Необычайные приключения в обычном кафе

Глава 1.

Ключи были ржавыми. Максим стоял перед дверью, не решаясь вставить их в замок. Два года работы по четырнадцать часов в сутки, бессонные ночи фрилансером, отказ от развлечений — всё ради этого момента.

— Да открывай уже! — произнесла Алина. — Или так и будем стоять до вечера?

Замок поддался не сразу, словно проверяя нового владельца. Дверь со скрипом открылась, впуская их в пыльное помещение.

— Ну... — Максим обвёл взглядом пустой зал, — не так уж и плохо.

Алина чихнула от пыли:

— Если закрыть глаза на облезлые стены, древнюю проводку и этот запах... то вполне!

— Эй! — он шутливо толкнул её плечом. — Между прочим, я все деньги вложил в это место.

— И правильно сделал, — она достала телефон и начала фотографировать помещение. — Локация отличная, первый этаж, отдельный вход. А всё остальное — дело техники и хорошего ремонта.

Следующие две недели превратились в настоящий марафон. Максим красил стены, менял проводку, драил полы. Алина помогала с дизайном и вела документацию по закупкам.

— Так, — она сидела на подоконнике с ноутбуком, — давай проверим список. Кофемашина?

— Купил у знакомого баристы. Подержанная, но рабочая.

— Посуда?

— Заказал оптом через интернет.

— Холодильник?

Максим поморщился:

— Вот с этим проблема. На новый денег не осталось.

— А б/у?

— Смотрю объявления, — он устало потёр глаза. — О, кстати!

Максим показал Алине фотографию на «Авито»:

— Как тебе «Бирюса»? Холодильник рабочий, цена приемлемая. И недалеко совсем.

— Выглядит прилично, — она всмотрелась в фото. — Звони!

Ответили после третьего гудка. Женский голос, явно принадлежащий пожилой даме, звучал довольно бодро:

— Алло! Вы насчёт холодильника?

— Да, здравствуйте! Он ещё не продан?

— Не продан... Холодильник в отличном состоянии. Только... — она помедлила, — вы для кафе берёте?

— Да, а как вы...

— Просто предположила… Думаю, он будет рад. То есть... он отлично подойдёт для кафе.

Через час Максим уже грузил холодильник в арендованную «Газель». А продавщица наблюдая, улыбалась:

— Обращайтесь с ним бережно. Он это ценит... в смысле, техника требует уважения.

Максим списал странности на возраст. Главное — холодильник действительно выглядел не плохо..

Вечером, когда холодильник был установлен на кухне кафе, Алина критически осмотрела помещение:

— А знаешь, получается уютно! Особенно эта стена с кирпичной кладкой. И холодильник вписался идеально.

— Это последние деньги, — Максим включил холодильник в розетку. — Хоть бы подольше прослужил.

— Даже не сомневайтесь в этом, — раздался вдруг приятный мужской голос.

Алина с визгом подпрыгнула. Максим застыл с открытым ртом.

— Да-да, я говорю, — продолжил голос с лёгким смешком. — Меня, кстати, зовут Аристарх. И должен заметить, что ваше решение открыть кафе похвально.

— Алина, — очень тихо произнёс Максим, — ущипни меня.

— Может, лучше валерьянки? — предложила она, не сводя глаз с холодильника.

— Валерьянка в аптечке на полке, — подсказал Аристарх. — Но предлагаю вместо неё заварить чай. У меня богатый опыт работы в ресторанном бизнесе, и поверьте, нам многое нужно обсудить. Например, ваше меню... Вы ведь уже продумали меню?

Максим медленно сел на стул:

— Я планировал начать с кофе и булочек с кардамоном...

— Как же так! — возмутился холодильник. — Присаживайтесь поудобнее, молодые люди. Сейчас я расскажу вам, как правильно организовать кухню небольшого кафе.

Алина достала блокнот, Максим придвинул второй стул.

— И кстати, — добавил Аристарх, — эту стену действительно стоит оставить с кирпичной кладкой. Создаёт атмосферу. Но освещение нужно полностью менять...

Утром Максим, который заснул прямо на маленьком диванчике в кафе, с трудом открыл глаза.

— Молодой человек, — раздался знакомый голос, — уже семь утра. До открытия три часа, а нам нужно многое обсудить.

— Аристарх, — произнёс Максим, — я лёг в четыре.

— И что? Помню, когда я работал в «Метрополь»...

Максим со вздохом поднялся. Он уже понял, что спорить с Аристархом бесполезно. К тому же, истории у него были действительно интересные.

— Я сварю кофе, — пробормотал он, включая кофемашину.

— Превосходно! — одобрил Аристарх. — Кстати, я просмотрел ваш бизнес-план...

— Что?

— Алина оставила его вчера на столе. Должен заметить, ваша идея с кофе и булочками с кардамоном не так уж плоха... для начала. Но!

— А что не так?

— Всё не так! — возмутился холодильник. — Во-первых, ваши поставщики. Я знаю минимум трёх оптовиков, у которых цены значительно дешевле. Во-вторых, меню. Нужно что-то фирменное…

В этот момент дверь открылась, и зашла Алина с пакетами продуктов.

— Доброе утро! — она поставила пакеты на стол. — Вы уже начали?

— Алина, дорогая, объясните вашему другу, что современное кафе не может существовать на одних булочках.

— Но это же простое кофе с собой, — попытался защититься Максим. — Маленькая точка для студентов и офисных работников...

— Чепуха! — воскликнул холодильник. — У вас отличное помещение с кухней. Семьдесят квадратных метров — это не точка, это полноценное кафе. А теперь садитесь, записывайте. Для начала нам нужно составить список оборудования. Хорошая печь — это основа основ.

Аристарх диктовал, Алина записывала, а Максим пытался сопоставить цифры с их скромным бюджетом.

— Но это же всё деньги! — наконец-то не выдержал он. — А если не пойдёт?

— Пойдёт, — уверенно заявил холодильник. — Потому что вы будете делать всё правильно. Кстати, верните мне ваш бизнес-план, я внесу правки.

— Прямо в холодильник? — усмехнулась Алина.

— Положите на верхнюю полку. И да, организуйте мне встречу с вашим поставщиком кофе. Кажется, я знаю способ снизить цены на двадцать процентов...

Глава 2.

В день открытия Максим нервно протирал столы, поправлял салфетки и каждые три минуты проверял кофемашину. Алина завершала оформление витрины.

— Прекратите суетиться! — раздался голос Аристарха. — Вы уже в несколько раз переставляли эти чашки!

— Я волнуюсь, — признался Максим. — А вдруг никто не придёт?

— Придут, — уверенно заявил холодильник. — Уже хотя бы потому, что запах свежей выпечки разносится на всю улицу. Кстати, пора доставать вторую партию из печи.

Алина поспешила на кухню:

— Я достану! И заодно сделаю фото для социальной сети!

— Только не забудьте про ракурс! — крикнул ей вслед Аристарх. — И освещение! Помните, что мы обсуждали о презентации еды?

— Готово! — Алина вернулась с фотокамерой. — Смотрите, как получилось.

На фото дымящаяся булочка выглядела довольно аппетитно.

— Неплохо, — одобрил Аристарх. — Хотя можно было бы сделать чуть больше акцента на текстуру... О! Кажется, у нас первый посетитель!

В дверях стоял заспанный студент с рюкзаком:

— Здравствуйте... У вас открыто?

— Да! — Максим едва не подпрыгнул от радости. — Проходите! Что будете заказывать?

Студент принюхался:

— А чем так вкусно пахнет?

— Свежие булочки с кардамоном, — с гордостью ответил Максим. — Только из печи.

— Тогда булочку и кофе. Двойной эспрессо.

— Отличный выбор! — прокомментировал Аристарх, когда студент устроился за столиком у окна.

— Тсс! — воскликнула Алина. — Он может услышать!

— Не услышит, — отмахнулся холодильник. — Я умею говорить так, чтобы слышали только вы. Годы практики! А теперь, Максим, покажите, чему вы научились. Не забывайте про температуру воды для эспрессо!

Максим стоял рядом с кофемашиной, стараясь не думать о том, что студент — это их первый настоящий клиент. Руки слегка дрожали, но движения были весьма уверенными. Тренировки под руководством Аристарха не прошла даром.

— Идеально! — сказал холодильник, когда Максим всё сделал. — Теперь подача. И не забудьте про комплимент.

— Какой комплимент?

— Печенье! То самое, миндальное, что мы готовили вчера. Оно на второй полке, в красной банке.

Через час в кафе было уже семь посетителей. А к обеду все столики оказались заняты.

— Алина! — позвал Максим из-за стойки. — Успеваешь записывать заказы?

— Да! Три капучино, два латте и... все хотят булочки с кардамоном!

— Я же говорил! — довольно гудел Аристарх. — Кстати, пора делать новую партию теста. И проверьте запасы кардамона, по моим подсчетам, скоро понадобится ещё.

Максим едва успевал варить кофе. Его руки быстро двигались, а в голове крутилась мысль: «Неужели получается?»

— Получается! — словно прочитал его мысли Аристарх. — А вы думали, я зря с вами отрабатывал технику взбивания молока?

Спустя несколько часов Алина сидела на барном стуле, листая комментарии в социальной сети:

— Уже семьдесят подписчиков! И три отзыва с фотографиями наших булочек!

— Почитайте вслух, — попросил Аристарх.

— «Уютное место с потрясающим кофе», — зачитала Алина. — «Булочки просто космос! Отдельный восторг — винтажный интерьер».

— Ха! — довольно воскликнул холодильник. — Я же говорил!

Максим пересчитывал выручку:

— Не могу поверить... Мы почти выполнили план по продажам за день!

— А завтра будет ещё лучше, — уверенно заявил Аристарх. — Потому что завтра мы добавим в меню шоколадные булочки с вишней. Вы ведь не забыли про тесто?

— Оно уже отдыхает в холодильнике, — улыбнулась Алина. — В смысле, в вас, Аристарх.

— Отлично! И кстати, пора обсудить планы на неделю. Я тут подумал о специальном предложении для студентов...

Они проговорили до поздней ночи. Максим смотрел на исписанные листы с планами, на довольную Алину и чувствовал, что всё идёт как надо.

— Я горжусь вами! — вдруг сказал Аристарх. — Хотя техника взбивания молока всё ещё оставляет желать лучшего...

— Аристарх! — возмутился Максим.

— Что? Я просто констатирую факт! И кстати, завтра жду вас в шесть. Будем учиться делать правильную начинку. И да, Алина, не забудьте зарядить камеру. Нам понадобятся новые фотографии...

Следующее утро было дождливым. Максим, открывший кафе в шесть утра, застал Аристарха в задумчивом настроении.

— Эх, — произнёс холодильник, когда Максим включил свет на кухне. — Ровно тридцать семь лет назад я начал свою карьеру в ресторане «Метрополь».

Максим остановился:

— Вы не рассказывали об этом.

— Не было подходящего момента, — в голосе Аристарха звучала лёгкая грусть. — Но сегодня... Знаете, у меня есть один рецепт. Я никогда его не раскрывал.

В этот момент на кухню зашла Алина:

— Доброе утро! Ух, погода ужасная. Наверное, сегодня будет мало посетителей.

— Наоборот! — произнёс Аристарх. — В такую погоду людям нужен уют. И я знаю, что именно мы им предложим. Максим, достаньте с моей полки старую тетрадь.

— Какую тетрадь? — удивился тот. — Я никогда...

— Просто достаньте.

Максим открыл дверцу холодильника и приподнял брови. На полке, которая всегда казалась пустой, лежала потёртая красная тетрадь.

Максим осторожно взял тетрадь:

— Можно посмотреть?

— Конечно! Откройте страницу двадцать семь. Там его фирменный рецепт яблочного штруделя. Тот самый, за которым в «Метрополь» приезжали даже из других городов.

Максим и Алина склонились над пожелтевшими страницами. Почерк был мелкий, но чёткий, с подробными комментариями на полях.

— «Тесто должно быть таким тонким, чтобы сквозь него можно было прочитать газету», — произнесла Алина. — Ничего себе требования!

— Именно! — в голосе Аристарха звучала гордость. — И мы сегодня его приготовим.

— Но у нас открытие через час, — произнёс Максим.

— Успеем! Тем более, что тесто я попросил вас замесить ещё вчера. Оно уже отдохнуло и готово к работе.

— Так вот зачем... — протянул Максим, вспоминая вчерашние загадочные инструкции.

Глава 3.

Утро понедельника началось с неожиданного заявления Аристарха:

— Нам нужно менять меню.

Максим, протиравший кофемашину, чуть не выронил тряпку:

— Что? Но у нас же всё идёт хорошо! Штрудель разлетается, булочки...

— Именно! — перебил холодильник. — Мы застряли в зоне комфорта.

В этот момент на кухню вошла Алина с пакетом:

— Доброе утро! Привезла новые формы для выпечки, как вы и просили, Аристарх.

— Отлично! — воскликнул холодильник. — Как раз вовремя. Сегодня будем учиться готовить пирожки с капустой!

Максим задумчиво почесал затылок:

— Но мы же никогда не делали ничего подобного...

— Вот поэтому, сегодня и начнём учиться! — заявил холодильник. — Алина, включите камеру. Это нужно записать. Итак, начнём с теста для пирожков...

Далее всё превратились в настоящий кулинарный мастер-класс. Аристарх диктовал рецепт, вспоминая малейшие детали:

— Тесто должно быть шелковистым! Нет, Максим, не так месите. А вот теперь правильно! Теперь начинка. Капусту нужно шинковать тоньше! Это русский пирожок!

Алина снимала процесс, попутно делая заметки:

— А почему именно так складывать?

— Потому что это не просто пирожок, это настоящее произведение искусства! — произнёс Аристарх. — Всё имеет значение. Видите, как тесто обнимает начинку? Это любовь!

К открытию первая партия пирожков была готова. Их аромат заполнил всё помещение.

Через некоторое время вошёл первый посетитель.

— Как пахнет! — пожилой мужчина в строгом костюме принюхался. — Это что, пирожки? Как в моём детстве...

— Свежие, только из печи, — улыбнулся Максим. — С капустой.

К обеду офисные работники выстроились в очередь.

— Это просто невероятно! — восхищённо произнесла одна из посетительниц. — Как вкусно!

Вечером, Максим сказал:

— Не могу поверить! Мы продали больше сотни пирожков!

Алина просматривала комментарии в социальной сети:

— Смотри, сколько отзывов! «Лучшие пирожки в городе», «Вкусная выпечка»...

Максим и Алина переглянулись и улыбнулись.

Но следующим утром их ждал неприятный сюрприз. Максим, направляясь в кофейню, вдруг застыл на месте: в помещении напротив их кафе появилась яркая вывеска «Звёздное кафе. Модное место для модных людей».

— Только этого не хватало, — пробормотал он, заходя в кофейню.

— Что случилось? — спросил Аристарх.

— У нас конкуренты. Прямо напротив. Они могут переманить наших клиентов! У них наверняка большой бюджет, реклама...

В этот момент дверь кофейни открылась, и вошёл молодой человек в дорогом костюме.

— Доброе утро! — он широко улыбнулся. — Я менеджер «Звёздного кафе». Хотел познакомиться с соседями.

— Здравствуйте, — ответил Максим.

— У вас тут... мило, — менеджер окинул взглядом интерьер. — Такой... ретро-стиль. Но знаете, современные клиенты предпочитают что-то более... актуальное.

— Мы вполне довольны своим стилем, — произнёс Максим.

— Ну-ну, — менеджер продолжал улыбаться. — Кстати, не хотите продать бизнес?

В кухне что-то громко загудело — это Аристарх не сдержал возмущения.

— Нет, — ответил Максим. — Мы не продаёмся.

Через час «Звёздное кафе» открылось с громкой музыкой и раздачей бесплатного кофе.

И уже через некоторое время Алина размахивала мобильным телефоном:

— Максим! У нас проблема!

— Какая ещё проблема?

— «Звёздное кафе» начали сотрудничество с известным фуд-блогером Иваном Веселовым! У него полмиллиона подписчиков в социальной сети! Посмотри!

Максим взглянул на экран смартфона и обомлел. Популярный фуд-блогер не скупился на высказывания в адрес их кафе: «Застрявшие в прошлом», «Интерьер требует обновления»...

— Чепуха! — произнёс холодильник. — Максим, принесите мне полировочную ткань — если уж сниматься для интернета, то нужно выглядеть достойно.

— Сниматься? — переспросил Максим.

— Да! И вот ещё что, передвиньте меня на пару сантиметров влево — здесь лучше освещение. Итак, Алина, вы будете снимать. Максим, вы — наше лицо...

— Почему я? — испугался Максим.

— Потому что у вас есть харизма!

Максим хотел что-то ответить, но Аристарх его опередил:

— Алина, камеру! Максим, готовьте фирменный капучино. Будем создавать контент!

— Прямо сейчас? — спросил Максим.

— Конечно! Лучшая защита — это чашка идеального кофе! Ну, и хороший ракурс, конечно...

Алина приготовила камеру, Максим нервно поправлял фартук.

— Не забывайте, — добавил Аристарх, — главное не идеальная картинка, а настоящие эмоции. Хотя нет, погодите... Протрите меня ещё раз, на дверце пятно. Если уж становиться звездой социальной сети, то нужно выглядеть безупречно! И да, Максим, не смотрите так испуганно в камеру. Хотя... знаете, это может стать нашей фишкой!

— Нет, нет, не так! — Алина в третий раз переставляла чашку с капучино. — Свет должен падать под другим углом.

Максим нервно переминался с ноги на ногу.

— Расслабьтесь, молодой человек, — посоветовал Аристарх. — Вы так напряжены, что даже я чувствую вибрацию через пол.

— Легко вам говорить, — пробурчал Максим.

Максим, пытаясь следовать указаниям Алины, сделал шаг назад и зацепил поднос с молочником. Звон, грохот, белые брызги во все стороны — и всё это попало на камеру.

— Только не это, — произнёс он, стукнув кулаком по столу.

— Превосходно! — воскликнула Алина, не отрываясь от камеры. — Это же прекрасно!

— Что прекрасно? — не понял Максим. — Я же всё испортил.

— Ничего ты не испортил, — весело произнесла Алина.

И несколько минут выложила видео в сеть. Не прошло и часа, как оно начало набирать просмотры.

— Почитай комментарии! — она протянула телефон Максиму. «Как он мило смутился!», «А он симпатичный!», «Где это кафе? Хочу такой же неидеальный капучино!»

В течение дня они сняли ещё несколько видео. Аристарх руководил процессом, давая указания по освещению и ракурсам:

Глава 4.

Следующим утром Алина забежала в кафе и тут же воскликнула:

— Это возмутительно! Максим, ты видел новое видео Ивана Веселова?

— Нет. А что там?

— А ты посмотри!

Максим и Алина склонились над телефоном. Иван опубликовал новое видео из «Звёздного кафе»: идеально поставленный свет, профессиональная съемка, бариста в безупречной форме делает узоры на кофе.

«Вот каким должно быть видео», — прочитала Алина. — «Никаких любительских съемок и случайностей».

К вечеру противостояние достигло пика. «Звёздное кафе» опубликовали серию идеально отснятых рекламных видео. В ответ Алина выложила нарезку рабочих моментов.

— Завтра снимаем видео «Как распознать влюбленного баристу». У меня уже есть список признаков: случайные падения, неловкие улыбки, растерянный взгляд... Кстати, Максим, вам даже не придется играть! — произнёс Аристарх.

— И вовсе я не влюблён, — смутившись, произнёс Максим.

И вдруг они услышали голос, доносящийся с улицы. Иван Веселов стоял у входной двери «Звёздного кафе»:

— Прямой эфир из лучшей кофейни города! — объявил он. — Сейчас я покажу вам, чем профессиональная кофейня отличается от любительской!

— Ох, — вздохнула Алина, — у него же такая аудитория...

Иван заметив их в окне, тут же направился в кофейню. Он резко открыл входную дверь:

— Так-так, — сказал он, оглядываясь, — посмотрим, что у нас тут...

— Этого ещё нам не хватало! — воскликнул Аристарх.

— Кто это сказал? — обернулся блогер.

В кафе повисла тишина. Максим и Алина обменялись взглядами.

— Я явно слышал голос, — блогер начал ходить по кафе, заглядывая во все углы.

— Какой голос? — попытался изобразить непонимание Максим. — Это, наверное, радио...

— У вас нет радио, — произнёс блогер.

Аристарх хмыкнул:

— Какой дотошный молодой человек! Напоминает мне одного критика из «Метрополя»...

Иван подпрыгнул:

— Вот! Опять! Это... этот голос из холодильника?

— Поздравляю, — вздохнул Аристарх.

— Я сошёл с ума... Холодильник не может разговаривать.

— Почему же? — произнёс Аристарх. — Кстати, молодой человек, у вас галстук набок съехал.

Блогер тут же поправил галстук:

— Но... как?

— Присядьте, — предложил Аристарх. — Максим, сделайте молодому человеку чашку чая. И добавьте мяты...

— У меня к вам деловое предложение! — объявил блогер, плюхнувшись на стул перед холодильником. — Я хочу его купить!

— Молодой человек, — произнёс Аристарх, — это как минимум неприлично!

Максим и Алина переглянулись, пытаясь сдержать смех.

— Я предлагаю отличные условия! — не сдавался блогер. — Персональная комната с климат-контролем, ежедневная полировка, органические продукты...

— Органические продукты? — переспросил Аристарх. — В моё время продукты были просто продуктами, и ничего — люди не жаловались!

— Просто назовите цену! — воскликнул блогер, проведя рукой по волосам.

— Цену? А как вы оцените тридцать семь лет кулинарного опыта? Сотни уникальных рецептов? Способность определять свежесть продуктов с точностью до минуты? И это не говоря уже о моём шарме! — ответил Аристарх.

— Я сделаю вас звездой социальной сети! — не унимался блогер. — Миллионы подписчиков, собственное шоу...

— Только не это! — ужаснулся холодильник. — Ещё не хватало светить своей дверцей на весь интернет! Я, между прочим, представитель старой школы. В наше время техника была скромнее...

Блогер схватился за телефон:

— Мы могли бы делать видео «Кулинарные тайны глазами очевидца»!

— Очевидца? — возмутился Аристарх. — Я вам что, музейный экспонат? Я, между прочим, в полном расцвете сил!

— Я дам вам всё, что захотите! Личного повара, спа-процедуры… Что ещё?

— Так, — перебил Аристарх, — Максим, заварите молодому человеку чайку с мятой.

Пока Максим заваривал чай, блогер продолжал:

— Подумайте о перспективах! Вы могли бы стать легендой! Первый в мире говорящий холодильник-блогер!

— Молодой человек, — вздохнул Аристарх, — я уже легенда. К тому же, кто будет следить за этими двумя? — он качнулся в сторону Максима и Алины.

— А что?! — возмутился Максим.

— Всё никак не решишься пригласить Алину на свидание!

В кафе повисла тишина. Алина покраснела. Максим начал усиленно протирать и без того чистую чашку.

— Вот! — воскликнул блогер. — Это же готовый сюжет для реалити-шоу! «Холодильник-сваха»!

— Так, всё, — решительно заявил Аристарх. — Разговор окончен. Я остаюсь здесь.

— А как же слава? Мировое признание? — не сдавался блогер.

— Молодой человек, есть вещи и поважнее. Например, правильно сваренный кофе, искренние улыбки и... О! Максим, вы видели, как Алина на вас сейчас посмотрела?

Блогер побрел к выходу, но у двери обернулся:

— Если надумаете, вы знаете, где меня искать…

В кафе пахло свежей выпечкой, а из кухни доносился довольный голос Аристарха, напевающего что-то подозрительно похожее на свадебный марш.

Алина делала вид, что очень занята настройками камеры.

— Так, — решительно заявил Аристарх, — это становится смешным. Максим, положите наконец-то эту чашку! И вообще...

Но договорить он не успел — дверь снова распахнулась. Это вернулся Иван.

— Молодой человек, вы что, не знаете значения слова «нет»? — спросил Аристарх.

— Но послушайте! Мы просто сделаем один выпуск!

— Учтите, Иван у меня есть связи среди кухонной техники по всему городу! Один звонок — и семь сотен тостеров будут против вас!

Иван покрутил у виска и медленно пошёл к выходу.

Следующим утром Алина и Максим увидели короткое видео Ивана Веселова. С серьёзным видом тот произнёс:

— Готовьтесь к сенсации! Сегодня в двадцать часов будет полное разоблачение тайн ретро-кафе. Вы узнаете правду о говорящем холодильнике!

— Вот паршивец! — возмутился Аристарх. — В мои времена конкуренты были благороднее. Хотя…

Глава 5.

Следующее утро выдалось ясным. Солнечные лучи пробивались сквозь только что вымытые окна. Максим расставлял стулья, время от времени поправляя их, чтобы они стояли идеально ровно. Пахло свежемолотым кофе и булочками с кардамоном.

Алина сидела за столиком у окна, сосредоточенно просматривая статистику аккаунта в социальной сети. Она то хмурилась, то улыбалась.

— Максим, смотри! Уже больше сотни комментариев. Люди спрашивают рецепт штруделя.

Максим улыбнулся, но не успел ответить. На пороге появились две женщины в строгих костюмах, с идеальными прическами и решительными выражениями лиц. У каждой в руках бы портфель – атрибут, не оставляющий сомнений в официальности визита.

— Здравствуйте, — произнесла первая, высокая с тонкими поджатыми губами. — Санитарно-эпидемиологическая проверка. Поступила анонимная жалоба.

Максим почувствовал, как пол уходит из-под ног. Он перевёл взгляд на Алину — та застыла с телефоном в руке, её глаза расширились от неожиданности.

— Позвольте документы? — справившись с внезапной слабостью, проговорил Максим.

Вторая женщина, пониже, с коротко стриженными седеющими волосами, протянула папку с бумагами.

— Жалоба на антисанитарию и... — она сделала паузу, словно сама не верила тому, что читает, — необычные шумы из холодильного оборудования. Якобы напоминающие человеческую речь.

Максим бросил быстрый взгляд на старый холодильник в углу. Аристарх стоял безмолвно, но Максим мог поклясться, что различил тихое гудение, похожее на ворчание.

Высокая проверяющая неторопливо подошла к холодильнику, положила ладонь на дверцу, как будто прислушиваясь.

— Странная вибрация, — заметила она, хмурясь. — Вы его вовремя обслуживаете?

— К-конечно! — ответил Максим. — Он... особенный. Раритетный.

— Скажи, что я работаю на уникальных хладагентах! Эко-тренд! — прошептал Аристарх так, чтобы его слышали только Максим и Алина.

Но Максим растерялся. Проверяющая подошла ближе, потянула за ручку и открыла дверцу холодильника. В наступившей тишине Аристарх намеренно издал громкий и резкий щелчок реле.

Женщина отпрыгнула, едва не выронив свои документы.

— Что это было?! — воскликнула она.

Алина, которая до этого момента молчала, сделала шаг вперёд.

— Старая проводка, — быстро сказала она. — Мы планируем ремонт на следующей неделе. Вообще всю систему электроснабжения будем обновлять.

Проверяющие переглянулись с плохо скрываемым недоверием. Они обошли всю кухню, заглядывая в шкафы, проверяя температуру хранения продуктов, делая пометки в блокнотах.

— Нарушения по пунктам 3.7 и 6.2 санитарных правил, — объявила высокая женщина, протягивая Максиму лист бумаги. — До устранения — деятельность приостановлена. И... этот холодильник, — она указала на Аристарха, — на экспертизу. Слишком старая модель для общепита. Мы вернёмся через пару дней.

Когда дверь за проверяющим закрылась, Максим, не сдержавшись, ударил кулаком по стойке.

— Кто мог... «Звёздное кафе»? Иван? — в его голосе прозвучало отчаяние.

Аристарх заговорил:

— Не переживайте… Не забыли ещё, что я рассказывал о кризисе в «Метрополе»? Тогда отключили электричество прямо во время банкета. — Я предлагаю найти решение там, где другие видят только проблему. Но сначала — кофе. Никогда не принимайте решения без чашки хорошего кофе.

Спустя полчаса Максим сидел, опустив голову. Алина расположилась напротив, листая распечатанные документы о санитарных нормах и делая пометки карандашом. Аристарх молчал. Только изредка из холодильника доносились тихие вздохи.

— Они заберут тебя, Аристарх, — наконец-то произнесла Алина, откладывая бумаги. Её голос прозвучал устало. — Мы не можем этого допустить.

— А что мы можем сделать? — Максим поднял голову.

— Слушайте меня оба, — голос холодильника прозвучал серьёзно. — Надо играть по их правилам, — ответил Аристарх. — Но... с нашим преимуществом. Мы превратим слабость в силу. Но для этого мне нужна... маленькая модификация.

Следующие два дня были заняты подготовкой. Максим нашёл старого мастера по ремонту холодильников, который согласился установить внутри Аристарха небольшую аудиосистему.

— Только не трогайте компрессор, — шептал холодильник мастеру. — Щекотно!

Алина тем временем обзванивала всех постоянных клиентов, журналистов из местной газеты и даже блогеров, с которыми успела подружиться. Она объясняла ситуацию, не вдаваясь в подробности, но подчеркивая надвигающуюся угрозу.

— Понимаете, нам грозит закрытие из-за... нестандартного подхода к оборудованию, — говорила она. — Но ведь именно это делает наше кафе особенным!

К своему удивлению, Алина встретила больше поддержки, чем ожидала. Люди, уставшие от сетевых заведений, были готовы встать на защиту маленького кафе, где их знали по именам и готовили любимые десерты.

На третий день, в полдень, кафе наполнилось людьми. Постоянные клиенты, случайные прохожие, привлечённые необычной активностью, пара журналистов из местной газеты и даже популярный гастрономический блогер из столицы — все они пришли поддержать кафе. Через несколько минут вошли те же проверяющие — их лица выражали крайнее удивление при виде толпы.

— Что это значит? — спросила высокая женщина, оглядываясь по сторонам.

Максим, одетый в накрахмаленную белую рубашку и новый фартук, вышел в центр зала. Он больше не выглядел растерянным, его голос звучал весьма уверенно.

— Друзья! — обратился он ко всем присутствующим. — Мы сохраняем традиции в мире, где всё становится одинаковым.

Алина включила камеру, направив её на Аристарха. Холодильник стоял с открытой дверцей, демонстрируя идеальный порядок внутри — правильное расположение продуктов, чистоту полок, аккуратные контейнеры с надписями.

— Температура: минус четыре градуса. Влажность: семьдесят три процента, — внезапно произнёс голос из холодильника.

Проверяющие переглянулись.

Глава 6.

Первый солнечный луч пробился сквозь тюлевые шторы и упал на чисто вымытый пол кафе. Максим дремал, сидя на маленьком диванчике у окна. Рядом на столике стояла пустая чашка из-под кофе и ноутбук с открытым редактором видео.

Через несколько минут в кафе вошла Алина с бумажным пакетом, от которого исходил аромат свежей выпечки.

— Максим! Ты не поверишь! — Наше вчерашнее видео набрало сто тысяч просмотров за ночь!

Максим вскочил с дивана.

— Что? Сколько? Правда?

— Да! Сто тысяч! И комментарии сыплются каждую минуту.

Максим почесал затылок и повернулся к холодильнику:

— Слышал, Аристарх? Ты становишься звездой интернета.

— Я всегда знал, что мой талант оценят по достоинству. Хотя, признаюсь, не думал, что это случится в эпоху интернета. В моё время популярность измерялась очередями.

Алина поставила пакет на стойку и достала телефон:

— Смотрите! Нашим кафе заинтересовался редактор журнала «Кулинарные традиции».

Максим смотрел на экран с открытым ртом: цифры росли на глазах.

— Нам нужно снять ещё что-нибудь, — заявил он. — Пока интерес не угас.

— Да! — воскликнула Алина. — Что-нибудь с историей. Аристарх, может, расскажешь о тех временах, когда ты работал в «Метрополе»?

— Могу. Только не включайте в кадре этот ужасный верхний свет, — проворчал Аристарх. — Он делает мою эмаль тусклой. И протрите меня как следует — если уж становиться знаменитостью, то нужно выглядеть достойно.

Следующие несколько дней пролетели как в тумане. Маленькое кафе, до этого известное только местным студентам и случайным прохожим, вдруг оказалось в центре виртуального внимания.

Алина сидела за столиком, постукивая карандашом по губам. Перед ней лежал блокнот, исписанный идеями для новых видео.

— Итак, — произнесла она, — нам нужен чёткий план. Мы можем сделать серию «Секреты старой кухни», «Забытые рецепты», «Истории из Метрополя»...

— А как же «Модные тренды», о которых все говорят? — перебил её Максим. — Сейчас популярны эти... как их... челленджи?

— Молодой человек, — произнёс Аристарх, — если вы собираетесь превратить кулинарные традиции в «челленджи», то я отказываюсь участвовать в этом...

— Но Аристарх, — произнёс Максим, — нужно идти в ногу со временем!

— А что, если Аристарх будет рассказывать историю рецепта, а мы будем показывать, как его готовить и в конце сделаем современную подачу? — спросила Алина.

Наступила тишина. Холодильник несколько секунд обдумывал предложение.

— Это... приемлемо, — наконец-то произнёс он.

В этот момент дверь кафе распахнулась, и вошли несколько девушек с фотоаппаратами.

— Это здесь? — громко спросила одна из них. — То самое кафе с говорящим холодильником?

Максим и Алина обменялись взглядами.

— Добро пожаловать! — произнёс Максим с улыбкой. — Чем могу помочь?

— Мы хотим услышать, как говорит холодильник! — заявила вторая девушка. — Мы видели ваши видео, это просто невероятно!

— Боюсь, наш «артист» выступает только по расписанию, — сказала Алина, незаметно подмигнув Максиму. — Но вы можете попробовать наш фирменный штрудель — тот самый, из видео.

— Конечно! — обрадовались посетительницы. — И кофе! А можно сделать фото у холодильника?

— Можно, — ответила Алина.

Пока Максим готовил заказ, Алина тихо обратилась к Аристарху:

— Нам нужны правила. Ты не можешь говорить при всех посетителях.

— Разумеется, — согласился холодильник.

За две недели количество подписчиков их аккаунта перевалило за триста тысяч. Видео, где Аристарх рассказывал о правильной технике приготовления бисквитного теста, собрало более миллиона просмотров. Маленькое кафе уже не вмещало всех желающих, у дверей выстраивались очереди.

Максим устало плюхнулся в кресло. Было уже девять вечера, кафе закрылось час назад, но его голова всё ещё гудела от шума, разговоров и постоянного напряжения. Он уже и забыл, когда последний раз нормально спал.

— Нужно наконец-то уже придумать, что-то правдоподобное про Аристарха, — тихо произнёс он.

— Скажите, что я — специально созданный арт-объект. Умная система, разработанная вашим другом-программистом. Звучит достаточно правдоподобно!

Максим встал и начал ходить по кафе, обдумывая идею.

— А если кто-то захочет купить такую же «систему»?

— Скажете, что это я единственный. А теперь, — голос Аристарха стал деловитым, — давайте обсудим меню для съёмок.

В разгар обсуждения дверь кафе внезапно распахнулась. Они забыли запереть её после закрытия. На пороге стоял запыхавшийся молодой человек в дорогом костюме.

— Это правда? — выпалил он, оглядываясь. — Ваш холодильник действительно разговаривает?

— Простите, но мы закрыты, — сказал Максим, подходя к двери. — Приходите завтра.

— Я Андрей Сомов, продюсер «ТехноШоу», — молодой человек протянул визитку. — И я готов предложить вам контракт на эксклюзивные права. Миллион рублей. Сразу.

— Какие ещё права? — нахмурилась Алина.

— На холодильник, конечно! — Сомов обошёл стойку и направился прямо к Аристарху. — Это же сенсация!

— Молодой человек, — раздался вдруг голос Аристарха, заставив продюсера отскочить, — вы бы постучали перед тем, как врываться в закрытое заведение.

Сомов побледнел, затем рассмеялся:

— Это потрясающе! Вы используете датчики движения? Или голосовое управление?

Максим и Алина промолчали.

— Я хочу купить этот холодильник!

— Он не продаётся, — сказал Максим.

— Подумаете об этом…

Он положил визитку на стол и вышел из кафе.

На следующее утро у входа выстроилась очередь. Но это была не обычная очередь. Среди посетителей были люди с профессиональными камерами, диктофонами, блокнотами.

— Ничего себе, — прошептала Алина, выглядывая из-за шторы. — Там журналисты. Много журналистов.

— Что будем делать? — Максим старательно протирал столы, словно это могло как-то решить проблему.