций мужское лицо. Жесткий взгляд. Ледяная холодность и равнодушие. Я содрогнулась. Вот Коннор усаживает меня в кресло, обездвиживает магическими путами, а в это время его помощники уводят плачущих Ларка и Эрин в карету, чтобы навсегда нас разлучить.

От боли сердце пропустило удар.

Вздрогнув, я рывком подалась к магистру, схватила его за широкую ладонь и пожала.

– Согласна.

Яркая синеватая вспышка подтвердила наш контракт.

Порочные губы первого сердцееда академии растянула улыбка. Я упустила момент, когда он рванул меня на себя, прижал к груди и крепко обнял.

– Не бойся, Алисия. Мы подарим Эрин и Ларку настоящую семью, я стану хорошим отцом. Тебе не о чем волноваться.

Тревожные предчувствия ползли по коже морозным ветром, знобили тело, но я храбрилась. Наш договор – ради малышей. Коннор никогда о них не узнает.

– Тихо. Ты дрожишь. Всё хорошо, - Блум обхватил мою голову ладонями и приподнял, посмотрев прямо в глаза. – Я позабочусь о вас с близнецами.

Теплые мужские губы парили над моими, обжигая, заставляя паниковать.

Обреченно вздохнув, не удержалась от едкого комментария:

– Позаботишься прямо сейчас?

Он дернул плечом.

– Если позволишь.

Карие глаза магистра переливались обманчиво мягким огнем. Он склонился и за секунду до встревоженных криков в коридоре, коснулся моих губ невесомым поцелуем.

– Профессор Рейт!

Шум с той стороны плотных стен усилился:

– Профессор Рейт!

Резкий хлопок входной двери привел меня в чувства и заставил отпрыгнуть от чрезмерно резвого лорда-стихийника.

Я отшатнулась назад и нос к носу столкнулась с Коннором, что стремительно вошел в кабинет. Дракон был мрачен, суров и жег беспощадным первым резервом. Вслед за ним в учебную аудиторию забежали проректор Доус, старый маг Сильвар и бледная преподавательница по некромантии.

– Профессор Рейт, беда, - женщина ахнула. – Новое магическое истощение.

Я с трудом отпрянула от широкой груди дракона, которая на мгновение дрогнула из-за моего случайного прикосновения. Подушечки пальцев обожгло.

Соберись. Выбрось мужа из сердца и разума.

Помотав головой, стараясь избегать взгляда на мрачно-задумчивого Коннора, уточнила:

– Вы сказали, новое истощение?

– У Летиции Юст. Моей лучшей студентки, - чуть не плача сообщила преподаватель по некромантии.

– Когда это произошло?

– Только что. На практике у Погоста. Она на мгновение пропала, а потом появилась и упала без сознания. – Женщина закрыла лицо ладонями. – Бедная девочка, как же она теперь без резерва? Это я… Я виновата.

– Не вините себя, - попросила я, коснувшись сведенных плеч пожилой некромантки.

Госпожа Дихольм преподаёт в академии без малого двадцать лет и ни разу не напутала в плетениях обучающих формул, не позволила неупокоенному духу причинить кому-то вред. Все её студенты удачно завершали сложную практику и, как правило, с красным дипломом. И тут такое.

– Где девушка? – Из мыслей выдернул голос Блума.

– Отнесли в лазарет. – Холодно прорычал новый ректор. Его пристальный раздраженный взгляд перемещался с меня на Блума и обратно. – Вам пора заняться своими непосредственными обязанностями, Рейт. А не миловаться с коллегами по углам в пустых кабинетах.

– Лорд Торнот, это всё я…

Блум попытался перетянуть гнев дракона на себя, но наткнувшись на плеснувший из начальника взбешенный первый резерв, затянувший аудиторию сумрачным туманом, умолк. Точнее был перебит.

– Ваше поведение недопустимо, магистр. Вас, Рейт, это тоже касается. Для личных встреч предусмотрено свободное время, вне учебного заведения. Мало мне влюбленных пар студентов, шляющихся по коридорам, еще не хватало распространить эту практику на преподавателей. Оба через два часа положите на мой стол объяснительные. А сейчас, Рейт, вам пора осмотреть пациентку.

Я стиснула зубы.

Гад! Отчитал меня при всех, будто я неопытная девчонка. Или еще хуже, его собственность, которую он «застукал» за чем-то неприличным.

– Я осведомлена о своих трудовых обязанностях, господин ректор. Но за напоминание – спасибо.

Прошипев, с гордым видом отправилась в лазарет. За мной поспешили тихо плачущая некромантка, Сильвар и проректор. Последним из кабинета вышел Коннор. Я краем глаза отметила, что Блум к нашей компании не присоединился.

Коннор велел ему остаться в аудитории?

Наверное, так даже лучше. В последнее время в моей запутанной жизни всё идет вверх тормашками. И присутствие фиктивного папаши только всё усугубит.

То ли судьба внезапно решила меня за что-то жестоко наказать, то ли кто-то из недоброжелателей подкинул мне проклятый неудачами амулет, едва я спустилась в общий просторный холл и хотела свернуть в Южное крыло, где располагался лазарет, из-за угла выбежали близнецы.

– Мама!

– Мама!

Радостный визг ввинтился в виски ноющей болью.

Нет, нет, нет. Только не сейчас, когда ваш отец снова рядом и жжет мою макушку подозрительным взглядом.

Глава 7

Спорить или возражать было бессмысленно. Еще в день брачного ритуала я осознала простую вещь – если Коннор принял решение, что-то задумал, взял на себя ответственность, его не сдвинет даже таран.

Прочитав на моем лице предостережение, Моника уступила.

– Конечно. Как вам будет угодно.

И отпустила ладошки детей.

Глаза с темно-синими, как пасмурное небо, радужками, поймавшие взгляд близнецов, загадочно полыхнули. Не замечая коллег, кузен императора присел возле меня, задев плечом.

Чертова драконья магия!

Ослепляющая вспышка жара, скользнувшая в кровь, яркими картинками во всех красках напомнила нашу брачную ночь.

Сдержанность и хладнокровие Коннора треснули, едва он пересёк порог сумрачной спальни. Я ждала его на шелковых простынях, спокойная и немного отрешенная. В те дни я только привыкала к новому телу, новому магическому миру, искала общий язык со слабым резервом, размышляя как совместить хилый дар с огромным багажом знаний доктора хирургического отделения.

Услышав шаги, я приподнялась на локте.

Коннор неспешно вошел в облитые огнями ночников покои в одном расстегнутом камзоле на голое тело и брюках.

Он смутил меня. Сбил с толку голодным рывком, вжав разгоряченным торсом в простыни, и обхватил голову широкими ладонями.

Под пристальным драконьим взглядом обнаженная кожа покрылась мурашками. Дыхание обожгло раскаленные легкие.

Мысли путались, я забыла кто я, и кто он. Не чувствовала ничего кроме бушующей страсти между нами. Тонула в его глазах. Тонула в страстном желании быть с истинной парой.

Связь. Она была настоящей! Не поделка, не иллюзия, не наведенные чары. Связь горела крошечными золотистыми нитями, вспыхивая огнями. Я видела ее. Пораженная хлынувшими в меня магическими способностями – ощущала!

В глубине драконьих глаз горели темные магические искры.

Жар и желание превозмогли испуг и сомнения.

Коннор мягко улыбнулся. Впервые с момента знакомства на людной Набережной.

Гладко выбритые щеки, четкий контур лица, коротко стриженные светлые волосы, идеальный разлёт бровей. Кузен императора пленял суровой холодной красотой с оттенком мужественности и беспринципности.

Я провела ладонью по мужскому лицу, зарылась пальцами в жесткие волосы.

Тогда мне казалось, из нас таких разных, непохожих, совершенно незнакомых, из чуждых миров – может получиться семья. Нас связала магия. Связала Богиня.

Я могу влюбиться в собственного мужа, могу стать ему хорошей женой, а он мне мужем…

Но утром без какой-либо причины, воздействия, заклинания – метка истинности исчезла. Коннор взбесился. Обвинил простую девушку из низов во всех смертных грехах и вышвырнул вон.

А вскоре я узнала, что беременна.

Но возвращаться к мужу не стала.

Прошло много лет. Лорд Торнот для меня давно перевёрнутая страница; забытое прошлое, настигшее в самый неподходящий момент. От одной мысли о том насколько мы могли быть счастливы вместе, если бы муж тогда проявил хоть каплю терпения и не послушал сплетни магов-экспертов, подогнулись колени.

Хватит.

Мечты иллюзорны. А реальность беспощадна, и всегда ранит до крови.

– … пойдете в мой кабинет, пока ваша мама занята? Там много всего интересно. Обещаю, скучно не будет. Можем заказать разных сладостей? – Из тяжких воспоминаний выдернул вкрадчивый голос Коннора. Сидя на корточках, он жадно изучал близнецов.

Эрин и Ларк растеряно покосились на маму.

Незнакомый взрослый дядя, плечистый и могущественный, уже второй раз за день обращает на них внимание. Это привело моих крошек в глубокое замешательство. Первый резерв вокруг них заметно дрожал и вибрировал.

Я успокоила детей улыбкой, чуть заметно кивнув. «Всё хорошо. Идите с ним».

Сын долго смотрел на родного отца, будто пытаясь что-то понять, потом взял Эрин за руку и тихонько ответил:

– Яблочную пастилу тоже закажем?

Дракон выпрямился, протянул сыну ладонь.

– Занятно. И я в детстве любил эту сладость.

Дыхание оборвалось. Только бы не почувствовал драконью кровь, только бы не почувствовал…

– Вы еще здесь профессор Рейт? – Несостоявшийся муж уверенно заключил ладошку Ларка в свою – могучую лапищу, холодно бросив через плечо: - Пациентка заждалась.

Я опомнилась.

– Да, конечно.

Помахала близнецам на прощание и, не ощущая под ногами опоры, словно в тумане поспешила в лазарет. Моника, магистр Дихольм и все остальные ринулись следом.

* * *

Летиция Юст, лучшая студентка темного факультета, лежала на койке без движения с плотно сомкнутыми веками. Серо-землистый оттенок ее лица отчетливо контрастировал с белоснежной простыней, еще больше усугубляя пугающие выводы. В Императорской Академии магии завёлся стригой.

Отмахнувшись от поспешных умозаключений, я стянула всю силу в ладони, обошла койку с бесчувственным Энтони, присела на край и склонилась над девушкой. Сердечный ритм был учащен, остаточные магические эманации фонили внезапным перемещением в пространстве. Выходит, и в этом случае перед полным осушением резерва некто очень опасный и дерзкий использовал незарегистрированный портал.

Грудь стиснул болезненный спазм.

Второе нападение за день! А ведь только пятый час вечера… Богиня, что академию ждет этой ночью?

– Ваш вердикт, профессор Рейт? – Из невеселого состояния выдернул нетерпеливый голос Дихольм. Некромантка едва держалась на ногах, и Кронос заботливо поддерживал пожилую магичку под локоть. – У девочки есть хоть малейший шанс вернуть резерв?

Я провела ладонью над пациенткой, вскрывая узловые точки магии.

Выжжены. Резерв выпит до капли.

Аура повреждена.

Жизненные показатели в норме, но студентка «пустышка». И сознание в странном коматозном состоянии. Словно кто-то намерено погрузил студентов в сон.

– Я… пока не могу дать точный прогноз, магистр Дихольм. – честно призналась, борясь с внутренней тревогой за близнецов.

Глава 8

Через час в лазарет наведался преподаватель по искусству защиты от темных чар, магистр Фабиан Гор.

Моника кинулась в объятия жениха.

– Фаб, где ты был? Я очень соскучилась.

Молодой блондин с пепельным отливом, высокий, жилистый и гибкий, этакий эльфийский принц, но без заостренных ушей, зарылся в волосы невесты носом.

– Прости. Из-за этих нападений вся академии гудит как пчелиный улей. Сразу после занятий я отправился в кабинет ректора, где застал всех остальных. Они кричали, ругались, требовали конкретных решений. И знаешь, что?

Гор прервался, судорожно вздохнув. По его бледному лицу поползли алые пятна.

Моника отлипла от груди жениха, испуганно уточнив:

– Что?

– Лорд Торнот потребовал не кричать. У него в кабинете, видите ли, уснули дети!

Я сидевшая за письменным столом и заполнявшая медицинские карты пациентов, не сдержала улыбки.

– Так и сказал? – Моника тряхнула головой.

– Приказал. Как привык в своем Корпусе, - возмутился молодой маг с третьим резервом. – Лоуренс спросил: «И как тогда вести совещание?». «Шепотом», отрезал ректор. Я в высшей степени возмущения. В академии творится, демоны знает что, а лорд Торнот беспокоится, чтобы дети не проснулись.

– Прекрати, - Моника приподнялась на носочках и поцеловала кипевшего от негодования жениха. – Эрин и Ларк сегодня целый день в академии. Они устали. Им только пять.

– Вам давно пора нанять гувернантку, Алисия, - отстранив невесту за плечи, с долей упрёка бросил Фабиан. И сразу вздохнул. – И избавить нас от проблем. Совещание… Оно было сорвано. Ректор нас не даже слушал!

– Спасибо за совет. Обязательно найму, - хмыкнула я и поднялась.

– Если надо могу дать адрес одной знакомой моей сестры. Очень милая леди. Стаж двадцать пять лет, четвертый резерв, - Фабиан действительно хотел помочь.

Я молча кивнула, успев погрузиться в собственные размышления.

– Мы пойдем, - шепнула подруга. – До завтра, Алисия. Будь осторожна.

– И ты.

Декан факультета бытовой магии с женихом исчезли в залитом магическими шарами пустом коридоре, а я крепко задумалась, поражаясь заботливости дракона. Я была о нём другого мнения. Холодный, заносчивый, надменный. Общается приказами, до разговоров с никчёмными нетитулованными не опускается. Одно слово – Торноты, лорды западных земель. Но Коннор… оказывается другой.

Шумно выдохнула.

Внутри я напоминала себе сжатый комок нервов.

И эта приятная новость помогла успокоиться.

Академия давно опустела. Занятия закончились, студенты разбежались по башням общежитий, и этажи уже около получаса патрулировали менторы – духи защитники.

Я убрала системы, запечатав вены пациентов заживляющей мазью, проверила состояние каждого, подвесила над кроватями сигнальные маячки, на случай если очнутся, обновила защитные свойства исцеляющих артефактов и побежала за близнецами.

Несмотря на смутное предчувствие опасности, в одном я ни капли не сомневалась: рядом с Коннором наши дети в полной безопасности. Так и вышло.

В кабинете главы академии горел мягкий свет. Дверь, едва я коснулась позолоченной ручки в виде оскаленной пасти льва, открылась самостоятельно. Давно я тут не была. Прежний руководитель сам постоянно заглядывал в лазарет, узнать нужно ли что и в другое крыло нас не гонял.

Огромное стрельчатое окно отражало всполохи вечерних огней. Плотные темно-бордовые портьеры с золотистым шитьем были задернуты наполовину. Письменный стол завален бумагами. Сбоку камин с огромной белоснежной чашей, всюду развешаны грамоты, награды, дипломы. Вдоль стен тянулись стеллажи со старинными книгами. Дальше диванчик, на нем, укрытая пледом, дремала Эрин. Ларк уснул в глубоком кресле возле камина. На чайном столике виднелись пирожные с воздушным кремом, пастила, шоколадное мороженое, булочки, чашки и чайник. На ковре мелькали созданные иллюзией детские игрушки.

При моем появлении Коннор оторвался от бумаг и очень медленно поднял голову. Синие полыхающие огнем глаза буквально пригвоздили меня к порогу. Могущественная драконья магия, повинуясь воле хозяина, хлынула навстречу, ударяясь о подол моей пышной юбки.

Я сухо сглотнула.

Взгляд дракона, переходящий грань всех приличий – темный, обжигающий, жадно скользящий по коже, поймал в тиски. Ну, вот, начинается.

Помялась с ноги на ногу. С трудом улыбнулась.

– Добрый вечер. Это я. Спасибо, что присмотрели за близнецами. Нам пора…

– Почему ты мне не сказала? – Сурово перебил мужчина, не сводя с меня глаз.

Внутренне напряглась.

– Что не сказала?

– Не прикидывайся, Алисия. - Коннор поднялся. – Ты должна была сообщить. Но промолчала.

Я упрямо сжала губы.

– Я не совсем понимаю…

– Опять обманываешь?

– У меня нет желания разгадывать намёки, господин ректор. Скажите прямо. Чего вы хотите?

Магия первого резерва закрутилась вокруг моих ног дымным сумраком. Коннор вышел из-за стола.

– Следовало сообщить о том, где ты работаешь и кем. Во избежание недоразумений в будущем.

– Если вы имеете в виду нашу сегодняшнюю встречу, то я ни при чем. Я узнала о вашем назначении на должность руководителя академии только утром. На общих основаниях.

– То есть ты утверждаешь, что наша встреча всего лишь случайное стечение обстоятельств? – Первый резерв фактически бывшего мужа жалил мои лодыжки через тонкие капроновые чулки.

– Разумеется.

И будь моя воля, мы бы с вами милорд никогда больше не увиделись!

– А дети?

За яростным спором я не заметила, как Коннор приблизился. Бесшумная уверенная поступь была вытеснена его ярко пылающими, как грозовое небо во время штора, глазами. Он пленил своим взглядом, захватил в магический плен. Отсёк все возможности к отступлению. Его широкие горячие ладони стиснулись у меня на плечах, он склонился к самым губам.

Я отшатнулась.

– Что дети?

Глава 9

Ледяной, неподвижный взгляд дракона налился пламенем.

– Эрин и Ларк ваши дети, магистр? – Рык, прозвучавший в кабинете, от какого у любого нормального человека остановится сердце, наотмашь ударил в меня и Блума волной.

Перед глазами потемнело, сердце болезненно заколотилось.

О, узнаю того циничного холодного как кусок могильной плиты главу Военного Корпуса. Ложь! Наглая ложь, что Коннор изменился, сделал для себя какие-то выводы и тем более пожалел о моём изгнании!

Как только он узнает о детях правду, как только почувствует в них драконью кровь – я в ту же секунду навсегда потеряю своих малышей. Нет, не позволю. Этому не бывать.

– Вы хотели правду, господин ректор… - Я неловко отпрянула и чуть не свалилась, спасибо Блуму – он вовремя поддержал меня за локоть. – Магистр Блум отец Эрин и Ларка.

Наверное, стоило отдать Блуму должное. Увидев моё состояние, словно ощутив на подсознательном уровне, маг включился в обман с широкой улыбкой:

– Мы не желали этого афишировать. До официального брачного ритуала. Но вижу, зря я поддался на уговоры любимой женщины. Надо было давно признать детей своими.

Шторм в синих драконьих глазах на слове «любимой женщины» сверкнул и утих.

– Да. – Жесткий как сталь голос мужа резанул по оголенным нервам. – Непростительное упущение, магистр. Будь я на вашем месте, не стал бы с этим затягивать.

– Вы правы. Немедленно займусь оформлением документов. Завтра же. Что ж. Алис, дорогая, нам…

– Мама, - тихий голос Ларка перекрыл тембр магистра.

По плечам Коннора скользнула едва уловимая дрожь. Дракон оглянулся.

Ларк сидел в кресле и сонно тер глаза.

– Пора домой, сынок, - как ни в чем не бывало, откликнулся Блум. Спокойный, уверенный в себе. В жизни не подумаешь, что магистр искусно притворяется. За время с момента заключения магического контракта он будто вжился в роль любящего папочки и сам в это поверил. – Буди сестру.

Ларк нахмурил брови так похожие на брови отца. Настоящего отца. Посмотрел на меня.

Я поддержала:

– Буди Эрин и уходим.

Ларк и раньше понимал маму без слов. По взгляду, жестам, улыбке, тревожно закусанной нижней губе. Мой малыш не подвел и сейчас. Бодро вскочил и, миновав застывшего каменным истуканом дракона, подбежал ко мне, крепко обнял, а затем непринужденно коснулся протянутой руки Блума.

– Наконец, вы пришли мама и папа. У господина ректора – интересно, но дома лучше.

Блум с гордостью выпятил грудь и, будто нарочно дразня разъяренного хищника, усмехнулся:

– Весь в меня.

От Коннора повеяло стылым холодом. Мощный первый резерв, скользнув над полом бледным туманом, плеснул к моей юбке.

Я отступила на шаг. И демонстративно оперлась на локоть фиктивного отца близнецов.

Между нами давно всё разрушено, лорд Коннор Торнот. Это ты всё разрушил. Своим руками, вырвав мне сердце и растоптав у всех на глазах.

Богиня подарила тебе двух очаровательных малышей, но ты… жестокое беспощадное чудовище, о них никогда не узнаешь.

Ларк быстро разбудил Эрин, я подхватила свою девочку на руки, Блум сцапал ладонь Ларка и мы, не прощаясь, под ледяным оценивающим взглядом синих глаз, покинули кабинет.

Коннор так и стоял, смяв объяснительную магистра в мощном кулаке – неподвижный как скала, могучий и пугающий. Его молчание даже в родовом замке толковалось как крайняя степень ярости и агрессии. В такие минуты милорда Торнота обходили стороной, боялись попасться на глаза, и вообще делали вид, что замок вымер. К счастью, мы давно не в Рейвенхолле, лорд-дракон давно мне не хозяин и не муж.

А развод…

С разводом я что-нибудь непременно придумаю. Вырвусь из брака с бессердечным кузеном императора. Богиня поможет.

– Ты сказала развод?

Магистр Блум был озадачен.

Я нахмурилась.

Мы успели спуститься по широкой отделанной белоснежным мрамором лестнице, пересечь административный корпус и вошли в вестибюль. Ларк огромными от любопытства глазами наблюдал за летающими под потолком полупрозрачными менторами-охранниками. Эрин сонно зевала у меня на руках.

Блум прожег меня нетерпеливым, изучающим взглядом.

– Алис, ты замужем?

Тяжко вздохнула.

Он понял.

– Да. За отцом близнецов.

– Почему ты молчала?

– С какой стати я должна была говорить?

– Я тебе не враг. И очень хочу помочь. Если бывший тебя не отпускают, я немедленно задействую все связи, надавлю на нужных людей – даю слово, вас разведут, - не позволяя мне опомниться, тараторил мой спутник.

К этому моменту мы приблизились к преподавательской гардеробной. Из-за стойки поглядел старый охранник в темном форменном камзоле, убедился, что мы «свои» и, снова склонив седую голову на грудь, задремал.

– Спасибо, я сама могу уладить проблемы.

– Не отказывайся, - маг-стихийник обхватил мои плечи ладонями. Наши взгляды соприкоснулись. Мой – мятущийся, и его – твердый и властный. – Не забывай, мы теперь связаны общим контрактом. Твои проблемы с этого дня стали моими.

От заманчиво-вкрадчивого баритона по спине побежал приятный жар.

Шумно выдохнула.

Быть женщиной в суровом магическом мире, где правят беспощадные могущественны силы с высокими резервами, уже само по себе испытание не для слабонервных. А если ты еще и брошенная одинокая женщина с детьми на руках, без перспектив, влиятельных родственников, со слабым даром – для местных ты фактически пустое место.

До безумия снова хотелось почувствовать себя нежной фиалкой. Свалить все заботы и тяготы на плечи надежного мужчины. Впервые за шесть долгих лет испытаний – вздохнуть полной грудью, но… что-то внутри остановило порыв.

Слепо довериться магистру, который и без того сегодня узнал обо мне слишком много – я пока не готова.

– Спасибо. Я подумаю.

И благодарно кивнула.

Мужчина тяжко вздохнул и набросил мне на плечи зимнее пальто.