Неоновые огни Орлеана. Часть 1

Пролог

Их неоновый свет проявит твою боль и вскроет твои раны.

Вопреки ожиданиям угрюмого ливня, которые типично сопутствуют скорбным мероприятиям на кладбищах, погода и не думала унывать по поводу человеческой смерти. Солнечные лучи разливались повсюду так ярко, будто радовались несчастью – и это в городе, где из-за частых тропических ливней реки выходят из берегов.

Неугомонная желтая пресса наверняка увидит в этом сиянии символ торжества справедливости над злом, некогда поработившим город, а ныне покоящимся в гробу. Сыну ушедшего в иной мир магната не требовалось обладать богатой фантазией, чтобы представить себе шумиху, облетающую Орлеан в эти часы:

— Конец финансовой тирании, да?

Громкие заголовки хоть и были преувеличены журналистским максимализмом, однако имели под собой некоторый смысл. Покойный банкир и глава мафиозной семьи действительно не один год держал мегаполис в своих руках. А прожорливые газетенки с радостью подхватили пафосные речи убийцы, имеющего наглость заявить на весь Орлеан о своей причастности к смерти Валериана Ривьера.

— У Ривьеров больше нет власти над Орлеаном! — во время похорон искореженный голос скрипел из каждого динамика, в каждом доме и с каждого городского билборда. – Кровь тирана наконец пролилась на древо свободы, так очнитесь же, свободные люди Америки, и возьмите Орлеан в свои руки! Только так мы сможем заменить плутократию на равенство, произвол на справедливость, а разобщенность на братство!

Химера. Безликий ублюдок, скрывающийся за маской из пикселей и собравший под собой бедняков, нелегалов и тому подобный сброд. Избавившись от конкурента, он осмеливается называть себя новым хозяином якобы освобожденного города! Насмехается прямо с экрана. Знает, сколь оскорбительно будет звучать его послание для Ривьеров.

Ну, пусть помечтает! Ему, как и всем врагам семьи, не остается ничего кроме пустых угроз. Ведь Орлеана им не видать.

Кристиан Ривьер, молодой наследник несметных богатств и бесчисленных обязательств, тяжело вздохнул и опустил глаза, когда священник начал произносить прощальные слова от имени присутствующих у могилы друзей, компаньонов, тайных недругов и лицемеров. Они переглядывались и шептались между собой, тайком, будто наследник не видел этого.

Мог ли Химера быть среди них?.. Приносить соболезнования, а за спиной строить планы по уничтожению империи? Таких подозреваемых наберется немало.

Мадам Ривьер бросила на гроб последний взгляд из-под вуалетки и, с достоинством скрывая горе, удалилась. Вскоре и другие стали расходиться, продолжая вполголоса скорбеть об утрате и удивляться внезапной кончине. Крис не шелохнулся. Он сжимал в руке зажигалку, потертую от старости: все, что осталось от отца. Ну, не считая криминального конгломерата. Но зажигалка – это личное. Его талисман. Она поможет ему отомстить и удобрить могилу кровью подонка.

От этой клятвы сразу стало немного легче.

— Мне очень жаль, Крис. Уверен, что не хочешь уехать с мамой?

Крис почувствовал ободряющую руку лучшего друга на своем плече, но его потребность в утешении внезапно исчезла вместе с последним скрежетом надгробной плиты, скрывшей под собой тело отца. Скрывшей навсегда, будто его никогда и не было. Только зажигалка продолжала напоминать о его существовании, да в груди разливалась горечь от будущего, в котором отца уже никогда не будет.

— У нас много работы, Соли́мр, — вместо ответа произнес Крис и резко повернулся в сторону изящных ворот кладбища. — Что ты выяснил?

Дюжина телохранителей, утроивших бдительность после трагичного происшествия, сопровождала наследника и его друга к кортежу машин.

— Боюсь, ничего утешительного. Анализ крови выявил только Глизерфин. — Друг протянул наследнику планшет с отчетами криминалистов. — Концентрированная эссенция из амазонской пассифлоры. Яд в чистом виде, а в малых дозах, по заверениям многих, чистосортный кайф. Народ так депрессию лечит...

— Спасибо, мистер Очевидность, я прекрасно видел, от чего умер мой отец!

Крис проигнорировал планшет и, тщетно пытаясь побороть гнев, достал сигарету из пачки. Никакой дополнительной экспертизы не требовалось, чтобы понять, что именно мучительно убивало отца в течение нескольких часов – хватало одного взгляда на его светящиеся ультрафиолетом вены. К тому же, в кабинете родового поместья обнаружилась и сама пассифлора. Сияющий, распустившийся в полночь букет. Восхитительной красоты и опаснейшей угрозы.

Будто еще одна насмешка.

— Что-то еще? — нетерпеливо спросил Крис. — Более существенное?

Собеседник проигнорировал вспышку язвительной ярости, ссылаясь на боль утраты, которую месье Ривьер старался скрыть за маской хладнокровия. Получалось скверно.

— Я покопался в полицейском архиве, — продолжил Солимр. — В последнее время следователи уже регистрировали похожие случаи смертельного отравления Глизерфином. Не только у бездомных, беспризорников и наркоманов, но и у десятка брокеров, художников, двух писателей и помощницы мэра. Все тела найдены на берегу Химеры...

— Не смей так говорить! — с яростью перебил Крис, взметнув палец в воздух. — Нет у него никакого берега! Орлеан принадлежит мне. Целиком и полностью!

— И тем не менее, тот берег вовсю празднует… — осмелился высказаться Солимр, за что немедленно был награжден грозным взглядом.

Глава 1. Кража с отягчающим обстоятельством

Гибкой походкой, ступая тихо, словно на кошачьих лапах, Кармин скользнула в домашний кабинет судьи. Окинула его взглядом из-под бейсболки, настороженно прислушалась.

Ни души. То, что надо.

Затем, убедившись, что видеокамеры под потолком безжизненно потухли, Кармин сняла со стены пейзажное полотно и достала из рюкзака небольшой чемоданчик. Распахнула крышку, извлекла тщательно упакованные электронные детали и привычными движениями принялась подключать устройство к сейфу. В профессиональном распоряжении Кармин находился полный набор для взлома – спасибо Химере, любимому боссу, – и оттого криминальная работа всегда протекала не только продуктивно, но и приятно.

— Я на месте. Подключаюсь, — промурлыкала Кармин в микрофон гарнитуры.

Мастер-ключ без труда проник в компьютерные дебри сейфа. Индикаторы электронной панели замигали разноцветными огнями, по экранчику побежали строчки букв и символов. Проникновение на место преступления прошло без помех. Оставалось лишь обойти сигнализацию, подобрать код и – вуаля! Дело будет сделано.

Для дешифровки требовалось время, и Кармин огляделась, с праздным любопытством прикидывая, что еще можно прихватить с собой в возникшую паузу. А ценностей вокруг было полно – как никак Кармин «обносила» виллу одного из членов французского бомонда.

— Кабинет этого Моро – настоящая сокровищница. Столько всего! — присвистнула она. — Авелин, ты бы видела какой тут на полу древний тотем! Бронзовый! По ходу, из Мексики.

— Не трогай, вдруг он проклят магией вуду, — раздался в ухе шутливый голос напарницы, в котором порой пробивался французский акцент. — Ты все равно его не дотащишь.

Кармин фыркнула с легкой обидой.

— Я тебе не сорока, знаешь ли! В курсе, что мы не за этим пришли.

Что ни говори, а жадность вообще плохо сочеталась с ее профессией. Неспособность вовремя остановиться может стать губительным шагом для вора. Это Кармин уяснила еще на Орлеанских улицах, когда ее путь в системе Химеры только начинался.

Но стянуть какую-нибудь мелочь – это другое дело. Моро точно не обеднеет. Не с тем, как вереница богатеев тащит судье взятки, чтобы заведомо выиграть дело.

Время тянулось медленно: то ли сказывалось нетерпение, то ли шифр на сейфе оказался сложнее, чем предполагалось. Кармин осторожно выглянула в одно из окон кабинета. Близился закат. По лужайке бывшей плантации бродили павлины. Оба спутника, украшавшие Орлеан, слабо проступали в вечерних небесах. Лиловая сфера Канео почти догнала подружку Луну, и их встреча обещала состояться совсем скоро.

— Моро слишком много пьет, — поведала Авелин. — Еще немного, и я буду знать все подробности его интимной жизни. Бедная его жена...

— Еще одна прививка от отношений с богачами, — согласилась Кармин.

Она надеялась смыться до темноты и машинально бросила взгляд вдаль за искривленные дубы поместья. Где-то там, на подъездной дороге, злоумышленниц ждало неприметное такси. Но только снаружи оно было ничем непримечательным и совсем не отличалось от желтых собратьев. «Внутренности» под его капотом стояли самые продвинутые, на днях снятые с гоночной тачки. За рулем такси сидела японка Маюри по кличке Хонда – специалист во всем, что касалось какого-либо транспорта и его угона. Еще со школьной скамьи Кармин знала, что Хонда не подведет, если придется срочно сматываться, пусть даже вдвоем на одном самокате.

— А я тут со скуки помру скоро, — словно догадавшись, что думают о ней, пожаловалась Хонда. Она и стояночный тормоз были почти несовместимы друг с другом.

— Погоди, я уже сняла сигналку, — сказала Кармин, заметив новое мигание мастер-ключа. — Принесу тебе чего-нибудь за дополнительное ожидание.

Хонда сразу успокоилась, но Авелин эта идея не понравилась.

— Давайте без мрачных аллюзий на Харона, — попросила она.

— Это кто? — не поняла Хонда. — Ривьеровский или наш?

— Древнегреческий, — хихикнула Кармин и припомнила школьную программу. — Вроде как он доставляет души мертвых в загробный мир или что-то такое. За плату.

— Не, я перевожу только живых, — отозвалась Хонда на полном серьезе. — С мертвяками это не ко мне, а то салон завоняется. Но от монетки не откажусь.

Щелкнул замок. Сейф виллы обкрадывали в эту самую минуту, но об этом не подозревала ни охрана, ни гости, ни хозяева. От восторга Кармин едва не захлопала в ладоши.

Все шло как по маслу.

***

В зале на другом конце виллы проходил светский прием. Облаченная в форму официанта Авелин принимала в нем непосредственное участие. Около получаса назад она, пользуясь фальшивым служебным положением, впустила Кармин внутрь и теперь внимательно следила за местом будущего преступления.

По резиденции разливалась нежная мелодия струнного оркестра. Французская элита в немыслимых футуристичных нарядах совершала вечерний променад и потакала своим праздным порывам. Смеялись и разносили сплетни светские львицы. Солидные бизнесмены хвастались успехами, их утонченные жены обсуждали моду. К ночи ожидался переход к более низменным утехам.

За почти час вынужденного услужения Авелин довелось лишний раз убедиться в том, насколько отличались два берега Орлеана друг от друга. Пока приземленные обыватели жили своей простой жизнью с работой и семьями, нередко пребывая в кредитном рабстве, пресыщенная верхушка находила себе все новые безумные увлечения и идеи, вроде подводных городов и вечной жизни. К счастью, дальше идей пока не доходило.

Глава 2. Удрать из логова врага

Пентхаус Ривьера Кармин узнала сразу. Архитектурный шедевр в сотню этажей можно было разглядеть из любой точки города, особенно ночью. На старый лад названный «Шато де Ривьер», он возвышался над Орлеаном среди других причудливых небоскребов словно надзиратель, чтобы ни у кого не возникало сомнений в том, кто тут самый главный. В нем же находился офис финансового холдинга Ривьеров, из лона которого когда-то разрослось могущество мафиозной семьи. Легальное, разумеется.

О нелегальном говорить было не принято. Но все и так знали, что Ривьеры держат в своих руках городские власти, суд и полицию, и управляют Орлеаном вместе с конгломератом других французских кланов уже на протяжении века. Власти Америки по тем или иным причинам закрывали глаза на этот оазис французского нео-дворянства, в котором господствовали свои собственные законы и бешеная мода на роскошь. На обычных людей им было плевать.

Стоит ли тогда удивляться, что Орлеан породил противовес этой власти, принявший под свое крыло бедных и беззащитных? Уличные банды и беспризорники объединились под знаменами Химеры, и правый берег реки Монре с каждым месяцем все охотнее поддавался идеям сопротивления. Даже полная анонимность лидера и распространение Глизерфина не мешали растущему отвращению к плутократии. Вот и Кармин с гордостью причисляла себя к сторонникам Химеры, от всей души презирая напыщенных магнатов. Она, Авелин, Хонда и многие другие были звеньями одной цепи. Цепи, что однажды задушит Ривьеров.

Вертолет опустился на посадочную площадку пентхауса. Телохранители обходились с Авелин и Кармин не очень вежливо, вытолкнув их из кабины и грубо потащив к лестнице, ведущую прямиком в апартаменты. Просторный холл с панорамными окнами кольцом огибал пентхаус и напоминал собой картинную галерею, где полотнами служили фантастические виды на ночной город, надвое пронизанный рекой.

Пленниц повели по полированному паркету до двустворчатых дверей. За ними находился самый роскошный кабинет, который Кармин когда-либо видела – а уж их она повидала немало. Предметы искусства – наверняка подлинники, книжные шкафы, зона отдыха с экраном от пола до потолка, диван, на котором очень хотелось комфортно развалиться, бар и, наконец, массивный письменный стол на возвышении. Даже он был не как у всех. В его основание встроили аквариум с экзотическими рыбками.

— Наконец-то! — прозвучал глубокий баритон. — Добро пожаловать в «Château de Riviere»!

За столом, как на троне, восседал Кристиан Ривьер. Живой и здоровый, только крайне недовольный тем, что ему прострелили предплечье. От разочарования Авелин застонала, Кармин поджала губы. Скромные надежды на то, что Крис мертв, растаяли. Ситуация становилась все сквернее.

Над продырявленным плечом наследника хлопотал очкастый пожилой дядечка. Позади бдела пара неизменных телохранителей самой суровой внешности. При виде воровок лицо Криса озарила самодовольная улыбка.

— Признаться, я уже устал ждать, когда вы попытаетесь избавиться от меня. Странно, что для этого вы выбрали виллу Моро. Я целый месяц давал вам столько возможностей… Уже решил было, что вы не повелись на мой блеф.

Криса прямо-таки раздувало от удовольствия. Он повел ладонью, и Кармин заставили пасть перед ним на колени. Авелин безропотно опустилась следом. Она уставилась в пол и замерла так, боясь шевельнуться. Еще бы, если им каким-то чудом удастся выбраться из переплета, то после придется разбираться с Химерой. И еще неизвестно, что хуже.

— Ну что, давайте знакомиться! – с пугающим предвкушением произнес Крис. Атмосфера в комнате странно сочетала в себе гангстерские угрозы и джентльменскую галантность. — Языки проглотили? Хорошие манеры обязывают представиться...

— А похищать невинных девушек это тоже что-то из хороших манер? — дерзко поинтересовалась Кармин, не прекращая попыток избавиться от наручников. — Я с пижонами не знакомлюсь... пижон!

Крис вновь улыбнулся, оценив ее нежный голосок с сексуальной хрипотцой, и зашипел от боли, когда доктор вколол ему стимулятор.

— Прости, Крис... — проговорил тот, накладывая на плечо повязку. — Но тебе нужно в больницу.

Крис нетерпеливо отмахнулся от него и, встав из-за стола, с угрозой шагнул к пленницам. Снизу его рост под два метра создавал внушительное впечатление. А вот угрюмый вид и горящие ненавистью глаза отталкивали пуще чумного больного.

— Я знал, что на убийстве моего отца Химера не остановится! Уверен, он не обрадуется тому, что ваша жалкая попытка покушения провалилась. Так что в ваших же интересах сотрудничать со мной.

Пленницы переглянулись и как по команде изобразили удивление.

— Химера? Это кто? — спросила Кармин.

— Мы такого не знаем, — нервно дернула плечами Авелин.

— И мы бы сроду не позарились на жизнь наследника Орлеана, знаешь ли, — продолжала паясничать Кармин. — Самого "графа" Ривьера, или кто ты там, пижон?..

По лицу Криса пробежала тень раздражения. Этого сигнала хватило, чтобы в шею Кармин больно вцепились пальцы кого-то из охранников, заставляя согнуться.

— Отвали, урод! — свирепо крикнула она. — Я простая домушница!

— Бросьте придуриваться! — рявкнул Крис. — Только Химера смеет оспаривать мою власть! К несчастью для него, мои телохранители действуют лучше его сброда…

— А к счастью для тебя, я промахнулась, — перебила Авелин дрожащим голосом.

Глава 3. Химера учит ответственности

— Выкладывайте! — властный голос Химеры отразился от стен и холодом пронзил до самых костей. — Кто из вас?

Едва Кармин и Авелин нерешительно переступили порог художественной мастерской, они сразу почувствовали исходящую от Химеры энергетику.

Какая это была женщина! Даже Крис, обычно отдававший предпочтение молоденьким сверстницам, не смог бы скрыть благоговения, если бы увидел, с кем ведет войну.

Зрелость и проницательный ум шли в комплекте с титановой волей и гипнотическими интонациями в голосе, который загадочной силой влиял на людей. Ее интуиция и способности к анализу граничили с ясновидением. Солгать ей – все равно что чистосердечно выступить на суде. Откуда взялись такие способности в слегка за тридцать – оставалось гадать. Мало кто знал ее имя, и уж совсем никто не знал ее прошлого.

Химера сидела за рабочим столом Авелин как за своим собственным: распахнув полы тренчкота и вольготно закинув ноги на край. Носки грубых ботинок с вызовом устремлялись к потолку. Черные волосы были небрежно подхвачены на затылке и густой нефтью струились по спине. Место подле стола занимали две грозных катахульских гончих с не менее грозными кличками – Баль и Куто. Ее верные пуля и нож, один без уха, другой в шрамах от порезов.

Воровки украдкой переглянулись. Псы рядом с Химерой – это плохой знак. Особенно, если она лично наведалась в мастерскую Авелин. Но, во всяком случае, она еще не вынула револьвер, что можно было считать позитивным знаком. Среди химеровцев ходила примета, что дуло револьвера Химеры это последнее, что предатель видит в своей жизни.

— Привет, Миранда, — смущенно поздоровалась Кармин, рискнув оторвать глаза от пола.

Проколотая бровь Химеры изогнулась в иронии.

— Из-за вас весь Орлеан стоит на ушах, а ты говоришь мне «Привет, Миранда»?

Химера олицетворяла собой стоика по всем канонам. Никаких вредных привычек, никакого влечения к мужчинам или женщинам, склонности к алчности и тратам, никаких эмоций или криков. Только полезные дела и амбициозные цели. Но если Химера злилась, в комнате всегда взрывалась одна-другая лампочка.

— Ох, мы сейчас все объясним, — поспешила добавить Кармин и начала доклад.

Выслушав подробный рассказ о случившемся, Миранда окинула воровок острым взглядом и обратилась к Авелин:

— С тобой все в порядке?

— Вроде бы, — тихо ответила та, озадаченная внезапной постановкой вопроса, но не ожидая от него ничего хорошего.

— Ты уверена, что все нормально? — уточнила Миранда.

— Да, — кивнула Авелин.

Миранда поднялась на ноги и холодно спросила:

— Скажи тогда, какого черта ты палишь направо и налево?

— Я просто… — начала Авелин и съежилась от страха при виде того, как зашевелились псы.

— Тебя что-то беспокоит? Нет? Может, тебя все-таки записать к врачу? — заботливо предложила Миранда, однако в ее голосе звякнула гневная нотка. — У тебя какая-то повышенная тревожность.

Авелин помотала головой и опустила глаза, не в силах терпеть стальной взгляд Химеры, и в то же время боясь взглянуть на приближающихся собак.

— Пожалуйста... Я подвела тебя, но пожалуйста...

— Авелин ни при чем! — Кармин заступилась за подругу. — Крис хвастался всем подряд, что раскрыл тебя...

Миранда резко стрельнула взглядом в Кармин, оборвав ее на полуслове. Бульдоги оскалились.

— Ты! Лучше помалкивай, твой воровской профессионализм тоже под сомнением.

Кармин надулась на несправедливую критику, но подчинилась. С философской задумчивостью воспитателя Миранда снова повернулась к Авелин, возвращаясь к диалогу:

— Пожалуйста что? Считаешь, я должна тебя простить? Ты же сама взяла на себя ответственность, когда затеяла эту кражу. Только в итоге кража обернулась хаосом.

— Я потеряла контроль, — попыталась оправдаться та, и Миранда сощурилась. — Мне следовало сосредоточиться на Кармин и ее безопасности.

— Кто будет нести ответственность?

— Это только моя вина, — быстро проговорила Авелин и, сглотнув, обреченно добавила: — Я заслужила наказание. Суровое, но справедливое. Как и подобает системе Химеры.

Химера приучала отвечать за свои слова и тем более поступки, и Кармин была наслышана о ее результативных уроках. Но чего она не ожидала, так это того, что в их наказании будут участвовать собаки.

— Балю и Куто отлично известно, что такое дисциплина, — произнесла Химера, и по какой-то неуловимой команде псы соскочили с места и начали надвигаться на воровок с угрожающим рычанием. — Не вздумай бежать, — предупредила она, когда Авелин сделала шаг назад. — Они чувствуют страх.

Сказать легче, чем сделать.

Псы прыгнули вперед. Кармин торопливо взобралась на спинку дивана и замерла там под надзором Баля. Авелин повезло меньше. Пятясь, она упала и попыталась отгородиться от страшной пасти рукой. Химера щелкнула пальцами, и в последний момент Куто словно наткнулся на невидимую преграду. Скаля зубы, он неподвижно застыл над Авелин, как чучело. Чучело, готовое растерзать по малейшему намеку хозяйки.