Непокорная для дракона или Гостевой дом попаданки

Глава 1

- Мисс Вэлор, с вами всё в порядке?

Жалобный голосок вонзился в мозг и прокрутился раскалённым железным прутом, вызывая приступ головной боли.

Говорила же тётя, не ходи в почтовое отделение. Там два дня не было электричества, и сегодня полно народа.

Так нет же!

Решила забежать по дороге, забрать посылку с бумажными новинками, пристроилась в хвосте очереди, а там душно, и кондиционеры не работали.

Думала, потерплю немного, передо мной всего четыре человека, но в один момент в глазах потемнело, а тело повело в сторону.

Кажется, я хлопнулась в обморок.

- Мисс Вэлор! Ответьте!

Поморщившись, я приоткрыла глаза и с удивлением уставилась в некогда белоснежный потолок с причудливой лепниной. Только сейчас, при свете солнца, он выглядел серым, а по углам чернела паутина.

Странные у них тут подсобки. Хотя здание старое, может, решили сэкономить на ремонте, и…

Постойте, солнце?

Откуда?

Когда я добралась до отделения, на улице уже стемнело! Неужели я провела здесь целую ночь? Тогда почему не вызвали скорую?

- Ну мисс Вэ-э-э-лор! - в дверь робко поскреблись, а голос из жалобного стал откровенно плаксивым.

Я даже немного рассердилась: где эта мисс Вэлор и почему не спешит впустить девчонку? Вон, уже исстрадалась бедняжка.

С трудом привстав, я осмотрелась по сторонам и поняла, что никаких мисс здесь нет. Только я, Наталья Веллер. И почему мисс?

Дверная створка заходила ходуном, словно кто-то пытался вырвать её с петель. Присмотревшись, я увидела на потемневшей от времени древесине простейшую щеколду и поспешила ответить:

- Да… Это я. Я тут.

С той стороны что-то звякнуло, будто упало на пол, и неведомая девчушка радостно заголосила:

- Мисс Вэлор, умоляю, поспешите. Мистер Ривер изволит нервничать!

“Зашибись, приплыли,” - ахнула я про себя.

Тут бы понять, куда я попала и как здесь очутилась. И мне совсем фиолетово на нервы этого Ривера. И вообще, почему мистер и мисс? Мы же находимся в России.

Надо потянуть время и хорошенько осмотреться. Набрав воздуха в грудь, я постаралась придать голосу бодрость, но вместо этого вполголоса проблеяла:

- Дайте мне десять минут.

- Как скажете, мисс Вэлор. Сию секунду передам господину Риверу.

Замечательно. У меня есть десять минут, чтобы определить своё местонахождение и решить, что же мне делать.

Отчего-то внутри зрела твёрдая уверенность, что я не хочу встречаться с неким господином Ривером. Какие-то странные игры подсознания…

Кое-как скатившись с большой кровати под вычурным балдахином винного цвета, я внимательно осмотрелась по сторонам, стараясь подмечать каждую деталь. Обстановка чужая и незнакомая: бордовые стены, обтянутые потёртой тканью с редкими проплешинами, и тёмная деревянная мебель.

- Похоже на будуар старой девы, - пробормотала я, удивляясь странному интерьеру.

Медленно подошла к окну, преодолевая лёгкое головокружение, и выглянула наружу, надеясь понять, где нахожусь. Пейзаж за окном отличался от того, что я привыкла видеть. Здания, улицы, растительность - всё выглядит не так, как в родном провинциальном городке, а словно я перенеслась на несколько столетий назад.

- Может, мне это снится? - задумалась, всматриваясь в кристально-голубое небо без единого облачка. Солнце светило так ярко, что я приложила ладонь ко лбу на манер козырька, но вскоре сдалась и отвернулась.

Страх и волнение нарастали внутри, как сокрушительное цунами, готовое вот-вот обрушиться на моё сознание.

А вдруг меня похитили?

Хотя кому я нужна? Мне тридцать один, и я простой менеджер в интернет-магазине. Живу в однушке, доставшейся от бабушки, а из родных остались только тётя и две двоюродных сестры. Ни сбережений, ни таинственного дядюшки-миллионера, ни успехов в личной жизни.

- Мисс Вэлор, мистер Ривер просил передать: ежели вы не спуститесь через три минуты, он явится сам и, велел процитировать, “вынесу эту дверь к дивьей матери!”

- К-какой м-матери? - от неожиданности я начала заикаться.

Не надо портить имущество. Дайте мне сначала во всём разобраться

- Дивьей, - еле слышно повторила девчушка.

- Пять минут, и я спущусь, - заверила я и, услышав приглушённый топот, принялась метаться по комнате, как птица, попавшая в клетку.

- Мамочки! Мамочки! Мамочки! - тарахтела я, не зная, за что хвататься.

Выдернула верхний ящик из комода - пусто. Распахнула двери платяного шкафа - какая-то тёмная, старомодная одежда. Ещё и цвета ужасные: тёмно-коричневый, грязно-серый, а это вообще застиранная тряпка.

Схватившись за голову, я рухнула на пол, чувствуя, как меня накрывает паника, и краем глаза заметила на прикроватной тумбочке толстую книгу в кожаном переплёте, а на ней пожелтевший лист бумаги.

Поползла к нему на четвереньках, схватила дрожащими пальцами и натурально потеряла дар речи, увидев строчки, написанные рваным, торопливым почерком.

Глава 2

“Дорогая подруга по несчастью. У меня есть для тебя две новости. К сожалению, мне пришлось бежать и позаимствовать твоё тело в другом мире. Не знаю, куда конкретно попаду, но обещаю беречь его, холить и лелеять на случай, если заклинание развеется.

Теперь тебя зовут Наталина Вэлор, и ты владелица гостевого дома “Малиновый приют”. Родилась тридцать первого листопадника, тебе двадцать два года, родителей нет, а сам гостевой дом достался от тётки в наследство. Умоляю, береги его. Он - главный источник дохода.

В нём шесть комнат и одна хозяйская, журнал регистрации гостей находится на стойке в холле. Бухгалтерские книги и отчётность в сейфе за картиной с яблоками, деньги на чёрный день там же. Ключи в тумбочке. Не показывай их работникам, их имена и оклад прописаны в серой тетради.

В общем, осмотрись как следует. Искренне желаю тебе удачи. Место хорошее, тихое, район благополучный. Единственная просьба, держись подальше от Кайдена Ривера. Этот негодяй совсем…”

Запись обрывалась, как и мои надежды на то, что это сон или чудовищное недоразумение. На всякий случай щипнула себя за запястье и жалобно пискнула - на светлой коже остался белый след.

Похоже, это кошмарная реальность.

Вот что мне теперь делать?

Я незнамо где и понятия не имею, сколько здесь пробуду!

- Желаю тебе удачи, - перечитала вслух царапнувшую строчку. - Ну спасибо, Наталина Вэлор!

Инстинктивно схватилась за книгу, надеясь, что смогу найти в ней хоть какие-то ответы. Прочитала полустёртую надпись на обложке: “Родовая книга Вэлор”.

Осмотрела её со всех сторон, увидела загнутую страницу и тут же раскрыла на странице с большой, в пол листа надписью: “Заклинание обмена душами”.

- Да чтоб тебя! - горестно взвыла я, чувствуя приближение нового панического приступа. - Так, Ната, не нервничай. Вдох, выдох, только медленно! Никакой гипервентиляции, а то с ума сойдёшь. Эта Наталина написала, что заклинание может быть временным, а значит, я могу в любой момент вернуться в родное тело.

Ситуация складывалась пренеприятнейшая. С одной стороны хорошо, что я не бродяжка, а вроде бы респектабельная девушка. Как-никак, владелец гостевого дома, это почти гостиница! Только вот обстановка слегка обшарпанная, но это комната хозяйки. Вдруг в других помещениях дела обстоят лучше?

- Мисс Вэлор! - в дверь отчаянно замолотили руками, но не успела я и рта раскрыть, как услышала возмущённое девичье, - да что вы себе позволяете!

- Наталина Вэлор! - от строгого мужского голоса по спине прокатился предательский холодок наперегонки с мурашками. - Немедленно откройте дверь!

- А вы кто? - сдавленно прошелестела я, хотя и без того знала правильный ответ.

- Перестаньте валять дурака, мисс Вэлор, - тот самый негодяй из письма изволил представиться, - меня зовут Кайдэн Ривер, старший дознаватель столицы, и поверьте, вам лучше выйти добровольно. Не заставляйте меня действовать силой.

Дознаватель? Это же вроде как следователь? Или что-то на полицейском...

- Не хотите - не действуйте, - ляпнула первое, что пришло в голову и мигом прикусила язык. Такие бесцеремонные нахалы не любят дерзких.

Так может, узнать, чего он хочет и выпроводить поскорее?

- Что ж, ваша горничная - свидетельница, я дал вам выбор, - раздражённо процедил загадочный мистер Ривер.

Только порчи имущества мне не хватало, тем более чужого. Поспешно вскочив на ноги, я поспешила сдвинуть вправо щеколду и распахнула дверь, заготовив возмущённую тираду.

Но стоило мне увидеть настойчивого посетителя, как все слова напрочь вылетели из головы.

От автора: Дорогие читатели, рада вас приветствовать в новой истории! Начнём приручение одного наглого и беспардонного господина Ривера, с которым познакомимся уже завтра) А также завтра будет визуал наших главных героев. Буду рада каждому вашему лайку, каждой подписке на страницу, вы - моя главная мотивация. Спасибо вам!

Глава 3

- Наталина Вэлор, - мужчина склонил голову в приветствии и обжёг меня ледяным взглядом серых глаз.

А я стояла перед ним разинув рот, и беззастенчиво рассматривала незваного визитёра.

Хорош. Чертовски хорош!

Передо мной возвышался статный и уверенный в себе брюнет, по моим прикидкам, слегка за тридцать. В пронзительных глазах отчётливо читались сила, интеллект и глубина. Мускулистая, но гибкая фигура хищника, облачённая в строгий зелёный китель и чёрные брюки, излучала магнетическую ауру власти, но вместе с ней в нём чувствовалась невероятная харизма.

Не привыкшая общаться с такими видными представителями мужского пола, я боязливо сглотнула и едва сдержала порыв захлопнуть дверь перед его носом.

Но ведь выбьет! По нему видно, что он не привык бросать слова на ветер.

- Добрый день, - я попыталась улыбнуться, но уголки губ отказывались растягиваться в стороны. - Что-то случилось?

- Случилось, мисс Вэлор, - морозным тоном процедил мистер Ривер. - Вы случились.

Так, Ната, сохраняй спокойствие. Ещё неизвестно, что понадобилось этому мужлану. Может, соседи расшумелись или постояльца обокрали, а я так, максимум свидетель.

“Ага, - хмыкнуло моё внутреннее “я”. - Уж не Ривер ли стал причиной побега настоящей Наталины в мой мир? Вон он какой злой, аж зубами скрипит!”

- И всё же? - склонила голову набок, рассматривая блестящую пуговицу на кителе.

- Мне необходимо задать вам несколько вопросов. Пройдёмте в гостиную, а лучше - ваш рабочий кабинет, - отчеканил дознаватель, с недобрым прищуром изучая меня с ног до головы.

Аж в жар бросило от повышенного внимания.

Ну, Наталина! Ну, змея!

Я ведь не знаю, есть ли у меня вообще кабинет! И представления не имею, где находится гостиная.

- Простите, а по какому поводу вопросы? - я едва не задирала голову, разговаривая с ним. Мало того что давит своей энергетикой, так и смотреть приходится снизу вверх. Чувствую себя беспомощным зайчонком в орлиных когтях. - Разве я что-то сделала?

- Это мне решать, сделали вы что-то или нет. Вы проводите меня в кабинет или… - господин Ривер ядовито ухмыльнулся, заглядывая через моё плечо, - или предпочитаете говорить здесь?

Здесь?

Обернувшись, я осознала всю неловкость ситуации. Не приглашать же его в спальню? Это будет выглядеть до безобразия неприлично, а если увидит записку или ту самую родовую книгу?

Нет уж, попробую отболтаться и попросить о передышке. Пусть приходит завтра. Я как раз успею осмотреться.

- Ой, знаете, - быстро-быстро затарахтела я, искренне надеясь заговорить ему зубы. - Сейчас не очень удобно... Я тут это... Ремонт затеяла! Да, точно, ремонт! Извините, весь дом вверх дном. Давайте в другой раз?

Мужчина аж поперхнулся. В глазах появился загадочный блеск, и на мгновение мне показалось, что зрачок вытянулся в вертикальный, как у дикого зверя. Моргнув, наваждение рассеялось, а вот сердце ускорило свой ритм, болезненно колотясь о рёбра.

- Ремонт? - мистер Ривер насмешливо изогнул бровь, пригвоздив меня взглядом к полу.

Странное чувство. Я не могла ни пошевелиться, ни отвести глаза. Только краснела всё сильнее под его испытующим взором. Он будто видел меня насквозь, читал каждую мысль!

- Не замечаю никакого ремонта, Наталина Вэлор. Зато отчётливо вижу, что вы чего-то опасаетесь. Уж не того, о чём я пришёл спросить?

Да что он ко мне пристал! Пугает меня до дрожи. Властный, суровый, непреклонный. Я вижу по его глазам - он привык получать то, что хочет.

Любой ценой.

- Так я сначала план набросала, - ляпнула я, лишь бы не затягивать молчание. - Ой, а может, чаю? У меня где-то такой чай вкусный, с бергамотом! Давайте я схожу на кухню, заварю, а вы…

- Не надо мне вашего чая! - не выдержав, он рявкнул так, что у меня подогнулись колени, а окна жалобно зазвенели. - Имейте в виду, ваши увёртки только усиливают мои подозрения! Либо вы сейчас же сознаётесь в хищении реликвии и сдаёте своего подельника, либо поедете на допрос в полицейское управление Голденграда. Выбирайте! Но имейте в виду, второй вариант - это мгновенный крах вашей и без того шаткой репутации, Наталина Вэлор.

Понимаю, что должна держать себя в руках, стоять на своём. Но все мои доводы разбивались о каменную стену его абсолютной уверенности. Он играет со мной, как кошка с мышкой. Загоняет в угол, выбивает почву из-под ног.

Какое управление? Что за реликвия? Откуда взялся подельник?

Я вообще не в курсе, что здесь творится!

Кусая губы, чтобы не разреветься от страха и чувства беспомощности, я выпалила то, о чём вскоре сильно пожалела:

- Вы сначала разговаривать научитесь, мистер Ривер. Перед вами беззащитная девушка, а не матёрый грабитель. Можно ведь как-то по-человечески? Поласковее, что ли? А то от вашего тона у меня волосы встают дыбом.

- Поласковее? - черты мужественного лица заострились, а голос слегка утих, но приобрёл неожиданно приятную хрипотцу. - Заметьте, вы сами попросили.

Визуал

Дорогие читатели, как и обещала, выкладываю визуал наших главных героев.

Начнём с Наталины Вэлор. В нашем мире Наталья Веллер, которая очутилась в магическом мире, став управляющей гостиным домом. Сейчас ей 22 года, и, судя по настойчивости мистера Ривера, её предшественница что-то натворила. Но так ли это на самом деле?

Главный дознаватель столицы Кайден Ривер, приехавший в небольшой городок Голденград, расследовать хищение какой-то очень ценной реликвии. Красив, уверен в себе, настойчив и привык добиваться своего. Сможет ли он разгадать тайну Наталины?

Глава 4

Я и моргнуть не успела, как мистер Ривер переступил порог спальни и стремительным движением прижал меня к стене. Мощная фигура нависла надо мной, лишая всякой надежды на побег.

- Вы что творите? - хрипло прошептала я, ощущая исходящую от него волну странного, необъяснимого жара. Сердце бешено колотилось о грудную клетку, а в горле пересохло от страха. - Вы… Вы в своём уме?

Жёсткая хватка сильных рук, в которой не было ни капли нежности, казалось, вот-вот раздавит мои плечи, а стены, обтянутые хлипкой тканью, безбожно холодили спину.

От этого странного контраста по телу разлилась предательская дрожь, а колени превратились в мягкое желе. Да что со мной творится?

- Мисс Вэлор, сопротивление бесполезно, - прорычал он, буравя меня пронзительным взглядом стальных глаз. Жаркое дыхание опалило щёку, и я, не выдержав, отвернулась. - Вы мне напоминаете маленькую, трепещущую птичку. И только от меня зависит ваше будущее. Либо вы расправите пёрышки и улетите на свободу, или же проведёте всю жизнь в тесной, неуютной клетке.

- Немедленно отойдите! Или я закричу! - зажмурившись, выпалила я, хотя трезвым умом понимала, что мне не нужны лишние свидетели. - Нет, лучше стукну вас и посильнее.

- Правда? Ну попробуйте, - милостиво разрешил дознаватель.

Наваждение будто спало, и я принялась отчаянно брыкаться, стараясь вырваться из западни его мощных рук. Но хватка была крепкой, а сам мистер Ривер стоял так близко, что у меня не было возможности как следует замахнуться.

Устав бороться с коварным противником, я обмякла, вперив в него злобный взгляд. Кайден на мгновение замер, а на идеально очерченных губах проступила лёгкая усмешка.

- Прошу прощения, мисс Вэлор, я ошибся.

- Ну надо же, - выдохнула я, отчаянно злясь на себя за то, позволяю себе любоваться этим чертовски привлекательным мерзавцем. - Тогда пустите меня и проваливайте ко всем чертям!

- Вы не трепещущая пташка, а воинственный лисёнок. Даже цвет волос подходящий.

Издевается, гад?

Я была уже готова разразиться гневной тирадой, но Кайден внезапно отпустил моё плечо и бережно убрал выбившуюся в пылу борьбы шелковистую прядь за ухо, не сводя глаз с моего раскрасневшегося лица.

И прикосновение было на удивление нежным, что никак не вязалось с его грубым, суровым тоном.

“Уходи, пожалуйста,” - взмолилась про себя, не в силах и дальше выносить эту пугающую близость.

Напряжение между нами стало почти осязаемым, наэлектризованным, искрящимся. Глаза мужчины вспыхнули серебром, и, я клянусь, зрачки на миг вытянулись, став из человеческих вертикальными, как у хищника.

Черты его лица заострились, и с видимым усилием он сделал шаг назад, повернувшись ко мне спиной, затянутой в зелёное сукно кителя. Я почувствовала, как медленно сползаю по стенке, и радовалась, что мистер Ривер этого уже не видит.

- Мисс Вэлор, - оглядевшись по сторонам, он осёкся, осознав, наконец, что находится там, где не следует. Поспешно вышел в коридор и продолжил уже оттуда, - Вы молодая, красивая девушка. Не совершайте глупых ошибок.

“Это он о чём?” - испуганно спросила сама себя, чувствуя, как по позвоночнику бежит холодок, освежая разгорячённую кожу. Никогда не думала, что человек может быть таким горячим, как батарея в отопительный сезон.

Вдруг у него температура? А после такого… хм, допроса, я возьму и заболею.

Кстати! Отличный способ скрыться от его внимания. Скажусь больной, а сама разведаю обстановку, и при нашей следующей встрече (я почему-то не сомневалась, что она случится), дам ему такой отпор, что он забудет сюда дорогу!

- Вам лучше уйти, - выпрямившись, я кое-как подошла к двери, вцепившись пальцами в железную ручку. - Мне нехорошо.

- Вижу, - криво улыбнулся этот самоуверенный наглец. - Но уверяю вас, мы обязательно продолжим наш увлекательный разговор. А до той поры не смею более смущать вас своим присутствием. И, мисс Вэлор, не пытайтесь вновь сбежать. Предупреждаю, вы никуда от меня не денетесь!

- Не надейтесь, не сбегу! - крикнула в запале, добавив про себя: “А мне и некуда”. - Да что там, можете хоть поселиться здесь!

Мистер Ривер, торопливо шагающий в сторону темневшей у стены лестницы, тут же остановился. Медленно повернулся и с нехорошим прищуром ответил:

- Поселиться? Заманчивое предложение.

Глава 5

Я с опаской ждала его дальнейших слов, но мистер Ривер насмешливо поклонился, будто дразнил, а потом неторопливо скрылся из виду.

Вернувшись в комнату, я тут же закрыла дверь и под грохот сердца попыталась скрыть охватившее меня смятение.

Что же ты натворила, Наталина Вэлор? Зачем меня втянула в сумасшедшую авантюру, причём не спросив моего согласия?

В одном она права: надо держаться подальше от этого наглого дознавателя. Прекратить бояться и взять себя в руки! По работе я сталкивалась с отъявленными хамами, однако никто из них не заходил так далеко!

Но как противостоять напору Кайдена, если от одного его взгляда подгибаются колени, а от низкого голоса бегут мурашки?

- Боже, о чём я только думаю! - застонала я, массируя пальцами пульсирующие виски. - Надо как следует осмотреться, начать с гостевого дома и понять, что он вообще из себя представляет, а не зацикливаться на мистере Ривере.

Ещё и глаза эти дьявольские. Манящие.

- Всё! Проехали! - я решительно топнула ногой, категорически не желая растекаться лужицей от воспоминания его близости и крепких рук, сжимавших мои плечи. - Буду сидеть и слёзы глотать - точно отсюда не выберусь. Действуй, Ната, где наша не пропадала?

Перво-наперво заперла дверь на засов, чтобы тщательно осмотреть спальню. Мебели совсем немного, но она громоздкая и занимает почти всё свободное пространство. Деревянный шкаф и комод были изрядно потёрты временем. Лак на поверхности давно облупился, обнажая пожелтевшие островки старой древесины.

Взгляд прошёлся по тяжёлым шторам, на которых изрядно скопилась пыль. Проведя пальцем по шероховатой ткани, я испытала стойкое желание сбегать в ванную и хорошенько помыть руки с мылом.

То же впечатление оставил о себе грузный балдахин над кроватью, а вот постельное бельё, поверх которого я очнулась, было неожиданно чистым и пахло приятной свежестью.

Однако больше всего меня удивило отсутствие хоть какого-нибудь зеркала, даже в небольшой ванной комнатке, где с трудом уместились раковина со следами ржавчины, крохотная ванная, которую можно было принимать исключительно сидя, и отхожее место за покосившейся ширмой.

Понятия не имею, как сейчас выгляжу. Вижу только то, что я худенькая, как спичка, кожа белая, молочная, и волосы длинные, цвета красной меди.

- Напрашивается лишь один вывод, - я принялась рассуждать вслух, чтобы прогнать из головы мысли о Кайдене Ривере. - В этой комнате давно не жили. Либо Наталина действительно умыкнула нечто ценное и приехала в тёткин гостевой дом, чтобы отсидеться. Другой вариант - она жила в свободной гостевой комнате, а эту использовала для побега, как только узнала, что к ней едет треклятый дознаватель.

В голове крутился закономерный вопрос: если она смогла запросто обменяться душами с девушкой из другого мира, откуда у неё такая сила? Неужто тело Наталины Вэлор обладает большим магическим резервом?

Чтобы проверить свою догадку, я застыла на месте, сомкнув веки, и прислушалась к внутренним ощущениям, представляя бурление магии в венах. Но как бы я ни старалась, слышала лишь учащённое сердцебиение, мерный стук секундной стрелки в старых напольных часах, а плечи всё ещё подрагивали в тех местах, где их касались мужские пальцы.

- Нет, так не пойдёт. Надо будет на досуге изучить родовую книгу, может, там найду всю нужную информацию?

Адреналин схлынул, и от пыли с духотой у меня вновь заболела голова. Я решила открыть окно, но старая деревянная рама уже рассохла от времени, и створка никак не поддавалась.

Сдавшись после непродолжительной борьбы, я решила покинуть спасительную, но жутко неуютную комнату и осмотреть гостевой дом. Перед выходом спрятала родовую книгу Наталины под матрасом, сунув записку между страницами.

Позже перепрячу.

Бухгалтерские книги и отчётность в сейфе за картиной с яблоками, деньги на чёрный день там же. Ключи в тумбочке. Не показывай их работникам, их имена и оклад прописаны в серой тетради.

Значит, сперва найдём эту серую тетрадь, чтобы выяснить количество работников и примерно понять по именам, кто есть кто. После обойду все помещения, а затем суну нос в каждую пристройку и разведаю обстановку на улице.

У выхода я замешкалась. Расправила складки на подоле неказистого бордового платья, цветом чуть светлее стен, выпрямила спину и ободряюще шепнула:

- Смелей! У тебя всё получится.

Ах, если бы.

Едва я вышла в тёмный коридор, ступив на протёртую почти до дыр ковровую дорожку, мне в ноздри ударил сильный запах тушёной капусты, а откуда-то снизу послышалась отборная ругань, сквозь которую пробивался тот самый жалобный писк девчушки:

- Пожалуйста, успокойтесь! Сейчас я сбегаю за мисс Вэлор, и она вам обязательно поможет!

Глава 6

А можно как-то самим разобраться, без мисс Вэлор?

Взгляд тут же метнулся в сторону комнаты, и я с трудом удержалась от соблазна закрыться на засов и не издавать ни звука. Или прикинуться мёртвой, как опоссум из передачи о мире животных.

Однако служанка спешила быстрее, чем соображал мой перегруженный мозг, и пулей взбежала по лестнице:

- Мисс Вэлор, жильцы вас просят!

Жалобный голосок принадлежал полненькой девчонке, которая двигалась с поистине чарующей грацией. Одетая в строгое платье цвета пыльной розы с накрахмаленным передником, она изящно поклонилась и принялась торопливо объяснять проблему:

- Там мистер Крепкоплеч и мистер Монтаэль изволят ругаться, потому что мистеру Монатэлю не нравятся занятие мистера Крепкоплеча, и он был вынужден прервать дневное чтение и нанести визит мистеру Крепкоплечу, а мистер Крепкоплеч…

В голове закрутился цветной калейдоскоп из имён, и все слова работницы, судя по всему, горничной, превратились в кашу.

Что? Какой Крепкоплеч? Зачем визит?

И что за странная фамилия такая?

Девчонка тарахтела, как пулемёт, пропуская мимо ушей все мои вежливые просьбы остановиться и повторить сначала.

- А мистер Крепкоплеч считает, что он имеет право, поэтому, мистер Монтаэль…

- Хватит! - не выдержав, рявкнула я, и она тут же притихла, оставшись стоять с раскрытым ртом. - Где они?

Всё так же молча, девица показала пальцем вниз, мол, первый этаж, и я торопливо прошла мимо неё, стараясь незаметно глазеть по сторонам. Чувствовала себя не в своей тарелке, я ведь не привыкла кричать, и никогда не понимала приказного тона. Но тут не было выбора, и я решила перед ней извиниться, как только улажу спор между постояльцами.

Забавная ситуация. Ещё утром я проснулась в своей постели, готовила завтрак на крохотной кухне однушки в спальном районе, а сейчас всего за полчаса умудрилась попасть в другой мир, оказаться прижатой к стене мощным телом с литыми мускулами, и вот спешу приступить к обязанностям хозяйки гостевого дома.

При виде меня спорщики притихли, а вот я, заметив их, едва кубарем не скатилась с лестницы.

Кто они такие?

- Мисс Вэлор! - хором воскликнули удивительные постояльцы и ткнули друг в друга указательными пальцами. - Скажите ему!

- Д-да, - проблеяла я, сглатывая тугой ком в горле.

Один из них щеголял платиновой гривой до пояса, часть волос из которой была заплетена в косы. Острые кончики ушей кокетливо выглядывали из-под затейливой причёски, а белоснежной холёной коже позавидовали бы все красавицы из известной социальной сети.

Лишь небольшая сутулость и мудрый, задумчивый взгляд выдавали в нём солидный, по человечьим меркам возраст.

Другой же был коренастым и рыжебородым. Плотная кожаная рубаха делала его похожим на бочонок, а светло-голубые, почти белёсые глаза смотрели на меня с явным недовольством.

Эльф и гном.

Приплыли.

- Мисс Вэлор? - несмотря на разногласия, оба спорщика одновременно раскрывали рты, словно сговорились. - С вами всё в порядке?

И что им ответить?

Что я потеряла дар речи при виде сказочных существ?

Хотя какие они существа? Два представителя разумных рас, которые в земном мире были легендами. А тут стоят удивительные, живые, но жутко недовольные…

- Может быть, сбегать за лекарем? - участливо спросил гном, на что эльф снисходительно заметил:

- Может быть, это ваше хм… искусство, как вы его называете, так подействовало на мисс Вэлор?

- Да моя игра мёртвого воскресит!

- Верно. Сначала загонит в могилу, а потом воскресит, - съехидничал эльф.

Так, мне что, снова закричать, чтобы они угомонились?

- Господа, Монталь и…

Я осеклась, увидев, как скривилось точёное эльфийское лицо. Что-то не так сказала?

- Господа уважаемые, давайте начнём сначала, - принялась выкручиваться, на ходу подбирая нужные слова. Всё же за десять лет работы менеджером в интернет-магазинах, я научилась искать выход из любой щекотливой ситуации. - Расскажите, что у вас произошло, и я решу сложившуюся проблему.

Через пять минут мне всё стало понятно. Мистер Крепкоплеч, торговец из Западных гор, должен заключить на днях крупную сделку, а по традициям их народа, до этого момента он обязан каждый полдень исполнять ритуальную мелодию на гномьем барабане.

- Вы его не слушайте, он переносной, и звука от него мало. Просто кое у кого слишком большие уши, - ввернул свои пять копеек рыжебородый.

А мистер Монтаэль обладает необыкновенно чутким слухом даже для эльфов. И, цитирую: “нестерпимый рёв измученных душ из подземного царства мешет дневной литературной медитации.”

- Для меня это важно! - закончили они с небольшим рассинхроном.

Я крепко задумалась. Если в нашем привычном мире всё регулировалось Жилищным кодексом, здесь всё было для меня в новинку. А решение надо было принимать быстро.

- Что ж, могу сказать лишь одно, - задумалась я, осматривая просторную общую гостиную. Всё те же винные оттенки, мягкие диванчики вдоль стен, а возле них журнальные столики со стопками газет. Треть свободной стены занимал большой камин, в котором сейчас едва тлели угольки, а посередине лежала огромная серая шкура неизвестного мне животного.

“А что я сказать-то могу? - хмыкнула невесело, старательно работая мозгами. - Я ж не слышала, какие звуки издаёт этот ритуальный барабан. Вдруг там ни одни беруши не помогут?”

Точно! Я же не слышала!

- Мистер Монтаэль, - от радости я безошибочно выговорила его фамилию, - что вы рассказывали про литературную медитацию?

- Мне нужны полчаса тишины ежедневно, где я могу прочитать отрывок священного текста, - ледяным тоном ответил эльф, снисходительно поглядывая на Крепкоплеча.

- А я обязан проводить ритуал привлечения богатства! - не отступал гном, сжимая крепкие кулаки.

- Можете использовать хозяйскую комнату, она нежилая, - предложила я, торопливо пояснив, чтобы он не подумал чего неприличного, - там тихо и спокойно, ни единого лишнего звука. Как в гробу!

Глава 7

- Неужели? - мистер Ривер насмешливо выгнул дугой красивую тёмную бровь. - Отказываете, значит?

Шестерёнки в моём мозгу со скрипом набирали ход, однако неловкую ситуацию спас, как ни странно, мистер Монтаэль.

- Мисс Вэлор, у меня кончается терпение, - холодно процедил он сквозь идеально ровные белые зубы. - А также время на медитацию.

“Ар-р-р, бесит!” - я позволила себе мысленно выругаться, чтобы ни в коем случае не вызвать недовольство у важного эльфийского гостя. Ещё обижу его, и разойдётся по сарафанному радио молва о том, что хозяйка гостевого дома хамит своим постояльцам.

- Мистер Ривер, мне надо идти, - попыталась повторить холодный тон Монтаэля, но вышло, честно говоря, неважно. Не забыть бы попрактиковаться на досуге.

- А я никуда не тороплюсь, - с сарказмом протянул нахальный дознаватель и прошёлся в уличной обуви по чистому ковру к ближайшему дивану!

Пальцы непроизвольно сжались, и я едва сдержалась, чтобы не наброситься на поганца с кулаками. Да любая хозяйка мигом выставила бы его за дверь, пристукнув на дорожку шваброй!

Следы оттирать кто будет?

Ух, зла моего не хватает!

- Мисс Вэлор!

Из уст эльфа моё имя прозвучало как угроза. Придумывая на ходу план мести Кайдену, я заторопилась по лестнице, придерживая юбку, и распахнула перед ним дверь хозяйской комнаты.

- Прошу! - широко улыбнулась и жестом пригласила его внутрь.

Мистер Монталь посмотрел на меня, как на спятившую. Впрочем, я уже не знала, удастся ли мне к вечеру сохранить трезвый рассудок? Не гостевой дом, а гудящий улей! Ещё и трутень этот жужжит над ухом и ходит где попало.

- Что ж, - с сомнением протянул эльф, доставая из внутреннего кармана небольшую толстую книжечку в светло-зелёной обложке, украшенную золотистой вязью. - За неимением другого выбора… Но только сегодня, мисс Вэлор. В виде исключения.

- Только сегодня, - подтвердила, лелея надежду, что завтрашняя сделка у гнома пройдёт успешно.

Надо было вернуться в гостиную и выпроводить Кайдена восвояси. Ишь чего решил!
Раздобыл служебную записку с приказом разместить его на время командировки в “Малиновом приюте” за счёт работодателя.

Нет уж!

Мне ещё надсмотрщика не хватало.

Узнает, что я - ненастоящая Наталина Вэлор и решит, что я с ней в сговоре. Допрашивать будет, в тюрьму посадит.

Нет, нет и ещё раз нет!

Я расхаживала взад-вперёд по коридору, радуясь, что ковровая дорожка заглушает звук моих шагов. Интересно, почему “Малиновый приют”? И цветовая гамма соответствующая, правда, на мой взгляд, всё же мрачноватая.

Ладно, пойду разберусь с мистером Ривером и, наконец-то осмотрю новые владения.

Кайден сидел, заложив ногу на ногу и со скучающим видом читал какую-то газету. Я сделала себе в уме пометку: ознакомиться с печатными изданиями, лежащими на столиках, чтобы разобраться в новой для меня действительности.

“И пробегись по окрестным продуктовым магазинам, - подсказал внутренний голос. - Свежие сплетни - главный источник по-настоящему полезной информации.”

- Вы ещё здесь? - я изобразила высшую степень удивления, давая понять, что он засиделся. - Я же рус… нормальным языком сказала вам “нет”! Ещё и наследили тут!

Ну вот, едва не проговорилась!

Кайден нарочито медленно отложил газету в сторону. Поднялся на ноги и небрежно щёлкнул пальцами, высекая из них россыпь лиловых огоньков. Глазом моргнуть не успела, как ворсистая поверхность мигом очистилась от грязи и заблестела, будто только вышла из-под ткацкого станка.

- Прошу прощения, хозяюшка, - произнёс он бархатным голосом, выразительно глядя мне в глаза.

На секунду я позволила себе маленькую слабину. Вот это мужчина! Сам насорил, сам же убрал, без лишних споров и пререканий!

Эх… Жаль, что такой опасный.

Не дожидаясь приглашения, Кайден шагнул ко мне, но я была начеку и вспомнила стенку, к которой он меня так старательно прижимал. Выставила перед собой руки, держа дистанцию, но совсем забыла про небольшой журнальный столик.

Одно неловкое движение, и я потеряла равновесие, краем глаза заметив, что падаю точнёхонько на острый угол из калёного стекла.

Глава 8

Но прежде чем успела испугаться, сильные руки мистера Ривера ловко подхватили меня, прижимая к мускулистому торсу, затянутому в плотную, шершавую ткань кителя. Я вновь ощутила жар мощного тела и уловила тонкий, дразнящий аромат, от которого у меня закружилась голова.

Пронзительные серые глаза смотрели на меня с искренним беспокойством, а с губ сорвалось взволнованное:

- Мисс Вэлор, вы не поранились?

Внезапная близость дурманила рассудок, а горячее дыхание у моего уха вызывало приятную дрожь. Я судорожно пыталась привести мысли в порядок и лихорадочно соображала, как избавиться от наглого дознавателя.

- В-всё х-хорошо, - проговорила, слегка заикаясь. - П-поставьте меня обратно.

- Как вам угодно, - промурлыкал он, нежно поглаживая мою спину. - Но позвольте мне поддержать вас, пока вы не обрели былую уверенность в своих ногах.

- Мистер Ривер, я в полном порядке, правда, - страх, что я поддамся его колдовскому обаянию, придал мне сил. Я завозилась в его руках, попыталась высвободиться из объятий, но хватка лишь усилилась. - Будьте любезны, отпустите меня сейчас же!

- Раз вы так настаиваете, мисс Вэлор, - лукаво усмехнулся коварный тип, с явной неохотой убирая руки с моей спины и талии. - Надеюсь, мы всё же сможем договориться по поводу проживания?

Я вздрогнула, чувствуя, что моё сердце готово выпрыгнуть из груди. Странное наваждение постепенно исчезало, стремительно возвращая утерянные трезвость разума и самообладание.

Сейчас уже передо мной стоял не галантный джентльмен, готовый покорить даму отменными манерами и обольстительной хрипотцой в голосе, а самоуверенный мерзавец и опытный, циничный соблазнитель.

Разочарование отозвалось едкой горечью на задней части языка. Какая же я наивная!

Наверняка он пользуется своими чарами и с лёгкостью выбивает нужные показания из юных, неопытных девиц.

Но мне тридцать один, а не двадцать два, как истинной Наталине Вэлор. За плечами несколько неудачных романов, закончившихся полным разочарованием в мужчинах.

И этот, похоже, из их числа.

А я, дурочка, едва не повелась.

- Пошёл вон, - угрожающе произнесла, глядя в его бесстыжие серые глаза. Для верности указала пальцем в сторону двери.

- Простите, что? - мистер Ривер растерянно моргнул, уповая на то, что ослышался.

- Я более чем уверена, что “Малиновый приют” не единственный гостевой дом в Голденграде, - как нельзя кстати вспомнила название этого городка. - Вам здесь отказано. Мест нет. Всё под завязку.

- Из шести комнат, мисс Вэлор, у вас заняты пять, - проявил он чудеса осведомлённости.

- Именно! - хлопнула в ладоши, цепляясь за ниточку информации. - Шестая моя.

- А хозяйская?

- Я как раз собралась делать в ней ремонт, - нашлась я, не без удовольствия наблюдая, как ходят желваки на его скулах. - Всего хорошего, мистер Ривер.

- Туше, - усмехнулся Кайден, поднимая ладони. Подхватив с журнального столика письмо, он сунул его в карман и непринуждённо направился к выходу. - До скорой встречи, мисс Ривер.

- Скатертью дорожка, - проворчала ему вслед и решительно захлопнуть за ним дверь. - Соблазнитель чёртов.

Вот что это было? В какой сумасшедший мир меня занесло?!

Тут все законники такие невыносимые или только мне так “повезло”?

Ладно, проехали.

На чём это я остановилась?

Точно! Хотела осмотреться!

Через полчаса я уже могла составить первое мнение о вверенной мне недвижимости. “Малиновый приют” представлял собой трёхэтажное строение с живописным фасадом, обрамлённым деревянными балконами, выкрашенными в белый цвет, и резными наличниками на окнах.

Из гостиной вели две двери: одна в небольшой холл, где стояла стойка регистрации, шкаф для верхней одежды и прямоугольная обувная тумба без дверок. Присмотревшись, я обнаружила в углу зачахший фикус, чьи листья съёжились и висели безжизненными, жёлтыми плетьми.

Другая же вела в небольшой коридорчик, где находилась столовая с длинными деревянными столами, а также в кухню, откуда нещадно пахло тушёной капустой.

“Надо будет пересмотреть меню,” - решила я, поднимаясь по лестнице в уже знакомый коридорчик.

Здесь, как ни странно, находилась только одна жилая комната - хозяйская. На четырёх других не было опознавательных знаков, и методом тыка я обнаружила склад с чистым, хоть и стареньким бельём для посетителей, а также помещение для хозяйственной утвари.

В дальней, у небольшого окошка был крохотный кабинет, куда едва втиснулся письменный стол, потёртый секретер и несколько пустых цветочных горшков на подоконнике. А последняя комната была закрыта на большой амбарный замок.

Третий этаж был отведён под комнаты для гостей. В отличие от моего, в нём царили идеальная чистота и пахло свежими цветами. Ковровая дорожка выглядела новенькой, будто её только что постелили, а на стенах висели простенькие жизнерадостные натюрморты.

Вопреки моим ожиданиям, номера на дверях не были нарисованы краской, а выгравированы на симпатичных латунных пластинах.

- Надо будет выяснить, какая из них сейчас пустует, и перенести в неё родовую книгу Вэлор. А завтра возьму деньги на чёрный день и пойду за покупками. Не могу же я носить чужие платья и исподнее.

Думая над тем, что же делать и как быть дальше, я спустилась во внутренний дворик и бегло осмотрела пристройки: небольшая конюшня на три места, подвал для хранения припасов, а также прачечная и баня. Дворик был небольшой, но предыдущая владелица превратила маленькое пространство в ухоженный сад с малиновыми кустами, усыпанными крупными, душистыми ягодами и пёстрыми цветочными клумбами.

Я уже собиралась вернуться в дом, как моё внимание привлекла возня в густых колючих зарослях. Уверенная, что это мистер Ривер пытается найти способ проникнуть на территорию, я торопливо подхватила лежащую на земле метлу и замахнулась, готовая опустить черенок на голову незваного гостя.

Глава 9

На мгновение воцарилась гробовая тишина, а затем кусты вновь зашевелились, и наружу показалась мордочка неведомого существа.

Пальцы разжались, и метла с тихим стуком упала в сочную траву, а я во все глаза рассматривала забавную зверушку, забывая о том, что надо бы моргать.

Серая с зелёным отливом мордочка была перепачкана в чём-то красном, и я сперва отшатнулась, думая, что на нём кровь. Однако сладкий запах с нежной кислинкой говорил о том, что зверёк вовсю лакомился спелой ягодой.

- Ну, привет! - осторожно улыбнулась я, стараясь не делать резких движений, чтобы не спугнуть местную живность.

“Живность” захлопала большими чёрным глазами с тонкими зрачками-иглами, повела треугольными ушами и полностью выбралась наружу.

- Мамочки! - охнула, разглядывая его целиком. - Это же…

В голове всплыл старый мультик, горячо любимый моей племянницей. Вот же чудеса!

- Дракончик, - закончила свою фразу. Назвать драконом этого малыша язык не поворачивался.

Он был весь покрыт маленькими чешуйками, плотно прилегающими к коже. Два маленьких кожистых крыла с небольшими, округлёнными наростами в верхней части, лапки с острыми коготками играючи вспахивали землю, вырывая траву с корнями, а короткий толстый хвостик ходил туда-сюда, помогая удерживать равновесие.

- А где твои хозяева? - сдуру ляпнула я и едва не дала себе затрещину.

Молодец, Ната. Опозорилась.

Здесь эльфы и гномы, а в книжках фэнтези драконы сплошь и рядом оборачиваются в высоких и мускулистых красавцев.

“Таких же, как Кайден Ривер?” - ехидно хмыкнул внутренний голос.

Так может, и этот малыш - не забавный домашний питомец, а полноправный представитель магической расы?

Дракончик тем временем потерял ко мне всякий интерес и потянулся зубастой пастью к большой ягоде, свисающей над его головой. Челюсти вмиг защёлкнулись на плодоножке, а длинный, тонкий язык с наслаждением облизал мордочку.

- Мисс Вэлор, вот вы где! - момент очарования был испорчен появлением той самой горничной. - А что это вы тут делаете?

Милое создание тут же скрылось в зарослях, а я медленно развернулась, стараясь не скрипеть так громко зубами.

Как же я ненавижу этот вопрос ещё с офисной работы!

Он везде преследовал меня: в комнате отдыха, в копировальной, на складе, в переговорной. Всем было интересно - чего это я не сижу девять часов, как влитая в рабочем кресле, а смею передвигаться по территории?

Подумаешь, надо срочно забрать заказ со склада. Или вышла на пять минут попить кофе после телефонного разговора с настырным покупателем, требующим привезти “вон ту круглую пимпочку, которая крепится к косилке. А нет, простите, это не косилка, это бензопила или что-то на неё похожее. Как это вы не понимаете, о чём я?”

Или надо распечатать договор, поставить печать у юриста и срочно отправить в бумажном виде обычной почтой?

- Мисс Вэлор, а чего это вы на меня так смотрите? - встретившись со мной взглядом, донельзя любопытная горничная тут же переменилась в лице и попятилась к чёрному входу.

- Что-то срочное? - строго спросила я, подумывая о том, что надо бы узнать про субординацию в этом мире.

А то панибратство с наёмными работниками зачастую до добра не доводит.

- Нет-нет, - замахала руками девчонка и для верности ещё замотала головой. - Я так, просто увидела вас и подумала... В общем, пойду!

Проследив за ней и убедившись, что она скрылась в доме, я с грустью посмотрела на то место, где резвился чешуйчатый малыш. На секунду сердце будто бы кольнуло тонкой, острой спицей, и горло сжалось от переполнявших меня эмоций.

В родном мире я жила обособленно. Родители остались в глухой провинции, и я всё реже виделась с ними, навещая только в отпуск. Личная жизнь никак не складывалась ещё с университетской скамьи. Вроде всё было хорошо, но в какой-то момент мужчины просто исчезали. Переезжали в другой город, меняли номер телефона, и никто не удосужился напрямую сообщить о расставании.

- Мистика какая-то, - твердили мои знакомые, а некоторые настойчиво совали телефончик проверенной бабушки, которая гарантированно снимет мой венец безбрачия.

Время шло, а мечты о большой семье оставались лишь мечтами.

Постепенно я привыкла к одиночеству, так может, сдаться на милость судьбы и остаться в этом мире? Может, здесь есть шанс построить жизнь иначе?

- Странно, я здесь несколько часов, а уже такие мысли, - скептически хмыкнула, оглядывая небольшой ухоженный участок и высокие, в человеческий рост, окна соседних домов. - Перестань, Ната. Мы ещё не знаем, что здесь и как.

Я решила вернуться в кабинет и ознакомиться с делами гостевого дома. А ещё было бы здорово поесть.

Несколько сорванных ягод лишь раздразнили аппетит, и даже запах тушёной капусты стал казаться весьма аппетитным и привлекательным.

Возвращаясь через главный вход, я заметила в почтовом ящике хвостик свёрнутой в трубочку газеты и прямо на месте развернула местное печатное издание.

Однако первый же заголовок, напечатанный крупными буквами на передовице, заставил моё сердце тревожно сжаться.

Глава 10

“Поиски священной драконьей реликвии привели в Голденград!”

Память услужливо подбросила слова мистера Ривера, сказанные им в запале:

Либо вы сейчас же сознаётесь в похищении реликвии и сдаёте своего подельника, либо поедете на допрос в полицейское управление Голденграда.

Глаза забегали по строчкам, сумбурно передавая в мозг прочитанную информацию. В статье говорилось о том, что королевский совет какого-то Виверниона требует от королевства Валинор ускорить расследование и немедленно вернуть на родину некий вечный драконит.

В конце статьи была даже картинка, явно нарисованная любителем-самоучкой. Судя по всему, это и был тот самый драконит, правда, художник изобразил его в виде кривого булыжника с четырьмя конечностями и двумя шишками на голове.

- И кому в здравом уме понадобится красть эту загогулину? - задумчиво произнесла я, разглядывая неказистый рисунок. - Или она выполнена из чистого золота?

- Ка-а-ак, вы не знаете, что такое вечный драконит? - за моей спиной послышался донельзя удивлённый голос мистера Монтаэля. - О нём даже маленькие дети наслышаны.

Торопливо обернувшись, я увидела эльфа, закончившего с медитацией, и смотревшего на меня с высоты своей тощей, простите, изящной фигуры. В изумрудных глазах плескалась жалость, видимо, ко мне, провинциальной и недалёкой женщине, а губы пренебрежительно поджаты.

- Мне, знаете ли, не до газетных сплетен, - обиженно парировала, указывая на крыльцо гостевого дома. - Тётушка внезапно оставила наследство, и все мысли лишь о том, как бы удержать бизнес на плаву.

- Биз-нес? - мистер Монтаэль медленно повторил неизвестное ему слово, прокатывая буквы на языке, а я едва не принялась рвать на голове роскошную рыжую шевелюру.

Семь раз подумай, один раз скажи! Такими темпами, я быстро выдам себя с потрохами. А этот наглый дознаватель только и ждёт, чтоб повесить на меня кражу нелепого булыжника.

- Ка-а-ак, - не удержавшись, я передразнила вредного длинноухого, - вы не знаете, что такое бизнес? Заморское слово, между прочим, у нас в Голденграде все так говорят.

Эльф выслушал меня с каменным лицом, однако малиновые кончики ушей выдали его нешуточное раздражение. Мистер Монтаэль криво улыбнулся, кивнул мне и направился обратно в дом, бормоча что-то на своём родном наречии.

- Сам такой, - тихо фыркнула, уверенная, что за нежной, журчащей речью скрывались самые отборные эльфийские ругательства.

Сунув газету под мышку, я вернулась в холл и обрадовалась, увидев пустую стойку. Журнал регистрации гостей нашёлся в верхнем ящике и представлял собой толстую книгу, чем-то похожую на классный журнал в моём далёком детстве.

- Так-так-так, - бормотала себе под нос, перелистывая пожелтевшие страницы, пестрящие разномастными строчками. - Кто же у нас сейчас живёт?

Я добралась до последнего заполненного листа, ужасаясь небрежностью тётки настойщей Наталины. Мало того что на каждой странице разный почерк, и по большей части неразборчивый, так ещё и в ход шло всё, что попадалось под руку: чернильная ручка, карандаш, нечто, напоминающее фломастер канареечно-жёлтого цвета, и что-то похожее на уголёк.

К счастью, несмотря на то, что мне не досталось воспоминаний Наталины об этом мире, слова и буквы считывались так же просто, как будто они были написаны на русском.

- Ага, вот оно! - едва не захлопала в ладоши, увидев знакомые имена.

Господин Лаэрон Монтаэль, эльф, предоплата за две недели, комната номер два.

Господин Анлавис Крепкоплеч, гном, предоплата за месяц, комната номер один.

Дальше шли три незнакомых мне имени, из которых было не разобрать, мужчина это или женщина. Двое из них были людьми и один (или одна) орк. Все вносили предоплату от двух недель на месяц, а то и два вперёд.

Я решила вернуться в кабинет, чтобы ознакомиться с бухгалтерскими книгами и отчётностью. Раз уж займу последнюю свободную комнату, не желая находиться в мрачной и запущенной хозяйской, в голову пришла отличная идея сделать в ней ремонт.

Если, конечно, хватит денег.

А после вернусь в неё или переделаю в люкс. Не всем же хочется жить в одинаковых условиях. А раз в этом мире есть короли, значит, ко мне могут пожаловать важные гости, требующие особых удобств.

Поглощённая мыслями, я торопливо поднялась на второй этаж, молча сетуя на неудобное и тяжёлое платье.

Но едва подошла к двери и коснулась прохладного металла ручки, как услышала по ту сторону странный, торопливый шорох.

Глава 11

А у меня для вас небольшая внеплановая прода :)

Это что ещё за самоуправство? Кому там неймется по хозяйским ящикам шастать?

Я затаила дыхание и едва не приросла ухом к двери: шагов не слышно, только шелест, словно кто-то торопливо перебирает многочисленные бумаги.

Первую мысль - вломиться и застать вора врасплох, я отмела как нерациональную. Вдруг там не просто наглый гад, а целая банда грабителей с оружием? Один что-то ищет, другие его прикрывают.

Или ещё пальнут какой-нибудь боевой магией.

Ладно, с пустыми руками нельзя. Надо взять что-нибудь тяжёлое, что первым попадётся под руку. Стараясь не шуметь, я огляделась по сторонам, но так ничего и не нашла.

Точно! Здесь же в паре метров есть кладовка с хозяйственными принадлежностями.

Я аккуратно сняла старенькие, стоптанные туфли и на цыпочках пробралась к одной из подсобок. Медленно, чтоб та не скрипнула, приоткрыла створку и ужом скользнула в небольшую комнатушку.

Взгляд выхватил крепкую, потемневшую от времени кочергу с облезлой деревянной ручкой.

То, что надо!

В красках представив, как я опускаю железную дуру на чей-то грабительский хребет, я крепко схватила её и, набрав скорость, вломилась в кабинет на всех парах, решив, что элемент неожиданности сыграет мне на руку:

- А ну, стоять! Работает ОМОН! Ни с места! Ах ты ж, блин!

Выпалив всю несуразицу, что пришла в голову, я оказалась посреди кабинета в гордом одиночестве, переводя ошарашенный взгляд с разбросанных по полу бумаг на распахнутое окно, чьи створки ходили туда-сюда от прохладного ветерка.

- Ушёл, - мрачно констатировала факт, не зная, радоваться или огорчаться.

С одной стороны, мне уже не грозила опасность, с другой - если неведомый воришка вернётся, ему ничто не помешает.

- Не гостевой дом, а проходной, - выругалась, выглядывая из окна в темнеющий сад, медленно тонущий в сумерках.

Ладно, посмотрим, что пропало.

А откуда я, собственно, могу это знать?

Так, сперва надо проверить сейф. Я обогнула стол, поднялась на цыпочки и не без усилий сняла картину с вбитого в стену ржавого гвоздя. Сейф выглядел нетронутым.

Ключ в тумбочке

Так и оказалось. Я заглянула в тумбочку и увидела массивную связку ключей на толстом кольце. Штук двадцать, не меньше. Начала перебирать один за другим, и через пять минут пыхтения один из них подошёл. Мягко провернулся два раза, и замок открылся с приятным уху щелчком.

- Ага, ага, то, что нужно!

Я обрадовалась, увидев в верхнем отделении тонкую книжицу в серой кожаной обложке, а также несколько пухлых бухгалтерских томиков.

Нижнее было доверху забито пачками с большими, размером с почтовый конверт, банкнотами, перевязанными тонкой белой бечёвкой.

Ладно, всё, что мне надо - на месте. Если бы здесь было ещё что-то важное, Наталина бы обязательно предупредила. Сначала наведу порядок, а после…

В голову пришла безумная мысль, навеянная сотнями прочитанных детективов в мягких, разноцветных обложках.

Шустро закрыв сейф, я повесила обратно неказистую картину, а вот ключи прихватила с собой, сунув тяжёлую связку в просторный карман на юбке.

Окно закрыла изнутри, просунув кочергу через большие овальные ручки. Снаружи его не откроешь. Потратила ещё несколько минут, чтобы закрыть дверь кабинета на ключ. Теперь сюда точно никто не войдёт.

Сунула ноги обратно в туфли, сбежала вниз по лестнице, промчавшись мимо удивлённой горничной, и выскочила на улицу, торопясь вычислить место, куда мог спрыгнуть неизвестный.

Живая изгородь была слегка примята. Склонившись, я пыталась найти то-не-знаю-что под тусклым светом уличного фонаря, но быстро потерпела неудачу.

- Может, вызвать полицию? - задумалась, в десятый раз осматривая примятые кусты. - Или нанять охрану? Деньги есть, и, кажется, немало.

Я уже собиралась идти в дом и вернуться к изучению книг, как глаз зацепился за маленький, едва заметный лоскуток, висевший на одной из веток, словно пожухший листик. Протянув руку, стянула его с ветки и охнула присмотревшись.

Это был клочок плотной зелёной ткани. Очень похожей на ту, из которой был сшит китель дознавателя.

Глава 12

Я сжала несчастный клочок в пальцах с такой силой, что костяшки побелели, и погрозила вдаль кулаком с зажатым в нём лоскутом.

- Ну, гадина, только явись ещё на порог! - в сердцах крикнула, забыв про то, что меня могут услышать. - Нет, я сыграю на опережение и сама завтра пойду в полицию! Пусть проведут воспитательную беседу со своим сотрудником!

Правда, сначала надо выяснить, что представляет из себя местная полиция и где находится ближайшее отделение.

Остаток дня я изучала бухгалтерскую отчётность, но первым делом, конечно же, сунула нос в серую тетрадку.

Что мы имеем?

В “Малиновом приюте” работало четверо. Первыми по списку шли повариха и её дочка-помощница, рядом с именем которой была приписка: “давать только мелкие поручения”. Судя по первой дате, женщина проработала здесь почти три десятка лет, а девчушка пришла два года назад, когда ей было пятнадцать.

- Хорошо… Очень хорошо, - я расплылась в довольной улыбке. - Напрошусь вечером на чай и узнаю всё, что требуется.

Далее шёл разнорабочий. В скобочках рядом с именем была приписка, что он одновременно и садовник, и конюх, и плотник. То ли мужчина был мастером на все руки, то ли тётка Наталины хотела на нём прилично сэкономить.

Последней по списку шла горничная, та самая девчушка, кто жалобно завывала под дверью, на все лады растягивая моё имя. Леона Херб, двадцать лет, принята на работу неделю назад. И почерк был другой, значит, её принимала уже сама Наталина Вэлор.

- Теперь я не попаду впросак хотя бы с работниками, - с чувством выполненного долга убрала тетрадь обратно в сейф и решила спуститься на ужин.

Запах тушёной капусты сменился на дразнящий, насыщенный аромат мясного рагу с терпкими нотками болгарского перца и специй.

Под требовательное урчание живота я поспешила на кухню, как мышь из мультика, почуявшая сыр, и вежливо поздоровалась с румяной, дородной женщиной в розовом переднике, расшитом по краям аляповатыми цветочками.

- Уж и где тебя носило, голубушка? Хоть бы забежала на чашку чая, - она всплеснула руками, а меня чувствительно резануло по ушам отсутствие субординации.

Ладно, к этому вернёмся позже.

- Дела, Глория, важные дела, - загадочно ответила я, украдкой осматриваясь по сторонам. - Что сегодня на ужин?

- Так рагу с ранними овощами, - она ткнула пальцем в большую доску, на треть стены, где мелом было написано меню на два дня, включающее завтрак и ужин. - На десерт - персиковый пирог с кремом и тот чёрный чай с апельсином и листьями брусники, что ты привезла из путешествия.

“Путешествие, значит,” - отметила про себя, садясь за стол. Надо будет выяснить, откуда я, то есть Наталина, приехала и не прихватила ли с собой ту самую реликвию?

Иной причины, чтобы резко меняться телами с неизвестной женщиной, я не видела.

- Приятного аппетита, касаточка, - Глория поставила передо мной глиняный горшочек, исходящий ароматным паром, и мой рот тут же наполнился слюной.

- Спасибо! - впервые за день я расслабилась, а когда проглотила первую ложку, была готова простить любую фамильярность. - Невероятно вкусно!

- Я же говорила! - просияла она, поправляя косынку. - А ты всё нос воротила от домашней пищи. Как приехала, ни разу не заглянула, всё носилась как угорелая по ресторанам. А гости, между прочим, в восторге! Добавки просят.

- Дурой была, каюсь, - не удержалась от ехидного замечания в адрес бывшей хозяйки тела, и принялась активнее работать ложкой. - Я вот тут задумалась, не нанять ли нам охранника? Вместо забора - живая изгородь, да и то невысокая, а у нас гости. Ещё ограбят кого, и пойдёт о “Малиновом приюте” дурная слава.

- Давно пора, - Глория важно кивнула и поменяла пустой горшочек на блюдце с большим ломтем персикового пирога, украшенного шапкой из масляного крема. - Грета, тётка твоя, не хотела видеть посторонних мужиков в доме, вон, на Эдмунда еле согласилась. А где ты найдёшь девку, что справится с грабителем? В боевые маги женщин не берут.

- Завтра же подам объявление в газету, - обрадовалась я поддержке.

- Та зачем? Я дочке скажу, она грамоте обучена. Сама напишет и с утра развесит объявления по округе. Тебе только и останется, что выбрать достойного из претендентов. А я подсоблю, поди, каждую собаку знаю в этом городе.

Нет, однозначно, Глория - бесценное сокровище! И накормит вкусно, и информацией поделится. Я едва усидела, чтобы не стиснуть её в объятиях, и, пожелав доброй ночи, отправилась обживать последнюю пустую комнату.

Открыв дверь с табличкой, на которой красовалась цифра “шесть”, я увидела небольшую уютную спаленку в нежно-голубых тонах: кровать, застеленная мягким, пушистым покрывалом, платяной шкаф белого цвета, письменный стол, стул, тумбочка и небольшой журнальный столик с креслом на маленьком балкончике.

А главное - санузел. Вместо ванной тут была огороженная душевая, железная этажерка, выкрашенная белой краской, и аккуратная раковина под круглым зеркалом.

Чисто, комфортно и пахнет приятно — стиральным порошком и чем-то лёгким, цветочным.

С наслаждением постояв под струями тёплого душа, я юркнула в чистую постель и закрыла глаза, продумывая план на завтра.

После завтрака отправлюсь за покупками, а к обеду, наверное, начнут подходить кандидаты на роль охранника. Надо будет решить вопрос с ремонтом хозяйской спальни и…

На этой мысли я заснула и крепко проспала до самого рассвета. Но едва солнце поднялось над горизонтом, в комнату торопливо застучали.

- Мисс Вэ-э-элор, - от протяжного воя Лионы у меня разом заныли все зубы. Спрятав голову под подушку, я натянула поверх пуховое одеяло, намереваясь притвориться мёртвой.

Бесполезно!

- Мисс Вэ-э-э-элор, вас ждут!

- Кто? - сдалась я, с сожалением выкарабкиваясь из тёплой постельки.

- Мужчины! Много! По объявлению!

Глава 13

У меня аж глаза на лоб полезли. Какому такому объявлению?

И только когда я в панике заметалась по комнате, целомудренно завернувшись в покрывало (ночной сорочки не было и спать пришлось голышом), вспомнила про вчерашний разговор с Глорией.

- А почему так рано? - окликнула Леону, но по бодрому топоту ног за дверью, поняла, что она уже умчалась. - Кстати, а сколько сейчас времени?

Поблизости часов не оказалось, поэтому я шустро распахнула окно, впустив в комнату свежий утренний воздух. Побежала в ванную и поплескала в лицо холодной водой, насухо вытершись полотенцем.

Кожу немножко стянуло: вода была чистой, без капли химии, но сказывалось отсутствие базовой косметики.

Однозначно сегодняшний день будет посвящён шоппингу. Возьму часть денег, отложенных на чёрный день, и пробегусь по магазинам. Будем считать, что это возмещение морального ущерба.

Втискиваться пришлось во вчерашнее платье, ставшее уже за сутки ненавистным. Сунула ноги в домашние туфли, расчесала пальцами волосы и кое-как пригладила их водой, убирая торчащие волоски-антенки. Стянула лентой в конский хвост и полетела вниз, бодро стуча каблучками по ступенькам.

Однако уже на втором этаже до моих ушей донёсся гомон мужских голосов и отборная нецензурная брань. Кандидаты на гордую должность охранника спорили между собой на повышенных тонах, не стесняясь в выражениях, и я едва удержалась от того, чтобы не вернуться в комнату.

- Что-то предчувствие нехорошее, - пробурчала под нос, боязливо переминаясь с ноги на ногу. - Может, попросить Глорию?

“Ты теперь хозяйка, с тебя и спрос,” - резонно возразил внутренний голос.

Ладно, не пропаду. Я же тоже человек и не раз проходила собеседование при приёме на работу.

Не маленькая, разберусь.

Торопливо, боясь передумать, спустилась ещё на один пролёт и потеряла дар речи от увиденной картины.

В уютной гостиной “Малинового приюта” расположилась целая толпа классических работяг, слетевшихся сюда со всех окрестностей.

Одни важно расхаживали взад-вперёд, поправляя воротники на истрёпанных рубашках и лацканы старых, потёртых пиджаков. Другие с явным наслаждением собачились, убеждая собеседников убраться по-хорошему, третьи же робко теснились у двери, одаривая на меня преданными взглядами.

Я вновь подавила желание смыться в комнату. Громко откашлялась, привлекая к себе внимание, и поздоровалась с тремя десятками кандидатов:

- Доброго утра, соискатели!

Ответом мне стала воцарившаяся тишина. Тридцать ртов застыли, не издавая ни единого звука, а тридцать пар глаз как по команде хлопнули ресницами.

- Мисс, а чё сразу ругаться-то? - слегка обиженно прохрипел щуплый мужичонка лет сорока, жующий незажжённую сигарету мясистыми губами.

- Да! - тут же поддержали его сотоварищи. - Нашлась тут фря.

- Зато хорошенькая, - ехидно хмыкнул длинный, как шпала, блондин с торчащими вперёд передними зубами. - Такую можно и поохранять.

Стиснув зубы, я пропустила мимо ушей непристойный намёк и последующий взрыв хохота от остальных двадцати девяти мужланов.

В голову закралась тревожная мысль: а что, собственно, было написано в объявлении? Текст ведь со мной не согласовали!

И как же так получилось, что простое объявление о вакансии охранника привлекло столько желающих? Здесь сильная нехватка рабочих мест?

- Минуточку внимания! - я подняла руку, снова привлекая их взгляды. - Я не могу взять охранником первого попавшегося из вас. Поэтому будем проходить собеседование.

Едва не ляпнула “групповое”, но вовремя сообразила и освободила их от необходимости упражняться в остроумии.

- Беседовать? - загалдели мужики, словно кумушки на рынке. - А чё ж и не почесать языками!

Я благоразумно осталась стоять на лестнице. Если что-то пойдёт не так, я успею скрыться в своей комнате. Да и с высоты было проще смотреть на кандидатов. Выпрямила спину, стараясь придать себе уверенности, и окинула толпу оценивающим взглядом.

- Вижу, что моё объявление о вакансии охранника вызвало немалый отклик. Что ж, я очень рада, что вы все проявили такую заинтересованность!

Несколько мужиков тут же переглянулись и принялись тихо перешёптываться, бросая на меня многозначительные взгляды.

Я тут же нахмурилась, пытаясь понять, о чём судачат. Неужели они успели как-то договориться между собой?

- Итак, господа, должна сразу предупредить: я ищу человека ответственного, надёжного и, главное, умеющего держать себя в рамках приличия. Так что, прошу, не стесняйтесь и расскажите о себе!

Гостиная взорвалась гвалтом. Представляете уровень шума, когда сразу тридцать взрослых мужиков пытаются перекричать друг друга?

Те, кто повыше, прорывались вперёд и заслоняли спинами конкурентов. Те, что пониже, привставали на цыпочки, а особо наглые взбирались в обуви на диваны!

- Руфус, сорок пять годов, не женат!

- Маруш, вдовец! Ответственный!

- Петро, ты не смотри на возраст, я ещё ого-го!

Да что ж такое-то!

Я едва успевала переводить взгляд с одного претендента на другого, пытаясь уловить что-то действительно примечательное. Но, глядя на этот хаос, начинала понимать, что выбор будет непростым.

Потому что выбирать особо не из кого.

Ни один из них не выглядит надёжным!

- Подождите! - теряя контроль, я изо всех сил старалась призвать к порядку. - Я вас не понимаю! Давайте по очереди!

Но им хоть кол на голове теши!

С каждой минутой голова всё сильнее шла кругом от этого потока сальных взглядов, хвастливых историй и громких обещаний. Медленно, но верно, теряла контроль над ситуацией, осознавая, что спокойный, вдумчивый отбор кандидатов с треском проваливался.

Я уже с трудом различала, кто из них на что способен, и кто действительно подходит на эту должность, как вдруг кто-то рявкнул до боли знакомым голосом, и сквозь приоткрытые глаза увидела рассекающего толпу Кайдена Ривера:

Глава 14

На секунду я испытала небывалое облегчение: все мужчины разом притихли и повернулись в сторону источника крика.

Мистер Ривер, оставивший дома китель, уверенно прорезал толпу, как ледокол арктические льды. Поднялся на несколько ступенек и остановился лишь когда сравнялся по росту со мной. Правда, ему для этого пришлось встать аж на четыре ступеньки ниже.

По телу от шеи до позвоночника мигом скользнули мурашки. Близость Кайдена, такого большого, сильного и мощного, оказывала на меня странное влияние. Вроде и страшно, но так удивительно маняще!

Будто подношу к губам сладкий, запретный плод!

- Мисс Вэлор! - нетерпеливый голос дознавателя вырвал меня из тягучего плена совершенно неуместных мечтаний.

- А? - я позорным образом растерялась и поймала себя на том, что забываю моргать, всматриваясь в его самодовольное, но чертовски красивое лицо.

Какой завораживающий взгляд. Огненный, до боли похожий на звериный! Попыталась отвести глаза в сторону, но они упрямо скользнули ниже, к воротнику расстёгнутой на одну пуговицу рубашки. От созерцания сильной шеи и крупного кадыка во рту пересохло, и я шумно сглотнула.

- Мисс Вэлор!

Кайден решительно схватил меня за плечи и легонько встряхнул, возвращая мне трезвость мысли.

- Мистер Ривер! - возмутилась я, отступая, вот только совсем забыла про ступеньки и едва не растянулась в полный рост. - Кажется, я вам говорила, чтобы вы забыли дорогу в мой гостевой дом!

- Разве? - дознаватель бросил на меня задумчивый взгляд из-под длинных, угольно-чёрных ресниц. - Не помню такого, а я, позвольте заметить, на память не жалуюсь.

- Вы и на наглость свою не жалуетесь! - вспыхнула будто спичка, отчаянно цепляясь пальцами за перила. Отчего-то рядом с Кайденом ноги теряли твёрдость, становясь ватными, и мне это совсем не нравилось. - Вас выпроваживают в дверь, а вы возвращаетесь через окно.

По лицу мистера Ривера скользнула тень. Брови нахмурились, образовав две небольшие вертикальные складочки, а гипнотические глаза опасно прищурились.

- О чём вы, мисс Вэлор?

Я уже была готова сбегать в свою новую комнату за обрывком кителя и ткнуть им в наглую дознавательскую морду, но три десятка кандидатов потеряли терпение и шумно напомнили о себе.

- Мисс Вэлор!

- Красавица!

- Хозяюшка, это не дело!

- Брысь! - прошипела Кайдену и беспомощно огляделась.

Что мне делать?

Ни один из них и близко не похож на охранника. Сходство с земными сотрудниками частных охранных предприятий было настолько не в их пользу, что наши мужички лет под пятьдесят казались богатырями на фоне этих рязгильдяев.

- Нет, мисс Вэлор, одна вы точно не справитесь.

Дознаватель совершенно бесстыже подмигнул мне, приправив дерзкий взгляд не менее язвительной ухмылкой, и развернулся лицом к горе-соискателям.

- Собеседование окончено! Охранник найден!

Найден?

Я аж на цыпочки приподнялась и вытянула шею, в попытке найти того счастливца, кому будет доверено охранять “Малиновый приют”. Не иначе как от избытка эмоций, до меня не сразу дошло, кого именно он имеет в виду.

- Вы? Ни за что! - прошипела я, словно гадюка, потревоженная на солнцепёке.

У кандидатов, конечно же, появились возражения, но никто из них не осмелился открыто спорить с дознавателем. Недовольно бурча себе под нос, три десятка мужчин вереницей потянулись на выход.

- Значит так, - с чувством выполненного долга, Кайден вновь повернулся ко мне лицом и принялся выдвигать свои требования. - Оклад средний по Голденграду, один выходной в неделю, комната здесь же, питание трёхразовое.

- У нас только завтрак и ужин, - машинально ответила я, вспомнив меню на кухне.

- Это для постояльцев, - парировал мистер Ривер. - Дополнительные поручения оплачиваются сдельно. Вы, кажется, ремонт затеяли?

- Мест нет! - воскликнула я дрожащим от гнева голосом.

Ну и наглость! Ему прямо говорят, что он здесь не нужен, а этот нахал ведёт себя так, будто не слышит отказа.

- Будут, - криво улыбнулся дознаватель. - Сегодня съезжает мистер Крепкоплеч.

- Комната стоит денег! - упрямо стояла на своём, однако что-то мне подсказывало, что эту битву я проиграла ещё в самом начале, и сейчас лишь беспомощно трепыхалась.

- Вычтите из оклада.

- Я против!

- Тогда не вычитайте, буду весьма признателен.

- Вон! - заорала я, попирая все правила приличия, и вскинула руку с указательным пальцем по направлению к двери.

Ох, зря я это сделала.

Кайден Ривер мигом переменился в лице. Мужественные черты заострились, а серые глаза полыхнули вековыми льдами. Верхняя губа презрительно дёрнулась, и на секунду мне показались мелькнувшие кончики клыков.

- А что, хозяюшка, - от того, как он произнёс это самое слово, бросило сначала в жар, затем в холодный пот, - есть что скрывать? Или вы всего лишь навсего предпочитаете грубые, неотёсанные брёвна?

Пока мои глаза округлялись до невозможного, а челюсть летела вниз, Кайден вынул из кармана смятое объявление и насильно всунул в мою ладонь.

Глаза забегали по строчкам, написанным крупным, неровным почерком.

Да за такое объявление меня следует выпороть, а затем арестовать!

Глава 15

“Молодая, красивая хозяйка гостевого дома ищет мужчин для работы в ночную смену. Ждём всех желающих! Обращаться в “Малиновый приют”

- Это не я писала! - возмутилась я и попыталась разорвать несчастный листок на мелкие клочки, но Кайден этому помешал.

- Улики уничтожить не дам, - ядовито прошипел, с силой разжимая мои пальцы. Один за другим. Каждое его касание совпадало с биением сердца, и я почувствовала, как силы меня покидают.

Да что со мной не так?

- Какие улики? О чём вы? - удивилась я, предчувствуя очередной подвох.

И не ошиблась.

Кайден, без труда преодолев моё сопротивление, подтянул меня к себе за руку, да так, что я едва не впечаталась носом в пуговицу на груди. Быстро огляделся по сторонам и торопливо зашептал:
- Если вы не окажете помощь следствию и не возьмёте меня на работу, я вас арестую за организацию подпольного борделя.

- У вас мозги на солнце перегрелись? - ахнула я, оценив всю глубину его подлой, циничной натуры. - Да я в жизни ничего не нарушила, разве что дорогу перебегала на красный свет! Какой бордель? И вообще, объявление писала не я!

- А вот это уже расскажете следствию, - дерзко заявила наглая дознавательская морда. - В Голденграде весьма ленивая полиция. Закроют ваш “Малиновый приют” на проверку, и затянется она на целый год. Вы так стремитесь лишиться средств к существованию или надеетесь, что вас прокормит выручка от продажи драконита?

Я злобно заскрипела зубами, признавая, что этот гад загнал меня в ловушку. На секунду даже чарующее притяжение померкло, и я словно впервые его увидела.

Нахальный, беспринципный, идущий напролом и пользующийся грязными методами.

Немудрено, что Наталина Вэлор предпочла сбежать, лишь бы больше не пересекаться с упрямым дознавателем.

- Ваша взяла, - процедила со всей неохотой. - Въедете в комнату мистера Крепкоплеча. Днём занимаетесь ремонтом, ночью охраняете гостевой дом. Свободное время с семи утра до полудня и с восьми вечера до одиннадцати. Довольны?

- Весьма, - Кайден радостно улыбнулся, вновь надевая на себя маску обольстительного мерзавца.

А меня аж молнией прошибло и потянуло к его груди изо всей силы. Хотелось тереться об него, как кошка, и не выпускать из мягких лапок.

Тьфу, Ната! Очнись!

Развернувшись на каблучках, я побежала в кабинет и, заперев дверь изнутри, вынула из сейфа сразу две пачки банкнот разного номинала.

Запихнула их во внутренний карман и выбежала из дома, стараясь не попасться на глаза вездесущему мистеру Риверу.

Сердце громко заколотилось при одной лишь мысли, что сейчас я пойду по улицам самого настоящего иномирного городка! Воображение рисовало небывалые картины летающей в воздухе магии, сказочных животных, представителей самых различных рас в завораживающих одеждах!

А в реальности я оказалась на небольшой, прямой, как палка, улочке, сплошь и рядом застроенной двух- и трёхэтажными зданиями с живописными, но не вычурными фасадами.

Крыши домов были покрыты серой, бордовой и тёмно-зелёной черепицей, фронтоны украшены причудливыми деревянными или каменными узорами. Некоторые домики, по всей видимости, частные, щеголяли аккуратными эркерами и балконами с резными перилами, на которых висели яркие цветочные горшки.

- Как будто я попала в старинный приморский городок! - восхитилась я, неторопливо шагая по тротуару. - И воздух свежий, без выхлопных газов!

Дышалось и правда легко. Пахло нагретой на солнце листвой, сдобными булочками и пряностями с лёгкими, едва уловимыми нотками дерева и кожи.

По тротуарам, вымощенным булыжником, прогуливались местные жители - помимо людей, я увидела несколько хрупких девушек с короткими волосами зелёного и голубых цветов, а за их спинами трепетали тонкие, будто стеклянные крылышки.

“Феи! - охнула я про себя, восхищаясь их необычной внешностью. - А это, должно быть орчиха? Или орочка? Или орица?”

Мне навстречу спешила крупная дама с болотно-зелёным оттенком кожи и внушительными клыками, торчащими из-под пухлой губы, выкрашенной в кокетливо-розовый цвет. На голове красовался широкий ободок в горошек, а нечеловечески мускулистое тело обтягивало светло-бежевое платье.

- Офигеть, - выдохнула я, не в силах сдержать удивление.

Встретилась взглядом с дамой, широко улыбнулась и получила доброжелательную улыбку в ответ!
Мне улыбнулась орчиха! Или как их тут правильно называть?

Никогда бы в жизни не поверила!

Улочка упиралась в широкий проспект, где уже стояли дома повыше - трёх, четырёх и даже пяти этажей. По дорогам катились вместительные дилижансы, выкрашенные в жёлтые цвета и запряжённые белыми лошадьми. Между ними лавировали небольшие, яркие самоходки, похожие на старинные двухместные автомобили, и прогулочные коляски, запряжённые двойкой вороных.

Шум и гам стал отчётливее, прохожих куда больше, а первые этажи запестрели красочными вывесками.

- То, что нужно! - обрадовалась я, высматривая что-нибудь похожее на магазин одежды.

Глаз зацепился за прямоугольную вывеску “Модный салон мисс Клири! Быстро, качественно, недорого!”

Обрадовавшись, я ускорила шаг и уже протянула ладонь к массивной дверной ручке, как вдруг до меня донёсся отчаянный крик:

- Наталина, любовь моя! Хвала богам, я тебя нашёл!

Глава 16

Это не мне!

Это позвали какую-то другую Наталину, а не меня!

Адреналин придал мне сил, и я с лёгкостью распахнула тяжеленную створку под бодрый перелив дверного колокольчика.

Стоило оказаться в просторном зале, как взгляд безошибочно выцепил небольшую кабинку с надписью “Примерочная”, и я юркнула за шторку, прихватив с ближайшей вешалки первое, что попалось под руку.

Девушка-сотрудница в нарядном платье с вышитым именем на груди, удивлённо посмотрела в мою сторону, но тут же переключилась на симпатичного молодого блондина, влетевшего в зал на такой скорости, что едва не снёс массивную входную дверь.

- Наталина, ты где? - горестно взвыл бедолага, оглядываясь вокруг.

Продавщица растерянно закусила нижнюю губу, с сомнением посматривая в сторону примерочной. Но пока блондин горестно стенал, лавируя между вешалок, я сложила ладони в молитвенном жесте и опасливо выглянула из-за шторки.

- Здесь никого нет, - девушке, по всей видимости, было знакомо понятие женской солидарности. Вежливо улыбаясь, она будто невзначай закрыла спиной примерочную и с наигранным сожалением проворковала, - простите, но посетителей ещё не было. Вы, должно быть, обознались.

- Нет, есть! Я её видел! - не сдавал позиции плаксивый блондин, а меня от надрывного тона аж передёрнуло.

Не удивлюсь, если тело Наталины рефлекторно реагирует на этого мужчину. Нет, я не чувствовала исходящей от него опасности. Скорее, он мог стать источником больших проблем.

А мне хватает и дознавателя.

- Уборщица пришла, - невозмутимо пожала плечами сотрудница и тут же перевела тему, - покупать что-то будете? Уверена, вашей Наталине очень понравится платье из нашей летней коллекции, всего тысяча риалов! Это же почти даром!

Блондин, недослушав, организовал тактическое отступление. Пятясь спиной к двери, технично развернулся и под звон колокольчика выбежал наружу.

Я медленно досчитала до десяти и высунула голову из-за шторки.

- Ушёл?

- Ушёл, - важно кивнула продавщица с красивым именем Элоиза, и, покосившись на платье, нещадно смятое моими руками, вернулась к своим обязанностям, - отличный выбор! И сегодня на него трёхпроцентная скидка, с вас семьсот риалов!

“Вот она, цена помощи,” - шумно выдохнула я, но спорить не решилась. Тем более и платье было действительно милое: лёгкая, струящаяся ткань нежно-голубого оттенка, рукава три четверти и длина чуть ниже колена.

Идеальный летний вариант. К тому же как я успела заметить, горожанки не метут тротуары длинными подолами.

Платье село на меня как влитое. Обрадованная, я попросила выбросить старый Наталинин наряд и принялась за обновление гардероба.

Семь комплектов исподнего, напоминающего кокетливые панталончики, но без рюшечек и воланов. Несколько сорочек - пару длинных, ночных, и столько же покороче, вместо нижней рубашки.

Две шёлковых блузы белого и винного цветов, а к ним две юбки тёмных тонов. Три платья, и к ним сделала индивидуальный заказ на юбку-брюки.

Вдруг меня раскроют? А в платьях бежать неудобно.

Ещё разорилась на две пары удобных кожаных туфель с невысоким, устойчивым каблуком.

Улыбчивая продавщица взяла с меня семь тысяч риалов и торжественно всучила карточку магазинчика в конце улицы, где я могла купить шляпку, перчатки, ремни и прочие аксессуары со скидкой в гордый один процент.

- Приходите ещё, мисс Вэлор! Всегда вам рады! - она сияла как звезда на новогодней ёлке, подсчитывая выручку. - Покупки будут доставлены в “Малиновый приют” к обеду!

Новое платье заряжало хорошим настроением и внушало мысль, что ещё не всё потеряно. Каблучки звонко стучали по каменной брусчатке, отбивая ритм, а прохожие доброжелательно улыбались.

Хозяин лавки аксессуаров - крепкий мужичок с пышными пшеничными усами, завидев карточку из салона мисс Клири, сноровисто подобрал мне всё, что требовалось порядочной жительнице Голденберга.

Уже через десять минут я стала обладательницей соломенной шляпки с широкими полями, лёгких, почти невесомых, но прочных перчаток, и хитроумного кошелька, открыть который мог лишь его владелец.

- Ма-а-агия, - загадочно протянул он, подняв указательный палец вверх. - Касаетесь синего камушка, тот считывает ауру, и замочек открывается. А если вор позарится - палец на неделю синим окрасится. Такое чудо есть только у меня. Я за эту разработку получил… как там его… па-тент!

- Ух ты! - я с горящими глазами смотрела на самую настоящую магическую штуку, не в силах выпустить её из рук. Зачарованный аксессуар слегка вибрировал в пальцах и весил немного больше, чем обычные изделия, но это объяснялось наличием той самой магии. - А можно ещё что-нибудь эдакое?

- Отчего же нет? - добродушно хмыкнул мужчина и не без труда вынул из-под прилавка тяжеленную доску с множеством ответстий, где покоились всевозможные безделушки. - Амулет не желаете? На удачу, на богатство, на здоровье…

Он слегка придвинулся ко мне и, выразительно изогнув бровь, сбавил голос:

- Может, на любовь? Такую, чтоб вместе до последнего вздоха.

- Не-е-е, - проблеяла я, глупо улыбнувшись.

Одного мне уже хватило в магазинчике у мисс Клири. Тут с делами разобраться бы, в чужом мире освоиться и избавиться от настырного дознавателя.

А любовь... Она сама меня найдёт.

- Тогда вот! - он снял с краю ничем не примечательный медный кругляш с какой-то свёрнутой в бублик ящерицей и протянул его на ладони. - Оберег от вселенского зла! Никто из этих тварей к вам и близко не подойдёт!

- Тварей? - удивилась я, чувствуя, как по спине бегут мурашки от предчувствия чего-то нехорошего.

Здесь живут какие-то твари, о которых я не знаю?

Ну, зашибись.

С другой стороны, раз есть магия, значит, должны быть монстры и чудовища.

- Их самых, будь они прокляты, - скривившись, мужик сплюнул на прямо на деревянный пол. - Мисс, я хоть и бытовой маг, но интуицией не обделён. Чую, он вам понадобится.

Глава 17

Перед глазами вереницей пронеслись кадры с мощными зубастыми тварями, подсмотренные в разных фэнтези-сериалах. Они играючи перекусывали деревья, ударом лапы ломали стены неприступных крепостей и сжигали толпы сильнейшей воинов при помощи адского пламени.

Видение было столь ярким и реалистичным, что я невольно передёрнула плечами, а хозяин лавки охотно закивал:

- Да-да, сами понимаете, это вещь первостепенной важности!

В голове накопилось множество вопросов, которые я не преминула задать:

- Разве здесь расы живут не в мире и согласии? А как выглядят драконы? Это животные или звери в человеческом обличьи? А почему они для нас опасны?

Мужчина недоверчиво пошевелил усами, вперив в меня пристальный взгляд, и я поспешила объясниться:

- Понимаете, я не местная. Точнее, как… Вернулась в Голденград после длительного отсутствия. Тётка оставила мне в наследство гостевой дом, “Малиновый приют” называется, может, слышали?

- Так вы племянница Виолетты Вэлор? - тень недоверия исчезла, и хозяин лавки заметно расслабился.

- Она самая, - неловко улыбнулась и протянула ему ладонь, которую тот бережно пожал, - Наталина Вэлор.

- Да-а-а, слышал, что ты выросла в соседнем Астарионе, но я думал, тамошнее население в курсе про вражду Валинора с драконьим Вивернионом.

- Как видите, - развела руками, втайне надеясь, что словоохотливый мужчина поделится со мной бесценной информацией.

Так оно и вышло.

- Чаю не хотите?

- С удовольствием! - обрадовалась я и присела за столик у окна, где лежала книга жалоб и предложений в потёртой кожаной обложке.

Хозяин магазинчика засуетился, бегая в подсобку и вынося оттуда чашки, чайничек с заваркой и блюдце с маленькими конфетками, похожими на наши трюфели в разноцветных бумажках.

Сев напротив, он разлил чай по кружкам и принялся щедро делиться информацией.

- Всё началось ещё когда тебя не было на свете, а Виолетта была самой завидной невестой в Голденграде. Эх, даже я тогда сватался к ней, представляешь?

- Догадываюсь, - вежливо улыбнулась и пригубила горячий напиток.

Из долгого, пространного разговора я узнала следующую информацию. Лет тридцать назад местный король с говорящим именем Десмод Жестокий поссорился с королём Виверниона, населённого драконами. То ли чешуйчатый принц оказался змеем подколодным, и принцесса Валинора сбежала из-под венца, то ли наоборот, но завязалась долгая, кровавая война.

Драконы без труда разгромили вражью армию, и Десмод был вынужден подписать акт о капитуляции. С тех пор границы королевства тщательно охранялись: никто из жителей Виверниона не мог попасть в Валинор и наоборот.

Оставшиеся драконы, те, что были рождены на территории Валинора, почувствовали превосходство и начали творить ужасные бесчинства. Под покровом ночи выбирали жертву, причём исключительно из людей, других не трогали. Рвали бедолаг на части, грабили до нитки, а девушек отдавали в подпольные бордели.

Десмод и его сын проявили героизм, едва ли не лично вылавливая кровавых убийц, и казнили их на площадях, чтобы другим было неповадно. И каждый человеческий житель королевства, едва ли не с пелёнок носил защитный амулет от драконов.

- Офигеть, - выдала я, когда хозяин лавки ушёл подогреть давно остывший чай. - Если вернусь домой, начну писать фэнтези-романы и разбогатею. Причём никто не поверит, что они основаны на реальных событиях.

Однако следующая мысль заставила меня поволноваться.

Получается, вчера я видела всамделишного дракона в малиннике? А что если то красное на мордочке, был не малиновый сок, а кровь?

По телу толпой пробежали мурашки, и мне внезапно перехотелось возвращаться в “Малиновый приют”.

Но с другой стороны, дракоша был такой забавный и не представлял опасности!

И что мне теперь делать? Сообщить в полицию о драконе на моём участке? Или поставить в малиннике ловушку, в надежде, что он попадётся?

Снедаемая мыслями, я прикупила у мужчины ещё два артефакта от драконов. А то вдруг потеряю? Как-то не хочется становиться жертвой жестоких чешуйчатых гадов!

На всякий случай спросила у хозяина магазинчика, что делать, если я увижу дракона и как вообще его распознать.

- Они как люди, не отличишь, - охотно пояснил тот, заворачивая мои покупки в хрустящую обёрточную бумагу. - Только в момент сильных эмоций их глаза меняют цвет, и зрачки становятся вертикальными. А ещё на теле может выступать чешуя. Но за годы жизни в подполье они научились искусно маскироваться.

- Надо будет проглотить гордость и посоветоваться со столичным дознавателем, - задумчиво пробормотала я, убирая амулеты в карман. - Пускай от мистера Ривера будет хоть какой-то толк.

- Подождите, - нахмурился мужчина, запустив пятерню в редкую шевелюру. - Как вы его назвали?

- Мистер Ривер, - послушно повторила и поспешно добавила, - Кайден Ривер.

- Странно, - неподдельно удивился он, - я каждую неделю езжу в Сиэльград за материалом, но ни разу не слышал о дознавателе с таким именем.

Глава 18

Час от часу не легче!

К счастью, следующей фразой лавочник развеял все возникшие подозрения:

- Хотя, может, я что напутал? Старший сын моего давнего друга работает в полиции и неоднократно упоминал, что Его Величество хочет расширить штат королевских дознавателей. Видимо, дошли руки.

- Наверное, - задумчиво протянула я, мысленно ругаясь на сбежавшую Наталину.

Чтоб ей в моём мире красный свет всегда горел на светофорах!

А ещё длинные очереди к каждой кассе в магазинах!

И чтоб…

Входная дверь легонько скрипнула, и хозяин лавки переключил внимание на вошедшего посетителя, а я торопливо попрощалась и отправилась восвояси.

Пакеты слегка оттягивали руки, поэтому я решила вернуться в “Малиновый приют” и дождаться посыльного из магазинчика мисс Клири.

Следовало внести в бухгалтерскую книгу расходы на одежду с аксессуарами, и не забыть про амулеты. Остаток денег я решила поделить напополам, и часть вернуть в сейф на чёрный день, а часть оставить на обязательные траты.

Уже подходя к живой изгороди, я увидела канареечно-жёлтую самоходку с щуплым пареньком в водительском кресле. Радостный мистер Крепкоплеч с кряхтением выволакивал из дверей внушительный деревянный сундук с коваными уголками и большим массивным замком.

Протащив его волоком до двуколки, гном поднатужился и не без труда запихнул тяжёлую поклажу в открытое багажное отделение.

- Спасибочки вам огромное, мисс Вэлор, - бородач, увидев меня, учтиво приподнял тёмно-синюю шляпу и поклонился. - Место у вас хорошее. Хоть и окраина, но всё рядом, и до вокзала недалеко. Еда вкусная, соседи попались вменяемые… почти.

Я едва сдержала смешок, вспомнив перепалку двух ярких представителей магических рас, и искренне пожелала лёгкой дороги мистеру Крепкоплечу.

- Комнату сдал мисс Херб под роспись в журнале, но туда уже заселились, - напоследок отчитался гном. - Обязательно посоветую “Малиновый приют” друзьям и родным!

Самоходка крякнула, пыхнула дымом и пронзительно заскрипела, набирая ход. Проводив её взглядом, я поспешила в гостевой дом, но уже на подходе к крыльцу услышала странный ритмичный грохот.

- Это что? - спросила у мимо пробегающей Леоны с чашкой зачерствевшей каши в руках.

- Так корм для куриц, мисс Вэлор!

- У нас есть куры? - удивилась я, не припомнив, чтобы слышала вчера характерное квохтанье.

- А откуда у нас свежие яйца на завтрак? - резонно заметила Леона.

Внутри гостевого дома что-то вновь загрохотало, и мне пришлось повысить голос:

- Шум-то откуда?

- А-а-а, так это наш новый сторож вашу старую комнату громит, - тут же поделилась словоохотливая Леона. - Странный он, конечно. То приходит и требует вас, одетый как столичный франт, один китель под три тысячи риалов! А сегодня своей одёжкой вытирает половицы!

Горничная отчёго-то покраснела и, спохватившись, побежала в сторону хозяйственных пристроек, оставив меня недоумённо смотреть ей вслед.

Однозначно мне не нравится её панибратство, но как выстроить отношения с подчинёнными и не прослыть при этом суровой хозяйкой?

Тоже вариант на подумать, а пока разберёмся с шумом, иначе мистер Ривер всех гостей мне распугает.

Я решила поторопиться и влетела на скорости в гостиную, едва не столкнувшись нос к носу с мистером Монтаэлем. Эльф страдальчески скривился, потирая виски, но я была быстрее:

- Не говорите ни слова, сейчас решим!

“Великолепно, - мелькнула в голове саркастичная мысль, пока я неслась вверх по лестнице, - с такой беготнёй и фитнес-зал не нужен.”

На втором этаже грохот стал просто невыносимым. Я сноровисто добежала до хозяйской комнаты, дверь в которую была открыта, и набрала в грудь воздуха, готовая разразиться яростной тирадой.

Вот только от увиденного все слова комом застряли в горле, а лицо вспыхнуло жарким пламенем.

Глава 19

В комнате царил форменный погром. Потёртая ткань, содранная со стен, была расстелена по полу, а на ней тут и там лежали обломки деревянных панелей, открывая голые, каменные стены.

Сам же виновник беспорядка орудовал большой кувалдой, одетый лишь в свободные рабочие брюки и щеголяя идеальным, мускулистым торсом.

Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь окно, очерчивали его фигуру, выгодно подчёркивая крепкие плечи и литые мышцы, перекатывающиеся под загорелой кожей.

В горле мгновенно пересохло. Ручки пакетов выскользнули из пальцев и с тихим шелестом упали на пол.

Вид капелек пота на загорелой коже, медленно стекающих влажными дорожками вниз по позвоночнику к поясу штанов, сильным предплечьям со вздувшимися венами и мощными жгутами мускулов на спине, гипнотизировал и подавлял волю. Я почувствовала, как жар заливает не только лицо, но и разносится с кровью по всему организму.

“Бред какой-то,” - помотала головой, удивлённая своей бурной реакцией на мужчину, но странная тяга лишь усилилась.

По-хорошему мне бы перестать так глазеть на самодовольного красавца, рядом с которым знаменитые австралийские пожарные смотрелись неоперившимися юнцами.

Однако взгляд жил своей жизнью и неотрывно следил за тем, как напрягаются бицепсы мистера Ривера, когда он с усилием отдирал старые доски от стены рядом с окном.

“Вы что здесь устроили?” - хотела спросить, но вместо осмысленных слов с губ слетел невнятный хрип.

Услышав меня, Кайден обернулся, и в его серых глазах вспыхнули озорные искры.

- И давно вы здесь, мисс Вэлор?

Слова комом застряли в горле, и я кивнула, зло стиснув челюсти. Естественно, он знал, что я тут. Чёрт, да я в окне отражаюсь, а он стоял к нему лицом!

Вот нахал!

- Нравится вид? - ухмыльнулся мистер Ривер, по-своему оценивая мою реакцию и возвращаясь к своему занятию. Кувалда взметнулась над головой и с сочным хрустом обрушилась на деревянную панель.

- Я… Я просто хотела попросить вас работать немножко потише, - промямлила, словно резко разучилась разговаривать.

Сердце учащённо билось, и я опасалась, что оно вот-вот проломит грудную клетку. Атмосфера вдруг показалась чересчур интимной, хотя дверь была открыта. Нестерпимо хотелось сделать шаг вперёд, стряхнуть щепки с широких плеч Кайдена, но каким-то нечеловеческим усилием воли я заставила ноги двинуться в обратном направлении.

Стоило мне выйти в коридор, как странное наваждение испарилось. Жар схлынул, а вместо него накатилась чудовищная злость, сметающая всё на своём пути.

“Это что сейчас было? - я не удержалась и хлопнула себя по щеке, приводя в чувство. - Я что, никогда в жизни мужчин с голым торсом не видела?”

Рассерженная на свою мягкотелость, я нащупала в кармане амулет и сжала изо всех сил, чтобы острые края впивались в кожу. Проговорила про себя нужную фразу для пущей верности, и снова вернулась в разгромленную комнату, напоминающую поле боя.

- Мистер Ривер, немедленно прекратите! Гости жалуются на шум!

Фуф, вроде получилось. И в голову не лезут всякие дурные мысли. И жаром не палит, как будто зашла в парную.

Кайден неторопливо обернулся и демонстративно откинул в сторону кувалду. Иронично изогнул бровь, вальяжно сложил руки на груди, а после добавил с ехидной усмешкой:

- Работаю в оговорённые часы. Или вы желаете пересмотреть договорённости? А может…

Он медленно направился ко мне, до ужаса напоминая матёрого хищника, загнавшего в угол жертву.

- А может, вы по-хорошему отдадите мне реликвию, и вы больше никогда меня не увидите?

Расстояние между нами сокращалось, сердце колотилось так, что ещё немного, и оно не выдержит, а я закончу свои дни в этом необычном мире.

Ещё шаг, другой.

Пока внезапно дознаватель не остановился, будто наткнулся на невидимую преграду.

Глава 20

Серые глаза мистер Ривера потемнели, как две грозовые тучи, а в глубине зрачков блеснули ослепительные молнии. Черты лица на мгновение исказились, и мне показалось, будто на меня смотрит разгневанная, оскаленная морда.

Видение было столь реалистичным, что я испуганно пискнула, зажмурилась и отшатнулась, спрятав лицо в ладонях.

Надо бежать!

Спасаться!

Этот мир насквозь пропитан магией! Вдруг Кайден умеет управлять погодой? Ещё как спалит молнией! И ничего потом не докажешь.

От резкого движения меня неуклонно потянуло вниз, но падать второй раз за два дня при виде наглого Кайдена — стыда не оберёшься.

В попытке схватиться за дверной косяк я неловко извернулась, и амулеты вывалились из карманов, раскатываясь по разным сторонам комнаты.

Всё происходящее заняло чуть меньше пары секунд, и мистер Ривер было кинулся мне на помощь, но я успела выровняться, балансируя другой рукой для устойчивости.

- Не подходите! - рыкнула на него и грубо оттолкнула протянутую мне ладонь.

Инстинкт самосохранения внезапно пробудился и свербел противным голоском, требуя держаться подальше от дознавателя.

- Как вам будет угодно, - Кайден невозмутимо пожал плечами и направился прямиком к кровати. Смахнул ладонью пыль с тяжёлого бархатного покрывала и сел на самый край. - Так в чём проблема, мисс Вэлор?

- В ком, - холодно поправила его, понемногу успокаиваясь. - В вас.

- И для этого решили обвешаться побрякушками? - небрежным кивком головы Кайден указал на лежащий у порога кругляш-амулет, наполовину выпавший из обёрточной бумаги. - Наслушались сказок старого обманщика? Или думали, что своим он скажет правду?

О чём это он?

Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и протяжно выдохнула. От нервов и недосыпа мысли путались, отказываясь сосредоточиться на чём-то одном. Вместо этого взгляд скользил по мощной фигуре Кайдена, как приклеенный.

Аж бесит!

- Мистер Ривер, и долго вы будете говорить загадками? - спросила, не скрывая острых ноток злости в голосе.

А злая была изрядно. Уж слишком мне не нравилась реакция моего тела на дознавателя. Не могу выбросить его из мыслей, как приворо…

Точно!

Приворожил, гад?

Думал, я растаю от вида крупных, литых мышц, каменного пресса и взгляда серых глаз с поволокой?

И ведь почти получилось!

А то я и думаю, откуда такая неестественно странная реакция!

Как говорится, ларчик просто открывался.

- Судя по оформлению на пакетах, вы были в лавке на Восточной улице у старика Клири, - победно ухмыльнулся дознаватель. Подался чуть вперёд, упёрся локтями в колени, демонстрируя сильные предплечья, и сцепил пальцы в замок. - А до этого, я более чем уверен, наведались в лавку к его родственнице. Старик известен на всю округу как шарлатан и мошенник, выдающий грошовые безделушки за рабочие амулеты.

- Никакой он не старик! - взмутилась я и осеклась, понимая, что выдала себя реакцией. - Вы что, за мной следили?

Мда-а-а, Ната. В разведку тебя точно не возьмут - проколешься в первые минуты.

- Полиция его не трогает, потому как безобидный, - продолжил мистер Ривер, сделав вид, что меня не слышал.

- И зачем мне эта информация? - холодно спросила его, постепенно возвращая душевное равновесие.

Стоило только осознать, что тяга к дознавателю имеет неестественное происхождение, как будто гора с плеч свалилась, и дышать стало легче.

- Добро причиняю, - скучающе вздёрнул бровь и неторопливо поднялся, чтобы потянуться. - И вместо того, чтобы мешать моей работе в оговорённые, к слову, часы, лучше бы вернули ему амулеты и потребовали назад деньги.

- Без вас разберусь!

Я метнула в него убийственный, как мне казалось, взгляд, и уже готова была уйти из комнаты, как краем глаза заметила торчащий из-под матраса корешок родовой книги Вэлор!

В горле мигом пересохло от волнения. Вот зараза!

Там же записка от настоящей Наталины!

Если Кайден её увидит, то сразу поймёт, в чём дело!

- Выйдите! - брякнула первое, что пришло на ум. - Немедленно!

Мистер Ривер играючи забросил тяжёлую кувалду на плечо и закатил глаза, не скрывая издёвки.

- Что такое, мисс Вэлор? Боитесь, я увижу то, что не должен?

Догадливый, мерзавец!

- Прошу вас, немедленно покиньте мою спальню! - я постаралась придать голосу как можно больше уверенности и властности, хотя внутри всё дрожало от страха.

Вот почему он с такой охотой вызвался здесь всё крушить? Думал, я прячу здесь тот самый драконит? Или как там его…

- И дать вам перепрятать то, ради чего вы рискуете жизнью? - мистер Ривер окинул меня с ног до головы цепким, проницательным взглядом. Серые глаза источали оскорбительное подозрение пополам с насмешкой, а губы недовольно кривились.

- Попрощаться хочу с родными стенами! - рявкнула я, потеряв всякую выдержку.

- Или незаметно стянуть одну весьма интересную книжицу?

Глава 21

Меня бросило в ледяной пот, а грудь сдавило колючей проволокой, не позволяя сделать вдох.

Нашёл?

Ну естественно! Меня же не было пару часов.

За это время можно было обыскать весь "Малиновый приют", особенно если знаешь, что искать.

- Мисс Вэлор, сами расскажете или мне начать? - дознаватель смерил меня торжествующим взглядом, будто уже предвкушал, как отправит несчастную попаданку за решётку.

Терять было нечего. Я двинулась вперёд, едва переставляя ноги. Кайден с ядовитой ухмылкой за мной наблюдал, и не думая сдвинуться в сторону. Серые глаза, поблёскивающие в полумраке разгромленной комнаты, внимательно отслеживали каждое моё движение.

Путь до кровати казался бесконечным, а тот факт, что он стоял рядом с ней, да ещё и зловеще поигрывая кувалдой, тормозил и без того робкие шаги.

Сколько я тут пробыла?

Сутки?

Или чуть больше?

Как же я завидовала попаданкам из книжек, которые переносились в покои к неженатым королям, наследным принцам и властным лордам. Мигом ориентировались, пробиваясь к власти и покоряя своим необычным характером сердца сильнейших мужчин всех миров.

И только я вляпалась по полной.

Пальцы тряслись и никак не могли ухватить шершавый корешок. Ногти скользили по твёрдой обложке, а в голове набатом бил безотчётный, инстинктивный страх.

- Помочь? - из голоса Кайдена исчезла показная беззаботность и ехидство.

Взгляд налился тяжестью, заставляя всё внутри меня сжиматься от ужаса перед неизвестным будущим.

- Сама справлюсь, - прохрипела, чувствуя тошноту, подкатывающую к горлу.

Ещё не хватало, чтобы меня здесь вывернуло наружу.

Злая на себя, на Наталину и в целом на всю ситуацию, я попыталась сдвинуть матрас, и к удивлению, он отошёл в сторону совсем легко, будто ничего не весил.

- Не смог удержаться, мисс не-Вэлор. Воспитание не позволило оставить даму в беде. Даже такую, как вы, - подал голос мистер Ривер, и я поняла, что сдвинулся он совместными усилиями.

Дрожь разошлась от пальцев по всему телу. Меня трясло так, что зубы отбивали чечётку, колени подкосились, и я обессиленно рухнула на покрывало.

Протянула руку за книгой, но Кайден был быстрее и с лёгкостью вытянул её из моих ослабевших пальцев. Письмо вылетело из книги, лениво планируя на пол, к ногам мистера Ривера, но было ловко перехвачено на пол пути.

- “Дорогая подруга по несчастью,” - с издевкой зачитал дознаватель, нарочито медленно подходя к двери и отрезая все возможности к побегу. - Подруги, значит?

У меня не было сил ответить, поэтому я лишь помотала головой. Мне неистово хотелось закричать, оправдаться, объяснить, что я невиновна!

Однако страх сковывал язык, и я угрюмо молчала, до боли заламывая пальцы. Только это позволяло чувствовать себя живой.

- К сожалению, мне пришлось бежать и позаимствовать твоё тело в другом мире. Не знаю, куда конкретно попаду, но обещаю беречь его, холить и лелеять на случай, если заклинание развеется, - слова письма, слетающие с красиво очерченных губ дознавателя, звучали смертным приговором.

Кайден подошёл ко мне, нависая зловещей волной, будто разрушительное цунами, сметающее всё на своём пути. Небрежно вскинул вперёд руку и крепко ухватился двумя пальцами за мой подбородок.

- Где твоя подруга? - спросил медленно, едва не по слогам произнося каждое слово.

- Я её не знаю, - кое-как выдавила из себя, чувствуя унизительную беспомощность.

- Лжёшь, - мистер Ривер хищно оскалился и склонился надо мной, отчего наши лбы едва не соприкоснулись.

Пальцы непроизвольно сжали покрывало, в надежде хоть как-то защититься от убийственной близости дознавателя. То самое пугающее влечение вернулось с новой силой и сплеталось в одно целое с животным ужасом, вызывая непередаваемую смесь эмоций.

- Теперь тебя зовут Наталина Вэлор, - Кайден продолжил мои мучения, смакуя каждое слово, будто это приносило ему некое извращённое удовольствие. - А как звали на самом деле?

- Ната... Наталья Веллер, - произнесла немеющими губами. Как же мне хотелось кричать, умолять о пощаде, попросить помощи в конце-концов, но я понимала, что это бесполезно.

Мистер Ривер смотрел на меня с непоколебимой уверенностью, зная, что держит в руках все козырные карты.

- Единственная просьба, держись подальше от Кайдена Ривера…

Кайден сделал паузу и выпрямился. Ухватился за край помятого листа и резким движением разорвал его на две части.

Треск от рвущейся бумаги прозвучал раскатом грома, и я съёжилась в комочек, чувствуя, как исчезает последняя надежда. Но дознаватель продолжал остервенело рвать письмо, пока в его руках не остался ворох маленьких клочков.

- Даю тебе выбор, На-та-лья, - он произнёс по слогам моё имя, словно пробовал его на вкус. - Либо ты возвращаешь драконит и получаешь относительно мягкое наказание, либо приведёшь меня к Наталине, где бы она ни была.

По щекам прокатились первые слёзы, но я не пыталась их сдержать. Не было ни желания, ни сил. Будущее безжалостно растоптано начищенными до блеска сапогами мистера Ривера. Отчаяние сковывало, не давая сосредоточиться, и я отчётливо понимала, что Кайден ждёт от меня ответ, но что я могла сказать?

Он ничему не поверит.

- Ясно, - понял по-своему мой ответ и направился к двери. - Значит, продолжим разговор в полицейском управлении Голденграда.

Выдержка с треском рухнула, завалив обломками здравый смысл. Собрав последние силы, я вскочила и закричала что есть мочи:

- Прекрасно! Ведите меня! Прямо сейчас! Да хоть казните! Зачем ждать?

Терять было нечего, весь мой мир и так разрушен. Я сотрясалась от громких рыданий, оплакивая как свою тихую, скромную жизнь в земном мире, так и новую, где у меня был хоть какой-то шанс, если бы не этот…

- Вы меня не разжалобите, - сурово произнёс Кайден, облокотившись на дверь и блокируя выход своим мощным, подтянутым телом.