Непокорённая, или герцогиня возвращается

Глава 1

Северная Крепость, кабинет капитана Верана Торна, центральная башня.

Я слишком долго служил в этой крепости и прекрасно понимал, что мы держимся на волоске. Нет, в крепости дела были в порядке. Правда, две пятёрки всадников отказались продлевать контракт, выбрав для службы другие крепости. Поэтому я отправил запрос на замену, крепости так не хватит защитников.

И да, я мог их понять. Знакомый капитан ближайшей крепости из соседнего королевства Драгон`Ду писал, что у них участились мелкие прорывы. Да, это явно было только начало, и до страшного дня мог пройти не один год. Или пару месяцев, тут не угадаешь. Я прекрасно помнил, как было дело много лет назад, когда я был ещё так молод, а отец защищал эту крепость от полчищ Тварей.

А теперь ещё и это. Я передал письмо, доставленное срочным вестником, своему помощнику, лейтенанту Кронку, бросив:

— Прочти.

Пара минут тишины. Лейтенант явно пошёл по второму кругу, перечитывая внимательнее. Я усмехнулся:

— Кронк, ничего не поменяется, даже если прочтёшь в третий раз. И ладно бы только новости про нашу потеряшку. Юная герцогиня… — Я замолчал, с досадой понимая, что наследница умудрилась мало того, что потерять своё герцогское имя, став графиней, так ещё и потерялась, пока плыла к месту ссылки. — Вернее, графиня Стил всё же нашлась и, судя по донесению лейтенанта, скоро будет у нас. Но вот с принцем и его командой, что с ними-то делать?

Непонимание в глазах лейтенанта и я передал следующее послание со словами:

— Прочти, вот что прислал мне личный помощник короля. Внимательно прочти.

Лейтенант и эту записку перечитал два раза, перед тем, как положить мне обратно на стол. И молчал, обдумывая прочитанное.

Я встал, прошёлся по кабинету, отвлёкся на всадников, взмывающих в небо с других башен. Ясно, утренняя смена. Солнце только встало, следовало обсудить насущные дела, а все мысли занял приезд новой проблемы. И, как выяснилось, не одной.

Графиню Стил попросили устроить в крепости хотя бы на пару месяцев, пока она не разберётся со своим поместьем. Я ухмыльнулся небу, понимая, что эта дева может прожить у нас весь срок своей ссылки. Я прекрасно помнил, что представляет из себя давно уже не величественный Дюмор`Ардонт, Огненная Обитель, как назвал её дальний предок графов Стил.

Вместе с лейтенантом Кронком мы служили уже много лет. Он был прекрасным помощником, удивительно честным хозяйственником и храбрым воином, хотя и состоял моим помощником уже пятый год, потеряв большую долю силы в одной из последних больших стычек с Тварями.

Лейтенант осторожно заметил:

— Королева просит принять всадников на общих основаниях, а помощник короля намекает на то, что принца стоит вернуть, по велению его величества. Что нам делать, Веран? Ты же сам понимаешь, что это практически приказ.

— Нет, друг, всё не совсем так. Ты знаешь правила, по которым мы живём и несём службу. Мы не можем отказать принцу, запрос официальный. Я уже ответил, причём ответ одинаков и для королевы, и для помощника короля. Я напомнил о тех самых древних уложениях, закреплённых магически, на которые даже король повлиять не в состоянии. Я смог обещать только одно: отбор я назначил через месяц. Вторая пятёрка всадников не торопится отправляться, в западной крепости тоже какой-то затык. Они могут воспользоваться этим временем и повлиять на принца. А мы с тобой не няньки.

Лейтенант Кронк поперхнулся, удивлённо посмотрев на меня:

— Ты рискуешь, Веран, тебе стоит отдохнуть перед встречей с графиней. И ты позволяешь себе лишнее в отношении королевской особы. Будь аккуратнее, ты о наследнике говоришь. Кстати, если вспомнишь, я заменял тебя пару лет назад, когда принц делал обязательный облёт всех крепостей королевства и знакомился со всеми командами. Погоди, а я ведь тебе рассказывал о нашей встрече. Наследник произвёл на меня замечательное впечатление. И дело не только в его силе, далеко не так.

Я задумчиво пробормотал, вспоминая:

— Да, точно, я лежал с магической лихорадкой. Кронк, ты далёк от этих придворных интриг, а я прослужил два года в королевском замке. Ты и сам знаешь, таков порядок. Ты мог и пропустить намёки в письме её величества, на которые стоило обратить внимание. Но я-то помню ещё, помню. Думаю, вместе с принцем прилетят его верные товарищи. Тем более, королева прямо написала, кого нам ждать. Но вот одна фамилия здесь явно лишняя, а что имела в виду её величество, я так и не понял. Слишком уж она завуалировала. Все эти интриги, во время службы я дни считал, когда меня отпустят. Надеялся, что никогда больше. И вот!

Мой товарищ удивлённо посмотрел на меня. Да, я редко выходил из себя, но наша крепость была на пике атак Тварей при прорыве. Мы защищали север королевства. А их сюда частенько притягивало за счёт большого количества источников, особенно на землях Стилов.

Лейтенант всегда был оптимистом и сейчас решил меня приободрить:

— Так, может, это хорошо, что графиня приедет сюда. Вы, капитан, и введёте её в курс дела. Нужно быстрее восстановить защиту на их землях. Да и ту, что раньше защищала частично и крепость, за неё тоже отвечали Стилы. Да и охрану нужно будет ей выделить на полёты в Артон.

Я задумчиво покачал головой. Вот же докука. А ведь в первом письме, что прислали с королевским вестником, я уже понял, что графиня будет реальной обузой. Активной магии у графини не было. Значит, и дар не активен.

Хм, а ведь полгода назад Тарен Стил приезжал в крепость и разговаривал со мной, уже примериваясь к наследству. Вот уж странно, и почему землю не отдали надёжному, взрослому лорду с активной магией? Всё эти политические игры!

Лейтенант вывел меня из задумчивости, воскликнув:

— Капитан, вы только взгляните! Кто это с утра летит? Мы кого-то ждём?

Глава 2

Король Ренард

— Гасто́н, ты подготовил приказы, что я велел?

Слуга посмотрел на меня с укором. Нет, незнающему человеку этот его взгляд не сказал бы ничего, но мой верный помощник слишком долго был со мной. Гастон давно уже был не просто личным слугой, а доверенным человеком. Нет, его проверяли и проверяют периодически, моя служба безопасности работает достойно.

А взгляды своего помощника я уже давно читаю на раз.

— И не смотри так, ты и сам знаешь, чем продиктован мой выбор.

— Вы пытаетесь управлять жизнью будущего короля. Вы забыли, каким были в этом возрасте?

— Он будущий король и должен понять!

— Вот именно, ваше величество, вот именно. Разве такого короля вы сами хотели бы своей стране? Тому, кем можно управлять? Принц может сделать выбор и не в пользу вашего решения. Вы готовы к этому решению?

— Я уже подписал, Гастон. Своим решением я назначил леди Фламп в пятёрку Филиппа. И магически заверил служение пятёрки на год, дольше по высшему закону нельзя, магически всё равно не закрепится. Но год, чтобы понять, насколько леди Фламп ему подходит, у него будет. Поверь, это поначалу он будет сопротивляться, но капитан пятёрки отвечает за свою команду. Со временем он поймёт, как ему повезло с леди Клариссой. Думаю, из неё выйдет достойная королева.

— Вы верите в свои фантазии, ваше величество. Верно вам Филипп говорил, вы притягиваете пророчество для своего удобства. Главный прорицатель вам чётко тогда сказал, что пророчество само найдёт тех, кто его исполнит. И играть с ним нет смысла. Только судьбы губить. Вы забыли?

Гнев затопил моментально, но я сдержался, видя перед собой старого друга. Гастон всё понял, склонил голову и отошёл, тихо замерев в отдалении. А я встал с рабочего кресла, подошёл к окну, наблюдая за прекрасным утром.

Главный прорицатель был стар и мудр, но он тоже человек. Стоило навестить его. Нет! Что он скажет? Он слишком давно оторвался от реальной жизни, а мне сейчас нужно другое.

Как часто бывало в течение семейной жизни, я только начал думать о своём сокровище, как потайная дверь тихонечко открылась, я повернул голову и в который раз обласкал взглядом самую дорогую женщину в мире. Мою истинную.

Любовь, нежность, вот что я испытываю, радость от одного её вида. И эта её понимающая улыбка. Но внимательный взгляд на меня и она уже смотрит взволнованно. Чувствует меня. Как всегда. Наша связь с годами только окрепла. Её беспокойство переходит мне, и я иду к ней, показывая Гастону, чтобы удалился.

Милена была моей половинкой души, а потом уже королевой. И мне было жаль, что принц не встретил её. Половинки души обычно очень рано притягиваются. Судьба сама пытается соединить их, сталкивая по жизни. Возможно, избранница принца не владеет магией, или трагически умерла, оставив его в этом мире без пары.

Но ничего, зато любовь не будет застилась ему глаза. Сказал, смотря на своё личное счастье, и понимал, насколько жалки эти оправдания. Нет, я бы принял любую его избранную, кем бы она ни была.

Правда, шансы на это были слишком малы. Поэтому пусть всё будет так, как есть.

Милена незаметно для меня умудрилась заглянуть на стол и увидеть тот самый приказ, вцепившись в него мёртвой хваткой. Стоило сразу же отдать его Гастону, а теперь не отобьёшься.

Реакция жены меня удивила.

— Ты знаешь, дорогой. Чем больше я изучаю хроники свершившихся пророчеств, тем больше понимаю, что все наши поступки ведёт только к одному.

Она замолчала, покачивая в руках листок с приказом.

— И ты, дорогая, конечно, поделишься своими выводами с таким непонимающим мной, не так ли?

Милена улыбнулась, положив приказ на стол. Она накрыла его ладонью и проговорила:

— Ренард, судьба сама ведёт участников пророчества. Возможно, твои действия нужны были, чтобы повернуть пророчество в нужную сторону. Что же. Пусть всё идёт так, как ты решил. Я устала тебя убеждать. Надеюсь, отношения с сыном ты не испортишь, и он поймёт, позже, но поймёт.

Я уверенно повторил:

— Да, он поймёт, дорогая. Когда станет королём и почувствует эту мощь. Когда ему откроются знания, которыми владеет род Дэфэ.

Спасибо вам за поддержку. Я вижу, что читаете, добавляете в библиотеки и ставите звёздочку. Это очень ценно для меня.)))

Глава 3

Полёт на своём драконе, полное слияние в первые часы. Об этом меня сразу предупредила моя Эспе. Да и принц Филипп подошёл и объяснил, к чему мне стоит готовиться.

Ничего из этих слов не могло передать то ощущение, что накатывало, накатывало словно ласковые ленивые южные волны, одна за другой. А в конце обрушилось в один миг моментом полного счастья.

Не знаю, сколько это продлилось, но очнулась я от слов Эспе у себя в голове:

— Вы, ментальные маги, слишком чувствительны и часто случайно нам передаёте свои ощущения. Но я благодарна, ведь я ещё не познала единение со своим партнёром. Наше с тобой слияние было прекрасно, я познала радость прикосновения разумов. Жаль, я не могу открыть тебе свой разум полностью и ощутить всю гамму чувств при полном соединении. Вы, люди, крайне хрупкие, да и ваш разум…

Мне стало легче общаться с Эспе мысленно. Легче, чем с остальными. И здесь у неё были готовы ответы. Мы общались долго, пока летели к Северной Крепости. Эспе оказалась просто кладезем знаний. Часть она получила при воплощении, те самые знания из её прошлых жизней. Они постепенно открывались ей, слой за слоем укладываясь в голове.

Оказалось, что и Деймон, дракон принца, сыграл здесь свою роль. Эспе только обмолвилась, что Деймон успел поделиться знаниями об этом мире, а мне стало интересно, ведь и я, наверное, смогу так получить знания. На что Эспе разрушила мои мечты, ответив:

— Ты необучена, твой ментальный навык удивительно низок. Но у тебя есть учитель, я почувствовала структурированный разум на том корабле. И слышала твои слова, тот человек твой наставник. На твоём корабле и старший воин владеет этим навыком, хоть силы у него недостаточно. Я вижу нить, вас соединяющую, он дал обет тебе, это правильно. Я бы взяла его в младший род, он прибавит силы и станет отличным воином против Тварей Хаоса. А ещё рядом есть тот, кто владеет достаточно сильным ментальным даром, и навык у него развит, хоть дар у него побочный, неосновной.

Я с любопытством спросила:

— И кто же? Ведь здесь все сильные воины.

Мы летели уже пару часов, значит, это кто-то из четверых сопровождающих. Я решила, Эспе имела в виду принца, ведь у короля этот дар был, я помнила это из разговора при моём допросе.

Эспе замолчала, а я сидела верхом на ней, парила в небесах, лениво наблюдая за моими спутниками и думала, что скоро наш полёт закончится, и начнутся будни. Как встретят меня там, в крепости?

Я успела познакомиться со всеми сопровождающими, и даже с той леди, что представил мне принц Филипп. Леди Фламп хотела полететь с нами и долго уговаривала принца Филиппа, как капитана драконьей пятёрки. А ещё она очень странно поглядывая на меня, когда думала, что никто не видит.

От неё шёл шлейф лёгкого неприятия, да и взгляд выдавал, хотя я никак не могла понять, в чём причина. Пока принц не подошёл ко мне и не начал инструктировать по будущему полёту.

Принц дождался моего возвращения из каюты. Нара вместе с Морином привязывали самые нужные вещи, что могли пригодиться в полёте и в первые дни пребывания в крепости. Я надела удобный костюм для верховой езды, захваченный у леди Дианы. Кожаные вставки, облегающий силуэт явно показали меня во всей красе. И я удостоилась мужских внимательных взглядов.

Самым открытым оказался лекарь, маг земли, лорд Сат. Молодой лорд окинул меня восхищённым взглядом и улыбнулся. Он всё ещё находился на корабле, осматривая тех, кто пострадал во время боя. Резкий взгляд принца, предупреждающее:

— Лорд Сат, займитесь помощью пострадавшим, впереди дальняя дорога. Хотелось бы пролететь больше половины расстояния до темноты.

И лорд вернул внимание на своих временных пациентов, что-то тихо проворчав. Я сразу заметила, что лорд был не только красив и силён. От него шло ощущение надёжности, уверенности. Думаю, это было свойственно сильным магам земли, тем более лекарям.

Ещё я познакомилась с наследником герцога Альбо, Нероем, высоким, похожим на викинга воздушником. Я сразу подумала о леди Лилиане. У них было что-то общее, хотя светлые волосы лорда были заметно темнее, чем у леди, да и глаза у лорда Нероя были насыщенно-синего оттенка, тёмного, словно море перед грозой.

Он сразу попросил, светло улыбнувшись:

— Называйте меня по имени, леди Стил. Думаю, так будет удобнее. Тем более, мы, скорее всего, будем часто встречаться. Во всяком случае, я надеюсь на это.

На что принц Филипп положил руку ему на плечо, предупреждающе сжав. И кинул взгляд на стоявшую недалеко леди Фламп, явно не желавшую принимать отказ принца.

На что наследник Нерой хмыкнул и спокойно ответил:

— Успокойся, Филипп. Судьба иногда так играет с нами, что остаётся только удивляться и наблюдать за её шутками.

На что принц «кисло» посмотрел на него и ответил:

— Ты как всегда, Нерой. Смотри, доиграешься.

Я почувствовала себя некомфортно, они явно говорили о чём-то своём, а я вообще ничего не понимала из этого разговора.

Принц Филипп объяснил мне, видимо, заметив моё недоумение:

— Вы больше поймёте, леди Стил, если узнаете, что даром в роду Нероя издревле был дар прорицательства. Мой товарищ видит нити судьбы, но даже он не может их расшифровать с гарантией. Один раз он даже пытался мне объяснить что-то о вероятностях, но мой вам совет, как огневик огневику, даже не начинайте слушать. Он только запутает вас окончательно.

Напарники переглянулись и от души рассмеялись. Я даже улыбнулась, заразившись общим настроением. И опять словила хмурый взгляд леди Фламп, стоявшей хоть и поодаль, но явно прислушивающейся к разговору.

С лэром Астом Лорсом, водником, меня только познакомили, когда он спустился к своему капитану и о чём-то тихо отчитался.

Я тогда слушала наставления Морина, как мне следует вести себя по прибытии. Принц Филипп кивнул и ответил лэру, его слова донеслись до меня:

— Хорошо, Аст. Поднимайся и помоги страже с этим кораблём. Это не займёт много времени, берег близко. Думаю, за полчаса вы справитесь. Этого самозваного Лорда уже забрали?

Глава 4

Я не слышала, о чём принц договаривался с Морином, хотя и видела, что он даёт ему указания. Но мой слуга всё же ответил на вопрос, пока объяснял, что и где лежит:

— Эти шалопаи собирались лететь без отдыха до вечера, а на ночлег остановиться недалеко от крепости, на берегу одного из Голубых Озёр, что россыпью лежат недалеко от Хребта. Вы должны будете сначала пролететь его, а потом как раз начнутся озёра. Они забыли, что вы леди и будете несколько часов лететь на драконе. Поэтому принц пошёл договариваться с лэром Астом. Его родня, говорят, у Голубых Озёр издревле живёт. Да и я слышал о роде Лорс. Местные это, недалеко проживают. Я плохо помню, но, возможно, даже на землях графов Стил.

— Да? Хм, тогда мне будет вдвойне интересно с ними познакомиться. Надеюсь, мы сможем наладить общение, и я расспрошу их по поводу своих земель. Да и об остальных соседях и важных родах, поселившихся на землях Стилов, знать будет нелишним.

Оказалось, что ночевать мы будем прямо у родителей лэра Аста, а не просто у родни. Они были главами рода и жили в небольшом поместье, вполне пригодным для ночёвки гостей. Но вестник всё равно отправили, ещё и королевский. У лэра Аста банально не хватило бы силы, да и срочность была нужна.

Я задумчиво пробормотала, когда Морин отошёл:

— Да и просто увидеть, как проживают в поместьях и как там ведутся дела, будет нелишним. Интересно всё же, в каком состоянии находится моё поместье.

Это меня беспокоило больше всего. Морин настаивал, что проживать там без серьёзного ремонта для юной графини просто неприлично. Полуразвалины не место для главы рода. Хорошо, что Морин многих знал и помнил из слуг и воинов, что остались на землях и теперь выживали сами, как могли. Пока мы плыли на корабле обратно, мы с ним и Нарой успели многое обсудить.

Мне нужна была сила, источник рода, нужны были воины и средства, чтобы их содержать. А ещё у меня были те самые обязательства, что пришлось подписать, отправившись в ссылку. Жёсткие, не оставляющие ни лазейки.

Я обязана была наладить производство в шахтах, наладить их обработку, продажу и перевозку, в том числе по договору с короной. А ещё я обязалась хранить Врата у себя на землях. И тут была самая большая трудность.

Когда в разговоре первый раз промелькнула эта фраза, я лихорадочно пыталась вспомнить, где её слышала. Да там же, в договоре. Мои земли останутся моими, если я за пять лет выполню все условия. И только во время подробного, вдумчивого разговора с Морином я до конца поняла, насколько сложно будет их выполнить.

Морин тогда покачал головой и ответил на все мои планы:

— Это ещё постараться нужно, леди Полианна, чтобы всего за пять лет всё успеть.

Я поначалу наивно считала, что моего наследства, да и тех трофеев, что я захватило, будет достаточно и наивно поделилась с Морином мыслями:

— Мы оценим разрушения, Морин, и сначала отремонтируем то, что позволит нам переселиться из крепости поближе к моим землям. Это раз.

Морин покачал головой, а я замолчала, с вопросом посмотрев на него.

— Нет, леди Полианна, с поместья начинать, это дело слишком рискованное. С шахт нужно начинать. Наладить добычу, защиту от их воздействия, перевозку и охрану. И поднять документы, чтобы понять куда выгодней продавать. Ну, кроме королевского заказа. Там уж никак не обойти объёмы, туда в первую очередь.

Я с подозрением уточнила:

— Так у меня деньги лежат в наследство и ждут. Вы, Морин, и сами говорили, что под королевский заказ мне должны выдать моё наследство. Да и сколько всего мы трофеями везём! Там же не только золото, но и артефакты, редкие книги. Морин, это немалые деньги. Разве мы не можем нанять больше людей и ускорить ремонт?

Морин на это только рукой махнул:

— Бесполезно объяснять, леди Полианна, смотреть нужно на месте, считать. А вот только да, может и того не хватить. А про поместье в магическом договоре ничего и не было сказано, его вы не обязаны восстанавливать в эти сроки. А вот если начнёте, а на шахты не хватит, вы откуда средства возьмёте? Вот как наладите, увеличите поставки, так деньги живые и пойдут. Тогда и только тогда думайте про комфорт и жизнь в родовом поместье. И не забудьте, что родовой ритуальный зал тоже пострадал. А уж его придётся восстанавливать сразу.

Я уточнила, полная нехороших предчувствий:

— Так, Морин, вы и сами говорили, что основной зал в подвале и его особо не коснулись разрушения. Поэтому многое на нём и держится, в том числе остатки защиты. А зачем нам сначала его восстанавливать?

Я пыталась вспомнить, но мой организм ещё не восстановился полностью от чудовищного напряжения, пока я несколько месяцев сидела в магической яме и тратила свою магию, как сумасшедшая. Усталость всё ещё оставалась. И не физическая, нет. Моральная.

Что-то в памяти всё же было про эти самые родовые ритуальные залы. Я точно знала, что именно мне, как главе рода, придётся разбираться с ним.

Я уточнила у Морина:

— А примерные разрушения известны?

Морин покачал головой, с сожалением ответив:

— Закрылся он тогда, запечатался. Как главы-то ушли на перерождение в другой мир, так и схлопнулась защита на саму себя. Поместье сотрясало тогда знатно, да и разрушения за себя говорят, защита ослабла. Но разбираться будет только тот, кто сможет зайти в самое сердце.

Неожиданная мысль пришла в голову, и я уточнила, мало ли, Морин в курсе:

— Интересно, а дядя мой, мамин брат, пытался зайти туда?

Морин хмыкнул, уточнив:

— Не брат, а двоюродный брат, лорд Стил. Ветвь у него хоть и побочная, но лордами эти Стилы являются. Пытался, леди Полианна, как не пытаться. Как понял, что главы умерли, а родовой зал закрылся, в ожидании достойного главы, да как похоронили мы их. В тот же день и направился. Лорд Тарен Стил был в себе уверен. Я помню тот момент, я же там и был, хотя мало чем мог помочь. Мы все боролся с Тварями до последнего, а потом разбирались с последствиями.

Глава 5

Лэр Краст Лорс и лэра Анфия, как она просила себя называть, встречали нас у порога небольшого, уютного дома. На самом деле усадьба была вполне вместительна, но ощущение уюта и крепкой руки хозяина меня поразили.

Прямоугольное двухэтажное здание, а третий был мансардным, с парадным входом посередине. Дом был частично увит какой-то разновидностью вьюнка, но что это было, я не знала. Выглядел небольшая усадьба очень уютно.

Я видела, что родители лэра Аста волновались, принимая таких гостей, но принц Филипп показал себя больше старшим из пятёрки, чем принцем.

Меня же представили графиней Стил, и тут я увидела перемену во взгляде лэры. Лэр Краст в это время показывал и рассказывал нашей группе, где удобнее будет расположиться драконам, если они останутся ночевать недалеко. Меня лэра взялась лично проводить до моей комнаты и помочь расположиться.

Лэра Анфия искренне обрадовалась, услышав, что графиня Стил, то есть я, прилетела на свои земли. Она всплеснула руками и эмоционально заметила:

— Неужели? Это вы, дочка нашей дорогой Аманды? Ах, какая пара была, а герцог был таким красавчиком. Помню, мне пришло тогда приглашение на их помолвку, а я только-только здесь обосновалась и меня несколько раз приглашали к графам Стил.

Я посмотрела непонимающе, а лэра поправилась:

— К родителям Аманды. Они были здесь в тот самый прорыв. — Лэра грустно вздохнула и перевела разговор: — Ну, не будем жить прошлым, а лучше подумаем о будущем, не так ли графиня Стил?

Я осторожно кивнула, пока мы не торопясь поднимались по лестнице на второй этаж. Видимо, там меня и ждала моя комната. Мне уже показали, где обеденная и гостиная, куда нас пригласили после отдыха.

Лэра мне понравилась. Она казалась открытым и искренним человеком, пусть и несколько инфантильной. Поэтому я попробовала попросить совета:

— Лэра Анфия, я совсем не знаю своих земель, но точно знаю, что поместье сейчас находится в плачевном состоянии. А не знаю ни арендаторов, ни владельцев небольших поместий, что живут на территории земель графства Стил. Вы сами, я так понимаю, живёте под рукой графства Стил?

Лэра Анфия закивала, соглашаясь:

— Конечно, леди Стил! И я очень рада, что земли графства начнут восстанавливать. Мы хоть и мелкие, но владетели земель. Буквально за два года до Прорыва муж заключил договор с главой рода Стил о совместном управлении южными шахтами, ведь месторождение, что нашли, оказалось обширным, буквально на границе наших земель, затрагивая и нашу, и вашу. После прорыва одно из основных месторождений было утеряно, а жилу-то найти дорого. Да и попробуй найти ещё мага земли с даром магии жизни. — Лера почему-то оглянулась и уже тише продолжила: — Мы еле-еле выживаем, на том небольшом месторождении, что получилось восстановить. Земли-то наши тоже были порядком обездолены. Половина источников было выпито Тварями, а на сегодняшний день найдено от силы половина от потерянных.

То, что надо! Лэра мне сразу понравилась, она была разговорчива, любезна и искренне хотела помочь. А ещё знала много полезного для меня. С лэром Крастом стоило наладить общение сегодня же. И почему бы не закинуть удочку уже сегодня, поговорив о делах? Я поняла, что не одной мне будет непросто на своих землях. А общие интересы — отличный стимул для сотрудничества. Поэтому я предложила:

— Думаю, тогда будет нелишним, лэра, нам пообщаться о делах сегодня после ужина. Моё положение сейчас непростое. Да и у нас с вами, оказывается, есть общее дело. Как думаете, лэр Карст сможет уделить мне внимание и познакомить с документами на совместное дело?

Лэра поспешила убедить, что уж лэру Карсту это как раз только за радость будет. И лэра пообещала поговорить с мужем, чтобы он успел подготовить документы по нашему общему делу.

Мы дошли до моей комнаты, лэра завела меня внутрь, увлечённая разговором. Она очнулась, поняв, что я устала и мне нужно освежиться, поэтому предложила:

— Вы, леди Стил, как приведёте себя в порядок, спускайтесь. Зря вы, конечно, отказались от помощи моей горничной, но у вас, я так понимаю, простое походное платье. Ох, у нас здесь всё по-простому, но я могу направить к вам служанку. Она проводит вас до гостиной.

Я сразу отказалась от горничной, понимая, что чужую я не выдержу, я от своей-то отвыкла, только-только снова начала привыкать к помощи Нары. А тут незнакомая девушка. Нет, я и сама могла справиться, фасоны платьев в этом мире были куда удобнее и позволяли одеться самостоятельно.

С улыбкой отказалась:

— У вас, лэра Анфия очень уютный дом. Я запомнила, где гостиная находится, не переживайте, и через полчаса спущусь.

Что же, ужин показал, что семья лэра Аста искренне соскучилась по сыну. Лэры были радушными хозяевами и уделили нам время. После ужина лэр, невысокий, с благодушной улыбкой мужчина, предложил обговорить наши дела, удобно расположившись в его кабинете.

Меня удивил принц, подав мне руку и предложив проводить до кабинета. Все четверо молодых мужчин собирались поиграть то ли в карточную, то ли похожую игру и скоротать вечер, отдыхая от долгого полёта. А гостиная находилась рядом с кабинетом главы рода Лорс.

Принц тихо спросил, несколько интимно наклонившись к уху, у меня аж мурашки пошли:

— Леди Стил, моя помощь вам нужна? Я помню по отчётам, что с родом Лорсов у вас были общие шахты. Но там, насколько помню, состояние совсем безнадёжное. Не думал, что лэр решится так сразу браться за дела. Не забывайте, что вы выше его по положению и можете спокойно назначить встречу, когда вам будет удобно.

Хм, я внимательно слушала и запоминала слова принца. Его искреннее предложение помочь мне понравилось, тем более про шахты я вообще ничего не знала. Я поджала губы, давая себе мысленного пинка. Нет уж! Я видела, как смотрел на меня лэр Краст. Хоть и участливо, но снисходительность в его взгляде я тоже заметила.

Да и сам принц, хоть и хотел помочь, но явно считал меня нежной фиалкой. Ну уж нет, я вылезла из чёртовой чёрной дыры, по-другому и не скажешь, да ещё и с наваром. И я не только про золото и артефакты. Нет. Намного ценней для меня, я думаю, окажутся верные люди, которые пошли за мной.

Глава 6

Я шла в кабинет вместе с лэром Крастом и понимала — у меня есть неоспоримый козырь в рукаве, о котором никто здесь ничего не знал. Вспомнила лэра Ниэля и поняла, что козырей, с учётом моего приобретённого в магической яме дара, у меня получается даже два.

Лэр деловито стал раскладывать бумаги на своём столе, перечисляя наши общие дела и ту яму, в которой мы оказались. Его последние слова меня вообще выбили из колеи:

— Вот так и получается, леди Стил, что на восстановление нужно слишком большие вложения. И лорд Тарен Стил отказался в своё время тратить средства из фонда, оставленные вашими родителями на подобные случаи. Ну, я и его понимаю, всё же мы немного конкуренты, хотя, казалось бы! Всем хватит заказов, уж вы поверьте мне. Теперь наши объёмы сократились, но у вас остались ещё лично ваши, восточные шахты. А те, что западнее, уже на землях лорда Тарена Стила. Вот, посмотрите. А ведь у нас была одна из самых крупных жил в королевстве. Мы вынуждены были снизить продажи, а лорд Стил цены повысил и существенно. Мы поступили также, но объёмы-то у нас уже давно разные.

Я не сразу поняла, что это про моего дядю говорил лэр, поэтому переспросила:

— У моего дяди есть свои шахты? Я думала, он занимается перевозками товаров, — уже тише добавила, — на кораблях.

Я никак не могла вспомнить, говорил ли мне Морин об этом, или нет. А ведь всё было логично. У дяди изначально был интерес именно к этим землям. Он непросто перевозил разные товары, а прежде всего свои. Значит, он спокойно мог увеличить объёмы перевозок, учитывая, что транспорт у него был.

Выяснилась очень любопытная вещь. Дядя не был заинтересован в восстановлении чего-либо из моего наследства. Но чего он ждал? Того, что я не справлюсь? Ведь он точно понимал, что я вернусь. Судя по словам Лорда Дракона, дядя хотел получить эти шахты, причём честно, магическим договором.

По словам лэра Карста, а я попросила его рассказать всё, что он знает о делах моего родственника, дядя был опытным дельцом и прекрасно чуял выгоду. То, с каким восхищением говорил о нём лэр Краст, навело на мысли, что эти самые шахты — это крайне выгодное дело.

И я попросила лэра:

— Лэр Карст, мне нужно изучить наши общие дела, а документы у меня частично остались в крепости, частично отправились туда же с караваном. Но свежих данных, на которых я могу опереться, там точно нет. Мне бы изучить их, тем более управляющего у меня пока нет, я так понимаю.

Увидев удивление в глазах лэра, я уточнила:

— Или есть?

Тот замялся и ответил неуверенно:

— Получается, леди Стил, что вроде есть. Так, чтобы утверждённого вами, такого нет. Но я уже много лет работаю с лэром Истином. Он племянник предыдущего управляющего делами графов Стил, лэра Шатина. Тот тогда был в поместье, с членами семьи, и силу имел. Вот и сгинул с остальными. А лэр Истин тогда при нём помощником был, вот и мотался постоянно по всему графству. Поэтому и выжил, что далеко был тогда от сильных источников. Они и ведёт сейчас дела вашего рода как может. Людей-то не осталось почти. Но жалованье ему приходит из тех скромных доходов, что получает сейчас графство. Лэр уже давно отремонтировал один из домов недалеко от поместья и живёт там с семьёй.

Лэр посмотрел на меня и неуверенно продолжил:

— Не буду утверждать, но пару месяцев назад, когда навещал меня, лэр Истин думал переезжать в другое графство. Говорил, что ему предложили хорошие условия, а семья у него растёт. Вон, недавно уже третий ребёнок родился. А ведь всех вырастить и выучить нужно. Так что хорошо, что вы успели до его отъезда приехать. Успеете принять дела.

С такой постановкой дела я была категорически не согласна. Это как так? Я, значит, только приезжаю, а управляющий, который прекрасно знает обо всех делах рода, собирается покинуть графство? Ну уж нет! Пусть сначала в курс дела введёт, а потом посмотрим. Если он честно выполнял свою работу, думаю, я смогу его убедить остаться.

Королевский дворец

Лорд Тарен Стил

Как долго я ждал этого момента. Странно, но всё произошло даже слишком обыденно. Личного вручения я не удостоился от Его Величества, но королевская канцелярия работала быстро, и я получил ответ на своё прошение.

Чего мне стоило спокойно дойти до своих гостевых покоев и вызвать лэра Страта, своего несменного уже много лет управляющего. Я сидел в ожидании, пока он внимательно проверит, всё ли в порядке в документе. Дождался уверенного кивка и написал короткую записку капитану своего корабля и отправил магическим вестником.

Я встал, сдерживая чувство триумфа, распирающего изнутри, и, сохраняя достоинство, предложил:

— Что же, лэр Страт. Думаю, это событие стоит, чтобы открыть редчайшее Эйльское. Самый важный шаг на пути к следующей цели достигнут.

Лэр Страт с уважением поклонился, согласившись:

— Столь редкий напиток достоин именно таких моментов. Это важная цель, лорд Стил. Я уверен, что мы выполним все условия короны и шахты останутся за вами. А там и за графством недалеко. Думаю, юной леди Стил и не нужны эти лишние заботы. Выдадите девушку замуж, тем более что она, к сожалению, оказалась пустышкой.

И тут в дверь постучались. Это был мой личный помощник и доверенный в делах. Даже лэру Страту я не доверял настолько, как ему.

— Амброс, — Мы стояли, смаковали каждый глоток, и я меньше всего сейчас хотел думать о делах, даже важных. Эти моменты я буду вспоминать долго, поэтому недовольно махнул рукой, бросив:

— Зайди позже, через полчаса. Это ведь терпит?

Он в ответ покачал головой и быстро подошёл, тихо отчитавшись:

— Ваша племянница, леди Стил. Я узнал, что полдня назад она плыла на корабле как раз мимо столицы прямо в сторону своей ссылки. А ещё говорят, что она участвовала в магическом бое и использовала мощнейшее заклинание огня. Она не пустышка, лорд Стил, и направляется в место своей ссылки.

Глава 7

Поместье рода Лорс

Полианна Стил

Отправились мы рано утром. С восходом солнца встали и быстро позавтракали. Пока принц о чём-то договаривался с лэром Крастом, я взяла в оборот лэру Анфию. Скоро меня ожидала очередная встреча с главой рода Лорс, но наладить чисто женское общение я была рада. Да, лэра была именно женой и поддержкой семьи, а ещё она была ценной знакомой, да и просто приятной женщиной.

Я предложила лэре Анфии после завтрака:

— Я была бы рада, лэра, поддерживать связь. Да, деловые встречи важны, но я глава графского рода, а никого здесь не знаю. Вчера вы упоминали о некоторых моментах, которые и мне бы не помешало исполнять, как граве графства.

Лэра Анфия внимательно слушала и кивала, а я продолжила, улыбнувшись:

— Вы, лэра, сможете помочь улучшить положение в графстве и сплотить всех, проживающих здесь. Вы ведь и сами говорили о взаимоподдержке, о встрече в чисто женской компании, которые устраивала моя мама, ещё проживая здесь. Да и семья маминого старшего брата, лорда Стила, вы так интересно про них рассказывали, а ведь я их совсем не помню. И я бы с удовольствием собиралась в женской компании наших леди. По-моему, это была замечательная традиция, вы не находите? Лэра, в первое время я буду жить в крепости, капитан сообщил в переписке с принцем, что покои для меня подготовят. Это немного ближе, чем до поместья. — Я не собиралась никому говорить, что восстановлением поместья я займусь далеко не сразу, слишком эмоционально лэра делилась своими воспоминаниями о той, комфортной жизни под рукой графов Стил, моих бабушки и дедушки, прекрасном, роскошном графском поместье, о чудесном парке. — Поэтому поначалу, пока разбираюсь с делами, я была бы очень благодарна, если вы познакомили бы меня в вашем уютном доме. Как вы думаете, это возможно?

Я знала, куда бить. Лэра с таким упоением вчера вечером рассказывала о той жизни, по которой она так явно ностальгировала. Глаза у неё аж вспыхнули, она улыбнулась, явно вспоминая те моменты, и закивала, возбуждённо подтверждая мои слова:

— Чудесные времена были, леди Стил, чудесные…

А вот следующие её слова мен насторожили:

— Как не помочь, конечно, помогу. И ваше предложение о переписке я только приветствую. Говорите, ваша приёмная шкатулка для вестников отправилась караваном? Я буду с нетерпением ждать от вас первого письма и постараюсь помочь чем смогу. Я так рада, что в графстве появилась глава. Ну, первые-то дни вы будете после ритуала. Пока магия внутри вас успокоится, пока вы в себя придёте. Мы подождём, не волнуйтесь, главное, чтобы родовая сила вас приняла. Ужасно так говорить, леди Стил, но я рада, что именно вы будете главой рода.

Леди Анфия так задумчиво закончила свою речь, немного смутившись своим последним словам, и странная мысль промелькнула у меня в голове. Я спросила прямо:

— Вы знакомы с моим двоюродным дядей, лордом Тареном?

Лэра поджала губы и глаза на мгновение прищурила, словно вспомнила кого-то не очень приятного. Но заметила мой внимательный взгляд, и лицо её разгладилось.

Она в ответ посмотрела прямо, открыто и решительно ответила:

— Мы знакомы с лордом Тареном уже давно, леди Стил. Тогда, в те страшные времена, муж отправился на помощь, захватив пятёрку всадников. Да, его дракон не самый сильный, но мы могли тогда позволить себе сильную пятёрку. Мы пришли, так как Краст заключил с графом договор о взаимопомощи и, получив зов о помощи, сорвался, только и успев запастись артефактами и зельями. Не все из пятёрки вернулись, а мой Краст вернулся ко мне.

По глазам леди я понимала, как тяжело ей дались те воспоминания. Она выдохнула, поморгала глазами, смаргивая слёзы, и продолжила уже другим тоном:

— Наследник Тарен именно в тот год стал лордом, потеряв родителей. Они тоже прилетели на помощь, а вот наследника не было на месте битвы. Позже он сказал, что за день до того ужасного прорыва отправился с одним из кораблей, принимая потихоньку дела семьи.

Я удивилась, почему Анфия вспомнила об этом, ведь никто из её семьи не умер, все выжили. Она же тише добавила:

— Не смотрите так, леди Стил. Муж тогда вёл дела с отцом Тарена, пользуясь и его кораблями. И он прекрасно был осведомлён о графике отправки кораблей. Для чёрного камня далеко не все корабли подходят, а лорды Стил могли себе позволить их, ведь и сами имели шахты. Так вот, никуда наследник Тарен не отплывал ни за день, ни за два. Про то мне муж велел молчать, леди Стил. А вам я сказала по секрету, чтобы не было у вас недопонимания, кто ваш дядя. Вы ведь ещё не приняли титул графини Стил, а он давно уже приглядывается к графству, поверьте, умной женщине известно много больше, чем думают мужчины. И выводы мы тоже умеем делать.

Именно тогда я пригляделась с лэре внимательно и поняла, что эта милая и уютная дама совсем не так проста, как кажется на первый взгляд. Я зацепилась за её слова и уточнила:

— Погодите, лэра, король лично назначил меня главой рода, и на то есть магический документ. Да, я собиралась посетить поместье, хотела провести ритуал слияния с моей Эспе, с драконицей.

Я вспоминал о малышке Фламп, опустив глаза к запястью просто по памяти. Она уже не первый день покидала меня, сдружившись с Эспе. А та была не против, жалея маленького духа, и делилась с ней крохами своей силы, ведь в драконах магии было просто прорва.

Магия Эспе была более концентрированной, чем моя, как Фламп успела объяснить мне, более близка к магии источника. Поэтому малышка категорически отказывалась покидать драконицу, пока полностью не придёт в себя, или пока я и с ней не закреплю партнёрскую связь.

И о ритуале с духом Фламп категорически запретила говорить кому-либо, напирая на большую редкость таких созданий, как она:

— Никому, слышишь, Полианна. Мы слишком ценны и стали слишком редки для мира, а люди бывают жадны и глупы. А ещё они сильнее нас.

На мой вопрос, чего именно она боится, Фламп упрямо отвечала:

Глава 8

Мы летели к Северной Крепости, а я всё время думала о словах лэры Анфии. Ещё и странное беспокойство, словно я что-то не учла или забыла.

Да и документы, что вручил мне лэр Краст. И кто меня дёрнул их перед сном открыть? Вчиталась, да так и просидела в кровати полночи. Наутро голова плохо соображала, но моё финансовое положение стало много ясней для меня. Разработка в общих шахтах была мизерной, всё дело было в реконструкции, а денег требовалось немеряно. Лэр Краст и на свою половину не знал, где деньги взять, а уж самому что-то делать было для него нереально. Шахта требовала на ремонт просто прорву денег.

Я тогда подумала, кто тогда ремонтировал мои личные шахты, восточные, о которых говорил лэр. Успела задать лэру пару вопросов утром сразу после разговора с лэрой Анфией, мало ли, может, он был в курсе, раз уж дело у нас было общее по чёрным камням. И ответ меня не обрадовал:

— Я пару раз сам спрашивал лэра Истина, но времени у нас с ним часто видеться нет, вот, только по поводу общих дел и встречаемся. И вынужден огорчить, на ремонт шахт денег выделить не удалось. Вот подтвердите свой статус, леди Стил, так сразу в Артон и отправитесь. А хотя вы же всё равно полетите в своё поместье. Там с лэром Истиным всё и обговорите.

Артон, это же ближайший крупный город как раз между Северной Крепостью и моим поместьем. И находится он на земле моего графства.

Я переспросила лэра:

— Я так понимаю, лэр, вы говорите про банк и деньги, оставленные родителями?

Лэр закивал, подтверждая:

— Конечно, леди Стил. Обязательно берите лэра Истина. Хоть он для вас и чужой пока человек, а наши общие дела всегда вёл честно и аккуратно.

Моё расположение к чете лэров Лорс и дало свои плоды, и первый мостик к тёплым отношениям был построен.

Я кивнула лэру, попрощалась с супругами Лорс и отошла, дав им попрощаться уже с сыном. Я сразу поняла, что лэр Аст был для них любимым сыном и истинной гордостью. Он достиг вершины возможности для лэра. А по истечении пяти лет службы он мог рассчитывать на получение лордства и свободных земель. А их сейчас в королевстве было достаточно.

Карты моих земель о многом мне рассказали. И я заинтересовалась одним моментом, внимательно изучив остальные земли королевства. У нас было достаточно гор, особенно здесь, на севере страны, и мёртвых земель, хотя наши соседи, водное королевство Драгон`Ду пострадало не в пример больше. И многие не взялись бы претендовать на столь сложные земли. А вот одарить подобным "подарком" король вполне мог.

В королевстве огня, как я привычно уже для себя назвала наши земли, было много источников огненной магии: вулканов, чёрных камней, драгоценных камней, могущих держать в себе колоссальные запасы силы. Поэтому и использовались в могущественных артефактах.

Лэр Краст, по моей просьбе, дал мне карту источников, что были на наших совместных землях. Свои карты он советовал искать либо в тех документах, что хранились в сокровищнице крепости, куда и отнёс их мой управляющий, или в банке. Но в банк я вряд ли попаду до совершеннолетия. Я решила, что именно поэтому лэр Истин и отправил бумаги именно в крепость под защиту.

Мне осталось познакомиться с капитаном Вераном Торном и произвести на него хорошее впечатление. Поэтому я, как могла, привела себя в порядок, и мы отправились в путь.
Принц Филипп, хоть и был занят, в том числе отправив двоих из наших на разведку вперёд нас, сам подошёл ко мне, уделив внимание.

И всё же перемену во взгляде принца я заметила. Принц привык сдерживать свои чувства, но я не первый раз замечала его внимательный взгляд на мне. И пару раз ловила его на этом.

Вот и сейчас я услышала от него участливое:

— Вы отлично держитесь, леди Стил. Осталось только познакомить вас с капитаном, заодно мы с командой решим свои дела. И отправимся обратно, передав вас в надёжные руки капитана Торна. Об одном вас прошу, комендант крепости несколько старомоден в вопросах главенства рода, поэтому расположите его своей покладистостью. Зная ваш решительный характер и иногда вашу импульсивность, лишний раз подумайте, вам в крепости жить не один месяц.

Я удивлённо спросила:

— Капитан не любит леди — глав родов?

Что же там за шовинист такой, интересно? Стоит быть милой и молчать? Или сдержанной и уверенной в себя? Об этом и спросила принца.

Он усмехнулся и посоветовал:

— Приглядитесь сначала к нему и вы поймёте, что он не так уж суров. Просто капитан доверяет силе и не любит перемерен. Мне и самому придётся постараться убедить его в серьёзности своего шага. Дождитесь своих людей, леди Стил, и заручитесь поддержкой вашего слуги. Я знаю, что он служил в Крепости и у него явно остались старые знакомства.

А дальше принц меня очень удивил, наклонившись ближе, его дыхание я почувствовала у левого уха, поёжившись от мурашек, и услышала тихое:

— Я сразу отправлюсь обратно, леди Стил, и не смогу защитить, пока ваши люди ещё не с вами. Будьте осторожны, жизнь в подобных крепостях суровая и полностью зависит от воли коменданта крепости. Вы изменились, и куда только делась та маленькая мышка, что чуть в обморок не упала после того полёта на Деймоне?

Принц отодвинулся слегка и со смешинками в глазах смотрел на меня, словно вспомнил давнюю шкоду.

А округлила глаза, понимая, что в прошлом Полианны были общие истории с принцем, а я их не помнила. Наследник неправильно меня понял и с притворным сожалением продолжил:

— Что, неужели совсем забыли, леди Стил? А то, как я вас утеша́л? Ох, это было немного странно утешать девушку-подростка, понимая, что эта малышка станет моей супругой. Тогда я испытывал странные чувства, признаюсь. Я рад, что у вас появился шанс самостоятельно распоряжаться своей жизнью и судьбой.

Я увидела тщательно скрываемую грусть в глазах наследника престола и ответила:

— Но этого шанса нет у вас, не так ли, ваше высочество?

И услышала тихое и спокойное:

Глава 9

Мы расположились в центральной части крепости, вполне комфортной, во всяком случае комнаты, выделенные для меня и остальных, были таковыми. То самое письмо явно дошло до коменданта Торна, учитывая, что он нам выделил большую часть этажа. Фламм поняла, что я буду разбирать вещи и покинула меня, прежде предупредив:

— Не ходи далеко, Полианна, я сбегаю на разведку и узнаю настроение местных. Попробую забраться и к этому суровому воину, огненному коменданту, думаю, защиту он поставил огненную, свою основную стихию, и я смогу пробраться, но не уверена. Слишком здесь всё серьёзно. Ну, это и к лучшему.

Хорошо мне местные слуги помогли. Да и вещей я взяла мало, понимая, что скоро прибудут мои люди. Осталось пять-шесть дней, всего ничего.

Я понимала, что разбирать мне особо нечего, а ведь мои вещи должны были давно уже прибыть с караваном. Ждать приглашения коменданта я была не намерена и спросила слугу, что принёс в комнату мои котомки, про те самые вещи.

На что получила ответ:

— Так, леди Стил, ваши вещи сразу же сюда и принесли, как они прибыли с караваном. Нам велели их отнести в соседнюю комнату. Там они и хранятся, а ключ, стало быть, у уважаемой Ланды должен быть.

Слуги были настроены ко мне вежливо, а тот самый Строк, что и принёс мои вещи, сходил и привёл Ланду. Помощница коменданта была несколько насторожена, но вежлива и даже расщедрилась на горничную на те дни, что я останусь без помощников.

Всё здесь было мне незнакомо, а временная горничная придётся как нельзя кстати, ведь её можно расспросить. А там, если разговорить, то можно узнать много интересного про тех, от кого зависит здесь моя жизнь.

Тем более, к благородным леди в этом мире были определённые требования. Уважаемая Ланда уже озадачила меня, увидев оба моих платья, которые я уже достала и разложила на диване в гостиной.

— Ох, и это ваши единственные платья? — Я кивнула, заподозрив, что зря я категорически отказалась лишних вещей, которые пыталась мне всучить Нара. — Нет, леди Стил, это никуда не годится. И хотя платья скромные, но были бы они в надлежащем виде. Я направлю Несси, леди Стил, пока вашей горничной здесь нет. Она расторопная и общительная, заодно расскажет о порядках у нас. Неси успеет подготовить одно из ваших платьев, погладит, поможет надеть, да и с причёской нужно что-то сделать. Я вижу, что набор у вас вполне достойный, но помощь нужна будет в любом случае. Надеюсь, вы не сочтёте за наглость мою помощь. Комендант Торн ждёт вас на ужине, а к внешнему виду леди, да и любой женщине в крепости, он весьма придирчив.

— Ужин с комендантом Торном? Странно, но мне никто о нём не сообщал… — Я растерянно спросила, вспоминая, говорил мне кто-то об ужине.

Уважаемая Ланда кивнула, подтверждая:

— Так я к вам и шла, леди Стил. Ужин в честь столь важных гостей, ведь благородным всадникам рано утром отправляться обратно, а они всё обсуждают свои мужские дела. Я уже думала, всё закончили, но нет. Комендант отобедал, а пока гости и сами отправились отдохнуть, лорд Торн всё дела свои решает. Но мне доложили уже, что к коменданту сегодня лезть не стоит, лучше до завтра подождать. Что-то у них там, у высокородных не клеится.

Я усмехнулась и спросила:

— Так, может, меня и не приглашали, а только благородных всадников? Я так понимаю, уважаемая Ланда, леди у коменданта ценятся не так высоко, как лорды, не так ли?

На что она только глаза опустила, но ответила твёрдо:

— Нет-нет. Мне лорд Торн сам велел проследить, чтобы вы, леди Стил, присутствовали. — Уважаемая Ланда замялась, явно сомневаясь, говорить ли, но всё же осторожно продолжила:

— Если вы позволите, леди Стил, я вам кое-что расскажу. У коменданта случилась крайне неприятная история, чуть более года назад, с леди, за которой он ухаживал и почти невестой уже считал. Родители выбрали не его, а жениха породовитей. А тут полгода назад ему указ королевский пришёл. Быть капитану лордом, да и коменданта утвердили наконец, ведь без лордства никак нельзя было, только временно. Да ещё и землю дали, я слышала, правда, совсем никудышную. Но не безземельный он, а владетель теперь. Замок небольшой, правда в плохом состоянии. Как раз между вашими землями и лорда Стила, ближе к крепости.

Я насторожилась и спросила:

— Лорд Стил, мой дядюшка?

— Да-да, я про вашего дядюшку и говорю. Он у нас периодически бывает, особенно после того, как комендант землю получил, дела у них свои. — Уважаемая Ланда продолжала говорить, а я насторожилась. Ещё чего не хватало, и здесь дядюшка! — Так о чём это я? А, я же недоговорила, леди Стил. И вот, получил наш комендант лордство-то. Да только леди Санду уже не вернуть, замужняя она. Вот наш комендант совсем зачерствел. Угрюмый стал и к благородным леди совсем по-другому относится. Так что вы не беспокойтесь, леди Стил, соберёт вас Несси к ужину. А на нашего лорда не серчайте, успокоится он, время нужно только.

Я видела, что эта женщина искренне переживает за коменданта. Значит, он неплохой человек, у всех в жизни бывают потрясения. Уважаемая Ланда отдала мне ключ и просила одной не ходить, хотя комната была рядом, дождаться горничную.

Что же, к вечеру я успела кое-что принести, вспомнив, что самые важные бумаги должны быть у коменданта Торна в надёжном месте. Зато я успела хорошенько порыться в книжках, память опять подводила, и воспоминания о большинстве ритуалов было очень уж смутным.

Фламм прибежала почти к вечеру, заполошная, и немного уставшая. Как обвила моё запястье, начала ворчать:

— Еле-еле проскользнула через защиту коменданта. Ох и сильный он, хоть и бывший простолюдин. Вот уж удивительный человек. Лордом стал, да ещё и землю получил, и защиту мощную выставил, а какую хитрую. Пришлось повозиться. Кстати, я на интересный разговор попала. Комендант всё с твоим защитником разговаривал, с огненным.

Я передала мысленно:

— И ничего не моим, не придумывай.

Та не стала спорить и продолжила:

Глава 10

Королевский дворец, кабинет короля Ренарда

Король Ренард

Гастон в течение всего отчётной встречи, которую мы проводили каждый вечер, был хмур и словно что-то искал. Да и посматривал на меня несколько раз недоумевающее. В течение дня меня глодало беспокойство, но дел было на удивление много, ещё и мелкие прорывы в пару мест королевства.

В королевстве Драгон`Ду участились прорывы. После письма я изучал нашу карту прорывов за последний год и да, у нас их стало больше. Ненамного, но больше. И они были совершенно непредсказуемы по месторасположению. Поэтому и велел усилить все крепости, набирая, если нужно будет, дополнительные пятёрки. Да и воинов для защиты самих крепостей тоже стоило увеличить.

Жена буквально ворвалась, с порога спросив:

— Ренард, мне передали, что Филипп улетел в Северную Крепость. У меня на душе тяжело и беспокойство не проходит, я тебе говорила за обедом. И что я узнаю? Сын полетел сопровождать графиню Стил в ссылку, а ты молчишь? Что-то случилось?

Что?! Я перевёл взгляд на Гасто́на, а волна гнева поднималась, в голове просто не укладывалось всё то, что я услышал:

— Гасто́н, что за глупые слухи ходят по дворцу? Узнай, кто их распространяет и где сейчас Филипп.

Гастон остался стоять, чем удивил. Он растерянно спросил:

— Я, ваше величество, сегодня два раза приносил вам в отчётах заметку про принца и про его встречу с леди Стил. Он со своей четвёркой вызвался проводить леди до ссылки, как раз получилась пятёрка. Ведь воплощённая драконица леди ещё слишком неопытна. Вы и сами знаете, что в такие моменты им нужна поддержка, а леди использовала столь мощный древний артефакт. Лорда Дракона, что и пленил её, уже доставили и допрашивают. Я специально ждал, когда с остальными делами всё решим, и хотел отдельно обговорить. Я, ваше величество, и сам удивился, почему вы не придали столь важным событиям внимания и молчите, но всё же решился сам напомнить, с вашего позволения, конечно.

Гнев почти затопил сознание, я отказывался понимать всю ту лавину слов, что вылил мой верный помощник. Я точно знал, что никаких отчётов не получал. Почувствовал на руке ладонь Милены, посмотрел на её обеспокоенный взгляд и почувствовал от неё лёгкую волну, что дарила спокойствие.

Велел Гастону:

— Ты приносил мне эти отчёты? — Слуга кивнул, а я продолжил, показывая на стол: — Тогда ищи. Если принёс, значит, они здесь.

Милена гладила меня по руке, пока слуга судорожно разбирал бумаги, а жена по моей просьбе рассказывала, откуда она сама узнала про Филиппа. Беспокойство не отпускало её, что-то важное должно было случиться. Такое бывало у неё, когда судьба показывала важные моменты, на которые стоило обратить внимание. Слабый дар, который большей частью передался её сестре по материнской линии, у неё присутствовал слабо, всё же иногда подсказывая, направляя, давая подсказку.

— Ренард, я вот о чём подумала. Я успела поговорить с леди Фламп, она была там, на вызове, вместе с Филиппом. Получается, что леди Стил всё потеряла, попав в плен. Не знаю уж, что именно там было, но она вернулась, воплотив дракона. Значит, силы у неё достаточно. Ты ведь понимаешь, что она теперь тоже подходит под то самое пророчество.

Гастон всё возился и возился, в который раз перекладывая бумаги. И вдруг подцепил что-то и радостно воскликнул, протянув:

— Да вот же, ваше величество! Вам сразу после обеда и принесли, а я положил к остальным отчётам. Ничего же не случилось, вы просто устали, не заметили.

Я вырвал из рук слуги протянутый документ и зачитал вслух, чтобы и Милена слышала. Закончив, задумался, через минуту поняв, что остальные тоже молчат.

Быстро велел Гастону:

— Ко мне капитана всадников и срочно! Нам нужно вернуть графиню Стил во дворец. Быстро, Гастон!

На что жена воскликнула:

— Нет, Ренард! Судьба только что нам показала, что мы заигрались. Отчёт каким-то волшебным образом затерялся в твоих бумагах, хотя ты всегда крайне внимателен. И не спорь! Тебе стоит спокойно принять тот факт, что есть та сила, с которой не стоит заигрывать. Не гневи мироздание, ты и сам знаешь, что случалось с теми, кто считал себя могущественнее, чем высшая сила.

— Так я и не против, Милена. Я хочу видеть леди Стил и понять, что с ней случилось. Если она избранница принца, её стоит держать поближе и приглядывать. Думаю, если всё именно так, как ты думаешь, мы сможем вернуть ей герцогский титул. Герцогство Норей недалеко, но я думаю, ей лучше будет погостить у нас. Филипп, да и мы узнаем её лучше…

Милена резко встала, развернувшись ко мне лицом. Она редко злилась, но сейчас я понял, что она на грани.

— Ты слеп, открой глаза, Ренард! Место леди Стил там, на её землях. Ты сам мне говорил, что земля не приняла никого из кандидатов, ни лорда Тарена Стила, ни других, назначенных тобой временными опекунами. Все отказались от столь перспективных земель, а ведь ты обещал щедро одарить тех, кто сможет сохранить земли в силе. А ведь Северная Крепость — один из главнейших оплотов в королевстве. А графству не хватает главы. Он нужен тем землям. А ещё, муж мой, ты можешь потерять доверие сына, если не отпустишь. Пусть поступает так, как решил, пусть совершает свои ошибки, Ренард.

А я задумался о самых проблемных землях в королевстве, о графстве Стил, которое в последние годы приходило в упадок. Неужели та самая девчонка может сделать то, что не получилось у сильных, взрослых воинов?

Голос жены продолжил убеждать:

— Я давно уже чувствую, что ты идёшь не тем путём, и я не раз тебя предупреждала. Ренард, подумай о наследнике. Филипп сам, вопреки тебе собрал идеально подходящих ближников рядом с собой. Он не ошибся, хотя тогда ты был уверен. И леди Фламп была ещё одной ошибкой, девочка слишком хочет быть королевой. Ты знаешь, я иногда чувствую себя некомфортно рядом с ней.

Я решился, остановив жену:

— Гастон, срочно собери всё, что известно о том самом событии на море. И по пиратам тоже. Кстати, что это за Лорд Дракон в отчёте фигурирует? Узнай и быстро. И вели позвать магистра Россе́.

Глава 11

На ужин меня всё же пригласили. Там я увидела остальных, с кем я прилетела сюда. В разговор я особо не встревала, больше наблюдая за спокойным общением тех, с кем комендант решил познакомить четвёрку принца.

Я искренне обрадовалась, когда поняла, что принц Филипп и компания будет служить здесь же. Хоть кто-то знакомый, и мне показалось, что вся команда принца была ко мне вполне благосклонна. Да и комендант очень внимательно слушал мой краткий пересказ о произошедшем со мной, пока мы наслаждались десертом.

О том, где же я пропадала всё это время, спросила леди Талания, жена капитана одной из пятёрок. Она была легка в общении и явно скучала здесь, поэтому и решилась на вопрос, аккуратно спросив:

— Леди Стил, о вас ходят такие слухи, ведь вы пропали почти на четыре месяца. Чтобы прекратить глупые разговоры, может, вы поделитесь своей историей?

Я улыбнулась леди Талании, из трёх дам на ужине она мне понравилась больше всего, да сидела ближе ко мне. Как я успела заметить, мы с ней сидели максимально отдалённо от коменданта, тогда как остальных гостей вместе с принцем, посадили максимально близко.

Что же, по рангу я была юной леди, без титула и мужа, даже без своей команды, ведь все мои люди только плыли ко мне. Поэтому я спокойно приняла своё временное положение. Но вот наблюдая за остальными, я поняла, что никто из этих людей не воспринимает меня серьёзно.

И я рассказала точно так, как дело и было, умолчав о некоторых неважных для остальных моментах. Таких, как Искра, подаренная мне, моя малышка Фламм, и то, что я получила дополнительный дар чувствовать чёрные камни и даже как-то влиять на них.

Я ждала лэра Ниэля, своего наставника, хотя уже прошлась по первому этажу крепости, пытаясь попасть в подвальные помещения. Конечно, юную леди туда не пустили, там располагались слишком важные помещения. Но я и с первого этажа чувствовала те самые чёрные камни, из которых был сделан фундамент. Однако они звучали не так как чистые. Конечно, на них была нанесена рунная защита. И их зов был слабее.

Пока рассказывала, кто-то из всадников хмыкал, кто-то слушал более внимательно, а дамы вообще замерли и смотрели, словно я остросюжетный фильм пересказывала. Да уж, леди в этом мире явно не привыкли к подобным приключениям. Их растили в другой среде, в комфорте и достатке.

Судя же по реакции мужчин, не все поверили в мой рассказ. Ужин уже подходил к концу, и комендант отпустил всех, пожелав прекрасного вечера. А у меня был единственный шанс поговорить с ним. На моё письмо он не ответил, хотя слуга обещал передать его незамедлительно.

Комендант Торн кинул взгляд на меня, услышав просьбу, оглядел остальных, понимая, что многие его внимательно слушают, и коротко ответил:

— Хорошо, пойдёмте, леди Стил. Но учтите, к вечеру магическое поле начало вибрировать, есть небольшая вероятность прорыва. Все пятёрки, что сейчас на службе, уже получили предупреждение. Вы уверены, что этот разговор нельзя перенести на завтра?

Я покачала головой, попросив принять меня незамедлительно.

Принц Филипп предложил помощь, на что получил чёткий ответ:

— Прошу прощение, ваше высочество, но вы заступите на службу самое раннее через пару недель. И тогда будете в полном моём распоряжении. А пока отдыхайте перед завтрашним полётом. Вы же и сами знаете, что вероятность прорыва рассчитать невозможно.

Мы прошли в кабинет, комендант предложил мне сесть, и я сразу начала с просьбы:

— Не буду вас задерживать, комендант Торн, помня о предупреждении, и скажу сразу о цели визита. Мне нужны документы на мои земли, оставленные управляющим поместьем лэром Истиным. В ближайшие дни я собираюсь с ним встретиться и обсудить нашу совместную работу.

Комендант сидел и молча смотрел на меня. Я начала чувствовать себя неуютно, нутром чуяла, что по какой-то причине не нравилась ему. Но почему, неприятие к нашему роду? Однако я спокойно закончила:

— Поэтому документы мне нужны как можно быстрее, мне нужно изучить достаточно много перед встречей с управляющим.

Комендант Торн разлепил губы и словно нехотя уточнил:

— И когда же вы планируете эту встречу, леди Стил? Недели вам хватит?

— Недели? Зачем так много? Нет, комендант, я планировала слетать на разведку завтра же, край послезавтра. Поговорю с лэром Истиным, с его помощью я быстрее разберусь с документами. Да и дела пора принимать. Мне землю нужно поднимать.

Мне показалось или у коменданта дёрнулся краешек губ? Я просто нутром чуяла, что не нравлюсь ему. А, может, причина банальна и это мой возраст? Ну, тут уж ничего не поделать. Пока я не покажу, на что способна, не смогу убедить такого опытного вояку и управляющего всей крепостью в своей серьёзности.

Ответ коменданта меня ещё больше насторожил:

— Я взял ответственность за вас, пока вы живёте здесь. Вам нужны будут сопровождающие по вашим землям. А на сегодняшний день я не отдам ни одну пятёрку вам в сопровождение. Когда магическая волна спадёт, а это бывает примерно в течение недели, вы спокойно отправитесь знакомиться со своим поместьем. — Комендант замолчал, окинул меня взглядом и добавил: — И если не передумаете, увидев то, что от него осталось, то и земли свои посмотрите. Вопрос, леди Стил, как вы поднимать их будете. Вы хоть понимаете, что для этого вам нужны верные люди, крепкая команда, воины, да простые люди, в конце концов? И, конечно, деньги. А где вы их возьмёте, леди Стил? Вы не глава рода, да ещё к тому же несовершеннолетняя девчонка.

Я разозлилась. Но ведь я и была молодой девчонкой. В моём первом мире тоже. Но слова этого мужчины, такого сильного, мощного, опытного, явно повидавшего жизнь, они задели.

И я ответила:

— Не только опыт важен, комендант Торн, но и сила духа. Вы слышали мой рассказ. Я победила и не единожды, я вылезла оттуда, откуда не возвращаются. И вы думаете, что я не справлюсь? — Я выдохнула, понимая, что повысила голос и почти кричу. Пока рассказывала, вспоминала те моменты. Свои потери, свои победы. Я выгрызла свою жизнь и я не остановлюсь. Поэтому уже спокойнее закончила: — Это мои земли, мои люди на них. Моя команда, которая поверила в меня, уже через шесть дней будет здесь, и вы поймёте, что я настроена серьёзно.

Глава 12

Подействовало. Я поняла это по взгляду, остановившемуся на мгновение. А потом взгляд коменданта поменялся. Он даже смотрел на меня по-другому.

И я спросила, немного расслабившись:

— Комендант Торн, почему вы не хотите отдать мне документы на землю Стил прямо сейчас? И почему не хотите, чтобы я завтра летела на свои земли?

Ни капли сомнений, ни секунды промедлений. Комендант ответил, и я потеряла дар речи:

— Вы юны и неопытны, леди Стил. Лорд Тарен просил меня о небольшой услуге. Думаю, и вам будет полезным дождаться его, ведь лорд лучше знает эти земли. Вы поиграете в эти игры, леди Стил, пару месяцев, и бросите. А если за это время вы подтвердите звание главы, что вам останется? Вам пять лет жить здесь, в ссылке. И то, если король разрешит вам покинуть их. А так вы и на всю жизнь можете здесь застрять. Дождитесь вашего дядю, поговорите с ним. Лучше будет, если вы отдадите ему звание главы вместе со всеми проблемами, что нависли над графством. А сами будете жить в безопасности. Тем более, здесь, в крепости, вы сможете найти достойного мужчину, лорда, и отправитесь с ним на его земли. Поверьте, здесь служат вполне достойные воины, и среди них есть как наследники, так и лорды. В том числе со своими землями.

Комендант всё говорил, а я сидела, слушала его и не могла поверить. В плену и сразу после я сильно повзрослела. Мои люди относились ко мне по-другому. Я заслужила уважение у сильных, опытных мужчин, они пошли за мной. И эти слова я просто отказывалась понимать.

Да, меня эти слова оскорбляли. Но! Не стоит забывать, что комендант судит по большинству высокородных леди, что вполне комфортно жили здесь, будучи жёнами всадников.

Я видела, что комендант искренне считает, что дядя будет лучшим главой рода. Мне даже стало интересно, что он за человек. Учитывая всё, что я о нём узнала, пока я подозревала его только в желании отхапать у наивной племянницы ценные шахты.

Вдруг резкая вибрация и комендант очнулся от того состояния, в который я ввела его. Я настороженно замерла, но он не спешил меня в чём-либо обвинять, испугав словами:

— Прорыв! Ступайте в свои покои, леди Стил, и ни шагу наружу. — Комендант Торн достал из-за ворота кулон и сжал его, закрыв глаза.

Я резко встала, растерявшись и спросила почему-то шёпотом:

— Твари, они здесь?

Комендант поспешил успокоить:

— Нет, леди Стил. Вам не о чем переживать. Уже лет пять мы не даём им приблизиться даже к дальним наблюдательным башням. Прорыв мелкий, но Твари редко прорываются к ночи.

Комендант и сам уже собирался на выход и поторопил меня.

Я быстро шла к своим покоям, не слыша особой паники, но видела, что воины заторопились, их прибавилось, команды раздавались зычным голосом. Все были собраны, а я думала о разговоре с комендантом, понимая, что мне непременно нужно выбраться из крепости. Комендант напоследок так и сказал. Я должна дождаться дяди. Как бы не так!

В комнате я никак не могла успокоиться, ходила из угла в угол, думала. Выхода не было. Комендант за ужином ясно дал понять его высочеству, что он здесь пока никто. Да и пусть! Вот только он так и остаётся наследником престола. Осталось только уговорить его мне помочь.

И где его сейчас искать? Явно же все всадники из команды принца поспешили на помощь. Кто запретит принцу участвовать отдельно, поддержкой? Я была уверена, что он не останется в стороне.

И тут Фламм, что оставила меня перед ужином, отказавшись рисковать и идти к людям, неожиданно возникла прямо на подоконнике, у которого я стояла и рассматривала небо над крепостью.

Фламм ехидно заворчала:

— Я почуяла Хаос, отдалённо, через свои Тропы. Люди суетятся, вон их сколько отправилось на защиту.

Я ответила эмоционально, так как выхода так и не нашла:

— Комендант отказался отдавать документы, улетать куда-либо из крепости и велел ждать дядюшку. Ты представляешь? Мне нужно будет ждать неделю, а как этот самый дядюшка приплывёт сюда, он явно захочет всё взять под свой контроль. А у меня и прав никаких реальных. Фламм, нам нужно как-то попасть в поместье, в ритуальный зал!

Та фыркнула и ехидно ответила:

— Так а я чего тогда пришла? Меня позвала твоя Эспе. Тебя зовёт твоя судьба, нужно лететь, Полианна. И не смотри так на меня, это всё твоя драконица, а я только передаю. И сама только догадываюсь, что ей там привиделось. Эти ящеры лучше нас видят тропы судьбы. Ты не поняла, одевайся для полёта, мы полетим к тебе в поместье. Эспе велела поторопиться. Она договорилась с драконами из пятёрки твоего принца, что они дадут нам ускользнуть.

Я побежала собираться, всё же ответив:

— И никакой он не мой, Фламм, не придумывай.

Оделась я мигом. Больше провозилась, собирая в удобный мешок всё то, чего могло и не быть в поместье. Я не знала, в каком он состоянии, кто там живёт. Для ритуал мне нужно было прежде всего захватить расходники.

Я побежала в двери, а Фламм в голове зашипела:

— Куда?! А ну-ка, стой! Не пройдёшь ты до подлётных площадок. Там воинов сколько. Сама же говорила, что комендант запретил. Ладно, успокойся, буду пробовать тебя переносить.

— О, тропой? Хорошо, а что мне делать?

Та в сердцах ответила:

— Меня не отвлекать! Наша связь слишком слабая, не мешай мне. И лучше закрой глаза. Поверь, тебе не понравится.

Я послушалась, секунды неслись вперёд, а я стояла всё там же, ощущая, как Фламм обвила моё запястье. Погладила её неосознанно, и вдруг ком подкатил к горлу. Резко, сильно. Я сглотнула, борясь с тошнотой, и услышала тихое:

— Всё, открывай уже глаза, чего застыла?

Мы явно были на одной из боковых башен, и здесь было тихо. Значит, цель для всадников была в другой стороне. Почувствовала нервозность Фламм, та зашипела беспокойно:

— Зови Эспе, она обещала быть рядом. Сказала, у нас будет мало времени, велела действовать быстро.

Зов мне давался уже легче. Так что очень быстро я увидела её, подлетающую к краю, и быстро перебралась ей на спину, положив рядом мешок. Хорошо, я переоделась в брюки, хоть лететь будет удобно.

Глава 13

Королевский дворец, кабинет короля

Король Ренард

Я слишком глубоко погрузился в бумаги и даже слегка удивился, услышав от Гасто́на:

— Ваше Величество, магистр Россе́ прибыл. Пускать?

— Конечно, и срочно!

Магистр был как всегда собран, несколько равнодушен и даже задумчив. С чего бы это?

Не удержался и спросил, на что получил ответ:

— Интересный пленник попался, ваше величество. Тот самый пиратский корабль, который преследовал леди Стил, и потерпел поражение в битве. Да уж! Я не удержался и считал этот момент в памяти у пары пленников. Но вот самая крупная рыбка попалась с зубками.

Хм, интересно. Заинтересованно спросил:

— И у кого же получилось так озадачить вас, магистр? Кто может противиться вашей воле? Только те, у кого высшая защита. И что же это за пленник такой?

— Он представился Лордом Драконом, ваше величество. Да, не удивляйтесь, это имя этот главарь пиратов взял себе сам.

Я возразил:

— С такой силой и проиграть? Мне донесли о битве, но в отчёте всё слишком кратко, да и верится с трудом в то, что я прочёл. И даже если леди Стил действительно участвовала в битве, получается, этот самый лорд её проиграл? Не понимаю. Если уж вы, магистр Россе́, сильнейший менталист, и не справились с ним, то какой силой он должен обладать?

Краешек губ магистра дрогнул, и я понял, что и он сам несколько озадачен. Слишком долго мы были знакомы и прекрасно знали друг друга.

Тем не менее магистр Россе́ продолжил всё так же неспешно отвечать:

— Удивительную работу сотворил этот, посредственный, казалось бы, маг. Сил у него не хватило даже на призвание дракона, ваше величество. Но вот то количество преобразований, которые он сотворил с собой, просто удивительно. Он не раз заимствовал силу, применял не один ритуал, и большинство из них были явно запрещённые. Удивительная многоступенчатая защита разума. Такое возможно или с большой силой, или сильным ментальным даром, подкреплённым знаниями и умениями. Или, если этой самой силы не хватает, запрещёнными, мощными ритуалами. И жертвами.

— Вы восхищаетесь этим, как его, а, Лордом Драконом. Но он, должно быть, настоящий монстр.

Магистр остро глянул на меня и спокойно ответил:

— Мне доставит истинное удовольствие снять эту удивительную защиту, аккуратно, слой за слоем. Так, чтобы носитель не потерял разум. Я уже разобрался со всеми, кто был на том корабле. Даже с самыми приближёнными к этому главарю. И узнал много интересного. А вот Лорд потребует времени и поистине ювелирной работы.

Ясно, магистр получил долгоиграющую задачку. Ну, каждому свои удовольствия в жизни. Хорошо, что мой лучший королевский дознаватель знал меру и жёстко контролировал свой дар, не желал калечить и разрушать разум даже подобных личностей.

В противном случае он бы не был тем, кем стал. И не оставался бы на своём месте. Кстати, по поводу леди Стил. А ведь я собирался поручить ему узнать всё о леди Стил, которую взялся сопроводить мой сын.

— Кстати, магистр, сейчас меня интересует именно леди Стил и её личное участие в битве. Вы можете рассказать всё, что узнали о ней?

Магистр на это предложил:

— Я лучше покажу, ваше величество. Думал, вы вызовите меня именно по этому делу и захватил свою сферу. Минутку, я скину воспоминания.

Я дождался, лениво следя за работой истинного мастера своего дела. И дождался кивка магистра.

— С вашего разрешения, ваше величество, я пока посижу и обдумаю пару моментов.

Я кивнул и коснулся сферы, улетая в воспоминания королевского дознавателя. И передо мной развернулся морской простор. А прямо передо мной, не так далеко, разворачивался корабль. Я смотрел глазами, видимо, одного из пиратов.

Настороженно замер, почувствовав что-то странное. Замер, пытаясь понять, что именно меня насторожило, а потом понял. Запредельная мощь, собирающаяся где-то недалеко. Что-то знакомое, даже немного родное. И охнул, когда почувствовал всю мощь Первородного огня, хлынувшего из рук девушки, подозрительно похожей на леди Стил. Правда внешне она изменилась, превратившись в красивую девушку. Откуда она взяла эту мощь? Я мог только наблюдать, ведь тот, кто предоставил мне воспоминания, смотрел туда, куда решал сам.
Жуткие звуки прорезали пространство и на нас стали падать шары огня, напитанные первородной силой. Все побежали прятаться, в том числе и тот, кто был моими глазами. Но он обернулся, услышав странный гул, доносящийся из-под воды, метнулся к борту и посмотрел на пенящуюся воду. Миг, и из-под воды взметнулась драконица, поглотившая часть того Первородного огня, что только разворачивался.

Это было настолько прекрасно, что я и сам замер, жадно наблюдая за этим восхитительным зрелищем. Улыбнулся, вспомнив своего Брейза и его воплощение.

Остальное я досмотрел, стараясь понять, вспоминая первые моменты, кто и с кем здесь, собственно, воевал.

Мельком видел и сына, но до конца не понял, что было дальше, так как в этот момент наша прибрежная служба как раз подплыла к кораблю, не так уж сильно пострадавшему, но всё ещё горевшему.

Я вынырнул из воспоминаний, прошёл к креслу, что стоял рядом с тем, на котором сидел магистр и спросил:

— Магистр, вы явно смотрели воспоминания не только этого пирата. Кто выпустил Первородный огонь. И чей дракон воплотился там. Скажите мне.

Всё тот же спокойный взгляд и ответ:

— Вы и сами можете сказать, ваше величество, вы видели достаточно. Тем более, краткий отчёт вам давали и другие службы. Да и я успел черкануть.

— Это ведь всё она, девчонка, — подтвердил всё ещё не веря.

Мне трудно было поверить в то, что я и сам видел. Но магистр давал мне личную клятву, предоставленным им фактам я мог верить. Всё говорило о том, что я совершил, возможно, ошибку, отпустив это сокровище. Интересная мысль забрезжила в голове, и я пробормотал:

— «…Она потеряет всё и найдёт больше, пройдёт трудную дорогу и встанет на путь судьбы…». Леди Стил торопилась к месту ссылки, магический договор не отпустит её, пока она не выполнит условия, магистр Россе́. Но и вторая, леди Фламп, по моему приказу направлена туда же.
— Вам успели донести? Принц всё делал втайне, он просил меня дать ему шанс. Ваше величество, я не мог отказать ему, его высочество должен был сам выбрать свою дорогу.

Глава 14

Полианна Стил

Летели мы часа два, солнце ещё только начало садиться, когда я увидела поместье рода Стил. Поместье и землю вокруг окружал полукруг из горного хребта. Но земель вокруг поместья было достаточно.

Эспе передала мне:

— Оттуда, с территории гор, Твари не появятся, я чую, там есть жила чёрного камня, и крупная. Дикая сила, защищающая ту сторону земель рода Стил. Посмотри, видишь, проплешины идут. Это мёртвые земли, появившиеся от полного уничтожения Тварями источника и всего живого. Хорошо, они почти заросли. Но с этой стороны защита слаба. Тебе нужно разбудить защиту твоих земель, Полианна. Она спит, я не чую её.

Я слушала и в это время внимательно смотрела на свои земли, пока ещё хоть что-то было видно. В лучах заходящего солнца моё поместье выглядело бы просто чудесно, благо было сделано из тех же белых камней, что и Северная Крепость.

Поместье было компактным, в форме прямоугольника. И да, это был не замок, не крепость, а именно поместье. Высокие окна, красивый парадный вход, сзади помещались разные хозпостройки. Я даже увидела кого-то, там перемещающегося.

Здесь явно происходила битва, несколько лет назад. Одна часть здания, почти до центральной части, превратилась практически в руины, на поверхности я разглядела чёрные следы явно копоти. Странно, что именно эту часть густо оплетал вьюн, которого в другой части я почти не видела.

Общий вид запустенья именно поместья меня поразил. Да, здесь явно жили люди и ухаживали за этими землями, но тот же вьюн, что оплёл ту часть поместья, что была разрушена и закопчена, уже так разросся, что занял порядком. Странно было смотреть на небольшой, но ухоженный парк и сад. Домики рядом с поместьем и хоз. постройки выглядели очень прилично. Там явно жили и работали люди.

В общем-то, поместье выглядело далеко не безнадёжно. Больше половины вполне прилично сохранилось. Так почему тогда Морин говорил о том, что поместье на грани? Странно.

Похоже, я так удивилась, что спросила вслух или обратилась неосознанно к Эспе. Она спокойно ответила:

— Твой Морин прав, поместье разрушается, и не первый год. Связь с источником минимальна долгие годы. Думаю, Твари подъели его хорошенько. Ты же говорила, после нападения хозяина не было. Дом восстанавливается слишком медленно. Посмотри, на стенах, особенно в разрушенной части магический вьюн. Твой источник был нечист.

— Что? Погоди, Эспе, да почему?!

— Так разрастись вьюн мог только от силы, несвойственной этому миру. Обычно он чистит пространство от излишков, сгустки дикой силы вредны лишённым магии. Но то, что мы видим, выходит за грань. Возможно, вьюн выпил достаточно, но он набрался сил и теперь выпивает то, что должно идти самому поместью, ослабляя в том числе защиту.

— Но почему его не убрали, если он стал вредить? Может, мы ошибаемся. Стоит поговорить с управляющим об этом. Хорошо, что ты знаешь об этом растении. Кстати, а откуда, ты же недавно воплотилась?

Эспе мысленно усмехнулась, показывая своё отношение к сказанному, и ответила:

— Это растение люди сами привезли из Дикого Мира. Почитай о нём. Оно должно подчиниться твоей силе после ритуала. А сейчас его уже трудно уничтожить, не навредив поместью. Поэтому никто и не взялся, даже владеющие силой. Думаю, оно тихо оплетало фундамент вокруг источника, пока не стало достаточно сильным. А сила хаоса, как первозданная, его манит. Видишь, черноту? Это не только копоть, стены явно впитали силу хаоса. Поэтому вьюн и показался на стенах, не в силах бороться с искушением.

— Ты так говоришь, будто у него разум есть. Эспе, это всего лишь растение. Как оно терпело и не показывалось, если сила хаоса для него так желанна?

— Да, растение, но оно не просто магическое. Ты не была в Диких Землях, мир с первозданной магией. Там растения более разумны, чем здесь. Кстати, недалеко от места, где я воплотилась, живёт сильная водница. На её землях есть запечатанный вход в Дикий Мир. Небольшая каверна. Но сейчас это не важно, вход пока не открыть. Позже, не сейчас. Если она откроет его, мы, драконы, сразу почувствуем.

Эспе стала снижаться, ведь мы уже подлетели. На широких ступенях парадного входа нас ждал только один человек. Должно быть, это и был управляющий, которому я успела отправить вестника, лэр Истин Нарн.

Деймон спустился первым, Эспе уже привычно второй. Я заметила, что драконы словно опекали малышку Эспе. Она была изящнее, да и меньше боевых, опытных драконов.

Я чувствовала, что она с удовольствием принимала эти знаки внимания, да и мне было спокойно, когда меня защищали столь грозные драконы и боевые всадники.

Эспе успела только хвостом махнуть, ей не терпелось разведать земли рядом с нашим новым домом. А вот Фламм, которая так привычно оплетала один из шипов Эспе, наслаждаясь во время полёта её силой, даже не скрывая это, резво перебежала ко мне, с привычным ворчанием, за которым явно ведь прятала заботу:

— Ни за что тебя не оставлю там одну. Виданное ли дело, силу принимать будешь, а в голове у тебя пусто, как в Мёртвых Землях. Соберись, Полианна, вспомни, о чём мы говорили. Сила будет оценивать тебя. Подумай, что ты можешь дать ей и что хочешь взамен.

Я спокойно шла к крыльцу, подождав сначала последнего всадника, лэра Аста, и вспоминала тот самый разговор, когда Фламм объяснила мне, что я так и не смогла до конца понять из книги.

Сила разумна и неразумна одновременно. Обещать ей что-либо бессмысленно, мне придётся распахнуть сознание, открыть душу и показать себя. Она сама всё прочтёт в моей душе. С одной стороны. А с другой я должна сама точно знать чего хочу, и открыться, довериться, разделить.

Этот ритуал был удивительно похож на те, что мне предстояли позже, с Эспе и Фламм.

Меж тем я кивнула лэру Истину, поздоровавшись и представившись. И по этикету я именно принцу представила своего управляющего. Я заметила, каким шоком оказалось эта информация для этого крепкого, среднего возраста мужчины.

Глава 15

Личный корабль лорда Тарена Стила

Тарен Стил

Срочный вестник меня догнал на полпути. Я решил поспешить и маг воздуха подгонял корабль, используя силу по-максимому. Мы обогнали корабль, на котором плыла племянница, даже видели в отдалении. Тот же лэр Вилкси, мой сильнейший маг воздуха, изрядно поработал. И всё равно, вестник от коменданта и новость, что я получил, поставили в ступор.

Полианна Стил вырвалась из крепости и явно направилась в сторону своего поместья. Надежда была только на долгий ритуал и то, а ещё на то, что сила сразу не примет девчонку. Она была слишком юна и магия рода могла повременить, проверить её. Тогда был шанс.

Я стал прикидывать по времени, но понимал, даже добираясь на Орвене, я вряд ли успею. А лететь в эти полузабытые земли одному не хотелось. Или я мог всё же успеть? Пока девчонка не закончит ритуал, шанс всё же был!

Я вызвал Амбоса, велев:

— Мы полетим на Орвене к старому поместью графов Стил. Один я туда не решусь отправиться, там и вдвоём будет опасно. На тебе защита.

Мы вылетели сразу, как Орвен подлетел, ответив на зов. Призванные не были так близки по духу, как воплощённые драконы, и Орвен крайне сильно не любил возить на себе кого-либо, кроме меня.

Ничего, я и сам не любил, когда наше единение кто-то нарушал. Но лететь в графство, где защита как решето, одному было слишком рискованно.

Как бы мы ни торопились, а прилетели ближе к рассвету. Опускаясь, я в очередной раз вспомнил, насколько поместье было величественно раньше. Да, многое изменилось, земли пришли в упадок, да и поместье представляло собой жалкое зрелище.

Ничего, разберусь с этой тихой мышкой, устрою её с комфортом, отдам замуж, чтобы уж наверняка, и можно будет приступать к воплощению своей мечты. Я кивнул Амбросу, когда мы подошли к главному входу:

— Заходим.

Тот нахмурился и заметил:

— Кто-то заходил в поместье недавно, хотя здесь давно уже не живут. Похоже, сила рода всё ещё спит. Дом в запустенье, я почти не чувствую тока родовой силы в нём.

— Ты прав, Амброс, и я не ощущаю. И для нас это хорошо. Значит, наша цель — ритуальный зал. Леди Стил всё же прилетела в поместье. Интересно, и с чего это её на ночь глядя понесло сюда? И кто её сопровождает? Кто-то же показал ей путь.

Мы тихо направились в сторону ритуального зала, а я инструктировал Амброса:

— Присмотрись к юной леди Стил, Амброс. Ну, не мне тебя учить, мне нужно понять, на что надавить, чтобы взять её под контроль. Странное, конечно, время и место для знакомства. И ещё. Думаю, она выйдет из зала пустая, ты и сам знаешь, сколько сил забирают некоторые ритуалы. И будет беззащитна для влияния. Попробуй аккуратно внести нужные закладки, как ты умеешь. Только не забудь, она признанная наследница, аккуратнее.

И тут интересная мысль пришла в голову. Я остановился и поделился с помощником:

— Думаю, племянница не потянет ритуал. А если ритуальный зал не захочет выпускать её? Смерть родной крови будет выглядеть крайне плохо для меня как кандидата. Хм, я взял всё нужное, и если понадобиться, я войду туда и вытяну девчонку. Нет, ритуал претендента проводить будет рискованно, а вот магически заверить опеку перед слабым членом рода…

И тут мы почувствовали мощную вибрацию, идущую явно из ритуального зала. Замерли на ступеньках, что вели в подвальное помещение, там и располагался ритуальный зал в поместье графов Стил.

Я растерянно обратился к слуге:

— Странно, это явно не тот ритуал. Что девчонка там творит?

Амброс как всегда спокойно ответил:

— Так было, когда вы, лорд Стил, подтверждали связь со своим Орвеном. Это ритуал закрепления связи магических партнёров.

— После него она будет слаба как котёнок и тем более не потянет ритуал признания главы. Думаю, мы пришли вовремя. Нужно будет проверить твои сведения о том, что Полианна забыла почти всё из своего прошлого. Если всё так, думаю, она не помнит и нашу встречу полгода назад. Я сделаю вид, что мы давно не виделись, познакомлюсь с ней взрослой, приглашу в гости, а ты, как прощупаешь лазейку, попробуй воспользоваться моментом.

Мы подходили к залу, спустившись глубже. Я в который раз удивился прозорливости основателя этого источника. Опустить зал как можно глубже, окружить столь мощной защитой из чёрных камней, построив поместье вокруг этого самого ритуального зала. Твари практически не ощущали зов именно этого источника. Он был надёжно спрятан в толщу камней. Да и тогда, когда поместье было под защитой главы рода и сила равномерно текла по этим стенам, защищая от тех же Тварей. Да, тогда, во время чудовищного прорыва, когда Создания Хаоса пёрли из своего мира в наш, словно изголодавшиеся хищники в попытке насытиться, род мог сидеть здесь, под защитой этих стен, но род не мог бросить тех, кто был слабее: родню, вассалов, своих людей. За что и поплатился. Они могли тихо отсидеться, дождаться помощи, а имея реальную силу, могли откинуть Тварей обратно в их мир, и не погибнуть. Глупцы!

Мы подошли почти к входу, когда я заметил две мощные фигуры воинов, стоявших у входа в зал. Неприятная новость, но вполне ожидаемая. Экипировка всадников меня ещё больше удивила, всё же это дорогое удовольствие — нанимать пятёрку всадников в услужение.

Личная охрана леди Стил? Но почему их двое тогда? Я направился к воинам, которые тихо переговаривались, поприветствовал обоих и обратился к тому, кто стоял ко мне лицом:

— Приветствую вас, воины. Лорд Тарен Стил. Когда леди Стил зашла в ритуальный зал и что за ритуал проводила? Если это было подтверждение магического партнёрства, то она должна была уже выйти. Думаю, ей может понадобиться помощь. Я зайду внутрь и попробую ей помочь. — Я повернулся к Амбросу, велев ждать меня здесь же, а когда повернулся обратно, встретился взглядом с тем, кто стоял до того ко мне спиной.

Эту синеву глаз, насыщенную, глубокую, опасную, это выражение лица я не забуду никогда. Этот взгляд впечатался в память навсегда. На меня смотрел носитель королевской крови и рода Дэфэ. Я вздрогнул, в смятении поняв, кто именно был спутником и защитником леди Стил.

Глава 16

Полианна Стил

Перед ритуальным залом я остановилась ненадолго, чтобы подумать. Собиралась с мыслями, в голове прокручивая то, что мне предстояло сделать. Вроде всё взяла, всё помнила, но ощущение того, что именно этот момент будет одним из самых важных в жизни, и нужно выложиться, меня не покидал.

Меня окутала лёгкая волна, смывшая беспокойство, а Фламм, занявшая своё уже менее привычное место у меня на запястье, прошелестела в голове:

— Тебе нечего бояться, наследница. Остался последний шаг, подтвердить своё право быть главой рода. Указ короля для силы не так важен. Родовая магия оценить то, что внутри. К этому не подготовишься вот так, стоя перед новой жизнью. Идём, я могу отправиться с тобой, наша связь достаточна для сопровождения.

И тут я почувствовала лёгкое прикосновение к своему плечу. Резко обернулась и поняла, что это был принц. Он обеспокоенно заметил:

— Вы не отзывались, леди Стил. Вам стоит решиться и выбрать путь, так вы только увеличите страх неизвестности. Поверьте, я знаю, о чём говорю. Ваш взгляд… Вы не уверены? Что вас остановило?

Да моя жизнь здесь только и состояла из выживания. Оглянуться и подумать времени как раз и не хватило. Я шла, бежала, плыла, выбиралась…

Мне просто хотелось понять, перед тем, как взять на себя такую ответственность, а потяну ли я? Мы только прилетели в крепость, и вот, я опять в пути: лечу, убегаю, тороплюсь…

А ещё мне хотелось посоветоваться с кем-то, кто не заинтересован. Да только как такого найдёшь? Я понимала, что мои партнёры просто не поймут, как можно не хотеть больше силы. А ведь сила — это прежде всего ответственность.

Я повернулась, смотря принцу прямо в глаза, и спросила:

— А если я сначала проведу обряд связи магических партнёров? Думаю, сила с большим желанием примет такого главу. Я отдохну, приду в себя и приму осознанное решение.

— Я понял, вы сомневаетесь в правильности самого поступка. И да, это на всю жизнь. — Его высочество прикрыл глаза, замер на несколько секунд и снова посмотрел на меня. И взгляд его мне не понравился. — Вы можете, леди Стил, конечно, можете поступить так. Вопрос только успеете ли? Вы сами мне сказали о вашем дяде. Если у вас сейчас не получится, вы спокойно вернётесь в крепость и подождёте своих людей. Ничего страшного там, в зале, не случится. Но ведь может и получиться, и тогда вы поймёте, сколько может дать вам сила рода. Вы ведь не помните, да? Если вас и представляли источнику, то слишком давно. Вы даже не представляете, что вам может дать сила рода. Минимум пять лет вы будете жить здесь, леди Стил, а земли здесь опасные. Слишком долго здесь не было главы и земли пришли в упадок. Комендант может продавить корону и назначить на место временного главы того, кто может справиться, кому известны нужны этих земель. Думаю, это будет вполне логичный ход. А там и до главенства в роду недалеко. Как вы думаете, кто первый претендент на эту должность? О ком вы рассказали мне, пока мы летели?

Я шёпотом ответила:

— Мой дядя, лорд Стил. И? На что вы намекаете? Он будет иметь власть надо мной? Пока он будет только временным главой, я вырасту, узнаю свои земли, людей. Тем более, у меня документ, заверенный королём. Это мои земли.

Я вскинула подбородок, упрямо смотрела на него, а в ответ увидела улыбку.

— Вот видите, леди Стил, от вас аж силой повеяло. Это ваши земли, всё верно. Так войдите и просто покажите, что эти земли ваши.

Кивнула, нащупала котомку с нужными инструментами для ритуала, подошла к дверям и коснулась их, отпуская силу. Они открылись сразу, долго не мурыжа. Это был хороший знак. Я вошла, и сомнений в моей душе не было, их смело понимание.

Я оглянулась, когда двери закрывались, увидела приободряющую улыбку и кивок его высочества. Отвернулась, продолжая свой путь, и поняла, что избраннице принца очень повезёт. Странную мысль о том, что ею могла быть и я, сразу же откинула от себя, понимая, что наша расстроенная помолвка и дала нам шанс нормально общаться. Я ведь видела и понимала, что принц начал по-другому на меня смотреть.

Пробормотала:

— Нет-нет, эти мысли мне сейчас совершенно ни к чему.

Сейчас меня ждало новое знакомство, я стала доставать из котомки инструменты и зелье, чтобы сделать защитный контур. При первом общении со столь мощной силой это было совершенно логично.

Достала всё, посмотрела на небольшой постамент, на котором и предстояло стоять ведущему ритуал. Я оставила Фламм и вещи там, за пределом круга и пошла к центру, где мне и нужно будет встать очень скоро. Встала в самый центр, закрыла глаза, чтобы почувствовать отголоски источника. Да, это был не дикий источник, а тот, что становился со временем концентрацией родовой силы. Странно, мне показалось, что он отреагировал на меня. Я почувствовала зов, просьбу, мольбу…

Что это было? Я успокоила дыхание, входя в нужное состояние, как и советовали делать перед такими серьёзными ритуалами, приоткрыла разум, выпускаю свой ментальный дар. И погрузилась в новый мир.

Сила звала, она тянулась, прося очистить её от силы, что съедала её. Источник был практически истощён, год за годом борясь с вампиром, что забирал каждый раз последнее, отрывая по капле.

Мысль о том, что я рискую своей сутью, погружаясь и сливаясь с этой силой без какой-либо защиты, была отброшена. Я видела только один вариант, а с защитой я так сделать не смогу. Источник уходил глубже, истончался, борясь за своё существование. Ещё чуть-чуть, и он уйдёт, в попытке сохранить своё существование, и мой род потеряет силу.

Мне нужно было вытащить, вытянуть его ближе, ещё и расширить канал, что шёл из другого мира. И когда он станет больше, тогда и ударить по скверне, что пыталась захватить нашу родовую силу.

Тело само всё сделало, меня неудержимо потянуло к источнику, и я протянула руки, и положила руки на большой чёрный камень, весь испещрённый рунами. Сила начала обволакивать меня, я даже почувствовала, как она пробует меня на вкус, наша магия была так похожа. Я выдохнула и потянулась к силе.

Глава 17

Странно, но я очнулась в ритуальном круге, наполненная силой. Как это возможно? Источник еле-еле держался, давним ритуалом привязанный к моему роду. Я осторожно подошла к чёрному камню, всему оплетённому ранами, и осторожно прикоснулась к нему, для удобства закрыв глаза. И сосредоточилась на ощущениях.

Удивительно, но источник действительно был наполнен, да и стал намного мощнее, расширившись. Это что, всё я сделала? По телу разлилась сила, омыв меня полностью, стало так хорошо и спокойно.

«Скверны больше нет, теперь я начну восстанавливать защиту на поместье и на землях вокруг. Но этого мало, связь с большинством маяков разрушена, я не чувствую всю землю, как раньше, и не смогу защитить, или предупредить. Нужно время и силы».

Источник словно отдалился, успокоился, а я очнулась, поднимая ладонь с камня. И только сейчас заметила кольцо, даже перстень, с очень интересным небольшим камнем посередине. Внутри его словно переливался жидкий огонь и пробегали искорки. Но камень быстро потемнел и оказался почти чёрным. Только редкие искорки остались в глубине камня.

Я оглянулась, увидела Фламм, так и сидевшую на котомке, и пристально разглядывающую меня. Чего это она?

Ответ не заставил себя долго ждать:

— Ты бы сама посмотрела со стороны, а потом удивлялась. Ну ты и дала жару, Полианна! Да ты просто сумасшедшая, такой риск! А если бы голодный источник не выдержал и выпил тебя?!

Я улыбнулась краешком губ, понимая, что это малышка так беспокоится, вот и раскричалась. Как же хорошо, когда вокруг есть те, кому ты можешь доверять.

Видимо, я слишком расслабилась, потому что услышала:

— Хватит умиляться, ты переполнена силой, вот и не контролируешь себя, твой разум открыт любому, я читаю тебя, учись закрывать лишние мысли. Ты сильно рисковала, без защиты расширяя источник. Но в этом и оказалось наше спасение и то, что тебе удалось так увеличить канал. Нет, всё же удивительная глупость! Ладно, пока ты вся брызжешь силой, попробуй наладить партнёрство с нами обеими. В тебе много силы, ты сможешь.

— Погоди, но ритуалы нужно проводить последовательно. Хотя силы сейчас достаточно, я только начерчу цепочку рун, чтобы Эспе почувствовала меня и источник. Кстати, а ты чувствуешь его?

Та посмотрела на меня и наставительно ответила:

— Нет, всё же вы, люди, иногда бываете такими глупыми. Я-то чувствую, так близко я любой источник почувствую, да и настроиться мне времени хватило, ты в отключке час лежала, магию впитывая.

— Да, так долго? И наши сопровождающие так и ждут нас? Нужно поторопиться с ритуалом и возвращаться.

— А вот и неправильно, торопиться в этих вопросах не стоит. Источник меня не воспринимает, я для него чужая. Добавь вторую руну, обозначающую магического партнёра, да, рядом с первой, так можно. Правильно, продолжай. А по поводу сопровождающих, так куда они денутся? Поверь, надо будет, они и дольше простоят. Не отвлекайся, сила начинает убывать, тебе и правда стоит поспешить.

Я задумчиво посмотрела на камень и спросила Фламм:

— Кстати, посмотри, у меня появился перстень после ритуала. Это тот самый, о котором я читала, знак главы рода?

Фламм проворчала:

— И чего сама спрашиваешь, если знаешь? Он это, не сомневайся. Силы в тебе теперь ещё больше, а он поможет, направит силу, да и расходовать будешь меньше. Ещё и знак главы рода, как без него? Не отвлекайся, глава, времени мало.

Я закончила, перепроверила всю цепочку, ведь опыта у меня особого и не было. Это потом, когда поместье начнёт восстанавливаться, я буду проводить различные ритуалы, чтобы опять наладить связь со всей родовой территорией и другими источниками. Вот там некоторые ритуалы будут куда сложнее. Ну, ничего, где наша не пропадала.

Этот ритуал нельзя было сравнить с первым. Насколько спокойно он начался, настолько глубоко я почувствовала связь со своими теперь уже полноправными партнёрами. Ритуал выпил достаточно, сила улетела словно в трубу. Зато я начала кое-что чувствовать, или мне просто показалось?

— Фламм, я начала сильнее ощущать другие источники на своих землях. А ещё я чувствую что-то невероятно мощное в горах, что сразу за поместьем.

На что та проворчала:

— Не ты одна. У меня раньше сил не хватало, чтобы ощущать подобное, это всё Эспе. Мы получили от неё каплю её магии, что вплелась в нашу, а она теперь лучше понимает тебя, меня и этот мир. И да, в этих горах находится кое-что очень редкое и ценное для этого мира: выход источника Изначального огня. Вспомни, мы же только недавно с ним сталкивались. Это большая ценность для этого мира, именно там рождаются драконы, которых призывают человеческие маги. Об это не следует знать никому. Нам следует укрепить защиту на твоих землях, чтобы Твари не проникли сюда, вглубь. Теперь источник окреп и без сильной защиты станет светить этим Хаосовым отродьям, словно маяк в ночи.

— Что? Но… Погоди, а как мне теперь уходить, зная, что я оставила без защиты свои земли, да ещё и вкусненького положила для этих самых Тварей?

— Ты чего так всполошилась? Вопрос не в днях, и даже не в неделях. Дождёшься своих людей, а пока тебе следует узнать, как именно в твоём роду защищали такое сокровище. Думаю, всё это есть в документах, что оставил тебе тот человек, что встретил нас. Хм, или они там, в крепости. Ну, ты теперь в своём праве, глава рода Стил.

А и правда, теперь закон на моей стороне! Я повернулась, чтобы поднять вещи, пора было уходить из ритуального зала, не стоило мешать настраиваться силе, но тут дверь внезапно для меня открылась, и осторожной, но уверенной поступью вошёл принц Филипп, в одной руке держа что-то типа сумки.

Дверь закрылась, и я замерла, не понимая, зачем он так рискует. Прошло так много времени? Или что-то случилось?

Внимательный прощупывающий взгляд, который и по мне пробежался. Мне показалось, или в его взгляде я увидела беспокойство? А почему бы и нет? Всё же мы были не чужие друг другу.

Глава 18

Я думала, Тарен Стил будет старше, но третьим у дверей ритуального зала стоял достаточно крепкий мужчина, темноволосый, чертами лица отдалённо напоминающий меня. Да и лет я бы дала ему от силы тридцать пять.

Быстро прокрутила в голове, вспомнив рассказ лэры Анфии о тех событиях, и поняла, что всё верно, ему и должно было быть примерно столько. Да и выглядел он вполне представительно.

Я вздрогнула, заметив тень чуть дальше, но поняла, что это ещё один незнакомый мужчина. Более крупный, да и опасный, судя по взгляду. Он подошёл к моему дяде и что-то тихо проговорил неслышно.

Дядя смотрел странно, словно на незнакомку, оценивающе и немного настороженно. Через несколько секунд взгляд его поменялся, став более радушным.

— Магия приняла вас, графиня Стил. Что же, я рад, теперь у этих земель появится надежда, не так ли?

Я настороженно ответила:

— Да, лорд Стил, всё верно. У этих земель теперь есть глава, да и защитники в наличии.

Дядя окинул взглядом моих сопровождающих, но на лера Лорса он взглянул мельком, а вот принцу Филиппу он оказал подобающее внимание, и задумчиво ответил:

— Действительно, защитники у вас, глава, на удивление. Ваше высочество, я так понимаю, что вы не просто так оказались на землях Стилов? Что-то важное и для меня, как для соседа и родственника?

Я понимала, что лорду хотелось понять, с чего это такие люди сопровождают меня. Да и я не была наивна, я действительно повзрослела там, в плену. Теперь я замечала больше, чем раньше, все эти осторожные взгляды, мимику, да и слова, всё было важно.

Дядя, вернее лорд Тарен, был для меня чужим человеком. Одно я понимала точно, я для него такая же незнакомка, и ему плевать на наше родство. Я это будто чуяла. На что Фламм прошелестела:

— Ты не ошибаешься, он озабочен только своими интересами, и совершенно не ожидал увидеть здесь тебя. А ещё большим сюрпризом для него стало присутствие принца. Он пытается скрыть это, родовой дар менталистов присутствует и в нём. Да только сил у меня теперь больше, а он не смог сдержать чувства в узде. Я чую, да и ты тоже, только слабее. Вам, людям, сложнее, всё же вы больше материальны, чем мы.

Я слишком отвлеклась, слушая малышку, и очнулась, когда увидела подошедшего лэра Истина. Тот держал в руке папку для бумаг и документов, думаю, именно они и были там. Он был спокоен, но я всё ещё полностью не отошла от ритуала, и чувствительность у меня была явно выше, чем обычно.

Лэр Истин буквально излучал недовольство и упрямство, что ли. Он вскинул подбородок, словно принял для себя какое-то решение, подошёл ко мне ближе, поклонился и протянул эту папку мне, со словами:

— Глава, я рад, что вы вернулись и теперь у рода есть защитник.

Лэр Истин мельком посмотрел на лорда Тарена, стоявшего чуть дальше и правее. Я усмехнулась про себя, понимая, на кого именно лэр намекнул. А он меж тем продолжил, показывая глазами на папку, что я открыла, не понимая пока, что там.

— Как вы и просили, я подготовил все документы. Вы обмолвились, глава, что старик Морин прибудет с остальными. Я был бы рад увидеться с ним как можно быстрее. Если будет возможность, думаю, здесь он будет наиболее полезен. В любом случае я с радостью приму любое ваше решение. — Я кивнула, мельком просматривая то, что лежало внутри папки. Это были отчёты, и судя по толщине листов, было их немало. Мельком поймала внимательный взгляд лорда Тарена на ту же папку. Меж тем лэр продолжил: — Мне неудобно, что я поднимаю важные вопросы для рода не в личной беседе, поэтому буду рад вас увидеть здесь вместе с вашей охраной, которую вы будете дожидаться в крепости.

Со стороны эти слова могли показаться незначительными, но не для меня. Лэр смог намекнуть мне на многое. Я ведь ничего не успела у него потребовать и даже попросить. Мне было некогда. Принц об этом знал, но стоял, внимательно слушал и молчал. Я взглянула на принца и поняла, что он очень внимательно слушал лэра и сделал свои выводы, хотя внешне это было совершенно незаметно.

Значит, всё это предназначалось лорду Тарену Стилу. Принц первым заговорил:

— Графиня Стил непременно ознакомится с тем, что вы успели подготовить, лэр Истин. Да и я передам отцу, что работа графства налаживается, и глава приступила к своим обязанностям. А сейчас мы торопимся. Лорд Тарен, думаю, вам есть смысл поговорить с главой в крепости, если это срочно. Мы торопимся и не планируем задерживаться здесь.

На что лорд ответил:

— Что же, думаю, мы сможем спокойно обговорить всё с главой в доме управляющего, обычно я там с ним и беседовал, когда приезжал. Нам стоит покинуть поместье и не мешать ему восстанавливаться, я чувствую, как оно отторгает мешающую ему силу.

Странно, но я не чувствовала этого. Но молча слушала мужчин, понимая, что влезать в разговор будет глупым. Хотя мне было неприятно, что лорд не меня спросил о разговоре, который планирует. Лично я с ним разговаривать не планировала, тем более принц уже сказал, что торопиться. Дальше я услышала то, что покоробило меня ещё сильнее.

Принц ответил слегка раздражённо:

— Лорд Стил, я обязался проводить главу обратно в крепость, и я это сделаю. И я повторяю, мы торопимся и если уж вы хотели обсудить общие дела, сделайте это, когда глава отдохнёт после двух сложнейших ритуалов и успеет хотя бы поверхностно познакомиться с делами рода.

— О, конечно, ваше высочество, не смею вас задерживать. Тогда, — и лорд обратился ко мне, словно это дело решённое: — Ожидайте моего вестника, графиня Стил. Думаю, вам стоит как можно раньше понять наше общее положение и наладить дела на этих землях. Тем более король прислал документы каждому главе на этих землях, он увеличил требования по безопасности и помощи крепости при прорывах. Насколько я понял, у вас, графиня, нет и своих воинов, ни пятёрок всадников. Думаю, нам следует поговорить об этом как можно скорее. Я, как ваш родственник, могу посоветовать, как вам действовать, есть у меня люди на примете.

Глава 19

Тарен Стил

Мы вышли из поместья, и я призвал своего Орвена. Амброс успел меня узнать и не подходил, молча стоя недалеко. Пока мы ждали, я посматривал на исчезнувший вьюн, что все эти годы разрушал когда-то прекрасное здание. И злился.

Эта девчонка щёлкнула меня по носу, как какого-то щенка! Всего-то дел, что получила в наследние силу основного рода. Да уж, родители у неё были сильны, тут уж ничего не скажешь. А эта моль бледная, да к тому же разъевшаяся до неприличия, хотя чего ожидать от запертой силы, все годы взросления никаких проблем не доставляла.

А ведь мы встречались во дворце, и что в детстве, что тогда изменений я не заметил. И в кого дева пошла? Ни внешности, ни характера…

А тут я даже опешил, в первые минуты просто не веря в то, что увидел. Да, это была она, Полианна Стил, теперь уже глава рода и моя двоюродная племянница. Но я не узнавал в этой девушке ту самую, что меньше полугода назад вызывала только пренебрежение.

Орвен приземлился, разрешая забраться на него, хотя и поглядывал недовольно на моего слугу. Я бросил Амбросу:

— Мы улетаем, садись и держись крепче, Орвен чувствует моё настроение и может быть несколько нервным.

Прочь от этих земель, от воспоминаний, что будили гнев! Полёт и мой партнёр как всегда успокоил, а я вспомнил об одной вещице, которую взял с собой на всякий случай. Зачем взял, ведь это риски. И если меня поймают с этим артефактом, казнят на месте.

Мы удалялись от поместья и земель Стилов, и я понимал: или сейчас, или мы улетим слишком далеко. Я достал из тайного кармана небольшой шарик и прошептал формулу активации. Изнутри вылез шип.

Он и был самой опасной частью в артефакте. То, что могло сделать крошечный прокол в пространстве нашего мира. Самое же главное в нём, куда именно он прокалывал его. Этот артефакт был настроен на Изнанку, на мир Хаоса, тем и был опасен.

Силы в графстве Стил всё ещё хватало, чтобы быстро закрыть прокол, или проколы, если игла успеет сделать не один. Да и мы однозначно успеем. А вот те, кто полетит за нами, очень вероятно, что нет.

Если девчонка достойна, она справится. Или нет. Что же, тогда и путь будет расчищен, ближе, чем я, в роду сильных магов больше не осталось. И я разжал пальцы, наблюдая, как шарик камнем падает, исчезая. Пусть судьба решит, вернётся ли графиня в крепость.

Сзади раздалось спокойное:

— Вы не забыли о сопровождающих графиню, лорд? Если появятся подозрения, артефакт могут найти и начать разбираться, риски слишком высоки.

Сердце застучало чаще от понимания, насколько прав был Амброс. А потом пришёл гнев, на него, на себя за непродуманный поступок. Но я сдержался, Амброс был слишком ценен. Тем более, решение это было только моё.

Как я ненавидел этот страх, от которого цепенели мышцы. Я жаждал иметь достаточно власти, я шёл всю жизнь к ней, я был достоин!

Вспомнил о защите от подобных поисков, что дополнительно же сам нанёс, не доверяя зельевару рода, и ответил:

— Он самоуничтожится, сделав дело. Пусть девчонка покажет, на что способна. Графству нужен сильный глава. А принц спасётся, в нём ярко чувствуется родовой дар. Вот за лэра не уверен, но невелика потеря.

Амброс промолчал, за что я и ценил его, хотя я почувствовал его неодобрение. Да, из-за нашей связи я ощущал иногда отголоски его чувств, а вот мои для него были скрыты. Связь сюзерен-вассал, а я ещё потребовал самую крепкую. Всё же соперники мне были ни к чему. А у него был, был шанс. Хорошо, что я вовремя это понял и нашёл лучшее решение.

Напишу через пару дней коменданту Торку, думаю, он поделится последними новостями со старым знакомым.

Полианна Стил

Нападение случилось для меня абсолютно внезапно. У меня не было нужных артефактов, которые были у всадников, сопровождавших меня. Они быстро надели доспехи и дополнительную защиту, а у меня её не было. Я не была ни воином, ни обученным всадником.

Принц и лэр Аст быстро приблизились ко мне, окружив с двух сторон, и я почувствовала себя уверенней, хотя страх и остался.

Эспе проворчала:

— Ты слишком громко боишься. Твари почуют тебя быстро и нападут, так ты ощущаешься лёгкой добычей. Прекрати бояться.

Я в шоке спросила:

— Но как, Эспе, мне ведь страшно? Я только раз в своей жизни видела Тварь. А здесь ещё и летающие, они размером почти как вы, драконы. Посмотри, они же огромные и жуткие! И такие мерзкие!

— Поменяй чувства, почувствуй гнев, желание выжить любой ценой. Я чувствую, тебя касался Хаос, но ты победила. Вспомни, что ты ощущала тогда.

Я закрыла глаза, вспоминая тот момент. Да, сила тогда сама вела меня. Я собралась и открыла глаза.

Для меня шоком стала огромная Тварь, почти свалившаяся мне на голову. Летающая образина, попытавшаяся напасть на мою Эспе. Мало того, что она была чёрная, хотя остальные были грязно-серые, и жуткая, так ещё больше моей Эспе раза в полтора.

В гневе я выпростала руку и полыхнула по этой образине силой. На что Эспе сделала крутой поворот, не дав мне довести своё дело до конца. Хотя вряд ли бы я убила эту махину с первого раза.

Паника накрыла с головой, и я не сразу сообразила, откуда это чувство. Это была моя Эспе. Но почему? По чешуе моей малышки пробежали странные огоньки, её чешуя покрылась чем-то странным. Ох, да это же магическая защита. Я сообразила, и сама закрылась щитом. Тем, который я уже знала, универсальным.

Но Эспе не стала нападать на эта жуткую образину, она пыталась ускользнуть от неё, совершая просто сумасшедшие манёвры.

Эта же гадина и сама совершила просто невероятный кульбит в воздухе, раскрыла пасть и полыхнула по нам какой-то чёрной гадостью. Мы не успевали, но меня почему-то коснулся только отголосок жара, не долетая до нас.

Мы успели сманеврировать, и я поняла, что принц Филипп только что спас нас. Заодно он навесил на меня другой щит, по которому и стекла эта чёрная гадость. Я с ужасом смотрела, как его высочество борется уже с двумя Тварями, одна из которых была той самой, чёрной и жуткой.