Непокорная избранница Тёмного

Просьба о помощи

– Умоляю, Вела! Только ты можешь мне помочь…

Яробор, весь растрёпанный, точно за ним гонится стая волков, ввалился в мой дом и тут же рухнул передо мной на колени. Я от удивления чуть горшок не уронила, который в этот момент держала в руках.

– Так, Яр, отставить панику, – строгим голосом велела я, наградив брата суровым взглядом.

Я поставила горшок на стол, затем решительно ухватила Яробора за шкирку, точно нашкодившего котёнка, и усадила на лавку. После чего сняла с верёвки, висевшей над печкой, небольшой льняной мешочек, достала из него горсть сушёных трав и кинула в чашку. Получившуюся смесь залила кипятком из самовара и поставила на стол перед парнем.

– Пей, – велела я Яробору. – Поможет унять тревогу и мысли в порядок приведёт.

Яробор недовольно скривился, но перечить мне не посмел. Недоверчиво заглянув в чашку, тяжко вздохнул и принялся потихоньку, маленькими глоточками цедить отвар.

Я же села за стол напротив брата и устремила на него испытующий взгляд.

Перед глазами привычно замелькали какие-то образы, но я никак не могла взять в толк, что именно произошло. Поняла только, что это как-то связано с его зазнобой, Есенией, и почему-то Яробор очень переживает за её судьбу.

– Что стряслось с твоей Есей? Неужто хворь какая одолела? Или батюшка её заартачился вдруг и забрал своё благословение на вашу свадьбу?

Яробор вздрогнул и смущённо посмотрел на меня.

– Никак не привыкну я, что тебе всё ведомо наперёд, – признался он. – Права ты, с Есенией беда. Да только Стоян тут не причём.

– Тогда в чём дело?

– Скоро Воронов день. И жребий на мою Есению пал.

– Так она же уже просватанная, – искренне удивилась я. – Как её можно в невесты Ворону отдать?

– Старейшины решили, что раз ещё не жена, значит, можно, – понурив голову, ответил Яробор.

– И Стоян не вступился за дочь?

– Он пытался, да разве старейшин переспоришь?

Яробор снова тяжело вздохнул и сделал очередной глоток из своей чашки.

Я же призадумалась.

Воронов день считался чёрным днём в нашей деревне. В этот день каждые сто лет невинную девицу вместе с «приданым» оставляли на берегу реки в качестве невесты Чёрному Ворону. Считается, если не сделать этого, Ворон осерчает и навеет великий мор, после которого ни души не останется в деревне.

Правда это или нет, никто не знал. Как никто ни разу за тысячу лет не видел самого Ворона. Да только вот ни одну девицу, оставленную ему в дар, на утро на берегу не нашли. Ни её самой, ни приданого. А значит, кто-то их да забирает.

Раньше я грешила на лешего, всё-таки река на его территории находится. Но старик уверял меня, что ему девицы без надобности, тем более каждое столетье – ему кикимор да русалок вполне хватает.

– От них ещё и отбиваться приходится, как они в кураж войдут, – посмеивался он. – А эти человеческие девки, невинные да запуганные, только бледнеют да вопят от ужаса при виде меня. Какой от такой жены прок? Одно огорчение только.

– Не знаю даже, Яр, чем тебе подсобить, – призналась я, задумчиво глядя на брата. – Разве что ты просишь меня подменить Есению и самой стать вороновой невестой…

– Нет, что ты! – тут же воскликнул он. – И в мыслях такого не было.

– А что же было? – уточнила я, вновь устремив свой взгляд на брата, заглядывая ему в самую душу.

– Ты ведь ведьма, – понизив голос до шёпота, словно кто-то посторонний может нас услышать, проговорил он. – Знаешь, наверно, какое-то средство.

– Я много каких средств знаю, – заверила я его. – Да только вряд ли они помогут тебе в твоей беде.

– И что же, неужели ничего совсем сделать нельзя? – в голосе Яробора послышалось отчаянье.

– Не знаю пока, – я не привыкла врать и давать людям напрасную надежду. – Мне подумать надо. А ты пока домой иди да рот на замке держи. Никому: ни отцу нашему, ни Есении, – не говори, что у меня был. Поутру вернёшься ко мне, и я дам тебе ответ.

– Дурное дело затеваешь, – проворчал Антип, выбравшийся из-за печки, стоило только Яробору выйти за порог. – Отнять у Ворона законную добычу – беду на всех накликать.

Я задумчиво посмотрела на своего домового, который выглядел как маленький старичок с торчащими в разные стороны пепельными волосами и густой тёмной бородой.

– Что же ты предлагаешь? В сторону отойти? – нахмурилась я. – Брат ко мне за помощью пришёл, а я от него отвернусь? – я укоризненно покачала головой. – Не бывать этому!

– Твёрдо решила? – крохотные чёрные глаза пристально смотрели на меня.

– Да.

– Тогда к Яге иди. Если кто и знает, как Ворона одолеть, так только она.

В избушке Бабы Яги

Совет Антипа пришёлся мне по душе, так что я накинула на плечи лёгкий плащ и скрыла лицо под маской, изображающей лисью мордочку – в ночном лесу даже ведьме без определённой защиты ходить не следует. Особенно когда собираешься навестить хранительницу навьих врат.

Мой дом стоял на самой опушке леса, возле той самой реки, что в стародавние времена приглянулась Чёрному Ворону. Только своих невест он предпочитал встречать в другом, более живописном месте – там, где река распадалась на два русла, и один её рукав уходил в лес, а второй, петляя, тянулся мимо деревни в южном направлении.

Избушка на курьих ножках притаилась в самой глухой, непроходимой чаще, окруженная со всех сторон густым частоколом полуголых деревьев, напоминающих сказочных великанов. В детстве эти безмолвные стражи меня пугали, сейчас же вызывают лишь почтение и восхищение. Каждый раз проходя мимо, я ощущаю на себе их взгляд: это не просто старые деревья, это нечто большее. Живое, думающее и чувствующее.

Жилище Бабы Яги выглядело, на первый взгляд, совсем скромно: хлипкая бревенчатая избушка на одну единственную комнату. И только длинные мускулистые ноги с острыми когтями выдавали в этом строении нечто большее, нежели пристанище одинокой старухи-отшельницы.

Ну, и человеческий череп над входной дверью тоже добавлял антуража.

– Яга! – громко позвала я.

Избушка покачнулась из стороны в сторону, медленно поворачиваясь ко мне крыльцом.

– Яга! – повторно крикнула я. – Гости пришли – отворяй ворота!

В окнах избушки горел свет, а значит, хозяйка была дома. Но если она не захочет, внутрь никто не попадёт. А у Яги характер тот ещё… из вредности может прикинуться глухой, и будешь до самого утра горланить у неё под дверью.

И ладно если сможешь просто уйти. Обычно полянка зачарована так, что, попав сюда, самостоятельно ты уйти не можешь – только после того, как встретишься с Ягой и она тебя «благословит» на обратный путь.

Как-то одна из кикимор с Ягой серьёзно повздорила. Так бедолага на полянке целую неделю провела. И ни леший, ни водяной не смогли ей помочь. Пока Яга сама не смилостивилась и не опустила несчастную, кикимора так и сидела на полянке, обливаясь горючими слезами и ругая последними словами «вредную старуху».

Сегодня, однако, Яга, видимо, находилась в хорошем настроении. Потому что уже после второго моего зова избушка присела, позволяя мне забраться на крыльцо. И тут же открылась дверь, впуская меня в дом.

К моему изумлению, Яга оказалась не одна – у неё уже был гость. Высокий молодой парень лет двадцати пяти сверкнул в мою сторону яркими синими глазами, и его губы искривились в насмешливой гримасе.

– Какую очаровательную лисичку принесло на твой порог, Яга.

Яга в этот момент, стоя на шаткой табуретке, что-то разыскивала на верхней полке шкафа с зельями.

– Отстань от девчонки, Данияр, – не глядя ни на меня, ни на своего гостя, недовольно проворчала старуха, громко шмыгнув крючковатым носом. – Она тут не про твою честь.

– Да я и не думал приставать, – пожал плечами названный Данияром.– Так просто высказал своё восхищение разнообразием круга твоих знакомых.

Мне показалось, мягко говоря, странным, что он вот так просто и фамильярно общается с сильнейшей тёмной ведьмой в этом лесу. Неужели не боится нарваться на какое-нибудь заковыристое проклятье?

А если Ягу сильно разозлить, то и вовсе в суп можно угодить…

– Поживи с моё, и не такие знакомства появятся, – посулила Яга, а спустя секунду радостно воскликнула: – Ага, нашла!

Тут табуретка под ней пошатнулась, и Яга с громким воплем полетела вниз.

Данияр мигом вскочил с лавки, на которой до этого сидел, и метнулся к старухе, умудрившись поймать её буквально на лету.

Я же протянула руку, и склянка с непонятным серо-зелёным зельем влетела в мою ладонь.

– Уф, – выдохнула Яга облегчённо. – Спасибо, касатик, подсобил.

– Не за что.

Данияр аккуратно поставил старуху на ноги, после чего повернулся ко мне.

Теперь в его взгляде, направленном на меня, светился неподдельный интерес.

– Сильная ведьма, – оценил он меня. – Ловкая.

Я уверенно посмотрела в его глаза. Перед моим внутренним взором промелькнули мрачные стены какого-то замка, огненная река, бесконечные ряды книжных шкафов и, почему-то, птичьи перья.

– Воспитанник колдуна, – в тон ему ответила я и добавила, подчиняясь наитию: – Тёмный.

Во взгляде Данияра мелькнуло удивление, моментально сменившееся каким-то странным, зловещим выражением.

– Очень сильная ведьма, – насмешливо заметил он. – Ещё и Видящая.

– Ты, вроде, за снадобьем пришёл, – напомнила Яга.

Мне показалось, или в её голосе звучало беспокойство?

– Да, ты права, – кивнул Данияр и властно протянул ко мне ладонь.

Я без колебаний вложила флакон ему в руку.

– Как твоё имя? – вдруг требовательно спросил Данияр.

– Какая же ведьма Тёмному имя своё назовёт? – фыркнула я. – Нет уж, мне моя жизнь и свобода ещё дороги.

– Не только сильная, но и умная, – кивнул Данияр. – Мне нравится.

И больше не сказав ни слова, вышел за дверь. Я же, проводив его растерянным взглядом, повернулась к Яге.

– И что это сейчас такое было?

Совет

– Зацепила ты его чем-то, – Яга выглядела озабоченной. – Только вот добром это точно не кончится. Так что держись от него подальше.

– Да я и не собиралась с ним сближаться, – заверила я её. – Кто он вообще такой?

– А ты ещё не поняла? – Яга пытливо посмотрела на меня. – Сама же его Тёмным нарекла.

– Так Тёмных по белу свету великое множество ходит, – пожала я плечами. – Поди их всех различи.

– Данияр не просто Тёмный, – мрачно проговорила Яга. – Он – воспитанник Великого Князя. Для него что ты, что я – лишь прах под ногами. Захочет, и щелчком пальцев в порошок сотрёт.

У меня по спине пробежал мороз от осознания, кому именно я позволила себе надерзить.

Ученик самого Великого Князя, властителя навьего царства, ну надо же…

– Интересные у тебя знакомства, бабушка, – нервно рассмеялась я, снимая маску.

– Какие уж есть, – пожала плечами та и проницательно посмотрела на меня. – Чего явилась-то?

– Совет твой нужен.

– Ну, раз нужен – спрашивай. Подсоблю, чем смогу. Но и плату стребую соответствующую.

– Знаю, знаю, – заверила я её.

Мы с Ягой были знакомы не первый год, и правила общения с ней были мне прекрасно известны: сама Яга меня им и обучала.

– У брата моего беда, – не тратя время на пустую болтовню, я сразу перешла к делу. – Возлюбленной его, Есении, жребий выпал вороновой невестой быть.

Яга покачала головой.

– Если жребий выпал, уже ничего не исправить, – непреклонно заявила она. – А если вмешаешься, только хуже сделаешь.

– Ты что-то знаешь, – я пытливо посмотрела в прозрачные глаза старухи.

– Я много чего знаю, – уклончиво ответила та. – Да не всё твоего ума дело.

– Есения – невеста Яробора. Всё, что касается её – касается и меня.

– Пусть другую невесту ищет Яробор, – Яга была непреклонна. – Чёрный Ворон свою добычу никому не отдаст. Когти его острей ножей – одного удара хватит, чтобы любого богатыря положить.

– Нет в этом мире существа, супротив которого средства не найдётся, – я была упряма и не собиралась сдаваться просто так. – Ежели силой не взять, так магией одолеть точно получится.

– Твоих сил точно не хватит. Да и моих тоже. Так что выбрось из головы эти глупости.

– А Тёмный?

Вопрос сорвался с моих губ раньше, чем я успела его обдумать.

– Что Тёмный? – переспросила Яга, нахмурившись.

– Он сумеет одолеть Чёрного Ворона?

– Смотря какой Тёмный, – уклончиво ответила Яга, и от меня не укрылась тревога, мелькнувшая на дне её глаз.

– Ну, Данияр, например.

Яга неожиданно рассмеялась неприятным каркающим смехом.

– Этот кого угодно взнуздает, – отсмеявшись, заявила она. – Да только за помощь свою такую цену заломит, вовек не расплатишься.

– И всё же я рискну.

Яга недоверчиво посмотрела на меня.

– И пяти минут не прошло, как обещала мне не связываться с Данияром, и вот уже сама готова голову в петлю совать, – укоризненно проговорила она.

– Если бы не брат, и мысли бы не было у меня к Тёмному на поклон идти, – заверила я её. – Да только зачахнет Яробор без своей Есении. Да и сама она девка хорошая, добрая и справная. Жалко мне её.

Яга укоризненно покачала головой.

– Подумай хорошенько, Велеслава, – посоветовала она мне. – Тёмный за спасибо помогать не будет – сделку заставит с ним заключить. Да не простую, а магическую, кровью скреплённую. Ни обойти, ни разорвать её не получится. И цену заплатить за помощь придётся сполна, неважно, по нраву тебе она аль нет.

Я колебалась лишь мгновение. Любовь к брату быстро перевесила страх и сомнения.

– Я готова рискнуть, – твёрдо заявила я. – Где мне найти этого Данияра?

– Зачем же меня искать? Я уже здесь.

Я резко обернулась.

За моей спиной, прислонившись плечом к дверному косяку, с издевательской усмешкой на губах, стоял Данияр.

Предложение Тёмного

– А под лисьей маской, оказывается, скрывается симпатичная человеческая мордашка, – насмешливо заметил Данияр, без тени смущения разглядывая моё лицо.

– Негоже чужие разговоры подслушивать, – с укором заметила Яга.

Судя по недовольному выражению лица, она возвращение Тёмного проморгала, и её это крайне раздражало.

– Не смог удержаться.

Широко улыбнувшись, заявил Данияр. Без намёка на раскаяние в голосе.

– Но ведь вам же лучше, что я решил удовлетворить своё любопытство и остался, – между тем продолжил он. – Не так ли, Велеслава?

«Теперь он и имя моё знает», – с сожалением подумала я.

Теперь я перед Тёмным была совершенно беззащитна: он знает моё имя и видел моё лицо. Так какой смысл изображать из себя недотрогу?

– Мне нужна ваша помощь, – собрав волю в кулак, твёрдо проговорила я, уверенно глядя в пронзительные синие глаза Данияра.

– Да, это я уже понял, – высокомерно кивнул тот. – Я всё слышал, от первого до последнего слова, так что можешь не утруждать себя повторением.

– Вы поможете мне?

Данияр усмехнулся.

– Это мы с тобой обсудим отдельно, – заявил он и, бросив пренебрежительный взгляд на Ягу, добавил: – Без лишних глаз и ушей.

После чего второй раз за этот вечер властно протяну мне руку ладонью вверх.

– Велеслава, – в голосе Бабы Яги отчётливо звучало предостережение.

Однако я предпочла его проигнорировать и, решительно шагнув к Данияру, вложила свою руку в его протянутую ладонь.

Цепкие пальцы сжались, и пространство вокруг на мгновение дрогнуло и искривилось. А в следующую секунду я поняла, что стою не в избушке Бабы Яги, а посреди просторной светлой горницы, в углу которой стояла белёная печка, а в центре располагался длинный прямоугольный стол с лавками по две стороны от него.

– Устраивайся, – Данияр подтолкнул меня к столу. – Есть хочешь?

– Нет, – покачала я головой, с нескрываемым изумлением оглядываясь по сторонам.

Пожалуй, жилище Тёмного я представляла себе несколько иначе. Почему-то мне виделся непременно огромный мрачный замок с полупустыми залами, в которых гуляет ветер.

А тут совсем обычный дом. Чистый и светлый. Вон и рушник на гвоздике на стене висит в углу возле рукомойника, и шкафчик навесной с посудой возле окна, всё чин по чину. Даже занавеска белоснежная с ажурными краями на окне имеется.

– Ну, что встала? – с издёвкой поинтересовался Данияр, усаживаясь на лавку спиной к окну. – Садись, разговор вести будем.

Я покорно подошла к столу и несколько неуверенно умостилась на противоположном от Данияра краю.

– Итак, ты хочешь, чтобы я помог тебе одолеть Чёрного Ворона и спасти невесту твоего брата.

– Да.

– Я могу это сделать, – манерно растягивая слова, заявил Данияр. – Но Яга тебе правду сказала: за свою помощь я взыму немалую плату.

– Чего вы хотите? – прямо спросила я, без страха глядя ему в глаза.

Страшно, бесспорно, было. Моё сердце испуганной пташкой билось в груди, того и гляди выпрыгнет. Да только вот Данияру я свой страх показывать не намерена.

Обойдётся!

– Ещё не решил, – огорошил Данияр меня ответом.

А у самого глаза сверкают, что драгоценные камни. Явно ведь какую-то пакость задумал!

– Как же тогда мы сделку заключать будем, ежели вы свою цену не назовёте? – удивилась я.

– Очень просто.

В руке Данияра появился лист пергамента, уже исписанный мелким убористым почерком. Причём буквы всё были какие-то непонятные, явно не наши.

– Вот, держи.

Данияр вручил мне пергамент и с очевидным удовольствием наблюдал за тем, как я растеряно гляжу на незнакомые символы.

– Я не могу это прочитать, – прямо заявила я.

– Что, совсем грамоте не обучена? – ехидно поинтересовался он.

– Грамоте я обучена, меня Яга лично учила, – возразила я. – Но таких букв я отродясь не видела.

– Правильно, – кивнул Данияр. – Ведь это навий язык, тебе его знать не пристало.

– Как же я прочту?

– А никак. – Данияр усмехнулся. – Придётся поверить мне на слово.

– Нет, так дело не пойдёт, – покачала я головой. – Вы же этак что угодно прописать можете!

– Могу, – не стал отнекиваться Данияр. – Да только выбора у тебя нет. Либо соглашаешься и подписываешь договор, либо я палец о палец не ударю, и невеста твоего брата станет вороновой женой.

Теперь я понимаю, почему Яга предостерегала меня от общения с Тёмным. Такой вокруг пальца обведёт, да тебя же ещё виноватым выставит.

Только вот есть ли у меня выбор?

– Я могу подумать? – осторожно поинтересовалась я.

– Думай, – милостиво разрешил Данияр. – Время у тебя до завтрашнего полудня. Если надумаешь – просто капни каплю своей крови внизу пергамента. Если до назначенного срока не успеешь, я признаю договор недействительным и пергамент уничтожу. После этого, сколько ни зови, какие богатства ни сули – не явлюсь на зов.

В поисках переводчика с навьего языка

Разумеется, вернувшись домой, я в первую очередь обратилась за помощью к Антипу. Домовой, конечно, нечисть не в полном смысле этого слова, но вдруг он всё же знает навий язык?

– Дурное дело ты задумала, – посетовал Антип, стоило мне обрисовать ему ситуацию и показать договор, который мне всучил Данияр. – Никому ещё помощь Тёмного во благо не была.

– Да я и сама это понимаю, – заверила я его. – Но разве у меня есть выбор? Яга прямо сказала, что справиться с Чёрным Вороном она не в силах, а вот Тёмному это вполне по плечу.

– Поступай, как знаешь, – махнул на меня рукой Антип. – Да только потом не плачь, коли всё падёт прахом.

Я очень надеялась, что предсказание Антипа не сбудется, и мне удастся и Есению спасти, и самой в переплёт не угодить.

Раз Антип с переводом договора мне помочь не смог, пришлось идти обратно в лес к Яге. Уж она-то должна мне помочь, не так ли?

В избушку меня Яга впустила. А выслушав, что мне от неё понадобилось, невесело рассмеялась.

– Откуда ж мне навий язык знать? – она покачала головой. – Навий язык – язык мёртвых. А я, хоть и не первое столетие сторожу границу яви и нави, к мертвецам всё же отношения не имею.

– Это что же получается, Данияр – мертвец? – удивилась я.

– Данияр – Тёмный, – возразила Яга. И ничего больше пояснять не стала.

Я же начинала потихоньку злиться. Ну, что за тайны и недомолвки? Почему нельзя прямо сказать!

– Я всё ещё не понимаю, что в этом Тёмном такого страшного, что вы все трясётесь только от звука его имени, – недовольно проговорила я.

Да, Данияр обладал недюжинной магической силой – это было видно невооружённым глазом. Да только вот не ощущала я какой-то особой опасности от него. Нет, не так. Я понимала, что он может причинить мне вред, поскольку явно сильнее меня, но сама его магия не внушала мне страха, хотя от той же Яги (особенно в определённые дни года) я невольно шарахалась, настолько отталкивающий шлейф приобретала её магия.

– Если и дальше будешь яшкаться с ним, поймёшь, – посулила Яга. – Что же касается этого… – она указала на пергамент с договором. – Сходи к Водяному, может, он поможет. Хотя я бы на это всё равно особо не рассчитывала.

Поблагодарив Ягу за дельный совет, я забрала пергамент и отправилась в низину, где у ответвления реки образовалась небольшая запруда, которую деревенские обходят стороной, ибо знают – там живёт Водяной и резвятся русалки.

На берегу меня встретила хорошо знакомая картина: Кикимора, напевая под нос какую-то весёлую песенку, бросала в воду еловые шишки, а те, едва притонув, с громким «чпок» летели обратно в неё. Кикимора ловко уворачивалась от этих своеобразных снарядов и весело хохотала, после чего подбирала шишки и снова швыряла их в воду.

– Развлекаетесь? – поинтересовалась я, остановившись чуть в стороне и пару минут понаблюдав за этой своеобразной игрой.

– Развлекаемся, – охотно закивала Кикимора, тряся спутанными волосами. – А что нам ещё делать?

Несмотря на неказистую внешность древней старухи в лохмотьях, нрав она имела весёлый и непоседливый, приличествующий скорее маленькому шебутному ребёнку, нежели древнему демоническому созданию.

– Мне помощь нужна, – без обиняков заявила я. – Твоя и Водяного.

– Помочь – это мы завсегда, – радостно откликнулась Кикимора. – А с чем помощь нужна?

– Текст один перевести надо. С навьего языка.

В этот самый момент из воды возле самого берега вынырнул Водяной.

– Откуда у тебя письмена навьи взялись? – требовательно спросил он, вперив в меня свои крохотные чёрные глазки.

Тяжело вздохнув, я подошла к воде, уселась на берегу, поджав ноги под себя, и вкратце посвятила своих потусторонних друзей в свою беду.

– Правильно твой Антип говорит – не связывайся с Тёмным, – категорично заявила Кикимора. – Ежели судьба так распорядилась, пусть Ворон забирает Есению. А твой брат себе другую невесту найдёт.

Я недовольно поджала губы и вопросительно посмотрела на Водяного.

– Не найдёшь ты в этом мире того, кто тебе слова с навьего языка переведёт, – прямо заявил он. – Только Тёмным это и под силу.

– То есть я должна подписать договор, даже не зная, что в нём написано?

Меня подобное совершенно не устраивало.

Водяной задумчиво стучал перепончатой ладонью по воде, поднимая в воздух брызги.

– Ты вот прямо очень хочешь именно одолеть Чёрного Ворона? – уточнил он. – Или тебе всё же важней невесту брата спасти?

– Спасти Есению, разумеется, – не задумываясь, ответила я.

– Тогда можно и без помощи Тёмного обойтись, – уверенно заявил Водяной.

– Это как? – насторожилась я.

– Сегодня ночь Ивана Купалы, – напомнил он. – Пусть Есения сплетёт венок и в полночь запустит его по реке, а Яробор его подберёт – я ему в этом даже немного подсоблю.

– И что это нам даст? – не поняла я.

– Если венок будет обычным, то ничего. Но ежели ты в него чары свои колдовские вплетёшь, то он станет завершающим звеном брачного ритуала. И Есения из невесты превратится в жену Яробора, пусть и только в глазах нечисти.

Есения

Несмотря на то, что на вилы меня никто никогда посадить не пытался, в деревню я старалась лишний раз не ходить. Продукты и разные необходимые в быту мелочи мне приносил Яробор, а те, кто нуждался в моей помощи, приходили ко мне сами.

Оттого сегодня, идя по улице между ровными рядами одинаковых бревенчатых избушек, я ощущала себя крайне неуютно. Возможно, потому что все односельчане, встречавшиеся мне на пути, старательно отводили глаза и отходили подальше, будто я прокажённая?

Дом старосты был единственным двухэтажным в деревне и располагался неподалёку от центральной площади, на которой время от времени разбивали базар, когда в деревню заезжали купцы, державшие путь в город и останавливавшиеся у нас на постой.

Сегодня центральная площадь пустовала, только небольшая группа ребят лет семи бегала вокруг, гоняя небольшой мячик.

– Смотрите! Смотрите! Ведьма идёт! – звонко крикнул один из них, невоспитанно тыкая в меня пальцем.

Товарищи по игре тут же зашикали на него, призывая к порядку.

– Нельзя злить ведьму, – назидательно проговорила девочка, на пару лет старше остальных. – Разозлишь её – она к тебе ночью в дом залезет, украдёт тебя и зажарит в своей печи!

Я на эту байку лишь весело фыркнула. Ага, заняться мне больше нечем, только по домам ночью лазить и детей воровать. Даже Яга подобными глупостями не занимается, хотя во времена моего детства именно про неё эти страшилки рассказывали. А теперь вот и я доросла до того, что мной детвору пугают.

Положа руку на сердце, было немного обидно. Ведь стоило любому в деревне захворать, как его родственники сразу же бежали ко мне. И я, не раздумывая, помогала кому целебными отварами, а кому и магическими заговорами. И ведь главное ни у кого ничего взамен никогда не просила! И всё равно я в глазах людей остаюсь этаким чудищем сродни Лешему или Водяному, от которого приличным людям стоит держаться подальше.

Как со всем этим вяжется тот факт, что все эти люди охотно носят своё зерно на мельницу к моему отцу – непонятно. Да и брата моего Яробора в деревне все любят…

Тряхнув головой, отгоняя прочь невесёлые мысли, я поднялась на крыльцо дома старосты и вежливо ударила костяшками по дверному косяку.

С той стороны тут же послышался звук шагов, а спустя мгновение дверь резко распахнулась, явив моему взору ладную высокую девушку с толстой русой косой, закинутой на плечо и перевязанной яркой синей лентой.

– Здравствуй, Есения, – тепло улыбнулась я ей. – Разговор к тебе есть. Позволишь войти?

– И тебе не хворать, Велеслава, – настороженно ответила на приветствие Есения и чуть посторонилась, пропуская меня внутрь.

Прекрасно понимая, что отец её, Стоян, не будет рад, если застанет меня в своём доме, я не стала идти дальше сеней, лишь дождалась, пока Есения закроет дверь, после чего заговорила.

– Яробор вчера приходил ко мне, просил помочь тебе от жребия вороновой невесты избавиться, – без обиняков сказала я.

– Ты можешь помочь? – в глазах девушки вспыхнул огонёк надежды.

– Могу. Но прежде я должна знать: ты твёрдо уверена, что хочешь стать женой моему брату?

– Я люблю Яробора, – не раздумывая, ответила та. – Либо ему буду женой, либо никому.

– Хорошо, – кивнула я. – Стоян ведь не забрал своего благословения на вашу свадьбу?

– Нет. Но причём здесь это?

– Чтобы Чёрный Ворон не забрал тебя, вы с Яробором должны пожениться. Но не человеческим обрядом, а ведьмовским ритуалом.

Есения нахмурилась.

– Разве можно так? – засомневалась она. – Что же люди скажут?

– Ты на людей не оглядывайся, – посоветовала я. – О себе и своём счастье думай. Но если так боишься людской молвы, то просто никому ничего не говори. Ритуал я сама этой ночью проведу, на нём только ты да Яробор присутствовать будете. Так что, ежели никто из нас троих не проговорится, никто ничего не узнает.

– Но ведь если Чёрный Ворон меня не заберёт, у людей вопросы возникнут…

– Да что ты всё заладила, люди то, люди сё, – раздражённо бросила я. – Хочешь быть вороновой невестой – милости прошу, мне мороки меньше.

– Нет, не хочу! – поспешно заверила меня Есения. – Просто боязно как-то ведьмовским ритуалом брачеваться. А вдруг из-за этого беда случится?

– Какая ещё беда? – не поняла я.

– А вдруг наши с Яробором дети силу тёмную унаследуют? – понизив голос до едва различимого шёпота, предположила Есения. – Вдруг, как ты, колдунами да ведьмами станут?

– Мои отец с матушкой в церкви венчались, – холодно заметила я. – Да и сама я крещёная. Только, как видишь, от силы колдовской меня это не защитило.

Этот разговор начал меня потихоньку тяготить. Я тут стараюсь, из кожи вон лезу, чтобы её от незавидной участи спасти, а Есения ещё артачится.

– В общем, так, нет у меня ни времени, ни желания тебя уговаривать, – заявила я. – Надумаешь – возьмёшь Яробора и этой ночью незадолго до полуночи придёшь ко мне в дом. А нет, так нет. Мне же проще.

Не дожидаясь ответа, я вышла из дома, ощущая, как глухое раздражение жжётся в груди.

Ночь Ивана Купалы

В конечном итоге, я решила не связываться с Тёмным, а попытаться решить проблему иным путём, глубоко в душе надеясь, что Есении хватит здравого смысла понять, что моё предложение – единственный шанс для неё на спасение.

Однако, очевидно, я переоценила её умственные способности.

В назначенный час ни она, ни Яробор ко мне не явились.

– Не кручинься, – ласково проговорил Антип, успокаивающе погладив меня по ноге чуть ниже колена. – Что бы ни делалось – всё к лучшему.

Я тяжело вздохнула.

«Я сделала, что могла, – мысленно успокаивала я себя. – Не моя вина, что Есения струсила».

Мой взгляд остановился на венке, сиротливо лежавшем на столе.

Не пропадать же ему, в самом деле?

– Ну, раз ритуал проводить не нужно, пойду я на реку, – предупредила я домового.

– Венок не забудь, – посоветовал Антип, пододвигая ко мне творение рук моих. – Он напитан твоей силой. Глядишь, суженого приманит.

Я печально улыбнулась.

Все знают: у ведьмы век долгий, но одинокий. Яга тому наглядный пример. И неважно, зло ты творишь, или добро, люди всё равно будут обходить тебя десятой дорогой. А значит, на роду мне написано в девках остаться.

Впрочем, знание знанием, а надежда всё равно слабо теплилась в сердце. Поэтому, сняв сарафан и надев белоснежную сорочку, я водрузила на голову венок, предназначавшийся Есении, и направилась на реку.

Смущать односельчан своим появлением я не захотела и свернула в лес – туда, где на заводи вечно плещутся русалки и обитает Водяной.

Этой ночью здесь как никогда многолюдно. Кикимора развела на берегу костёр, и русалки, задорно хохоча, водили вокруг него хороводы и лихо скакали через пламя.

– Смотрите, кого к нам нелёгкая принесла! – рассмеялась одна из девиц при виде меня.

– Вела? – Водяной высунул голову из воды и с недоумением посмотрел на меня. – Разве ты не должна сейчас быть с Яробором и его невестой?

– Они не пришли, – лаконично заявила я.

– Ну, и чёрт с ними! – махнула рукой Кикимора. – Пусть тогда сами со своими бедами разбираются.

Она уверенно взяла меня за руку и втащила в круг, а русалки закружили в своём безумном танце.

И именно здесь, в окружении нечисти, я чувствовала себя на своём месте. Здесь не нужно было скрывать свою силу, можно было расслабиться и позволить ей течь полноводной рекой, раскрашивая воздух вокруг разноцветными искрами.

Одурманенная запахом лесных трав, – как никогда острым и терпким, бьющим по голове не хуже хмельной браги, – я подошла к заводи и сняла венок.

«Суженый мой, если ты есть где-то на свете, услышь меня и явись на зов», – подумала я, опуская венок в воду.

Озвучивать мысли я не посмела – знала, что любое слово ведьмы имеет свойство сбываться.

Венок качнулся на воде будто в раздумьях и вдруг замер. Решив, что он зацепился за какую-то подводную корягу, я протянула руку, чтобы поправить его. И, не удержав равновесие, с оглушительным «плюх» рухнула в воду.

Возле берега было неглубоко – это я знала прекрасно, ведь не раз и не два купалась в этой заводи. Только вот сегодня что-то пошло не так: вода сомкнулась над моей головой, и я начала погружаться на дно.

В панике я начала активно махать руками, пытаясь всплыть, но всё было тщетно – какая-то неведомая сила тянула меня вниз, и даже мои чары были против неё бессильны.

И в тот момент, когда я уже отчаялась и была готова смириться со своей судьбой, чьи-то сильные руки подхватили меня и резко дёрнули вверх.

Неожиданная встреча

Оказавшись на поверхности, я мёртвой хваткой вцепилась в плечи своего спасителя, одновременно жадно хватая ртом воздух, не в силах поверить, что опасность миновала.

– Надо же, какая рыбка мне попалась, – раздался возле уха приятный низкий баритон, полный насмешливых ноток.

Вскинув голову, я столкнулась с пронзительными синими глазами, взиравшими на меня с лукавым блеском на дне зрачка.

У меня по спине пробежали мурашки от этого взгляда, пронзительного и цепкого, будто мужчина в самую душу глядел мне. А ещё я ощутила, как меня окутывает густая, тягучая сила, которая никак не могла быть светлой.

От осознания, в чьи именно руки я угодила, у меня сердце пропустило удар, а затем пустилось вскачь, так и норовя вырваться из груди.

– Испугалась… – губы мужчины растянулись в насмешливой улыбке. – С чего бы вдруг? Али я такой страшный?

Страшным его точно нельзя было назвать. Во всяком случае, внешне. Высокие скулы, массивный подбородок, спрятанный за окладистой чёрной бородой, прямой нос, выразительные глаза и густые тёмные волосы до плеч – пожалуй, его можно было даже назвать красивым.

Только вот приятная внешность никак не могла компенсировать чёрную магию, которой от этого человека разило буквально за версту.

– Поставьте меня на ноги, пожалуйста, – тихо попросила я, не зная, чего ожидать от такого спасителя.

– Чтобы тебя снова в пучину унесло? – хмыкнул он. – Давай уж хотя бы до берега донесу.

И уверенно двинулся вперёд, с лёгкостью удерживая меня на руках, будто я и вовсе ничего не вешу.

Я, с огромным трудом отведя взгляд от синих глаз, огляделась по сторонам и изумилась. Это была не наша запруда! Неведомая сила занесла меня на совершенно незнакомую реку, с обеих сторон окружённую мрачным тёмным лесом.

– Как же так… – растерянно пробормотала я, не в силах поверить в случившееся.

– Я так понимаю, вы не ставили себе целью тайком пробраться в мои владения? – хмыкнул мужчина.

Я вновь подняла на него глаза и столкнулась с пристальным взглядом – похоже, мой спаситель и не думал прекращать смотреть на меня, словно я была какой-то диковинкой, требующей неустанного внимания.

– Я даже не представляю, где нахожусь, – ответила я. – Да и кто вы такой, ведать не ведаю.

– Моё имя Идан, – вежливо представился он и, ступив из воды на берег, аккуратно поставил меня на ноги.

– Велеслава, – в ответ назвала я своё имя.

Да, передо мной, вне всяких сомнений, тёмный колдун. Но вежливость никто не отменял!

Тем более за спасение он всё равно может потребовать, что угодно. Так что неважно, знает он моё имя или нет – мне всё равно не отвертеться.

– Велеслава, – словно пробуя моё имя на вкус, проговорил Идан и усмехнулся. – Славящая Велеса, получается? Хорошее имя для светлой ведьмы.

Что ж, удивляться тут нечему. Ежели я ощутила в нём Тёмного, почему бы и ему не почувствовать во мне Светлую?

– Идан, ты долго ещё там? – раздался откуда-то из леса недовольный голос, показавшийся мне смутно знакомым. – Сколько мне ещё комаров кормить?

После чего послышался шелест листвы и треск ломающихся веток, и прямо из зарослей шиповника на берег вышел Данияр, облачённый в простую белую рубаху навыпуск.

– Ты? – он с возмущением уставился на меня. – Что ты тут делаешь?

Раз Тёмный, два Тёмный

– Данияр, где твои манеры? – тут же осадил его Идан с усмешкой. – У нас всё-таки гостья...

Я перевела растерянный взгляд с Данияра на Идана и обратно. Не заметить определённое сходство между этими двумя мог разве что слепой.

Одинаковые синие глаза, тёмные волосы, схожие черты лица. Эти двое точно родственники, причём весьма близкие. Возможно, отец и сын? Хотя Данияру лет двадцать-двадцать пять, а Идану тридцать пять, ну, тридцать семь максимум. Слишком маленькая разница получается. Быть может, братья? Это больше походило на правду.

– С каких это пор пленницы называются гостьями? – удивился Данияр.

Несмотря на то, что вопрос был явно адресован Идану, смотрел Данияр почему-то именно на меня. Да так смотрел, что у меня по спине неприятный холодок пробежал.

Или это мне просто резко стало холодно в мокрой одежде?

– Потому что я так сказал, – отрезал Идан.

И сказано это было таким тоном, что было очевидно: его слово здесь закон.

Данияр недовольно поджал губы и скрестил руки на груди, наградив Идана неприязненным взглядом.

– Вообще-то я с ней договор заключил, – заметил он, явно не собираясь сдаваться просто так. – А значит, мне решать, гостья она или пленница.

– Нет у нас никакого договора, – возразила я. – Я ничего не подписывала!

Губы Идана искривились в презрительной гримасе.

– Слышал? – теперь его голос был полон насмешки. – Девица чётко дала понять, что никак не связана с тобой.

– Потому что дурная, вот и мелет что попало! – тут же взвился Данияр и сделал шаг в нашу сторону. – Идан, подобру прошу: отойди от неё. Она моя!

А вот это уже наглость несусветная. Я что, кошелёк али кобыла породистая, чтобы кому-то принадлежать? И ладно бы подобное отец мой ляпнул или супруг законный. А тут не пойми кто! Практически первый встречный.

– На данный момент я своя собственная, – непримиримо заявила я.

– Да неужели? – елейным голосом уточнил Данияр, зло сверкая синими глазами. – Как же ты оказалась здесь, да ещё и в купальскую ночь? Явно же к суженному пришла!

Я невольно содрогнулась. И правда ведь, я загадала встретить своего суженного аккурат в тот момент, когда запускала венок...

Неужели моя ведьмовская сила настолько выросла, что теперь не только мои слова исполняются, но и мысли?

– Даже ежели и так, поймал её я, а не ты, – заметил Идан всё тем же насмешливым голосом. – Значит моей суженной ей и быть.

Его, похоже, ершистость Данияра только забавляла.

– Вздор! – возразил Данияр, очевидно, не собиравшийся сдаваться просто так. – Что-то я не вижу при тебе её венка. А без него союз не считается!

Пока два Тёмных спорили, я нервно озиралась по сторонам. В чём-то Данияр был прав: кому достанется венок в купальскую ночь, тот и суженый. Да вот только ни одного из этих двоих я своим суженым видеть не желаю! А значит, мне во что бы то ни стало надо найти свой венок и уничтожить его.

Мне улыбнулась удача. Венок с белыми цветками мелькнул в воде недалеко от берега. И я, не задумываясь, прыгнула в воду, чтобы его поймать.

– Куда! – донёсся мне вслед голос Данияра.

«От вас подальше!» – подумала я, активно гребя руками и ногами.

О том, что меня может снова затянуть под воду, и на этот раз меня никто спасать не будет, я даже не думала. Всё моё существо было сосредоточенно на заветном венке, до которого было буквально рукой подать.

Однако за секунду до того, как мои пальцы коснулись венка, тот резко взмыл в воздух и, точно снаряд, запущенный пращой, полетел в сторону берега.

– Нет! – отчаянно воскликнула я и резко развернулась, чтобы увидеть, как цепкие пальцы смыкаются на моём венке.

Побег

Казалось, само течение времени остановилось в этот момент. Даже река замерла, и мне не приходилось прикладывать ни малейших усилий, чтобы оставаться на поверхности.

Впрочем, я на это даже не обратила внимания. Мой взгляд был прикован к венку, который с двух сторон схватили цепкие пальцы: одни принадлежали Данияру, другие – Идану.

«Разве такое может быть? – ошеломлённо подумала я. – Два суженых сразу!»

И ладно бы просто два суженых… Два Тёмных!

Такое мне даже в страшном сне привидеться не могло.

– Отпусти, – ледяным голосом скомандовал Идан, буравя Данияра тяжёлым взглядом.

– Сам отпусти! – даже и не думал уступать Данияр.

Тут же раздался странный треск, словно порвалась плотная льняная ткань, цветки на венке вспыхнули потусторонним фиолетовым цветом, после чего венок развалился на две части – в руке каждого Тёмного осталась своя половина.

Идан недовольно что-то пробормотал сквозь стиснутые зубы. А затем, размахнувшись, свободной рукой наотмашь ударил Данияра по лицу.

– Тебе бы только всё испортить, щенок! – зло выплюнул он, убирая свою половину венка куда-то за пазуху.

– Это ты всё испортил! – запальчиво возразил Данияр, утирая рукавом капельку крови, выступившую на нижней губе.

В этот момент река вокруг меня резко забурлила и вспенилась, а затем меня подхватил стремительный поток, закрутившийся в воронку и на мгновение утянувший меня под воду.

На этот раз я даже не успела испугаться, потому что, погрузившись под воду на долю секунды, вынырнула посреди уже знакомой заводи.

Ко мне тут же рванул Водяной, но его помощь не потребовалась. Быстро сориентировавшись, я просто встала на ноги – глубина в этом месте была небольшая, и вода едва доставала мне до груди.

– Вела? – с тревогой позвала меня Кикимора.

– Я в порядке, – поспешила успокоить я её, хотя не о каком “в порядке” не могло быть и речи после всего случившегося.

На берегу, между тем, уже собрались все представители навьего царства. Даже Яга обнаружилась. Она сидела возле самой кромки воды и хмуро что-то разглядывала в темноте. А возможно и впрямь видела нечто такое, что было неподвластно другим.

– Нерусским духом пахнешь, – мрачно изрекла Яга, окинув меня цепким взглядом. – Неужто в кощеево царство попала?

– Тебе виднее, бабушка, – уклончиво ответила я, выбираясь на берег. – Может и в кощеево. Да только самого царя Кощея не видала. Зато встретила давешнего Тёмного, Данияра. И ещё с ним один Тёмный был, Иданом назвался.

При упоминании Идана вся нечисть разволновалась. Кикимора испуганно ахнула, Водяной эмоционально плеснул хвостом, поднимая целый фонтан брызг, а русалки и вовсе предпочли скрыться из виду, растворившись в ночной темноте.

– Идан пострашнее Кощея будет, – пробормотала Яга. – Сказал тебе чего-нибудь?

– Они с Данияром поссорились, – не стала скрывать я. – А ещё к ним в руки попал мой венок купальский.

Яга тяжело вздохнула.

– Кто именно его взял? – спросила она. – Данияр? Или Идан?

– Оба.

А вот теперь на лице старухи отразилось какое-то странное выражение, помесь печали и обречённости.

– Так не бывает! – воскликнула Кикимора. – Даже у ведьмы суженый может быть только один!

Водяной закивал головой, подтверждая её слова.

Я не сводила взгляда с Яги. Та, как обычно, знала явно больше, чем остальные.

– Бабушка?

Яга лишь покачала головой.

– Не могу сказать, – ответила она. – Не моя это тайна.

Мне оставалось лишь смириться: если Яга чего-то не хочет говорить, из неё этого и клещами не вытащишь.

– Что же мне теперь делать? – спросила я. – Ну, не замуж же за двух Тёмных выходить!

– Ни один Тёмный не станет делить свою избранницу, – покачала головой Яга. – Раз уж так получилось, что венок достался сразу двоим, тебе придётся выбрать кого-то одного.

– А если я не хочу никого выбирать? Мне ни один из них не нравится!

– Тогда они сделают выбор за тебя. И тебе придётся с их выбором смириться.

– Это мы ещё посмотрим!

Тёмные или нет, но я не собираюсь сдаваться так легко и за свою свободу буду бороться до конца.

Леший

После всего случившегося возвращаться домой мне было никак нельзя – там Тёмные будут меня искать в первую очередь. Поэтому я отправилась на поклон к Лешему.

Хозяин леса не обрадовался, узнав, что за мной могут начать охоту Тёмные, однако и гнать меня прочь не стал, согласившись укрыть своей магией.

– Только я бы на твоём месте на многое не рассчитывал, – предупредил Леший, вычерчивая на моих руках и лице замысловатые символы берёзовым соком. – Тёмные они на то и Тёмные, от них не спрятаться и не скрыться. Ежели они на кого глаз положили, всё, пиши пропало – получат желаемого человека любым путём.

– И часто они на кого-то кладут глаз?

Прежде мне никогда не приходилось сталкиваться с Тёмными, и всё, что я о них знала – лишь байки да сплетни, ходящие промеж нечисти. Только вот мне было очевидно: всё это сродни тому, что люди рассказывают о том же Водяном или Лешем – сплошные страшилки, имеющие под собой лишь жалкие крупицы правды.

– Постоянно, – Леший, закончив разрисовывать меня, уселся на старый трухлявый пень.

Я опустилась на траву возле его ног и, преданно заглянув в светло-зелёные глаза, приготовилась слушать.

– Тёмная сила постоянно требует движения, – сообщил Леший наставительным тоном. – А значит, Тёмные вынуждены всё время творить ворожбу. Только вот много ли наворожишь в одиночку? – Леший усмехнулся. – Поэтому они регулярно ходят по городам и деревням и ищут себе невест да учеников. А ежели им не захотят отдать понравившуюся девку или парня, то поселение постигнет страшная кара.

– Какая? – настороженно спросила я.

– Обычно проклятье или жуткая болезнь, которые уничтожат большую часть населения. И никто, кроме того, кто эти чары наложил, развеять их не сумеет.

– Но разве Тёмный не может просто колдовать? – удивилась я. – Зачем обязательно использовать другого человека?

Это мне было непонятно.

Леший протянул сухонькую руку и постучал костяшками пальцев мне по лбу.

– Дурашка, у Тёмных и магия тёмная, а значит и чары у них направлены на разрушение, – объяснил он. – Ты, например, можешь болезни исцелять, помогать урожаю расти и даже дождь призвать – Тёмному всё это не под силу. Он может болезнь наслать, разрушить дом и погубить посевы, что они регулярно и делают. Да только если постоянно этим заниматься, от мира ничего не останется, лишь выжженная бесплодная земля. А Тёмные они все тщеславные, они не хотят хозяйничать на пустыре, им людей подавай. Вот и тащат в своё логово всё новых и новых учеников и невест, чтобы в них свою силу вливать и таким образом продолжать жить.

– А если Тёмный не будет этого делать?

– Тогда он умрёт. Но отсюда и обратное верно: пока Тёмный силу свою тратит, не состарится и продолжит жить.

– То есть Тёмные бессмертны? – удивилась я. – Как Кощей?

– Кощей – мертвец, – отрезал Леший. – И существует только в нави. Тёмные же вольготно себя чувствуют что в том мире, что в этом – нет для них никаких преград. Оттого они так опасны – спасения от них нет.

Я нахмурилась – дело принимало совсем скверный оборот.

– Не кручинься, – Леший ободряюще улыбнулся мне и ласково потрепал по голове. – Может, ещё всё образумится? Глядишь, год-другой пройдёт, надоест Тёмным тебя разыскивать, и они себе другую невесту найдут. Ну, или поубивают друг дужку, такое тоже может быть. Тёмные ведь ненавидят себе подобных. И каждый из них знает: однажды ученик попытается уничтожить учителя. И либо преуспеет в этом, либо погибнет сам.

Звучало не очень обнадёживающе.

Во-первых, меня не очень радовала перспектива пару лет прятаться в лесу.

Во-вторых, даже если Идан и Данияр сойдутся в схватке, не факт, что оба умрут. Намного больше вероятность того, что один выйдет из этой битвы победителем и потребует свой честно завоёванный приз – меня.

«Кроме того, кто сказал, что они будут меня искать? – возникла в голове логичная мысль. – Данияр знает, что у меня в деревне есть брат, невеста которого должна стать жертвой Ворону. Зная это, найти мою семью не составит труда».

Мысль, что я своими прятками могу накликать беду на Яробора и отца, заставила меня пересмотреть свои планы.

«Нужно отослать их из деревни, – решила я. – Хотя бы на некоторое время».

Я понимала: стоит мне покинуть лес – вотчину Лешего, – и шансы быть обнаруженной возрастут многократно. Но и оставить семью беззащитными перед двумя Тёмными я тоже не могла. А значит, придётся рискнуть.

Методы убеждения от Тёмного

Стоило мне окольными путями, навесив на себя кучу скрывающих чар, прийти в отчий дом, как стало очевидно: я опоздала.

Потому что за столом в горнице, с невозмутимым видом попивая чай, сидел Идан.

– Велеслава? – отец, хлопотавший возле печи, удивлённо посмотрел на меня.

С тех пор, как в деревне прознали про мою ведьмовскую силу, я старалась лишний раз не покидать свою лесную избушку, так что моё появление здесь, да ещё и без предупреждения, стало для отца неожиданностью.

– Батюшка, – я лишь коротко кивнула ему и сразу же перевела взгляд на Идана.

В фиолетовом бархатном кафтане да красных сапогах он напоминал богатого купца.

Только вот что купец забыл в доме простого мельника?

Я хотела задать отцу этот вопрос, но осеклась: тот так и замер с тарелкой пампушек в руках, не донеся те до стола.

– Отец? – обеспокоенно позвала я его, но тот даже не шелохнулся.

– Не тревожься, с ним всё в порядке, он просто застыл во времени, – обманчиво вежливым голосом проговорил Идан. – Зато хотя бы не будет нам мешать.

– Мешать в чём? – настороженно спросила я, так и замерев возле двери.

– Разговор вести.

Идан поднялся из-за стола и подошёл ко мне. Его глаза на миг заледенели, а крылья носа чуть раздулись, после чего на губах появилась кривоватая усмешка.

– У Лешего решила схорониться? – уточнил он. – Хорошая мысль, мне бы, и правда, пришлось попотеть, чтобы отыскать тебя в его владениях. – В синих глазах вспыхнули насмешливые огоньки. – К счастью, прочёсывать лес не понадобится – ты сама пришла ко мне в руки.

Я невольно отступила, забыв, что позади меня дверь. Та, будучи не запертой на засов, со скрипом отворилась, и я начала заваливаться назад.

У Идана оказалась прекрасная реакция: ухватив меня за локоть, он резко дёрнул меня на себя, буквально впечатывая себе в грудь.

– Какая ты неосторожная, даром, что ведьма, – хмыкнул Идан, заключая меня в крепкие объятия.

У меня по спине пробежали мурашки от ощущения густой, тёмной силы, облепившей меня со всех сторон, точно кокон гусеницу.

Я тут же подняла руки и, уперевшись ладонями в грудь Идану, попыталась выбраться. Куда там! Он даже не шевельнулся, лишь усмехнулся на мои жалкие потуги.

– Отпустите меня! – потребовала я.

– Не то что? – ехидно.

Прикрыв глаза, я сконцентрировала магию в ладонях и следующий удар подкрепила магически – на этот раз Идан вздрогнул и даже болезненно скривился, однако объятия всё равно не разжал.

– А ты сильная, – признал он. – Это хорошо. Я люблю сильных и норовистых, с ними интересней, чем с пугливыми и покорными.

Намёк на то, что до меня у него была целая толпа девиц, заставил меня недовольно поджать губы.

На Идана моя пантомима не произвела ни малейшего впечатления.

– Сядь, – приказал он мне, подталкивая к столу. – Я буду говорить, а ты будешь меня очень внимательно слушать.

– А если не буду? – с вызовом спросила я.

– Тогда я вырву сердце твоему отцу прямо у тебя на глазах. Голыми руками. И ты ничем не сможешь мне помешать.

Я судорожно сглотнула и пристально посмотрела в глаза Идану, пытаясь понять, говорит он правду или просто угрожает.

Перед моими глазами возникла мрачная картина: Идан стоял посреди какой-то богато обставленной комнаты, и вся его одежда была перепачкана в крови.

«Пожалуй, с таким, и правда, не стоит шутить» – решила я и опустилась на лавку.

– Вот и умница, – кивнул Идан, усаживаясь рядом со мной.

Я поспешно отодвинулась на самый край лавки, чтобы между нами было хоть какое-то расстояние – Идан на это лишь пренебрежительно фыркнул, однако подсаживаться ближе не стал.

И на том, как говорится, спасибо.

– Итак, Велеслава, – он с явным удовольствием проговорил моё имя. – Всё, в общем-то, просто. Я – Тёмный, и ты это прекрасно знаешь. Я за тобой специально не охотился, но раз уж сама судьба привела тебя в мои руки, я не намерен отказываться от столь щедрого подарка. Поэтому ты станешь моей женой. Обещаю, ты ни в чём не будешь нуждаться: драгоценные каменья, шелка, заморские яства – ты получишь всё, что захочешь. Если же продолжишь упрямиться и попытаешься сбежать от меня, я убью сначала твоего отца, потом брата. А затем начну методично уничтожать всех жителей этой деревни, пока ты не ответишь мне согласием. Или пока местные не закончатся. Но в этом случае я просто переключусь на следующую деревню, а потом ещё на одну. И так до тех пор, пока не получу желаемый ответ.

– А если ты согласишься, то всё вышеперечисленное сделаю уже я! – раздался раздражённый голос от двери.

Появление Данияра стало для меня полной неожиданностью. Я даже не услышала звука шагов! Ладно шаги, даже половица ни одна не скрипнула…

И всё же вот он, стоит возле двери и сверлит Идана разгневанным взглядом.

– Тебя не приглашали, – ледяным тоном заявил Идан.

Тёмные ссорятся – только клочья летят

Идан решительно подошёл к Данияру, схватил того за шкирку, точно нашкодившего котёнка, вытолкал в сени и закрыл за собой дверь.

Из сеней тут же донеслись крики, звуки ударов и грохот ломаемой мебели.

«Да они отцу весь дом разнесут!» – подумала я, поспешно выскочила из-за стола и направилась разнимать мужчин.

Как я собираюсь одолеть двух физически сильных мужчин, да ещё и владеющих магией, я не представляла. Но и оставить всё, как есть, тоже не могла.

Впрочем, сразу же выяснилось, что переживала я абсолютно зря: немного погромив сени, Идан с Данияром вышли во двор и теперь нещадно мутузили друг друга кулаками.

Мой брат Яробор был поклонником кулачных боёв и регулярно принимал в них участие, так что вид дерущихся мужчин не был мне в новинку. Однако никогда наши деревенские не сражались друг с другом столь остервенело и отчаянно, словно на кону стоит их жизнь.

Хотя почему словно? В случае с Иданом и Данияром, скорее всего, так оно и есть.

У обоих уже была порвана одежда и окровавлены лица, однако ни один не хотел уступать другому. И поскольку оба достаточно твёрдо стояли на ногах, в дело пошла магия.

Данияр первым сформировал на своей ладони фиолетовый сгусток непонятной энергии и швырнул его в противника – Идан увернулся, а от яблони, в которую угодил этот фиолетовый шарик, остался лишь обугленный пенёк. В ответ Идан буквально из воздуха создал огненный кнут и стеганул им Данияра – молодого Тёмного хлыст задел лишь вскользь, распоров щёку, зато под корень снёс куст шиповника, растущий под окнами.

– Прекратите! – крикнула я, не рискуя приближаться, но и не в силах и дальше оставаться в стороне.

– Прекратим, как только ты назовёшь имя того, кто станет твоим мужем, – сплюнув на землю сгусток крови, заявил Данияр.

Я лишь отрицательно покачала головой.

– Нет, значит? – Данияр усмехнулся. – Ну, значит, достанешься выжившему.

И, вмиг обернувшись большим серым волком, набросился на Идана, пытаясь вцепиться зубами в горло.

Только вот Идан тоже оказался не лыком шит. Сбив волка в воздухе мощным ударом кулака по морде, Идан и сам обернулся волком, и вот уже серый клубок катается по земле, воя и скуля, а по всему нашему двору летят клочья шерсти.

Несколько минут раздражённо понаблюдав за этой сварой, я сходила в дом и взяла небольшое ведро, с которым раньше ходила по воду, подошла к большой пузатой бочке, стоявшей на углу дома, зачерпнула полное ведро воды и со всего маху плеснула его на волчью свару.

Оба Тёмных тут же приняли человеческий облик и, так и оставшись сидеть на земле, перевели на меня изумлённый взгляд.

– Хотите драться – идите в лес, – уперев руки в бока, максимально строгим голосом велела я им. – Или к себе. А тут нечего побоище устраивать.

Данияр тряхнул мокрыми волосами и оскалился. А я обратила внимание, что ни на нём, ни на Идане не было и царапины, будто не они только что отчаянно били друг друга кулаками, а потом ещё и драли зубами и когтями.

– Кто ты такая, чтобы указания раздавать? – возмутился он. За что тут же получил подзатыльник от Идана.

– За языком следи, а то укорочу, – пригрозил ему тот и одним ловким, слитным движением поднялся на ноги. – Велеслава права: не место тут отношения выяснять.

Данияр насупился, но спорить не стал.

– Ты подумай над моими словами, – бросил мне на прощание Идан, зловеще сверкнув синими глазами. – Я дважды повторять не стану. Ежели к Воронову дню решение не примешь, отца будешь хоронить.

Он взмахнул рукой, земля у него под ногами разверзлась, и Идан абсолютно спокойно прыгнул в образовавшийся разлом. Данияр, недовольно скривившись, последовал за ним. Стоило ему скрыться из виду, трещина в земле затянулась сама собой, не оставив после себя и следа.

Я с трудом подавила недостойное ведьмы желание перекреститься.

Иметь дело с Тёмными, да ещё и сразу с двумя, оказалось по-настоящему страшно. Не зря Яга советовала мне с ними не связываться. Да только что теперь сделаешь? Оба закусили удила и явно отставать от меня не намерены.

Тут дверь позади меня скрипнула, и на крыльцо с мрачным выражением лица вышел отец.

– Велеслава, – он смерил меня строгим взглядом. – Что это сейчас такое было?

Видящая

Я не собиралась сдаваться так легко. И раз уж оба Тёмных отвлеклись на разборки друг с другом, я решила предпринять попытку защитить от этой парочки свою деревню.

Моих собственных знаний в области магии, к сожалению, было недостаточно. Поэтому пришлось в очередной раз обратиться за помощью к Яге.

Которая сразу же наотрез отказалась помогать.

– Нет, нет и ещё раз нет! – категорично заявила она. – Я не собираюсь из-за тебя ссориться с Данияром, мне моя жизнь ещё дорога.

– Тебе и не нужно ни с кем ссориться, – принялась уговаривать я её. – Я всё сделаю сама. Ты только научи, что именно нужно делать!

– А Данияр такой дурачок и не поймёт, откуда в твоей очаровательной головке подобные знания? – съехидничала Яга. – Брось эти глупости, Велеслава! Всем нам будет лучше, если ты просто выберешь одного из Тёмных себе в мужья.

– Я не хочу замуж за Тёмного!

– Хочу, не хочу… – Яга презрительно скривилась. – Когда это девку о подобных глупостях спрашивали? Испокон веков на Руси повелось: придут сваты к отцу, сговорятся, и вот уже девица просватана, а сама, может, жениха даже и в глаза не видала. Но отцу, или какому иному родичу мужского пола, всё равно перечить никто не смел. Плакали девицы горькими слезами, расплетали косу да шли в мужнин дом хозяйство вести да детишек рожать.

– Так то простые девки, а я – ведьма, – возразила я. – Нам на роду другое уготовано.

– Тебе-то откуда знать, кому и что на роду уготовано? – фыркнула Яга.

Я, задетая столь пренебрежительным отношением, вплотную подошла к ней и пристально посмотрела в глаза, небольшим усилием воли вызывая видения.

– Когда молодая была, не владела ты силой магической, – чётко проговорила я, не отводя взгляда от полупрозрачных глаз старухи. – Влюбилась в доброго молодца, да отец тебя замуж за другого просватал. Вот ты и пошла в лес к колдунье, чтобы та силу тебе даровала отвадить нелюбого жениха. Ведьма была стара и отдала тебе свои способности вместе с амулетом магическим, да только знаний не дала. Не смогла ты отворотить от себя жениха и тогда просто со свету его сжила. Да только возлюбленный твой не захотел судьбу с ведьмой связывать, и на другой женился. Но не дала ты ему счастья испытать с молодой женой – год за годом являлась на порог их дома, стоит только раздаться первому плачу новорожденного дитя, и забирала малышей.

– Хватит! – гаркнула Яга и злоба исказила её и без того некрасивые черты лица.

Только вот я останавливаться и не собиралась.

– А если бы не стала ты перечить отцовской воле и пошла замуж за того, кого он выбрал, счастье бы женское познала, – продолжила я говорить. – На роду тебе написано было матерью богатырей русских быть. Да ты сама от этого отказалась. И потому всю жизнь в одиночестве в лесу и маешься.

– Ну, а что ты? – зло выплюнула Яга, вперив в меня немигающий взгляд. – Что у тебя на роду написано?

Я тяжело вздохнула и покачала головой.

– Не вижу, – призналась я. – Ничего не вижу, что со мной связано, ни прошлого, ни будущего, словно пелена на глазах.

– А что насчёт Яробора? – в глазах Яги вспыхнуло любопытство.

– Быть ему дружинником при княжеском дворе и защищать землю русскую от врагов, – не стала скрывать я. – С мечом в руках в бою падёт в самом расцвете лет.

Ягу аж всю передёрнуло от моих слов.

– Так спокойно говоришь об этом… – она пристально посмотрела на меня.

– У каждого своя судьба, – пожала я плечами. – Однако раз уж брату отмерено совсем немного времени, я бы хотела, чтобы он прожил его счастливо, женился на любимой девушке и успел оставить после себя на этой земле продолжение.

Яга тяжело вздохнула.

– Ты всё ещё хочешь отобрать у Ворона его законную добычу? – уточнила она.

– Да, – не стала я лукавить и горько улыбнулась. – Пусть хоть у моего брата счастье сложится.

На самом деле я не сомневалась: быть мне женой Тёмного. Только вот я планировала отсрочить это события на как можно более долгий срок. А для этого мне нужна помощь Яги.

– Ну, хорошо, – под моим пристальным, тяжёлым взглядом сдалась старуха. – Научу я тебя, как деревню от чужих злых глаз спрятать. Но готовься: как только Данияр прознает, гнев его будет воистину страшен.

Следующую пару часов я провела в избушке на курьих ножках, постигая тонкости науки создания магического защитного круга, призванного оберегать людей от нечести.

К себе домой я вернулась только поздно ночью. И была неприятно удивлена, заприметив сидящую на крыльце мужскую фигуру.

Сила отцовской любви

Со Стояном – деревенским старостой и по совместительству отцом Есении, – у меня отношения не заладились с самого начала.

Даже будучи маленькой девочкой, ничего не смыслящей в ведьмовстве, я раздражала его слишком громким смехом, постоянной беготнёй и дерзкими речами. Когда же подросла и во мне пробудился дар, Стоян и вовсе начал величать меня не иначе чем ведьмовским отродьем.

Именно из-за его неприязни и постоянных оскорблений я в возрасте двенадцати лет была вынуждена поселиться в маленькой избушке на опушке леса.

В долгу я, конечно, не осталась, и рассказала его жене, что Стоян регулярно наведывается в гости к соседке-вдове отнюдь не для того, чтобы поддержать ту в горе и помочь по хозяйству.

Криков тогда было!.. Аглая мужа по всей деревне гоняла, охаживая скалкой по спине. Но потом ничего, отошла и даже простила. Только с тех пор зорче сокола следит за благоверным, бедный Стоян и шагу без её ведома ступить не может.

Разумеется, после того случая его нелюбовь ко мне лишь укрепилась. И тем удивительней сейчас было застать его на ступеньках моего крыльца.

– Велеслава, – Стоян поднялся и, немного помедлив, отвесил мне почтительный поклон, чего отродясь никогда не было. – Пришёл я к тебе милости просить.

– Милости? – я удивлённо посмотрела на него.

А Стоян вдруг опустился передо мной на колени и отвесил ещё один поклон, на этот раз до самой земли.

– Молю тебя о помощи, – тихо, но чётко проговорил он. – Ты – ведьма, у тебя сила колдовская есть, и знаниями тайными ты владеешь. Спаси мою Есению от участи страшной быть вороновой невестой.

«А, так вот оно что».

– Видно, сильно ты дочь любишь, раз пришёл к ненавистной ведьме в ножки кланяться, – заметила я, наслаждаясь минутным торжеством.

А ведь я говорила Стояну, когда он меня из деревни выгонял, что он ещё пожалеет о своём решении и сам придёт ко мне помощи просить.

Стоян тогда лишь рассмеялся мне в лицо и заявил, что не бывать такому никогда.

И всё же права оказалась именно я.

Я не стала припоминать Стояну его давешние слова. К чему злорадствовать над чужим горем? Мне вполне хватит осознания собственной правоты.

Ну, и воспоминания о склонённой голове этого гордеца тоже будут приятно согревать мне душу ещё долгие годы.

– Встань, Стоян, – велела я. – Тебе не нужно просить у меня за Есению – я уже обещала Яробору помочь ей.

Стоян нахмурился.

– Яробор приходил к тебе? – спросил он настороженно.

– Что тебя в этом удивляет? Есения всё-таки его невеста. Естественно, что он не желает отдать её Чёрному Ворону на поруганье.

– Мы с Яробором поссорились давеча, и я пригрозил ему, что отзову своё благословение на их с Есенией свадьбу, – повинился Стоян.

– Мой брат не злопамятный, – заверила я его. – В отличие от меня.

Я не собиралась рвать жилы ради спасения Есении, чтобы она впоследствии из-за упрямства Стояна досталась в жёны кому-то другому.

– Я сделаю всё возможное, чтобы спасти Есению от Чёрного Ворона, – сказала я. – Но если после этого ты отзовёшь своё благословение на её свадьбу с Яробором, или начнёшь чинить какие-либо ещё препятствия их свадьбе, я прокляну твою Есению, да так, что ни одна ведунья мою порчу не снимет.

Чистая ложь. Специфика моей силы такова, что я, даже если очень сильно захочу, не смогу никого проклясть – сама магия не позволит мне этого сделать. Не зря же вся нечисть величает меня Светлой ведьмой – я не могу никому навредить. Только помочь.

Стоян, к счастью, об этом ничего не знал. Да и его собственное предубеждение сыграло мне только на руку.

– Вот тебе крест, – он перекрестился, – если Есения не достанется Чёрному Ворону, тут же выдам её замуж за Яробора.

– Вот и договорились, – удовлетворённо кивнула я. – А теперь иди, мне приготовлениями заняться надо.

Стоян коротко кивнул и, не говоря больше ни слова, покинул мой двор.

И едва только за ним захлопнулась калитка, из-за дома с самодовольной улыбкой вышел Данияр.

Хитрость Данияра

– Занятный у тебя домишко, – заметил Данияр, демонстративно окидывая мой дом оценивающим взглядом. – И гости интересные ходят.

– И не говори, – согласилась я, не спуская с Тёмного колючего взгляда. – Пора уже у Яги опыт перенимать и на заборе черепа развешивать, чтобы всякие чужаки незваными на пороге не появлялись.

Данияр в ответ лишь пренебрежительно фыркнул.

– Я надеюсь, ты один? Или Идан в гости тоже вскоре пожалует? – поинтересовалась я, за дерзкими речами пытаясь скрыть нервозность.

– Кто знает, – пожал плечами Данияр. – Может и пожалует, ежели учует что-то не то.

– Что учует? – не поняла я.

Данияр усмехнулся и вдруг внезапно оказался возле меня, хотя до этого нас разделяло метров пятьдесят, не меньше.

– Что я с тобой, – объяснил он, и его голос приобрёл какие-то странные интонации, от которых у меня по спине пробежали мурашки.

– Так, быть может, не стоит его провоцировать? – я попятилась, восстанавливая между нами приличное расстояние. – Мне моя изба дорога в первоначальном виде. Да и Антип расстроится, если вы нам хозяйство попортите.

– Антип? – переспросил Данияр, и в его глазах вспыхнул зловещий огонёк.

– Мой домовой, – на всякий случай пояснила я, не желая провоцировать Тёмного на недобрые дела.

После моих слов Данияр заметно расслабился и усмехнулся. А затем в его руках вдруг появился огромный букет неизвестных мне цветов, чьи алые бутоны источали едва уловимый, нежный аромат.

– Это тебе, – Данияр протянул цветы мне.

– Спасибо, – я немного растерялась, но подарок всё же взяла. – Ой!

Стебли цветов оказались усыпаны острыми шипами, и одна из колючек вонзилась мне прямо в указательный палец – я испуганно одёрнула пострадавшую руку, и её тут же перехватил Данияр.

– Осторожней нужно быть, – заявил он и, осмотрев небольшой прокол на подушечке пальца, из которого выступила маленькая алая капля, протянул мне белоснежный носовой платок. – Вот, держи.

Не вполне понимая, что тут происходит, но уже предчувствуя какой-то подвох, я взяла у него платок и прижала его к пострадавшему пальцу.

И тут же платок озарила фиолетовая вспышка, и он превратился в лист пергамента, исписанный навьим языком – тот самый договор, который я не захотела подписывать, потому что не смогла его прочесть. Только вот теперь внизу листа располагалась крохотная алая точка – и этого было более чем достаточно, чтобы договор считался заключённым.

– Ты обманул меня?!! – возмущённо воскликнула я, когда до меня дошло, что именно случилось.

– Где же тут обман? – притворно удивился Данияр. – Ты платок сама взяла, по доброй воле, я тебе силком его не пихал. А то, что это не совсем платок был, – он самодовольно улыбнулся. – Так на то ты и ведьма, чтобы такие вещи определять. Ты ведь Видящая! Как же не углядела подвох?

В груди у меня вспыхнул гнев. Отшвырнув договор в сторону, я размахнулась шипастым букетом и со всего маху ударила им Данияра по лицу, а потом ещё раз, и ещё раз.

– Эй, эй, полегче! – прикрикнул на меня Тёмный, закрывая голову руками. – Так и покалечить недолго!

– Двуличный мерзавец! – крикнула я, продолжая наносить удар за ударом.

Во все стороны летели алые лепестки, мои собственные руки уже были покрыты мелкими царапинами, но я всё никак не могла успокоиться, вымещая на Тёмном свою бессильную ярость.

И тут вдруг сзади меня обхватили крепкие руки и прижали спиной к широкой мужской груди.

– Тише, валькирия, – раздался над ухом насмешливый голос Идана. – Себе же только хуже делаешь.

Я дёрнулась, пытаясь вырваться из его объятий, да куда уж там! Идан держал меня крепко и надёжно, и мои трепыхания не произвели на него ни малейшего впечатления.

– Ты проиграл! – объявил Данияр, торжествующе посмотрев куда-то поверх моей головы. – Взгляни на договор – теперь она моя!

У меня аж кровь в жилах застыла после его слов.

«Нет, не может быть!» – вспыхнула в голове испуганная мысль.

Идан, продолжая обнимать меня одной рукой, вытянул вторую вперёд, и в его ладонь приземлился пергамент, подписанный моей кровью.

– Что там написано? – дрогнувшим голосом спросила я, даже не сомневаясь, что уж Идан то точно знает навий язык.

– Что Данияр обязуется спасти Есению Стояновну от роли вороновой невесты, а ты в качестве платы за помощь станешь его женой.

О важности формулировки в документах

У меня сердце в пятки ушло от этой новости.

«Я не собираюсь становиться его женой!» – хотелось мне закричать во всё горло, однако я не смогла выдавить из себя ни слова, только беззвучно открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная на берег.

– Умно придумано, – одобрительно хмыкнул Идан. – Ты даже озаботился тем, чтобы подписанный договор нельзя было уничтожить.

– Разумеется, – Данияр выглядел донельзя довольным. – И разорвать его ты тоже не сумеешь. Так что смирись – Велеслава теперь моя.

– Ошибаешься, – возразил Идан. – Ты, быть может, и умён, мальчик мой, да только вот опыта в составлении документов у тебя нет никакого. И составляя конкретно этот договор, ты не учёл одну маленькую деталь.

– Какую ещё деталь? – насторожился Данияр.

– Ты сформулировал условия договора таким образом, что Велеслава станет женой того, кто избавит Есению Стояновну от роли вороновой невесты. Только вот с чего ты взял, что этим избавителем будешь именно ты? – в голосе Идана отчётливо слышалась насмешка. – С равной долей вероятности им могу стать и я.

Судя по ошеломлённому выражению лица Данияра, он, и правда, не учёл подобный поворот событий, когда составлял договор.

– Ты не посмеешь…

– Ещё как посмею, – отрезал Идан. – Или ты хочешь попытаться мне помешать?

– Давайте только без драк, – попросила я и попыталась высвободиться из объятий Идана. – Да отпустите меня уже!

– Только в обмен на поцелуй!

Не дав мне опомниться, Идан нежно коснулся губами моей щеки, отчего Данияр злобно зашипел, точно змея, которой наступили на хвост, а я лишь растерянно моргнула, пытаясь осознать происходящее.

– Хватит дурака валять, – наконец-то соизволив выпустить меня из объятий, будничным тоном заявил Идан, обращаясь к Данияру. – Возвращаемся домой, у нас ещё дел невпроворот, и времени почти не осталось.

О каких таких делах идёт речь, я понятия не имела, да и не особо хотела знать.

Данияр же наградил Идана хмурым взглядом, однако перечить не стал.

– Я ещё вернусь, – пообещал он мне, после чего крутанулся вокруг своей оси и исчез в клубах чёрного дыма.

– Позёр, – пренебрежительно фыркнул на это Идан. – Обещаю, Велеслава, до Воронова дня он тебя больше не побеспокоит.

– А вы? – настороженно уточнила я.

– А ты бы хотела, чтобы я пришёл? – Идан не скрывал иронии в голосе.

– Нет, не хотела бы.

– Что ж, значит, и я не буду нарушать твой покой, – ответил он. – Пусть битва с Чёрным Вороном определит достойного. И уже он в лучах славы явится к тебе в качестве жениха. До тех же пор разреши откланяться.

И тоже исчез, в отличие от Данияра не сопровождая данное действие какими-либо зрелищными эффектами.

И тут же дверь моего дома отварилась, и на крыльцо вышел Антип, нёсший в руках маленькую склянку с ранозаживляющей мазью.

– Жаль цветочки, – посетовал домовой, разглядывая рассыпанные по двору лепестки. – Красивые были.

– Были, – согласилась я.

Я поднялась на крыльцо и села на верхнюю ступеньку – Антип тут же понятливо отвинтил у склянки крышу и протянул баночку мне. Я аккуратно зачерпнула немного светло-зелёно душистой мази, пахнувшей лесными травами, и принялась тщательно обрабатывать мелкие царапинки на ладонях.

– Что теперь делать? – спросила я.

На глаза сами собой навернулись слёзы, и я запрокинула голову, чтобы не дать им пролиться.

– У тебя только два пути, – мудро заметил домовой. – Либо смириться и принять свою судьбу, либо бороться до конца.

– Бороться с Тёмными? – я невесело усмехнулась. – Это невозможно. Ещё и договор этот…

– Как раз договор-то тебе и поможет.

– Что ты имеешь виду? – я с недоумением посмотрела на Антипа.

– Идан же тебе русским языком сказал: твоим мужем станет тот, кто одолеет Чёрного Ворона и спасёт Есению. Так почему бы тебе самой это не делать?

У меня даже слёзы мигом высохли от подобного предложения.

– Да как же я одолею Ворона? Я же не умею сражаться!

– А голова тебе на что дана? – возмутился Антип. – Ты же ведьма! Не обязательно одолевать врага с помощью грубой силы. Используй свой ум и смекалку. Глядишь, ещё оставишь этих самовлюблённых Тёмных у разбитого корыта.

А ведь он прав… Нечего тут сидеть и жалеть себя. Нужно действовать! И, кажется, я даже уже знаю, как повернуть данную ситуацию в свою пользу.

Оружие против Тёмных

– Опять ты! – всплеснула руками Яга, едва только увидела меня. – Не буду я тебе больше ни в чём помогать!

Я даже на секунду опешила от такого приёма.

– Да я, вообще-то, не к тебе, – заметила я. – Мне просто землицы надо набрать с границы яви и нави.

– Ритуал какой проводить задумала? – догадалась Яга, мгновенно расслабившись.

Она сидела на невысоком табурете возле ног своей избушки и старательно мазала её лапы какой-то дурно пахнувшей мазью.

– Обряд защитный, – кивнула я, остановившись на краю поляны, будучи не до конца уверенной, что мне можно подойти ближе. – А ты чего так всполошилась?

– Как тут не всполошиться, из-за тебя уже весь лес на ушах стоит, – проворчала Яга. – Кикимора вон даже ставки начала принимать, кому из Тёмных удастся с тобой сладить.

Ну, чего-то подобного следовало ожидать.

– И каковы ставки?

– Большинство на Идана ставят, он всё же поопытней будет, – охотно ответила Яга. – А вот несколько романтично настроенных русалок отдают предпочтение Данияру. Что немудрено: он парень молодой, красивый. За такого замуж любая девка с радостью пошла бы.

– А на кого поставила ты?

Яга усмехнулась.

– А мы с Лешим слишком хорошо тебя знаем, – заметила она. – Ты хоть и светлая, а всё же ведьма. Такую легко не взнуздаешь. Так что ежели ты замуж за кого и выйдешь, да только за того, кого твоё сердце выберет. А такими способами, что выбрали Идан с Данияром, им твоё сердце и за целую вечность не завоевать.

Я тепло улыбнулась Яге. Та же наградила меня пристальным взглядом.

– Ты ведь не собираешься с ними взаправду сражаться? – уточнила она, и её взгляд наполнился подозрением.

– Кто знает, – уклончиво ответила я. – Всё может быть.

– Хм, – Яга на мгновение задумалась.

Вытерев перемазанные жирной мазью руки о подол своей юбки, она резко выпрямилась, после чего лихо запрыгнула на крыльцо своей избы.

– Подожди меня здесь, – велела мне Яга. – Я тебе кое-что принесу.

И скрылась за дверью.

Я же, пожав плечами, прошла на середину поляны, вытащила из-за пояса небольшую лопатку и принялась аккуратно собирать землю в заранее приготовленный небольшой холщовый мешочек.

Яга вернулась спустя минут пять – я как раз успела заполнить свой мешочек и теперь присматривалась к травкам, растущим на поляне, раздумывая, не пора ли мне пополнить свои запасы.

– Вот!

Яга, не смотри, что хромая, резво спрыгнула на землю и протянула мне какую-то серую тряпицу.

Я растеряно посмотрела на Ягу, но тряпицу взяла (та оказалась на удивление тяжёлой). Развернув её, я с удивлением обнаружила внутри три железных наконечника для стрел.

– Это навье железо, – сообщила Яга, пристально глядя на меня. – Мне его в своё время Кощей принёс.

– И чем мне это навье железо поможет?

– Отдашь Яробору, он парень рукастый, сделает из этих наконечников стрелы. Стрелой этой можно будет любую навью сущность умертвить. Даже Тёмного.

Я с ужасом посмотрела на наконечники в своих руках.

– Ты мне что же, старая, предлагаешь убийцей стать? – возмутилась я и поспешно замотала наконечники обратно в тряпицу, а тряпицу вернула Яге. – Нет! Не бывать этому.

– Ты же сама сказала, что хочешь избавиться от их докучливого внимания.

– Избавиться от внимания и убить человека – две абсолютно разные вещи!

– Чтобы избавиться от внимания Тёмного, этого самого Тёмного надо убить, – категорично заявила Яга. – Иного пути нет и не будет.

– Это мы ещё поглядим, – упрямо возразила я.

– Как скажешь, – Яга недовольно поджала губы. – Но потом не плачь, что упустила единственный шанс на свободу.

«Не нужна мне свобода, купленная чужой кровью, – мрачно подумала я. – Лучше уж сгинуть в обители Тёмных, став женой одному из них, чем окропить руки невинной кровью».

С другой стороны, ни одного из Тёмных невинными точно не назвать. Да только разве ж я палач, чтобы приговор им выносить? Лично мне пока ни один из них ничего плохо не сделал. А значит, и бороться я с ними буду более человечными способами. Тем более что у меня уже есть какой-никакой план. И «подарок» Яги в него точно не вписывается.

Обряд

Защитный обряд я решила проводить на закате.

Облачившись в длинную белую рубашку и распустив волосы, я взяла с собой землю, собранную на поляне у Яги, и вышла на дорогу, ведущую к деревне.

– Древние Боги, услышьте меня! – чётко проговорила я.

Вытащив из мешочка заранее приготовленный нож, я разрезала ладонь и окропила своей кровью землю в мешочке.

– Силой своей колдовской заклинаю…

Я с размаху воткнула нож посередине дороги, сама же зачерпнула окровавленной рукой землю из мешочка и двинулась вокруг деревни по часовой стрелке, оставляя за собой тонкий след из пропитанной кровью чёрной земли, слабо светящейся потусторонним голубоватым цветом в лучах заходящего солнца.

– Мать сыра земля, – приговаривала я, тщательно следя за тем, чтобы линия защитного круга позади меня шла ровно и нигде не прерывалась. – Защити детей своих от сердца чёрного и глаза злого. Приношу жертву кровавую: да не прольётся здесь больше ничья кровь.

Краем глаза я заметила, как из леса показала свой любопытный нос Кикимора: она всегда была очень чувствительна к чужой ворожбе и любила собирать сплетни. А моё противостояние с Тёмными и грядущий Воронов День были самой обсуждаемой темой среди обитателей навьего мира.

Так что ничего удивительного не было в том, что, учуяв творимую магию, Кикимора заглянула на огонёк. Оно, в общем-то, даже к лучшему. На ней и проверю, подействовал мой обряд или нет.

Обойдя деревню по периметру, я вернулась на дорогу и вокруг воткнутого ножа ссыпала оставшуюся землю, тем самым замыкая круг.

– Сильное колдовство, – заметила Кикимора, незаметно приблизившись ко мне.

– Ты видишь деревню? – спросила я её.

– Нет, не вижу. И даже не чувствую присутствия здесь людей.

– Хорошо, – кивнула я. – А войти сможешь?

Кикимора с подозрением покосилась на меня, после чего аккуратно приблизилась вплотную к защитному кругу, однако переступить через него не смогла.

– Нет, чары твои не дают ближе подойти, – призналась она, отступая обратно.

– Вот и славно, – подытожила я, ощущая лёгкую слабость от кровопотери и большой траты магии. – Теперь можно и ко второй части плана приступать.

Без каких-либо проблем войдя внутрь круга, я направилась в сторону дома старосты, где меня должен был ожидать заранее проинструктированный Яробор.

Брат не подвёл и встретил меня возле калитки.

– Что у тебя с рукой? – взволнованно спросил он, заметив мою окровавленную ладонь.

– Ерунда, – отмахнулась я. – Просто царапина, скоро заживёт. Тем более, не о ней сейчас речь.

– А о чём?

– Веди сюда свою Есению, – потребовала я. – Будем спасть её.

Яробор с подозрением взглянул на меня, однако перечить не стал, а молча поднялся на крыльцо, открыл дверь и вошёл в дом. Я же принялась ждать.

Спустя минут пять дверь вновь открылась, явив моему взору Яробора и Есению. Только вот следом за ними на крыльцо вышел мрачный Стоян.

– Что тебе нужно? – спросил он, тщательно пытаясь спрятать тревогу в голосе.

– Пришла выполнить твою просьбу, – ответила я и перевела взгляд на Есению. – Дай мне свою руку.

Та настороженно посмотрела на отца, но Стоян лишь коротко кивнул, давая своё разрешение.

Ухватив Есению за руку, я притянула её к себе и сжала в крепких объятиях.

– Что твоё – моё, что моё – твоё, – шепнула я ей на ухо, выпуская свою магию, оплетая ею нас этаким светящимся коконом. – Как одна капля в реке на другую похожа, так и нам быть отныне. Как сказала, так и стало.

Есения испуганно ахнула, когда кокон, оплетающий нас, на мгновение вспыхнул ослепительно-белым светом, однако я крепко держала её, так что она не смогла вырваться из моих объятий.

Когда же свет померк, я сама разжала руки, позволяя Есении с расширенными от ужаса глазами отшатнуться от меня.

– Свят, свят, свят, – пробормотала она, осеняя себя крестным знаменьем.

Её испуг можно было понять, ведь сейчас она смотрела на меня, точно в зеркало: на время действия заклинания я стала её точной копией.

– Яробор, – я повернулась к брату. – Спрячь Есению пока где-нибудь, чтобы до Воронова дня её никто в деревне не видел. А я пока вместо неё буду.

– Ты, что же, её место жертвы занять собралась? – ужаснулся брат.

– Не совсем, – уклончиво ответила я. – Не переживай, вороновой женой я не стану. А если моя задумка удастся, то и вовсе больше никого в жертву ему отдавать не придётся. Но для этого мне нужно, чтобы никто мне не мешал и под ногами не путался, когда я с Чёрным Вороном встречусь.

– Я обо всём позабочусь, – пообещал Стоян.

– Благодарю.

«Теперь главное, чтобы всё пошло по плану и не было никаких неожиданностей».

На последнее, учитывая повышенный интерес ко мне двух Тёмных, рассчитывать, конечно, не приходилось. Но я всё же решила рискнуть. Чем чёрт не шутит, вдруг мне улыбнётся удача! А уж я очень постараюсь, чтобы она была именно на моей стороне.

Воронов день

Оставшееся до Воронова дня время я провела в компании Лешего и Водяного, оплетая тонкую полоску кожи вязью из чар, завязанных на моей крови.

– Опасное дело ты затеяла, – посетовала Кикимора, как только я явилась на запруду под чужой личиной и попросила у Водяного помощи. – А если ничего не выйдет? Чёрный Ворон, конечно, не Тёмный, но силу имеет немалую.

– Ты давай не каркай, – осадил её Леший, заткнув рот сосновой шишкой. – Либо помогай, либо проваливай.

Кикимора зыркнула на него злобно, однако от дальнейших сетований воздержалась, а присоединилась к Лешему, старательно мастерившему на пеньке хитрый замок для будущего ошейника.

План, в общем-то, был нехитрый. Когда Чёрный Ворон прилетит за своей невестой, я наброшу на него зачарованный ошейник, тем самым обездвижив его и лишив сил, после чего с помощью специального зелья погружу в вечный сон и отдам Лешему, чтобы тот укрыл чудовище от посторонних глаз, а заодно проследил, чтобы то никогда не проснулось.

– Я, если что, тебя подстрахую, – пообещал Леший. – Но вмешаюсь только в крайнем случае.

– Спасибо, дедушка.

В назначенный день я стояла посреди горницы в доме Стояна и в облике Есении под причитания местных бабок принимала прощальные дары – каждый, входящий в дом, должен был надеть на «невесту» нитку бус, благословляя грядущий союз.

Надо отдать Стояну должное, несмотря на то, что праздник был скорее трауром, он расстарался на славу и подготовил дочери богатое приданое – целый сундук с постельным бельём, скатертями, кухонной утварью, украшениями и даже детскими игрушками, – а также нарядил меня в алый сарафан, грудь которого украшала сотня мелких медных монет.

Когда церемония прощания была закончена, на голову мне накинули белую фату – символ чистоты и непорочности, – и Стоян за руку вывел меня из дома.

Во дворе стояли старейшины, чьи фигуры скрывали тёмные мантии из мешковины, а лица – деревянные маски со звериным оскалом.

Именно им предстояло отвести меня на встречу с моим «женихом».

Вдоль ограды дома старосты столпились люди. Со скорбными лицами они провожали меня взглядами, а одна старушка даже перекрестила меня, когда я проходила мимо.

«Нет бы собраться всей деревней и попытаться посадить Чёрного Ворона на вилы, – раздражённо подумала я. – А они раз в сто лет отдают монстру невинную девку на заклание и делают вид, будто так и надо».

Проводив меня до берега реки, откуда меня «жених» должен забрать, и поставив на траву сундук с приданым, а также большой поднос с угощениями, старейшины удалились, наказав мне никуда с этого места не сходить.

Потянулись томительные минуты ожидания. Я от скуки начала расхаживать по берегу взад и вперёд, периодически бросая украдкой взгляды на небо, однако то было кристально чистым, без намёка на облака или крылатого монстра.

Однако стоило небу окраситься охрой, а солнцу начать двигаться к закату, как над лесом полыхнула тёмная вспышка, из которой появилась огромная чёрная фигура, лишь очень отдалённо напоминающая птицу и совершенно точно не похожая на ворона.

Я на мгновение замерла, в ужасе глядя на монстра с человеческим телом и птичьими лапами и крыльями, неотвратимо приближающегося ко мне, а затем, вспомнив про свой план, вытащила из кармана сарафана ошейник и приготовилась набросить его на своего «жениха».

Только вот когда он подлетел совсем близко, воздух вокруг заискрился от магии, а затем по обе стороны от меня появились Данияр и Идан, оба облачённые в чёрные доспехи и с мечами в руках.

«Ну, уж нет! – мелькнула в моей голове отчаянная мысль. – Ни одному из вас моим спасителем я быть не позволю!»