Ненужная королева. Начать сначала

Глава 1

Тяжелые двери с грохотом распахнулись, и в древних зеркалах ритуального зала отразились восемь демонов – здоровенных, высоких, с бугрящимися под бронзовой кожей мышцами. Они на цепях тащили молодую демоницу, облачённую в обрывки пестрой одежды, практически не скрывавшей наготу. Гибкое, сильное тело было покрыто ссадинами, укусами, ранами, из которых сочилась темная кровь, а черные крылья, представляли собой жалкое зрелище. Одно – сломано, второе – изодрано в лохмотья.

Увы, этой пленницей была я.

Они дотащили меня до центра зала, затолкнули в центр древней пентаграммы, отсыпанной на каменном полу порошком из человечьих костей и напитанной кровью бесчисленных жертв, а сами остались за ее пределами, лишь слегка ослабив цепи.

Их было восемь, а я – хрупкая на их фоне и беспомощная, но именно они меня боялись, а не наоборот. Жалкие пешки, прислужники, угодливо исполняющие волю Императора. Я их презирала, за слабость за трусость, за то, что они – это они.

— О чем ты думала, нарушая приказ Императора? — спросил один из них, самый смелый, наивно полагающий, что пентаграмма удержит Верховную демоницу.

— Тебя это не касается, — холодно ответила я, смерив его тяжелым взглядом, — знай свое место, раххар.

Он вспыхнул и оскалился, демонстрируя клыки.

— Скоро ты сама станешь ниже самого последнего ильта! Твое место будет на полу, на кухне. Будешь прислуживать в казармах, убирать за солдатами, попутно ублажая каждого желающего, — низкий голос сочился злорадством, — тебе конец Верховная. И ты это знаешь.

Я лишь взглянула на него, говоря этим взглядом больше, чем он десятком слов.

Демон снова взбесился и с силой дернул цепь на себя, сбивая меня с ног. Я упала на колени, а он разразился громким злорадным смехом:

— Я всегда знал, что дешевка из Песчаного клана не может быть достойной парой Императору. Что гнилое нутро предателя рано или поздно выйдет наружу! Такой как ты…

Договорить он не успел, неуловимым движением я метнулась в его сторону, на ходу разрывая цепи, толщиной с мужское запястье. Впилась ему в горло, раздирая плоть острыми зубами.

Остальные бросились к нам, но я была сильнее и быстрее. Тенью уклонялась от их когтей, нанося страшные раны. В этом танце смерти мне не было равных.

Трое из восьми демонов уже лежали на полу, их глаза стекленели, наливаясь пустотой, а кровь толчками изливалась из глубоких ран, подпитывая древний орнамент. Остальные кружили вокруг, пытаясь взять в кольцо и напасть одновременно.

В этот момент пространство рядом с пентаграммой исказилось, пронзенное сотней голубых искр, и из портала шагнул Варрах. Он не утруждал себя спуском по длинной, испещренной временем лестнице. Он предпочитал шагать через пространство. Его резерв был так велик, что хватило бы и на тысячу переходов между мирами, не говоря уже о своем собственном родовом замке.

— Довольно, — спокойный голос разнесся над головами сражающихся, и все замерли, словно по команде оборачиваясь на него. — Лилайя!

Я разжала захват, и еще один демон тяжело рухнул на пол.

Он смотрел только на меня, и в его взгляде светился приговор. Сопротивляться бесполезно. Силы не равны. Он не пощадит.

Внезапно весь мир погрузился во тьму. Холодными щупальцами воля Варраха проникала внутрь, лишая остатков сил. Звуки исчезли, остался только его голос, преисполненный холодной насмешки:

— Мне ничего не стоит отдать тебя своим людям на потеху.

— Не отдашь, — я сильнее расправила плечи, глядя перед собой невидящим взором.

— Интересно почему? — шепот над самым ухом, от чего по коже мурашки. Едва касаясь, он вел пальцами по руке от запястья вверх, выписывая узоры, расцветающие огненной болью.

— Потому что любишь.

Варрах зло рассмеялся.

— Для демоницы ты непростительно большое значение придаешь любви, — рука метнулась к горлу и сдавила его, перекрывая воздух. Стальные пальцы сжимались все сильнее, острые когти впивались в нежную кожу, оставляли после себя кровавые подтеки.

— Все равно не отдашь, — через силу прохрипела я, вцепившись в его руку.

— Глупая маленькая, Песчинка, — Император отшвырнул меня на пол и равнодушно произнес, — она ваша. Можете делать с ней что хотите. Не убивать!

Не успела я отдышаться, как сверху обрушилась здоровенная туша одного из демонов. Наглые чужие руки хватали со всех сторон, не давай подняться. Я стала слабой, как котенок! Варрах держал мои силы под контролем!

Один демон, стиснул тонкие запястья, придавливая мои руки к полу. Два других ловили, разводили в стороны ноги. Четвертый – навис зловещей тенью, пытаясь справиться с одеждой. Он ликовал оттого, что под ним лежала беспомощно распластанная Верховная. Та, которой еще вчера все были вынуждены кланяться в ноги, сегодня отдана на растерзание. Демон осклабился в жестокой ухмылке, предвкушая веселье.

Я брыкалась, кусалась, сопротивлялась как могла, а потом извернулась и лягнула одного из них. Не видела куда попала, но получилось сильно и от души. Он взвыл и тут же в отместку прилетела оплеуха.

Я почувствовала, как из разбитой губы сочится кровь, и рот наполнился солоноватым привкусом, а разозленный демон схватил меня за бедра, притягивая ближе к себе.

Глава 2

Меня выкинуло на седьмой уровень. На самое дно Хаоса.

Даже демонам нужен хотя бы крошечный источник света, хоть искра с крыльев болотного ейри, чтобы видеть.

Здесь не было ничего. Кромешная тьма. Сырой, удушливый запах и коварный холод, струящийся по ногам.

Я поднялась и прошла вдоль стены, ведя по ней пальцами. Негусто. Каменный мешок, три на три, тяжелая металлическая дверь с шипастой поверхностью. Зачарованная, как и стены. Отсюда не сбежать, не переместиться.

Идеальная тюрьма для приговоренных демонов. Для свергнутых Королев.

Обойдя камеру по кругу, я опустилась на колени и, ведя ладонями по полу, продолжила исследовать помещение, в котором меня заперли на долгие годы — нашла тонкий соломенный матрац на полу, дыру в углу для справления нужды. Больше ничего. Ни песчинки!

Тяжело опустившись на матрац, я пыталась найти выход из положения, но не находила. Без крыльев, в тюрьме, приговоренная Императором к вечному заточению. Пощады не будет. Помощи тоже. Никто не посмеет идти против воли Варраха.

Сердце захлебнулось кровью, когда, заведя руку за спину, вместо привычного кожистого крыла наткнулась на запеченный обрубок.

— Ненавижу!!!

Время в темноте тянулось странно. Не поймешь, идет ли оно вообще или стоит на месте. Порой мне казалось, что прошла целая вечность, а иногда одолевали сомнения – миновала ли хоть минута в заточении.

Хотелось есть. Жутко, до болезненных спазмов в животе. Но еще больше терзала жажда. Запекшиеся губы потрескались, каждое движение причиняло боль. Хотелось выйти из каменного плена. Вдохнуть чистого воздуха, увидеть свет, насладиться красками мира. Но вокруг не было ничего кроме темноты.

— Эй! — крикнула я, подойдя в тяжелой двери. — здесь кто-нибудь есть?

— Есть, есть, есть, — побежало эхо по тюремному коридору.

— Кто-нибудь слышит меня? — прислушалась изо всех сил, стараясь уловить хоть что-то. Бесполезно.

Желание выйти из камеры становилось все сильнее. Верховной демонице из клана Черных песков претила неволя.

Я надавила на дверь, проверяя на прочность – она стояла намертво. Еще раз надавила, сильнее.

Бесполезно.

Обрушилась всей свой мощью. От такого удара и скала бы дрогнула, а дверь продолжала стоять. Тогда выпустила свою черную силу, которая тугими плетями ударила по пространству, пытаясь разрушить тюрьму. Стены вокруг загудели, застонали под натиском Верховной. Будь это замок другого демона, мне бы удалось пробиться. Но здесь… Чем сильнее хозяин, тем сильнее его дом. О силе Варраха ходили легенды.

Я билась без устали, в тщетных попытках сломать дверь. Злость, кипящая внутри давала силы. Я крушила, выплескивая свою боль, кричала, визжала, срывая голос. Требовала, чтобы меня выпустили, чтобы позвали мужа, чтобы зажгли свет.

В ответ только тишина. Меня никто не слышал. Над мной были лишь километры безмолвного камня.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем я увидела тоненькую полоску блеклого света, пробивающегося под дверью.

— Кто здесь?

Снова тишина. Но спустя несколько мгновений я уловила чьи-то шаги.

— Кто. Здесь. — требовательно, громко. Я привыкла, что королеву слушают, здесь же никто не собирался отвечать на мои вопросы.

Шаги замерли перед дверью, послышался лязг отодвигаемой задвижки, и снизу, на уровне колен открылось небольшое окошечко. В него просунули поднос, на котором я успела разглядеть жестяную кружку и тарелку, наполненную серой баландой.

Похоже, мои тюремщики вспомнили, что даже Высшим демонам нужна еда.

Пахло отвратно, но я была так голодна, что не осталось места капризам. Схватила кружку, сделал быстрый глоток и тут же фонтаном выплюнула все обратно

Это не вода! Отрава! Сок белого дерева Мойри, растущего на вершинах горы Туманов. Терпкий, прекрасно утоляющий жажду. Коварный, словно ядовитая змея. Не смертельный, но лишающий демона сил.

С криком негодования, я швырнула кружку обратно.

В тот же момент поднос с едой исчез и окошечко захлопнулось.

— Проваливай в Бездну! — прокричала я, дрожа от ярости. Подумать только, они предлагают мне добровольно пить эту отраву! Чтобы лишить себя сил!

Слабый узник — удобный узник.

Не дождутся!

Время шло, и жажда становилась все невыносимее. Все мысли были только о глотке воды. От заключения я сходила с ума, зверем бросаясь на стены. Собственно бессилие убивало. Хотелось кричать в голос, требовать, чтобы отпустили, умолять.

Я и кричала, срывая голос. Царапала когтями стены, срывая ногти. Умоляла.

В ответ снова была тишина. Темнота доводила до исступления. Даже для демона выдержать кромешный мрак оказалось не по силам. Мне мерещилось, будто кроме меня в камере кто-то есть — огромный слизень, тянущий свои щупальца, пауки размером с боевого коня Д”хармы.

Темнота душила.

Спустя долгое время снова раздались шаги, и снова открылось окошечко. Я тут же приникла к нему, жадно всматриваясь. В дрожащем свете факела, видела ноги, затянутые в серые кожаные брюки, потертые голенища тяжелых сапог. Смотрела жадно, наслаждаясь тем, что просто могу видеть.

Глава 3

О том, что в замке появилась другая демоница, я узнала сразу. Никто не приходил и не делился деталями, я просто почувствовала это.

Даже будучи в темнице, я оставалась его лаэль, первой женой, истинной, связь с которой никогда не исчезает.

Это связью он меня и наказывал, посчитав, что заточение в камере и лишение крыльев недостаточное наказание за то, что я совершила.

Я все чувствовала. Каждый раз, когда оставался с другой демоницей наедине, я задыхалась от ревности, от боли, от собственного бессилия. Варрах это знал, намеренно добивая, ломая. В своей жестокости он не знал границ.

И когда я уже сбилась со счета, считая острые уколы в сердце, за мной пришли.

Я сидела в углу камеры, когда донеслись знакомые шаги охранника. Что-то рано для еды. Меня кормили всегда в одно и тоже время, и внутренние часы давно подстроились к ритму, навязанному тюремщиками.

Он остановился перед камерой, послышался звон связки ключей, а потом раздался скрежет отпираемого замка.

Я зажмурилась от света, ударившего в глаза и, прикрывая глаза ладонью, медленно поднялась на ноги.

Охранник был здоровенным, как горный орк. Кожаная безрукавка едва прикрывала бронзовую грудь, могучие мышцы перекатывались под лоснящейся кожей, в руке - тяжелая цепь с кованным ошейником. Он был чертовски силен. А я…я уже неизвестно сколько времени пила сок белого дерева Мойри. Мои силы спали, так глубоко, что не достучишься, не пробьешься. Казалось, их больше нет.

Поэтому я не стала и пытаться сражаться с тюремщиком, преграждающим путь к свободе. Покорно стояла, когда шагнул ко мне, намереваясь посадить на цепь. Только один раз дернулась — защелкивая ошейник, прихватил кожу. Больно.

Я смолчала, не желая провоцировать его, потому что знала – не просто так цепь надели – поведут наверх. За возможность хоть ненадолго выбраться из своей тюрьмы я была готова отдать многое. Даже притвориться покорной, сломленной, сдавшейся. Пусть наслаждаются, смотрят. Мне плевать. Главное увидеть солнце.

Подъем по бесконечной лестнице был мучением. Сильный выносливый демон уверенно шагал наверх, и стоило мне отстать, задержаться, резко дергал цепи, сбивая с ног. Колени уже были сбиты в кровь, ладони содраны. Я украдкой вытирала их об остатки подола.

Тюремной одежды мне никто не потрудился выдать. Как была в лохмотьях, так и осталась.

Чем выше мы поднимались, тем светлее и свежей становились в туннеле. Жадно принюхиваясь, я уловила запах прелой листвы и свежесть осеннего дождя.

Заточили меня в темницу весной…

Уже прошло несколько месяцев, а там, внизу казалось, что меньше.

Покинув тюремный подвал, мы оказались в ритуальном зале с пентаграммой на полу. В том самом, где когда-то меня приговорил мой собственный муж. Быстрый взгляд в сторону, и сердце зашлось бешеным галопом — на полу, возле дверей, остались черные контуры моих крыльев.

Заглядевшись, я споткнулась и упала на колени. Демон даже не остановился, продолжая тянуть за собой, словно плешивую дворнягу. Мне пришлось проползти на четвереньках, прежде чем удалось подняться.

Из зала мы вышли на еще одну лестницу, широкую, освещаемую сотнями вечных факелов. Поднимешься по ней и окажешься на главных этажах. Там, где все свободные.

Внезапно я ощутила смятение, оттого что на меня будут смотреть, злорадно смеяться и тыкать пальцами. Дескать смотрите, бывшая королева идет.

Но только выйдя в большой светлый холл я поняла, насколько ужасно выглядела. Замарашка, в рванине, давно нечесаная, забывшая о том, что такое вода и мыло. Дурно пахнущая, с изломанными ногтями. Босая.

А вокруг все ходили красивые, в праздничных ярких одеждах и золоте. Сначала никто не обращал на меня внимания. Ну ведут очередную пленницу на цепи, что такого? В Райгарде рабство – обычное дело.

Но потом меня узнали.

— Ваше величество, — глумливо склоняясь в поклоне, приветствовал Дайрат, один из демонов высшего уровня. Приближенный к Императору, — вы чудесно выглядите.

Вокруг сначала все затихли, а потом по залу побежали смешки. А дальше только ленивый не подошел и не сказал что-нибудь гадкое. Демоны Райгарда безжалостны, особенно к тем, кого низверг их правитель.

Кто-то попытался задрать мне подол, посмотреть, как поживает моя королевская задница, но тут вмешался огромный тюремщик, возвышающийся над всеми на полторы головы.

— Разошлись, — прорычал низким голосом, похожим на рокот камнепада. Все расступились, и он потащил меня дальше, к тронному залу.

Я молчала. Слушала, запоминала. Когда-нибудь я вернусь и отомщу.

Когда-нибудь…

Сейчас оставалось только смиренно идти вперед.

Сердце предательски металось в груди, оттого что предстояло увидеться с Варрахом, стонало, рвалось к нему. А потом захлебнулось отчаянием, когда увидела арку из крова-красных цветов тильгары.

Свадьба!

Меня привели на свадьбу!

Столкнувшись с холодным взглядом мужа, я остановилась на пороге, как вкопанная. Он смотрел только на меня, хищно, не моргая, наблюдая за каждым движением.

Глава 4

Снова оказавшись в тюремных тоннелях, мы начали спуск на седьмой уровень. Я сбилась со счета на тысячной ступени. Брела, грустно опустив голову, вспоминая свою церемонию. Когда рядом с Варрахом стояла я, а не белокурая демоница с Топей.

Как жаль, что все сложилось именно так, но разве я могла поступить иначе?

Когда Черный Оракул предрек Варраху невосполнимую потерю от рук того, кто рожден среди народа Байри, Император отправил туда своих самых лучших бойцов. Приказ был простым – уничтожить всех, кто был в деревне. Не щадить никого. Ни стариков, ни женщин, ни детей. В тот день крохотное поселение превратилось в кровавое поле боя. Байри слыли искусными воинами, но их было слишком мало. Да и что они могли против разъяренных демонов? Среди которых была сама Королева?

Приказ мужа был для меня непреложным законом. Мой меч ликовал от вкуса крови.

А потом…

Потом я зашла в одну из лачуг на окраине деревни и увидела беременную девушку, прячущуюся в углу. Молоденькую, хрупкую, на сносях. И не смогла.

Вместо того чтобы прикончить ее на месте, как требовал Император, я словно в дурмане подошла и прикоснулась к большому, тугому животу. И когда ощутила мягкие толчки, поняла, что не дам причинить им вред, не позволю.

Демон, ворвавшийся следом, пал от моей руки.

Я сорвала с груди и отдала перепуганной девчонке амулет, открывающий портал в Серые Земли, а сама с обнаженным мечом вышла к своим бывшим соратникам, и держала их столько, на сколько хватило сил.

Я ни разу не усомнилась о своем решении. Вот только крылья было жалко…

Жадно пожирая тусклый свет факела, тьма становилась все гуще. Воздух снова казался спертым, затхлым, и не осталось ни единого звука кроме наших шагов.

Наконец, мы добрались до широкой площадки. С одной стороны – тяжелые кованные двери к тюрьмам седьмого уровня, с другой стороны черный зев, ведущий в черные подвалы.

Пора.

Мне повезло, что Варрах всегда считал мой причудливый наряд баловством и не приказал сжечь, когда отправил в темницу.

Легким незаметным движением я оторвала цветную ленточку со своего подола. Заговоренная лента змейкой скользнула по запястью, обвивая его, вливая силу моего клана.

Грозный стражник даже ничего не понял. Я набросилась сзади, одним движением обрывая его жизнь. Булькнуло что-то, и грузное тело осело вниз.

Я без усилий разорвала цепь, идущую к ошейнику и, прихватив упавший факел, бросилась бежать. Вниз в подвалы.

Едва ступила на низший уровень, как налетел порыв ветра. Одновременно ледяной и обжигающий. Медлить нельзя. Живой замок скоро почувствует, что произошло и тут же оповестит хозяина. Времени совсем немного.

Сил не хватало. Ленточка на запястье обуглилась и осыпалась пеплом. Пришлось отрывать еще одну.

Их осталось так мало. Всего пять!

Я побежала дальше, факелом светя себе под ноги. Мне нужен был песок. Желтый, серый…даже черный. Подойдет любой.

Как назло, кругом был камень. Холодный, равнодушный, давящий своей мощью.

Еще одна ленточка утратила свою силу.

Осталось четыре.

Я бегала по лабиринту черных ходов, не позволяя себе останавливаться ни на миг. Если меня поймают – наказание будет суровым. Гораздо суровее того, что было до этого.

Поворот. Еще поворот. И предпоследняя ленточка сгорела.

Осталась одна.

Я берегла ее, продолжая путь сама, на своих силах, которых после многодневной травли соком Мойри осталось так мало!

Задыхалась, спотыкалась, с трудом удерживаясь на ногах, а где-то вдали послышался дикий вой убрангов. Псов, которых использовали при травле беглецов.

В этот раз травили меня.

Пусть. Главное, что Император еще не в курсе произошедшего. Будь это иначе – он сам пожаловал бы по мою душу. На мое счастье, никто не смел сунуться в его покои, когда он уединился со своей новой женой.

Выскочив в очередной темный отворот, я чуть не заплакала. От радости.

Под ногами шелестел песок.

Черный, как глаза демона! Но это не важно. Упав на колени, я начала сгребать его в кучу. Быстрее, быстрее. Стараясь не слушать страшных завываний, приближающихся с пугающей скоростью — псы безошибочно шли по моему запаху. Когда получилась достаточная кучка, я встала на нее босыми ногами, оторвала последнюю ленточку и обратилась к своей сущности. Сущности демоницы Красных песков.

Демоны моего клана могли странствовать через пространство используя песчаные переходы.

Песок под ногами ожил, заклубился, ласково обнимая тонкие щиколотки и начал втягивать в себя, податливо расступаясь.

Медленно, потому что сил не хватало, но неотвратимо. Десяток секунд – и я уже в нем по колено. Еще столько же – по пояс.

Вой совсем близко.

Песок доходил до шеи. Еще немного.

Когда псы выскочили из-за поворота над поверхностью оставалась одна голова. Я ухнула вниз за миг до того, как страшные челюсти лязгнули и сомкнулись у меня перед глазами. Псы начали разрывать песок, яростно орудуя когтистыми лапами, но под ним был лишь каменный пол.

Глава 5

Пробуждаться было сложно. Казалось, в теле нет ни одной целой кости, и в голове все смешалось в пеструю кучу. Какие-то ошметки, обрывки и неясные всполохи.

Я ненавидела слабость, но сейчас чувствовала себя ничтожной и бессильной, как новорожденный котенок. Тяжелые веки дрожали и сонно смыкались, во рту – сухо.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем мне удалось разлепить глаза.

Обстановка была незнакомой. Деревянный дом, явно не из богатых. Между иссохших бревен торчала серая пакля. Немытое окно, едва пропускающее скудный вечерний свет, до середины зарывала выцветшая занавеска, растянутая на леске, наверху – закопчённый потолок.

Откуда-то справа доносились неясные голоса, но шум в ушах мешал разобрать отдельные слова. Пахло невкусной едой – пригоревшим мясом и капустой, а еще чем-то неявным, сладковатым.

Я попыталась подняться, но не смогла пошевелить даже пальцем. Тело не слушалось, и было до краев наполнено слабостью и болью.

Я снова закрыла глаза.

Следующее пробуждение случилось утром.

В комнате было светлее, чем накануне, и оттого запустение стало более заметным, но запах пригоревшей еды уже не так сильно раздражал нос.

Я не чувствовала ничего ниже пояса, но этот раз мне удалось поднять руку. Я долго смотрела на худые тонкие пальцы, на вязь голубых вен, проступающих под прозрачной кожей, на некрасиво обрезанные короткие ногти.

Это не моя рука! Слишком слабая и бледная.

Сжала ее в кулак. Таким нормально не ударишь – скорее себе кости переломаешь, чем нанесешь урон противнику.

Не моя…

В голове уже немного прояснилось и, прикрыв глаза, я обратилась к самой себе и своим ощущениям.

Вот она – я, прежняя. А вокруг мерцало марево чужой личины.

Слабый мир не смог принять демоницу в привычном обличии, и при перемещении я кого-то выбила из его собственного тела, заняв чужое место.

И это оно, чужое тело, сейчас было слабым и сковывало мои движения.

Первый порыв – сжечь личину, освободиться, но…зачем? Я в бегах, Варрах перевернет каждый из миров в попытке найти меня, а его приспешники станут рыскать повсюду, пытаясь выслужиться перед хозяином. И все они будут искать Верховную демоницу Лилайю, а не бледную моль с худыми руками.

Так что новая личина оказалась весьма кстати.

Я расслабилась и поудобнее расположилась на подушке. Состоящая из одних комков, она пахла потом и грязными волосами, но по сравнению с прелым матрасом на седьмом уровне подземелий Райгарда – это было королевское ложе.

Темница осталась позади и торопиться больше некуда, поэтому я принялась изучать свое состояние. Отсеяла обрывки чужих мыслей и воспоминаний – ими займусь позже, и осталась наедине с собой.

Силы на месте. Истерзанные долгим приемом сока Мойри, они клубились неясным пятном где-то глубоко под сердцем. Физически цела и невредима, но истощена заточением и лишениями. Потребуется время, чтобы восстановиться, но все поправимо.

А вот состояние новой оболочки удручало. Она была не просто слаба – она была больная и немощна. Она была измучена и лишена желания бороться за жизнь.

Что за убогое ничтожество досталось мне?

Я уже собралась влить в нее немного собственных сил, но услышала чужие голоса. Невнятный мужской и хрипловатый, грубый женский:

— Иди, проверь, как она! — приказала женщина.

Послышались неровные шаги. К койке, на которой я валялась, кто-то подошел и склонился к моему лицу, опаляя запахом перегара.

— Вроде еще жива.

— Дай настойку.

Тут же под шею просунулась шершавая ладонь, бесцеремонно отрывая меня от подушки, в губы грубо ткнулся холодный край жестяной кружки.

— Пей.

Не дождавшись от меня реакции, этот кто-то грубо сжал мои щеки, вынуждая открыть рот, и влил туда горькое снадобье.

Я медленно проглотила. Горечь перешла в неявную сладость и обжигающим комком упала в желудок. Привкус я узнала. Это был сивай.

Хорошее снадобье, нянька из Красных Песков в детстве всегда поила меня им на ночь, приговаривая, что если я буду пить его постоянно, то стану самой сильной, самой выносливой и красивой демоницей. Такой, что мной непременно заинтересуется сам Император и позовет в жены. Если бы она только знала, что ее россказни окажутся пророческими.

Но…как эти люди узнали, что я демон?

И тут же поняла – никак. Не знали они этого и поили сиваейм обычного человека.

Вернее травили.

Прислушиваясь к тому, как тепло обволакивает мою сущность и придает сил, я обратилась к воспоминаниям своей предшественницы. Разрозненные куски смешались в кашу, из которой сложно было вычленить что-то одно. А в том, что смогла разобрать – хорошего было мало.

Звали ее Лилией. Слабый мир не только закинул меня в чужое тело, но и личину выбрал с близким истинным именем.

Двадцать лет отроду. Сирота — отец погиб от несчастного случая, мать не выдержала и ушла следом.

Глава 6

Я разжала пальцы, и мой убогий муж тяжело повалился на грязный пол.

Тем временем в комнату заскочила свекровь. Увидев, что ее кровинушка валяется на полу и стонет, она зарычала, как бешенная собака, и ринулась на меня, грозно потрясая кулаками:

— Ты что творишь, мерзавка?!

Я перехватила ее руку и сжала так, что послышался хруст костей.

Дородная женщина, воя от боли, рухнула рядом со своим сыном, а я неспешно поднялась с кровати. Размяла затекшую от лежания шею, потянулась.

Потом на глазах у незадачливых родственников взяла со стола большой синий пузырь, от которого за версту несло сивайем, зубами вытащила пробку и жадными глотками осушила до дна. В конце ладонью вытерла потрескавшиеся губы и небрежно отбросила склянку в сторону.

— Ммм, вкусно.

Они притихли, испуганно и недоверчиво наблюдая за тем, как я прохожусь по комнате, осматривая обстановку.

Старая мебель, убогие нестиранные тряпки, выполняющие роль салфеток. Кругом грязь и запах пыли.

В этом доме убиралась только Лилия, пока была в состоянии двигаться и работать. Муженек и его матушка предпочитали жить на всем готовом и не утруждали себя заботой о хозяйстве.

— Где зеркало? — спросила я, останавливаясь перед ними.

— Зачем оно тебе? — зло огрызнулась свекровь, покачивая на весу покалеченную руку, — хочешь полюбоваться на свою уродливую морду?

Я присела рядом с ней на корточки и улыбнулась:

— Кому-то не нравится мое лицо?

Я могла бы показать ей весь ужас Преисподней, но ограничилась тьмой, клубящейся во взгляде.

Женщина отшатнулась и, в страхе осеняя себя защитным знамением, прошептала:

— Кто ты?

Муж тем временем решил сбежать. Вскочил на ноги и, наплевав на мать, бросился к выходу.

— Стоять.

Его ноги приросли к полу, и как бы он ни старался – больше не мог сделать ни шага. Попытался закричать – горло сдавило невидимой рукой.

— Сядь.

Он плюхнулся на пол на том же месте, где и стоял, а я снова обратилась к свекрови:

— Так, где зеркало, матушка?

От последнего слова она содрогнулась и мясистым, дрожащим пальцем указала на скособоченный шкаф, примостившийся в дальнем углу комнаты. Заглянув внутрь, я нашла зеркало на одной из створок.

Толкаться в углу было неудобно, поэтому я сняла ее с петель и выставила посреди комнаты, привалив к столу. Не обращая внимания на присутствующих, развязала завязки на грубой, пропитанной потом рубахе и сняла ее. Потом избавилась от белья и совершенно нагая шагнула к зеркалу.

Если бы не чудовищная, болезненная худоба, доставшееся мне тельце было бы ладным. Среднего роста, с тонкой талией и ровными длинными ногами. Как по мне, бедра были узковаты, а грудь мала, но в целом смотреть было приятно. Лицо тоже было милым, несмотря на изнеможденный вид. Аккуратные, пока еще бледные губы, прямой, чуть вздернутый нос, глаза цвета осенней листвы.

А вот волосы выглядели отвратно. Блеклые, невыразительно серые, они свалялись в один непроходимый колтун, из которого свисали грязные, засаленные сосульки. Такое и захочешь – не расчешешь.

Выглядела, я как бродяга. Пахла соответствующе.

Прежде, чем начинать новую жизнь в новом мире, надо было привести саму себя в порядок.

— Ты, — я поймала взгляд мужа и, без усилий сломав его волю, приказала, — натаскай воды. Молча. Мне надо помыться.

Он тут же вскочил на ноги и засуетился. Из-за шторы вытащил деревянный чан, перетянутый медными скобами, потом схватил два ведра и побежал к колодцу.

— Дай ножницы.

Свекровь перестала выть от боли и, как зомби, глядя прямо перед собой, подошла к комоду. С трудом выдвинув кривой верхний ящик достала и него темные ножницы.

— Разведи огонь, чтобы нагреть воды.

Пока они готовились к моему купанию, я занялась волосами. Оттянула насколько возможно спутанную прядь и без сожаления отстригла ее. Тяжелый моток упал на пол и, тут же превратившись в дым, растаял.

Я продолжила. Клацая тугими скрипящими ножницами, без устали корнала себя, где-то срезая под корень, где-то оставляя короткие прядки.

Голове становилось легче. И когда последний грязный пучок упал к мои ногам, мое состояние значительно улучшилось. Я будто сбросила с себя старую, разбитую броню.

Тем временем вода была готова. Над деревянным чаном клубился пар, а присмиревшие родственники стояли в стороне, опасаясь поднять на меня взгляд.

Не потрудившись одеться, я прошла мимо них к полке, на которой стояли склянки с сушеными травами и порошками. Нашла ту, от которой несло сивайем, и высыпала ее содержимое в воду.

Карл и Эльма закашлялись, я же вдохнула поглубже и с нескрываемым удовольствием забралась в чан.

После стольких месяцев, проведенных в заточении, горячая вода казалась непозволительной роскошью. Я терла себя до тех пор, пока кожа не начала скрипеть, и еще дважды заставляла муженька ходить с ведрами к колодцу.

Глава 7

Муж снова потянулся ко мне, но я его оттолкнула. Брезгливо вытерла губы тыльной стороной ладони, потом и вовсе сплюнула, чтобы избавиться от чужого вкуса.

— Ты моя жена! — он капризно топнул.

— Конечно, любимый.

Как Лилия могла выйти замуж за такое ничтожество? Или у нее не было выбора?

Я уже отчаялась найти что-то в закромах ее разрушенной памяти, поэтому бесцеремонно подтянула супруга к себе. Ладонью обхватила подбородок, не позволяя отвернуться, и заглянула в глаза, безжалостно пробиваясь вглубь, в сознание, ища там нужное и отбрасывая остальное, как мусор.

Заглотив его воспоминания, я перекинулась на свекровь, жадно выпив ее до последней капли. После чего отпустила обоих.

Новоиспеченные родственники, словно поломанные куклы, стояли посреди комнаты и глупо хлопали глазами. А я тем временем, обхватила голову ладонями, пытаясь совладать с пульсирующей болью в висках.

Чужие воспоминания были невкусными и колючими. В них не было сострадания к юной Лилии, зато полыхала жажда наживы.

Не от великой любви Карл женился на сироте из южного Сандер-Вилла. Он пошел на это ради денег, предложенных человеком в черных одеждах. Всего-то и надо было забрать беспомощную девчонку из города, жениться и проследить, чтобы она никогда не вернулась обратно. А еще лучше сделать так, чтобы по истечению двух лет брака ее и вовсе не стало. Тогда и денег дадут в два раза больше. И они бы справились со своей задачей. Если бы не я.

Большего в их головах я найти не смогла. Их не интересовали ни причины такого заказа, ни последствия. Они даже имени заказчика не знали, как и лица. Все, что их волновало – это деньги

Свекровь очнулась первой. Громко вздохнув, она принялась удивленно озираться по сторонам и растирать свои жирные бока:

— Что ты сказала?

— Достань мне платье, — приказала я, — и ни слова соседям о том, что здесь происходит.

Свекровь ушла, а хилый муж, до сих пор не справившись с наваждением, как завороженный продолжал рассматривать меня. Люди – слабый народ. Сущность молодой демоницы дурманила и сводила с ума.

Плохо…

Я сбежала в этот мир не для того, чтобы кружить головы всяким ничтожествам. Я здесь чтобы скрыться от гнева Варраха и восстановить свои силы.

Каждое мое влияние на других, каждое вмешательство в фон угасающего мира ­– след, по которому меня можно будет отследить.

Досадливо цыкнув, я пригасила свои силы, загнала их глубоко под броню. Взяла под жесткий контроль, поклявшись, что лишний раз и по пустякам не буду к ним прибегать.

Вскоре свекровь вернулась со свертком, в котором обнаружилось платье, простое, но чистое, легкая нательная рубаха, да белье. В отдельном мешке болталась обувь – кожаные ботиночки на низком каблуке.

Я облачилась в новую одежду, шнуровкой подогнала ее по размеру, обулась. Волосы заплела в тугую косу.

— Собери мне в дорогу.

Слегка пошатываясь, Эльма побрела на кухню. Одна ее рука плетью болталась вдоль тела, вторая судорожно сжимала замызганный подол, а в глазах плескалось непонимание, смешанное со страхом.

В небольшую заплечную сумку она положила флягу воды, сверток с еще теплыми пирогами и несколько яблок.

— Запряги Сэма, — я отдала последнее распоряжение мужу и вышла на крыльцо.

На улице стояла прекрасная летняя погода. Над белеющими ромашками кружились шмели, ласточки с оглушительным писком пронзали голубое небо… а в окнах домов, светили любопытные лица жителей деревни.

Я поймала их всех.

Взяла в плен волю каждого и прогнула под себя, меняя восприятие. Теперь никто даже под пытками не сможет вспомнить, что у Карла была жена. Я стерла у этих людей все воспоминания о Лилии. Отныне я просто случайная путница, о которой они забудут, стоит только исчезнуть из виду.

Если кому-то из ищеек Варраха удастся проследить меня до этого мира, то дальше их ждет пустота. Лилайи больше нет, растворилась.

Вот теперь можно начинать новую жизнь. И больше точно никакого магии!

Я спрятала ее еще глубже, возвела нерушимые стены, чтобы укрыть от чужого дара. Закрылась от всего мира, и довольная собой, направилась к конюшне позади дома.

Там, под ветхой крышей неспешно жевал траву такой же ветхий мерин. Когда-то пегий, теперь он был отчаянно седым. Длинная серая челка падала на глаза, нечесаный хвост лениво отгонял назойливых мух.

При моем появлении он всполошился и, тревожно захрапев, попятился, сбив с ног Карла, пытавшегося затянуть подпругу.

— Стой, ты! Окаянный! — муж зло замахнулся, но ударить не успел.

Я перехватила его руку, сжимая так, что он жалобно застонал, а потом и вовсе вышвырнула из конюшни.

— Свободен, — затем вернулась к перепуганному мерину и коснулась ладонью мягких трепещущих ноздрей, — Тише, малыш, тише.

Он чувствовал зверя, хищника способного разорвать в клочья, но я говорила с ним, и мягкий голос успокаивал его. Наконец конь судорожно всхрапнул и расслабился, доверчиво подставляя голову, чтобы я почесала его за ухом.

Глава 8

Мир был слабым. Я не ощущала ни всполохов, ни линий силы. Тишина. Полная и беспросветная. Лишь легкое марево, намекающее, что когда-то этот мир жил полной жизнью.

Единственным источником, как и прежде откликающимся на магию моего рода, был песок. В нем не было дикого жара, как в песках Красной Пустыни, и не было пьянящего аромата, как в песках из Прибрежных топей. В нем не было даже холода, что пронзал насквозь в мертвых песках Истока Миров. Зато он был мягким, теплым и податливым. И щедро делился теми крохами, что имел.

Торопиться было некуда. Я продвигалась вперед медленно, не жалея времени на остановки. То сворачивала в чащу леса, где искала землю, нетронутую ногой ни зверя, ни человека, то опускалась на песчаное дно прохладной реки, с которой мне было по пути. Собирала по крупице энергию, постепенно подпитывая истощенные резервы.

Спала под открытым небом, открываясь свету далеких звезд. Птицы не беспокоили мой сон, звери обходили место привала десятой дорогой, и даже муравьи прокладывали свои тропы в обход меня.

Все это по капле восстанавливало мои собственные силы, угнетенные отравой и заточением. Иногда сквозь сон мне слышался голос Варраха, приказывающий вернуться обратно, но я закрывалась от него и спала дальше.

Муж сделал свой выбор, я тоже. Больше я к нему не вернусь.

Неделю, вплоть до развилки, мой путь пролегал вдоль главного тракта. Затем большая дорога уходила направо, я же свернула на более узкую, забирающую влево.

До Сандер-Вилла оставался день пути.

В последнюю ночь моего путешествия начался проливной дождь. Пришлось расчищать место под опущенными еловыми ветвями и спать на подстилке из прелой хвои, время от времени просыпаясь от встревоженного храпа мерина. А с утра, едва солнце забрезжило над горизонтом, мы продолжили путь.

Еще на подъезде к маленькому городку, я почувствовала, что он не так пуст, как хотелось бы. Четко различалось присутствие нескольких Темных – слабых, с разбавленной кровью и человеческими корнями. Потомки вырожденцев, случайно оставленных кем-то из демонов.

Были и Светлые, причем одного из них я различала особенно четко. Достаточно высокого ранга, с крыльями. Не настолько сильный, чтобы почувствовать Высшего Демона, но способный доставить проблемы. С ним придется разбираться позже.

Я снова проверила собственные границы, убедилась, что силы под замком и не привлекут нежелательного внимания.

Еще один резкий поворот среди высоких тополей, и раскатанная повозками дорога, вывела меня к долине, рассеченной ровно по середине ярко-голубой лентой реки.

На одном берегу стоял Сандер-Вилл, на другом раскинулись возделанные поля, и неспешно паслось пестрое стадо.

Красиво. Спокойно. Но меня больше интересовало мое поместье. В памяти светился небольшой двухэтажный дом с уютным крыльцом и резными наличниками. Он утопал в зелени и цветах. Спереди лужайка, а позади яблоневый сад, который по весне пах так пленительно, что можно было захмелеть.

Лилия возвращалась домой, я же рассматривала это место, как перевал. Временное убежище, в котором можно зализать раны, перед новой битвой.

Сдавив пятками бока мерина, я дернула поводья:

— Мы почти на месте.

Конь был старым и покладистым, поэтому тряхнув серой гривой, перешел на легкую рысь. А я устремила взор на Сандер-Вилл, издалека подмечая детали.

Сам город был крошечным – три улицы с севера на юг и еще две с запада на восток. Одно-двухэтажные домишки сверкали чистыми окнами и ухоженными палисадниками. В центре часовня и площадь для сборищ. В конце главной улицы особняки главенствующих семей.

По кругу, на отдалении от центральной оживленной части располагались усадьбы, одна из которых теперь принадлежала мне. И ближайший путь до нее проходил через центр города.

Сразу от его границ грунтовая дорога сменилась крупной брусчаткой, и цокот копыт стал гораздо громче, привлекая ко мне лишнее внимание. И по мере того, как я продвигалась вглубь Сандер-Вилла, навстречу попадалось все больше людей. Они смотрели на меня с нескрываемым интересом и, стоило только проехать мимо, начинали шушукаться, не подозревая о том, что я прекрасно все слышу.

— Она вернулась!

— Как только посмела! Бесстыдницы!

В памяти Лилии было слишком много пробелов, поэтому я не могла понять в чем дело. Да и какая разница? Чужое мнение меня не интересовало.

Я кивнула одному, лениво подмигнула другому и улыбнулась, заметив, как вытянулись их лица. Столь явное возмущение сладким медом легло на душу демона.

Однако сейчас меня больше волновало приближение Светлого. Желая увидеть его воочию, я направила жеребца навстречу, и вскоре выехала на центральную площадь.

***

Дорогие читатели! Напоминаю, что после первой недели выкладки продолжения быдет выходить через день. Не теряйтесь)) Ваша Полина

Глава 9

Площадь была вымощена серым камнем, а просветы между ними отсыпаны речным мелким песком. В центре стоял помост для выступлений, по периметру – ровным кругом располагались ухоженные дома.

Мельком отметив детали, я уставилась на мужчину, работающего возле помоста. Он был по пояс обнажен. Темные брюки, перехваченные красным тканным ремнем, сидели низко на бедрах, открывая взору красивый рельеф живота и темную полоску волос уходящих вниз от пупка. Под загорелой, блестящей от пота кожей перекатывались тугие мышцы, когда он тяжелым молотком забивал гвозди в расшатавшуюся опору помоста.

Его движения были спокойны и уверены, в развороте плеч – стать и плохо скрываемая сила. Черные, как вороново крыло, волосы неровными прядями падали на лицо, не позволяя как следует рассмотреть его профиль.

Несмотря на темную масть, он был Светлым. Тем самым, кого я почувствовала еще издалека. Сильный. Если прикрыть глаза и посмотреть на него внутренним взором, можно увидеть очертания ослепительно белых гигантских крыльев.

Молоток замер в сантиметре от шапки гвоздя, так и не ударив. Мужчина остановил работу и обернулся ко мне.

Глаза у него были карие. Красивые.

Я усмехнулась. Он почувствовал мой заинтересованный взгляд, но почувствовать демоническую сущность ему было не по силам.

Отвесив чопорный поклон, я снова пришпорила коня, но проехав пару метров, заметила того, чье присутствие было сложно вычленить заранее. Оно легкой тенью, призраком пустоты маячило над городом, и если не встретить лично, то не поймешь, что к чему.

Я встретила. И увиденное мне не понравилось.

Это был Охотник. Один из тех, кого нанимали за деньги или ценные артефакты и пускали по следу, если требовалось кого-то найти.

Например, сбежавшую из-под охраны своевольную королеву…

Я внутренне оскалилась, но он прошел мимо меня, даже не удостоив взглядом.

Значит, не по мою душу здесь. А зачем тогда?

Сандер-Вилл начал казаться мне странным. Сильный Светлый, причем не одинокий – я чувствовала и других, Охотник, немного Темных – и все они собрались здесь, в маленьком городке на задворках угасающего мира.

Подумать об этом мне не удалось, потому что дорогу преградили двое высоких мужчин в форме, с эмблемами защитников на груди – местные стражи порядка.

— Госпожа Вайт, — без особого почтения произнес тот, что постарше, — вас ждет глава города, господин Эберли.

Я не могла отказать себе в удовольствии лично встретиться с местным царьком, поэтому покладисто кивнула и проследовала за ними к бежевому двухэтажному дому с широкими дверями и аккуратным балконом.

И пока я не скрылась внутри, Светлый смотрел мне вслед.

Меня провели через усланный дорогими коврами просторный холл к широкой лестнице, ведущей наверх. Поднимаясь по ней, я привычно считывала обстановку. Повариха с помощницей о чем-то на кухне, горничная убиралась в одной из комнат на втором этаже, садовник ровнял кусты позади дома. А тот, к кому меня вели, ждал в кабинете.

— Мы привели ее, — бодро отрапортовал стражник, предварительно постучав по косяку.

— Пусть заходит.

— Иди давай, — пробурчал страж, не слишком вежливо подталкивая меня вперед.

В прежнее время я могла запросто оторвать руку такому недотепе. Сейчас же только клацнула зубами, но ни слова не сказала, хотя в душе взметнулось пламя. Я безжалостно пригасила его. Не время для капризов.

Кабинет оказался большим и светлым. Стены выкрашены в бежевый, белые шторы на окне, мягкий ковер под ногами. За широко распахнутыми стеклянными створками виднелся балкон, а с него центральная площадь.

С улицы доносился размеренный стук, с которым молоток Светлого опускался на шляпку гвоздя.

За большим столом из красного дерева сидел грузный мужчина, лет пятидесяти. С тяжелым опущенным подбородком и почти полным отсутствием шеи. Зато с пышными усами, возмущенно топорщившимися от моего присутствия.

Его внушительный живот распирал рубашку, до предела натягивая ткань вокруг блестящих пуговиц, мясистые короткие пальцы яростно сжимали серый карандаш.

Он был неприятным. Высокий лоб с залысинами блестел от пота, а из-под нависающих кустистых бровей сверкали маленькие, полные злобы глаза.

Жестокий и безжалостный. И судя по тому, как у меня кольнуло в груди, Лилия боялась его.

Интересно…

— Как ты посмела сюда явится? — зарычал он вместо приветствия.

Я же улыбнулась и, подойдя ближе, спокойно произнесла:

— И вам не хворать.

Он пошел красными пятнами и вскочил на ноги. Так рьяно, что стул из-под него отлетел в сторону и глухо ударился об стену.

Глава 10

— Мерзавка! — он ударил кулаком по столу, — как посмела ты снова вернуться в Сандер-Вилл.

— Соскучилась.

Каждое мое слово приводило его в еще большее бешенство. Я чувствовала ненависть с его стороны, раздражение, а еще страх. Он липкими брызгами скапливался и пульсировал вокруг него. Нет, этот пузатый боров ни капли не боялся хрупкой девчонки, больше похожей на тень, но ее появление чем-то мешало ему. Путало карты, заставляя трепетать от разочарования и опасений.

— Мой сын… — прорычал он, тыкая в меня коротким пальцем с тяжелым серебряным перстнем, — мне пришлось отправлять его в Столицу, потому что наши лекари оказались бессильны.

Уже интереснее. Я сомневалась, что скромница Лилия могла кому-то причинить вред, но что-то точно произошло.

— Надеюсь, он поправился?

Стоило только спросить, как глава Эберли буквально взорвался:

— Ты еще смеешь спрашивать?! Ты опозорила его на весь город! Променяла на заезжего мужика, а когда мой дурак отказался тебя отпускать и умолял одуматься, попыталась его отравить. А теперь спрашиваешь, поправился ли он?

В памяти у Лилии не было и намека на знания о ядах. Не травила она никого.

И на кого это она променяла сынка Главы? Уж не на Карла ли?

История принимала все более любопытный оборот. Мне захотелось сию минуту разобраться в происходящем, и разложить все по полочкам.

Я уже было шагнула к нему, намереваясь выпотрошить воспоминания, как это сделала с никчемным муженьком и его матушкой, но размеренный стук снаружи заставил остановиться.

Нельзя. Светлый достаточно близко, чтобы почувствовать вмешательство.

Пришлось сдержаться.

— Мне очень жаль, что так вышло, — извинения легко сорвались с моих губ. Пустые слова в которых не было ни капли искренности, — я ошиблась. Поэтому и решила вернуться домой.

— Домой? А у тебя он есть? Этот дом.

— У меня есть усадьба, доставшаяся от родителей.

Стоило только сказать об этом вслух, как маленькие глаза злобно полыхнули.

— Усадьба? — рассмеялся он, — ты разве не в курсе, что теперь она принадлежит твоему муженьку?

— Мы расстались полюбовно. И моя собственность вернулась ко мне.

У него задергался глаз.

— Слова не имеют значения! Должна быть бумага!

— Бумага?

— Да! — выплюнул он, — Заверенная старостой и печатью судьи. В которой сказано, что он возвращает тебе наследство.

Карл не знал ни о каком наследстве, как и его жадная мать. Иначе они бы уже давно примчали в эту усадьбу.

— Нет такой? Тогда можешь проваливать обратно к муженьку. Я не позволю тебе даже приблизиться к чужой собственности!

Кажется, я начинала понимать, кто тот добрый человек, который выдал Лилию за никчемного Карла. И догадывалась о причинах.

— Ах, эта бумага, — снисходительно улыбнулась, — эта есть.

Я запустила руку в пустой походный мешок, прихватила край вощеного листа в который когда-то были завернуты пироги и вытащила наружу.

— Вот, смотрите.

Глава Эберли вырвал сверток у меня из рук и поспешно его разгладил. Он таращился в пустой, промасленный лист, но видел нужные буквы, подписи и заветную печать. Все по закону.

Одутловатое лицо с трясущимся подбородком то белело, то становилось пунцово красным:

— Как…откуда…права не имел…мерзавец.

— Мой муж – прекрасный человек, но мы не сошлись характерами и решили расстаться друзьями, — я с улыбкой вспомнила, как еще совсем недавно сжимала цыплячью шею чахлого муженька, — Так что теперь я свободная. Возвращаюсь домой. В свою усадьбу.

Я забрала у него пустой лист, аккуратно свернула и убрала обратно в мешок.

Вмешательство моих сил было крохотным. На улице по-прежнему размеренно стучал молоток.

— Бред какой-то, — возмущенно выдохнул Эберли, — забирай свое барахло и катись из моего города, паршивка!

— Нет.

Его настрой изменился. Достопочтенный Глава солнечного Сандер-Вилла откинулся на спинку кресла и, скривив губы в жестокой ухмылке, легко перешел к угрозам:

— Не-е-т? Забыла, чем это может для тебя закончиться, ничтожество?

Есть вещи, которые нельзя говорить королеве.

Я все-таки переоценила свое терпение. И прежде, чем успела оценить последствия, подалась навстречу. Поймала полный ненависти взгляд и одним махом пробилась внутрь, грубо вычерпывая нужные сведения.

Глава 11

Как я и думала, это он отдал Лилию Карлу. Заплатил, чтобы тот увез ее далеко и заморил до смерти. Задумка была проста. Карл не знал о моем наследстве, поэтому не смог бы заявить на него права, и по прошествию двух лет земля бы отошла городу, как безхозная. И там бы уж Эберли беспрепятственно наложил на нее свою жадную лапу. И сынка его Лилия не травила. Он был заодно с отцом, и во время своего «лечения» прекрасно проводил время в столичных кабаках.

В этот момент на улице все затихло. Размеренный удары молотка, до этого гулко разносившиеся над площадью, оборвались.

Я отпустила главу Сандер-Вилла и снова пригасила свою сущность, загоняя ее настолько глубоко, насколько это было возможно.

Импульсивный поступок. Глупый. Зря.

Эберли покачнулся и, ухватившись побелевшими пальцами за край стола, уставился сквозь меня осоловевшим взглядом. Я же отклонилась чуть назад и сквозь занавески посмотрела на улицу.

Светлый больше не работал. Его взгляд был устремлен на наши окна.

Чуть поодаль Охотник. Тоже смотрел в нашу сторону и принюхивался, будто пытаясь взять след.

Из соседних переулков показались еще двое Светлых. Гораздо слабее, чем тот, что в центре, но и они насторожились, уловив колебания.

Почуяли, стервятники.

Я оскалилась и еще сильнее натянула на себя щит.

Лишние эмоции – непростительная роскошь для сбежавшей королевы. Я забыла об этом.

Тем временем глава города очнулся. Тряхнул головой, пытаясь справиться с туманом в голове и собрать мысли воедино, вдохнул сипло и через силу.

— О чем это я? — в голосе недоумение.

— О том, что вы рады моему возвращению в город. И желаете мне счастливого пути до моей усадьбы.

— Твоя усадьба? — осклабился он, окончательно придя в себя, — Думаешь она все это время ждала тебя? Да ты будешь умолять, чтобы я купил ее у тебя за гроши.

— Вам настолько хочется ее заполучить? — спросила я, равнодушно выслушав его крики. — Я не собираюсь ни отдавать ее, ни продавать. Она моя. Моей и останется.

— Да кому она нужна! — завопил он, не догадываясь, что мне все известно о его алчных планах.

Пожалуй, мне здесь нравится. Место неплохое, интересное. Много речного песка и забавных людишек.

— До свидания, глава Эберли, — я едва заметно склонила голову, обозначая поклон, — передавайте пламенный привет вашему сыну и заходите в гости.

Он покраснел еще больше. Затряс жирным подбородком и заорал:

— Вон отсюда! Вон! И только посмей еще раз попасться мне на глаза!

Я покинула его кабинет с легкой улыбкой на губах. Прошла мимо стражников, больше похожих на головорезов, и спустилась вниз.

Стоило только выйти на крыльцо, как ко мне прилипли чужие взгляды. Пристальные, въедливые, пытающиеся увидеть суть, но ни у кого из них не было ни малейшего шанса.

Сколько бы они не смотрели, сколько бы ни принюхивались – перед ними стояла простая девчонка с длинной русой косой. Я же получила возможность воочию полюбоваться на толпу обескураженных Светлых и сбитого с толку Охотника.

Высшего Демона тут никогда не видели, и уж точно не ждали.

Молодой конюх, подвел Сэма.

— Ваш скакун.

В простой рубахе и широких штанах, белокурый с голубыми глазами – он тоже был светлым. Улыбался искренне, но я чувствовала, как его взгляд скользит по коже, настойчиво пытаясь пробиться внутрь.

Какой милый малыш…

Я смущенно улыбнулась:

— Спасибо. Поможете?

Он с готовностью подставил сложенные одна на другую ладони и подсадил, помогая забраться в седло. Даже бережно придерживал за голень, пока я усаживалась поудобнее.

Пытался считать ауру через прикосновение. И ничего не видел.

Между широких бровей на миг залегла хмурая складка. Не понимал.

— Все в порядке? — ласково поинтересовалась я, — могу я ехать?

— Да, конечно, — он отпустил поводья, — Счастливого пути.

— Спасибо.

— Берегите себя.

— Непременно.

По диагонали, никуда не торопясь, я проехала через площадь, все еще ощущая, что на меня неотрывно смотрят. Для видимости потрепала Сэма по гриве и спросила:

— Ну что, хороший? Устал? Едем домой. Я ужасно соскучилась.

Меня ждало знакомство со своими новыми владениями, но по дороге предстояло еще кое-что сделать.

Глава 12

Выбравшись за пределы Сандер-Вилла, я снова очутилась на грунтовой дороге. Сэм плавно вышагивал между раскатанными колеями и время от времени натягивал поводья, пытаясь ухватить пучок сочной зелени.

Я не торопила его. Мне нужно было подумать.

Из города за нами никто не увязался, да и по дороге не попалось ни одной живой души. До усадьбы оставалось немного – по узкому мосту переехать через небольшой приток, подняться на покатый холм, а там уж рукой подать.

Однако, добравшись до моста, я остановилась, а потом и вовсе свернула налево. По мягкому прибрежному клеверу добралась до песчаной заводи и спешилась.

— Стой тут.

Сэм послушно прял ушами, и стоило мне отойти, принялся безмятежно щипать траву, отгоняя хвостом назойливых слепней.

Кругом тишина. Лишь полевые жаворонки выводили звонкие трели, да стрекотали жирные кузнечики, радуясь жаркому полудню.

Людей по-прежнему не было. Как и Светлых, или Темных. Охотник тоже остался в Сандер-Хилле.

Я скинула обувь и босиком прошлась по теплой траве. Возле кромки воды остановилась, аккуратно коснулась блестящей поверхности кончиком пальца и тут же отступила, чтобы раньше времени не тревожить воду.

Приток был спокойным и теплым, с мягким песчаным дном, по которому змеями извивались темные плети водорослей.

Хорошее место.

Я разделась. Стащила через голову платье, небрежно бросив его на землю. Туда же отправила короткую нательную рубаху и белье. Нежный ветер тут же прошелся по разгоряченной коже, ласково подхватил прядь волос, вырвавшуюся из косы.

Косу пришлось тоже расплетать. Я разобрала пальцами длинные вьющиеся пряди, перебросила их через плечо на спину и еще раз осмотрелась. По-прежнему никого.

Пора.

Оторвав от нательной рубахи длинную тонкую ленточку, я намотала ее на левый кулак, а свободный кончик ухватила пальцами правой.

Закрыла глаза, обращаясь к своей сути.

— Песчаная Мать, помоги мне…

Древний наговор нашего рода сам рождался в сердце и свободной песней лился на волю. Мир, не знавший голоса демона, изумленно притих и заслушался. Я же начала медленно заходить в воду. На каждый вздох – свое слово. На каждый шаг – оборот лентой вокруг пальцев правой руки.

Песок ласково обнимал мои ступни, вода льнула ко мне. Воздух шептал:

— Дыши.

Я зашла до середины бедра и медленно опустилась на колени, так что над водой осталась только голова и плечи. Намокшие волосы липли к спине, а потом темными змеями расплывались по поверхности.

Я продолжала петь, перематывая ленточку с левой руки на правую. С каждым витком сливала в нее неподатливую силу, запечатывала, избавляя себя от соблазнов.

Наконец, вся она оказалась на правой стороне. Тогда левой ладонью я зачерпнула полную горсть речного песка и подняла его из воды. Он струился, пытаясь ускользнуть сквозь пальцы, но замер, стоило только приказать. Я медленно утопила в нем заговоренную ленту и, сомкнув обе ладони, поднесла их к губам. Выдохнула, согревая своим теплом. Потом еще раз.

С каждым моим вдохом, ленточка все больше напитывалась силой, раскрывалась готовая принять все без остатка и сохранить дар до тех пор, пока он не понадобится хозяйке.

Вокруг меня медленно кружила любопытная щука. Подплыв ближе, она потерлась изумрудным боком о мою ногу и тут же стремглав бросилась прочь. Испугалась.

Я достигла предела. Ленточка в моих ладонях накалилась и пульсировала как живая. Еще немного и…

Это произошло внезапно.

С гулким «у-у-уо-о-оп», похожим на чужой сдавленный вдох, все мои силы устремились в подготовленный оберег. Следом за ними, одновременно со всех сторон налетел ветер, по обоим берегам пригибая метелки камышей в мою сторону. Спокойная река отозвалась стремительной круговертью. Где-то за пределами видимости испуганно заржал бедолага Сэм.

Я не устояла. Взмахнув руками, повалилась навзничь и с головой ушла под мутную воду. А когда вынырнула – ленточки в руках не было. Обугленная и лишившаяся половины свой длины, она неспешно уплывала вниз по течению.

Я нагнала ее. Сжала в кулаке, чувствуя привычный отклик и тепло. Не выходя из воды, собрала волосы в косу и вплела в них заговоренную ленточку.

Силы по-прежнему были со мной, но теперь я не могла ими воспользоваться, поддавшись внезапным порывам.

Меньше соблазнов, меньше угрозы выдать себя раньше времени.

Глава 13

Полотенца не было. Поэтому я обсохла, раскинув руки на ветру.

Перепуганные птицы уже успокоились, в реке снова сновали бойкие караси, рябь на воде тоже улеглась. Лишь камыши по-прежнему выглядели примятыми и потрепанными.

Мир вернулся к своему прежнему благостному состоянию, но не полностью.

Больше всех изменилась я.

Было странно чувствовать себя просто человеком. Я больше не ощущала яростно клокочущих сил. Не могла быстро двигаться, поднимать тяжести и повелевать другими силой воли.

Так странно.

Будто и не я это.

Попробовала сдвинуть серый валун, размером с человеческую голову — он оказался чертовски тяжёлым. Попробовала прыгнуть – лишь немного приподнялась над землей и тяжело опустилась обратно. Попробовала пробежаться – запуталась в траве и упала ничком, чуть не ободрав себе колени. Больно! И странно.

Настолько, что я едва не сорвала ленточку с волос, чтобы заново почувствовать себя демоном, но вовремя спохватилась.

Кто сказал, что должно быть легко? И разве есть что-то, с чем не сможет справиться Королева, даже будучи в простом человеческом обличии?

Поэтому встала и, отряхнув грязь с колен, вернулась к берегу. Набрала горсть песка – он отозвался, привычно пощекотав ладонь. Значит, ушло не все – магия рода со мной.

Потом закрыла глаза и обратилась к внутреннему взору. Попыталась увидеть мир во тьме. Контуры были не столь явными, как раньше, но я по-прежнему их видела.

— Сэм!

Он тряхнул гривой и покладисто побрел ко мне. Ткнулся мягким носом в раскрытую ладонь и тихонько заржал. Я поймала его взгляд, и мерин доверчиво потянулся со мной.

Звериный контакт тоже на месте.

Тогда я попыталась почувствовать кого-то на удалении. Было непросто. Все сливалось в неразборчивое марево, на фоне которого я могла различить только Светлого на центральной площади. На большом расстоянии чутье работало плохо, но если кто-то из одаренных подойдет ближе – почувствую.

Не так уж и плохо.

Со мной осталось то, что не могло привлечь чужого внимания и выдать меня.

И самое главное! Щит, которым я закрывалась от Варраха, остался на месте. А со всем остальным справлюсь.

Я неспешно оделась, взяла Сэма под уздцы и повела его к мосту. Приходилось тщательнее смотреть под ноги, чтобы снова не запутаться в траве и не споткнуться.

Человеческое тело было таким хрупким!

Старый мост был шириной в семь досок, на шести опорных столбах, и с неровными жердями-периллами. Я шла бесшумно впереди, а Сэм глухо шлепал по нему неподкованными копытами. Не порядок. Надо исправить. Заодно пообщаться с местными.

На подъеме, когда неровная дорога начала карабкаться на холм, порыв ветра принес собачий лай. Семь голосов, от пронзительно визгливого, до низкого и глухого, как у завьенских волкодавов.

Сэм испуганно дернулся. Я по привычке попыталась его удержать и отлетала в сторону, снова забыв, что теперь мои силы ограничены:

— Стоять!

На голос он отреагировал. Замер, настороженно сверкая темными глазами, и поочередно сгибал то одну ногу, то другую. Будто хотел сбежать, но не мог.

— Стоять, — повторила я, а сама пошла дальше.

Лай усиливался.

Первым на вершину холма выскочил лохматый черный кобель с рыжими подпалинами на груди и драным обрубком вместо хвоста. Увидев меня, он замер, настороженно подняв уши. Потом грозно зарычал и ринулся в атаку.

Следом выскочила остальная стая. Они окружили меня. Взяли в плотное кольцо, скалили пасти, рычали и бросались, угрожающе припадая на передние лапы.

Такие…милые.

В моем мире псы другие – рослые, размером с быка, с шипами вдоль хребта и жалом на хвосте. Эти выглядели безобидно.

— Иди сюда, — присев на корточки я позвала вожака. Поймала собачий взгляд и повторила, — иди ко мне.

Он перестал лаять. Замолчал, настороженно принюхиваясь, осторожно вильнул обрубком хвоста и подошел ближе.

— Красивый мальчик, — я потрепала его по загривку.

Псина расплылась в счастливой собачьей улыбке и полезла лизаться, прыгая и скуля, словно неразумный щенок. Следом подтянулись и остальные. Ласкались ко мне, жались, падали на землю, подставляя светлые животы.

Я погладила каждого, чувствуя, как восстанавливается внутренний резерв. Обгорелая ленточка стала на одну нить длиннее.

— Молодцы, — еще раз провела ладонью по большой, шишковатой голове вожака — Я вас позову. А пока гуляйте.

Вся стая словно по команде сорвалась с места и бросилась прочь, радостно повизгивая и играясь, а мы с Сэмом отправились дальше.

Нас ждало знакомство с новым домом.