Ненужная жена Владыки Севера

Глава 1

— И мое главное условие, — раздался уверенный голос князя по ту сторону стены, — Я хочу, чтобы вы взяли в жены мою дочь.

Аделаида, услышав это, громко ахнула и отпрянула от смотровой щели в стене.

— Тише, — пришлось шикнуть мне на нее, — Иначе нас услышат.

Мы обе замерли, прижавшись к холодным стенам узкого каменного прохода. И я прислушалась к происходящему за стеной, опасаясь того, что нас раскроют.

Но переговоры продолжались. И, кажется, никто из находящихся там не услышал приглушенного вскрика.

Когда Аделаида узнала о том, что сегодня в наш замок прибывает владыка севера со своей делегацией, а также еще несколько правителей соседних государств, то буквально вынудила меня привести ее сюда.

Больше всего юной княжне хотелось взглянуть на владыку, о котором ходило много разных слухов. И избалованная дочь князя не привыкла отказывать себе в своих желаниях.

— Ах, Лин, ты просто ничего не понимаешь, — вздыхая, сказала она мне тогда, — Говорят, что один взгляд ледяного владыки способен замораживать, что он так силен и могуч, что может разорвать противника голыми руками.

— В данный момент его противники – подданные твоего отца, — педантично напомнила я Аделаиде тогда.

Но мне достался от княжны строгий взгляд, и дальнейшие комментарии пришлось оставить при себе.

А потом и вовсе пришлось провести Аделаиду тайными ходами сюда, в один из тупиков потайного лаза, что находился прямо за стеной от зала совета. Смотровая щель, скрываемая за узкой панелью, отодвигавшейся в сторону, была почти в каждом таком помещении. И этот не стал исключением.

К самой щели княжна меня не подпускала, ревностно ее охраняя и явно не желая, чтобы и я смогла увидеть владыку севера.

Так что, я не видела ничего из того, что происходило за стеной. Лишь слышала голоса, что звучали то громче, то тише.

Вот и сейчас, после заявления князя, голоса стали звучать намного тише и слов было почти не разобрать.

— Отец хочет выдать меня замуж, — прошептала Аделаида, прижав руки к груди. И в ее голосе страх смешивался с каким-то трепетом и даже восторгом, — За владыку севера! Лин, ты понимаешь, что это значит?

— Это значит, что нам пора уходить, — невозмутимо ответила я, не разделяющая восторга княжны.

Владыка севера развязал кровопролитную войну с нашим княжеством, которая длилась уже несколько долгих месяцев. И я никак не могла понять Аделаиду, отзывавшуюся о нем с таким восторгом и трепетом. Он был виновником всех бед нашего княжества и причиной убийства многих подданных.

— Ты такая же занудная, как и мои учителя, — сморщив свой маленький, аккуратный носик, с презрением отозвалась княжна, — В следующий раз напомни мне тебя никуда с собой не брать.

— Нам лучше вернуться. Пожалуйста, — произнесла я с нажимом и мольбой, — Если нас поймают, достанется в первую очередь мне.

— Ладно, — сдалась Аделаида, — Но только потому, что я тебя очень ценю, несмотря на твое занудство. И не хочу, чтобы тебя наказали.

Пока мы пробирались через потайные ходы обратно к крылу замка, в котором располагались покои княжны, собрали всю пыль и паутину, копившуюся здесь веками.

Добравшись до места, я нажала на рычаг. И когда стена отъехала в сторону, мы с Аделаидой практически вывалились в коридор.

И столкнулись нос к носу с княгиней, которая стояла, сложив руки на груди, и сверлила нас обеих недовольным взглядом, явно поджидая здесь уже какое-то время.

— Я так и знала, — произнесла она, поджимая губы.

Княгиня редко пребывала в хорошем настроении. А уж сейчас и подавно выглядела мрачнее обычного.

— Аделаида, — обратилась она к дочери, — Твое поведение недостойно княжны. Еще одна такая выходка, и я расскажу обо всем отцу. А ты, — повернулась супруга князя ко мне, — Ты не должна подстрекать княжну на глупые выходки. Помни о том, как милостивы мы были к тебе все эти годы.

— Но я…

Возразить мне не позволили. Леди Фрейда оборвала меня взмахом руки и приказала:

— Отправляйся на кухню сейчас же. Там требуется твоя помощь. И не попадайся мне на глаза до конца дня.

— Да, ваша светлость, — покорно склонив голову, произнесла я.

Глава 2

Когда я спустилась на кухню, то не смогла сдержать невольной улыбки. Мне нравилось проводить здесь время. Именно эта часть замка казалась мне уютной. Она была всегда полна жизни.

Здесь что-то постоянно шипело на сковородах, булькало в котлах, пахло свежеиспеченным хлебом и жареным мясом, а от очагов исходило такое тепло, что даже в самые холодные дни можно было согреться.

Сегодня же, когда в замке гостили важные персоны, суета достигла своего предела. Слуги сновали туда-сюда, повара выкрикивали приказы, а запахи смешивались в одно пьянящее благоухание.

Едва я переступила порог кухни, как старшая кухарка, заметив меня, поманила к себе пальцем. Грузная женщина с вечно красным лицом недовольно поджала губы, когда я двинулась к ней. А затем произнесла:

— Ты! Иди-ка сюда. Нужно перебрать все запасы в погребе. Мешки с зерном перетаскать, бочки пересмотреть. До ужина успеешь?

Она даже не стала спрашивать, справлюсь ли я вообще с такой работой. И мне не оставалось ничего, кроме как молча кивнуть.

Я прекрасно понимала, что это было не просто поручение, а наказание. Княгиня умела быть не только строгой, но и жестокой. И не любила, когда кто-то проявлял своеволие.

Вот и сейчас, за выходку Аделаиды придется отдуваться мне. Княжна была неприкасаема, как бы сильно ни провинилась. А я, находившаяся всегда подле нее, отвечала сполна за нас обеих.

Однако в этот раз леди Фрейда оказалась особенно сурова. Обычно такую работу поручали крепким мужчинам-слугам, а не одной хрупкой девушке.

И, кажется мне, что на настроение супруги князя повлиял приезд нашего врага, кровопролитная война с которым дорого давалась княжеству.

Но владыка севера был вне зоны ее досягаемости, чего не скажешь обо мне.

Я была дочерью князя, рожденной вне брака от простой служанки. Моя мать умерла через пару недель после моего рождения от родильной горячки. А меня оставили в замке, в десять лет приставив к моей сводной сестре в качестве служанки.

Я была за это благодарна. Меня, как дочь безымянной прислужницы, могла ждать куда более плачевная участь. Меня могли просто выбросить на улицу, оставить умирать или отдать в какой-нибудь приют.

А так, у меня был кров над головой, еда, одежда. Моя работа не была такой тяжелой, как у остальных слуг. Ко мне относились чуть иначе, зная, чья я дочь. Не смели бить и обычно не заставляли выполнять самую грязную работу, если, конечно, это не было прямым приказом княгини.

Да и приставленная к княжне, я иногда могла посещать вместе с ней учителей, слушая их украдкой. Умела читать и писать. У меня был доступ к библиотеке. И моя жизнь была определенно гораздо лучше, чем у остальных слуг.

Я получала то, о чем обычная дочь служанки не могла и мечтать.

И даже если бы я и хотела забыть обо всем, что сделал для меня князь и его семья, то леди Фрейда не давала мне этого сделать. Она все эти годы неустанно напоминала о том, какую великую милость они все мне оказывают.

Но я на нее не обижалась. Я понимала эту женщину. Ведь законная княжна родилась всего через полгода после меня.

И я могла понять на тот момент молодую жену князя, которой муж изменил со служанкой, да еще и оставил плод этой измены под ее носом, в ее собственном доме.

Я прекрасно понимала ее боль и обиду, которую она хранила в себе все эти годы, глядя на меня – живое напоминание о предательстве ее супруга. Понимала и старалась не обижаться.

Несколько часов я провела в холодном погребе, таская тяжелые мешки, пока спина не заныла, а руки не покрылись ссадинами. Когда работа была наконец закончена, я попрощалась с кухаркой, которая проверила, что все выполнено, и покинула кухню.

Поднялась наверх, отряхнув по пути платье от пыли, и направилась в покои Аделаиды. Мне нужно было помочь ей собраться и переодеться к ужину.

Я вошла в спальню княжны без стука, что мне, как личной служанке, было дозволено, и замерла на пороге.

Аделаида стояла у окна, и когда она обернулась на звук открывшейся двери, я увидела в ее глазах такую ярость, что невольно отшатнулась.

Она смотрела на меня волком. Злобно, с ненавистью, которой я никогда прежде в ее взгляде не видела.

— Ты! — выдохнула она, и голос ее дрожал от едва сдерживаемых эмоций, — Как ты посмела?!

— Аделаида, я не понимаю... — начала я, но она не дала мне договорить.

— Не понимаешь?! — взвизгнула княжна, срываясь на крик, — Ты украла у меня все! Все, что должно было принадлежать мне!

Она схватила со столика какую-то безделушку и швырнула в мою сторону. Я едва успела увернуться.

— Я ничего не делала, — попыталась оправдаться я, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди от страха, — Я не знаю, в чем провинилась перед тобой.

— Не знаешь?! — Аделаида подошла ближе, и слезы ярости блестели в ее глазах, — Отец решил выдать за владыку севера не меня. Он решил отдать ему тебя!

______________________
Дорогие читатели!

Рада приветствовать вас в новой истории. Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, ставить звездочки и подписываться на автора. И обязательно делитесь своим мнением в комментариях. Нас с вами ждет много интересного! 📚

Глава 3

Кайрен

— И мое главное условие, — произнес князь Родерик, когда переговоры были уже почти закончены.

Этот старый хитрый лис выдержал драматичную паузу, бросив лукавый взгляд в сторону своего советника, а после объявил, огорошив всех присутствующих:

— Я хочу, чтобы вы взяли в жены мою дочь.

Сначала я подумал, что мне, должно быть, послышалось. Не мог ведь в самом деле князь выжить из ума настолько, чтобы выдвигать такие условия?

Война между нашими государствами длилась уже почти год. И если поначалу моя армия уверенно продвигалась вперед, и я ждал скорой победы, то сейчас ситуация выглядела иначе.

У севера все еще было преимущество. Моих воинов было больше, они были сильнее, свирепее и им было за что сражаться.

Но южане, как и всегда, решили взять хитростью. Они затаились в горах, которые знали как свои пять пальцев, и добраться до них там было гораздо сложнее.

Каждый день я терял воинов, а ситуация не сдвигалась с мертвой точки. Князь намеренно затягивал войну, зная, что проиграет.

Он не хотел ударить в грязь лицом. Не желал терять авторитета в глазах соседей и собственных подданных. И сейчас вместо того, чтобы объявить о капитуляции, предложил эти переговоры.

Я был готов пойти на многие уступки ради того, чтобы получить желаемое. Согласился на выплату крупной суммы, которая может разорить север, взамен на то, чтобы спорные земли отошли нам. Согласился на торговые договоры на условиях княжества. И даже согласился на присутствие наблюдателей на приграничных землях.

Но женитьба? Этот хитрый лис действительно думает, что я соглашусь привести в свой дом дочь врага и сделаю ее матерью своих детей?

Мы провели в этом зале уже добрую половину дня. Долго споря по каждому пункту мирного соглашения. И теперь, когда мир почти заключен, он заявляет о новых требованиях.

Похоже, делалось это не случайно. И князь прекрасно понимал, что, потратив столько времени на переговоры, мне будет сложно отказаться от всего, что я уже почти что получил.

Несмотря на все мое презрение к южанину, стратегом он был хорошим.

— О женитьбе не может быть и речи, — отрезал я.

Хватит с них и всех остальных условий. Княжество и без того получает слишком много за тот несчастный клочок земли, что мне так необходим.

— Но, Владыка Кайрен, — возразил правитель соседнего Вестмара, — Мы считаем, что династический брак пойдет всем только на пользу.

— Согласен, — кивнул представитель Альдерона, — Ваш брак с дочерью князя лишь скрепит достигнутые здесь соглашения и покажет всем, что вы серьезно настроены на поддержание мира с княжеством.

— Но если вы откажетесь, — протянул правитель Вестмара, — Тогда, боюсь, мы будем вынуждены считать, что на долгосрочный мир вы не настроены и готовы в любой момент вернуться к состоянию войны. Тогда нам не останется ничего, кроме как вступить в союз с княжеством и оказать ему военную поддержку.

И в этот момент я понял, что, в отличие от меня, всем остальным присутствующим было прекрасно известно о том, что Родерик выдвинет такое условие.

И не просто известно. Не знаю, что этот лис им пообещал взамен на поддержку, но они все явно были в сговоре.

И если сейчас я откажусь и от этого требования князя, и от переговоров, война для моего народа станет фактически проигранной. Против трех государств одновременно мы не выстоим. Не при нынешних обстоятельствах.

— Подумайте, Владыка Кайрен, — произнес князь Родерик, — Разве ваша личная жизнь стоит таких жертв? На кону судьба вашего народа…

Одного взгляда, брошенного мной на князя в этот момент, оказалось достаточно, чтобы понять – он знает. Он каким-то образом смог узнать о том, зачем именно нам понадобились спорные земли, и почему ради них я развязал эту войну.

Вот почему он вдруг предложил эти переговоры. И вот почему так уверен в том, что я соглашусь с любыми его условиями.

Потому что у меня просто нет иного выхода. И, к сожалению, это действительно так.

— Хорошо, — процедил я сквозь зубы, — Заключим династический брак.

Глаза старого лиса вспыхнули торжеством, что лишь добавило мне уверенности в том, что этот брак он затеял неспроста.

Но, каковыми бы ни были мотивы князя, а с одной изнеженной княжной я сумею справиться наверняка.

Что бы Родерик ни задумал, но, когда его дочь окажется на севере, вдали от родного дома, ее дальнейшая жизнь будет зависеть уже от меня. И только я буду решать, насколько терпимой она для нее будет.

— Рад слышать, — расплываясь в улыбке победителя, произнес князь.

Затем он поднялся на ноги и объявил:

— Что ж, раз мы обо всем договорились, предлагаю отдохнуть до ужина. Вас проводят в ваши покои, а вечером сопроводят на торжественный ужин по случаю заключенного нами соглашения, — затем старый лис повернулся ко мне и добавил, — А вас, Владыка, после ужина ждет встреча с моей дочерью. Завтра мы сыграем свадьбу, а сразу после этого подпишем мирный договор.

Глава 4

Аэлин

Отдать ему тебя...

Слова княжны продолжали эхом звучать в моей голове, но я не могла их осмыслить. Это было невозможно. Абсурдно. Это не могло быть правдой.

— Мама всегда была права на твой счет, а я ей не верила! Еще и жалела тебя, — продолжала Аделаида, и голос ее становился все более истеричным, — А ты рождена, чтобы отбирать у меня то, что мне принадлежит по праву! Вот и сейчас тебя, дочь никчемной служанки, отдают в жены владыке! Хотя я законная княжна! Я красивее, умнее, мое происхождение безупречно, я лучше выгляжу, а не хожу в лохмотьях, как ты! Ты никчемная и недостойная! Это я должна была стать его женой! Я!

Она схватила со стола вазу и швырнула в меня. На этот раз я не успела увернуться. Ваза разбилась о стену рядом с моей головой, и острый осколок полоснул по щеке. Я вскрикнула, прижав ладонь к лицу, и почувствовала, как между пальцев сочится теплая кровь.

— Аделаида, прошу, остановись! — попыталась я достучаться до нее, — Это, должно быть, какая-то ошибка! Нужно спросить у князя. Наверное, ты просто что-то не так поняла.

— Не так поняла?! — взвизгнула она, хватая следующую вещь, на этот раз тяжелую шкатулку, — Я все прекрасно поняла! Ты всегда была проклятием для нашей семьи! Клеймом позора!

Шкатулка полетела в меня, но я успела отскочить. Княжна металась по комнате, швыряя все, что попадалось под руку — книги, подсвечники, флаконы с духами. Одна из книг ударила меня в плечо, другая — в бок.

— Аделаида, пожалуйста...

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появилась княгиня в сопровождении двух служанок. Леди Фрейда окинула комнату тяжелым взглядом — разбросанные вещи, рыдающую дочь, меня с кровоточащей щекой.

Ее лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалась глубокая скорбь.

— Это правда, мама? — всхлипнула Аделаида, бросаясь к матери, — Скажи, что это неправда!

Княгиня обняла дочь, но взгляд ее был прикован ко мне. И в этом взгляде я прочла ответ еще до того, как она произнесла это вслух.

— Ошибки нет.

Слова эти прозвучали так скорбно, будто она объявляла о чьей-то смерти.

— Князь велел привести тебя к нему немедленно, — добавила леди Фрейда, обращаясь уже ко мне.

Я стояла, не в силах пошевелиться. Кровь продолжала сочиться из пореза на щеке, но я даже не чувствовала боли. Все мое существо было сковано ледяным ужасом.

— Немедленно, — повторила княгиня более жестко.

Я заставила себя кивнуть и двинулась к двери на ватных ногах. Служанки расступились, пропуская меня. Леди Фрейда последовала за мной, оставив рыдающую Аделаиду на попечение прислуги.

Мы шли по коридорам замка молча. Я чувствовала затылком тяжелый взгляд княгини, но не смела обернуться. Мысли метались в голове, не находя покоя.

Это не могло быть правдой.

Князь никогда не обращал на меня внимания, не говорил со мной. И вел себя так, будто к моему рождению на этот свет он не имеет никакого отношения. А когда мы все же сталкивались, он удостаивал меня лишь презрительным, мимолетным взглядом.

Зачем ему вдруг понадобилось выдавать меня замуж? Да еще и за целого владыку севера, нашего врага? Разве не было бы логичнее отдать за него замуж Аделаиду?

Если княжеству с севером нужен крепкий союз, то законная наследница подойдет куда больше для заключения мира между воюющими государствами, чем дочь служанки. Для этого ведь княжну и растили. Составить выгодную партию и упрочить влияние княжества своим браком.

Мы остановились у дверей кабинета князя. Две служанки, сопровождавшие нас, остались за порогом. Княгиня толкнула дверь и жестом велела мне войти.

Я переступила порог, и дверь за моей спиной закрылась. Леди Фрейда остановилась у меня за спиной, и я снова почувствовала затылком ее тяжелый взгляд.

Медленно, неуверенно я подняла голову.

Князь сидел за своим массивным столом. Он выглядел немного хмурым, но в целом спокойным. Увидев меня, он поджал губы, и в его глазах мелькнуло что-то неуловимое. Раздражение? Сожаление? Я не могла понять.

А потом мой взгляд скользнул в сторону и остановился на мужчине, сидевшем в кресле напротив отца.

Он был огромен. Даже в сидячем положении был со мной почти одного роста. Широк в плечах, с мощной грудью и руками, способными, казалось, сломать человека пополам. Все, как и говорила Аделаида.

Темные волосы обрамляли суровое лицо с резкими чертами. А глаза...

Яркие, пронзительно-голубые глаза смотрели на меня с таким холодом, что я невольно поежилась.

Само его присутствие угнетало. От него исходила давящая атмосфера. А воздух вокруг него становился плотным и тяжелым.

И сейчас, увидев владыку севера воочию, я бы, пожалуй, могла поверить во все пугающие слухи, которые ходили о нем.

Потому что сомнений в том, что передо мной сидит именно он, у меня не было никаких.


______________________
Дорогие читатели! Книга пишется в рамках литмоба "Морозная любовь". 12 авторов, 12 зимних историй ждут вас.
https://litnet.com/shrt/QZBY

Глава 5

Кайрен

После переговоров нас разместили в покоях в гостевом крыле замка. До ужина и встречи с будущей невестой у меня было еще несколько часов. И первым делом я поручил своим людям разузнать, кто такая эта Аэлин и откуда она взялась.

Никаких официальных сведений о том, что у князя есть еще одна дочь, не было. Но, как оказалось, сама дочь действительно была.

Слуги в замке князя были на редкость разговорчивыми, и нужную информацию достать удалось довольно быстро.

И то, что я узнал, заставило мою ярость вспыхнуть вновь.

Оказалось, что все эти годы князь Родерик скрывал, что у него есть бастард. Все эти годы девчонка, которую он нагулял с какой-то служанкой, жила под крышей этого замка.

И теперь выходит, что этот старый лис не просто навязал мне ненужный брак, он решил отдать мне в жены не княжну, а незаконнорожденную дочь. Свою дурную кровь. Дитя, нагулянное на стороне, да еще и с прислугой.

Зато теперь мне стали понятнее его мотивы. Этим поступком князь пытался меня унизить, спровоцировать.

А если я откажусь от брака с этой девицей, покажу, что оскорблен, и потребую за оскорбление заплатить кровью, то это станет знаком представителям других государств. И Родерик получит от них желаемую поддержку, доказав, что я действительно вспыльчив и опасен. А, значит, меня необходимо остановить.

Этот старый хитрый лис все просчитал. И, похоже, уверен, что такое оскорбление я молча не проглочу.

Что ж, брак с южанкой не входил в мои планы. А тем более брак не с законной княжной, а с бастардом. Но, с другой стороны, это дает и свои преимущества.

Судя по тому, что узнали от слуг замка мои люди, князь не будет трепетно относиться к судьбе своей незаконнорожденной дочери. А значит, решать, как она будет жить дальше, я смогу по собственному усмотрению.

И избавиться от нее тоже будет гораздо проще, чем от княжны…

Парой часов позже я сидел в кабинете князя и рассматривал девицу, которую только что сюда приволокли.

Зрелище было печальным. И чем дольше я на нее смотрел, тем больше во мне крепло ощущение, что под видом дочери князя мне пытаются подсунуть первую попавшуюся под руку служанку.

Девушка была совершенно не похожа ни на Родерика, ни на его детей. Сам князь, как и его законные наследники, обладали типичной внешностью южан. Светлые волосы, зеленые глаза, смуглая кожа.

Эта же была черноволосой и чернобровой. Кожа ее была такой бледной, что я скорее бы заподозрил, что она северянка. А синие глаза казались чересчур большими и глядели на меня испуганно.

Но мало того, что девица на князя не была похожа, так она еще и выглядела как оборванка, которую подобрали с улицы. Простое платье из дешевой ткани плохо на ней сидело и болталось, как на вешалке. Оно было измазано в каких-то пятнах, золе и паутине. Волосы были взъерошены, а на щеке виднелся свежий порез, из которого продолжала сочиться кровь.

И эта девица не шла ни в какое сравнение с Руаной, которая ждала меня на севере. Моя возлюбленная была северянкой до мозга костей. Красивой, сильной, гордой.

И теперь я должен променять ее на это недоразумение?

Должен посмотреть в глаза той, на которой обещал жениться и которая ждала меня из княжества с хорошими вестями, и объявить ей, что вынужден жениться на дочери служанки?

Если бы не обстоятельства и не понимание того, как сильно народ севера нуждается в этих спорных землях, я бы заставил Родерика поплатиться за его действия.

И он обязательно поплатится. Но не сейчас.

А сейчас…

— Это ваша дочь? — уточнил я у князя, не сводя с девчонки глаз.

С него станется действительно подсунуть мне какую-нибудь служанку и сообщить об этом только после того, как будет проведен брачный обряд.

Девица вздрогнула, услышав мой вопрос, и опустила глаза в пол.

— Да, — спокойно ответил князь, и в его голосе не было ни капли смущения, — Это Аэлин. Моя старшая дочь.

— Странно, — я откинулся на спинку кресла, — Я не слышал, чтобы у вас была еще одна дочь, кроме княжны Аделаиды.

— Аэлин рождена вне брака, — пояснила княгиня Фрейда, стоявшая за спиной девчонки, — Но князь признал ее своей.

Я перевел взгляд на Родерика. Старый лис смотрел на меня спокойно, без тени смущения.

Желает насладиться моей реакцией? Что ж, пожалуйста.

— Понимаю, — кивнул я, — Значит, вместо законной наследницы вы решили отдать мне бастарда?

Девчонка вздрогнула так, словно я ее ударил. Но я не обращал внимания на ее реакцию. Она мне была совершенно неинтересна.

Все мое внимание было направлено на ее отца.

— Владыка Кайрен, — начал Родерик примирительным тоном, — Аэлин — моя дочь. Моя кровь. Разве это не главное?

— Главное? — я усмехнулся, — Вы пытаетесь выдать за меня девчонку, которую держите как служанку. Посмотрите на нее. Она даже не одета подобающе для встречи с будущим мужем!