Непокорная жена драконьего владыки

1

– Мерзкая ты девчонка, что ты сотворила со своим свадебным платьем?! – взвыла мать, замахнувшись на меня для пощёчины. – Почему ты его порвала?!

Почему?! Чтобы отложить начало церемонии!

Хотя карета уже ждёт у ворот. Свадьба неизбежна. Но время-то потянуть можно!

– Я уже говорила, я не хочу за него замуж! – решительно ответила я. – Мама, я хочу замуж по любви! Ну пожалуйста, не отдавай меня за него!

Видимо, мать передумала насчёт пощечины. Схватив за руку, она вывернула её так, что я была вынуждена упасть перед ней на колени.

Я скривилась от боли, но звука не издала.

Мать била меня, сколько я себя помню, обвиняя за то, что я родилась девочкой от мерзкого мужчины.

Потому что будь я мальчиком, я бы могла превращаться в дракона и сжечь всех маминых обидчиков.

– Не будем портить твоё личико накануне свадьбы. Мне плевать, что ты хочешь, девка, – прошипела мать. – Пришло время отдавать долги, Джела. Пришло время расплаты! Они все поплатятся. Все! Они ещё вспомнят меня! И ту боль и унижение, что они мне причинили!

Все – это мой отец и его новая жена. Но вот только какая им разница, что дочь брошенной женщины выходит замуж за правителя на другом краю света?!

– Но ты же моя мать! Как ты можешь быть такой жестокой и желать своей дочери несчастья?! – возмутилась я, выворачивая свою руку и вставая с колен.

– А как ты можешь быть такой неблагодарной, обрекая свою мать на старость без почестей и богатства?! – прорычала мама. – Твой долг – обеспечить мне шикарную старость в роли матери императрицы. Тем более сам Ошер назвал Верховному жрецу твоё имя.

– Мы и так живём в столице, ты – одна и главных жриц Ошера, тебя и так уважают! – продолжала отстаивать свою позицию я. – Мама, прошу тебя, не надо выдавать меня замуж!

– Но я – не верховная! А мать императрицы будет верховной! – презрительно фыркнула мать.

– И ради этого ты готова поступить счастьем дочери? – возмутилась я.

– Ты родилась девчонкой, и всё равно ни на что больше негодна! Твоя единственная задача – раздвигать ноги перед нужным человеком и рожать ему детей, – прошипела мать. – Так не лучше ли рожать их от самого могущественного человека на свете? Я желаю тебе лучшей судьбы, чем была у меня!

– Но ты же родила меня от простого, хоть и успешного торговца, потому что любила его?! – возразила я. – Я тоже хочу выйти замуж по любви!

– Тоже по любви?! – ядовитым голосом процедила мать. – А потом всё по той же любви твой мерзавец-отец разбил мне сердце, вместе со своей ведьмой-чужеземкой! Так что, Джела, никогда не смей влюбляться! Любовь – это яд, который отравляет душу и делает нас глупыми и слабыми.

– Любовь – это самое чистое и светлое чувство, так обычно о нём говорят, – мечтательно произнесла я.

– Чушь это всё, – рыкнула мать, отвесив мне затрещину. – Ты женщина, и твоя роль быть чьей-то женой, не более. А любовь тут ни при чём. Так что хватит уже спорить и дай мне посмотреть, как можно зашить то, что ты порвала.

Я замолчала.

Не потому, что я сдалась, а потому что просто не видела выхода из ситуации. Всё уже предрешено.

Обречённо вздохнув, я села на кушетку в своей небольшой комнатушке, наблюдая, как мать суетливо зашивает оторванные от моего свадебного платья ленты.

Меня выдадут замуж за Джареда Авирама, нового Владыку империи Сул’Таар.

И я ничего не могу с этим сделать. Так велел Верховный Жрец Ошера, бога-покровителя этой страны, как сказала мать.

Эх, вот если бы я обладала хоть толикой магии, может быть, это бы мне помогло сбежать?

Вот бы я умела превращаться в дракона! Я бы улетела отсюда куда глаза глядят.

Но женщинам этого не дано. Только мужчины могут быть драконами и владеть магией.

А я – никто, безымянная женщина, как говорит моя мать. И потому для меня великая честь стать женой Владыки Сул’Таара.

Вот только я не верю, что это – моя жизнь и моя судьба.

Потому что за мои двадцать лет у меня накопилось очень много вопросов, на которые пока нет ответов.

Почему моя мать меня так ненавидит? Родиться девочкой – не преступление.

Отец из моих воспоминаний синеглазый блондин, а моя мать Найхарэ – зеленоглазая и рыжеволосая. Как у них могла родиться я, брюнетка с серо-голубыми глазами?!

Почему во снах я часто вижу, как превращаюсь в маленького золотого дракона, который летит рядом с огромным золотым драконом, на спине которого сидит всадница?

Кто эта черноволосая голубоглазая всадница, на которую я становлюсь всё более похожа с каждым годом?

Кто на самом деле я такая?!

И почему моя мать так сильно хочет выдать меня замуж за этого чёрного дракона?!

За каждый из этих вопросов, высказанных вслух, мать избивала меня до полусмерти.

Почему?! Это и есть главный вопрос. Вот только как мне узнать ответы?

2

– Мам, ну, пожалуйста, я не хочу замуж за Чёрного Дракона! Он страшный и злой, так все говорят! – снова начала я.

– Хватит, Джелин! – рявкнула мать. – Не зли меня!

– Все жёны его отца погибли от чёрного колдовства, которым владел Владыка Райшер! – всхлипнула я. – А теперь этот дар перейдёт новому Владыке, а я не хочу умереть молодой! Ну неужто тебе меня совсем не жаль, мама?!

– Не ной и не бойся, – презрительно фыркнула мать.– Ты не умрёшь молодой. Я же жива?! После первой брачной ночи я приведу тебя к алтарю моего господина Ошера, где он возьмёт тебя под свою защиту. А потом я напишу письмо твоему отцу и его ведьме. Да… Напишу во всех подробностях!

– Мам, но я не хочу вступать в твой орден. Ты же знаешь, моя вера слаба, – осторожно подбирая слова, произнесла я.

Едва речь заходила о вере, мать становилась совершенно безумной.

Она твердила, что Ошер – истинный бог, отрицая всех остальных, хотя в Сул’Тааре был ещё десяток других богов.

Она говорила, что обязана жизнью Ошеру, потому что он спас её пятнадцать лет назад, ради великой миссии.

Это было странно, ведь этот Ошер был местным богом власти и порядка, а также покровителем императорской семьи Сул’Таара, наряду с богиней Лейной.

Ошер одаривал Владыку особым уникальным даром – Хождением в тени, которое многие считали чёрной магией.

Кроме моей матери, которая тоже владела этим даром, но хранила это втайне. Она была награждена за верную службу Ошеру этой магией, как она говорила.

Если честно, её внезапные перемещения в пространстве всегда пугали меня. Она могла возникнуть среди комнаты из пустоты и внезапно исчезнуть в никуда.

Мать говорила, что в этом нет ничего страшного. Это честь, что её наградили даром ходить среди мира теней.

И потому свою великую миссию жрицы Ошера моя мать Найхарэ несла будто корону, агрессивно реагируя на любые высказывания о других богах или отсутствие веры. Как у меня.

А мне правда не нравился ни культ, ни храм бога власти и порядка.

Мрачное и унылое здание, с внутренней отделкой в багрово-алых тонах с непонятными цепями на алтаре… Это место не вызывало у меня ничего, кроме отвращения.

Но самое жуткое произошло со мной вчера во время похорон Владыки Райшера, когда мы были в Храме.

Тот багровый светящийся шар в центре алтаря меня всегда пугал. Мать называла его Сияющее Оком повелителя, а мне всегда казалось, что кто-то наблюдает оттуда за мной.

А вчера я услышала голос. Странный металлический голос, который чуть не свёл меня с ума, пока шла церемония похорон.

Этот едва различимый, но навязчивый шёпот напугал меня до ужаса, повторяя одно и то же слово на разные лады: «Скоро… скоро… скоро».

Мне не хотелось узнать, что будет скоро. И не хотелось находиться в этом храме. Но если я войду в императорскую семью Авирам, то выбора у меня не будет.

– Мама, ну почему я?! Сотни женщин будут рады этому, но не я! – взвыла я ответ. – Я не хочу становиться племенной кобылой! И считаю, что можно отомстить отцу и мачехе иначе! И вообще, не понимаю, в чём тут месть?!

– Твоего скудного умишка не хватит понять моих замыслов, как и замыслов нашего господина Ошера, дура! – рявкнула мать и снова замахнулась для пощёчины, но снова опустила руку. – Твоей свадьбой мы отомстим им так, как тебе и не снилось! Когда Кристиан и Ариэлла узна́ют, за кого, как и почему ты вышла замуж, они сами себя будут готовы убить!

– Но почему?! – воскликнула я.

Мать замолчала. Торжествующая улыбка гуляла по её лицу.

– Потому что они никак не смогут этому помешать! Никак не смогут меня остановить! – зло ухмыльнулась мать.

– Конечно, не смогут, они же за Алым Барьером, – фыркнула я.

Алый Барьер возник пятнадцать лет назад, в день, когда исчезла красная комета, пару дней пугавшая народ своим присутствием на небосклоне.

Барьер был даром Ошера императорской семье Авирам и являлся магическим щитом, ограждающим империю Сул’Таар от всех врагов извне.

Единственное, что проходило сквозь Барьер это письма, зачарованные особым образом.

– Потому что они ненавидели и презирали тебя. Они считали, что ты ни на что не годная девчонка! – немного подумав, ответила мама. – А ты станешь императрицей, женой Чёрного дракона и жрицей Ошера!

– Но почему ты думаешь, что им до этого есть дело? Они давно забыли нас! – фыркнула я.

– Это вряд ли, девочка моя, – улыбнулась мать.

– Ты думаешь, моя свадьба их расстроит? – с недоверием спросила я.

– О-о-о, девочка моя, нет, это их не расстроит, – довольно хохотнула мама. – Это новость их поразит в самое сердце! Ну всё, пора. Ты готова отправиться в храм навстречу своему новому мужу?

– Нет! – всхипнула я.

– Плевать, ты выйдешь за него и всё.

3

Слава пресветлой Лейне, богине Света, семейного счастья и домашнего уюта, свадебная церемония проходила в её храме.

Как мы ехали до храма, я не запомнила.

Как и обстановку внутри храма.

Как и лица тех, кто стоял сейчас вдоль прохода, по которому мать вела меня к будущему мужу, ожидавшему у алтаря.

Всё тонуло в пёстром балагане лиц, улыбок и поздравлений с самым счастливым днём в моей жизни.

А у меня в голове билась одна-единственная идиотская мысль.

Если бы я родилась мальчиком, всё было бы иначе.

Тогда бы мама меня любила. Тогда бы мой отец мог бы мной гордиться и любить, ведь я бы могла превращаться в дракона.

И мы с мамой Найхарэ сча́стливо бы жили вместе с отцом в далёкой восточной стране Айцерн, откуда мы родом.

Отец бы не выгнал нас, ведь я была бы долгожданным наследником.

Мать говорила, что мой отец был торговцем и к моему рождению успел неплохо подзаработать.

Я смутно помню дом, но помню, что он был роскошным.

А ещё помню улыбку и объятия отца. Он был добр ко мне, я это помню! И любил меня, как мне кажется.

Но мать говорит, что это ложь.

Мой отец был мерзавцем, выгнавшим родное дитя из дома, едва появился сын.

Она говорит, что отец очень хотел наследника, спал со всеми женщинами, кто ему понравился.

Но у матери родилась я – бесполезная девчонка, а вот у другой женщины, Ариэллы, родился сын.

И тогда мой отец выгнал меня и мою мать Найхарэ из дома.

А потом его новая жена, Ариэлла, попыталась убить меня и мать. Из ревности и страха, что наследство отца достанется мне.

Но мы выжили, смогли бежать и выжить в чужой стране – Сул’Тааре. Я жизнью обязана своей матери.

И поэтому сейчас, видимо, положу эту жизнь к ногам ненавистного мужа, чтобы сделать маму счастливой.

– Ну, давай, Джела, иди. Помнишь, что я тебе говорила? – мать внезапно отпустила мою руку.

Да, помню. Последние несколько шагов до алтаря мне нужно было пройти самостоятельно и встать напротив моего будущего мужа.

А вот и он. Владыка драконов.

Я вижу его, но моё лицо пока сокрыто за плотной тканью фаты.

Дракон был выше меня на целую голову, широкоплечий, атлетически сложенный. Роскошный чёрный камзол на нём сидел великолепно, подчёркивая мужественность его фигуры. Он был по-мужски красив и излучал ауру опасности.

Гордо выпрямив спину и расправив плечи, мужчина ждал меня у алтаря, смотря ровно перед собой.

Я, робко поглядывая на него из-под фаты, подошла и встала напротив.

Длинные чёрные волосы, высокий лоб, прямой нос, хищно разлетающиеся брови, высокие скулы и крупный рот – всё в лице Владыки Джареда говорило об аристократическом происхождении.

Но меня до дрожи пробрал рассеянный взгляд его чёрных глаз, со скукой скользящий поверх моей головы. Он вообще не смотрел на меня!

Ему плевать, на ком он женится?!

Верховная жрица Лейны, дородная седовласая женщина в белых одеждах, начала церемонию:

– Славный народ Сул’Таара собрался сегодня здесь, чтобы стать свидетелем исполнения воли богов: заключения брака между этими мужчиной и женщиной.

Губы дракона искривились в недовольной усмешке на словах «воля богов». Он что, тоже не хочет этого?

– Владыка Джаред, берёшь ли ты в жёны эту женщину? – громогласно крикнула жрица,– Клянёшься ли ты любить и уважать её, как подобает супругу?

– Прокля́тые боги, а что, у меня есть выбор? – глухим низким голосом прорычал дракон.

– Мой Владыка? Берёшь ли ты в жёны эту женщину? – непонимающе повторила свой вопрос жрица.

– Беру, – громко крикнул дракон.

Сердце ёкнуло. Он не поклялся любить и уважать меня.

– А ты, девица Джелин, берёшь в мужья этого мужчину? – зычным голосом спросила жрица. – Клянёшься ли ты любить и уважать его, как подобает супруге?

– Беру, – дрожащим голосом крикнула я. – Клянусь.

– Властью, данной мне богами, объявляю вас мужем и женой! – торжественно произнесла жрица. – Владыка, вы можете поцеловать свою супругу.

– Поцелуй – это обязательная часть ритуала? – спросил мужчина, с презрением глянув на жрицу.

– Нет. Но, мой Владыка, так обычно все делают, – с удивлением пролепетала женщина.

– Мне плевать, что делают обычно, – рявкнул Джаред.

Лицо жрицы вытянулось, тогда как моё запылало от унижения. Я, вообще-то, тоже не хотела этого брака!

Дракон развернулся к выходу, презрительно бросив жрице через плечо:

– Мне нужно было жениться на ней по воле ваших богов? Я женился. Но больше я её ни видеть, ни слышать, ни касаться не хочу. Добро пожаловать в императорскую семью Авирам, моя дорогая супруга, – презрительно рыкнул мужчина. – Иди за мной. Быстро. Терпеть не могу ждать, а ты и так опоздала, девица.

4

Визуализация персонажей

Джелин Вернер, 20 лет.
Неунывающая, своевольная и любознательная, несмотря на жёсткое воспитание матери Найхарэ.
Плохо помнит своё детство, втайне мечтает обладать магией и быть любимой матерью.
На самом деле обманута и похищена Найхарэ, бывшей наложницей своего отца, короля Айцерна. Её настоящее имя Эванджелин, а её родители – Кристиан и Ариэлла.

Джаред Авирам, 25 лет
Жёсткий, упрямый, суровый Владыка драконов, недавно вставший во главе Сул’Таара после смерти своего жестокого отца-тирана Райшера.
Верховные жрецы Ошера и Лейны, двух богов-покровителей Сул’Таара, предрекли гибель его стране, если Джаред не женится на Джелин.

5

Я стояла на высоком помосте посередине храма Лейны и сгорала от унижения.

Слёзы наворачивались на глаза против моей воли, благо, что фата так и закрывала моё лицо и никто этого не мог разглядеть.

Я постаралась гордо расправить плечи, чтобы не выдать своих переживаний.

Я что хотела этого брака? Нет!

Я что кого умоляла об этом браке? Нет.

Тогда какого чёрта этот гадкий дракон так себя ведёт, будто делает мне одолжение?!

Я обвела глазами главный зал Храма, в котором мы находились.

Розы, гирлянды, фонари – все атрибуты богини Лейны – и сотни пар глаз.

И все они видели моё унижение.

За что мне это?!

Мало того что этот «муж» меня даже не поцеловал, так он не повёл меня под руку по проходу, как положено по церемонии. Разве о таком отношении мужа я мечтала?!

Бросил через плечо: «Иди за мной», и всё. Вот мерзавец!

– Чего встала? – прошипела мать, внезапно оказавшаяся рядом. – Тебе особое приглашение надо?! Быстрее, пока он не ушёл! Хоть на улице все увидят, что ты новая императрица!


Женщина нетерпеливо подтолкнула меня в спину, заставляя сделать шаг вперёд, в сторону удаляющегося мужа, которого ещё можно было нагнать. Видимо, чтобы вместе выйти на улицу, к народу, не растеряв остатки достоинства.

Но… платье было непривычно длинным, а длинную, почти до пола, фату этот надменный мерзавец мне не снял с лица, так что я споткнулась.

И под громкое аханье толпы упала.

Заколки и шпильки, державшие фату на голове, впились в кожу так резко, что мне показалось, что они проткнули голову насквозь.

А в правой ноге что-то так громко хрустнуло, что мне показалось, это было слышно на улице.

От боли и обиды из глаз брызнули слёзы.

По храму полетели шепотки, что это очень плохая примета, когда невеста спотыкается о фату или платье. Этому браку не быть счастливым, вот что это значило.

Да за что мне это?!

Я горько усмехнулась про себя: отсутствие счастья в этом браке можно было понять и без этого инцидента. Поведение «жениха» и так весьма красноречиво.

Стараясь не разрыдаться, я попыталась встать, но прокля́тая фата мешала. Видимо, я наступила на неё, пока падала.

– Ах ты, овца неуклюжая, ну-ка быстро вставай, – прошипела мать, вцепившись в мой локоть своей стальной хваткой.

– Мама, стой, мне больно, – всхлипнула я.

– Быстро встань, бестолковая девка! Ну почему ты позоришь меня?! – прорычала мама, продолжала тянуть меня вверх.

Но мои ноги отказывали вставать. Правая нога отдавалась такой болью при малейшем шевелении, что впору было выть.

Стоически сцепив зубы, со стремительно подкатывающей паникой, я прошептала:

– Мама, я не могу встать, кажется, я сломала ногу.

– Что? – рыкнула мать.

– Я не могу встать, очень больно, – прошептала я.

– Джелин, хватит меня позорить! Вставай и беги за своим мужем! – прошипела мама.

– Я не могу, – твёрдым голосом процедила я в ответ. – Ты хочешь, чтобы я на одной ноге скакала?!

– Да хоть на голове, мне плевать, – шёпотом рявкнула мать. – Встала и бегом за своим мужем!

– Что тут происходит? – раздался голос «муженька».

Я подняла взгляд на мужчину. Он что, вернулся за мной?

– Эээ, Ваше императорское величество, прошу простить мою никчёмную дочь, – залебезила мать. – Сейчас она встанет и пойдёт за вами.

– Ты можешь встать? – проигнорировав слова матери, спросил меня муж.

– Нет, – прошептала я.

– Не слышу, что? – процедил мужчина.

– Не могу. Кажется, я сломала ногу, – чуть громче ответила я.

– Вот ведь дали боги жену, – раздражённо рыкнул мужчина и присел рядом. – Какая нога?

– Правая, – тихо произнесла я, указав рукой.

– Береги её, – хмыкнул мужчина и, легко подхватив меня, понёс по проходу.

Что творилось внутри меня, описать невозможно. Вот, наверное, именно так я мечтала, чтобы закончилась моя свадьба!

Чтобы любящий муж унёс меня от алтаря на руках, а я, счастливая до невозможности, радостно бы махала гостям рукой.

М-да. Везучая я. Не было бы счастья, да несчастье помогло, как говорила одна наша соседка, кладезь народной мудрости – бабушка Мен.

Но то, что происходило сейчас, было жуткой насмешкой. Что ещё мне нужно себе сломать, чтобы обрести счастье? Такова плата за него?!

Мы вышли на площадь перед храмом к ожидавшей нас свадебной повозке.

Я робко посмотрела из-под фаты на мужа. Чёрный дракон оправдывал своё название и не улыбался, а просто смотрел перед собой, сохраняя абсолютно беспристрастное выражение лица.

Ладно хоть презрение, которое я видела во время церемонии, исчезло.

– В повозку сможешь залезть сама? – процедил Джаред.

– Не думаю. Если только буду прыгать на одной ноге, как одноногий пират без протеза. Вряд ли это достойно твоей императрицы, – уязвлено ответила я.

– Сдаётся мне, ничего ты не сломала себе, девица, иначе бы тут не ехидничала. Потому болевой шок уже точно прошёл, а ты до сих пор не кричишь, – прорычал мужчина, остановившись перед роскошной белой открытой повозкой, украшенной цветами и лентами. – Сдаётся мне, ты прикинулась, что повредила ногу, используя свою женскую «смекалку», чтобы я тебя нёс на руках. Врёшь мне в первые минуты нашего брака? Вряд ли он тогда продлится долго.

6

– И не смей мне перечить или вопить сейчас, дочь жрицы. Мы на людях, – низким, утробным голосом добавил муж, продолжая при этом сохранять каменное выражение лица.

Ещё до его фразы я уже знала, что не подам вида, что меня задели его слова. Хотя от возмущения мне хотелось кричать, особенно после последних слов. Но я этого делать, конечно же, не собиралась. К чему эти нравоучения?!

У меня действительно болит нога! Я не прикидываюсь!

Он что, думает, я не понимаю, что мы среди наших подданных, а я – жена Владыки?! И орать или махать руками мне не пристало, хотя моя мать никогда не стеснялась этого делать ни при ком.

– Я, может, и не сломала ногу, ведь вам, Ваше Императорское Величество, это явно видней! – прошипела я. – У вас наверняка огромный опыт в ломании себе ног или рук. У меня его не было, поэтому я не знаю, как ведут себя люди при переломе. Однако наступать я на ногу не могу, мне очень больно. И если вы меня поставите или, не дай боги, бросите сейчас, то встать я не смогу. Как вы думаете, ваш народ оценит такое обращение короля со своей женой?

– А ты, я смотрю, ещё и с характером? – прорычал муж.

– Ага. Поганым, как говорит моя мать, – процедила я. – Дерзкая и наглая. Вам под стать, судя по вашим рассуждениям обо мне.

– Не забывай, с кем ты разговариваешь, девчонка, – хриплым баритоном ответил Джаред, заходя по приступке в повозку и усаживая меня на белое сидение.

– И вы, – с вызовом ответила я. – Я ваша супруга. Законная.

– А я – твой муж, и ты обязана почитать и уважать меня, так что нечего тут со мной спорить, – жёстко ответил дракон, садясь рядом и отдавая команду кучеру. – Трогай!

– А я и не спорила, – продолжала я спорить, сама не зная зачем, рассеянно смотря по сторонам.

Повозка тронулась по улицам Байдора – столицы Сул’Таара. Стражи в тёмных одеждах стояли вдоль дороги, отгораживая нас от толпы.

Стражи... все вольные мужчины были военнообязанными. Правда, после возникновения Великого Барьера, ограждающего Сул’Таар со всех сторон, необходимость в регулярной армии пропала.

Но предыдущий Владыка всё равно заставлял служить всех вольных мужчин десять лет, после чего было разрешено заниматься любым другим делом.

– Женщина! Замолчи, или будут последствия, – рыкнул дракон.

– У меня есть имя, – с достоинством ответила я. – Меня зовут Джелин, приятно познакомиться.

– Мне плевать, – рявкнул мужчина. – Просто сиди молча.

Какого чёрта он так со мной обращается?!

– Я, вообще-то, тоже не хотела за вас замуж! – возмутилась я.

– Мне и на это плевать. Замолчи, я люблю находиться в тишине перед боем, – процедил Владыка.

– Вы что, собрались сами сейчас драться? – ужаснулась я.

– Конечно, – равнодушно ответил муж.

А, да, забыла рассказать, почему я говорю «вольные» мужчины. Из-за того, что наша страна закрыта от внешнего мира, у нас процветало рабство, и, как следствие, бордели и бойцовские ямы.

И ставки. Вся страна погрязла в азарте и ставках на чью-то смерть или что похуже.

Мужчины-рабы дрались на потеху публике, хотя было среди бойцов и много вольных мужчин. Потому что больше воевать было не с кем.

Женщины-рабыни тоже между собой соревновались, и тоже на потеху публике. Мужской публике. Об их соревнованиях я не готова рассказывать. Но если мой муж будет сегодня драться и победит, то мне придётся на этой смотреть. Я не очень бы этого не хотела.

Потому что рабыни соревновались в искусстве соблазнения победителя. Прилюдно. На той же арене.

И откровенная одежда, и соблазнительные танцы, как рассказывала мне мать, это только часть соревнования. Это бои без правил. Победительница могла получить свободу.

Именно поэтому отбоя от желающих соревноваться на арене не было.

И по традициям на каждой свадьбе было принято после церемонии в храме Лейны ехать на бои. По сути, в Храм Ваалура, бога войны и... постельных утех, потому что для сул'таарца не бывает одного без другого.

– Зачем вам это?! Вы же Владыка! – непонимающе спросила я. – Просто выставьте за себя бойца!

– Вот именно, я – Владыка, – хмыкнул мужчина. – Бойцов вместо себя выставляют только калеки, дети, женщины и старики. Я на кого-то из них я, по-твоему, похож?

– Нет, но вы… Владыка. Зачем вам собой рисковать?!

Молодые мужчины-женихи зачастую сами предпочитали сражаться от своего имени.

Но многие богачи и аристократы не желали рисковать своей жизнью и выставляли своего бойца.

Во многих семьях были свои рабы-бойцы. У императорской семьи, я уверена, они тоже есть.

– Вся наша жизнь – риск, – философски произнёс дракон. – Так что, замолчи, девочка, или будут последствия. Если вдруг Ваалур не будет благосклонен ко мне, то вспомни, какова участь императрицы, чей муж погиб, а наследника ещё нет?

Я нервно сглотнула ком в пересохшем горле. Я помню. Её отправляют вместе с её мужем на погребальный костёр, чтобы она сопровождала его в загробный мир.

– Мы, конечно, можем быстро заняться зачатием наследника, прямо здесь, в свадебной повозке, – холодно ухмыльнулся Владыка. – Вот только тебя это не спасёт, скорей всего, хотя весь город подтвердит, что ты можешь носить моего наследника. Но никто не будет ждать пару месяцев, чтобы проверить. Так что замолчи и дай мне подготовиться к бою.

7

Я, нахмурившись, сложила руки крест-накрест под фатой и откинулась на спинку повозки.

Подумают, что невеста шею свернула себе? Да и всё равно мне!

Что за хам мне в мужья попался?!

Придётся, конечно, помолчать, потому как сопровождать его в загробный мир на костре у меня желания нет. Я планирую ещё пожить. Так что надо, чтобы он выиграл.

С другой стороны, я, надеюсь, никто не рискнёт всерьёз биться с Владыкой?!

По законам Сул’Таара даже за прикосновение к императору против его воли наказание – смерть. А Владыка собрался биться на арене. Да он чокнутый!

Я покосилась на мужа.

Дракон сидел всё с той же равнодушной маской на лице, изредка помахивая народу рукой и едва-едва фальшиво улыбаясь.

Зря он так.

Народ его ещё не знает. Его отец был жутким тираном, державшим в страхе всю страну. Каким будет сын? Думаю, этот вопрос волновал каждого сул’таарца, но Джаред совершенно не пытался завоевать сердца простого народа. А казалось бы вот он прекрасный повод – улыбайся и дари людям радость от торжества.

Хотя… справедливости ради торжество было грандиозным. Праздник планировался на неделю, с ярмарками, уличными артистами, фейерверками, бесплатной едой и выпивкой.

На свадьбу Владыка не поскупился. Но не всё продаётся за деньги.

Иначе бы муженёк сидел счастливый, он же теперь самый богатый и влиятельный человек в стране.

Но я бы сказала, что мужчина выглядит недовольным и раздражённым. Видимо, тем, что ему необходимо что-то делать, что ему не хочется.

За такими мрачными размышлениями мы подъехали к Главной Арене – величественному огромному строению с местами для несколько тысяч зрителей.

– Как нога? – спросил муж.

Я осторожно попробовала наступить.

– Терпимо, но мне будет нужна помощь, – холодно ответила я.

Джаред спустился первым и подал мне руку.

Я, подобрав подол и злосчастную фату, спустилась по ступеням. Вот интересно, этот хамоватый дракон даже лица моего ещё не видел. Ему настолько всё равно, кого он взял в жёны?

Красавицей я себя назвать, конечно, не могла, но вполне миловидной – могла. Да ещё и свадебный макияж, и причёска от умелиц, присланных из императорского дворца, были на высоте. Так что даже как-то обидно, что он на меня до сих пор не посмотрел.

Может снять фату?

Ну уж нет, пусть сам мне её поднимет, когда придёт время. И удивится, быть может, какая симпатичная жена ему досталась!

Но удивилась в этот раз я. Когда мы, торжественно шествуя по проходу, зашли в альков императорской ложи, Джаред отпустил мою руку и внезапно исчез в боковой двери.

Я замерла в ступоре, но тут же вместо него мою руку подхватил мужчина внешне очень похожий на Владыку: те же чёрные длинные волосы, высокие скулы и хищный нос.

Цвет глаз отличался и губы, но издалека вполне можно было бы перепутать. Тем более, двойник был точно в такой же роскошной одежде.

– Вы кто? Что происходит?! – удивилась я, вырвав руку из ладони незнакомца.

– Ваше Величество, меня зовут Кайден, и я буду временно играть роль императора, пока он сражается на арене, – проговорил мужчина приятным баритоном, подводя меня к императорскому ложу.

– Что?! Но почему?! – воскликнула я.

– Его Императорское Величество Владыка Джаред хочет сохранить инкогнито, чтобы бои были честными, – улыбнулся мужчина.

– Бои?! В смысле? – взвилась я. – Он будет драться не с одним победителем в конце?!

– Нет, он хочет пройти всю цепочку боёв, как обычно, – ответил мужчина, торжественно подняв руку, чтобы начать Игры.

– Обычно?! Сколько их будет? Этих боёв у него? – помертвевшим голосом спросила я.

– Не переживайте, Ваше Величество. Всего пять. Для Владыки Джареда это пустяк, он опытный боец, – ободряюще улыбнулся Кайден.

– Расскажите мне, что будет сейчас происходить, – пролепетала я.

– Первые четыре схода будут массовые, на вылет.

На вылет – это насмерть. Этот Джаред – совсем придурок?!

– Владыка Джаред примет участие в одном из них наравне с остальными претендентами на титул победителя сегодняшних игр, – будничным тоном начала рассказывать двойник императора. – Потом ещё четыре боя на вылет среди оставшихся на ногах восьми человек первых четырёх схваток.

– Мамочки… – обмерла я. – А сколько будет в массовых боях человек?

– В честь великого торжества в сегодняшних играх примет участие сто бойцов, так что в каждом бое по двадцать пять участников. Отберут двоих, – проговорил мужчина.

Мне приходилось видеть массовые бои… Это будет мясорубка. Там по чистой случайности можно умереть…

Он ненормальный?! Он хочет нас обоих погубить?! Я не хочу сегодня умирать!!!

– Но зачем такие сложности?! Он же мог просто победить последнего оставшегося?! Он мог вообще не драться, он же Владыка, зачем собой рисковать?! – возмутилась я.

– Как часто говорит наш Владыка: вся наша жизнь – это риск, – с умным видом заявил Кайден.

– Слышала я уже эту мудрую мысль, – огрызнулась я. – Но всё равно не понимаю, зачем ему сражаться самому!

– Он сказал, что хочет узнать, правда ли в вашей свадьбе есть воля богов, – немного подумав, ответил двойник. – Или это лишь субъективное мнение жрецов о том, на ком он должен жениться.

– И?! Если это воля богов, то что?! – срывающимся голосом спросила я.

– То они ему помогут выиграть, – улыбнулся мужчина.

– Умно-умно, – прошипела я себе под нос. – А если нет, то, мало того, что жрецы им помыкают, так он ещё и нас обоих угробит. Шикарная свадьба!

– Да начнутся Праздничные Игры в честь моей свадьбы! – громко крикнул Кайден, хлопнув в ладоши.

– Вообще-то, это наша свадьба, – буркнула я, но моё ворчание утонуло в крике жаждущей зрелищ толпы.

8

Как и бывает обычно в таких ситуация, первый массовый бой, в котором участвовал Джаред, был последним из четырёх, как назло.

И к тому моменту я, возможно, поседела. Но под фатой этого всё равно видно не было.

Как же они жестоки, эти мужчины-бойцы! Особенно вольные.

Часть рабов явно не хотела и не умела сражаться. Но вот каждый вольный боец пришёл сюда сам за победой и славой. И женщинами. Об этой части игр, что ждала нас в случае победы Джареда, я пока даже думать не хотела. А туда, вниз на арену, и смотреть.

Крики, кровь, лязг оружия… Бо́льшую часть времени я сидела, зажмурившись и молясь Лейне.

Я не представляю, как Джаред хочет выжить в этой мясорубке. Это невозможно!

Он, конечно, наверное, опытный военачальник, как и положено Владыке, но, боги, когда правитель дерётся в бойцовских ямах?!

Я вот что-то не помню, чтобы его отец-император самолично сражался!

Так, на показательных турнирах пару раз, и всё. А про Джареда я вообще не помню таких историй!

К моменту, когда на арену высыпала последние двадцать пять смельчаков, я уже вся извелась.

– Где он?! – прохрипела я севшим от волнения голосом. – Я не вижу.

– Вон там, в ближе к дверям на арену, справа, – указал мне Кайден. – Подайте императрице вина́, а то у неё горло охрипло.

– Не надо. Воды, пожалуйста, – остановила я слугу, который тут же метнулся ко мне с графином.

Не надо мне вина́. И так разум замутнён эмоциями и переживаниями.

Я подалась вперёд, отчаянно ища взглядом мужа, но на глаза попадались одни полуголые головорезы.

– Не вижу, – с отчаянием взвыла я.

– Вот же, в волосы собраны назад, на лице чёрная повязка, раздет по пояс, с двумя саблями, – описал мне Кайден одного из бойцов, стоя́щих с краю арены.

– Ааа, ага, увидела, – ответила я, слегка смутившись.

Тело, конечно, у Владыки, если это действительно он, было шикарное: подтянутое, мускулистое, лоснящееся от пота. И в шрамах.

Когда мужчина повернулся, стало видно, что вся его спина была исполосована толстыми полосами шрамов, будто жгутов, пересекавших спину сверху вниз.

– Что это у него на спине? – с удивлением воскликнула я.

– Покойный Владыка Райшер был суров в воспитании, – мрачным тоном произнёс Кайден. – А у Владыки Джареда упрямый и своевольный характер. Они часто не сходились во мнении.

– Ясно, – тихо ответила я.

Мать меня, конечно, била часто, но явно не так сильно.

Синяки со временем сходили, не оставляя шрамов. У Джареда же их было десятки. Жуть.

– У меня есть дурацкий вопрос, – после небольшой паузы спросила я. – А если всё пойдёт плохо, вы же остановите бой? Или он может хотя бы в дракона превратиться и всех сожжёт?!

– Нет и нет. Какая вы кровожадная, Ваше Величество, – усмехнулся мужчина.

– Но если он умрёт, то меня отправят на его погребальный костёр! – всхлипнула я. – Я не хочу умирать такой молодой!

– Ну хорошо, мы никому не скажем, что это был Владыка. Я буду править вместо него, а вы будете моей женой, – лукаво подмигнув, произнёс Кайден.

– Что?! – взвилась я.

– Да шучу я, шучу. Расслабьтесь, Ваше Величество, – улыбнулся двойник, но его улыбка мне не понравилась, если честно. – Джаред не проиграет, он с двенадцати лет тут сражается. Слышали про бойца «Шёпот смерти»?

– Да, кто же не слышал! – хмыкнула я. – Я хоть на игры не ходила и то знаю, кто это! Самый загадочный и желанный вольный мужчина по мнению многих женщин! Всегда побеждает и исчезает до начала Игр женщин. Никто никогда не видел его лицо, он всегда ходит в чёрной повязке, но когда убивает, часто что-то шепчет на ухо убитому. Он самый быстрый и ловкий вольный боец! Любимое оружие – две сабли…

Кайден смотрел на меня и широко улыбался.

– Шёпот смерти – это Владыка Джаред?!

– Да, – твёрдо произнёс Кайден. – Видите, бояться вас нечего.

Фух! У меня немного отлегло от сердца. Ну, тогда, возможно, у нас есть шанс, если Джаред, действительно, этот легендарный боец.

Но… как такое возможно?!

– Подождите, но Шёпот Смерти уже давно сражается?! – засомневалась я.

– Я так и сказал, – хмыкнул Кайден. – С двенадцати лет.

– Но… как Владыка Райшер позволил своему единственному сыну участвовать в таких опасных играх?! – непонимающе прошептала я.

– Он сам его туда отправил, – спокойным тоном ответил мужчина и ободряюще мне улыбнулся. – Ладно, смотрим и получаем удовольствие!

Получаем удовольствие?! Серьёзно?!

9

От такого ответа я обомлела. Что за зверь был Владыка Райшер?! Собственного сына, ЕДИНСТВЕННОГО сына, отправить на такое! Жуть.

Но много поразмышлять я не успела, потому что Кайден хлопнул в ладоши и бой начался.

Многие бойцы ломанулись друг на друга, но Джаред остался стоять на месте, слегка покачиваясь вперёд-назад.

Когда первая волна боёв началась, муж медленно пошёл по периметру круглой арены вдоль стены.

– Он всегда так делает, – пояснил Кайден. – Изучает соперников.

Я не хотела бы на это смотреть, но оторваться не могла.

Дурацкая фата мешала нормально разглядывать происходящее, но я решила, что принципиально не буду её снимать сама. Это должен сделать жених.

На арене кипели бои, но Джаред не торопился вступать, изучая бойцов.

Когда на него рванул первый из мужчин, свирепый и огромный, как медведь, моё сердце сжалось, а я сжала в руке бокал с такой силой, что пальцы побелели.

Медведь занёс свой огромный боевой топор над головой, и, мне кажется, я перестала дышать, когда оружие полетело вниз.

Но Джаред ловко поднырнул под руку медведю и… всё, Владыка победил, а соперник упал на землю.

– Фууух… Я не смогу на это смотреть, – прошептала я. – У меня сердце остановится. Мы можем уйти? Пожалуйста?

– Нет, мы не можем уйти. Закройте глаза. Под фатой всё равно не видно, смотрите вы или нет.

Я закрыла.

Стало хуже.

С каждым криком толпы я нервно дёргалась и вскакивала, широко открытыми глазами в панике ища Джареда. Сердце колотилось как безумное, то замирая, то бешено стуча.

Находила, садилась обратно. Давала себе слово не смотреть и закрывала глаза.

Но следующий рёв толпы – и вот я уже снова у балкона.

– Мне правда дурно, я не могу. Я умру от переживаний. Можно мне уйти?! Мы же можем кого угодно под эту идиотскую фату посадить?! – взмолилась я.

– Я же сказал вам, не переживайте. Джаред выиграет всё, – спокойно ответил мужчина.

– Да как не переживать! Если он проиграет, то и моя жизнь оборвётся сегодня, – дрожащим голосом прошептала я.

– Ну, похороны будут завтра, если вдруг он умрёт, – усмехнулся Кайден. – Так что ещё день поживёте.

– Вы издеваетесь?! – взвыла я. – Найдите мне замену, я приказываю вам!

– Не могу, Ваше Величество, – мягко ответил Кайден. – Это распоряжение Владыки. Вы обязаны присутствовать на его боях.

– Но не смотреть, да? – с надеждой спросила я.

– А вы сможете не смотреть? – лукаво усмехнулся мужчина.

Не смогла.

В массовом поединке Джаред победил. Как и во всех последующих индивидуальных. Сколько у меня это истратило нервов? Даже не представляю себе.

Ни веер, ни холодная вода, ничего мне уже не помогало.

Но осталось всего одно сражение. Финал.

И если этот паршивый дракон его переживёт, я сама его придушу!!!

Против Джареда вышел ещё один огромный верзила, и я расслабилась. Подобного он уже побеждал. Ловкий и быстрый, он легко противостоял вот таким амбалам.

Хотя, если подумать, Джаред и сам был высокий и широкоплечий. Но не такой массивный, как бугаи-соперники.

– Это брат-близнец того, кого он в первом бою убил, – прокомментировал Кайден.

– Зачем?! Ну зачем вы мне это сказали! А то мне и так поводов для переживания не хватает! – рявкнула я.

– Ну… простите… я хотел, чтобы вам было интереснее.

– Интереснее! – застонала я. Да я уже вся поседела, наверняка!

– Толпа начала выкрикивать имена бойцов: «Шёпот Смерти! Шёпот Смерти! Шёпот Смерти!» и «Бурый гризли! Бурый гризли! Бурый гризли!».

Я нервно сглотнула ком в пересохшем от страха горле. Соперник вот уж действительно медведь.

Сложив руки на груди, я пристально следила за мужем.

Вот опять мощный замах топором от противника, вот Джаред ловко подныривает под руку…

– МАМААА!!! – закричала я, когда медведь внезапно пнул Джареда под колено.

Дракон, сбитый ударом, упал на землю ровно под топор…

Я завизжала и в очередной раз вскочила с места, опустив руки на перила балкона императорской ложи, возвышавшейся на этаж выше основной арены.

Идиотская фата, попав под ладони, в очередной раз дёрнула меня за волосы, из-за заколок, державших ткань, и я с остервенением сорвала её вместе с диадемой.

Джаред увернулся, перекатившись по земле через правый бок, и я выдохнула вместе с многотысячной толпой.

ЖИВ!!! Вот прокля́тый придурок…

Упав обратно в кресло, я закатила глаза и потеряла сознание.

Пришла в себя я от крика многотысячной толпы, скандировавшей «Шёпот Смерти!». Осоловело подняв голову, я увидела, как Джаред, высоко подняв обе руки с окровавленными саблями, снял повязку и улыбается во весь рот, будто ребёнок.

Вот же азартный дракон!!! Он теперь купается в лучах славы, а мне срочно надо валерьянку пить литрами! Да я чуть не умерла, пока смотрела!!!

Когда толпа затихла, Джаред громко крикнул:

– Мой народ! Пришло время раскрыть моё настоящее имя вам! Я ваш Владыка! Я император Джаред!

Арена гудела и свистела так, что можно оглохнуть.

Всё с той же самодовольной улыбкой Джаред подошёл к императорской ложе и легко забрался на балкон по креплениям.

Кайден, преклонив колено, жестом показал Джареду на его кресло, а муж, наконец, взглянул на меня.

И тут улыбка слетела с его лица в одно мгновение, сменившись растерянным выражением лица.

Он резко рванул ко мне, нависнув надо мной, и пристально посмотрел в глаза.

– Как, говоришь, тебя зовут?

10

– Джелин, – я отклонилась назад, вжавшись в сидение.

– Ты дочь жрицы? – прорычал мужчина, нависая надо мной.

– Да, – пролепетала я, испуганная его странным поведением.

– Где ты родилась? – пристально глядя на меня, спросил Джаред.

Мне очень не понравилось, как хищно он на меня смотрит и каким тоном задаёт вопросы.

Мать всегда говорила скрывать, откуда мы. У нас даже была «легенда» откуда мы.

Да и Сул’Таар с Айцерном не в добрых отношениях. Не враги, вроде как, но явно и не друзья.

И Джаред не внушает доверия. Совершенно.

Так что, пожалуй, совру.

– Я родилась здесь, в Сул’Тааре, в деревне Каменная Тропа, – ответила я, постаравшись, чтобы мой голос звучал твёрдо.

– Ясно, – ответил Джаред, продолжая пристально вглядываться в моё лицо.

В его глазах я видела отражение своих, и мне показалось, что я вижу едва заметные голубые всполохи. Игра света, видимо.

Джаред отшатнулся так же резко, как и приблизился.

– Приведите её мать, – отдал он приказ и сел на своё место.

Я облегчённо выдохнула. Фу-у-ух. Какой всё-таки у него тяжёлый взгляд!

Но мама у меня недаром одна из главных жриц Ошера. Выдержит, я уверена.

На арене между тем убирали декорации и разворачивали сцену для Танцев Соблазнительницы – так назывались игры женщин, в основном рабынь или простолюдинок, желающих найти себе покровителя.

Ведь на танцы и всё, что там вытворяли женщины на сцене, смотрели все. Соблазнить победителя, конечно, почётно. Но среди зрителей тоже множество мужчин, желающих заполучить себе красотку в наложницы. Или даже жёны.

Мужчины-рабы выкатили на телегах огромный передвижной помост и установили его на арене. Я заёрзала на сидении.

Мать всегда говорила, что Танцы Соблазнительниц – похабное и отвратительное зрелище, на которое приличной девушке смотреть не стоит, тем более принимать участие. Танцевать, выпячивая прелести, для услады глаз мужчины – не достойно для девицы из хорошей семьи.

Приготовления были закончены и на сцену вышло десятка два красавиц: блондинки, брюнетки, рыженькие… кого там только не было.

Их одежды уже вогнали меня в краску, так что мне хотелось снова укрыться под фатой. Малюсенькие кусочки ткани едва прикрывали причинные места сверху и снизу, а у некоторых только снизу.

Жуть. Я вжалась в кресло и подумала, что лучше бы ещё десяток боёв посмотрела!

На середину вышел распорядитель игр, грузный и лысый мужчина лет пятидесяти в свободном хитоне. Подняв руку в приветственном жесте, он призывал людей на Арене к тишине.

– Ну а теперь мы начнём Танцы Соблазнительницы для нашего Владыки! – зычно прокричал распорядитель. – Ваше императорское Величество Владыка Джаред, проследуете ли вы на своё место на помосте или будете наблюдать из своей ложи за происходящим, как вам будет угодно?

– Издалека разобрать, кто там самая красивая трудно, – громогласно проговорил Джаред. – Так что я, уважая традиции нашего народа, конечно же, спущусь на помост.

Я покраснела до кончиков ушей. Боги, мне и вправду придётся смотреть, как двадцать девиц будут извиваться и лобызать моего мужа?!

– А чтобы мой выбор был верным, я приглашу свою молодую супругу насладится вместе со мной этим зрелищем, – закончил речь Джаред и встал, протягивая мне руку.

– Я не пойду, – прошептала я. – Пожалуйста, не надо.

– Пойдёшь, – рыкнул Джаред и, взяв мою руку, заставил встать.

Вырываться было глупо. Во-первых, мужчина держал мою руку стальной хваткой, во-вторых, я только опозорю нас обоих.

Нетвёрдой походкой на дрожащих ногах я последовала за своим мужем.

Какой кошмар!

Я не испытываю чувств к мужу, но видеть, как на виду у всех девицы будут его обхаживать… какой позор.

– Пожалуйста, Владыка, не заставляйте меня, – прошептала я снова.

– Ты моя супруга, императрица. Веди себя соответствующе, – тихо, но угрожающе прорычал мужчина.

Мы сели в центре помоста на высокое ложе, заваленное подушками.

Музыканты, сидевшие под императорской ложей, заиграли дивную мелодию, но я не могла насладиться этой музыкой.

Девицы-участницы Танцев начали двигаться. Я закрыла глаза, пытаясь представить, что это происходит не со мной.

– Открой глаза, – с улыбкой на губах процедил муж. – Может, чему научишься у этих девиц, чтобы удивить меня ночью.

От соседских девчонок я слышала, что иногда, чтобы выбрать победительницу танцев на этих подушках занимаются на виду у всех тем, чем занимаются супруги в спальне.

И мне придётся на это смотреть?! Боги, за что мне это унижение?!

11

Я сгорала от стыда, сидя рядом с Владыкой в центре ложа, заваленного подушками.

Девицы извивались, демонстрируя все свои возможные прелести моему новоиспечённому мужу. Особенно мне не понравились три наиболее нахально приблизившиеся к помосту: блондинку, брюнетку и рыжую.

На что они рассчитывают?! Владыка женат на мне!

Но внутренний голос шептал, что у предыдущего Владыки было с десяток наложниц, а одна из фавориток даже вопреки законам родила ему дочь, которую император Райшер признал – принцессу Мелинду.

Погруженная в свои мысли, я старалась не подавать виду, насколько мне неприятно нахождение на этом помосте.

Надев лицо безразличную маску, я изредка улыбалась, как велел муж, или одобрительно кивала, когда ловила взгляд девиц на помосте.

Распорядитель игр представлял танцовщиц, называя имена, происхождения и иногда особые умения.

Девиц, конечно, трудно винить.

Возможно, кто-то из них шёл к этому моменту всю жизнь, чтобы однажды станцевать на Великих Играх в честь свадьбы молодого Владыки.

Чтобы поймать за хвост свою птицу удачи и стать содержанкой какого-нибудь богатея.

Мотивация и перспективны, безусловно, весьма сомнительные, но кто-то из них, возможно, только такой выход для себя и видел.

Кто из них знал, что победителем станет сам жених?

Вряд ли.

Но то, как рьяно все двадцать девушек сейчас боролись за внимание Джареда, меня бесило и раздражало. Но сделать я ничего не могла.

Это мой муж!!!

Ну и что, что я не хотела за него замуж. И что?! Я законная жена, и не надо тут соблазнять его на глазах у всей страны!

Когда очередь дошла до трёх наглых девиц, трясущих рядом с нами своими задницами, я невольно прислушалась.

– Эта русоволосая красавица – Ариадна из солнечного Шиарана – славится тем, что способна совершать невероятные акробатические трюки! – громогласно крикнул распорядитель, указав на особенно сильно раздражающую меня блондинку.

Эта мадам была одета в едва прикрывающий грудь лиф небесно-голубого цвета и в тон к нему до неприличия короткую юбочку.

На руках у девушки были повязки с серебристыми, белыми и голубыми лентами. Весь наряд и даже тело девицы переливались перламутровыми блёстками.

Девица сделала грациозный поклон, а потом резко сделала сальто через спину и упала на помост под громкое аханье толпы.

Сразу после этого она вытянула по струнке одну ногу, а вторую закинула себе за голову, выпрямив её как продолжение первой ноги.

Её причинное место, едва прикрытое тоненькой полосочкой ткани, оказалось у всех на обозрении.

Мужчины на арене заулюлюкали.

А мне хотелось провалиться под этот помост. Боги, что за позор!

– Я вся ваша, мой Владыка. И ещё не так могу под вас подстроиться, – чарующим голосом проворковала девица.

Джаред ей лукаво улыбнулся и подмигнул.

– Следующая огненная плясунья, рыжеволосая Шайрана из Сул’Таара, – крикнул распорядитель. – Эта знойная красотка – самая опасная танцовщица Байдора, звезда самого известного дома удовольствий «Песчаной змеи»! Встречайте Огненную Шайрану!

«Песчаная змея» действительно был самым дорогим и роскошным борделем. Что тут делает девица лёгкого поведения?!

Шайрана была одета в красно-чёрные тона: небольшой красный лиф с чёрной окантовкой, подчёркивающий аппетитную грудь, которая вот-вот вывалится из него, и длинные полупрозрачные шаровары, украшенные рисунком пламени.

В руках у девушки были странные металлические палки с набалдашниками. Она нас ими бить собралась, что ли?!

Девица взмахнула рукой, и набалдашники вспыхнули. А потом она закрутила их с такой скоростью, что пламя слилось в сплошное кольцо.

Но мало того что все, включая меня, смотрели как заворожённые на это зрелище, так она ещё и выдувала периодически пламя. Она что, дракон?!

Завершив свой завораживающий танец, девица присела к нам на помост и, обаятельно улыбнувшись, проговорила низким, бархатистым голосом:

– Я зажгу твои ночи страстью, мой Владыка-дракон!

Джаред изучающе осмотрел рыжеволосую бестию и тоже улыбнулся ей.

А я снова вспыхнула краской.

Рыжая отступила, а вперёд вышла черноволосая голубоглазая девушка, чем-то отдалённо напоминающая меня.

Она была одета приличнее всех: в струящееся длинное платье нежно-розового цвета на тоненьких бретельках с длинным вырезом.

Когда заиграла её мелодия, девица подмигнула Джареду и обняла себя за плечи, перекрестив руки.

Медленно, плавно, маняще девица провела ими по телу, вызывающе покачивая бёдрами, и залезла к нам на ложе, оперевшись на колени и ладони.

– А эта знойная красавица, мой Владыка, родом из далёкого Айцерна. Мирабель её имя и ей нет равных в соблазнении, как она утверждает, – прозвучал голос распорядителя, но мой взгляд был прикован к девице.

Мирабель с кошачьей грацией двигалась к нам.

Теперь в таком положении, когда девушка стояла на четвереньках, её платье совершенно ничего не прикрывало, провиснув и открывая её упругую грудь.

Я нервно сглотнула и покосилась на Джареда. Он с лёгкой улыбкой следил за действиями девушки. Заинтересованно.

Она сделала ещё пару «шагов», взмахивая руками и виляя задницей, будто кошка.

А потом выскользнула из своего струящегося платья.

12

Все взгляды были прикованы к обнаглевшей Мирабель. И мой, и Джареда, и всей арены.

Девица, изящно покачивая бёдрами, продолжала приближаться к моему мужу.

Поведение танцовщицы было настолько вызывающим, что арена каждый раз замирала в ожидании её следующего шага.

Мирабель как будто не замечала ни взглядов, ни внимания, пристально глядя в глаза Джареду.

Каждое её движение, каждый изгиб линии тела, всё в ней предназначалось ему, и она чётко давала это понять.

Я, если честно, даже не знала, что делать. Заорать?! Встать и уйти?!

Сидя рядом со своим мужем в центре этого прокля́того ложа, я чувствовала, как внутри меня бурлила смесь негодования, ревности и бессилия.

Как мне сохранить спокойствие, когда видишь, как чужая женщина продолжает соблазнять твоего мужа прямо на глазах у тебя? Ну и что, что мы только поженились! Он мой муж!!!

Но никто на арене не замечал моего внутреннего конфликта.

«Может, я должна что-то сказать?», – мелькнула мысль в моей голове.

Но я молча в бессильной ярости и продолжала сидеть на своём месте, чувствуя, как обида и злость заставляют сердце биться всё быстрее.

Я не хотела, чтобы хоть кто-нибудь понял, как мне неприятно, и продолжала фальшиво улыбаться. Хотя слёзы уже навернулись на глазах.

Платье Мирабель уже полностью соскользнуло, и все увидели, что на девушке были только крошечные трусики, державшиеся на цепочке, туго обтягивающие её упругие формы.

Мужчины на арене просто как посходили с ума: орали, улюлюкали и свистели так оглушительно, что музыку уже почти не было слышно.

Девица, лукаво изгибая бровь и чувственно прикусив губы, расставила руки и ноги по обе стороны от вытянутых ног Джареда и той же изящно-притягательной походкой подошла вплотную к нему.

Я в оцепенении замерла.

Чтобы ты споткнулась и прикусила губу до крови, а не понарошку, наглая тварь!

Джаред, как я видела, тоже слегка изменился в лице и весь как будто бы подобрался.

Пытается себя контролировать?

Девушка прогнулась в пояснице и заскользила оголённой грудью по шароварам моего дракона.

Я не выдержала.

– Мой величественный супруг, мне лучше удалиться, чтобы не портить вам приятный вечер, – услышала я как будто издалека свой дрожащий голос.

Но девица продолжала гипнотизировать Джареда, и он, кажется, даже не услышал меня!

Я почувствовала, как обида смешалась с горечью ревности.

Неужели Джаред не замечает, как Мирабель играет с его чувствами и моей репутацией?!

А потом эта наглая Мирабель уткнулась лицом в пах моего мужа…

Подняв голову, она провела языком по нижней губе и заскользила вдоль тела Джареда наверх, к его лицу…

Вот кто настоящая змея, подумала я про себя!

Внутри меня бушевала буря.

Я чувствовала себя пленницей собственных эмоций, боли и ревности, которые жгли меня изнутри.

Зрелище, как другая женщина дотрагивается до моего (пусть и недавно «приобретённого») мужа на глазах у всех, да ещё таким отвратительным образом, разжигало во мне огонь негодования и ярости.

Но горькая правда заключалась в том, что я была бессильна перед этими эмоциями, как и перед искусством соблазнения Мирабель. Мне с ней никогда не тягаться.

Таким будет мой брак?!

– Это несправедливо! – прошептала я, пытаясь собраться с мыслями и успокоить отчаянно колотящееся сердце.

Я тоже красивая.

Да, я не развратная! Но это не значит, что я не могу быть предметом чьего-то обожания и даже вожделения!

И у меня есть чувство собственного достоинства!

Я почувствовала, как слёзы застилают глаза, искажая мир вокруг.

Но я упорно сдерживала их, не желая проявлять свою слабость перед другими.

Мой внутренний голос шептал мне о необходимости быть сильной, остаться достойной и не позволить этой ситуации пошатнуть мою самооценку.

Но все эти умные мысли полетели в трубу, когда девица резко взмахнула рукой, в такт одной ей ве́домой мелодии, а после плавно опустила на лицо Джареда, чувственно и медленно проведя им ото лба до рта.

Как она коснулась губ Джареда, тот едва заметно улыбнулся краешком губ.

ВСЁ. ХВАТИТ.

– Мой Владыка, я ухожу, – повторила я с вызовом в голосе.

Но Джареду, похоже, было плевать.

Девица маняще улыбнулась и перенесла свой пальчик на свои губы, имитируя воздушный поцелуй и начав волнообразно скользить по своему телу.

Я неловко и весьма коряво начала вылезать из середины ложа, заваленному подушками, учитывая катящиеся слёзы и едва сдерживаемые рыдания.

– Великий Владыка Джаред, – томным голосом произнесла Мирабель, а потом внезапно изменила тон на озлобленный. – Привет от моего отца, Кристиана Вернера!

Слух зацепился за знакомое имя. Кристиан – так звали моего отца.

Я обернулась.

Резкий взмах изящной руки Мирабель и… проблеск кинжала?!

13

Оцепенев, я замерла на месте. Что происходит?!

Девицы на помосте тоже кинулись врассыпную с визгами.

На секунду я подумала, неужто Мирабель убьёт Джареда?!

Я даже не успела понять своё отношение к этому, потому что Владыка, похоже, был готов к нападению. Или, может, это сработали навыки бойца?!

Ловко извернувшись, он поймал девицу за руку и в продолжение своего смертельного танца уложил её на ложе, оказавшись сверху.

Пригвоздив руки девушки к полу своими ладонями, дракон быстро оглянулся по сторонам.

– Кто ты такая? – рыкнул мужчина.

– Мирабель, дочь Кристиана Вернера, короля Айцерна, – прорычала девица в ответ.

– Зачем ты врёшь, девица? Дочь короля звали иначе, и она пропала много лет назад, – прохрипел Джаред. – Из-за этого между нашим странам так и не удалось заключить союз. Королевство Айцерн обвинило нас в похищении его дочери.

А я сникла, чувствуя себя подавленной.

На мгновение, всего на мгновение, я подумала, что она может оказаться моей сестрой и ниточкой, связывающей меня с родственниками в Айцерне, но нет.

Никакая я не дочь короля, хоть моего отца и звали Кристиан. А вот фамилия его Лайет, так сказала мама. Я дочь торговца.

Но честно говоря, проживая с матерью, я чувствовала себя такой одинокой и нелюбимой, что втайне часто мечтала, что мой отец Кристиан на самом деле меня любит и ищет.

Эта мечта всегда поддерживала меня, будто внутренний огонь, не давая мне утратить веру в свою судьбу и возможность обрести своё истинное место и счастье в этом мире.

– Значит, я другая дочь! – злобно усмехнулась Мирабель.

– У него нет больше дочерей, – рыкнул мужчина. – Кто ты такая и кто тебя подослал?

– Это всё неважно, все мы подданные короля Айцерна – его дети, потому что он нас спас от великой беды. И ради него я готова на всё, – прошипела девица.

К этому моменту к помосту подоспела стража вместе с Кайденом во главе.

– Владыка! Позвольте убить мерзавку на месте! – взревел Кайден.

– Нет, увести в пыточную. Узнать, кто подослал, – отчеканил Джаред. – К утру жду доклад.

Двое солдат перехватили руки девицы, и Джаред встал с неё.

Мужчины рывком подняли практически голую девицу и едва успели сделать шаг, как её глаза в мгновение ока почернели, а следом всё лицо и тело начало покрываться мелкой чёрной сеточкой, превращаясь в сморщенную чёрную кожу.

Это что ещё такое?! Что за чёрная магия?!

Я в панике отступила на пару шагов, не отрывая при этом взгляда от девицы.

Личная гвардия Владыки, надо отдать им должное, не отпустили Мирабель.

Джаред стоял напротив и, нахмурившись, смотрел на преображающуюся в монстра танцовщицу.

– Ты всё равно умрёшь, щенок! – взревела Мирабель. – Не я так, другая убьёт тебя и твою шлюшку, чтобы не рожала потомков! Король Кристиан желает, чтобы твой род прервался! Но я тоже ещё попытаюсь. Хотя… куда логичнее для начала убить её.

Голос девушки к концу фразы звенел металлом. В прямом смысле.

Он был странным, нечеловеческим.

Да и Мирабель с каждой секундой всё меньше походила на человека.

Её лицо претерпело радикальные изменения – оно вытянулось и заострилось, приобретая зловещий вид.

Массивная челюсть была усеяна острыми, тонкими зубами, а большие треугольные уши стояли торчком.

Нос монстра стал напоминать свиной, а её глаза округлились, превратившись в чёрные бусинки, испускающие зловещий красноватый свет.

Но не это было главное.

За её спиной виднелись самые настоящие драконьи крылья, покрытые мерцающими черно-красными чешуйками.

И хвост. У неё появился хвост! Мощный и гибкий, украшенный короткой чёрной шерстью, он дополнял облик монстра, придавая ему ещё более устрашающий вид.

Что это за дикая помесь летучей мыши и дракона?!

Гвардейцы, до последнего удерживающие монстра, разлетелись по сторонам будто пушинки, когда тварь взмахнула своими крыльями.

Остальные гвардейцы как по команде встали на изготовку со своими длинными копьями, окружив чудовище.

– Защищать Владыку! – раздался приказ Кайдена.

– И мою жену, – рыкнул Джаред, выхватив у одного из гвардейцев копьё и заняв его место в круге. – Джелин, держись за мной. Что это за тварь? И как она преодолела антимагический барьер на арене, запрещающий менять ипостась? Впрочем, неважно, по возможности взять живой.

14

– Аха-ха-ха, – рассмеялась тварь. – Взять живой?! Ты дурак! Тебе самому отсюда не уйти живым! Но сначала я разберусь с этой чернявой стервой.

Монстр, удерживаемый, как мне казалось, кру́гом из копий, взлетел вертикально вверх и сел на одну из колонн неподалёку. Драконы так вообще умеют?!

Я так и не могла поверить в существование такого странного существа.

Кто её создал? Как женщина превратилась в эту тварь? Откуда у неё такие способности?

Я знаю, что женщины не умеют менять ипостась, превращаясь в дракона, как мужчины.

Но чтобы кто-то превращался в такого монстра – я даже не слышала.

Напряжение в воздухе было так остро ощутимо, что, казалось, его можно разрезать ножом. Я понимала, что эта битва с монстром станет поворотным моментом, который изменит жизни многих людей. Кто вообще видел такое раньше?! Что она умеет?!

Моё сердце билось как сумасшедшее, а мысли неслись вперёд, пытаясь предугадать, как разовьётся события и кто победит в этой схватке между человеком и этим смертоносным существом.

А то, что Мирабель смертоносна, я не сомневалась.

Вы посмотрите, какие зубищи!

И как это не вяжется с её лёгким и воздушным образом соблазнительницы…

Я с тревогой вспомнила о двух других ярких танцовщицах.

А что, если они тоже неспроста так активно лезли к Джареду?

В голове пронеслись образы красоток. Вот уж действительно, не сто́ит судить о человеке по внешности.

Тем временем толпа на арене визжала и металась в панике, гвардейцы хладнокровно повернулись в сторону твари.

Кайден отбежал посмотреть, как обстоят дела у раненных тварью бойцов.

Джаред, уперев копьё в помост, снова крикнул те же вопросы монстру:

– Кто ты такая? Кто тебя послал?

– Я твой свадебный подарок от моего короля Кристиана и моего владыки Хо Шера, – мерзко облизнув длинным (и может быть раздвоенным) языком свои узкие губы прогрохотала тварь.

– Хо… кого? Это кто такой? – с удивлением спросил Джаред, бросив быстрый взгляд на Кайдена.

Тот пожал плечами.

Я, если честно, тоже о таком владыке раньше не слышала.

– Это подлинный владыка мира, а не то что ты, местный королёк, – рыкнула тварь.

– Он хочет занять мой трон? – задал следующий вопрос дракон.

И тут я заметила, что он как-то странно двигает рукой за спиной.

Колдует или отдаёт команды?!

Я осторожно огляделась. Часть гвардейцев медленно перемещалась, снова пытаясь окружить тварь. Браво, Джаред! Отвлекаешь внимание?!

– Пха-ха-ха! Зачем ему твой мелкий трон?! Он БОГ! Мы все в его власти! – фыркнула Мирабель.

Никогда не слышала про такого бога, хотя вроде бы знаю пантеон Сул’Таара.

– Ты здесь одна? – задал следующий вопрос Джаред.

– Я здесь одна. Нас здесь много, – обнажив мелкие треугольные зубы, усмехнулась тварь. – Ты никогда не узнаешь, кто кому на самом деле служит. Может, и твоя новая жена подвластна ему? Откуда тебе знать? Все вы служите ему, даже сами того не зная.

– Зачем тебе убивать меня? – крикнул Владыка.

– Ты можешь быть опасен. Ты и твоя девица. И ваш возможный отпрыск, – рыкнула Мирабель.

– А она тут при чём? Она же просто дочка жрицы? – с подозрением глядя на меня, спросил Джаред.

– Ты сам-то в это веришь? Впрочем, какая разница, ей всё равно не пережить этот день. Или пережить. Всё во власти моего господина Хо Шера, – прохрипела тварь и как-то странно откинула голову.

– ЛОЖИСЬ! – взревел Джаред и резким движением бросил копьё в монстра.

Я не знаю, кому он кричал, но всякий случай решила послушаться, прыгнув вперёд в подушки.

И не зря.

В место, где я стояла, ударила волна чёрного пламени, прожигая деревянный помост.

Если до этого на Арене были паника и столпотворение, то теперь мне трудно подобрать словно, чтобы описать, что началось.

Хаос. Полный хаос.

Даже Джаред побежал. За копьём, правда. И снова встал на изготовку.

Мирабель повернулась, ища глазами цель, снова запрокинула голову, готовясь атаковать пламенем Джареда.

Я лежала в оцепенении, приподняв голову и глядя по сторонам.

Никто такого не ожидал от твари! Пламя могут извергать только драконы. Что за тварь эта Мирабель?!

Но Джаред не зря, видимо, годами тренировался на Арене.

Ослеплённая изрыгаемым пламенем, бестия не видела, что делал дракон. А Джаред отступил на пару шагов и с могучим замахом метнул второе копьё.

Визуалы Мирабель

Сама Мирабель в человеческой ипостаси. Так и не скажешь, что в монстра превращается.



Встречайте, злобная тварь, в которую превратилась Мирабель:

15

Мощным ударом копья Джаред пробил горло монстру.

Чёрное пламя, которое до этого извергала тварь, мгновенно угасло, оставляя после себя лишь дымящиеся угли. Место, где до этого стоял мой муж, было прожжено насквозь.

Тварь, сидевшая на колонне, пошатнулась, пытаясь удержаться на ногах, но удар дракона оказался слишком силён.

Её гигантское тело взметнулось в воздухе, прежде чем с грохотом упасть на деревянный помост, проломив его.

Меня охватило чувство облегчения, но вместе с тем и затаившегося страха.

Неожиданное появление монстра и её злобные слова о том, что никто из нас не знает, кто кому на самом деле служит, перевернуло все мои представления о безопасности нашего мира. Что это вообще значит, кто кому служит?!

Кто ещё вокруг нас обладает таким даром неизвестного нам бога Хо Шера?!

Я рухнула на колени, чувствуя, как ноги дрожат от напряжения и пережитого страха. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы не поддаться панике и сохранить хладнокровие.

Кто не нуждался в передышке и не выказал страха или усталости? Верно, мой муж.

– ЦЕПИ! – взревел Джаред, настороженно оглядывая арену.

Видимо, тоже размышлял о том, кто и откуда может напасть в следующий раз.

Половина гвардейцев окружили образовавшуюся яму, направив в неё копья, вторая половина солдат Джареда прыгнула вниз, под помост.

– Найти тех двух. Антимагия, – коротко скомандовал Владыка Кайдену, и мужчина, прихватив двоих солдат, рванул к месту, в котором столпилось большинство танцовщиц.

Значит, Джаред подумал так же, как и я. Не скрывается ли под красивой внешностью двух других нахалок подобные твари?

Быстрым шагом мужчина подошёл к дыре в помосте и, наклонившись, заглянул внутрь. Оттуда были слышны звуки лязгающих цепей.

Удовлетворённо хмыкнув, Джаред вернулся в вертикальное положение и развёл руки по сторонам.

Вокруг ладоней мужчины появилось тусклое тёмно-синее свечение. Описывая руками большие круги, он, видимо, начал колдовать.

Сначала его движения были медленными и плавными, но с каждой секундой он увеличивал темп, делая жесты всё более резкими и менее размашистыми.

Я как заворожённая следила за ним. Впервые я вижу магию вживую!

Моё сердце замерло, наблюдая за танцем света и тени, который разыгрывался передо мной. Казалось, воздух вокруг мужчины подёрнулся странной синеватой дымкой.

Любопытство не порок, но пытка. Невзирая на страх перед поверженным монстром, я подошла ближе.

Этот туман сгущался, сосредотачиваясь вокруг ладоней мужчины, и в момент, когда его руки мелькали уже так быстро, что я не могла видеть их чётких очертаний, мужчина ударил синим пламенем вниз.

Я попыталась заглянуть внутрь, уж больно было интересно узнать, что он наколдовал.

Но солдаты меня не пустили, загородив проход копьями.

Но это было и не нужно.

Судя по обескураженному лицу Джареда, он ожидал не такого эффекта. Да что там случилось?!

– Ладно, закуйте в таком виде, – раздражённо скомандовал мужчина.

– Как это возможно, что она не сменила ипостась? – удивлённо спросил вернувшийся Кайден.

– Пока не знаю, – нахмурившись ответил Джаред, но мне это не нравится.

– О, мой Владыка! Позволь мне попробовать, – раздался внезапно голос моей матери.

Я обернулась.

Мама, торжественно вышагивая, поднялась на помост.

Я хотела броситься ей навстречу, но гвардейцы и тут меня удержали своими копьями.

– Мама! – всхлипнула я, слёзы сами внезапно навернулись на глазах.

– Нечего ныть, Джела, – бросила на меня равнодушный взгляд мать. – Сейчас есть дела поважнее. Мой Владыка, я могу попробовать призвать силу моего бога, чтобы вернуть эту мерзкую тварь в человеческий облик с вашего позволения.

Джаред молча кивнул, продолжая настороженно оглядывать Арену, и отошёл от ямы, в которой продолжала хрипеть тварь и лязгать сталь цепей.

Мать тем временем опустилась на колени перед ямой и что-то зашептала себе под нос.

Я тоже решила отойти подальше. В конце концов, муж велел держаться за ним, а в такой опасной ситуации, лучше его слушать.

– Куда этих, Владыка Джаред? – тихо спросил подошедший Кайден.

За ним стояли Ариадна и Шайрана, удерживаемые под руку гвардейцами.

Девицы тряслись от страха. Перемазанные слезами и грязью лица уже не казались столь прекрасными.

На руках обоих девушек появилось по массивному браслету. А ещё у Шайраны был порван лиф, и так с трудом удерживающий аппетитную грудь.

Джаред едва посмотрел на танцовщиц и лишь слегка изогнул бровь, как один из гвардейцев накинул на дрожащую девушку плащ.

Я с уважением посмотрела на мужа. Может, он не так уж плох?

– На эту тоже наденьте браслет, – мрачно посмотрел на меня Джаред. – И на её мать тоже, после того как завершит свою молитву. При любом исходе. Всех в дальнюю башню поодиночке.

16

Сказать, что я обалдела от такого поворота событий, это ничего не сказать.

Внутри меня начала разгораться паника.

Только не браслет. Только не ошейник. Только не цепи.

Прошу вас, боги, только не это!

Я несколько раз тяжело вздохнула, пытаясь взять себя в руки и остановить начинающуюся истерику.

Вышло не очень.

– Что?! А меня за что? – начала возмущаться я. – Что я такого сделала?

Джаред, даже не глядя на меня, едва заметно кивнул Кайдену и продолжил разговаривать с двумя другими гвардейцами.

Помощник кивнул в ответ и осторожно подошёл ко мне.

Я попятилась.

Это нечестно! За что со мной так?! Я же ничего не сделала! Всё стерпела, что велел мне этот прокля́тый муж, а теперь меня приравнивают к этим развратным девкам по уровню неизвестной угрозы?!

Это не справедливо!

– Ваше Величество, позвольте, – учтиво попросил двойник, показывая мне такой же браслет, как был надел на девицах. – Это в первую очередь для вашей безопасности.

– И в чём тут моя безопасность?! – фыркнула я и спрятала руки за спину. – Я даже магией никакой не обладаю!

– Про танцовщицу тоже так думали, – терпеливо заметил Кайден. – Прошу вас, не нужно сложностей. Владыка приказал, я вынужден подчиниться.

– Во-первых, не надо меня сравнивать в этой тварью! Во-вторых, я хочу знать, чем заслужила такое отношение со стороны моего мужа? – с вызовом крикнула я, в попытке обратить на себя внимание Джареда.

Муж абсолютно проигнорировал мой вопрос.

– Эти браслеты, на самом деле не только ограничивают использование магии, но и выявляют её наличие у человека, – начал терпеливо объяснять Кайден. – Если у вас и вправду нет никакого дара, то мы наденем и сразу снимем. Ваше Величество, прошу вас, дайте руку.

– Не факт. Надо сначала испытать на этой гаргулье, прежде чем делать вывод, что наши обычные антимагические браслеты работают, как обычно, – холодно процедил Джаред, так и стоя к нам спиной. – Вдруг они не выявляют наличие такой магии? Я эту тварь впервые вживую вижу, хоть и читал о ней.

– И что это за тварь? – продолжала я тянуть время.

– Это слуга Тьмы, – ответил Джаред и повернулся-таки ко мне лицом. – Она отдаёт свою душу, сердце и разум во власть своего тёмного бога, получая взамен вечную молодость и необузданную силу Тьмы. Видимо, в той книге, что я читал, так поэтично назвали это чёрное пламя.

– Я свою душу, разум и сердце никому не отдавала! И не планирую! Особенно сердце! – пискнула я. – Особенно если вы наденете на меня эти браслеты! У меня нет магического дара. Не надо меня так унижать и заковывать, будто я совершила какую-то подлость.

– Тебя, дорогая жена, пока никто не унижает и не заковывает, а просто предлагают добровольно надеть браслет, – стальным тоном отчеканил Джаред. – Что за истерика?! Это просто превентивная мера. Мы посмотрим, что он не даст отклика и снимем.

Я мрачно поджала губы и замотала головой. Просто ты, дорого́й муж, не знаешь, что мать полжизни продержала меня на цепи дома.

Чтобы я не убегала, пока она работала или молилась в своём храме.

Чтобы якобы со мной ничего дурного не случилось на улице и чтобы меня никто не обидел.

Став взрослой, я поняла, что это объяснение – полная чушь, но так и не поняла истинных мотивов матери.

В детстве мать говорила так: «Сиделку нанимать дорого, а цепь и ошейник стоят дешёво. Игрушки, миска еды, кувшин воды и ночной горшок. Что ещё тебе нужно, Джелин? Я пока не так много зарабатываю, чтобы нанять тебе няньку!».

Ни мои мольбы, ни плач, ни искренние заверения не трогали сердце матери.

Когда я выросла и у меня появилось достаточно ума и силы, я смогла снимать ошейник и удовлетворять своё детское любопытство и желание познать мир.

А что ещё можно ждать от запертого годами в четырёх стенах ребёнка?! Конечно, я стала сбега́ть.

Мать, конечно, об этом не знает.

Потому что я всегда возвращалась до её прихода и послушно застёгивала ошейник.

Ведь как обойти этот запрет, я уже поняла, а с новым изощрённым наказанием пришлось бы искать другой подход.

Поэтому я категорически не хочу надевать никакие браслеты, цепи или ошейники.

Но признаться в своей слабости я не готова.

– Ваше Величество, Великий Ошер вернул твари человеческий облик, – внезапно раздался голос матери.

Джаред с Кайденом развернулись.

Спасибо, мама! Возможно, впервые во взрослой жизни я абсолютно искренне благодарна тебе!

17

Мужчины, оставив меня в кольце гвардейцев, вернулись к яме, из которой как раз вытаскивали Мирабель.

Девица была без сознания, с зияющей раной на шее. Она ещё жива?!

Похоже, да. И неё даже кровь уже не шла! Настоящая чёрная магия!

Гвардейцы положили закованную в массивные цепи девицу на помост. Честно, смысла в этих наручниках я не видела – при желании можно вытащить руку.

Кайден достал из кармана ещё один браслет, как у танцовщиц и посмотрел на Владыку. Джаред едва заметно кивнул.

– Всем приготовиться, – отдал команду Джаред. – Если начнёт обращаться – бить не на поражение, она нужна мне живой.

К сожалению, я стояла недостаточно близко, чтобы понять, что там происходит. Но, судя по тому, как изменились гвардейцы в лице, что-то всё же произошло.

– Ну, это даже хорошо, – после небольшой паузы слегка рассеянным голосом произнёс Владыка. – Женщин, подобных ей, я ещё не видел, а значит, мы легко их вычислим, раз браслет реагирует так же, как на драконов.

– Но это невозможно! – удивлённо прошептал один из солдат. – У женщин нет дара полиморфизма!

– У этой есть, ты сам всё видел. Та ещё злобная тварь, – хмыкнул Джаред. – Ладно, унесите её, и девиц уведите в башню для дальнейшего допроса. Завтра с утра я хочу знать о них всё. Жрица, благодарю вас за помощь. Без вас нам было тяжело транспортировать эту дрянь.

– Благодарю вас, Владыка, за высокую оценку моих скромных молитв. На всё воля Ошера, – почтительно склонив голову, ответила мать.

– Сегодня вам придётся остаться во дворце для дальнейшего дознания, – продолжил мой муж. – Я хочу знать о вашей дочери всё.

– Как скажете, Ваше Величество, за внимание к моей дочери. Буду рада ответить на любые вопросы.

– Она обладает даром? – напрямую задал вопрос Джаред, пристально глядя на мать.

– Нет, насколько мне известно, – спокойно ответила женщина.

– А вы? – наклонив голову, поинтересовался мужчина.

– У меня есть скромный дар от моего Бога, – с улыбкой произнесла мама. – Дар наводить порядок в разуме.

– Ясно, – с едва заметной улыбкой произнёс мой муж. – Стойте здесь. Кайден, браслет.

Двойник подошёл ко мне, снова вытянув руку.

Я спрятала свои за спиной. Не хочу я носить этот браслет! Ни минуты!

– А почему танцовщиц уводят? – мотнула я головой в сторону девиц, отчаянно ища способ избежать заключения.

– Потому что у каждой браслет отозвался, – тихо ответил Кайден.

– Они тоже такие твари?! – с ужасом воскликнула я и попятилась.

– Этого мы пока не знаем, Ваше Величество, – спокойно сказал мужчина. – Но видите, на них просто браслеты, с ними больше ничего не сделали. Не переживайте.

Джаред тоже подошёл к нам, молча наблюдая за диалогом.

– А что у них за дар? – нервно поглядывая на девиц, спросила я.

– Обе утверждают, что обладают вполне безопасным бытовым колдовством воздуха и огня. Проверим. Хотя по свечению браслета это похоже на правду, – с мягкой улыбкой сказал Кайден. – Дайте руку.

– Нет, – прошептала я со слезами на глазах. – Прошу вас!

– Джелин! – рыкнул Джаред.

– Нет, прошу вас, Владыка, не надо! – взмолилась я. – Только не браслеты!

– Девица, прекрати эту истерику! – рявкнул муж и подошёл ко мне вплотную, протянув руку с браслетом за мою спину.

Упираться было глупо, только синяки останутся. Но пока он на ощупь пытался найти мою руку, возвышаясь надо мной, я едва слышно шептала, глядя ему в глаза.

– Прошу, не надо. Я клянусь своей жизнью, я не такая тварь! У меня нет магии…

Послышался щелчок браслета, а я почувствовала тяжесть.

Я поникла плечами, прикусив дрожащие от обиды губы. Только бы не разреветься!

– Я не знаю, что у тебя за травма, связанная с наручниками, но я не причиню тебе боль, если ты не будешь пытаться убить меня. Ясно? – спокойно проговорил муж, приподняв мой подбородок и заглядывая в глаза. – Мы сейчас убедимся, что у тебя нет дара, как у этой твари, и снимем его, успокойся.

В это время другой рукой мужчина взял моё запястье, отягощённое браслетом, и вывел её из-за спины.

Я посмотрела на массивный браслет из тёмного металла. По нему шла тонкая вязь рун, светящихся тускло-золотистым цветом.

Все стоя́щие рядом солдаты снова ощерились копьями, взяв нас с Джаредом в кольцо.

Я испуганно заозиралась.

– Не обладаешь никакой магией, говоришь? – прохрипел мужчина и резко отпустил мою руку. – В башню её. И её мать тоже.

18

Гвардейцы мгновенно схватили нас с мамой под руки.

– Нет, подождите!!! – закричала я. – Стойте! Что со мной не так?! Мама! Что происходит!

– Каким цветом засветился браслет? – одновременно со мной хриплым от волнения голосом задала вопрос мать.

– Всем молчать. Никому ничего не говорить! – рыкнул Джаред, пристально глядя на меня. – Уходим. Кайден, останься, разберись с возмещением убытков.

Двойник, который, видимо, был одним из ближайших помощников владыки, молча кивнул, спрыгнул с помоста и стремительным шагом направился к выходу справа.

Мы все вместе двинулись к противоположному выходу.

Я хотела возмутиться, или хотя бы ответить, но сколько ни открывала рот, ничего произнести вслух не смогла.

Открывая рот, как рыба на суше, я сначала подумала, что разучилась произносить звуки, и запаниковала.

Я начала торопливо хлопать и топать, чтобы проверить, может, я не произносить звуки не могу, а слышать их?

Звуки я слышала.

Что со мной? Я начала судорожно щупать рот.

Однако поймав слегка насмешливый взгляд мужа, я поняла, что он меня, судя по всему, просто заколдовал.

Вот мерзавец чешуйчатый! Видимо, чтобы я не могла ответить на мамин вопрос!

Я обиженно фыркнула, закрыла рот и подобралась, горделиво выпрямив спину.

Владыка снова едва заметно улыбнулся. Я бы сказала, оскалился, но это была бы неправда. Улыбка была доброй.

Но в браслеты заковал и рот заткнул! Тоже мне добряк! Шутник крылатый!

Возмущённая, я двигаться с места не торопилась, хотя колонна гвардейцев уже ушла вперёд.

Я же стояла, уперев руки в бока, и свирепо смотрела на конвоиров. Несчастные солдаты не знали, что им делать. Не посмеют же они своей королеве вред причинить?!

Но стоило Джареду обернуться, и, наклонив голову, пристально на меня посмотреть, как сопротивляться расхотелось.

С тяжёлым вздохом я сникла и двинулась вслед за остальными.

Джаред шёл первым, за ним вышагивала с достоинством моя мать, потом следовали танцовщицы. Ну а последней вели меня.

Любые разговоры пресекались, гвардейцы, по примеру своего жёстко сердечного владыки, хранили молчание.

В тягостной тишине мы дошли до повозок. Тут возникла небольшая заминка, пока Джаред распределял «арестанток» по повозкам.

Мне стало даже интересно, меня засунут в какую-нибудь страшную телегу или всё-таки в свадебном экипаже поеду?! Всё же таки я невеста!

Надменно поджав губы и сложа руки крест-накрест на груди, я ожидала своего распределения.

Джаред подошёл ко мне последней.

– Я сам её повезу, – скомандовал мужчина гвардейцем и подвёл меня к свадебной повозке. – Следуйте за нами.

Посадив меня рядом с собой, Джаред приказал колонне трогаться.

Со стороны можно было подумать, что всё нормально.

Вот жених даже улыбается слегка.

Вот невеста, как и положена девице, впервые увидевшей будущего мужа в день свадьбы, насупленно молчит.

Я раздражённо уставилась на мужа, начав махать руками возле лица.

Мол, верни мне способность говорить!

– Я бы вернул тебе голос, – с лёгкой усмешкой ответил Джаред. – Но ты наверняка снова начнёшь вопить и спорить, а я устал за сегодня. Так что поедем в тишине.

А после этого этот наглый дракон просто откинулся на спинку сидения повозки и уставился в небо.

– Смотри, какая красота, – хрипло протянул мужчина, указывая на комету в небе. – Как тогда, пятнадцать лет назад, когда я был в Айцерне с отцом.

Я насупленно отвернулась.

Знаю, слышала об этом небесном явлении. В народе его называют кровавый меч: ярко-красный хвост небесного светила создавал весьма мрачное впечатление.

– Я уверен, что эта девица наврала мне. Она не дочь Кристиана Вернера, – внезапно начал вслух рассуждать мужчина. – Потому что дочь Повелителя Айцерна звали иначе.

И что?! Хотелось крикнуть мне, но я молчала. Из-за заклинания, разумеется, а не потому, что мне было нечего сказать.

Я снова раздражённо фыркнув, тоже откинулась на сидении, взглянув на небо.

Красиво, это правда. И почему-то эта комета вызывает у меня какие-то неясные, царапающие душу ощущения.

– Да и вряд ли любящий отец направил её сюда, даже ради мести, – продолжил Джаред. – Даже если бы Мирабель однозначно точно могла меня убить. Нет, не верю я, что она его дочь. Золотой дракон любил свою дочь, иначе бы не развязал в итоге войну со всеми государствами, чьи посольства были тогда в их столице.

Вот уж воистину любящий отец! Не то что мой, судя по рассказам матери.

– Но я думаю, малышка тогда и погибла. Столько лет прошло, а Эву Вернер так и не нашли, – мрачно произнёс мужчина. – Но вот почему эта гаргулья решила зародить во мне сомнения насчёт тебя, этого я пока не понимаю. Но самое интересное, что она оказалась права. Не так-то ты и проста, Джелин Лайет.

19

Мне ответить на его подозрения было нечего. Да я и не могла. Заклинание немоты он так и не снял.

Когда мы подъехали к дворцу, я была сильно подавлена.

Не так, если честно, я представляла своё первое посещение дворца в качестве жены Владыки.

Я помню, как накануне ночью, пытаясь спастись от мучающей меня бессонницы, я даже рассуждала, будут ли меня слуги называть Владычицей? Звучало как-то настолько пафосно, что даже смешно.

Я думала, что хоть я и не хочу этого брака, роль императрицы страны весьма почётна. Если не найду семейного счастья с мужем, то хотя бы смогу заботиться о жителях столицы, которым, я по себе знала, живётся ох как несладко.

Я воображала, что когда прибуду во дворец, наконец-то на меня посмотрят с уважением и восхищением, хоть я пока этого и не заслуживаю.

Но сделаю всё, чтобы заслужить. Я буду доброй, заботливой, мудрой и благочестивой правительницей. И женой.

И что же?!

Но меня привезли во дворец с конвоем, браслетом антимагическим наручником, наравне с девками-танцовщицами! Да ещё и лишённой голоса!

«Мечта, а не триумфальное восшествие Владычицы!», – горько усмехнулась я про себя.

М-да. Везучая, как я себе часто говорила. Вот только обычно в этой фразе не было столько сарказма.

Крупные беды и болезни меня обходили. С матерью не очень повезло, но у многих людей бывало и хуже – они были сиротами.

Но родителей не выбирают, и я благодарна матери хотя бы за то, что она дала мне жизнь. Пусть и такую жалкую – жизнь нелюбимой дочери и вечной обузы.

И выйдя замуж за Владыку, я действительно могла бы наконец ощутимо ей помочь. Наверное.

Когда мы прибыли на дворцовую площадь и экипаж остановился, видимо, чтобы сохранить остатки моего достоинства, Джаред подал мне руку, чтобы я могла спуститься с повозки, не запутавшись в платье.

И даже торжественно провёл по длинной ковровой дорожке, специально выложенной перед входом.

Вдоль дорожки стояли ряды слуг, с любопытством смотревших на нас.

Великолепие дворца Владыки драконов заставило меня затаить дыхание.

Я бывала здесь несколько раз, но никогда не входила с парадного входа.

Внутреннее убранство было не менее роскошным.

Величественные колонны поддерживают великолепные сводчатые потолки, украшенные золотыми узорами. Потолки были увенчаны роскошными кристальными люстрами, а богатые узорчатые ковры украшали мраморный пол.

Воздух наполнен запахом редких цветов, растущих в роскошных вазах. Здесь был даже фонтан в парадном зале!

Стоило нам подняться на второй этаж по великолепной позолоченной лестнице, от глаз любопытных слуг, как Джаред сразу отпустил мою руку и отдал холодным голосом команду:

– В восточную башню её.

После великолепия дворца аскетичные покои на вершине башни-темницы контрастировали особенно сильно.

Голые стены, каменный пол и отсутствие убранства создавали атмосферу одиночества и наказания.

Пара узких окон высоко под потолком, пропускали лишь узкие лучи закатного солнца. Воздух здесь был прохладным и пропитан запахом старины. Ладно хоть не сырости, мрачно подумала я.

Здесь не было роскоши, ни изысков, только простота и суровость.

Кровать, стол и стул. Да и всё. Ужин на столе ещё. И одна свеча.

А, ещё камин и небольшой запас дров, которые я бережливо по одному подкидывала в очаг.

Если бы я действительно была в чём-то виновата, это бы заставило меня задуматься о содеянном.

Но я ни в чём не виновата!

Дверь, конечно же, заперли. В этом я убедилась несколько раз.

Кричать и звать на помощь я тоже не могла: немоту Джаред так и не снял.

Возможно, за это ему стоило бы сказать спасибо, потому как иначе я бы сорвала горло в первые часы и в итоге бы заболела.

Так что я осталась один на один со своими мыслями и пожирающим меня изнутри чувством несправедливости. За что?! За что он так со мной?!

К еде я так и не притронулась, и если бы не разгоравшаяся внутри ярость от обиды, я бы могла замёрзнуть, потому что камин дал скорее свет, чем тепло.

На самом деле мне было холодно настолько, что через пару часов томительного ожидания, у меня уже зуб на зуб не попадал.

Но обида не давала мне ни уснуть, ни остановиться: я мерила шагами круглую комнату, ожидая, когда же заявится мой муж-дракон. И только эта ходьба, скорей всего, не дала мне замёрзнуть.

Джаред заставлял себя ждать. Вот мерзавец!

И в чём я виновата?! Чем не угодила Его Императорскому Величеству?!

Браслет как-то по-особому засветился? И что?!

Я даже не подозревала, что у меня есть хоть толика магии! Разве за незнание настолько суровая плата?!

Когда на лестнице раздались шаги, я, наконец, остановилась.

Встав спиной к камину, я, сложа руки крест-накрест под грудью, приготовилась встречать муженька. Ох, я тебе сейчас задам, дракон! Всё выскажу!

Дверь открылась.

На пороге стоял Джаред. В роскошном чёрном халате на голое тело. Это что ещё за... ?

– Ну что, жена, скучала? – с лёгкой издёвкой произнёс мужчина. – Я узнал всё о тебе: ты не опасна. А значит, нам предстоит наша первая брачная ночь и консумация брака. Раздевайся.

– Но ты же на свадьбе сказал, что не прикоснёшься ко мне! – с испугом прошептала я, оцепенев от неожиданности.

– Ты до сих пор веришь в пафосные речи перед алтарём?

20

Дорогие читатели! Добро пожаловать в платную часть! Благодарю за покупку! Приятного чтения!
****************

– Разве мужчина не должен держать слово? – язвительно воскликнула я, дрожащим от гнева голоса.

И только сейчас поняла, что я снова могу говорить! Ну наконец-то!!!

Так что Джаред не успел ничего ответить, как я продолжила возмущаться:

– Зачем ты меня голоса лишил, мерзавец?! Оставил тут в холоде и голоде?! Уморить решил?! – я распалялась всё сильнее, а Джаред медленно и молча подходил ко мне, заставляя отступать. – Я твоя жена, между прочим! И я ни в чём не была виновата! За что ты так со мной?! За то, что браслет как-то по-особенному засветился? Ну так я не знала, что владею магией! А ты… ты… даже разбираться не стал!

В конце моей тирады, упираясь спиной в стену, я уже раскраснелась от гнева и тяжело дышала.

Дракон хранил тягостное молчание, слегка изогнув бровь и кончик губ в лёгкой улыбке с явно читаемой издёвкой всего в шаге от меня.

Переведя дух и с яростью посмотрев в лицо своему новоиспечённому мужу, я продолжила возмущаться.

– И после нескольких часов моих страданий ты приходишь и с порога заявляешь, что теперь пришло время для первой брачной ночи?! Ты за кого меня принимаешь?! Я, может, и безродная дочь жрицы, но я не позволю так с собой обращаться!

– Я принимал тебя за свою жену. Ошибся? – глухим, низким голосом прорычал Джаред.

– Как ты обращаешься со своей женой в таком случае?! – фыркнула я.

– И как же? – мужчина сделал ещё один шаг в мою сторону.

Теперь мы стояли впритык друг к другу.

Я снова хотела попятиться, но было уже некуда. Холоднющая стена мешала. Вот зараза!

Я с вызовом посмотрела в глаза дракону.

Резко вскинув руки вверх, Джаред расставил ладони по сторонам от моего лица, и, уперевшись в стену, наклонился ко мне.

Даже сквозь одежду я, насквозь продрогшая, чувствовала, что от дракона исходит тепло. То самое, которого мне в этой ледяной башне так не хватало.

Подавив мимолётный порыв податься вперёд, чтобы согреться, я рявкнула:

– Я околела тут! И проголодалась!

Джаред наклонил голову набок и приблизил ко мне своё лицо.

– Ну так давай я тебя согрею, жёнушка, – прохрипел мужчина, улыбнувшись так, что у меня душа в пятки чуть не ушла.

Глаза дракона горели огнём. Я видела этот взгляд раньше. И он меня пугал.

Иногда, когда прогулки втихаря от матери меня увлекали излишне долго, я возвращалась поздно ночью, зная, что мать придёт лишь с рассветом.

Пару раз я по глупости и бравурной смелости сокращала дорогу через портовый квартал, где моряки искали себе женщин для утех на ночь.

Я ходила через те улочки до тех пор, пока однажды трое мужиков не зажали меня в угол. Также хищно пожирая моё тело глазами, те моряки делили меня, вслух описывая кто и что собирается со мной делать.

Меня спасло лишь то, что они были сильно пьяны и не смогли поделить, кто же первый меня обесчестит.

Домой я бежала так быстро, как никогда в жизни.

И навсегда запомнила тот огонь в глазах мужчин.

И сейчас я видела его в глазах мужа. Он действительно хочет провести эту ночь вместе. И судя по хищному взгляду, мне это не понравится.

– Это у тебя такой способ соблазнения жены?! Заставить её трястись от холода, чтобы она захотела с тобой спать? – дрожащим не то от холода, не то от страха голосом спросила я.

– Зачем мне соблазнять жену? Ты и так моя и обязана исполнять свой супружеский долг. И я приказываю исполнить тебе его сейчас, – рыкнул Джаред.

– Ты в своём уме?! Да я ни за что не буду его исполнять! – фыркнула я, попытавшись выскользнуть под правой рукой.

– Я ведь и заставить могу, – быстро переместив руку вниз, Джаред, конечно же, преградил мне путь.

Я наклонилась налево, но и вторую руку дракон опустил.

И приблизился ещё, прижавшись ко мне всем телом и будто заглядывая в душу своими бездонными чёрными, будто два омута, глазами.

Меня бросило в жар. От гнева, видимо.

Мир вокруг тонул в вате: слух начал подводить меня. В голове, будто военные барабаны, стучало сердце.

Горло сковывал страх и боль.

Ледяная стена позади и разгорячённый мужчина впереди создавали удивительный контраст.

– Только так и сможешь его от меня получить! – прошипела я, понимая, что я начинаю терять сознание.

Только не это! Я не хочу остаться с ним один на один в момент, когда я безвольна!

– Не забывай, с кем разговариваешь, девица! – прохрипел Джаред, и резким движением приобняв меня за талию, прижал к себе. – Я твой муж и требую от тебя беспрекословного подчинения и безоговорочного уважения.

Жар от руки и тела дракона плавил и тело, и разум.

Я хотела ответить что-то достойное, но голову повело, и я провалилась в чёрный омут беспамятства, обмякнув на руках мужа.