Ненужная невеста

Аннотация

Не всем попаданкам везет – принц на коне не приезжает просить руки, богатство не валится к ногам и даже драконы не утаскивают в свою сокровищницу, где можно прихватить пару безделушек. Один плюс достался – красивая внешность, да только распорядиться ей не получится, ибо перестарок и это в двадцать пять лет! Поместье разорено и заложено, денег нет, родители погибли, жених отказался, осталась только младшая сестра, которую срочно надо выдать замуж, пока и её не постигла та же незавидная участь. Где взять денег на выезд в свет? Можно заключить брак по расчету и главное, чтобы он не сорвался и не стать ненужной невестой снова... Или все переиграть и стать самой нужной невестой в этом мире?

#попаданка обыкновенная – 1 шт.

#невесты – 2 шт. (но будет больше)

#женихи – то никого, то толпа целая

#спасать мир - не надо

#замуж по договору - придется

#разница в возрасте – так уж вышло

#магия – куда ж без неё

Добро пожаловать в новую книгу! Ожидается любовь, настоящие чувства, кое-кто даже поумнеет, а кому-то - не судьба.

Приятного чтения!

Глава 1

"Если с молодой леди не происходит никаких приключений

в родной местности,

то ей следует поискать их на стороне."

Джейн Остин

Погода была отличной. Утренние лучи солнца ярким каскадом освещали верхушки деревьев, окрашивая свежую весеннюю зелень в желтоватый оттенок. Холодные капельки росы серебряным бисером украшали траву на газонах и цветы на клумбах. Полураскрывшиеся бутоны тюльпанов тянули свои головки вверх, к ещё розоватому небу. Яркие гиацинты ровными круглыми заплатками чередовались с ними вдоль плавных дорожек парка.

На аккуратно подстриженных газонах тут и там располагались изящные мраморные скамейки с резными спинками, за чистотой и идеальным состоянием которых следили многочисленные работники.

Вот и сейчас они прибирали парк, что-то высаживали, подстригали и ровняли – дел всегда было много. Меня это не смущало, а наоборот, нравилось наблюдать за расторопной беготнёй служащих, торопящихся всё подготовить к приятному время препровождению требовательной столичной аристократии.

Здесь собирались все сливки общества столицы. Молодые повесы и прожигатели жизни, нарядившись в свои лучшие одежды прогуливались по узким дорожкам, отвешивая комплименты направо и налево. Ведь все незамужние девушки в сопровождении матерей и компаньонок занимались тем, что старались показать себя с лучшей стороны и заинтересовать потенциальных женихов. Наблюдать за всем этим ярким расфуфыренным курятником было забавно. Но это будет позже.

Сейчас я здесь не для того, чтобы подглядеть очередную скандальную историю и написать о ней в свежий выпуск модной столичной газеты. В этот ранний час прогуливалась по дорожкам лучшего парка города, чтобы придумать выход из сложившейся жизненной ситуации.

Деньги. Нужны были в большом количестве. Тема для размышления была выбрана не случайно, ведь через две недели в одном из богатых городских поместий должен был состояться первый бал Невест, открывающий сезон в этом году. Это традиционное для аристократии мероприятие по указу Императора проводилось ежегодно два раза в год – в начале лета и в начале осени.

Когда-то давно, семь лет назад, когда были живы родители, я была представлена высшему обществу и невероятно счастливая и беззаботная в белоснежном платье кружилась в танце, привлекая восхищенные взгляды. Это было так давно, что стёрлось из моей памяти за ненадобностью и ненужностью… Сейчас же, в свои двадцать пять лет я была перестарком и ни один потенциальный жених не посмотрел бы в мою сторону. Глупая патриархальная традиция.

Я не особо переживала за своё несостоявшееся семейное счастье. Будущее сейчас представлялась куда более определенным, чем много лет назад, когда хотела замуж.

С клеймом старой девы я могла стать чьей-либо компаньонкой, так как сама была из аристократов, или пойти на службу к Императору, имея не слабый магический дар. Вот только ни то, ни другое меня не прельщало, имея больше минусов, чем плюсов.

Компаньонка богатой аристократки попадала под опеку её семьи и, соответственно, не имела собственного мнения. Если бы глава такой семьи решил выдать меня замуж, то никто не стал бы спрашивать мнение бедной приживалки. Твою жизнь устраивают в лучшую сторону – будь довольна такой милостью! Да, и устроиться компаньонкой в моём случае было сложно – я была очень красивой, даже в свои «стародевичьи» двадцать пять лет. Какой же отец в своем уме наймет дочери компаньонку красивее её?!

Вариант со службой на Императора тоже имел крупный и жирный минус, среди целого воза плюсов. Плюсы тоже хороши, не спорю! Мне бы предоставили служебные комнаты, за которые не нужно было платить. Так же постоянный и стабильный заработок, которого хватило бы для содержания пары слуг и поддержания достойного гардероба. Но… опасность такой работы перекрывала все плюсы. Меня бы не отправили ловить преступников, но со мной могло произойти что угодно! Я даже предполагала, что смерть родителей связана с магическим даром матери, который достался и мне по наследству… А потому, наличие его тщательно скрывала, хоть и весьма удачно использовала в своей жизни.

И снова мысли коснулись предстоящего бала. Нет, мне на него особо не хотелось – танцевать в красивом неудобном, тяжелом платье и улыбаться, делая вид, что всё хорошо? Я уже выросла из этих иллюзий и познакомилась с настоящим миром Шамбалы. Да, так называлась эта милая страна, где уже четыре года как пытаюсь свести концы с концами. По-простому говоря – выжить в патриархальном мире и остаться независимой. Что, имея на прицепе несовершеннолетнюю сестру, довольно сложно. И если мне самой, выросшей в другом мире, не хочется быть как вся женская половина аристократии, сплавившая все обязанности и хлопоты на мужчин, то вот младшая сестра - истинная дочь Шамбалы. Она считает, что, перейдя под покровительство мужа, будет счастливо жить в достатке и без забот.

Предстоящий бал – это пропуск в мир высшего света. После представления на нем, дебютантка получала множество приглашений для визитов в дома знати, на предстоящие балы, прогулки и встречи. За три года она должна была определиться с выбором жениха, объявить о помолвке и через год, по традиции, сыграть свадьбу, став супругой. В двадцать один год девушка становилась или замужней дамой, или, если не получилось, старой девой.

Вспомним на минуточку, что парни считались здесь женихами так же с восемнадцати лет, но верхнюю планку им никто не ограничивал. Наоборот! Считалось, что лучшая разница в возрасте у жениха с невестой лет пять-десять, а то и поболее, то понимаете, какой выходил возрастной перекос. Входивший в пору жениховства парень мог с удовольствием наслаждаться жизнью, не отягощая себя браком лет до сорока. Хотя, мог жениться по требованию родителей и в восемнадцать – тут все зависело от традиций семьи. В любом случае, общество ничуть не осуждало разгульную жизнь парней, а только и делало, что составляло список самых завидных женихов. Главными критериями в нем были титул и богатство, а возраст и красота считались приятными бонусами.

Глава 2

"Женщина – это слабое и беззащитное существо,

от которого нет спасения!"

Анекдот

Ох, что дальше началось! Энтони не сразу просек как сильно попал, когда мы под ручку важно прошествовали к нотариусу для заключения магической сделки. Потом я любовалась его округлившимися и немного испуганными глазами при подробном перечислении обязанностей всех сторон.

Кроме единоразовой денежной выплаты за участие в его афёре прописала ежемесячные выплаты на шпильки-платья-булавки. Так же прописала возможность пользоваться его прогулочной коляской для всех планирующихся выездов. Три раза в неделю мы должны были бывать на совместных прогулках в парке, два раза в неделю показательно обедать в лучшем ресторане столицы и один раз в неделю посещать совместно вечернее бальное мероприятие по его выбору.

Со своей стороны, прописала достойное поведение, отсутствие ревности и скандалов. С его стороны, тщательное сокрытие, от меня и общества, похождений на сторону и достойное аристократов поведение. Годик потерпит как-нибудь, а потом меня это волновать уже не будет.

Ровно через две недели, на Балу Невест я буду представлена высшему обществу и отцу, как долгожданная невеста. Через одиннадцать месяцев, мы даже обговорили подробную дату этого события, жених обязуется разорвать помолвку, а невеста «в горе» закрыться в своем городском доме и не мозолить ему глаза.

«Да, не проблема!» - спокойно отметила про себя, - «Как только сменю модную одежду на простые тёмные прогулочные платья, меня никто особо и не будет замечать. Главное, что к тому времени я успею вывести в свет сестру. Несмотря на то, что приданого за ней нет - красота и древний род сделают свое дело – жених найдётся, помолвку сократим до шести месяцев и быстро сыграем свадьбу. С моих плеч упадет груз забот и ответственности о ней и начнется тихая жизнь старой девы».

Про нарушение договора тоже пункты были уточнены и согласованы сторонами.

При выходе от нотариуса, где каждому был вручен бумажный вариант договора, у Энтони подергивался левый глаз. Или правый? Определенно, это к удаче. Для меня.

На левом запястье у каждого была тонкая веточка из мелких цветков незабудок - магическая метка договора. Обычным взглядом и для посторонних она совершенно не видна, но на отпечатке ауры был след.

Со стороны могло бы показаться, что я слишком легко согласилась на эту авантюру, но это было не так. Здесь мне помощь оказала древняя родовая магия, что передалась по наследству. Именно она давала истинное знание – лжёт человек или говорит правду. И именно искренность Энтони дала толчок к соглашению.

Распрощавшись с будущим фиктивным женихом и не откладывая дела на завтра, направилась в центральное отделение банка, благо оно находилось через дорогу. Мне удалось переоформить все документы, закрыв задолженности по выплатам за дом, тем самым открывая возможность себе и сестре начать жизнь заново.

Домой вернулась уже после обеда – уставшая от обилия дел и переживаемых эмоций, замученная бюрократической волокитой с бумагами в банке и с заплетающимся языком. В дверях меня встретил обеспокоенный отсутствием хозяйки, старый дворецкий, один из немногих оставшихся после всего случившегося слуга. По лестнице со второго этажа быстро спускалась сестренка, видимо высматривавшая припозднившуюся гуляку в окно. Из кухни, снимая фартук, спешила старая нянюшка, причитая и охая – «Где же ты была!?»

Присев на старенький потрепанный диванчик, осмотрев своих самых близких людей и поменяв уличные туфли на домашние, громко оповестила всех:

- Сначала обед, а потом у меня для вас есть важные новости, что изменят нашу жизнь!

Обедали близким кругом на небольшой, но уютной кухне без всяких там реверансов и расшаркиваний а-ля «слуги-господа». Тем более, что для нас они стали настоящей семьей.

Амалия ёрзала на стуле в нетерпении, быстро съев свою порцию, за что получила от нянюшки замечание, что юные леди так не поступают. Старый дворецкий только посмеивался в усы над нами и наслаждался ароматным терпким чаем с дальних островов. Его удалось достать не совсем законным путем через знакомого торговца. Зато какой был насыщенный и вкусный! За это даже нянюшка закрывала глаза на некоторые мои знакомства, которые не приличествует иметь благородной леди.

- Амалия! – улыбнулась невыносимым мучениям и страданиям от собственного неуёмного любопытства сестры, - Через две недели у тебя выход в свет на Балу Невест.

- Ах! – выдохнули сестрёнка и нянюшка одновременно, а дворецкий замер с кружкой в руках. Ну, великолепная же сцена из гоголевского «к нам едет ревизор!» Аж, залюбовалась!

- Завтра едем заказывать платья для выхода в свет, - не успела завершить фразу, как поднялся восторженный визг счастливого ребенка. И это девушка восемнадцати лет?! Ну, не знаю. Больше на подростка эмоционального смахивает…

- Спасибо! Спасибо! - Амалия забегала кругами по кухне розовым вихрем с улыбкой до ушей и огромными светящимися от счастья глазами. Когда вместе с нянюшкой они скрылись, наконец-то, на втором этаже дома, посерьезневший дворецкий спросил:

- Откуда деньги?

Пришлось честно признаться:

- Заключила фиктивную помолвку на год. Хоть какой-то плюс от древнего рода и имени.

Потом освободила запястье от кружева и показал блеснувшую магическую метку:

- Не волнуйся, договор заключила у нотариуса.

Герасим одобрительно кивнул и сообщил как о погоде:

- Имя говори, побольше разузнаю через свои каналы о женихе. Мало ли, какие у него пристрастия!

Амалия улыбнулась заботе отставного вояки и назвала имя. За что удостоилась внимательного взгляда и скромного комментария:

- Не лучший вариант.

- Знаю. Но он сам предложил, - и скромно развела руками, пожимая плечиками и хлопая ресницами.

Глава 3

"Платье должно быть достаточно облегающим,

чтобы показать, что вы женщина,

но достаточно свободным,

чтобы вы выглядели леди."

Одри Хепберн

Утро началось с радостных криков и визгов – это милая сестричка Амалия забралась в мою постель и торопила с подъемом! И кто сказал, что в восемнадцать лет люди взрослеют? Врут же! Нагло!

Смеясь и перешучиваясь наперегонки побежали в ванную комнату. Хоть городской дом и был большим, но большинство комнат мы закрыли, чтобы не тратить силы на уборку. Даже ванную оставили одну на двоих, чтобы сократить расходы. Пока собирались и одевались, выбирая свои любимые платья и затягивая шнуровку друг на друге, нянюшка позвала завтракать вниз.

Сколько радости было в глазах этой женщины, видя своих девочек счастливыми. Амалия всегда была позитивным и счастливым ребенком, не замечающим все плохое за пределами своего уютного мира. Но именно она первая узнала, что Я – Марина, теперь другая, и в теле её сестры поселилась совершенно чужая этому миру душа. Не впав в уныние, а поддержав, она рассказывала про устройство мира, его историю, немного даже о политике, про жизнь, которую они вели и что с ними случилось. Даже старая нянюшка не узнала, что произошла подмена, а остальные… все сбежали как крысы с тонущего корабля.

Нас ждал легкий, но плотный завтрак, приготовленный нянюшкой. Совсем не аристократический – золотистые блинчики, ароматный чай с пряностями и молоком (увы, кофе здесь не водилось!), пышный омлет со свежим зеленым горошком и ароматные булочки из пекарни неподалеку. Местный высший свет предпочитал по утрам есть яйца и тяжелые каши – фу, скукотень!

Всегда любила вкусно и разнообразно поесть – даже завтраки не были похожи один на другой. Если удавалось подняться пораньше, то с удовольствием составляла компанию нянюшке на кухне, надевая белый фартук и занимаясь готовкой. Герасим только головой качал на такой аристократический произвол, но молчал. Ещё бы – вкусно кушать любят все мужчины!

Взяли наемный экипаж для прогулок (а-ля местное такси) и отправились не так чтобы далеко, но в один из рабочих кварталов столицы. Ах, да, я же не рассказала, что она называется Керчь. Даже не спрашивайте меня, что я чувствовала, когда мне каждое утро мальчишки-рассыльные приносили знаменитый «Керченский вестник». Привыкла, конечно, а куда деваться. Даже работаю теперь в нем, но не о том речь.

Выбрались из «такси» мы у маленького домика скромного ателье, сопровождаемые хмурым Герасимом. Мне иногда казалось, что он специально хмурится и бросает на окружающих взгляды из-под бровей, чтобы всем страшнее было и к нам никто не подходил. А сделать это хотели многие. Мы хоть и одевались в темные прогулочные платья, но спрятать яркие голубые локоны у меня и насыщенно-розовые у сестры, выдающие в нас древнюю кровь, не могли. Никакие шляпки с вуальками не помогали.

Владлена уже встречала нас у дверей, как дорогих и любимых гостей. С этой женщиной мы познакомились, когда я делала обзор самых модных модисток Керчи. И нет, она в этот список не вошла. Наоборот, я стала свидетелем того, с каким большим скандалом её выгнали из одного модного салона, где она работала. Не растерявшись, завела её в ближайшую ресторацию и хорошенько порасспрашивала о том, о сём… в общем, обо всём понемногу. Вам рассказывать, что после выхода свежего «Керченского вестника» тот салон потерял множество клиентов и даже съехал в другой район с менее требовательной клиентурой? Ага, значит сами догадались! И мне было их не жалко. От слова «совсем».

А госпожа Зайцева (только не смейтесь, пожалуйста!) не растерялась, не повесила нос и другие части тела, а завела собственное маленькое ателье. Шила она превосходно! С фантазией и вкусом не расставалась ни днем, ни ночью, а вот богатой клиентурой так и не обросла. Мы, надо сказать, тоже довольствовались скромными платьями, что не мешало им быть элегантными и интересными. Сейчас, только она могла за оставшиеся две недели сваять нам в ускоренном режиме целый гардероб. И это, не считая, двух особенных платьев на Бал Невест – сестренке для выхода изысканно-белоснежное, а мне насыщенно-синее.

Когда я попросила закрыть ателье на две недели, нанять пару швей и закупиться ворохом тканей – у нее вытянулось лицо от полного непонимания. Но после подробностей и списка того, что мы желаем заказать – глаза загорелись, как у маньяка, увидевшего подходящую жертву. Мы были для неё не просто скромными заказчицами, но позволяли экспериментировать с моделями и не боялись их показывать. Пусть наши выходы в парк и были нечастыми, но внимание, как вы понимаете, привлекали. А любая модистка, как истинный творческий человек, хотела не только денег за свою работу, но и признания клиентов.

Но я была бы не я, если бы не написала ей пару интересных адресов не совсем легальных поставщиков тканей в столицу. Всё, Владлена Зайцева была у нас в руках! И пока Амалия зарылась с головой в имеющиеся скромные запасы тканей и перемеряла все залежи туфелек, я обговаривала договор с госпожой Зайцевой о выкупе соседнего помещения для расширения ателье. В искусстве пошива модных платьев ей не было равных, а сейчас, когда у меня появились деньги, то стоило вложить их очень удачно. И лучшего места, чтобы они приносили прибыль, я найти не могла.

Мы даже успели составить предварительный договор в черновом варианте и условились встретиться через пару дней для его подписания. Выползли от неё с минимальным набором покупок – туфельки, сапожки, пару домашних платьев, новые подвязки, чулочки, пару шляпок, милый пеньюарчик (не смогла с ним расстаться), легкая накидка для прогулок и перчатки – и отправив Герасима с покупками домой, засели в скромной ресторации неподалеку. Дальше уйти не смогли, так как желудок сводило от голода, но эмоции били через край и хотелось еще впечатлений.

Глава 4

"Леди одним своим молчанием

может вызвать панику у мужчины.

Ведь она не просто молчит, а о чем-то молчит!"

Аксиома

Сегодня тот самый долгожданный день, к которому мы готовились две недели, заполненных ежедневными примерками, работой и домашними заботами.

С примерками все получилось, как нельзя веселее – выбор ярких тканей, посещение ателье Владлены, споры о фасонах и удобстве ношения. Я отбивалась от корсетов всеми руками и ногами, объясняя их ношение вредностью для здоровья. Амалия напирала на красоту и изящество линий в платьях, благодаря этим пыточным устройствам и нереальности произвести такое же впечатление без них. Владлена была не глупа и пыталась придумать новый миксовый фасон, соединяющий красоту и здоровье в одном флаконе. Хорошо хоть споров о качестве тканей и цветов не было – всё складывалось очень даже неплохо.

К дню бала были сшиты и доставлены в наш дом пышнейшие бальные платья и еще огромнейшее количество прогулочных и выходных нарядов. Амалия носилась по дому как сияющая монета, радуясь каждой новой доставленной коробке из ателье. Мне лишь удалось слегка притушить её энтузиазм, заставив отмывать соседнюю комнату, где всё это богатство складывалось для хранения, ибо места в нашем скромном шкафу не хватало.

Нянюшка отдавала себя полностью заботам о комфорте троих девочек, словно наседка, следя, чтобы все хорошо ели и спали. Больше всего доставалось беременной Ульяне, которая, как я и предполагала, ребеночка оставила и собиралась растить и воспитывать, несмотря на то, что будет осуждена окружающими. За те две недели, что она у нас работает, к ней стал приглядываться и оказывать знаки внимания помощник пекаря, где заказываем выпечку по утрам, и очень даже видный моложавый полицейский из департамента неподалеку. Но девушка шарахалась от мужчин как от огня, боясь даже поднять на кого-то глаза. Ага, привыкать к новой жизни ей придется долго, но всё наладится, когда-нибудь. Амалия так ей и говорила, поддерживая и заряжая оптимизмом.

Я же, в тот самый вечер нашего знакомства, написала чудесную статью о поведении лордов в общественных местах, и отношению к простым горожанам и женщинам, в частности. Пропесочив подробненько, со всех сторон одного конкретного лорда, указав все его немалые тайные достоинства и теперь ставшими известными мне и всей Шамбале, количество любовниц, как добровольных, так и вынужденных. Информация была вытянута из Ульяны с трудом, но оказалась весьма занимательной с развлекательной ноткой. Пусть аристократы повеселятся перед Балом Невест обсуждая, как избивает женщин один из лучших женихов столицы. Я совершенно не боялась обвинений во лжи и под каждым словом могла подписаться своей магией, а значит и переживать не о чем.

После публикации этой статьи в столице прошел бум скандалов, кажется не пройдя мимо ни одной аристократической семьи. Резонанс получился очень даже хороший, так сказать, в нужном направлении. Ибо потакать такому поведению знати горожане уже не могли. Дело дошло даже до нескольких открытых стычек аристократов с простыми горожанами, что только добавляли особую перчинку в атмосферу города. А я только умиленно улыбалась и тихо похихикивала. Про себя, конечно же, заходилась страшным инфернальным смехом.

И мне не было стыдно! Ни капельки!

Статью про Тайную Канцелярию пришлось отложить на будущее, а вот дописать пару пасквилей мне пришлось. Такие коротенькие стишки-дразнилки, которые я называла частушками, публиковались в одной из дешевых столичных газет, их же и распевали мальчишки-разносчики газет. Прибыли они не приносили, но резонанс от них был еще похлеще, чем от «Керченского вестника».

Пару дней назад курьером доставили приглашение на Бал Невест для Амалии и для меня, как сопровождающее лицо. Фиктивный жених всё это время не напоминал о себе. «Полагаю, выгуливается перед началом предсемейной жизни», - позлорадствовала про себя и заметила, что у меня уже становится традицией: хихикать, злорадствовать, ехидничать и действовать. Видимо, так будет проходить вся жизнь. Главное, что не скучно!

Коляску для нас жених даже не забыл прислать, что стало приятным сюрпризом. Герасим был настроен ехать сопровождающим, но так как его все равно бы не пустили – остался дома присматривать за оставшимся курятником, как в шутку стал называть наш городской дом.

Ехать было не особо долго, но пришлось постоять в пробке у самого особняка из-за скопившегося транспорта. Особого волнения я не испытывала – что в этом мероприятии такого необычного или трепетного? Всего лишь приехала выгулять роскошное платье, представить обществу сестру, объявить о помолвке и станцевать один танец с женихом. Всё. На большее не рассчитываю – буду стоять у стеночки с бокалом вина и наблюдать за танцующей Амалией.

Эта счастливица, без сомнения, будет кружиться в танцах пока ноги держат. Ладно, пусть девочка насладится своим первым выходом в свет.

А я буду сама собой. Даже рядом с женихом не нужно показывать какие-то чувства – это же высший свет. Здесь браками по любви можно только шокировать и вызвать непонимание. Выполню повинность – постою рядом с женихом и попринимаю поздравления всем улыбаясь - не сложно, но забавно. Смотреть на лица красивых женщин и мужчин и знать, что никто из них не искренен. Потерплю. Тем более жених тоже будет себя вести очень скромно и сдержанно. Он, кстати, тоже входит в двадцатку завидных женихов Шамбалы. Интересно, а бастарды у него имеются? Хотя, нет, не интересно и знать об этом не хочу.

Улыбнулась поддерживающе Амалии, и рука об руку впорхнули в элегантно оформленный зал, словно две яркие экзотические птицы. Слишком уж наши платья выделялись на фоне окружающих юбок.

Глава 5

"На предложение руки и сердца

благородная леди должна три раза отказаться,

и только на четвёртый раз согласиться."

М.Митчелл «Унесенные ветром»

«Какой мужчина!» - только и успела промелькнуть восхищенная мысль в голове, перед тем, как услышала:

- Константин Эдвард Фергюсон, герцог Авенарский.

«Какое разочарование! Вот уж с кем не хотела сегодня встречаться – с несостоявшимся свекром!»

Натянула на лицо улыбку и, постаравшись снова унять бешенное сердцебиение, спокойно и с достоинством представилась:

- Марина Изабелла Хатчинсон-Барнетт, графиня Роттердамская.

Вообще-то, сейчас мы нарушали правила светского этикета. Подобные знакомства тет-а-тет лорда и леди были неприемлемыми, но можно было списать на то, что оба являемся главами своего рода, а значит имеем некоторые послабления.

- Позвольте узнать, как проходит ваш вечер на Балу Невест?

У меня даже зубы заныли от улыбки. Как будто он не знает все подробности моего вечера – сто процентов ему доложили в ярких красках и мелких деталях. В голову пришла мысль - может, это он разыграл всё так, чтобы разорвать нашу договорную помолвку с Энтони? Неужели, я такая неудобная невеста оказалась, что от меня поспешили избавиться? Ещё раз окинула внимательным взглядом стоявшего передо мной мужчину, и оценив «на десяточку» по пяти балльной шкале, произнесла:

- Весьма насыщенно.

В ответ же услышала весьма сомнительное предложение:

- Тогда позвольте пригласить прекрасную леди на танец?

- Не танцую.

Маленькая пауза. Да, мой дорогой лорд, я не намерена помогать вам в поддержании диалога. Сами подошли – сами развлекайте.

- Тогда полагаю, что смогу сделать ваш вечер ещё более интересным и разнообразным, - мне подали руку с таким видом, что, отказываясь, я нарушу все законы Шамбалы, - Позвольте проводить вас в мой кабинет – хочу сделать весьма выгодное для всех сторон предложение.

- Полагаю, предложение старшего герцога Авенарского будет отличаться серьезностью и продуманностью?

- Безусловно, моя леди.

В этот момент от его «моя леди» внутри все сжалось, вернее, ощущения стали как в песне «моё сердце остановилось, моё сердце замерло и снова пошло…»

«Что за романтический бред!» - одёрнула себя и вынужденно пожертвовала свою конечность на растерзание хозяину бала, надеясь, что вернут целой. Моя ладошка была очень нежно поймана в плен сильных и по-аристократически тонких пальцев лорда и уложена на его руку. Так, придерживая ее, словно хрупкое и драгоценное сокровище, он и направился куда-то вглубь здания.

За все это время на террасе не показалось ни одного человека. Я даже оглянулась в недоумении по сторонам. Когда заходила сюда точно слышала шум голосов и женский смех. Странно.

Переключилась на осмотр экстерьера хозяина вечера, когда поняла, что меня ведут путанными коридорами, дорогу через которые не запомнить. Сначала отметила яркую внешность – по-аристократически красивое утонченное, но мужественное лицо, абсолютно белые седые волосы до плеч, что совсем его не старили, а лишь подчеркивали красоту. Темные, почти черные глаза смотрели сразу в душу. «Ой, хорош! Почему на моем пути он не встретился?» В его внешности было слишком много идеального – темная одежда, по-военному прямая осанка, легкие шаги в сочетании с плавными хищными движениями тела. Была бы романтичной особой – влюбилась бы сразу. Хотя было во внешности что-то такое, что вызывало диссонанс, но понять в чем причина – не смогла.

Засмотревшись на герцога, даже не заметила, как мы уже входили в огромный кабинет, дверь в который перед нами распахнул дворецкий. «И как он умудряется появляться в нужное время в нужном месте?» - про себя отметила скоростное передвижение этого внимательного господина по огромнейшему зданию. Хотя да, двери открывать необходимо, потому как с моим пышным платьем не везде можно было пройти, не помяв его.

Кабинет поражал не столько размерами, сколько своей лаконичностью и минимальным набором вычурной мебели. Огромнейший стол, заставленный стопками бумаг и папок, пара вычурных и даже на первый взгляд комфортных кресел и столик между ними. Сразу видно, что здесь не только работают, но и проводят дружеские совещания. Сейчас на нём уютно устроились тарелки с закусками и даже бутылочка вина с двумя бокалами.

Усадил меня на одно из кресел, тягуче медленно разлил вино по бокалам, предложив расслабиться и перекусить. Что ж, раз всё равно собиралась это сделать, отказывать себе в подкреплении сил не стала. Внимательно наблюдающий за ней мужчина, одобрительно покачал головой.

- Как я понимаю, объявления о помолвке Энтони сегодня не услышу?

Я только головой согласно качнула и продолжила наслаждаться закусками, ожидая следующих вопросов. Но лорд не торопился, давая мне возможность насытится. «Не мужчина, а сокровище!» - восхитилась про себя, запихивая куда подальше внутреннюю стерву.

- Как понимаю, магический контракт разорван?

Непроизвольно бросила взгляд на левое запястье, но решила уточнить:

- Откуда узнали? – вряд ли Энтони стал бы рассказывать отцу о том, что хочет обойти брачную повинность хитростью.

- Мальчик предсказуем, - только и прокомментировал свою информированность старший герцог Авенарский.

На это пожала плечами – ему виднее, что там с «мальчиком» происходит в двадцать пять лет.

Утолив голод, внимательно посмотрела на несостоявшегося свёкра. Что же меня так цепляло во внешности? Не понятно!

Заметив, что я насытилась и внимательно его слушаю, продолжил:

- Предлагаю вам выгодный контракт. Станьте моей…

На этой фразе внутренняя стерва запаниковала «Что, опять? Снова невеста по контракту? Так и нервов не напасёшься!» Романтичная особа выглянула из своего закутка и расплылась в глуповатой улыбке: «Я согласная!» «Что ты несёшь, сумасшедшая! Мало тебя бросали женихи?!» - возмущалась стерва, она же мисс Рациональность.