Непокорная для принца

Пролог

ВНИМАНИЕ!

Здесь представлен большой ознакомительный фрагмент книги. Книга продается на другом портале, подробнее вы можете узнать у самих авторов через ВКонтакте.

Просьба понять и не обижаться на это!

________________

– Доброго времени, госпожа, – предводитель отряда всадников перегородил мне дорогу своим копьем и осмотрел меня очень пристально, с головы до ног, и так несколько раз подряд. Затем поклонился мне. – Как вы здесь оказались? Вам требуется новый таш для вашей буситы?

– Э… наверное, – неуверенно ответила я, подходя поближе. Раз этот воин обратился ко мне так вежливо, думаю, ему можно доверять. – Видите ли, мистер или товарищ, не знаю как вас там, я немного заблудилась… Подскажите, пожалуйста, что это за место?

– Десять градусов южного склона в Стерни, – нараспев ответил мужчина. – Вам нужно вернуться в Селину или Теруаль?

– Э-э…. – снова промычала я. Вопрос поставило меня в тупик, и я замешкалась, не зная, как пояснить, что я в некотором роде тут нездешняя. Но в этот момент вся учтивость слетела с лица моего собеседника, словно он резко испугался чего-то. Он подозрительно прищурился и, наклонившись вперед, быстро спросил:

– Каков ваш ранг и статус, госпожа?

Но я лишь растерянно покачала головой. В этом древнем мире что, какие-то касты ещё сохранились? Видя, что я не собираюсь отвечать, воин резко выпрямился в седле и щелкнул пальцами, скомандовав что-то своим подчиненным.

Я и ахнуть не успела, как меня схватили сразу несколько человек. Сначала они тщательно обыскали меня, ощупав со всех сторон, а затем заломили мне назад руки и стали поспешно связывать их толстой веревкой.

– Эй, отпустите меня, что вы делаете? – возмущалась я. Воины резко толкнули меня вперед, к своему предводителю.

– Немедленно отпустите меня, иначе я…. – по правде говоря, я еще не придумала, чем можно им пригрозить, но на их предводителя это произвело впечатление.

– Это бунтовщица, посягающая на жизнь Императрицы! – прорычал он свирепо. – Я так и думал, что в Стерни зреет бунт! Сжечь этот поселок!

– Нет, подождите, я всё объясню! Они тут не виноваты… – пыталась я докричаться до разума этого истукана, но кто-то из его слуг грубо закрыл мне рот огромной перчаткой. Я увидела, как несколько воинов достали оружие, напоминающее лук и стрелы. Миг – и светящиеся стрелы полетели вперед, врезаясь в маленькие домики. По их крышам тут же стало расползаться зеленоватое пламя. Испуганные жители громко завыли, видя, как пламя разрушает их жилища, но не сдвинулись с места. Через пару минут от поселка осталась лишь кучка обугленных бревен.

Похоже, день был неудачным не только у меня!

Как я попала в этот мир, и самое главное – как мне теперь выбираться?

Дорогие друзья!

Рады приветствовать вас в нашей новой истории!

В ней будет много приключений и незабываемых эмоций. Сильные и непредсказуемые герои уже ждут встречи с вами!

Не забывайте подписываться на авторов и ставить лайки :)

Ваша поддержка очень мотивирует и вдохновляет!

Глава 1.

Большие стеклянные двери медленно открылись, выталкивая меня из светлого и просторного холла университета в суровый и несправедливый мир. Ледяной ветер моментально взъерошил мои волосы, и мне даже показалось, что он продул меня насквозь через одежду. Только в действительности это именно я, а не ветер, продула входные экзамены. Одного балла не хватило, чтобы поступить!

Обернувшись в последний раз на стеклянную вывеску юридического факультета, я несколько секунд скорбно смотрела на нее. Ну что ж, значит, не судьба... Да и не очень-то хотелось быть в этой жизни юристом, их сейчас и так повсюду как собак нерезаных. Шерлок Холмс из меня точно не выйдет, а вести судебные процессы я и врагу не пожелаю. Наверное, надо было попытать счастья в другой сфере. Вот чем хуже, например, историк или журналист? Конкурс там был меньше, а интересных историй я могу рассказать и написать немало. Могу даже придумать то, чего не было в мировой истории,  если понадобится….

Утешая и подбадривая себя и так и сяк, я потопала вниз по ступеням. Под моими ногами была вода – недавно прошел дождь, и ступени были мокрыми. А может, это наплакали такие же неудачники, как и я, которые не поступили?

Но лично я плакать не собиралась, я вообще пытаюсь смотреть на вещи философски. Начну, как говорят, всё с нуля… Впрочем, мне до того, чтобы начать с нуля,  нужно хотя бы находиться в этой точке, а мое нынешнее положение было в глубоком минусе. Ни жилья, ни работы, ни друзей, а теперь еще и без перспективы на учебу. Обидненько…

Мимо меня по ступеням прошмыгнули три девицы. Они явно спешили, поэтому не удосужились обойти меня на значительном расстоянии, из-за чего одна из них неловко поскользнулась и чуть ли не села в лужу на шпагат. К счастью, обе подружки успели подхватить ее на лету под белые ручки. Поставив подругу на ноги, они поспешили исчезнуть, как тут до меня донесся чей-то оклик:

– Карина?

Голос показался мне знакомым, тем более, меня назвали по имени, и я обернулась. Эту абитуриентку я видела несколько раз на приемных экзаменах. Ее звали Нина – я хорошо запомнила это круглое лицо, выкрашенное всеми образцами косметики. Она показала подругам, что те могут идти без нее, и подскочила ко мне, выражая радостное приветствие. Но тут же помрачнела, натолкнувшись на мой взгляд, колючий как кактус.

–  У, все понятно, – разочарованно протянула она. – Не поступила, да? Сочувствую.…

Я неопределенно пожала плечами. Как-нибудь переживу! Это ж не конец света.

–  Не расстраивайся, в следующем году попробуешь еще раз, – попыталась она меня утешить. – Поедешь домой, значит?

Она что, специально, что ли, хочет меня добить? При мысли о родном городе я невольно содрогнулась. Нет уж, домой я не вернусь ни за какие коврижки! Вечные пьяные скандалы родителей, часто доходившие до драки, и полусумасшедший братец, постоянно ворующий у меня деньги и стоявший на учете в комнате милиции…

Но оставаться в столице мне тоже теперь не имело смысла. Деньги на еду почти закончились, а за комнату уплачено лишь на два дня вперед. Что будет дальше, ума не приложу.

–  Буду искать работу, – устало ответила я. В ответ на мои слова Нина торопливо вытащила из сумочки какую-то грязную и смятую бумажку.

–  Что ж ты сразу не сказала, что безработная? – она попыталась всунуть мне это нечто в руки, но я отстранилась, и бумажка упала на асфальт, прямиком в лужу.

– Ты чего? – обиделась Нина. – Это ж объявление, я вчера только с нашего дома сорвала. У нас там неподалеку открылся ресторан, им требуется уборщица…

Но я отрицательно покачала головой.

–  Нет, это уж слишком. Тем более, один вариант работы у меня все же есть, я как раз туда и собиралась сегодня поехать на интервью.

–  Ладно, как знаешь, – Нина незаметно посмотрела время на своем телефоне.  – Мне пора,  сегодня в баре напротив вечеринка для поступивших. Приходи тоже!

–  Зачем? Я ж не поступила. Это то же самое, что поступить, только наоборот. Что я буду там делать?

–  Ничего особенного. Расслабишься, попробуешь мартини, потанцуешь… О,  кстати! Там же будет Озеров, сын декана, он в этом году как раз поступает на юрфак. Будет учиться вместе с нами. Говорят, он такой милашка… Может, попробуешь познакомиться с ним?  Поговорить,  попросить, то да сё… Ты ж понимаешь, что я имею ввиду?

По правде говоря, мне сейчас было не до красавчиков, даже если это сам декан, ректор или суперкинозвезда. В данный момент мне хотелось лишь одного – чтоб Нина от меня отстала. Ее голос действовал на меня хуже, чем скрежет металла по доске. Поэтому я сухо кивнула, соглашаясь, и поспешила уйти.

Если бы я только могла предвидеть, что там случится!

Глава 2.

Студенческий клуб сверкал разноцветными огнями, и вслед за яркими вспышками из-за двери вырывалась оглушительная музыка – такая, от которой скулы сводит и невольно хочется попросить сделать немного потише. Я немного постояла на улице, желая запасти в легкие как можно больше живительного кислорода, а затем решительно шагнула внутрь, мысленно вопрошая себя снова и снова, зачем я сюда притащилась.

Похоже, вечеринка была в самом разгаре – я немного опоздала, поскольку ездила на одно неудачное собеседование  в другом конце города. Не вдаваясь в подробности, можно сказать, что мои поиски работы все больше и больше напоминали хождение по мукам. Или безработица в этом году побила все рекорды, поскольку даже самую паршивенькую работу расхватывали на лету, как горячие пирожки. Бывало даже такое, что я договаривалась по телефону об интервью, но посредине дороги мне звонили и сообщали, что место уже занято. Вот и сейчас я вернулась с ещё одного собеседования, где вместо обещанного интервью меня встретила работница отдела кадров, которая,  мило хлопая глазками, пояснила, что на сайте их магазина случайно осталось старое объявление и им никто не требуется.

Вокруг меня постоянно толкались какие-то парочки. Похоже, всем было очень весело. Ди-джей не особо заботился о подборе музыки и часто включал одно и то же. Я поспешно заняла свободное место у одного столика и начала оглядываться по сторонам, высматривая знакомые лица. Но здесь в основном были матёрые студенты или свежепоступившие, а из них я никого не знала.

Откуда-то из глубины зала ко мне вынырнула Нина и вручила стаканчик с шипящим напитком. Ее лицо горело радостным энтузиазмом.

–  Озеров там, пошли, я тебя сейчас с ним познакомлю, – она скользнула взглядом по моему скромному наряду и неодобрительно покачала головой. – Платье мрачновато. Ты что, не могла надеть что-то поярче? Ладно, теперь уже как есть. Идем же!

Она потащила меня вперед, сквозь толпу танцующих, а я пыталась придумать хоть что-то вразумительное, чтоб начать знакомство. Но в расстроенную голову, как нарочно, ничего не лезло. К тому же, от едкого запаха лёгкого спиртного, сигарет и дешёвой закуски меня чуть не тошнило. Здесь что, строители не предусмотрели существование окон?

Но мне некогда было думать об этом. Нина вытолкала меня прямо в середину зала, и я увидела высокого плечистого парня, танцующего с какой-то девушкой.

– Это он! Петр Озеров! – восторженно прошептала Нина. Ее ноги немного подкосились – похоже, она только и мечтала лечь рядом с ним где угодно, хоть здесь, прямо на танцполе.

Несколько секунд я рассматривала эту парочку.

Да, не спорю, парень был очень хорош собою. И одет со вкусом – в нем чувствовался эдакий столичный лоск, сразу видно – отпрыск богатых родителей. Наверное, в кармане прыгает ключ от какой-нибудь Ламборджини, подаренной предками на последний день рождения. У мажорчика были длинные волосы, прилизанные в хвостик, и нагловатое выражение лица. Но с первого взгляда было ясно одно – такой мужской экземпляр даже смотреть в мою сторону не станет. Я понятия не имела,  чем могла бы его заинтересовать. Тем более, что девушка, танцевавшая с ним, выглядела как модель с обложки и явно претендовала на что-то большее, обнимая его за плечи. Я тут вообще не к месту,  как заплатка на фрикадельке.

Однако Нину явно не смущало наличие препятствий к моему счастью. Она решительно подталкивала меня вперед, бормоча что-то маловразумительное – типа, это твой единственный шанс, если хочешь попасть в институт. Она едва не столкнула нас лбами, так что я отчетливо увидела перед собой бицепсы его мышц под футболкой, а в нос мне ударил крепкий запах дорогого мужского парфюма. Но Озеров даже не заметил меня. Даже тогда, когда он чуть было не отдавил мне ногу, он не обернулся. Лишь подхватил свою партнершу за локоть, и они выпорхнули из зала, направляясь в сторону туалетных кабинок.

Я не хотела следовать за ними, но Нина, похоже, всерьез решила устраивать мою судьбу, даже против моей собственной воли. Можно было лишь восхититься ее настойчивостью. Про себя я невольно сравнила ее с маленьким внедорожником, обладающим повышенной проходимостью.

–  Послушай, это не имеет смысла, – уговаривала я подругу, пока та решительно тащила меня вперед по коридору. – У него уже есть девушка, и мы… явно опоздали, – закончила я.

В непривычной тишине коридора раздавались характерные хлопающие звуки вперемежку со стонами и вздохами. Похоже, кое-кто уже опередил нас в своем желании получить долгожданное место в институте с помощью сына декана.

На лице Нины проявились красноватые пятна, она заинтересованно замерла и стала жадно прислушиваться к доносившимся звукам. При этом она стала немного напоминать охотничью собаку в стойке. Но у меня не было ни малейшего желания подслушивать, и я поспешила уйти.

Уже возле выхода я привычным жестом накинула свою сумочку на плечо. И тут же похолодела от страха. Сумочка была слегка приоткрыта и стала как-то подозрительно легче…

Глава 3.

Все еще не веря в происходящее, я опустила руку внутрь. Пусто…

Пропал и мобильный телефон, и кошелек со всеми деньгами, документами и банковскими карточками. Очевидно, кто-то воспользовался моим рассеянным состоянием и обчистил сумочку, когда я пробиралась через толпу….

От неожиданности я горестно вскрикнула, и мое сердце рухнуло в пятки. Но мой возглас потонул в музыкальных воплях клубной тусовки. Я растерянно оглядывалась по сторонам, надеясь выудить взглядом из толпы потенциального воришку. Но тот уже, скорее всего, был таков, и на меня никто не обращал внимания, мое горе было всем до лампочки. Кто-то прошел рядом и толкнул, другой танцующий задел меня плечом и даже не извинился. Музыка грохотала прямо у меня над головой, дым кальяна жёг глаза, все вокруг смеялись, веселились, словно меня и не существовало.

Было около двенадцати часов ночи, когда наконец я злая, уставшая, с натертыми ногами, проклиная всех и всё на свете, добралась до своего скромного жилья на другом конце города. Мне пришлось ехать с несколькими пересадками, чтобы избегнуть контролеров в транспорте. Видимо, закон подлости все же решил сработать на мне на полную катушку, и контролеры мне попались. Благо я успела заметить их раньше, чем они подошли, и вовремя  выскочила из автобуса. Но из-за этого мне пришлось долго идти пешком.

Хозяйка, сдававшая мне комнату, была очень неприятной и сварливой женщиной, любившей совать нос в чужие дела. Она жила в соседней комнате, но часто не ночевала дома. Так было и сегодня – свет в окнах везде был выключен. Это хорошо. Значит, никто не будет докучать мне лишними вопросами, как обычно!

Я опустила руку в сумочку, и тут по моей спине снова пробежали мурашки – ключ тоже пропал!  В кафешке он еще лежал внутри, я это точно помню… Неужели выронила где-то по пути?

Скинув туфли, я присела на холодные ступеньки у входа и лихорадочно размышляла, что делать дальше. Невольно представила себе, как сильно обрадуется хозяйка квартиры, когда узнает, что я потеряла ее ключи… А если поискать? Только вот фонари на нашей улице снова не работали, и я понятия не имела, как смогу разглядеть что-то в такой темноте. Я и дом-то свой нашла почти наощупь!

Холод уже пробирал меня до костей. Я встала и немного попрыгала на месте, чтобы согреться. Для очистки совести позвонила в свою дверь пару раз, но мне никто не открыл. А затем я вспомнила, что неподалеку отсюда живет родственница мой квартирной хозяйки и возможно, я смогу попросить у нее запасной ключ. Правда, они там, наверное, уже спят. Ну ничего, буду звонить им и стучать, пока не откроют. Не на улице же мне оставаться!

Я не успела пройти и половины пути, как начался дождь. Крупные ледяные капли обрушились на меня, словно расплата за страшные грехи, и я побежала по мокрой улице, пригибаясь и прикрывая голову руками. Похоже, дождь оказался еще и с градом, поскольку падающая вода больно хлестала меня по спине.

Из-за позднего времени магазины уже были закрыты, а бежать до автобусной остановки было слишком далеко. Да что ж такое, так можно и промокнуть насквозь! Я заметила, что бегу по холодному асфальту уже босиком – похоже, туфли я тоже где-то потеряла. Эдакая Золушка, или точнее, Маша-растеряша, у которой очень неудачный день плавно перетек в очень неудачный вечер, а теперь стремительно перерастает в очень неудачную ночь.

Мне удалось спрятаться под небольшой деревянный навес, наспех срубленный, похоже, для начала какого-то очередного вечного строительства. Дождь изо всех сил бил по деревянным доскам, и брызги летели во все стороны. Я швырнула на мокрую землю свою ограбленную сумку и злорадно уселась на нее, поджав ноги. Обида на весь мир закрадывалась в мое сердце все глубже и глубже, выталкивая наружу горькие слезы. Что ж такое, всё как-то в один момент поехало не туда… Все планы сломались, и не знаешь, как быть дальше.

Почему-то мне вспомнилась одна недавно прочитанная история про девушку, которая заснула в своей кровати, а проснулась в каком-то другом царстве-государстве, где ее сразу выдали замуж за местного принца, и все у нее почти сразу наладилось. Не то, что у меня… Вот бы мне оказаться сейчас в другом мире, где все совершенно иначе…..

Шум ночного города практически не доносился сюда, и даже ветер понемногу стихал. Под звук дождя я постепенно расслабилась, и уставшие ноги стали постепенно согреваться. Мир вокруг словно отдалялся, растворяясь в туманной пелене… Дождь лил прямо у меня над головой, и капли размеренно стучали по дереву – тук, тук,  тук… Монотонно и усыпляюще, как удары метронома. Я вздохнула, обхватила колени руками и сжалась в комочек. И даже не заметила, как погрузилась в глубокий сон.

Глава 4.

Мне показалось,  что прошло всего несколько минут, как я задремала. Однако мне в глаза вдруг ударил зеленоватый свет, и я подскочила, совершенно забыв, что сижу под низким деревянным навесом. От резкого движения я должна была бы стукнуться об него затылком, но этого почему-то не произошло. Тогда я изумленно огляделась по сторонам, а затем, протерев глаза, огляделась еще раз,  не в силах поверить тому, что вокруг меня раскинулся совершенно необычный пейзаж.

Повсюду, куда хватало глаз, расстилалось широкое поле с высокими, почти до пояса, странноватыми колосьями зеленого цвета. От привычного города не осталось и следа, лишь далеко-далеко впереди возвышались одноэтажные строения, похожие на невысокие башни, а за ними – непрерывная полоса белого тумана, за которой ничего не было видно.

Я сделала один шаг и вдруг почувствовала, как мои ноги отрываются от земли на несколько сантиметров. От неожиданности я испуганно вскрикнула, но скоро заметила, что подошвы обуви мягко возвращаются на поверхность, словно притягиваемые невидимым магнитом. Да что ж это такое? Где это я? Куда я попала и где мои вещи?

Вещей у меня с собой действительно не было, даже злополучная сумка куда-то исчезла. Но вот ощущение у меня было очень странное – такое, будто я, мягко говоря, не дома. В связи с этим у меня тут же возникло несколько предположений,  в корне отличных друг от друга.

Первое – что я, скорее всего, умерла и нахожусь на том свете. Возможно, я околела от переохлаждения, и может, тот деревянный навес, под которым я пряталась, не выдержал потока воды, и…. капут. Финита ля комедия!

Вот обидно, и пожить-то толком не успела. Но чувствовала я себя очень даже живой. Ущипнув себя за ногу,  я почувствовала резкую боль. Значит, версия о загробном царстве отпадает, впрочем, как и вариант с похищением меня инопланетянами. Если уж в университет меня не взяли, то пришельцам я и подавно не нужна. Разве только предположить, что у них вдруг срочно открылся факультет для неудачниц…

Еще одно предположение – что я сошла с ума и нахожусь в психушке,  а странная обстановка вокруг – всего лишь плод моего расстроенного воображения. Бывает же такое. Просто убедительная галлюцинация, от которой меня, скорее всего, скоро вылечат. Но вот незадача – если б я была в психушке, то была бы привязана к кровати, не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой. А сейчас я вполне себе свободно могла двигаться. Не сходится что-то…

Ну и наконец, последняя версия – это то, что мое недавнее желание исполнилось, и я каким-то непостижимым образом попала в другой мир. В параллельную вселенную, потустороннее измерение, или как их там правильно называют в научной фантастике…  Возможно, произошел какой-то временной парадокс, или выброс черной солнечной энергии, из-за которого меня забросило сюда,  чтобы я могла начать новую жизнь… Стоп! Это значит,  что и я сама могла измениться?

Подавляя приступы паники, я стала нервно ощупывать себя, проверяя, не вырос ли у меня хвост, жабры, крылья или еще какие-нибудь экстравагантные особенности. К сожалению (или к счастью),  ничего такого подобного я у себя не обнаружила. Только проведя рукой по волосам, я заметила, что они не лежат,  как обычно, на плечах, а немного парят в воздухе, будто наэлектризованные. Здесь что, недавно была гроза? Электричество так и витало в воздухе, приподнимая даже мелкие волоски на всем теле и вызывая поток мурашек.

Что же, раз внешне я не изменилась, значит, остается дело за малым – найти тех, кто поможет мне добраться до моего суженого, истинного или как там еще… А что? Наверняка у меня в этом мире будет важная миссия, особое предназначение… Ведь не зазря же меня сюда занесло! Значит, надо быстрее брать судьбу в свои руки, пока та снова не повернулась ко мне своим афедроном.

Только, похоже, в этом мире небольшие проблемы с гравитацией. Каждый шаг немного отрывал меня от земли, и мне пришлось изрядно постараться, чтобы приспособиться к здешнему методу ходьбы. Пройдя несколько метров, я снова осмотрелась по сторонам.

Как же определить, в каком направлении двигаться? Где тут запад, где восток, где деревья и где мох? Солнца на небе не было, но рассеянный зеленый свет лился словно отовсюду. Да и само небо казалось достаточно низким – без облаков, подобно куполу, накинутому на оранжерею. Странное место…

Пока я думала и гадала, выбирая нужное направление, совсем рядом со мной вдруг зазвучала необычная песня.

Глава 5.

Через поле по направлению ко мне двигалась широкая цепочка мужчин с необычными металлическими серпами в руках. Они оказались совсем рядом, и первое, что меня удивило – все они были почти полностью обнажены. Из одежды на них были только самодельные набедренные повязки, закрывающие, скажем так, лишь самое необходимое. Не разжимая губ, мужчины монотонно напевали какую-то заунывную мелодию, напоминавшую молитву. Одновременно с этим они ловко срезали зеленоватые колосья, проводя под ними своими металлическими приспособлениями. Готовые зерна оставались висеть в воздухе, как намагниченные, и вторая шеренга жнецов собирала их в тонкие зеленоватые сети. Весь процесс сбора урожая выглядел настолько странным, что я невольно замерла, не в силах оторваться от созерцания такого необычного зрелища.

Мужчины тоже заметили меня, и им пришлось разорвать свою цепочку, чтобы обойти меня. Но после этого они спокойно двинулись дальше, не прекращая свою работу. Зеленоватые зерна сыпались в сети, повинуясь какому-то музыкальному ритму.

Я проводила их изумленным взглядом, даже не решившись ничего спросить. Да и вряд ли бы они мне что-то ответили, поскольку почти следом за ними появился вооруженный всадник на большой серой лошади. Он тоже был практически без одежды. В отличие от жнецов, его голову покрывал серебристый шлем с эмблемой в виде спирали, а в руках он держал длинный кнут, который угрожающе щелкал в воздухе. Стоило одному из крайних жнецов немного замешкаться, как всадник тут же щелкнул его кнутом по обнаженной спине, оставив розоватую полоску. Я невольно ойкнула,  представив, как ему было больно. Средневековая дикость какая-то!

Конь под всадником также боролся с трудностями здешней гравитации, поскольку двигался рывками,  неловко подскакивая над травой. Или он тоже не здешний, как и я? Закончить эту мысль я не успела,  потому что всадник уже поравнялся со мной, и на его угрюмом лице появилось сильное удивление.

Я думала, что он остановится и задаст мне несколько вопросов, которые явно крутились у него языке. Но вместо этого всадник грубо пришпорил своего коня, и тот запрыгал дольше, как кузнечик, оставив меня в полном недоумении. Вот так здесь, значит, гостей иномирных встречают! Ни здрасьте, ни до свидания…

– Эй, гражданин, подождите! – крикнула я ему вдогонку.

Но всадник даже не обернулся, хотя я была уверена, что он отлично меня услышал. Мне ничего не оставалось, как идти дальше. Может, я встречу кого-то более адекватного или, если в этом мире все такие, то хотя бы более дружелюбного.

Мои босые ноги начали протестовать, когда я наступала на сухую траву, но я упрямо шла вперед и наконец вышла на узкую песчаную дорогу. Впереди замаячили маленькие жилые домики,  и я решила направиться туда, в надежде получить ответы на свои вопросы. А то уже, как в сказке – так есть хочется, что и переночевать негде...

Постепенно передо мной вырастали деревянные заборчики какой-то заброшенной деревушки. В низких приземистых домах явно кто-то жил – я успела заметить несколько человек, копавшихся в своих скудных огородах. Но все они спрятались, едва завидев меня издали. Да что у них тут,  чума что ли? Поможет мне кто-нибудь или нет?

Я остановилась, раздумывая, не попытаться ли бесцеремонно вломиться в один из домиков,  как тут прямо передо мной на дорогу выехал большой отряд всадников.

Похоже, в этом мире звуки разносятся совсем не так, как в нормальном мире. Ведь песню жнецов я услышала лишь на очень близком расстоянии, и точно также громкий топот копыт ударил меня по ушам уже тогда, когда всадники практически поравнялись со мной. Какая-то неправильная здесь акустика!

Мужчины передвигались на таких же серых кузнечико-подобных лошадях, что и мой предыдущий встречный. Всадники были одеты в железные нагрудники и шлемы с такими же эмблемами, но вместо кнута вооружены длинными копьями с серебряными наконечниками. Их предводитель держал в правой руке странное знамя с затейливым символом в виде тайфуна, соединяющего два сердца.

Отряд воинов так же молча объехал меня, ни слова не говоря, и я уже решила, что в этом мире стала невидимкой. Но тут отряд резко остановился, а предводитель опустил свое знамя, воткнул его в землю и громко прокричал:

– Ежедневный обыск! Ежедневный обыск!

Глава 6.

В тот же момент из домиков стали выходить местные жители. Они покорно останавливались у дверей и показывали свои ладони, на которых были нарисованы одинаковые спиральные символы. Воины спустились с лошадей на землю и принялись равномерно обходить деревушку. Они заходили в каждый домик и проводили там некоторое время, а хозяева оставались снаружи и покорно ждали.

Обыск был закончен довольно быстро. Постепенно все воины вернулись, недовольно ворча – видимо, они не нашли то, что искали. Впрочем, некоторые из них несли в руках предметы одежды, а один воин держал подмышкой парочку грязных глиняных горшков. Может быть, они конфисковали чьи-то украденные вещи? Тогда значит, что этот отряд – что-то типа местной полиции? Но мне трудно представить, что кто-то из жителей деревушки мог позариться на такие лохмотья. К тому же, вид у бедняков был очень несчастный, и они провожали свои уносимые вещи с такой болью в глазах,  словно их только что ограбили. Мне пришлось отвести глаза в сторону, чтобы не заплакать вместе с ними. Но я-то что могу поделать?

Воины вели себя довольно грубо и напоминали степных варваров или, скорее, разбойников. Мне как-то уже расхотелось обращаться к ним за помощью. Пойду-ка я, пожалуй… Но тут предводитель отряда решительно повернулся ко мне, и в его глазах загорелся неподдельный интерес. Он перегородил мне дорогу своим копьем и осмотрел меня очень пристально, с головы до ног, и так несколько раз подряд.

–  Доброго времени, госпожа, – и он сделал необычный поклон головой, прижав ладонь к своему лбу. – Как вы здесь оказались? Вам требуется новый таш для вашей буситы?

–  Э… наверное, – неуверенно ответила я, подходя поближе. Раз этот воин обратился ко мне так вежливо, думаю, ему можно доверять. – Видите ли,  мистер, я немного заблудилась… Подскажите,  пожалуйста, что это за место?

– Десять градусов южного склона в Стерни, – нараспев ответил мужчина. – Вам нужно вернуться в Селину или Теруаль?

– Э-э…. – снова промычала я. Вопрос поставил меня в тупик, и я замешкалась, не зная, как пояснить, что я в некотором роде тут нездешняя. Но в этот момент вся учтивость слетела с лица моего собеседника, словно он резко испугался чего-то. Он подозрительно прищурился и, наклонившись вперед, быстро спросил:

– Каков ваш ранг и статус, госпожа?

Но я лишь растерянно покачала головой. Здесь что, какие-то касты еще сохранились? Видя, что я не собираюсь отвечать, воин резко выпрямился в седле и щелкнул пальцами, скомандовав что-то своим подчиненным.

Я и ахнуть не успела, как меня схватили сразу несколько человек. Сначала они тщательно обыскали меня, ощупав со всех сторон, а затем заломили мне назад руки и стали поспешно связывать их толстой веревкой.

– Эй, отпустите меня, что вы делаете? – возмущалась я. Мне показалось, что один из тех воинов,  который ощупывал меня, несколько раз нажал пальцем на мое плечо – похоже, он подал мне какой-то скрытый сигнал. Но я не поняла, что это означает, и лишь отчаянно пыталась высвободиться. Заметив, что я никак не отреагировала на сигнал, воин сделал вид, что ничего не произошло и резко толкнул меня вперед, к своему предводителю.

– Немедленно отпустите меня, иначе я…. – по правде говоря, я еще не придумала, чем можно им пригрозить – полицией, влиятельными друзьями или просто собственными зубами, но на их предводителя это произвело впечатление.

– Это бунтовщица!  –  прорычал он свирепо. – Я так и думал, что в Стерни зреет бунт! Сжечь этот поселок!

– Нет, подождите, я всё объясню! Они тут не виноваты…. – пыталась я докричаться до разума этого истукана, но кто-то из его слуг грубо закрыл мне рот огромной перчаткой. Я увидела, как несколько воинов достали оружие, напоминающее лук и стрелы. Миг – и светящиеся стрелы полетели вперед,  врезаясь в маленькие домики. По их крышам тут же стало расползаться зеленоватое пламя. Испуганные жители громко завыли, видя, как пламя разрушает их жилища, но не сдвинулись с места. Через пару минут от поселка осталась лишь кучка обугленных бревен.

Похоже, день был неудачным не только у меня!

Мое сердце буквально разрывалось от обиды за этих несчастных людей, оставшихся без крыши над головой. Это же чистой воды произвол, ну как так можно, без суда и следствия? Нужно срочно написать жалобу в местный орган самоуправления. Возможно,  я так и сделаю, причем в самом ближайшем будущем.

Но тут я почувствовала, что мои ноги оторвались от земли – один из воинов приподнял меня и закинул в седло. Мне еще не доводилось прежде кататься на лошади, потому о том, как удержаться на ней, я знала чисто теоретически. Возможно, у меня бы что-то получилось, да только вот руки мои,  связанные за спиной, не дали мне ни единого шанса удержаться без посторонней помощи. Или воин, закинувший меня сверху на лошадь, ожидал, что я сейчас зубами ей в гриву вцеплюсь, чтобы не упасть? Впрочем, воин почти сразу запрыгнул следом и крепкой рукой обхватил меня поперек туловища.

– Срочно доставьте её Гаутону, – прозвучал где-то над моей головой новый приказ.

Глава 7.

Мне не было видно, где мы едем, поскольку моя голова болталась где-то внизу, и я могла видеть лишь дорогу, быстро мелькавшую под ногами. Всадника, который вез меня, сопровождали только двое – похоже, остальные во главе со своим начальником отправились обыскивать другие деревни. Лошадь,  на которой меня везли, была какой-то бешеной и двигалась рывками, отчего я постоянно ударялась лицом о ее колючую шерсть. К счастью, это длилось недолго. Совсем скоро мы остановились, а меня снова стащили на землю.

Мы оказались возле небольшого поселка, возле которого находилось сразу несколько таких же отрядов. Кроме деревянных домиков, тут размещались и треугольные палатки, что в целом очень напоминало военный лагерь эпохи средневековья. Меня бесцеремонно подтащили к высокому пожилому воину, одетому в серебристые доспехи. Его колючий взгляд, казалось, просверлил меня насквозь. Он задал мне почти те же самые вопросы о ранге и статусе, затем спросил, откуда у меня эта одежда и где моя бусита. Я постаралась ему объяснить, что я не из этого мира, но мужчина лишь хмурился все больше и больше, слушая мои сбивчивые ответы.

– Где вы нашли её? – спросил он у воинов, которые меня привезли. Те объяснили ему что-то,  и мужчина помрачнел. Он повернулся ко мне.

– Ты одета, как житель высшего ранга второго статуса. Но, похоже, не в состоянии объяснить, кто ты и откуда. Очень похоже на провокацию…

– Позвольте, я вам поясню… – в который раз попыталась я донести простую истину до этого истукана, но мужчина меня уже не слушал. Его голос звучал все более и более мрачно.

– Похоже, твои сообщники очень плохо тебя подготовили, – перебил он. – Если ты бунтовщица, тебя ожидает казнь. Но я готов помиловать тебя, если назовешь имена своих сообщников и покажешь,  где они находятся. Какую важную информацию они передали тебе из Теруаля?

– Понятия не имею, о чем вы говорите, – мой голос прозвучал немного жалобно. – Но я не бунтовщица! Я законопослушная гражданка своей страны! А одежда это моя, купленная в супермаркете! Кто-нибудь вообще будет меня слушать или нет?

– Твое поведение мне не понятно, – мужчина уже смотрел на меня с явным любопытством. – И ты вовсе не похожа на грязную бунтовщицу. У тебя чистая кожа, и в тебе чувствуется благородное происхождение. Но ты, похоже, действительно не знаешь, где ты находишься. Уж не хочешь ли ты сказать, что пришла из Белой Пустоты?

Да уж, благороднее некуда. На что он намекает? Сначала казнить хотят,  а потом комплименты отсыпают. Но вопрос, видимо, был действительно очень важным. Я заметила, что вокруг стало необычно тихо – похоже, все военные прислушивались и ждали, что именно я отвечу.

– Возможно, что я из Белой Пустоты, – уклончиво ответила я. Знать бы еще, что такое это такое! Но в конце концов, это наверняка лучше, чем быть признанной бунтовщицей. Такому истукану ничего не стоит приказать казнить меня прямо тут. А в том, что их слова не расходятся с делом, я уже убедилась.

Похоже, мои слова их заинтриговали. Мужчина недоуменно обвел взглядом своих спутников, но те выглядели такими же растерянными.

– Если ты пришла из Белой Пустоты, тебя следует отвезти во дворец, – произнес он. – Пусть ее там допросят и решат, что делать.

О, вот такой поворот событий мне уже нравится! Значит, я еду во дворец! Но радость моя, как позже выяснилось, была очень уж преждевременной…

Меня снова затащили в седло, но на это раз я хотя бы приняла вертикальную позицию и смогла осмотреться с высоты. Военный лагерь быстро исчез позади, и вдоль дороги потянулись унылые полуразрушенные серые домики. За ними виднелось странное поселение, поделенное на маленькие участки при помощи деревянных кольев, вбитых в землю. Здесь были и пашни, фермы, и луга, но в таком ужасном состоянии, словно тут недавно прошел Великий Мор, землетрясение и цунами вместе взятые. Люди, встречавшиеся на нашем пути, были облачены в такие лохмотья, что те с трудом держались на их худых телах. Завидев наш маленький отряд, они опускались на одно колено и поднимали вверх ладони с теми же спиральными символами. Возможно, именно так они сообщали о своем статусе?

Несколько всадников сопровождали нас, и буквально через пару минут выехали на середину небольшого круглого поля. Отличало его от других то, что оно было обтыкано по краям деревянными колышками. Один из всадников достал из-за пазухи тонкую цепочку, на которой болталось множество камешков разного цвета. Я успела разглядеть пять основных цветов – зеленый, серый, коричневый,  синий и золотой. Один из связанных камешков сунули в мои связанные руки, затем мужчина сжал веревку, и…

Мамочки!!! Моё сердце провалилось в пятки!

Глава 8.

Вы когда-нибудь бывали в лифте останкинской телебашни? Или, может быть, катались на американских горках или поднимались в вагонетках по механическому шпилю, откуда вас потом вместе с другими адреналинщиками резко скидывают вниз? Тогда вам знакомо это чувство – в тот момент, когда ваши ноги отрываются от земли и вдруг пол проваливается вниз, а вас несет куда-то против воли. Нечто подобное произошло и сейчас. Пространство вокруг нас озарилось зеленоватым светом, и на меня накатило непривычное чувство невесомости. Я испуганно вскрикнула – скорее от неожиданности, чем от страха. Но мои спутники, очевидно, проделывали это путешествие много раз,  потому что оставались абсолютно равнодушными. Лишь тот всадник, который крепко державший меня за плечи, удивленно заглянул мне в лицо, и на этом всё и закончилось.

Разлепив глаза, я поняла, что мы перенеслись в совершенно другое место. Да что там говорить, я словно вернулась к себе домой!

Ярко светило солнце, пели птицы и цвели деревья – видимо, здесь тоже царила весна. Площадка,  на которой мы стояли, из дикой и неухоженной полянки превратилась в аккуратный вертодром,  выложенный по окружности гладкими камнями. Дома вокруг нас тоже ничем не напоминали убогие жилища бедняков в предыдущем городе. Это уже были не полуразваленные шалаши, а стройные двухэтажные домики с декоративными балконами, украшенными яркими цветами. Кое-где дома соединялись маленькими мостиками, под которыми бежал зеленоватый ручей.

И люди, встречавшиеся у нас на пути, были совсем другие. Их наряды чем-то напоминали костюмы из девятнадцатого века, мужчины носили цилиндры, дамы – широкополые шляпы. Они презрительно вскидывали головы и отходили в сторону, едва поравнявшись с нами. Нашему отряду приходилось несколько раз останавливаться, потому что дорогу то и дело преграждали рыцари в железных доспехах, и всаднику, который вез меня, приходилось снова и снова повторять уже знакомые мне слова про таинственную Белую Пустоту. Рыцари удивлялись, перешептывались между собой, глазели на меня, но каждый раз безоговорочно пропускали.

Казалось, этому пути не будет конца и края. Я смертельно устала, да и руки, крепко связанные за спиной, болезненно онемели. Солнце равномерно пекло мне затылок и за все время, что мы ехали, не сдвинулось ни на миллиметр. Но вот впереди показалось трехэтажное белое строение, окруженное высоким каменным забором. Отряд поехал быстрее, миновал еще несколько рыцарских патрулей и наконец остановился возле дворца.

Здесь нас встретил большой отряд таких же мрачных рыцарей. Все они грозно насупились, увидев нежданных гостей. Узнав, в чем дело, один из рыцарей грозно ответил:

– Во Дворце сейчас важная аудиенция, просили никого не впускать.

М-да, не повезло мне снова. Похоже, сегодня у них не приёмный день. Но рыцарь мгновенно изменил свое мнение, услышав те же самые загадочные слова про Белую Пустоту. Это что у них, пароль такой,  что ли?

– Мы проводим ее в людскую залу, господин Лерон присмотрит за ней, – прорычал рыцарь, грубо стаскивая меня на землю. Хорошо, что тут ослабленная гравитация, иначе б я себе все ноги расшибла!

Через секунду я уже оказалась возле массивной железной двери, обвешанной золотыми цепями,  которые переплетались и образовывали затейливый символ. По команде рыцаря цепи затрещали,  раздвигаясь в разные стороны, и громадная дверь приоткрылась. Стражник затолкнул меня внутрь и приказал следовать за ним, но я невольно замерла, с восхищением оглядываясь по сторонам.

Глава 9.

Мы оказались в огромном и красивом парке, засаженном самыми необычными цветами, которые мне только доводилось видеть. Цветы росли не только на земле, но и на многоярусных стеллажах, подставках и больших горшках, подвешенных на высоких столбах, под которыми мы проходили. Это ж настоящая цветочная оранжерея, уходящая в бесконечность! Я глубоко вдохнула, ожидая наполниться ароматами этой невероятной феерии красок… Но я ровным счетом ничего не почувствовала. Цветы не настоящие? Или у меня насморк?

Жаль, что мой мрачный спутник не дал мне времени как следует осмотреться. Он явно спешил и, подхватив меня за локоть, потащил вперед, отчего мне пришлось ускориться, неловко подпрыгивая на ходу.

Прямо перед нами возвышалось причудливое здание, вблизи напоминавшее нечто среднее между античным замком и египетской пирамидой. Кроме изобилия разных цветов, дворец пестрел множеством балкончиков, башенок, окон с витражами и всевозможных пристроек, обступающих пирамиду плотным кольцом. Какая безвкусица! Большая полукруглая арка вела нас к центральному входу, и я думала, что мы сейчас пойдем туда, поднимемся по этим белым каменным ступеням и окажемся в огромном праздничном зале, где обычно аристократы устраивают всяческие балы.

Но вместо этого рыцарь повел меня вокруг здания, и совсем скоро мы оказались у маленькой дверцы, запертой на массивный висячий замок. Видимо, это был какой-то служебный вход, ну или выход, кто его знает. Рыцарь отпер дверь и завел меня внутрь. Здесь было темно, но мне встретились несколько женщин, одетых весьма скромно, которые испуганно отшатнулись от нас, словно мы какие-то прокаженные. Одна из них оказалась достаточно близко ко мне, и я успела заметить на ее шее массивный железный ошейник. Это что еще такое? Но рыцарь грубо оттолкнул женщину, прорычав, чтобы она убиралась с дороги, и открыл передо мной еще одну дверь. Затем достал короткий кинжал и разрезал веревки.

 – Жди здесь, – приказал он и ушел, хлопнув дверью. Интересная постановка вопроса. А что, у меня есть выбор – ждать или не ждать?

Я потянулась, расправляя уставшие руки, радуясь, что к ним снова возвращается чувствительность. Подергав дверь, я убедилась, что заперта. Тогда я огляделась по сторонам.

Похоже, меня привели в какую-то подсобку. Комната была маленькой, без окон и дверей, и заставлена всевозможными кухонными принадлежностями, довольно грязными на вид. Всюду ящики, коробки, кастрюли… Рассмотреть что-либо получше не представлялось возможным, поскольку в комнатке было довольно темно. Свет шел от маленького окна в глубине подсобки, и я осторожно пробралась туда. Если это окно, возможно, я смогу выбраться наружу….

Но меня ждало разочарование – окно преграждала массивная решетка. Похоже, оно выходило во внутренний двор, и отсюда был виден лишь маленький кусочек. Но и то, что я успела разглядеть,  вызвало у меня истерический шок.

Земля во дворе была забрызгана засохшей кровью, словно здесь находились декорации к фильму ужасов с участием Тарантино. Повсюду валялись окровавленные железные предметы  – пилы,  топоры, ножи… Чуть в стороне виднелся край бревна, обвитого цепями, на котором тоже были пятна крови…. Там что, бойня?

Ледяной ужас сковал мое сердце. Я невольно вскрикнула, отпрянула назад и почти сразу же натолкнулась на какого-то человека, стоявшего позади меня. От неожиданности я завопила еще громче и приготовилась драться, чтобы дорого продать свою жизнь. Но незнакомец уверенно схватил меня за плечи и повернул лицом к себе.

– Тише, тише, девочка, – проговорил он успокаивающе. – Это тебя сейчас привез отряд Гаутона?