Непокорная невеста для темного декана

Глава 1

- Прошу, не убивай! Забирай, что захочешь, только пощади!

Я замерла в полутемном коридоре у приоткрытой двери и едва узнавала голос своего жениха. Тусклый, хриплый, и в нем слышался неприкрытый ужас. Будто неведомый монстр сжимал его горло жестокой рукой, не давая сделать даже крошечный вдох.

Грудь сдавило от плохого предчувствия, но я не решилась толкнуть дверь в кабинет и посмотреть, что происходит. Ноги словно в пол вросли, и в наступившей тишине сердце стучало особенно громко.

Что происходит? На него напали грабители? Может, стоит позвать стражей порядка, пока меня не заметили?

- Вот даже как? – издевательски усмехнулся незнакомец, и я едва не вскрикнула, но вовремя успела закрыть рот рукой. – И во сколько же ты оценишь свою жалкую никчемную жизнь?

- Все бери! – прохрипел Колин. – Дом, деньги – все отдам, ничего не пожалею! Хочешь отомстить? Считай, что дело сделано!

Тяжелые шаги прозвучали совсем рядом, и я почти перестала дышать, не в силах отвести глаз от узкой дверной щели.

Незнакомец возвышался напротив, лицо его скрывала тень. Высокий, широкоплечий, и наверняка очень сильный, если судить по буграм мышц, которые даже черный плащ не мог скрыть.

Его голос был приглушен, но звучал так властно, что невольно хотелось вытянуться в струнку или… бежать отсюда со всех ног!

Мой растрепанный бледный жених стоял перед ним на коленях, а на лице было такое отчаяние, будто к нему зашла сама Смерть. На лбу блестели крупные капли пота, на виске бешено билась вена, а с разбитых губ стекали багровые капли.

На секунду голова закружилась, но я с силой сжала кулаки, и боль от вонзившихся в кожу ногтей отрезвила.

Не время терять хладнокровие, надо запомнить как можно больше деталей, чтобы описать стражам преступника!

- Этого мало, приятель! – мужчина, будто издеваясь, постучал Колину по лбу пальцем. – Ты перешел мне дорогу, а я злопамятный, как сам дьявол! Решил, что сумеешь спрятаться от меня и жить себе дальше, будто ничего и не было? Очень глупо с твоей стороны!

- Я думал, что ты мертв! – жалко выпалил Колин, и тело его лихорадочно затряслось. – Все так думали! Даже в газетах писали, что все адепты Ордена отступников погибли под завалом! Откуда мне было знать, что Палач выжил?

Незнакомец негромко рассмеялся, и в его пальцах сверкнул небольшой кинжал.

- Представляю, как ты обрадовался! – насмешливо проговорил он. – Наверное, до потолка прыгал от счастья! Даже невесту себе нашел…

Колин побледнел до прозрачности и тяжело сглотнул.

- Роззи? - неуверенно прошептал он, глядя перед собой. – Она ничего не знает!

Коленки дрогнули, и я едва не упала на пол, услышав свое имя.

Надо бежать, срочно, пока не стало слишком поздно! Но что будет с Колином, пока я зову стражей?

Страх пульсировал внутри, и приходилось кусать губы, чтобы не поддаться панике. Один бесшумный крошечный шаг в сторону…

- Роззи, значит? – усмехнулся мужчина. – Я видел ее – у тебя есть вкус на женщин!

Я застыла, боясь услышать, что же будет дальше.

- Мы скоро поженимся, - выдохнул Колин, видимо, радуясь передышке в угрозах.

Смех, тихий и издевательский, бархатом обернул шею и заставил сжаться.

- Поженитесь? – ухмыльнулся незнакомец. – Это кто сказал?

Он взял со стола гербовую бумагу и с хрустом сжал в кулаке.

- Ты сам предложил забрать, что я хочу, - продолжил он негромко. – Я хочу ее! Обменяешь свою жизнь на невесту?

Колин страдальчески скривился, но в его глазах сверкнула… надежда?

- И ты больше не появишься? – чуть заикаясь, проговорил он.

Он действительно готов меня вот так отдать, чтобы спасти себя? Холод колючими иглами спустился по позвоночнику, кусая кожу.

- Приведешь ее завтра ко мне, тогда оставлю в живых! – мстительно припечатал неизвестный. – Брачный контракт я заберу себе. А у тебя будут долгие дни, чтобы представить, чем же я занят с твоей ненаглядной! Поверь, в моих мыслях нет ничего… приличного!

- Договорились! – хрипло ответил Колин, и по его лицу разлилось облегчение. - Забирай ее и делай, что хочешь! Можешь хоть свое имя в контракт вписать, только меня не трогай!

Этого я уже вынести не смогла. Из горла вырвался жалобный всхлип, а перед глазами заплясали тусклые огни.

- Кто там? – Колин вскочил на ноги и направился к дверям. – Роззи, это ты?

***

Дорогие друзья!

Я рада приветствовать вас в своей новой истории!

Буду очень благодарна за звездочки для книги (это поможет ей стать заметней) и вашим комментариям!

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не потерять, и подписываться на автора, чтобы не пропусить ничего интересного!

Всех обнимаю! ❤️❤️❤️

Глава 2

Спустя пару часов

- Я убежала так быстро, как только могла! – задыхаясь от ужаса, рассказывала я своей лучшей подруге. – И что мне теперь делать? Колин знает обо мне все и мигом найдет! Я уж молчу про этого странного типа, который вообще непонятно кто такой! Если уж Колин его боялся до ужаса, то страшно подумать, на что он способен!

О том, что произошло нечто из ряда вон, Элли поняла сразу, как только я появилась на ее пороге. Потребовалось несколько стаканов холодной воды и успокоительная настойка, прежде чем я смогла ей все внятно рассказать.

- Говоришь, Колин назвал его Палачом? – задумчиво пробормотала она, постукивая пальцем по гладкой поверхности стола. – И Орден отступников? Кажется, я что-то слышала о них, и если это правда он… Вам обоим конец!

- Спасибо, утешила! – пробормотала я, клацая зубами о стакан. – Делать-то что теперь? Я не могу спокойно сидеть и ждать, когда Колин перевяжет меня бантом и вручит этому Палачу!

Холодная вода скользнула по горлу, и на пару минут тревога отступила.

- Домой тебе точно нельзя, - продолжала безжалостная Элли, - там тебя в первую очередь искать будут! Сегодня оставайся у меня, а завтра что-нибудь придумаем! Уж поверь мне, я из каких только передряг не выкручивались!

Я с сомнением посмотрела на нее и вздохнула.

Еще бы не выкручиваться, когда отец – городской чиновник, а вся родня работает при королевском дворе! Не то, что я – мама давно умерла, а отцу не было до меня никакого дела. Кроме момента, когда он получил от Колина деньги за брачный контракт со мной.

С Элли мы познакомились в королевском колледже секретарей, куда я попала за отличные оценки в школе, а подругу пристроили родители, чтобы она научилась хоть чему-нибудь. Особых талантов у нее не было, звезд с неба не хватала, но зато есть какой-никакой, а диплом.

- А я говорила, что с твоим Колином что-то не чисто! – пыхтела Элли, шагая по лестнице и подталкивая меня в спину. – Скользкий он тип, красиво говорит, а у самого глазенки блестят, будто задумал что!

Я всхлипнула, стараясь удержать рыдания внутри. Сердце сжималось от боли, а глаза жгло непролитыми слезами.

- Поплачь, не сдерживайся, - с сочувствием протянула подруга, заводя меня в комнату для гостей. – Придумаем что-нибудь!

Следующим утром, когда я спустилась в столовую, Элли встретила меня с сияющими глазами. Темные круги под ними говорили, что она тоже не смогла уснуть, но хотя бы в них сверкала решимость.

- Папа уехал в командировку, а мама ушла к подруге, поэтому никто нам не помешает, - деловито заявила она, подставляя мне под нос тарелку с овсяной кашей. – Взбодрись, Роззи! Я придумала такой план, что закачаешься!

Качалась я и без ее планов, поэтому покосилась на нее с сомнением.

- Помнишь мою тетку, которая работает в Министерстве образования? – лучась от радости, спросила Элли. – Семья все мечтает выпихнуть меня на работу, чтоб я без дела не сидела и глаза не мозолила. А я не хочу – от этого цвет лица портится! Так вот. Я с ней связалась, прикинулась дурочкой и выбила направление на собеседование в магическую академию! Там-то тебя никто искать не будет, уж поверь!

- Серьезно? – не поверила я, зачерпывая ложкой кашу. – Но как?

Получить направление на собеседование из Министерства было мечтой любого выпускника! Особенно, если за плечами всего лишь колледж.

Элли снисходительно улыбнулась и отпила кофе из изящной чашечки.

- Только я сглупила и назвала твое настоящее имя, - со вздохом призналась она. – Но фамилию сказала другую, не переживай! Мало ли всяких Роззи вокруг?

Настроение стремительно улучшалось, даже аппетит проснулся, а овсянка показалась пищей богов!

- И что за академия? – спросила я, проглотив вкуснейшую кашу. – Только у меня диплома нет, он дома, вместе со всеми моими вещами!

- У тебя будет направление! – с нажимом ответила Элли. – И это не та академия, где устраивают конкурс дипломов! Но зато туда не сунется ни Палач, ни твой Колин – гарантирую! Твоя задача – произвести хорошее впечатление, похлопать глазками и получить работу! Поняла?

- Почему не сунутся? – насторожилась я, почувствовав подвох. – Ты чего-то недоговариваешь?

Элли поджала губы и смяла салфетку.

- Это Гримхолл, - неохотно произнесла она. – Там учатся студенты с темным даром. Все преподаватели тоже такие, так что будет непросто. Но зато хорошо платят! А еще могут дать жилье! И ты точно будешь в безопасности! Посидишь там, пока все не уляжется, а дальше видно будет!

О Гримхолл в городе ходили такие слухи, что даже прохожие старались обойти ее стороной.

И там меня точно не будут искать! А со всем остальным разберусь как-нибудь попозже.

- Палач же забрал твой брачный контракт, - шепотом добавила Элли, - значит, может заставить стражей искать тебя как сбежавшую невесту и заставить выйти за него! Или перепродаст другому! А эти темные наверняка знают кого-нибудь, кто сможет контакт выкрасть! Я слышала, что там у каждого второго связи в преступном мире! Так что все в твоих руках, не зевай!

Внутри беспокойно толкнулось сердце. Еще вчера утром я была счастливой и беспечной, готовилась к свадьбе и подбирала по каталогам платье, а сейчас…

Казалось, что я впутываюсь в какую-то невероятно опасную авантюру, но отступать уже некуда.

Через час я стояла перед воротами Гримхолл и нерешительно переминалась с ноги на ногу. Элли заставила меня переодеться в ее платье, дала сумочку, куда я спрятала направление, хрустальную пластину для магической связи и миллион напутствий.

- Я Роззи Браун, - шептала я себе под нос, заправляя за ухо выбившуюся прядь. – Роззи Браун, а не Роззи Эдвардс!

Меня впустил хмурый дворник и молча ткнул пальцем в сторону широкой входной двери, обитой черным железом.

Ну и академия! Здание высокое, крепкое, с толстыми стенами, тут и осаду пересидеть можно, не то что от Колина и его приятеля спрятаться!

Глава 3

От удивления я слегка замешкалась и подняла глаза повыше, поняв, что уставилась на широкую грудь незнакомца, едва рот не разинув.

Мощные плечи, тонкая ткань черной рубашки натянулась на мускулах почти до отказа.

Чем они тут занимаются, в своей темной академии? Таскают камни на скорость?

Поняв, что молчание неприлично затянулось, я выдавила из себя:

- Сама, конечно. Я по-другому не умею.

Мужчина хмыкнул и сложил руки на груди, окидывая меня каким-то слишком уж откровенным взглядом.

То ли подозревал, что у меня может быть с собой что-то запрещенное, то ли прикидывал, с какой стороны от меня можно откусить повкуснее.

Или уже понял, что я самозванка, и то, как быстро я отсюда вылечу, дело нескольких минут.

- У меня с собой направление из Министерства! – поспешно выпалила я, доставая его из сумочки. – Видите? Я не обманываю, оно настоящее!

Лицо мужчины скрывала тень, но и при слабом свете я смогла увидеть, как изумленно изогнулась его бровь.

- Направление, говоришь? – в его голосе мне послышалась издевка. – Первый раз слышу, чтобы ко мне приходили по направлению!

Он ловко выхватил из моих дрожащих пальцев белый прямоугольник и пробежал взглядом по строчкам, выписанным аккуратным округлым почерком.

- Ну что ж, входи, Роззи… Браун! – насмешливо проговорил он и посторонился. – Расскажешь, зачем пришла.

Он так и остался стоять в дверях, видимо, ожидая, что я сумею ужом проскользнуть мимо него в кабинет и при этом не застрять.

«Он же темный, вот и издевается! – проворчал внутренний голос. – Не поддавайся! Мы не хотим обратно к Колину и этому Палачу! Шагай уже!»

Я решительно вцепилась в сумочку и неловко протиснулась внутрь, стараясь избежать ненужных прикосновений.

Мужчина оставался неподвижным, будто кусок скальной породы. Жар его тела коснулся кожи, заставив залиться румянцем до бровей, и я порадовалась, что освещение тут неяркое.

- Вы же декан Стилхарт? – пробормотала я, присаживаясь на стул перед широким письменным столом. – Я закончила королевский колледж секретарей, готова предоставить диплом и характеристику… попозже. И с радостью отвечу на все ваши вопросы!

- Он самый! – тут же ответил он, оставаясь за моей спиной. – Значит, ты, Роззи Браун, пришла сюда… работать? Я правильно все понял?

Я выпрямила спину и с достоинством кивнула. Пусть не думает, что сумел заставить меня потерять самообладание своими провокациями!

- И почему у меня такое ощущение, что ты врешь, Роззи Браун? – горячее дыхание коснулась виска, и я едва не упала со стула от неожиданности. – Может, расскажешь правду, зачем ты здесь? Обещаю, я не больно накажу! Тебе даже понравится!

В любое другое время я бы возмутилась, вскочила на ноги и, смерив нахала гневным взглядом, удрала бы подальше отсюда. Но прямо сейчас от этого декана зависит моя судьба, и испытывать ее благосклонность будет глупостью.

Второго шанса может и не быть.

Внезапно в голове мелькнула догадка, и я едва не рассмеялась от облегчения.

- Я поняла! Вы специально себя так ведете, чтобы проверить мою устойчивость? Уверяю, я вынослива, аккуратна и никогда не спорю с руководством! Вот увидите, мы сработаемся, я очень уживчивая!

Первое правило успешного собеседования – показать, что уверен в себе. Даже если внутри все обмирает от ужасной перспективы оказаться за воротами.

Тихий смех показался ехидным. Декан обошел мой стул и с комфортом опустился в широкое кресло за рабочим столом. На его лицо упал свет настольной лампы, осветив широкий извилистый шрам через левую щеку.

Темные глаза, казалось, видели меня насквозь, об острые скулы можно порезаться, квадратный подбородок, черные волосы, касающиеся широких плеч…

Во рту пересохло. Да этим деканом детей пугать, чтоб маму и папу боялись ослушаться.

- И что же теперь мне делать с тобой, Роззи Браун? – вкрадчиво поинтересовался он, небрежно барабаня пальцами по полированной столешнице.

- Взять меня в академию? – несмело предположила я и вскочила, не дожидаясь его ответа. – Вам же нужен секретарь? Так вот она я! И, извините, но за вашим забором что-то не видно очереди из желающих здесь работать. Да и репутация академии говорит сама за себя, так что…

Я едва не ляпнула «берите, что дают», но вовремя прикусила язык, увидев едкую ухмылку.

- Взять тебя? С удовольствием, Роззи! – усмехнулся он, и в его глазах полыхнули огненные спирали. – Может, начнем «срабатываться» прямо сейчас?

***

В комментариях можно героя поругать, если хочется))) Декан Стилхарт тот еще жук)))

Глава 4

- В каком смысле? – опешила я, уловив неприкрытую двусмысленность.

Нет, я, конечно, слышала, что некоторые начальники могли позволить себе вольности в отношении секретарш, но никогда не думала, что столкнусь с этим лично!

Или декан продолжал меня провоцировать, чтобы проверить, как его будущий секретарь справляется и с такого рода ситуациями?

Я прижала ладони к пылающим щекам. Теперь понятно, почему в Гримхолл так долго не могут найти работника. Никто не сумел пройти через неприступный бастион в лице этого… нахала! Как будто им мало того, что они тут все темные!

- В прямом, Роззи Браун! – усмехнулся декан, и его жгучий взгляд пригвоздил к месту. – У меня сложный характер, я требую неукоснительно соблюдать правила и совершенно равнодушен к мольбам и слезам. То есть, если я говорю прыгать с крыши – ты прыгаешь, не задавая вопросов! Поняла? Все еще хочется здесь работать, или побежишь к мамочке и папочке, обливаясь слезами?

Я так крепко сжала челюсти, что даже зубы заныли. Очень хотелось развернуться и уйти, гордо выпрямив спину, но… не хотелось угодить в руки бывшего жениха.

- Вы меня не запугаете, не старайтесь! – я попробовала улыбнуться так, чтобы это не было похоже на оскал. – Мне очень нравится ваша академия! Тут так тихо и спокойно, забор высокий, стены крепкие. Наверняка посторонних не пускают, да? А темными магами я всегда интересовалась – это же так необычно! Скажите, вас действительно тянет на злодейства, или это слухи?

- И почему мне кажется, что ты от чего-то прячешься? – вдруг спросил декан, хитро прищурившись. – Даже стены оценить успела! Может, расскажешь, облегчишь душу?

Я покачала головой, а от натянутой улыбки заломило щеки. И долго он будет издеваться? Сказал бы уже, что не берет, а не бросал в меня свои намеки!

- Сядь, хватит стоять, как часовой на посту! – на лице появилось странное выражение, будто он предвкушал что-то интересное. – Диплом, характеристика – это понятно. Какой у тебя дар?

Я растерянно плюхнулась на стул и честно призналась:

- Никакой. А это обязательное условие? В министерстве ничего об этом не говорили.

К сожалению, магия обошла меня стороной, хотя у родителей было по простенькому дару. Мама умела предсказывать будущее на картах и заговаривать детские болезни, а отец мог менять цвет любой вещи.

Мне же по наследству не перепало даже крохотной магической искорки. Была надежда, что дар проявится после совершеннолетия, но увы.

Декан посмотрел нечитаемым взглядом, и я поняла, что мой ответ ему не очень понравился.

- Было время, когда от таких, как ты, избавлялись, - холодно произнес он. – Повезло, что до тебя не добрались, верно? Живешь с кем? Родители, сестры, братья? Может, жених найдется?

Я поежилась и опустила глаза.

Как мог Колин, который клялся в любви и обещал быть со мной до конца жизни, так со мной поступить? Какими делами он занимался, если умудрился перейти дорогу какому-то Палачу?

И как мне теперь выпутаться из всего этого?

- Нет у меня жениха, - твердо ответила я, поднимая на него глаза. – Живу с папой, а мама давно умерла. Зачем вам это?

- Так уж и нет? – почему-то развеселился декан и откинулся на спинку кресла. – А кольцо на безымянном пальце для красоты? Кстати, а почему такое дешевое? Твой жених на тебе экономит?

Я с силой прикусила губу, едва не застонав от досады на собственную глупость. Колечко было гладким, с крохотным камушком, увидеть который можно было только через лупу. Но я настолько привыкла к нему, что совершенно не ощущала на пальце, вот и попалась!

- Бывший жених, - резко ответила я, рывком стягивая кольцо. – Он меня предал, но это вас не касается!

Слова прозвучали бы солидней, если б я не всхлипнула в конце. Обида жгла в груди, будущее казалось туманным, а тут еще и декан этот издевался!

- Ошибаешься, Роззи! – вкрадчиво протянул декан, и губы его изогнулись в усмешке. – Даже не представляешь, как ты сейчас ошибаешься! И раз уж пришла сама, то здесь и останешься. И это будет чертовски весело!

Он рассмеялся, и этот смех показался мне зловещим. Плохое предчувствие сдавило грудь, но я отмахнулась от него, ведь только что у меня появилась надежда.

- Вы берете меня на работу? – я не усидела на месте и снова вскочила. – Спасибо, декан Стилхид, вы не пожалеете!

- Стилхарт, - с нажимом поправил он. – Здесь меня так называют. Может, когда-нибудь ты узнаешь еще одно мое имя. Оно сильно тебя удивит.

Предчувствие беды сильнее сдавило грудь. Кажется, что хуже моей ситуации ничего быть не может, но я была оптимистом. А значит, хуже всегда есть куда.

- Тогда я быстренько оформлюсь и буду готова сразу приступить к своим обязанностям, - я двинулась в сторону двери, прижимая к себе сумочку. – Спасибо еще раз, декан Стилхарт!

Он кивнул, не сводя с меня пристального взгляда, в котором притаилось что-то странное и дикое. Я пулей вылетела из кабинета, пробежала по коридору до лестницы и остановилась отдышаться.

И вовремя, потому что хрустальная пластина для магической связи в сумке призывно захрустела бьющимся стеклом. Наверное, это Элли хочет узнать, как у меня дела.

Я быстро достала пластину и активировала ее, произнеся скороговоркой:

- Все получилось! Ты самая лучшая подруга в мире!

Но в ту же секунду сердце ухнуло в пятки.

- Роззи, дорогая, ты прячешься от меня? – от голоса Колина все тело обдало холодом. – Нам надо поговорить!

Глава 5

- Поговорить? – выдохнула я, едва не выронив пластину из рук. – И что же ты хочешь рассказать? Как вчера отдал меня и наш брачный контракт какому-то преступнику?

От негодования даже пальцы затряслись. Откуда он вообще узнал, как со мной связаться? Моя-то пластина осталась дома, а эту мне одолжила Элли.

Неужели Колин…

- Где Элли? – осипшим голосом спросила я. – Что ты с ней сделал?

Одна часть меня упрямо не верила в то, что Колин способен по что-то отвратительное, и старательно искала ему оправдания.

Ему же угрожали, кто бы на его месте не испугался, может, понять и простить, подставить плечо, как хорошей будущей жене, и вместе пойти к стражам порядка, чтобы заявить об угрозах.

Эта часть воспитана на любовных романах, где герои преодолевают препятствия, злодей непременно умирает в конвульсиях, и в конце счастливых влюбленных ждет награда в виде «долго и счастливо».

Повезло, что другая моя часть отличалась здравомыслием и частенько запинывала под лавку все глупые мысли.

- С Элли все хорошо, - немного удивленно ответил Колин. – Она сама предложила с тобой поговорить, чтобы, так сказать, прояснить недопонимание…

Возмущение вспыхнуло в груди ослепительным жаром. Значит, он к ней заходил.

Как же вовремя она раздобыла для меня направление из министерства!

- Недопонимание? – холодно переспросила я, чуть повысив голос. – Ты так это называешь? Я все слышала, Колин! Особенно ту часть, где ты с радостью отдавал меня какому-то мерзавцу, чтобы спасти свою жизнь!

В пустом коридоре мне послышался слабый шорох, будто кто-то невидимый подошел слишком близко. Я вздрогнула и в панике оглянулась – никого. Показалось?

- Роззи, малышка, ты все не так поняла! – с преувеличением охнул Колин. – Я же ждал тебя и сразу понял, что ты пришла и все слышишь! Ты правильно сделала, что убежала, всегда знал, что ты умница! Поверь, я не собирался от тебя отказываться, а сказал так, чтобы усыпить его бдительность, понимаешь? Если бы он убил меня на месте, то какой из этого был бы толк? А так – и ты в безопасности, и я живой! Вместе мы придумаем что-нибудь, вот увидишь! Кстати, где ты? Твой отец не видел тебя со вчера и очень беспокоится!

Ясно, Колин и ко мне домой успел наведаться. Не припомню за ним такой расторопности.

- Я не знаю, могу ли верить тебе, - глухо ответила я, чувствуя, как сжимается сердце. – Кто это вообще такой? И как ты с ним связан? Почему он угрожал тебе смертью?

Колин неловко замолчал, и было слышно только его тяжелое дыхание. Он всегда так делал, когда ему что-то не нравилось или он не хотел отвечать.

- Я пока не могу тебе сказать, Роззи, - произнес он, чуть заикаясь. – Это очень плохой человек! Он делал такие вещи, что волосы дыбом! А мне просто не повезло, вот и все. Оказался не в том месте, не в то время. Когда все уляжется, я обязательно все расскажу.

Гнетущее ощущение чужого взгляда давило, едва не вжимая в пол. Кожа буквально зудела, а тревога внутри вопила, чтобы я скорее уносила ноги.

- И как ты собираешься все уладить? – тихо проговорила я, едва ворочая языком. – Этот Палач не похож на того, кто бросает слова на ветер.

- Скажи, где ты, и я приеду за тобой! – тут же с готовностью отозвался он. – Поговорим спокойно, все обсудим. Ну что ты, как маленькая! Ты моя невеста, в конце концов, я имею право знать, где ты и с кем! Диктуй адрес!

Я помотала головой, как будто Колин мог меня видеть. Мне отчаянно хотелось поверить ему, но внутри все этому сопротивлялось.

«Специально выманивает! – шепнул внутренний голос. – На жалость давит! Ему же нужно отдать тебя Палачу, пока он снова к нему не явился! Вот и поет соловьем!»

- Я не скажу тебе, - эти слова дались нелегко. – Мне нужно все обдумать. И честно говоря, технически – я не твоя невеста, а того головореза. Он же забрал контракт, помнишь? И если даст ему ход, то закон будет на его стороне, отца признают мошенником, а меня объявят в розыск.

Колин грустно вздохнул, и это получилось у него как-то фальшиво.

Еще один пунктик в пользу моего решения.

- Ну хотя бы домой зайди, отца навести, - с нажимом произнес он. – Он же места себе не находит! Скажи, когда ты придешь, и я ему все передам, успокою старика!

Я грустно усмехнулась. Единственное, о чем Колин не знал – мой отец прекрасно жил свою жизнь, не утруждая себя заботой о дочери. Ему всегда было все равно: поела ли я, есть ли у меня одежда, где я учусь...

Сколько раз меня кормила и оставляла у себя ночевать Марта Крус, живущая неподалеку!

Отцу было все равно. Он шатался по улицам, влипал в пьяные драки, попадал в тюрьму на несколько суток, возвращался и снова уходил куда-то на несколько дней.

Единственный раз, когда он проявил ко мне интерес – заключение брачного контракта. Родителям по закону полагался щедрый взнос от жениха – тут-то отец и понял, как «приятно» иметь взрослую дочь.

Но Колину об этом знать совсем не обязательно.

- Я зайду, - пообещала я, скрестив пальцы. – Обязательно. А ты пока думай, как исправить ситуацию! Я сама с тобой свяжусь… попозже.

- Ты только не затягивай, малышка Роззи, - голос Колина стал странно холодным. – Иначе мне придется беспокоить твою подружку! Мы ведь не хотим этого?

Глава 6

Его слова звучали спокойно и уверенно, будто он ни капли в них не сомневался.
Услышать угрозу, пусть и завуалированную, от того, кто клялся защищать и оберегать… Мир словно перевернулся еще раз.

- Ты не посмеешь навредить ей! – ошарашенно ответила я. – Ты же знаешь, кто ее отец! Он тебя в порошок сотрет, даже если просто посмотришь криво в ее сторону!

Это была правда. Папа Элли души не чаял в дочери. Если добавить сюда его должность и свирепый нрав, то никому не поздоровится, кто ее обидит.

- Роззи, милая, ну что за глупости! – рассмеялся Колин. – Откуда у тебя такие мысли, за кого ты меня принимаешь? Я имел в виду, что мне придется ей докучать вопросами, только и всего!

Облегчение прокатилось по плечам, и я слабо выдохнула. Надо будет предупредить Элли, чтобы была настороже.

- Мне пора, Колин, - проговорила я деревянным голосом. – Постарайся побыстрей решить свои проблемы.

Я отключила пластину, сунула ее в сумочку и постаралась успокоиться.

Меня приняли на работу, до Элли Колин добраться не сумеет – уже неплохо! Осталось только оформить документы и разузнать свои новые обязанности. Уверена, декан скучать мне не даст и завалит делами по самую макушку.

Секретарь на первом этаже встретила меня цепким взглядом.

- Декан Стилхарт уже сообщил мне, что вы поступаете в его распоряжение, - процедила она надменно. – Мне нужен ваш диплом, характеристика и направление из министерства.

А вот тут-то и притаился жирненький подвох. Документы были дома, а мне сейчас лучше там не появляться.

Кто знает – вдруг Колину или его приятелю с плохим прозвищем придет в голову устроить там засаду?

- У меня с собой только направление, - покаянно начала я свою речь. – Можно остальное принести попозже? Мы недавно переезжали, так много коробок и тюков, придется поискать!

Я не любила и не умела обманывать. Во-первых, фантазия подводила, и там, где кто-то начинал вдохновенно сочинять небылицы, я впадала в ступор и хлопала глазами.

А во-вторых, крайне утомительно запоминать, что и кому наплел!

Но, кажется, мне придется осваивать этот навык, и чем скорее, тем лучше.

Хочешь жить – умей и приврать при необходимости.

На лице строгой дамы даже очки дрогнули от возмущения.

- Как это – попозже? – протянула она с недоумением. – Вы же секретарь, как можно так безалаберно относиться к документации? Имейте в виду, что декан Стилхарт подобного безобразия не потерпит! Нарушать порядок не позволено никому! Это понятно?

Я пристыженно кивнула. Теперь осталось придумать, как попасть домой и не угодить в западню.

Видимо, мой поникший вид смягчил сердце секретаря, и на строгом лице даже появилось подобие улыбки.

- Вот и хорошо, - произнесла она с удовлетворением. – Отдавайте пока направление, я открою на вас личное дело, а завтра принесете диплом.

Я протянула ей белый прямоугольник, тоскливо вздохнув.

- Меня зовут Долорес Вайс, я главный секретарь академии, - покровительственно добавила она. – Можно сказать, что тоже ваш начальник! Декан Стилхарт любит, чтобы подчиненные были под рукой в любое время суток, так что проживать вы будете в академии.

Она с таким придыханием произносила его имя, будто искренне им восхищалась. Хотя, как по мне, восхищаться там и нечем.

Грубый, язвительный, жесткий. И опасный. Еще и шрам на лице. И вряд ли он получил его потому, что неудачно почистил яблоко.

- В любое? – уточнила я, хлопнув глазами. – Даже ночью?

- Особенно ночью, дорогуша! – всплеснула она руками, и ее глаза стали больше оправы. – Работы много, спать будете мало, так что нечему тут удивляться! Пойдемте за мной, я покажу вам комнату.

Пришлось подниматься обратно на третий этаж, выслушивая по дороге о местных правилах.

Студентам почти все нельзя, преподаватели часто болеют и приходится менять расписание занятий на бегу, а еще декан очень требовательный и строгий, так что придется успевать делать несколько дел сразу.

- И ведите журнал корреспонденции, - провозгласила Долорес, останавливаясь у узкой двери в самом конце коридора. – Проверки из министерства к нам не приходят, но декан может экстренно запросить какое-нибудь письмо за прошлый месяц. И долго ждать он не любит!

- П-понятно, - кивнула я. – Я и сама люблю порядок.

Долорес покосилась на меня через плечо и едва слышно фыркнула.

- Вот ваша комната, - она открыла дверь, и петли натужно скрипнули. – Тут все необходимое, есть куда разложить вещи.

Я шагнула вперед, затаив дыхание, и застыла от удивления. Мне представлялось, что комнатка будет совсем маленькой – кто станет заботиться о комфорте какого-то там секретаря факультета?

Но реальность превзошла все ожидания.

Комната довольно просторная и солнечная. На деревянном полу бежевый ковер, в углу симпатичный шкаф для одежды, кровать высокая и на вид очень удобная.

Скромный письменный стол намекал, что именно за ним я буду работать по ночам, ерзая на жестком стуле с резной спинкой.

- Академия выдает форму только студентам, - ожила Долорес. – Но у кастелянши вы можете получить постельное белье и полотенца. Прачечная у нас в отдельном здании, несколько столовых – для студентов и для преподавателей. Все остальное вам расскажет декан Стилхарт. Не затягивайте с документами, не хочу получать выговор от начальства!

Она развернулась на каблуках и вышла, скользнув напоследок по мне высокомерным взглядом.

Самое время связаться с Элли, и все ей рассказать. А заодно придумать, как мне незаметно пробраться домой.

Я присела на кровать и достала пластину.

- Элли, у меня все получилось! – проговорила я, едва услышала ответ. – Только есть еще пара плохих новостей. Про Колина и…

- А у меня – хорошая! – бодрый голос прозвучал слишком громко. – Но ты будешь ругаться. Кажется, я знаю, как тебе заполучить свой брачный контракт обратно!

Глава 7

Я вымученно вздохнула, закатывая глаза. Элли все равно меня не видит, так что не обидится.

- И как? – осторожно спросила я. – Если это твоя очередная гениальная идея, то лучше не говори! Забудь немедленно!

Подруга имела неиссякаемую фантазию и повышенную тягу к приключениям. Даже в колледже умудрялась влипать в такие ситуации, каких не придумаешь и при высокой температуре.

Например, однажды она решила, что учитель биологии страстно влюблен в нашу повариху. Что ее натолкнуло на эту мысль – узнать не удалось. Неделю Элли распирало от гордости за свою сообразительность, а потом она начала активно их сводить, подкидывая им записки от имени друг друга. Писала их, разумеется, сама Элли, консультируясь с томиками любовных романов.

Закончилось тем, что повариха ударила учителя во время обеда, громко назвала хамом, рассказала директору, что тот ей прохода не дает, и вывалила бумажные доказательства.

Учитель в ответ сделал то же самое.

Когда обнаружилась, что виновница скандала была моя подруга… Проще сказать, сколько ее отцу пришлось пожертвовать в фонд колледжа, чтобы замять дело и не допустить отчисления своей не в меру активной дочери.

- Идея рисковая, - согласилась Энни, - но попробовать стоит. Помнишь моего дядю, который был помощником прокурора? Он уже на пенсии, я сходила к нему в гости. Сказала, что помогаю соседской дочке писать реферат на тему бравых стражей порядка. Ну и спросила кое-что… Оказалось, в городе есть пара мест, где собираются всякие типы, которые за деньги могут решить любые вопросы! Ты только представь, они прямо под носом стражей, но их никто не трогает! Возмутительно, куда только смотрит прокуратура?

Элли возмущенно задышала, а я непонимающе нахмурилась.

- И как это связано со мной? – уточнила я.

- Глупая, все же очевидно! – воскликнула Элли. – Мы пойдем туда, наймем кого-нибудь, и он вытащит нам не только твой брачный контракт, но и любимую рубашку Палача, если потребуется!

Она тихо взвизгнула от радости, а я едва не подавилась воздухом.

- Совсем с ума сошла? – прошипела я, вскочив на ноги. – Ты хоть понимаешь, что твой отец сделает, если узнает, куда ходила его дочь? Да он меня живьем съест! К тому же, это опасно!

- Если сделаем все правильно, то ничего опасного тут нет, - рассудительно ответила Элли. – Мы же придем как клиенты, кто захочет отказываться от денег? К тому же, мы не что-то ужасное просим сделать, а всего-то – стащить небольшую бумажку. Наверняка этот Палач хорошо известен в преступных кругах. Повернуть такое для какого-нибудь не слишком принципиального наемника – раз плюнуть! А когда ты получишь свой контракт, то будешь свободна не только от этого мерзавца, но и от Колина. Как по мне – очень хороший вариант.

Я схватила пластину в руки и нервно заходила по комнате. Для Элли все это очередное увлекательное приключение, а для меня… Какой-никакой, а шанс вырваться на волю. Вот только от одной мысли о том, что придется идти в логово преступников, по коже пробегали морозные мурашки.

- Можно, конечно, посоветоваться с твоими новыми коллегами, они же темные, - продолжила Элли как ни в чем не бывало, - но тут придется раскрыть всю правду. И что-то я не уверена, что после этого тебя оставят на работе.

- Ну да, - со вздохом согласилась я. – Кажется, здесь темные очень даже законопослушные. Ты бы слышала, как меня отчитывала главная секретарша академии за то, что у меня нет при себе диплома. Мне было жутко стыдно, как будто я нарочно его не принесла!

Слова потекли рекой, и за несколько минут я рассказала все, что со мной успело случиться в академии Гримхолл. И про декана, который решил надо мной поиздеваться, и про Колина, который почти угрожал.

Элли то ахала, то охала, то сочувственно вздыхала.

- Он явился утром сразу, как ты ушла, - призналась она. – Я не сказала, где ты, но посоветовала с тобой связаться по магической связи. Подумала, что лучше он услышит от тебя, чем от меня.

Колин. Пару дней назад мое сердце пело от мысли о нем. А сейчас это имя разжигало внутри тревогу.

- Твоя идея начинает мне нравится, - неохотно проговорила я. – Но есть один момент, который все портит. Мне нечем платить за такие услуги. К тому же, я против того, чтобы ты в этом участвовала. У меня-то выхода нет, а тебе есть что терять.

- Это нечестно, но ты права, - уныло подтвердила Элли. – Папа меня после восьми вечера не выпустит даже на крыльце постоять. А денег я тебе дам, мы же подруги. И не спорь, не порти мне настроение, ладно? Но сначала надо узнать, сколько это будет стоить. Так что встретимся сегодня в шесть у твоего дома. Тебе все равно диплом надо забрать, я приеду, помогу, если что. А пока иди работать, чтобы не выгнали в первый же день!

Она отключилась, и пластина погасла, став похожей на бесполезный кусок стекла.

Я быстро пригладила волосы, одернула платье и помчалась к кабинету декана. Вдруг он уже зубами скрипел от злости, что новый секретарь до сих пор не на рабочем месте?

Где оно у меня, кстати?

- Декан Стилхарт, я готова начать работу! – я вежливо постучала, и дверь со скрипом открылась.

И от увиденного у меня чуть волосы на голове не зашевелились.

Глава 8

На письменном столе и на полу рядом высились стопки пухлых бумажных папок. Каждая доходила мне до пояса, некоторые угрожающе кренились в сторону, норовя рассыпаться.

Посреди всего этого «великолепия» стоял декан, и выражение его лица мне показалось несколько злорадным. Да что там – он откровенно наслаждался моим ошарашенным видом.

- Это твое первое задание на сегодня, - с удовольствием произнес он. – Личные дела студентов. Задача: ознакомиться с характеристиками и рассортировать по тяжести проступков. В синей папке – устав академии, там прописаны все критерии. Двух часов тебе должно хватить. После этого…

Пришлось схватиться за косяк, чтобы не рухнуть. Сколько тут папок? Кажется, больше пятидесяти! Да я три дня тут проторчу безвылазно!

Декан тем временем изящно поставил на журнальный столик большую шкатулку и указал на нее пальцем.

- В пятнадцать часов у факультета практические занятия с артефактами. За полчаса передай это преподавателю артефакторики, не забудь взять с него расписку: сколько получил и сколько отдал обратно. Не досчитаешься хотя бы одного…

Темные брови грозно сдвинулись, и я почти поперхнулась. Понятно – все пропавшие артефакты декан лично вытрясет из меня, как из мешочка с конфетами.

- Декан Стилхарт, разве можно столько успеть за такой короткий срок? – поспешно вставила я, прежде чем он еще что-нибудь не поручил. – С артефактами все понятно, но личные дела студентов… Двух часов тут не хватит!

Он не ответил, но выражение лица медленно менялось. Стало еще суровей, даже шрам побелел и угрожающе дернулся.

- Но я буду очень стараться! – выпала я. – Даже ночью готова работать, если нужно!

Складка между темных бровей стала разглаживаться, и я смогла облегченно выдохнуть.

- Тогда приступай, - железным голосом произнес декан. – Соседний кабинет свободен, можешь располагаться там.

Его взгляд, странно пристальный и изучающий, медленно полз по мне, и от холода в глазах мне захотелось куда-нибудь спрятаться.

Ему бы не деканом быть, а каким-нибудь головорезом! Внешность подходящая, еще и запугивать умеет виртуозно. Студенты здесь, наверное, на цыпочках ходят.

Я кое-как стряхнула с себя странное оцепенение и засуетилась. Помогать мне перетаскивать папки декан не собирался, так что пришлось бегать самой.

Через полчаса мышцы на руках ломило, на висках выступил пот, а пальцы отказывались слушаться.

Соседний кабинет был почти пустым, если не считать узкого письменного стола и тяжелого стула. Но зато можно разложить все папки на полу, чтобы было виднее.

Я спешно листала личные дела, сверялась с уставом и напряженно следила за временем.

Декан все это время изучал какие-то книги, делая в них пометки карандашом, и казался полностью погруженным в свое дело. Но каждый раз, когда мне приходилось возвращаться в его кабинет, его взгляд ложился на плечи невидимым грузом.

Преподаватель артефакторики оказался приятным молодым человеком. Ничто в нем не выдавало темного мага – ни светлые волосы, ни восторженные голубые глаза. Лицо открытое и доброе, будто он каждый день радуется миру.

- Очень рад, что на факультете теперь такой приятный секретарь, - ворковал он, подписывая ведомость, которую я придумала на ходу. – Декану Стилхарту очень повезло с вами! Захотите от него уйти, а вы захотите, я уверен, – моя кафедра в вашем распоряжении!

Студенты, которые уже толпились перед аудиторией, почти ничем не отличались от учеников любой другой академии. Кроме одной мелочи, которую я не сразу уловила.

Веяло от них скрытой угрозой и опасностью, даже от девушек. Будто притаившиеся в темноте хищники, готовые укусить, как только повернешься к ним спиной.

- Декан Стилхарт, - я набралась храбрости и поскреблась в дверь. – Я разобрала уже треть папок, скоро заберу артефакты обратно. Хочу отпроситься на пару часов, мне нужно…

- Куда? – вопрос был резким и неожиданным. – С женихом своим решила встретиться?

Я опешила, но проглотила подкатившую обиду, едва не ляпнув «не ваше дело».

- Нет, конечно! Взять из дома документы и кое-какие вещи, - пояснила я терпеливо. – Я постараюсь вернуться очень быстро, и все доделаю, вот увидите!

Декан отложил свою книгу, откинулся на спинку кресла и усмехнулся мне в лицо.

- Хочу напомнить, что с этого дня все твое время принадлежит только мне, Роззи Браун, - лениво произнес он, снова меня разглядывая. – Я не потерплю никаких отлучек, свиданий, и что там еще у тебя на уме. Это понятно?

Обида внутри стала больше и принялась чувствительно покусывать.

- У меня даже не будет личного времени? – неприятно удивилась я. – Разве я в тюрьме?

Зловещая улыбка в ответ мне совершенно не понравилась. Было в ней что-то затаенное, будто какой-то странный намек, который разгадать никак не получалось.

- Личное время, Роззи, это роскошь, особенно для тебя, - вкрадчиво проговорил он. – Хочешь его получить? Тогда попробуй меня уговорить.

Глава 9

Уговорить? Его? Да скорее горы в пляс пустятся, чем этот декан уступит хотя бы чуточку.

Сам же сказал, что мольбы и слезы на него не действуют. Не то, чтобы я собиралась рыдать, но как факт.

- Декан Стилхарт, но я же не на прогулку отпрашиваюсь! – попыталась я воззвать к логике. – Только заберу свои документы и сразу вернусь. Вы даже не заметите моего отсутствия!

Теперь понятно, почему преподаватель артефакторики был так уверен, что мне захочется сбежать с этого факультета. С таким-то начальником!

Декан лениво улыбнулся, будто обдумывал что-то интересное, склонил голову на бок и прищурился.

- Как руководитель факультета я несу ответственность за жизнь моих студентов и подчиненных, - размеренно проговорил он. – Уже темнеет, если не заметила. Или ты не читала газеты? Время неспокойное, по улицам какого только сброда не шатается. Молодая девушка, совсем одна... Не хочу, чтобы ко мне заявились стражи порядка с сообщением, что нашли моего секретаря в канаве со свернутой шеей.

Я озадаченно захлопала глазами. Это он так решил обо мне позаботиться что ли?

- Ты хоть представляешь, как утомительно встречаться с ними и подписывать их бумаги? – скучающим голосом продолжил он. – У меня на это ни времени, ни желания.

Ну конечно! Если он и заботился о ком-то, то исключительно о самом себе. Вот не зря говорят, что темные и палец о палец не ударят, если для них это не будет выгодно!

- Я найму экипаж! – возразила я. – И буду очень осторожна, чтобы не доставлять вам проблем! Заберу документы, и пулей обратно! Давайте поспорим? Через час я уже буду здесь!

В одном я сумела порадоваться – холодное лицо декана дрогнуло, и в его взгляде мелькнуло неподдельное удивление.

- Спор? – переспросил он. – Со мной? Ты хорошо подумала?

Таким тоном обычно уточняли, не нужно ли вызвать санитаров из лечебницы для скорбных умом.

- Отлично подумала! – я махнула рукой, уже жалея о сказанном. – Хотели, чтобы я вас уговорила – а что может быть лучше легкого азарта? Если вернусь вовремя, то я была права, и вы это признаете.

- А если – нет? – перебил меня декан, и его глаза странно сверкнули. – Что же получу я?

Я с силой прикусила губу, чтобы не ляпнуть чего-нибудь такого, от чего захочется дать себе подзатыльник. Что предложить тому, в чьих руках и так вся власть?

- Этого не случится! – я мотнула головой. – Но если вдруг, то можете сами выбрать, что хотите. Например, день без зарплаты?

Декан рассмеялся, и от этого стало как-то особенно жутко. Будто только что сама себе подписала приговор.

- Договорились, - как-то подозрительно легко согласился он. – Даю тебе час. Опоздаешь хоть на минуту – пеняй на себя, Роззи. Фантазия у меня богатая, кто знает, что придет мне в голову?

На радостях я даже не обратила внимания на двусмысленность его слов.

- Ваша фантазия не понадобится, я никогда не опаздываю, - уверенно заявила я. – Спасибо!

Я уже хотела развернуться, чтобы удрать наконец из этого кабинета, но декан жестом меня остановил.

- Пока ты не ушла, положи вот этот артефакт в шкаф, - его тон стал будничным и скучным. – В шкатулку на нижней полке.

Он достал из выдвижного ящика стола тонкую черную перчатку, надел на руку и осторожно извлек сверкающий синий кристалл. В его глубине кружили радужные всполохи, на гранях играл свет, и я едва рот не открыла, залюбовавшись такой красотой.

- Потрясающе! – выдохнула я чуть слышно.

Камень притягивал взгляд. Переливы света и цветов, разноцветные блики по стенам… Я никогда не разбиралась в артефактах – да и зачем? Магии у меня все равно нет. Но тут замерла, как завороженная.

- Нравится? – декан прищурился на меня с холодом в глазах.

Я кивнула и, как во сне, протянула руку к камню. Холодный, гладкий и странно тяжелый.

Пара шагов к шкафу – и ладонь так сильно укололо, будто в нее с размаху всадили шило. От резкой боли из глаз почти брызнули слезы, пальцы разжались, и камень покатился по мягкому ковру, посылая в потолок лучики света.

- Что-то не так? – многозначительно произнес декан, ловко подбирая артефакт рукой в перчатке.

- Вы специально это сделали? – прошептала я гневно. – Зачем?

- Этого артефакта могут коснуться только люди без магии, - резко ответил декан и посмотрел мне прямо в глаза. – А ты не смогла. Как объяснишь свой обман?

Глава 10

Джеф Стилхарт

Я активировал хрустальную пластину, и получил ответ так быстро, будто Колин заранее ждал моего вызова.

- Д-да? – чуть заикаясь, произнес он. – П-палач, это ты? Я уже сам собирался с тобой связаться, но ты меня опередил!

- Срок истекает сегодня, - ухмыльнулся я. – Сказать, что с тобой будет, если не приведешь девчонку?

От мысли о ней в памяти мгновенно всплыл упрямый взгляд ярко-синих глаз. Прямой, немного наивный и такой честный, что внутри все в узел сворачивалось от раздражения.

Так смотрят те, кто плохо разбирается в людях. И выбор ее жениха это только подтверждал.

- У меня возникли проблемы! – панически зашептал Колин, и этот раздражающий звук вернул меня в реальность. – Но я здесь ни при чем, так что не торопись с выводами!

- Твои проблемы меня мало интересуют, - прервал его я, постукивая пальцами по столешнице. – Уговор был такой: ты мне передаешь девчонку, а я оставляю тебе жизнь. Или ты решил поиграть в мученика и умереть смертью героя?

- Н-нет! – выпалил он так громко, что я невольно поморщился. – В смысле… Она сбежала! Вчера подслушала наш разговор и как сквозь землю провалилась! Я уже ищу ее, будь уверен, она далеко не уйдет!

- Вот, значит, как, - задумчиво ответил я, стараясь сдержать смех. – И ты понятия не имеешь, где же твоя ненаглядная?

А вот я имел. Если все правильно рассчитал, то прямо сейчас она уже подошла к площади и пытается нанять экипаж. И в ее интересах не опаздывать, а не то декан Стилхарт захочет ее наказать.

Пусть она опоздает!

- Вообще не понимаю! – взорвался Колин. – У подруги ее нет, дома тоже. Я, конечно, расставил там своих людей на случай, если она вернется. Ей больше некуда идти! Долго скрываться не сможет – денег не хватит, так что рано или поздно где-то появится.

Я нахмурился. Бесить Колина было интересно, но он слишком инициативный, и это может мне помешать.

- Людей, говоришь, оставил? - повторил я вкрадчиво. – Я был лучшего мнения о тебе. Не думал, что ты вот так променяешь невесту на свою трусливую шкуру.

- Это ты поставил меня в такие условия! – выпалил он. – Дай отсрочку! Пару недель – на большее Роззи не хватит! Я приведу ее, а дальше делай с ней что хочешь, только больше никогда не появляйся у меня на пороге!

- Отсрочку, говоришь? – задумчиво проговорил я. – Это не бесплатно. Сдай того, кто заказал тебе провести через границу партию черных кристаллов, и я дам тебе три недели. С запасом. Как видишь, я умею быть великодушным.

Эти кристаллы – редкие артефакты, которые могут многократно усилить темную магию. Единственная шахта, в которой их добывают, давно закрыта и охраняется круглосуточно.

Кто такой смелый, что решил их заказать – еще предстояло выяснить. И когда я найду его, лично оторву руки.

В конце концов, это моя обязанность – отслеживать темных магов, которые решили бросить вызов.

- Как ты узнал? – ошарашенно просипел Колин. – Кто проболтался?

Я едва не рассмеялся. Он сам об этом растрепал в борделе, залив глаза, а теперь удивляется? Неудивительно, что мне тут же донесли о такой сделке.

- Неважно, - отмахнулся я. – Жить хочешь? Тогда говори и поскорей. У меня еще дела, мне некогда с тобой возиться.

И одно из этих дел прямиком следует в засаду, устроенную этим кретином Колином. А это пока мне не нужно. Намного выгодней держать его на крючке, заставив быть осведомителем.

Кажется, Роззи ему все-таки небезразлична?

Внутри зашевелилось глухое раздражение, и я с силой ударил кулаком по столу.

- Я только посредника знаю, - выдавил Колин с трудом. – С заказчиком никогда не общался. Просто провез через границу и все. Так что я тут ни при чем!

Он пробормотал неизвестное имя, рассказал, где его найти и внезапно начал заикаться еще сильнее:

- Т-ты… Что хочешь сделать с Роззи? Убьешь ее мне назло?

Я скрипнул зубами. Роззи… Сливочный аромат ее волос тонкой нотой все еще витал в воздухе, и это действовало на меня, как красная тряпка на быка. Она была как конфета в красивой обертке, и мне не терпелось ее попробовать.

- А это не твоего ума дело, - бросил я, вставая. – Или ты внезапно вспомнил о своих чувствах к ней? Поздно, она уже моя. И имей в виду, если твои люди от усердия ее покалечат – нашей сделке конец.

- Они сейчас присматривают за ее домом, но вряд ли она туда сунется, - протянул Колин с сомнением. – У них приказ – задержать ее и привести ко мне. Даже если поставят пару синяков, то товарный вид это не испортит.

Я натянул на плечи плащ, набросил капюшон и бросил злобный взгляд на хрустальную пластину.

Придется сходить самому и лично проверить, как там дела у моего нового секретаря. Но уже не как декан Стилхарт.

А как Палач.

Надо же нам познакомиться.

***

Друзья,

Литнет дарит вам промокод на скидку в 10% на любую книгу из жанра романтическая эротика.

Воспользоваться им может каждый читатель, но только один раз, действует он до 31.12.2025 включительно.

Промокод: СТРАСТЬ10

Приятного чтения!

Глава 11

Роззи Эдвардс

- Это самый невозможный человек из всех, кого я встречала в своей жизни! – тихо шипела я Элли в ухо. – Это не декан, это… Дикарь в дорогой рубашке! Видела бы ты его лицо! На что угодно готова поспорить, что свой шрам он получил в какой-нибудь подворотне!

Я с досадой воткнула ключ в замочную скважину и резко распахнула дверь. Света в окнах не было, а это значит, что отец снова куда-то ушел, и дом совершенно пустой. Теперь нужно взять документы, какую-нибудь одежду и смыться обратно, пока меня никто не увидел.

- Да тихо ты! – шикнула Элли, бдительно озираясь. – Сейчас все соседи сбегутся! Вон там за кустом кто-то стоит, или мне кажется?

Я мигом забыла про декана и напряженно оглянулась. Сумерки уже спускались на город, и тени деревьев вокруг стали живыми. Словно в них кто-то прятался, и я спиной чувствовала пристальный холодный взгляд.

Хотя… Жили мы в непрестижном районе города, на окраине, и вокруг всегда кто-то шатался с не самыми благими намерениями.

Я втянула Элли за собой, закрыла дверь и торопливо зашагала в свою комнату.

- Надо сделать все быстро! – предупредила я ее. – Помогай! Если опоздаю хотя бы на минуту, то декан меня живьем съест!

Я наощупь добрела до своей кровати, задернула шторы и зажгла небольшую свечу на тумбочке. Кружок дрожащего желтого света выхватил мою скудную обстановку, и на секундочку мне стало стыдно перед подругой.

Моя комната была маленькая, в которой еле-еле умещалась узкая кровать, письменный стол, стул, тумбочка и небольшой платяной шкаф. В доме Элли кладовка была в три раза больше!

- Уютно, - деликатно произнесла она, оглядываясь. – Бери документы, а я пока твои платья сложу. Есть у тебя дорожный саквояж? Или чемодан для путешествий?

Пока я металась по комнате, разыскивая все необходимое, Элли деловито принялась упаковывать мою одежду в старенькую мамину сумку, с которой она ездила навещать своих родителей.

Выудив из письменного стола папку с документами, я зашелестела бумагами и… Сердце едва не выпрыгнуло из груди.

- Проблема, - прошептала я, чувствуя, как кровь отливает от лица. – Направление из министерства на Роззи Браун, а диплом-то на Роззи Эдвардс! Я пропала!

Элли выхватила из моих рук гербовую бумагу и задумчиво посмотрела на свечу.

- Знаешь, что? – решительно заявила она. – Трудные времена требуют смелости. Поэтому извини, но документы пострадали в пожаре!

Не успела я ахнуть, как огонек жадно лизнул диплом в том месте, где была отпечатана моя фамилия. Следом отправилась и характеристика.

Холодный пот выступил на висках. Я знала, что Элли отчаянная, но чтоб настолько!

- Да не трясись ты за свои бумажки! – махнула она рукой, пока я хваталась за сердце. – Я в одном любовном романе такое вычитала! Там муж подозревал, что жена не та, за кого себя выдает, ведь ее паспорт был сожжен в некоторых местах, а на самом деле это ее любовник постарался, чтобы выкрасть у короля золотую булавку, которая…

- Я поняла! – выпалила я, останавливая поток информации. – Хватит, не продолжай. Раз уж сделала, то другого выбора у меня нет. Молись теперь, чтобы твой план сработал!

Элли открыла рот, чтобы что-то добавить, но тут же закрыла, потому что над головой заскрипели доски. Будто кто-то большой и тяжелый осторожно ступал по полу чердака, стараясь остаться незамеченным.

А если это… Колин?

Или, что еще хуже – Палач, который устал ждать, когда меня приведут, и решил сам наведаться?

- Быстро уходим! – прошептала я, нервно озираясь. – Кидай все в сумку, потом разберусь!

Пока Элли суетилась, я подбежала к тумбочке, с трудом сдвинула ее с места и нажала на старую рассохшуюся половицу. Мой тайник, о котором никто не знал. В нем хранилась мамина колода гадальных карт в бархатном мешочке, серебряная брошь с крупным гладким аметистом в форме капли и небольшой кошелек с моими сбережениями.

Отец вынес из дома почти все хоть сколько-нибудь стоящие вещи, чтобы платить по своим долгам, поэтому приходилось идти на такие меры.

- Все готово! – пропыхтела Элли, с трудом поднимая туго набитую сумку. – А теперь бежим так, будто за нами собаки гонятся!

Я торопливо сунула свои сокровища в карман и рванула на выход. Подруга следовала за мной, восторженно причитая, что еще ни разу не была в такой захватывающей ситуации, будто в шпионском романе.

А я-то думала, что она только любовные читает.

У выхода мы замерли на секунду и прислушались. Ветер свистел в щелях, шумели ветви деревьев, и больше ничего.

- Чисто! – деловито прошептала Элли. – Можно идти.

Я осторожно потянула дверь на себя, дверные петли противно заскрипели, и в следующую секунду сердце оборвалось и укатилось вниз, как камень с горы.

На крыльце возвышался незнакомец весьма недружелюбного вида. Высокий, плотный, в потрепанном камзоле, неопрятными длинными волосами и сальным взглядом.

- Ну и кто из вас, цыпочек, Роззи? – поинтересовался он, и его полные губы раздвинулись в неприятной улыбке. – Выходи, не бойся, я не кусаюсь!

От страха перед глазами пронеслись все события сегодняшнего дня. В ушах издевательски прозвучал голос декана Стилхарта: «Не хочу, чтобы ко мне заявились стражи порядка с сообщением, что нашли моего секретаря в канаве со свернутой шеей».

Будто напророчил.

- Не знаю, кто вы и что вам надо, но немедленно убирайтесь! – голос дрогнул, но все-таки прозвучал достаточно твердо. – Иначе я сообщу стражам!

- И вас посадят в тюрьму! – добавила осмелевшая Элли. – Вы хоть знаете, кто мой отец?

Незнакомец лениво оглядел нас обеих, ткнул пальцем в подругу и бросил:

- Ты точно не Роззи, проваливай, если проблем не хочешь!

- Уходи! – прошипела я, пытаясь отцепить от себя Элли. – Не рискуй из-за меня! Я сама разберусь, вот увидишь!

- Вот это я люблю! – рассмеялся наглый тип. – Вот это правильно! Чего рыпаться, все равно не выйдет сбежать!

Глава 12

Ледяной страх ужом обвил сердце, сжимая его в своих тисках. Передо мной стоял тот, от кого я бежала, и на этот раз у меня нет шанса на спасение.

Только если он сам меня не отпустит.

- Вы П-палач? – едва проговорила я непослушными губами.

Тьма под глубоким капюшоном была непроницаема и не давала возможности рассмотреть его лицо. Только холодный блеск глаз мерцал, как огни в ночном небе.

- Ты знаешь мое имя, - без капли удивления ответил глухой голос. – Маленькая Роззи сунула нос не в свое дело и услышала больше, чем должна. Думала, что сумеешь сбежать?

Его смех, тихий и вкрадчивый, заставил каждый нерв трепетать от ужаса.

- Не знаю, что у вас за проблемы с Колином, - я отступила назад на нетвердых ногах, едва не рухнув, - но я здесь ни при чем! Я требую, чтобы вы вернули мне брачный контракт и оставили в покое!

Жизнь на окраине города научила меня никогда не показывать своего страха, даже если внутри сжимается болезненный узел. Чуть только покажешь слабину – готово! – съели и переварили.

Вот и сейчас я вздернула подбородок повыше и сжала кулаки. Если уж и продавать свою жизнь, то подороже.

Палач же нисколько не впечатлился моими словами, оставаясь неподвижным, как скала. Черный плащ почти сливался с темнотой, надежно скрывая своего хозяина, и как я ни старалась разглядеть хоть что-нибудь – ничего не получалось.

Идеальная маскировка.

- Требуешь, значит? – ухмыльнулся он, и в глухом голосе почудились стальные ноты. – Ты не в том положении, милая, чтобы чего-то у меня требовать. И злить меня – не лучшая идея. Таким я тебе не понравлюсь!

Я сглотнула колючий ком в горле и смогла втянуть в легкие немного воздуха. То, что Палач не хватал меня за руки и не тащил за собой, давало слабую надежду.

- Вы мне никаким не понравитесь! – я мотнула головой, делая еще один крошечный шаг назад. – Никогда и ни за что! Чего вы хотите? Зачем я вообще вам нужна?

Палач склонил голову на бок, как хищная птица, и от его мерцающего взгляда по коже поползли жгучие мурашки. Мне показалось, или он приблизился?

- Хочу узнать тебя получше, малышка Роззи! – ухмыльнулся он. – И поближе! Есть в тебе кое-что скрытое, что мне очень хочется заполучить. Думаю, у нас впереди еще много приятных минут наедине!

Он протянул ко мне руку, и я замерла, жалобно пискнув от неожиданности. Длинные пальцы в кожаной перчатке легко коснулись моей щеки, обвели контур подбородка, спустились ниже и остановились у ряда крохотных пуговок платья.

Сердце билось так громко, что могло бы оглушить всех соседей. Мысли путались в голове, как перепуганные овцы, и воздуха катастрофически не хватало.

- Ты боишься меня, Роззи, и это правильно, - горячий шепот жарко прокатился по телу. – Кретин Колин не заслуживает такой, как ты. Я должен наказать его, а что может быть лучше, чем отнять у него самое ценное?

Я стряхнула с себя странное оцепенение, и только сейчас поняла, что он уже стоял так близко, что можно почувствовать жар большого тела и едва уловимый свежий аромат.

- Тогда вы крупно ошиблись! – дрожащим голосом ответила я. – Если бы я что-то для него значила, то он бы меня не отдал, верно? Так что вы теперь хотите? Будете мучить вместо него?

- Я никогда не ошибаюсь, малышка Роззи, - вкрадчиво произнес он. – И заберу у него не только тебя, но и его никчемную жизнь. А что до остального… У меня большие планы на твой счет. Во всех смыслах. Я позволю тебе от меня побегать какое-то время! Это разжигает аппетит, дорогая! А потом я тебя непременно поймаю!

Он снова рассмеялся, и горящий взгляд почти обжег. Страх внутри смешался с отчаянием, и больше всего на свете мне хотелось оказаться в своей комнате в Гримхолл, где до меня не смогут дотянуться ни Колин, ни Палач!

Правда, там был декан Стилхарт, но сейчас он начинал мне казаться ангелом, но с тяжелым характером.

- Я не стану сидеть и ждать, когда вы разрушите мою жизнь! – выпалила я, толкая Палача в широкую грудь. – И все сделаю для того, чтобы вас посадили в тюрьму! И мне все равно, что у вас за претензии к Колину! Я в этом участвовать не собираюсь! Я вам не какая-то покорная овечка, которая сама идет на убой!

Под ладонями напряглись крупные мышцы, и я в панике отдернула руки, тяжело дыша.

- С удовольствием поиграю с тобой в эту игру, малышка Роззи! – ехидно ответил он. – Почаще оглядывайся – я могу быть где-то рядом! И не ходи больше одна так поздно, не все злодеи такие добрые, как я!

Его смех казался мне издевкой. Палач шагнул назад и растворился в темноте, будто призрак.

Не выдержав напряжения, ноги подогнулись, и я плюхнулась на крыльцо, переводя дыхание.

Он не тронул меня. Не потащил за собой, не сделал больно, не заставил расплачиваться за неизвестные мне грехи Колина…

Зачем же он приходил? Показать, что знает о моем побеге? Напугать? Или защитить от головореза, который до сих пор лежал на земле без сознания?

Да нет, это точно бред.

За спиной скрипнула дверь и рядом пристроилась бледная Элли, все еще сжимавшая в руках сумку с моими вещами.

- Ну, подруга, ты и встряла, - упавшим голосом заявила она очевидное. – Я так напугалась, что пошевелиться не могла! Что же это за тип такой?

- Мой страшный кошмар, - пробормотала я, потирая переносицу. – Надо что-то придумать! Кажется, к стражам порядка идти бесполезно. Этот Палач прожует их и выплюнет.

- Он определенно темный, - Элли наморщила лоб, что-то обдумывая. – А значит, нам нужен другой темный, посильнее этого. Может, твой декан Стилхарт сможет помочь?

Глава 13

Наемный экипаж высадил меня у ворот Гримхолл и стремительно рванул с места, скрываясь в темноте. Водитель отказывался везти меня к темной академии, но Элли позвенела монетками в кошельке, и он кое-как согласился.

Всю дорогу подруга причитала на разные лады, сочувствуя моей проблеме. Той, у которой имя Палач, черный плащ и неприятная привычка появляться из ниоткуда.

- Если не хочешь просить помощи твоего Стилхарта, то хотя бы разузнай все про темных! – шептала она, пока экипаж кружил по городу. – Повадки, особенности! Представь, что ты сыщик и собираешь досье! Так будет проще придумать новый план!

- Да не будет декан помогать мне – с чего бы? – возражала я, нервно сжимая ручку сумки в руках. – Он меня видит впервые! Скорее, у него проснется темная солидарность, и он сдаст меня с потрохами!

- Не сдаст, - уверенно ответила Элли. – Где он еще такого секретаря найдет? Палач ему будет бумажки перекладывать? Вряд ли! Заработай хорошую репутацию, тогда не откажет! Ну или пойдем в то место, где наемники собираются! За деньги тебе не только Палача достанут, но и панталоны Его Величества!

Она захихикала в кулак, и мне захотелось треснуть ее по затылку. Вот же авантюристка! Легко рассуждать, когда проблема чья-то, а не своя собственная!

- Я подумаю, - вздохнула я. – Давай решать проблемы по мере поступления, а то у меня голова пухнет!

- Уже семь вечера, а фонари не зажгли, - буркнул себе под нос водитель, останавливаясь у академии. – Выходите быстрее, у меня уже мурашки по коже от этого места!

- Как семь? – опешила я, суетливо дергая за ручку двери. – Катастрофа!

Я все-таки опоздала. Совсем чуть-чуть, буквально на пару минут, может, никто и не заметит? Вряд ли кому-то есть дело до новенького секретаря!

Хмурый привратник узнал меня, отпер узкую калитку, и я рванула вперед, с трудом волоча тяжелую сумку.

Элли как будто кирпичей туда напихала!

На первом этаже никого не было. Из-за дверей кое-где слышались голоса – кажется, там общежитие для студентов. В приемной секретаря Долорес свет погашен, значит, сумею тихо добраться до своей комнаты без свидетелей и сделать вид, что вернулась вовремя.

Я поднималась по лестнице тихо, как мышь, закусив губу от волнения. Щеки жгло нервным румянцем, сердце колотилось, но ни одна половица под ногами не скрипнула.

На третьем этаже стояла гулкая тишина. Я прибавила шаг, радуясь своей удаче, и уже когда протягивала руку, чтобы взяться за ручку двери…

- И снова здравствуй, Роззи! – произнесла тьма в углу знакомым стальным голосом. – Ты опоздала!

Я едва слышно взвизгнула, пальцы разжалась, и сумка шлепнулась мне на ногу всем весом.

- Всего на пять минуточек! – простонала я сквозь зубы, морщась от боли. – У меня уважительная причина! Я не хотела!

- Это меня не интересует! - декан вышел из темноты, и тусклый свет упал на его лицо. – Напоминаю, что все твое время принадлежит мне. Я разрешил отлучиться только на час… Получается, что ты украла у меня пять минут.

Я уже была готова рассыпаться в извинениях и покаяться, но услышав его слова, резко передумала. Внутри заворочалась глухая обида пополам с усталостью – да что сегодня за день-то такой?

- Декан Стилхарт, не говорите так, будто я ваша собственность! – я вздернула подбородок и сжала дрожащую ладонь в кулак. – Я опоздала, да, виновата! Но это не повод обвинять меня в…

Темный взгляд, резкий, как удар хлыста, обжег кожу. В глубине холодных глаз сверкнуло пламя, декан плотно сжал челюсти, и мне захотелось провалиться сквозь землю.

Молодец, Роззи! Продолжишь в том же духе, и декан лично отведет тебя к Палачу за шкирку! Еще и денег приплатит, чтоб наверняка забрал!

- А так и есть, Роззи! – вкрадчиво произнес он, приближаясь. – Ты вся, от глупой макушки до пяток, принадлежишь мне! Надо пояснять, что это значит, или сама догадаешься?

Всю храбрость как ветром сдуло, и я пожалела о своей несдержанности. С деканом шутки плохи, он и уволить может в два счета. Кому нужен секретарь, который препирается вместо извинений за опоздания?

Надо срочно исправлять ситуацию!

- Я все поняла, - со вздохом признала я. – Получается, вы выиграли наш спор, и я готова понести наказание. День без зарплаты? Вымыть пол в спортивном зале? Расставить все папки в шкафах по алфавиту? Скажите, и я все сделаю!

Его присутствие давило на нервы. Слишком большой, слишком широкоплечий, какой-то он весь… слишком!

Рядом с ним я чувствовала себя крошечной мышкой, которую кот загнал в угол и теперь ухмылялся, показывая острые когти.

- Будешь должна мне пять минут, - чуть хрипло произнес декан Стилхарт, и мышцы на его груди туго натянули тонкую ткань рубашки. – И мой тебе совет – не увеличивай свой долг. Ведь когда-то придется расплатиться!

Декан протянул ко мне руку, медленно, будто сомневаясь, но тут же отдернул и отступил назад.

- Иди к себе в комнату, - процедил он сквозь зубы. – Утром тебя будет ждать много работы.

Я не стала дожидаться еще одного приглашения и стремительно скрылась за дверью, тяжело дыша.

Кажется, пронесло. Не уволят, не накажут, а долг в пять минут… Не знаю, что он имел в виду, и знать пока не очень-то и хочется.

Я пристроила сумку на стул, села на кровать и растерянно сунула руку в карман. Пальцы нащупали бархатный мешочек.

У мамы был дар. Все, что ей показывали гадальные карты, всегда сбывалось. Все соседские кумушки ходили к ней, чтобы узнать, как дети сдадут экзамены, в какой день лучше сажать цветы, или гуляет ли чей-то муж на стороне.

И это было все, что досталось мне от мамы. Ее любимые карты, ну и серебряная брошь с аметистом. Все остальное отец давно продал или отнес в ломбард.

Я достала мешочек, раскрыла и растерянно замерла. Мне показалось, или каждая карта чуть мерцала под светом лампы?

На ладонь выскользнули несколько бумажных прямоугольников, и сердце куда-то дернулось.

Глава 14

Очнулась я от того, что стало очень холодно. Ледяные щупальца проникали под одежду, обвивали руки, а голова болела так сильно, что даже сквозь забытье виски сжимало раскаленным обручем.

Я открыла глаза, пошевелилась и кое-как смогла подняться на ноги, пошатываясь, как моряк на корабле в сильную качку.

Что произошло? И почему мамины карты разлетелись по всей комнате, словно ими салют запускали?

Горячий душ помог проснуться окончательно и прогнал холод из одеревеневшего тела.

Бросив взгляд на часы над дверью, я издала приглушенный вопль и забегала, как ополоумевший заяц.

Нового опоздания декан мне не простит, а копить долги в виде минут – недальновидно. Кто знает, что ему в голову придет?

Может, захочет потратить это время на показательную порку? Или на стояние на горохе – от этих темных можно ждать чего угодно!

Через пятнадцать минут я уже бежала по коридору, заплетая на ходу чуть влажные волосы в косу.

Надеюсь, что сумею улучить момент и ускользнуть на завтрак, а пока… Едва я вскинула кулак, чтобы постучать в дверь, как она распахнулась сама собой.

- Доброго утра желать не буду, - голос декана показался мне странно ехидным. – Ничего доброго тебя сегодня не ждет. Входи, Роззи, не стой столбом, работа сама себя не сделает!

Я поджала губы, но опомнилась и постаралась натянуть на лицо приветливую улыбку, от которой тут же заломило скулы.

Декан выглядел неприлично свежим и бодрым. Темные волосы отброшены назад, а рубашка глубокого синего цвета придавала его глазам загадочный оттенок. Ворот небрежно распахнут, и на крепкой шее виднелась толстая короткая серебристая цепочка с круглым черным артефактом.

То, что это именно артефакт, я поняла сразу. Камень мерцал и переливался золотыми всполохами, притягивал взгляд и странно завораживал.

Декан перехватил мой взгляд и вопросительно изогнул бровь.

- Хочешь что-то сказать, Роззи? – усмехнулся он. – Или… увидеть чуть больше?

Он медленно расстегнул еще одну пуговицу, и от вида напрягшихся грудных мышц кровь бросилась в лицо.

С какой стати я вообще замерла на пороге и уставилась на него, как кролик на удава? И что за намеки такие?

- Я просто задумалась! – выпалила я первое, что пришло в голову. – Не надо ничего расстегивать, это не обязательно! Я готова приступить к работе, сделаю все, что скажете!

Я отвела глаза и принялась увлеченно рассматривать узор на золотистых шторах, подхваченных тяжелым витым шнуром.

Он темный, нарочно провоцирует, это в его крови. Ищет слабость, чтобы воспользоваться ею при первом же удобном случае.

- Если передумаешь, дай знать! – его голос стал глубоким и бархатным. – Кстати, ты принесла вчера свои документы? Очень хочется взглянуть на оценки! Что-то мне подсказывает, что по этике деловых отношений у тебя жирный незачет.

Кто бы говорил!

Я поджала губы и вытащила из кармана диплом и характеристику, которые догадалась захватить с собой, чтобы отнести секретарю Долорес.

От бумаг исходил слабый запах гари – Элли огня не пожалела и смело выжгла все места, где упоминалась моя настоящая фамилия.

- Мои документы пострадали при пожаре, - произнесла я, стараясь выглядеть уверенно. – Поэтому…

Декан повертел мой диплом в руках, рассматривая его со всех сторон. Казалось, он едва сдерживает смех, стараясь выглядеть максимально серьезно. Вот только шрам мелко подрагивал, и уголки губ подозрительно кривились.

- Какой странный пожар, - протянул он, странно на меня поглядывая. – Как аккуратно выжег фамилию. Как будто хотел скрыть именно ее.

Я едва не застонала от досады. Так и знала, что идея Элли выйдет мне боком!

- Так получилось, - махнула я рукой, судорожно пытаясь сообразить хоть что-нибудь. – Упали угольки, и вот. Хорошо, что самое важное не затронуло! Я имею в виду оценки и характеристику. Какие на сегодня будут задания? Мне уже не терпится приступить к работе!

Корявая попытка сменить тему, но это лучше, чем стоять молча с виноватым лицом, на котором уже наверняка крупными буквами написано, что я не та, за кого себя выдаю, и никакого пожара не было.

Лицо декана неуловимо изменилось, а взгляд стал привычно холодным и равнодушным.

- Преподаватель артефакторики снова просил принести ему артефакты для практических занятий, - сухо ответил он. – Сделаешь, как вчера – с подсчетом и под подпись. Отнеси документы Долорес, а потом возвращайся к личным делам студентов. Работать сегодня будешь в моем кабинете. Хочу, чтобы ты была у меня на глазах.

Он протянул мне диплом и застыл в ожидании. Я радостно схватила свои бумаги, случайно коснулась мужской ладони, и…

Воздух застрял в груди.

Перед глазами замелькали странные видения, от которых по спине пополз смертельный ужас.

Глава 15

Я снова видела Палача.

Он шел по ночной улице, медленно и бесшумно, преследуя какого-то мужчину. Черный плащ сливался с темнотой, а капюшон надежно скрывал лицо.

Несчастная жертва, заметив слежку, с воплем рванула вперед, но это не помогло. В два шага Палач настиг беднягу, схватил за горло, и тот захрипел, царапая его руку в бесполезной попытке вырваться.

- И снова здравствуй, Колин, - с холодной усмешкой произнес Палач. – Далеко собрался? Мы с тобой кое-что не закончили!

Сердце едва не выпрыгнуло из груди, и я с криком отдернула руку, неуклюже выронив свои бумаги.

По спине тек холодный пот, заставляя меня дрожать, как испуганного зайца. Сердце мучительно сжалось от плохого предчувствия.

Каким бы ни был Колин, но такой страшной участи я ему не желала.

- Роззи? – голос декана ворвался в сознание, возвращая меня в реальность. – Что с тобой? Ты побледнела, будто увидела что-то страшное.

Я только сейчас поняла, что застыла на месте, глядя в никуда. Декан высился напротив, и в его цепком взгляде мне почудилось, что он все знает.

Знает, что я что-то увидела, понял, что произошло, и теперь раздумывает, как ему со мной поступить.

Или это игра моего воображения?

- Нет, все в порядке, простите, - неловко пробормотала я, подбирая свои бумаги. – Голова что-то разболелась!

Я выскочила в коридор, едва дыша, и побежала по лестнице вниз. В голове молотом стучал вопрос – что именно произошло? Откуда это странное видение?

Секретарь Долорес двумя пальцами приняла от меня бумаги, брезгливо поджав губы.

- Безобразие, - фыркнула она себе под нос, выслушав версию о пожаре. – Документы положено хранить в сейфе, тогда бы они были целые и невредимые! Разве вас этому не учили?

Она достала новенькую папку и принялась оформлять меня на работу, недовольно ворча про бестолковую молодежь и современные нравы.

Я смирно сидела на стуле, кивала невпопад, и старалась привести мысли в порядок.

- Пропуск и удостоверение будут готовы к вечеру, - проговорила Долорес, приняв мое молчание за согласие со всеми ее словами. – Не забудьте забрать! И распишитесь вот здесь!

Я быстро нацарапала свою новую фамилию в графе, и внезапная мысль едва не сбила с ног.

- Спасибо большое! – я широко улыбнулась, протягивая ей обратно дорогую перьевую ручку. – Я очень рада, что у меня такие отзывчивые коллеги!

Пришлось покривить душой, но зато Долорес довольно покраснела и машинально протянула руку.

- Может, и не все ваше поколение безнадежное! – процедила она.

Ее пальцы наткнулись на мои, и в голове снова вспыхнуло видение, да такое живое, что я едва не рухнула.

Долорес в ярко-желтом платье стояла напротив и гневно меня отчитывала:

- Вы снова перепутали списки студентов! Роззи Браун, если это повторится, я буду вынуждена…

- Да что с вами такое? – вопль Долорес болезненно резанул по ушам. – Роззи Браун, вы меня слышите? Отпустите мою руку наконец!

Я растерянно распахнула глаза, отдернула ладонь, и пробормотав неловкие извинения, пулей вылетела из приемной.

Что опять произошло? Уже дважды! Точно не совпадение! И если это связано с тем, что я коснулась кого-то, то стоит приобрести перчатки, а то так и с ума сойти не долго!

Когда я вернулась в кабинет, декан встретил меня странным взглядом, будто подозревал в чем-то.

Пристальный, внимательный – он медленно скользил по мне, и можно было почти физически ощутить его прикосновение.

- Ничего рассказать не хочешь? – вкрадчиво поинтересовался он, откидываясь в кресле. – По глазам вижу, что ты что-то скрываешь!

Я помотала головой, прикусив губу. Вот уж с кем точно не хотелось откровенничать, так это с деканом Стилхартом!

- Я могу вытащить правду из любого, Роззи, - усмехнулся он, и его шрам резко дернулся. – Так что рассказывай сама, не испытывай мое терпение. Считай, что это приказ руководителя.

- Вы не можете мне приказывать такое! – обескураженно выпалила я. – Это не входит в обязанности секретаря!

Декан опасно прищурился, и холодный блеск его темных глаз почти заставил меня съежиться.

- Опять вызов бросаешь? – лениво поинтересовался он. – С тобой что-то произошло несколько минут назад, и я хочу знать – что именно. В твоих интересах выложить всю правду, пока я не стал… очень неприятным. Ты же этого не хочешь?

Я сердито сжала кулаки. Внутри все пылало от негодования – почему он такой нахальный и бесцеремонный?

- Я имею право на личную жизнь! – попыталась я защититься. – Зачем вам о ней знать?

Уголки его губ дернулись в улыбке, а в глазах засияло расплавленное золото.

Я невольно попятилась, не понимая, чем вызвала такую перемену в декане. Он изогнул бровь и поманил меня пальцем, как маленького ребенка.

- Подойди ближе, Роззи! – его голос стал тягуче бархатным. – Я на примере покажу зачем!

Тревога в голове взревела, и по спине пробежали ледяные мурашки. Кажется, я только что нашла себе новых проблем.

В кармане тихо затрещала хрустальная пластина. Как же не вовремя! Наверняка Элли хочет проверить, как у меня дела, а я тут как раз в эпицентре событий.

- Ответь, Роззи! – декан склонил голову на бок, и это движение показалось мне странно знакомым. – Вдруг что-то важное!

Я вздохнула, выудила пластину и активировала ее, не глядя. Уже открыла рот, чтобы сказать подруге, что занята и свяжусь с ней позже, как по кабинету прокатился возмущенный голос Колина:

- Роззи! Ты хоть понимаешь, что ты натворила?

Глава 16

Джеф Стилхарт

Наблюдать за ней было забавно.

Упрямая, своевольная и совершенно непредсказуемая.

- К-колин, ты не вовремя! - выпалила она, отчаянно тыкая пальцем в хрустальную пластину. – Я занята, и мне некогда слушать, как ты…

Я поудобнее расположился в кресле, наблюдая за ней.

Обычно бледные щеки сейчас заливал густой румянец, Роззи пыталась отключить пластину, не желая, чтобы строгий декан стал невольным свидетелем ее разговора.

- Нет, ты будешь слушать! – рявкнул Колин, и внутри меня заворочалось глухое раздражение. – Ты все еще моя невеста! Почему я узнаю от посторонних людей, что ты вчера приходила в дом отца? И что за мужчина был с тобой?

Я с трудом сдержал смех. Это он про меня? Жаль, сам Колин вчера не явился, тогда было бы намного интересней.

Но он трус, и послал вместо себя какого-то недоумка, с которым пришлось быстро разобраться.

Наконец Роззи сумела отключить пластину и с раздражением сунула ее в карман.

- Я отнесу артефакты и быстро вернусь, декан Стилхарт! – заявила она, хватая шкатулку. – Одна нога здесь, а другая…

Роззи выбежала из кабинета, тяжело дыша, и только тогда я смог немного отпустить контроль.

С самого утра от нее шли волны чистой светлой магии, такой сияющей, что внутри все переворачивалось и зубы скрипели сами собой. Можно не проверять артефактом – ее сила ощущалась всей кожей.

Малышка Роззи обрела свой дар.

А значит, Колин сможет продать ее подороже. То, что он работал на Блэквуда, нет никаких сомнений.

И как пройдет слух, что Колин упустил Роззи из рук… Город наводнят желающие найти ее, чтобы выслужиться перед своим хозяином.

Если я прав, и она действительно теперь может читать прошлое и будущее любого человека, то самое время достать артефакт, блокирующий ее силу хотя бы рядом со мной.

Ни к чему пугать девчонку раньше времени. Если она узнает, кто на самом деле Палач… Не хочу снова видеть страх в этих больших прозрачных глазах.

Почему-то вчера от этого было больно.

Сокровищница находилась в подвале, так что пришлось воспользоваться моментом и направиться туда.

- И как успехи? – мимоходом поинтересовался ректор академии Кайл Гримвуд, увидев меня в холле. – Я заметил твое новое приобретение на факультете, это и есть та девчонка, о которой шла речь?

- Она самая, - кивнул я, открывая дверь в подвал. – К тому же ее дар проснулся. А это значит, что она может стать для нас всех проблемой.

- Прорицатели, - с неприязнью протянул Кайл, чуть поморщившись. – Рождаются раз в сто лет и наводят переполох везде, где появляются! Может, посадишь ее в камеру, пусть посидит, пока все не закончится? И ей безопасно, и у тебя под ногами не путается!

- С удовольствием, - процедил я, - только ты забываешь, что она наживка. Тем более, пришла сама и этим очень облегчила мне задачу. Не придется выступать в роли похитителя невинной девы, чтобы выманить из норы Люциана Блэквуда. Он сам придет, как только узнает, что Колин упустил ее из рук.

- Ты уверен, что Блэквуд еще жив? – негромко переспросил Кайл, и его глаза заволокло тьмой.

Я был уверен в это на сто процентов.

Последний раз, когда мы встречались, он пытался перехватить власть в Ордене отступников. Ему удалось склонить на свою сторону несколько предателей, но занять кресло магистра все равно не вышло.

После кровопролитной битвы он скрылся, пообещав вернуться, видимо, время пришло.

Не зря же его люди рыщут по всей стране, похищая тех, чей дар может ему быть полезен.

Его сила – пожирать любую магию, особенно тех, кто слабее. И Роззи – идеальная закуска для него.

Хрупкая, тонкая – ее двумя пальцами сломать можно. Типичная светлая, в которой гонора больше, чем возможности постоять за себя.

А ее дар… Какой темный откажется от возможности знать наперед свое будущее? Планировать преступления станет намного проще.

Когда-то я бы и сам открыл на нее охоту. Ей повезло, что Палач сменил сторону.

- Разведка Его Величества доложила, что это именно он, - ответил я, шагая по ступеням вниз. – И, как ты понимаешь, разбираться с ним отправили меня. Блэквуд хочет забрать дар Роззи, а я хочу его выманить и уничтожить. У меня к нему тоже имеется пара старых претензий.

- Роззи? Так зовут твою подопечную? – усмехнулся Кайл за спиной. – Как ты вообще заставил ее прийти сюда? Она что-то знает о тебе?

Хранилище артефактов встретило гулкой тишиной и запахом пыли.

- Знает, что Палач потребовал от ее жениха отдать свою невесту, - холодно произнес я, внимательно рассматривая надписи на шкатулках. – Странно, что он сразу согласился, это подозрительно. Я забрал их брачный контракт, там только ее имя, своего он даже не вписал. Наверняка собирался ее передать Блэквуду вместо свадьбы. Поэтому сейчас рвет и мечет, старается ее найти. Я еще подергаю его, чтобы понервничал и наделал ошибок. Так проще будет узнать, где прячется Люциан.

Вообще, я рассчитывал, что Колин сразу доложит Блэквуду, что прорицательница пропала. Но он или все-таки влюблен в Роззи, или слишком мелкая сошка, и не имеет личного контакта с хозяином. Или просто кретин, который трясется за свою шкуру.

У него даже глаз не дернулся, когда я заявил, что имею на его невесту не самые приличные намерения.

Это была игра, но черт! Нежный сливочный аромат волос, большие наивные глаза, пухлые губы и гневно сжатые кулачки…

Она просто работа, поэтому я не должен на нее отвлекаться.

Повторяй себе это почаще, декан Стилхарт.

- Брачный контракт, говоришь? – чуть ехидно протянул Кайл. – Девушка красива, и Блэквуд об этом наверняка знает, поэтому имя жениха и осталось свободным. Контракт свяжет Роззи по рукам и ногам на всю жизнь. Практически узаконенное рабство. Как насчет того, чтобы присвоить ее себе? Тебе нужно просто вписать свое имя. Ей даже повезет, если это будешь ты, а не Блэквуд.

Глава 17

Роззи Эдвардс

Преподаватель артефакторики догнал меня в столовой. Декана в кабинете не оказалось, а без него трогать личные дела студентов мне показалось неправильным, поэтому со спокойной душой я направилась на законный завтрак.

- Вы позволите присесть с вами, Роззи? – мягко произнес голос над ухом, когда я занесла ложку над ароматной кашей. – Или помешаю? Не люблю есть в одиночестве.

Я вежливо улыбнулась и кивнула. Из всех обитателей темной академии только он один оказался добродушным и приветливым, будто его совершенно не заботило, в каком месте он работал.

- Я так и не представился, где мои манеры? – улыбнулся он. – Меня зовут Дамиан Андерс, преподаю актефакторику уже больше семи лет. Раньше жил в другом городе, но решил попытать счастья в столице, повезло, что в Гримхолл оказалось свободная должность. А как вы сюда попали?

- По направлению министерства, - я решила придерживаться своей легенды. – Закончила колледж секретарей, и вот я здесь.

- Удивительно встретить такую светлую девушку в Гримхолл, - проговорил Дамиан, отпивая чай из узорчатой чашки. – Я сначала подумал, что вас наказали работой у декана Стилхарта, вы ведь могли отказаться от направления. Очень смело с вашей стороны прийти туда, где на каждый квадратный метр несколько темных магов.

Я украдкой бросила на него быстрый взгляд. С его внешностью можно было детям в парке конфеты раздавать, и никто бы не заподозрил, что он темный.

Светлые волосы чуть подвивались на концах, большие глаза отливали чистым голубым цветом, высокий лоб, гладкая бледная кожа, будто ни разу не видевшая солнца.

Темный пиджак обтягивал широкие плечи, а расстегнутый ворот белоснежной рубашки открывал крепкую шею.

Ну не преподаватель, а принц на белом коне из самой сахарной сказки! Все впечатление портили его руки – на узких кистях просвечивали розовые сосуды, придавая коже неприятный цвет, а длинные тонкие пальцы казались ножками паука.

- Вы так говорите, будто тут мне что-то угрожает, - чуть озадаченно ответила я, помешивая кашу. – Я слышала, что здесь самые законопослушные темные, разве не так? Вот вы, к примеру. Кажется, вас обожают все студенты!

Тут я немного покривила душой. На Дамиана Андерса, разинув от восхищения рот, смотрели исключительно студентки. Ученики мужского пола при его появлении поджимали губы и воинственно фыркали. Видимо, понимали, что рядом с таким преподавателем о женском внимании им остается только мечтать.

- Что вы, Роззи, здесь вы в абсолютной безопасности! – рассмеялся Дамиан. – Цвет магии – это просто цвет, он не решает абсолютно ничего! Человек сам выбирает свою судьбу. Я знаю множество примеров, когда светлые маги творили такое, на что ни один темный не отважится! Это же я и пытаюсь передать студентам – магия не определяет, кто мы есть! У вас какой дар?

От неожиданного вопроса я едва не подавилась кашей. Второй день подряд меня рассматривают под лупой на предмет магии.

А я еще и сама не поняла – есть она у меня или нет. Не пригрезилось ли мне все просто потому, что перенервничала накануне.

- У меня нет дара, - ответила я привычной фразой. – Вот так мне не повезло. А может, повезло, пока непонятно.

Дамиан со стуком поставил чашку на блюдце и посмотрел на меня с легким прищуром.

- Простите, видимо, я задал слишком личный вопрос, - проговорил он без прежней мягкости в голосе. – Захотел узнать вас поближе, вот и поторопился. Вы очень красивая девушка, Роззи, декану Стилхарту повезло заполучить такого секретаря! Наверняка он невероятно доволен вашей работой.

В памяти всплыл тяжелый темный взгляд и каменное лицо с подрагивающим шрамом.

Да уж, если декан и доволен, то тщательно это скрывает.

- Надеюсь, - кивнула я, собирая пустую посуду на поднос. – Спасибо за компанию, была рада знакомству. Я попозже загляну к вам за артефактами.

- А я-то как рад, Роззи! – ответил Дамиан, широко улыбаясь. – С нетерпением буду ждать новой встречи!

Я отдала поднос угрюмой работнице столовой. Она так резко в него вцепилась, что на секунду тронула меня за руку, и быстрое видение мелькнуло перед глазами смазанной картиной.

От неожиданности даже голова закружилась. Но теперь я знаю, кто по вечерам таскает домой булочки и кульки с сахаром.

Получается, что нет – не показалось. У меня действительно появились способности, и самые неудобные из всех существующих на свете.

Теперь даже случайно нельзя никого касаться, если не хочу стать свидетелем чужой жизни.

А я не хочу! Зачем мне знать такое?

Я медленно поднималась по лестнице, мрачно обдумывая сложившуюся ситуацию. И спросить-то не у кого – отец разговаривать на такие темы вряд ли будет, а мамы давно нет в живых.

Может, попробовать поискать в библиотеке? Кажется, Долорес говорила, что в Гримхолл есть такие книги, которым не одна сотня лет.

Наверняка найдется что-то и про мой случай.

Погруженная в свои мысли, я не сразу обратила внимание на тихие шаги за спиной.

Жизнь на окраине научила, что вряд ли кто-то будет красться сзади только затем, чтобы чем-то порадовать. Скорее, дадут по голове и обчистят карманы.

Поэтому, не раздумывая, я резко развернулась и почти замахнулась на преследователя, как каблук соскользнул со ступеньки, тело покачнулось, и…

- Женщины, конечно, падали к моим ногам, но с лестницы на меня еще не прыгали, - декан Стилхарт легко перехватил меня, будто я ничего не весила. – Или ты так решила привлечь мое внимание?

Глава 18

Ситуация была максимально двусмысленной. С одной стороны, я была рада, что не скатилась кубарем по лестнице, но с другой – быть прижатой к декану, да еще так, чтобы всем телом ощущать каждую напрягшуюся мышцу…

Но самое невероятное было в том, что никакое видение на меня не обрушилось!

Видимо, через одежду мои способности не срабатывали.

- Я случайно! – только и смогла я выдавить из себя. – П-пустите, пожалуйста!

Кажется, вся кровь в этот момент прилила к моим щекам, еще немного, и повалит пар.

Темные глаза опасно прищурились, и губы медленно изогнулись в ленивой улыбке.

- Я не отказываюсь от подарков судьбы, - понизив голос, произнес он. – Особенно, если они сами падают на меня! Я тебя поймал, Роззи, поздно делать вид, что ты этого не планировала!

Я возмущенно задышала, стараясь высвободиться. Крепкие мужские руки держали уверенно, и все, что мне оставалось – болтать ногами и протестующе упираться ладонями в широкие плечи.

- Поймали, вот и спасибо вам большое! – пропыхтела я, пытаясь выкрутиться из стальной хватки. – А теперь отпустите, пока никто не увидел! Меня ждут дела студентов, помните? Некогда мне с лестниц на вас прыгать!

Смех декана, тихий и какой-то странно вкрадчивый, заставил волоски на затылке встать дыбом.

Он не отпустил, но зашагал по лестнице наверх, продолжая самым нахальным образом прижимать меня к себе. Жар его тела проникал сквозь ткань платья и касался кожи, вызывая на ней мурашки.

- Отпущу, когда захочу, - парировал декан, и в его глазах блеснула насмешка. – А я могу и не захотеть, Роззи…

Это уже переходило все границы допустимого. Да, он мой начальник, и я должна выполнять его поручения, но что-то не припомню в должностной инструкции таких вот ситуаций.

А еще мне очень не нравится, когда надо мной смеются!

Сцепив зубы, я кое-как сумела пнуть нахального декана по ноге и едва не взвыла от резкой боли. Носы мягких туфель совсем не защищали, и вся сила удара пришлась как раз на мои пальцы.

А он даже ухом не повел. Сомневаюсь, что вообще заметил!

- Мой тебе совет, Роззи, - декан остановился, его глаза стали холодными и злыми. – Не привлекай внимание темного. Никогда! Тогда поживешь подольше!

Он пинком открыл дверь кабинета, вошел внутрь и разжал руки так внезапно, что я едва не рухнула на пол.

В голове стучала обида, и все внутри клокотало от желания постоять за себя и не дать в обиду.

- Я вам не кукла какая-то, чтобы таскать меня, куда вздумается! – выпалила я. – Чем я вас успела разозлить? Тем, что оступилась и чуть не упала?

Ответом мне был высокомерный холодный взгляд.

- Тем, что маячишь у меня перед глазами, - сквозь зубы процедил декан. – Тем, что не понимаешь, что творится вокруг тебя! Тем, что наивная, как новорожденный щенок, и не видишь дальше собственного носа!

Он резко замолчал, тяжело дыша, и на его виске быстро-быстро забилась голубоватая венка.

И на что он так взъелся?

Неужели действительно подумал, что я нарочно упала на него? Да зачем мне это?

- Я не наивная! – помотала я головой, с вызовом глядя на него. – И с радостью не буду маячить у вас перед глазами! Соберу все папки и буду работать в соседнем кабинете! А вы оставайтесь тут один, как сыч!

Пока слова выскакивали из моего рта, я вихрем пронеслась по кабинету, хватая личные дела студентов.

Декан следил за мной, прищурившись и сложив руки на груди, и было в нем что-то странно знакомое. Как будто я уже видела кого-то в такой же позе, но никак не могла вспомнить, кто это был.

- Ты будешь работать там, где я скажу, - холодно произнес он. – Тебя, кажется, без присмотра нельзя оставлять – непременно попытаешься покалечиться! И чем я прогневал Высшие силы, что мне достался такой секретарь?

Я остановилась рядом с ним, сжимая папки, которые норовили выскользнуть из рук. Обида уже не прожигала в груди дыру, но и отступать не хотелось.

Это же темные – как только поймут, где слабое место, тут же ударят туда со всей силы.

- Вас не наказали, а наградили таким секретарем, как я, - с достоинством ответила я, хотя голос предательски дрогнул. – И вот тут действительно непонятно, за какие заслуги! Дайте пройти, не хочу больше маячить у вас перед глазами!

Вот только декан не сдвинулся ни на один сантиметр. Медленно протянул руку, коснулся моей щеки, и прохлада его пальцев остудила разгоряченную кожу.

Перед глазами потемнело, и я сжалась в ожидании очередного видения…

Глава 19

Но оно не появилось. Темная пелена повисела пару секунд и растаяла, как туман от яркого солнца.

Я даже обрадовалась этому – не хотелось видеть про декана что-то такое, о чем потом будет стыдно вспоминать. Вдруг он по вечерам людей из-за угла пугает? С него станется!

А с другой… Мой неожиданный дар решил, что с него хватит, и перестал работать? В груди разлилась легкая досада.

И я была готова поклясться, что по моему лицу декан все понял! Слишком уж внимательно он меня разглядывал, сдерживая улыбку.

- Дайте пройти, - повторила я нетвердым голосом. – У меня куча работы, знаете ли! Начальник строгий, не хочу потом получить выговор или еще что!

Очень хотелось назвать его тираном и деспотом, но я мудро решила не искать себе новых проблем. Не все в жизни стоит озвучивать, особенно тем, кто может попортить мне жизнь.

- Разумеется! – тон декана стал холодным и подчеркнуто вежливым. – Работы у тебя действительно будет много!

Я бочком протиснулась мимо него в дверь, едва не роняя папки из рук, и смогла выдохнуть только тогда, когда оказалась в соседнем пустом кабинете.

Декан совершенно невозможный! Как будто мало ему, что он темный, так еще и угрожает на каждом шагу, издевается и сыплет двусмысленностями направо и налево!

И кто, спрашивается, просил его нести меня наверх? Да мог бы и не ловить вообще, тогда бы и не пришлось выслушивать его странные слова!

И про работу он, как оказалось, тоже не шутил.

Едва я приступила к папкам, как прозвучал сигнал об окончании занятий, и повалили студенты с самыми разными просьбами и вопросами.

И разумеется, раз на факультете появился секретарь, то досталось все это мне.

Одному нужна справка с места учебы, другому – справка об отсутствии задолженностей, третьему – допуск на пересдачу доклада, а четвертому…

Мне приходилось бегать из своего убежища в кабинет декана и обратно, проверять журналы посещаемости, выписывать бесконечные справки и заверять их гербовой печатью у Долорес на первом этаже.

Через пару часов ноги отказывались повиноваться, и я еле ползала, тяжело дыша.

Мечты о том, что смогу улучить момент и почитать в библиотеке о своих новых способностях, улетучились, как дым. Тут даже на обед не вырваться!

Я провозилась до позднего вечера. Все папки были приведены в порядок, учебные артефакты лежали в своей шкатулке, справки выписаны, а журналы расставлены по алфавиту.

Оставалось еще разобрать почту, которую мне сунула Долорес, но это уже завтра.

До своей комнаты я едва дошла. Ноги гудели от постоянной беготни по лестницам, голова с непривычки раскалывалась, а есть от усталости уже не хотелось.

Успела пару часов назад заскочить в столовую и перехватить пару пирожков с стаканом ягодного морса, и этого пока хватило.

Декан оставался в своем кабинете, погрузившись с головой в бумаги. Только бросил на меня быстрый острый взгляд, от которого по спине стекли холодные мурашки.

Но едва я успела рухнуть на кровать и насладиться долгожданной тишиной, как в кармане затрещала пластина.

Видимо, Колин решил не оставлять попыток высказать мне все, что он думает о моем визите домой.

И кто, интересно, ему об этом рассказал?

- Беда, подруга! – голос Элли сочился тревогой, и я почти подпрыгнула. – Не знаю, как выкручиваться будем, но, кажется, нам конец!

В груди моментально похолодело, и сердце со свистом рвануло ближе к пяткам.

- Ты чего не отвечала весь день? – продолжала она. – Я уж подумала, что до тебя добрались дружки Колина!

- Что случилось? – перебила я ее, вскакивая на ноги. – Я весь день работала, а декан с меня глаз не спускал!

Элли запыхтела, как чайник на плите, и торопливо принялась рассказывать.

Оказалось, что Колину очень не понравилась наша с ней вылазка в мой дом. Кто-то нас видел и рассказал ему об этом, а уж когда я утром отказалась его слушать, он впал в ярость.

Явился к Элли в компании каких-то головорезов и потребовал от нее немедленно рассказать, где я нахожусь. А потом еще и к стражам порядка успел сходить, и теперь листовки с моим лицом развешаны на каждом столбе.

- Я сорвала, какие увидела, но сама понимаешь, - вздохнула Элли. - Еще повезло, что папы не было дома! Ты бы слышала, как Колин мне угрожал! Я даже подумала, что его подменили – он же всегда был вежливый! Даже когда его экипаж водой из лужи окатил – не проронил ни слова, а тут! Совершенно другой человек! Грубый, злой и жестокий! Б-р-р, мурашки до сих пор!

Я суетливо заходила по комнате, нервно хватаясь за все сразу. Колин уже не казался мне просто трусом, который отдал невесту ради своего спасения. Сейчас сквозь его черты проступал кто-то незнакомый, кого следовало опасаться.

- Что делать будешь? – деловито поинтересовалась Элли. – Колин вряд ли отступится! Ты в этой своей темной академии не познакомилась с кем-нибудь опасным, кто сможет припугнуть твоего женишка? Ну и у Палача контракт забрать? У тебя же там этих темных – выбирай любого!

Я усмехнулась и сжала виски холодными пальцами. Кажется, меня пытаются загнать, как дикого зверя, а значит, имею право отбиваться всеми подручными средствами.

- Помнишь, ты говорила про заведение, где собираются наемники? – проговорила я решительно. – Предлагала нанять кого-нибудь, кто сможет мне помочь? Кажется, эта идея начинает мне нравиться!

Глава 20

Разумеется, авантюристка Элли пришла в полный восторг. Дай ей волю – она бы еще и отбор среди наемников провела, потребовав резюме и отзывы благодарных клиентов. А заодно устроила бы соревнования на меткость, ловкость рук и умение длительно сидеть в засаде.

- Ну наконец-то! – завопила подруга так, что чуть уши не заложило. – Я знала, что ты согласишься, когда все спокойно обдумаешь! В какой день идем на дело? Учти, я тоже хочу участвовать! Говорят, что среди наемников много опасных красавчиков, хочу убедиться в этом лично!

Я закатила глаза. Неуемная страсть к приключениям и безумное количество прочитанных любовных романов до добра Элли точно не доведут.

Хорошо, что ее порывы обычно удается сдерживать. Если бы не родители и я, то она уже давно объявила бы себя пиратом и отправилась куда-нибудь за сокровищами.

Конечно, минут через тридцать ее бы привели обратно за ухо стражи порядка, но за это время драгоценные нервные клетки ее близких километрами намотались бы на клубок и погибли без всякой надежды на воскрешение.

Я же предпочитала не соваться в авантюры без предварительного просчета всех рисков. Вернее, так и было, пока мой жених не решил отдать меня Палачу.

- И не рассчитывай! – отбрила я не в меру разошедшуюся Элли. – Наверняка там жуткие типы в шрамах, с кривыми зубами и алчные до денег! Будем надеяться, что сумеем встретить самого порядочного наемника, который не захочет нас обмануть. Если такие существуют, конечно.

Элли тут же скисла, но пообещала завтра выяснить адрес этого злачного местечка и сообщить мне.

- Отпросись пока у своего декана, - добавила она, подумав. – Хлопай глазами, валяйся в ногах, будь паинькой – делай что угодно, лишь бы отпустил. Не может же он быть настолько черствым и жестоким!

И уже на следующий день я убедилась, что может, и еще как!

Разумеется, с самого утра меня уже ждал длинный список дел. И снова беготня по лестнице вверх и вниз, снова папки в руках, потом явился главный лекарь академии и запросил списки всех студентов, кто пропустил осмотр в начале года…

Декан каждое мое движение провожал насмешливым взглядом, будто наслаждался тем, что мне даже присесть некогда.

Весь его облик, казалось, сочился тьмой, сидящей у него внутри, и всякий раз, когда я оказывалась рядом, спину щипало от холодных мурашек.

Вот кто мог бы стать идеальным наемником! Суровое лицо, словно высеченное из скальной породы, с извилистым шрамом, темные холодные глаза…

Да сам Палач бы, увидев декана Стилхарта, тут же раскаялся во всех своих грехах и безропотно вернул контракт, попросив прощения за неудобства.

По крайней мере, студенты именно так и реагировали, стоило ему появиться в коридоре во время перерыва между занятиями. Сразу прекращались все разговоры, и каждый старался слиться со стеной в надежде, что декан пройдет мимо.

Но кое-кому в этот день откровенно не повезло.

Это я поняла сразу, когда вернулась к кабинету из лекарского крыла. Из-за неплотно прикрытой двери отчетливо слышались голоса, и в одном из них звучала такая паника, будто наступил конец света.

- Я не хотел, декан Стилхарт! – торопливо говорил какой-то парень. – Алекс Девон меня специально спровоцировал, чтобы у меня были проблемы! Клянусь, что в следующий раз…

- Его не будет! – зловеще прошипел декан, и я почти отпрыгнула от двери. – Правила четкие, и мне плевать, по какой причине они нарушены. Ты в курсе о последствиях, так не делай вид, что тебя не предупреждали!

- Но это нечестно! – выпалил студент, и в его голосе мне послышался плохо скрытый вызов. – Почему я один должен отдуваться? Алекс тоже применил свою силу против меня, пусть и его накажут в таком случае!

Сердце забилось в груди особенно тревожно, и руки предательски взмокли.

Кажется, речь о небольшой заварушке между студентами, о которой я узнала от Долорес, когда в очередной раз прибежала к ней за печатью.

Она успела шепнуть, что несколько человек что-то не поделили между собой и устроили магическую дуэль с помощью силы. А это строжайше запрещено в стенах Гримхолл.

- У одного дар ментального подчинения, а другой кидается кислотными шарами, - пробормотала Долорес, поправляя очки. – Не будет из них толка, вот увидишь! Ну ничего, декан Стилхарт каждому из них вобьет в глотку правила так глубоко, что они ими подавятся! Присмотри там, чтобы он не сильно увлекался, хорошо?

В тот момент я недостаточно серьезно отнеслась к ее словам.

Мальчишки всегда что-то выясняют между собой, у нас в колледже тоже бывали драки после уроков. Но там хватало гневного окрика дворника и его угрозы окатить драчунов водой из бочки.

Вот мне и показалось, что сейчас произошло что-то подобное. Как-то совсем из головы выскочило, что тут каждый темный, а значит, потенциальный преступник, не обремененный совестью.

- Ты смеешь перечить? – от яда в голосе декана стало жутко. – Мне?

Я не успела даже вдохнуть.

Крик боли, от которого волосы на голове зашевелились, разрезал тишину и прокатился по коридору, отскакивая от стен гулким эхом.

Сквозь узкую щель было видно, как на шее студента свернулась огненная петля и вздернула его в воздух с такой силой, что позвонки хрустнули. Он размахивал руками, пытался уцепиться хоть за что-нибудь, а лицо его стало багровым, будто вот-вот лопнет.

Я вскрикнула и спешно закрыла рот ладонью, надеясь, что в общем шуме меня никто не услышит.

Но зря. Декан бросил взгляд в мою сторону, темный и жуткий, и огненная петля на минуту ослабла.

Этого хватило, чтобы студент скосил на меня глаза и сдавленно рассмеялся.

- Кажется, ваша секретарша заставляет вас терять контроль, - прохрипел он. – Проверим?

С его пальцев сорвались тягучие зеленые брызги и прожгли пол в нескольких местах. Но не это было главное.

Плотный кислотный шар расплавил дверь, и до моего лица ему оставались считанные сантиметры…

Глава 21

За то короткое время, пока он приближался, в голове успела мелькнуть горькая мысль – ну вот и все.

Недолго же я побыла секретарем факультета. Не успела рассказать Элли о своем даре, надавать Колину тумаков за все хорошее, заполучить свой контракт обратно и обрести свободу.

Да и пожить толком не успела. Двадцать лет пролетели так быстро, а я даже не успела порадоваться этой жизни…

Пока набат в голове отстукивал похоронный марш, а внутренний голос заунывно тянул прощальную песнь, мир резко покачнутся.

Стены уехали в сторону, ногу обожгло резкой болью, дернуло, и я… упала? Да, точно, иначе почему под спиной пружинил ковер, а перед глазами возник белый потолок?

Шипящая кислота с силой врезалась в деревянную панель, я снова слабо вскрикнула и сумела резко откатиться в сторону, подальше от смертоносного снаряда.

Разум, поняв, что опасность миновала, завопил с утроенной силой, требуя немедленно уносить ноги отсюда. Но как, когда они так противно и мелко трясутся, а руки едва слушаются?

- Это ты очень зря! – голос декана показался раскатом грома. – Считай, что сам раскопал себе могилу!

Студент захрипел так страшно, что по коже пролился холодный пот. Кажется, его бравада выйдет ему таким боком, что икаться будет до конца жизни. А ведь он просто малолетний дурак!

- Не надо, пощадите! – пробулькал панический голос. – Я не хотел!

- Поздно! – ответил ему декан, не скрывая злобы. – Ты посягнул на то, что принадлежит мне. Я за меньшее руки отрубаю!

А вот тут уже кончилось мое терпение.

Нет, я понимала, что это темные, и лучше не лезть – пусть сами разбираются, к тому же кому, как не декану, назначать студентам наказания за проступки?

Но все должно быть в меру. Долорес предупреждала, что декан может перегнуть палку… А значит, мой святой долг секретаря факультета – постараться не допустить чего-то страшного, хотя бы попытаться!

Адреналин растекся по венам, сердце застучало, почти оглушая. Страха не было, по крайней мере, пока. Вместо него в груди жгло плохое предчувствие, которое и заставило меня шевелиться.

Я кое-как поднялась на ноги, осторожно приблизилась к кабинету и заглянула внутрь.

Студент, который еще минуту назад громко хрипел и молил о пощаде, все так же висел в воздухе, но уже, кажется, без сознания. Шею его по-прежнему туго сдавливала огненная петля, и у меня в горле резко пересохло.

Да, Долорес мне много чего не рассказала о методах наказания в Гримхолл.

- Декан Стилхарт, что вы делаете? – выдохнула я, вцепившись в косяк. – Вы же убьете его! Прекратите!

Жгучий безумный темный взгляд резанул не хуже ножа, и я машинально отступила в коридор.

Никогда не видела ничего ужасней. Лицо декана было искажено гневом, шрам побелел и казался извилистой белой нитью, на виске бешено пульсировала вена, а в руках…

- Уходи! – бросил мне декан, подбрасывая на ладони небольшой кинжал с черной витой рукоятью. – Это тебя не касается!

Вот тут-то мне и стало страшно. Неужели он способен вот так запросто покалечить студента?

Одно дело – слышать о темных, и совсем другое – видеть их истинное лицо.

- Вы что – действительно собираетесь его убить? – прошептала я, чувствуя, как сердце замирает от ужаса. – Вот так запросто? Вы не можете!

Декан негромко рассмеялся, и к безумию его взгляда добавился азарт.

- Это почему же? – поинтересовался он стальным голосом. – Следи за руками!

На его лице появилась кривая улыбка, и острый клинок блеснул в свете лампы.

- Нет, остановитесь! – выпалила я, холодея. – Вы же декан, а это – ваш ученик! Он не заслужил такого наказания!

Декан преувеличенно тяжело вздохнул и в глазах его мелькнула скука.

- Светлая! – выплюнул он сквозь зубы, будто оскорбление. – Что ж вы вечно лезете не в свое дело? Он пытался тебя убить, какого черта ты его защищаешь? И к твоему сведению, здесь я решаю кто чего заслуживает. Так что не беси меня, Роззи, уйди!

Честно говоря, сбежать мне сейчас хотелось намного сильнее, чем в тот вечер, когда я узнала про Палача. Но что-то внутри толкало и не давало сделать ни единого шага.

Какое-то странное чувство заставляло оставаться на месте, да еще и спорить с тем, кто готов пойти на убийство.

«Вряд ли декан оставляет свидетелей! – прошептал внутренний голос. – Что, если ты следующая?»

- Он просто болван, который заигрался со своей магией, - осторожно проговорила я. – Декан Стилхарт, я вас прошу, пожалуйста! Накажите его по всей строгости, но не так!

Я хотела добавить, что пропажу студента наверняка заметят, а самого декана запросто упекут в тюрьму, но не стала. Вряд ли это будет решающим аргументом.

Декан с такой же легкостью расправится с теми, кто придет его арестовывать, в этом я была почему-то уверена на все сто процентов.

- Просишь? – задумчиво повторил Стилхарт, и в его глазах полыхнуло золото. – С чего ты взяла, что у тебя есть власть надо мной? Только потому, что спас тебя?

Глава 22

- Спасли? – удивилась я и от неожиданности растерянно заморгала. – Это когда же? Что-то не припомню такого!

И тут же заныла кожа на ноге. Будто ее снова коснулось что-то огненное, гибкое и дернуло как раз в тот момент, когда кислотный шар уже был готов расплющится о мое лицо.

Так это декан сделал? За пару секунд? Но как? Ничего себе у него скорость и реакция!

- Вижу, что вспомнила, - холодно произнес Стилхарт, наблюдая за мной. – Исчезни, Роззи! Задержишься еще хоть на минуту, пеняй на себя!

По его голосу было понятно, что шутки кончились и довольно давно. А что будет, когда я уйду? Он продолжит свое темное дело и раскроит глупого задиристого студента на лоскутки?

Пока я кусала губы, не решаясь ни остаться, ни убежать, декан криво усмехнулся, и его глаза снова потемнели.

- Это твой выбор, не мой, - негромко произнес он, ловко прокручивая в пальцах кинжал. – Смотри внимательно, Роззи! Вот что бывает с теми, кто бросает мне вызов.

Его движение было быстрым, почти неуловимым. Пуговицы с форменного пиджака студента брызнули в стороны, ткань рубашки повисла лохмотьями, и, кажется, остро запахло чем-то металлическим.

Под ноги безжизненно висящего тела медленно скатились крохотные багровые капли.

Меня замутило, и я сделала два рваных вдоха.

Да что это за академия, в которой декан может спокойно убить студента?

Не знаю, какая сила толкнула меня в спину. Я влетела в кабинет и встала между ними, трясясь от собственной смелости.

- Не смейте! – выпалила я, толкая декана в грудь. – Я вам не позволю! Это непедагогично и незаконно! Я на вас жалобу напишу! И стражам порядка сообщу – пусть пересчитают ваших студентов! Может, тут уже половины не хватает!

От каждого слова, вылетающего из моего рта, сердце сжималось все сильнее, пока не превратилось в дрожащий комочек.

Сама, своими ногами шагнула в логово рычащего зверя, так еще и усугубляю с каждой минутой свое положение!

Но я не могла сделать вид, что все в порядке, и просто уйти. Нельзя так. Даже если тут все трижды темные – как потом спать спокойно, зная, что ничего не сделала, чтобы спасти человека?

«Правильно! – одобрил внутренний голос. – Сейчас декан тебя вздернет рядышком, будешь висеть и думать о том, какая же ты смелая и справедливая! Если хотела поскорее расстаться с жизнью, то ты на верном пути!»

На мое удивление, декан не предпринял никаких попыток от меня избавиться. Снисходительно смотрел на мои попытки оттолкнуть его подальше и не двигался с места, будто в пол врос.

Ладони скользили по гладкой ткани рубашки, под пальцами бугрились мышцы, и жар мужского тела влился в мои руки, заставляя тяжело дышать.

Сильная рука резко ухватила за шею, сжала и подтащила поближе, заставляя посмотреть в каменное лицо.

- Я уже говорил, как меня раздражают светлые? – с ухмылкой произнес декан, и я похолодела. – Осторожней, Роззи, ты ходишь по самому краю пропасти. Ты думаешь, что защищаешь бедолагу, который просто вспылил и не удержал свою магию?

Я тяжело сглотнула и кивнула, чувствуя, как большой палец на моем горле поглаживает кожу.

- И вот тут ты серьезно ошибаешься, - тем же тоном продолжил декан. – Он устроил дуэль только затем, чтобы прощупать границы дозволенного. Другой парень лежит в лекарском крыле с тяжелыми ожогами, если тебе интересно. Нельзя спускать темному с рук такие выходки, иначе он уверует в свою безнаказанность. Моя задача – заставить его смирно сидеть на моем поводке всю оставшуюся жизнь. Ты же не хочешь через пару лет прочитать в газетах, что какой-то безумец залил город кислотой?

По телу волнами расходились мурашки. То ли от его слов, то ли от горячих пальцев на шее. Они держали крепко, вырваться было невозможно, и сердце так грохотало в ушах, что почти оглушало.

- И это я не учитываю, что он попытался напасть на тебя, - от низкого голоса волосы на затылке зашевелились. – Не выношу, когда трогают что-то, что принадлежит мне. Я понятно объяснил?

- Почему вы говорите, что я принадлежу вам? – сдавленно прошептала я.

Декан окинул меня темным непроницаемым взглядом и тихо рассмеялся.

- Как бы тебе ответить? – усмехнулся он, и голос его стал тягуче вкрадчивым. – Видишь ли, я собственник, каких поискать. А раз ты мой секретарь, то принадлежишь мне целиком и полностью. От глупой головы до заплетающихся ног. Пока такой ответ. Не проси другого, он тебе очень не понравится!

Я слегка пошевелилась, и ладонь на шее ослабила хватку. Прикосновение стало странно волнующим и легким, будто ласкающим… Или это у меня в голове от нервов помутилось?

Декан наклонился ко мне ближе, и я пискнула от неожиданности.

- А теперь погуляй где-нибудь полчаса, - произнес он мне в самое ухо. – Тебе лучше не видеть то, что я собираюсь сделать. Это зрелище не для светлых глупых глаз. Уходи!

Он оттолкнул меня, не сильно, как ребенка, которому показывают направление. Я не стала ждать повторного приглашения, бросилась вперед, но у порога остановилась и обернулась.

Взгляд декана жег не хуже открытого пламени. Странно предвкушающий, будто голодный, но в то же время сочащийся ледяным спокойствием.

- Скажите мне правду, декан Стилхарт, - попросила я, нервно вцепившись в подол платья. – Вы убьете его?

Глава 23

- И чего так трястись? – ворчала Долорес, глядя на меня с возмущением. – Этим паршивцам не помешает сильная рука. Подумаешь – повисел в петле! Зато в следующий раз десять раз подумает перед тем, как нарушить правила!

Я допила последний глоток воды и поставила стакан на стол. Ноги сами принесли меня сюда, и Долорес, увидев, как я нервно комкаю подол, сразу поняла, что случилось.

Даже усадила меня на стул и выслушала мой сбивчивый рассказ, отсчитывая для меня капли успокоительной настойки.

- Просто у меня до сих пор в голове это не укладывается, - пробормотала я. – Я же никогда с таким не сталкивалась! Вы точно уверены, что декан Стилхарт не убьет этого студента?

Он сам не ответил на мой вопрос, лишь криво усмехнулся. Но по его глазам я поняла, что сделать это ему не составит никакого труда. И совесть его мучить тоже не будет.

Потому что ее нет, скорее всего. Как у любого темного.

- Нет, конечно! – фыркнула Долорес, возвращаясь к своим бумагам. – Для этого нужно распоряжение Его Величества на имя ректора! Мимо меня оно бы не прошло, будь уверена. К тому же, у академии подушевое финансирование – зачем раскидываться теми, за кого государство так щедро платит?

Его Величество может отдать такое распоряжение? Видимо, челюсть у меня отвисла очень заметно, так что секретарь просто поморщилась и махнула рукой, велев мне не забивать голову ненужными вопросами.

Мы с ней явно говорили о разных вещах. Скорей всего, Долорес тоже имеет магию темного цвета, именно поэтому рассуждает в первую очередь о выгоде. А я же имела в виду совсем другое.

- Спрячьте ваши эмоции, Роззи, и возвращайтесь к работе, - сухо добавила секретарь. – Вы до сих пор не вернули письма на имя декана с его резолюцией, а еще нужно проверить график занятий. Через неделю начнется практика, мне нужно получить списки допущенных, чтобы отдать на подпись ректору. Не затягивайте с этим.

Как раз прозвучал сигнал об окончании занятий, и я со вздохом поплелась обратно.

Коридоры наполнились студентами, спешащими в столовую. Гул голосов, звуки торопливых шагов – все как в самой обычной академии.

Если не знать, что в Гримхолл только темные, то и не отличить.

- Секретарь Браун, мне нужен новый пропуск в библиотеку! – рыжая девица потянула меня за рукав. – Старый куда-то делся!

Кажется, я выписывала ей его вчера. Неужели уже умудрилась его потерять?

Я прошмыгнула в свой импровизированный кабинет и с головой ушла в работу.

Очнулась, когда пальцы начало сводить от перьевой ручки и бесконечного листания страниц.

За окном уже стемнело, а в коридорах воцарилась тишина. Все это время декан Стилхарт не появлялся, и мое воображение подкидывало мне картины, как он копает в лесу яму и сталкивает туда бездыханное тело.

Треск хрустальной пластины вернул в реальность, и я вытащила ее из кармана. Надеюсь, что хотя бы Элли порадует хорошими новостями.

Но сегодня был явно не мой день!

- Роззи, ты меня с ума свести решила? – взорвался Колин сразу, как только я активировала пластину. – Что за игры ты устроила? Ты хоть понимаешь, какие последствия могут быть из-за твоего упрямства?

От его голоса тело обдало жаром, и заныла голова.

Когда-то я с нетерпением ждала наших встреч, смотрела на него, будто он принц из светлой сказки, а сейчас…

Сейчас он был источником моих проблем, и с каждым нашим разговором я все больше удивлялась, как люди могут скрывать свои самые плохие качества.

Колин всегда был добрым и заботливым, угадывал мои желания, дарил цветы и ухаживал за мной так красиво, что даже дыхание перехватывало.

Одно меня удивляло – как-то слишком часто он сокрушался, что у меня нет магии.

- У твоей мамы был такой сильный дар, жаль, что тебе не достался! – вздыхал он, посматривая на меня с досадой. – Но это ничего, Роззи, я тебя и такую люблю!

Какую – такую, я не уточняла. Считала, что придираются к словам только неуверенные в себе.

И разумеется, теперь у меня нет никакого желания рассказывать, что дар у меня, кажется, появился.

- Что ты хочешь, Колин? – сухо спросила я, отмахиваясь от воспоминаний.

Не время горевать по прошлому.

- Я хочу, чтобы моя невеста была рядом со мной! – отчеканил он, и тут же его голос смягчился. – Ну же, Роззи, милая, прекрати дуться, не будь ребенком! Мы должны быть вместе! Не позволяй проблемам нас разлучить!

Это было так неожиданно, что я едва не фыркнула ему в ответ.

- И поэтому ты объявил меня в розыск? – поинтересовалась я глухо. – Как вообще до такого додумался?

Колин замялся и тяжело задышал.

- Откуда мне знать, что ты не в опасности? – буркнул он. – Может, тебя похитили и держат на мушке! Палач на многое способен, ты просто его не знаешь, как я! Пришлось дать взятку стражам, чтобы они быстрей подсуетились. Уж думал, что придется отца твоего к ним тащить, контракта-то у меня нет. Это для твоего же блага, потом спасибо мне скажешь!

За дверью что-то тихо скрипнуло, или мне показалось? Я прислушалась – тишина. Только Колин сердито дышал, будто ждал, когда я зарыдаю и с извинениями брошусь к нему обратно.

Но этого не будет. Наоборот, мне нужно выудить у него кое-какую информацию, чтобы понять, как действовать дальше.

- Мне так страшно, Колин! – произнесла я, для достоверности хлюпнув носом. – Расскажи мне, кто такой Палач?

Глава 24

Моя уловка сработала.

Колин всегда считал, что женщины – слабые и немного глупые существа, к которым нужно относиться снисходительно и во всем помогать.

Вот и сейчас – стоило моему голосу зазвучать наивно и чуть дрогнуть, как он покровительственно вздохнул, и я почти наяву увидела, как на его лице расплывается довольная улыбка.

- Роззи, милая, если ты вернешься ко мне, то бояться будет нечего! – проговорил он тоном, будто разговаривал с неразумным ребенком. – Ты же знаешь, что я позабочусь о тебе и не дам в обиду! Скажи, откуда тебя забрать, и я все улажу, вот увидишь!

Колин явно избегал ответа на мой вопрос, и я слегка скрипнула зубами. Будь на моем месте какая-то более доверчивая девушка, то растеклась бы сиропной лужицей от его слов.

- Кто он такой, Колин? – всхлипнула я еще раз. – Откуда взялся? И что за дела у тебя с ним были?

В наступившей тишине было слышно только легкое потрескивание хрустальной пластины.

Наконец Колин выдохнул и неохотно заговорил:

- Это очень плохой человек, Роззи. Может, ты помнишь, несколько лет назад во всех газетах писали про Орден отступников, который был уничтожен стражами порядка? Его адептами были самые темные и опасные маги, преступлений на их совести – перечислять устанешь! Пытки, убийства – это все про них!

Я машинально кивнула, припоминая статьи с громкими заголовками. В то время газеты еще полгода только об этом и писали, а жители города долго не могли прийти в себя от ужаса.

Даже по коже мороз пробежал, как будто это было вчера.

- Помню, но при чем тут какой-то Орден? – попыталась я вернуть Колина к своему вопросу. – К тому же, все адепты его погибли…

Кажется, их всех завалило камнями в какой-то глубокой пещере после боя с королевскими стражами. То место за городом до сих пор обнесено яркими предупреждающими ленточками, чтобы никто случайно не забрел на опасную территорию.

- И я так думал! – воскликнул Колин, но тут же понизил голос. – Пока ко мне не явился Палач! А ведь он был правой рукой магистра Ордена. Понимаешь, что это значит?

Я проглотила колючий ком в горле и поежилась. Кажется, заполучить обратно свой контракт будет сложнее, чем я думала.

- Он выжил! – прошипел Колин. – И скорей всего, не только он! А это значит, что нам с тобой надо бежать из страны, и чем быстрее, тем лучше!

- Почему? – перебила я его, не удержавшись. – Как ты связан с этим Орденом? Скажи честно, я ведь чувствую, что ты что-то скрываешь!

- Ну, скажем так… - протянул Колин. – Кое-когда я столкнулся с ним случайно по работе. Стал свидетелем его преступлений. Я сумел сбежать, но зачем ему оставлять свидетеля в живых? Вот он и решил забрать тебя, чтобы отомстить мне и заставить замолчать навсегда. Но если мы сбежим, то все его планы пойдут прахом!

Внутреннее чутье подсказывало, что нельзя верить ни единому его слову. Колин явно что-то недоговаривал, и в этом мне чудились попытки выманить меня из укрытия.

И точно не затем, чтобы спасти от того, кто восстал из мертвых и идет по его следу.

- У меня есть кое-какие связи, Роззи! – заливался Колин, не обратив внимания на мое молчание. – Влиятельные люди, которым Палач перешел дорогу. Они помогут нам, вот увидишь! Люциан Блэквуд слов на ветер не бросает!

Незнакомое имя неприятно удивило. Это еще кто?

- Я с ним лично не знаком, но пару раз выполнял кое-какие его поручения, - продолжал Колин. – И он уже согласен принять тебя под свою защиту. Он богат, хорошо платит за работу, и никто не осмелится бросить ему вызов, даже Палач! Скажи, где ты, и завтра же мы уедем отсюда!

Я вздохнула. Сбежать подальше – было бы замечательно, но в руках Палача остается контракт с моим именем. А это значит, что моя свобода в его руках.

Это пока он не предпринимает ничего, чтобы испортить мне жизнь. Но однажды это произойдет, и что тогда?

А если он перепродаст контракт кому-то еще? Да он все что угодно может с ним сделать!

- Ты слышишь меня, Роззи? – с нажимом произнес Колин. – Собирай вещи, я отвезу тебя к Люциану Блэквуду!

Глава 25

Отделаться от Колина было непросто. Он с такой настойчивостью уговаривал меня уехать, что я едва зубы не раскрошила, пытаясь оставаться сдержанной.

Все-таки не стоит его раздражать раньше времени. Сейчас он казался другим человеком – незнакомым и пугающим, так что лучше с ним не ссориться.

Утром, когда я после завтрака мышкой шмыгнула в свой – а я считала его уже своим! – кабинет, на пороге молчаливой тенью вырос декан.

Из ниоткуда, бесшумно и так внезапно, что расписание занятий из рук выпало.

- Кроме привычки совать свой нос не в свои дела, - начал он, проигнорировав мое вежливое приветствие, - у тебя, оказывается, есть еще одна, такая же раздражающая!

Голос холодный, бесстрастный, но по коже поползли ледяные мурашки. Что я успела натворить с утра пораньше?

Или вдоволь намучил студента и вспомнил, что у него еще секретарь не в тонусе?

- Что вы имеете в виду? – спросила я, стараясь держаться уверенно.

И как ему удается одним видом нагонять страх? Наверное, дело в том, что декан высокий. А еще настолько широкоплечий, что сумел закрыть собой дверной проем почти целиком.

Добавить сюда пугающий шрам, тяжелый взгляд, любовь к темной одежде и острым кинжалам – готово, все поджилки трясутся!

- Не понимаешь? – переспросил он, усмехнувшись. – Я говорю о твоей манере громко шептаться со своим женихом. Ты его бывшим, кажется, назвала. Он сам-то в курсе об этом? А то так воодушевленно звал тебя сбежать с ним на край земли, что я сам чуть вещи собирать не начал!

Кровь бросилась в лицо, и дыхание перехватило от ужаса. Неужели он все слышал? А если не только он? Но я же вчера говорила очень тихо!

- Вы подслушивали? – ахнула я возмущенно. – Как вам не стыдно!

Еще тысячи слов крутились на языке, но выдавить я смогла только жалкий упрек.

- Никак не стыдно! – парировал декан, и мое лицо запылало с утроенной силой. – К твоему сожалению, у меня отличный слух. Имей это в виду на будущее! Зато я узнал кое-что интересное. Оказывается, за тобой хвост из проблем, и ты прячешься здесь не только от своего жениха, но и еще от кое-кого… Палач? Я же правильно расслышал вчера?

Его глаза предвкушающе блеснули, и ухмылка показалась мне зловещей. Даже мороз по коже пробежал.

А если он сейчас выставит меня за ворота? Зачем ему секретарь с таким ворохом проблем? Да и еще и с перспективой привлечь к академии внимание воскресшего преступника?

- Правильно, - язык едва ворочался. – Но мои проблемы никого не касаются и на работе никак не отразятся. Я сама со всем разберусь!

Я выдохлась. Столько раз себе представляла, как меня ловят с поличным, но никогда не думала, что реальность окажется такой суровой.

В фантазии я ловко убеждала всех, что легко справлюсь с проблемами, а на деле декан сверлит меня странным взглядом, от которого волосы на голове шевелятся.

- С Палачом тоже сама разбираться будешь? – вкрадчиво поинтересовался декан. – Позовешь посмотреть? Обещаю, что болеть буду за тебя!

Он рассмеялся, и я скрипнула зубами, сжимая кулаки. Страх разоблачения исчез, и теперь оставалось только понять, уволит меня декан за обман или нет.

И узнаю я об этом тогда, когда он вволю надо мной насмеется.

- Чужие неприятности вас радуют? – процедила я сухо. – И к вашему сведению – я себе этих проблем не искала и не выбирала. Меня втянули против воли. И если ради свободы мне придется победить этого Палача, то я сделаю это! Других вариантов у меня нет.

Декан страдальчески нахмурился и закатил глаза, будто я ляпнула откровенную чушь.

- Роззи, Палач не самая главная твоя проблема, - покачал он головой. – Если ты не будешь ему мешать, то он тебя не тронет. Возможно, даже отпустит. Но я бы сильно на это не рассчитывал. Подумай лучше о…

Тело будто молнией пронзило, и во рту пересохло. Декан говорил о Палаче с такой уверенностью, будто…

- Подождите! – ошарашенно перебила я его. – Вы что – знаете этого человека?

Глава 26

Джеф Стилхарт

Роззи проворно отскочила от меня в сторону, и в ее больших синих глазах заплескался неподдельный ужас. Впрочем, она быстро сумела взять себя в руки и гордо вздернула подбородок.

Такая забавная. И так мило хмурит брови, когда пытается выглядеть храброй.

Малышка Роззи. На кой черт я тебя встретил?

Почему приманка для Люциана Блэквуда выглядит так, что хочется съесть ее самому и ни с кем не делиться?

- Слышал кое-что, - ответил я, внимательно наблюдая за ней. – Хочешь узнать о нем еще что-нибудь?

С лица Роззи моментом сдуло всю напускную смелость, и в глазах зажглись огоньки. Она кивнула, прикусив пухлую губку, и тело обдало нестерпимым жаром.

Шел бы ты, декан Стилхарт, отсюда.

Или поиграем, малышка Роззи?

- А я могу вам доверять? – неуверенно протянула она, глядя на меня с подозрением. – Вы ведь такой же темный, с чего вдруг решили мне что-то рассказать?

С того, милая, что мне было чертовски скучно до того, как ты появилась. А теперь, когда работа становится настолько приятной, как отказать себе в удовольствии и не подразнить тебя?

- Я твой начальник, помнишь? – напомнил я ей. – Кому же тебе еще доверять, как не мне? Если у моего секретаря проблемы, я хочу об этом знать. Вдруг смогу помочь?

Роззи нахмурилась, и ее взгляд стал озадаченным. Правильно сомневаешься! Доверять никому нельзя, особенно мне.

Но придется.

- Так же, как тому студенту? - вздохнула она. – Если да, то я лучше воздержусь от такой помощи. Сама как-нибудь справлюсь.

Я скрипнул зубами. Если она снова придумала что-то вроде той вылазки, когда ее едва не схватил подельник Колина, то ни Палач, ни Блэквуд до нее не доберутся.

Просто не успеют – она угробит себя раньше!

Может, все-таки в подвал ее посадить?

Подальше от себя, чтобы не чувствовать нежный сливочный запах волос, не видеть ярких глаз и не ощущать нестерпимого желания.

- Тот студент жив и относительно здоров, - прохладно произнес я. – Немного огорчен, что мне пришлось вырезать на нем печать, которая блокирует его магию. Так что рассказывай, что у тебя там за проблемы.

Роззи вскинула на меня удивленные глаза и едва слышно охнула. Видимо, действительно думала, что я его прирежу, как свинью, у нее на глазах.

Увлекся, надо было выставить ее сразу же.

Но парень сам напросился, и теперь у него есть целый год без дара, чтобы как следует подумать о своем поведении.

- Палач забрал мой брачный контракт, - прошептала Роззи едва слышно. – А мой жених, как вы его называете… Сам отдал меня ему! Вот такие у меня проблемы, декан Стилхарт! Вы же понимаете, что все это значит?

Это значит, что ты моя, малышка Роззи.

И никакой Блэквуд до тебя не доберется, если ты не будешь делать глупостей.

Я кивнул, и она снова вздернула подбородок, сжимая кулачки.

- Вы сможете мне помочь? – спросила она, хватая папку со стола. – Вы же тоже темный!

- Ты думаешь, у нас есть клуб по темным интересам, где мы собираемся в свободное время? – усмехнулся я. – Джеф Стилхарт, декан академии, законопослушный темный. А Палач – нет. Он жестокий, беспринципный и всегда получает то, что хочет. Пока же он тебя не трогает? Вот и радуйся!

Роззи с досадой фыркнула и еще крепче прижала к себе папку.

- Я так и думала, - бросила она. – Придется поискать кого-нибудь, кто поможет достать мой контракт обратно.

Я нахмурился, обдумывая ее слова. Светлые всегда роют себе яму с таким азартом, что и делать ничего не надо – только слегка подтолкнуть.

Роззи попыталась прошмыгнуть в дверь мимо меня, но я остановил ее, сжав хрупкое плечо, и она испуганно ойкнула.

- Что ты задумала, дорогая? – вкрадчиво проговорил я, склонившись над ней. – Расскажи, чтоб я знал, где потом искать твое бездыханное тело!

И снова этот аромат. Тонкий, дразнящий, едва уловимый… Его хочется пить большими глотками, идти следом, схватить и забыться в нем навсегда.

Однажды он сведет меня с ума, и желания вырвутся на волю.

- Наемники! – выпалила Роззи, пытаясь отстраниться. – Слышали о таких? Кажется, за деньги они готовы выполнить любой заказ! Почему бы мне не попросить одного из них забрать мой контракт у Палача?

Смех сам вырвался из горла.

Роззи крутилась под рукой, стараясь высвободиться, но добилась только того, что я притянул ее к себе поближе, и теперь нас разделяла эта проклятая папка.

- Рада, что хоть кому-то весело! – выпалила она, пытаясь меня оттолкнуть. – А теперь дайте пройти! Мне нужно вернуть Долорес почту!

Ее план был безумен. Светлая среди темных наемников. Да ее сожрут быстрее, чем она порог переступит!

С другой стороны, это шанс для меня. Блэквуд не пропустит появление прорицательницы, а значит, у Палача будет работа.

Роззи может его бояться, но декану должна доверять. Так я смогу быть уверен, что она не натворит глупостей.

- Это неплохая идея, – задумчиво ответил я, осторожно убирая ей за ухо прядь рыжих волос. – Немного рискованная, конечно, но может сработать.

Она затихла и озадаченно посмотрела на меня. Тепло хрупкого тела жгло через одежду, и ладонь сама скользнула на нежную тонкую шею.

- И почему мне чудится подвох в ваших словах? – прошептала она, и легкий румянец коснулся ее щек.

- Ну что ты, откуда ему взяться? – усмехнулся я, глядя в синие глаза. – Ты же мне доверяешь?

Глава 27

Роззи Эдвардс

И что это такое было?

Весь день этот вопрос не выходил у меня из головы.

С одной стороны, мне стало намного легче, что не надо притворяться и скрывать о себе правду, и декан даже не уволил меня – а мог! Вывел бы за ухо к воротам, махнул рукой на прощанье – иди, Роззи, было неприятно тебя знать, надеюсь, Палач тобой не подавится!

Декан Стилхарт мало того, что выслушал меня, так еще и одобрил идею с наемником. Другой на его месте покрутил бы пальцем у виска и посоветовал не придумывать ерунды.

Видимо, темные действительно резко отличаются от всех остальных.

- Я попробую поспрашивать дядю про этого Люциана Блэквуда, - озадаченно проговорила Элли, когда я связалась с ней вечером. – Можешь назвать меня параноиком, но мне не нравится, что говорил о нем именно Колин! После того, как он угрожал мне, я его словам не верю!

А вот новость о том, что у меня, кажется, появился дар, привел ее в неописуемый восторг.

- Подожди радоваться, - устало сказала я, когда Элли выдохлась и перестала визжать. – Эта магия… Я весь день натыкалась на людей! Ты не представляешь, как сложно пробраться сквозь толпу студентов и никого не задеть. Каждый контакт – и перед глазами вспыхивали картинки. То драки из-за расчески, то провал на экзамене, то еще что… Голова теперь гудит, как улей!

Я действительно выдохлась к вечеру так, что едва волочила ноги. Каждое видение заставляло вздрагивать от неожиданности, и только рядом с деканом было спокойно.

Почему-то на него мой новый дар никак не отзывался. Я даже специально проверила – коснулась его руки, когда передавала бумаги на подпись.

И тишина. Если не считать мурашек, которые пролились по коже ледяной волной.

Декан в этот момент странно ухмыльнулся, но ничего не сказал, только чуть дольше задержал на мне свой тяжелый взгляд.

- Это странно, - выдохнула Элли. – Почему твой дар не появлялся раньше, а проснулся, когда ты из дома ушла? Что-то тут нечисто, как по мне. Да и странный он – видеть то, что еще не случилось. Никогда о таком не слышала!

Как и я.

Но мне удалось просочиться в библиотеку перед самым закрытием и выпросить на пару дней энциклопедию по всем существующим магическим способностям.

И от описания моего дара волосы дыбом встали.

Магия редкая, проявляется раз в сотню лет, и человек, которому не повезло ей обладать, чаще всего сходил с ума, переставая различать реальность и то, что еще не случилось.

За такими людьми охотились, похищали и продавали королям стран, а родители, у которых появлялся ребенок с даром прорицателя, старались убежать подальше, чтобы уберечь свое дитя от такой участи.

Но если взять магию под контроль и не привлекать к себе лишнего внимания, то можно вполне неплохо прожить.

- Может, твоя мама знала это и что-то сделала с твоим даром? – напирала Элли, пока я размышляла. – Тебе надо поговорить с отцом, он наверняка в курсе!

- Наверное, ты права, - задумчиво проговорила я. – Но это подождет. Сначала раздобуду свой контракт. Удалось узнать, где наемники собираются?

Элли возбужденно задышала, зашуршала бумагой и, приглушив голос, деловито произнесла:

- Это на Сиреневой улице. Там какое-то заведение, где можно найти что-то запрещенное с черного рынка и особые услуги. Дядя сказал, что стражи порядка туда не ходят, а кто пытался, тот не вернулся. Но мы-то с тобой не арестовывать их идем! Так что нам точно ничего не угрожает! Пошли завтра? Чего зря время терять?

Я глубоко вздохнула, и пальцы мелко задрожали. В груди смешались нетерпение и опасение, что ничего не выйдет, так что пришлось потрясти головой, чтобы прогнать эти мысли.

- Ты со мной не идешь! – отрезала я, быстро записав адрес на клочке бумаги. – Твой отец с ума сойдет и голову мне открутит за такое! Я все сделаю сама, тем более, что декан Стилхарт обещал дать подробные инструкции!

- Ну вот, все самое интересное – и без меня, - погрустнела Элли. – Интересно, с чего это декан вдруг решил тебе помочь? Подозрительно это. Как будто у него своя выгода какая-то… Ты точно уверена, что он на твоей стороне?

По телу пробежали мурашки. Как тогда, когда декан легко удерживал меня перед собой, не давая пройти. Его пальцы сжимали мое плечо, в темных глазах кружилось расплавленное золото, и казалось, что рядом с ним мне нечем дышать.

Сердце вдруг стукнуло как-то особенно громко, и я очнулась от воспоминаний.

Надо бы выбросить их из головы подальше, пока не надумала себе лишнего.

- Он мне тоже показался странным, - ответила я негромко. – Но сейчас он единственный, кому я могу доверять. Кроме тебя, конечно. Я не знаю почему, но верю ему.

- Ну тогда удачи, - вздохнула Элли. – Завтра, в этом логове наемников, она тебе очень понадобится!

Глава 28

И как назло, удача попрощалась со мной с самого утра.

Выходя из комнаты, запнулась о порог и чудом удержалась на ногах, в столовой поднос норовил выскользнуть из рук, а стопки бумаг рассыпались, стоило бросить на них взгляд.

И как тут быть сосредоточенной, когда все мысли только о том, что ждет меня вечером? Смелость, которая до этого кипела внутри, как в котле, предательски остывала с каждой минутой.

С другой стороны, куда уж хуже? Декан все знает, Элли тоже, осталось найти наемника и вернуть контракт! И надеяться, что кто-то отважится взяться за такую работу.

- Вы рассеяны сегодня, Роззи, - заметил Дамиан Андерс, преподаватель артефакторики, когда я забирала учебные артефакты из его кабинета. – У вас все хорошо?

Его внимательный взгляд скользнул по моему лицу, и в голубых глазах мелькнуло холодное любопытство.

- Конечно, - кивнула я, прижимая к себе тяжелую шкатулку. – Вы забыли расписаться в ведомости!

Дамиан одним росчерком поставил замысловатую закорючку в пустой графе, и на его губах появилась слабая улыбка.

- А я уж подумал: вдруг вы в меня влюбились! – как-то слишком наигранно воскликнул он. – Вот, вы даже покраснели, Роззи!

Он игриво хохотнул, радуясь своей шутке, и небрежно откинул со лба светлые пряди.

От неожиданности у меня даже пальцы дрожать перестали, и я удивленно уставилась на него, не понимая, как реагировать.

Он что – флиртует со мной?

- Где же мой секретарь… - протянул от порога низкий голос. – Нашел!

Дамиан резко вскочил со стула и почти вытянулся в струнку, глядя мне за спину. Его бледное лицо стало почти белым, а вот глаза… Они потемнели, как небо перед грозой.

- Декан Стилхарт, - почти выплюнул он, - вы как никогда кстати! У меня есть пара вопросов по поводу практических занятий с артефактами повышенного уровня опасности… Как раз хотел попросить Роззи передать вам!

Пока он говорил, я бочком пробиралась между парт к выходу, радуясь, что удалось избежать неловкой ситуации. Не хотелось бы заполучить в свою сторону повышенное внимание еще одного темного. Слишком много их в последнее время на меня одну!

Декан закрывал собой дверной проем, оперевшись плечом на косяк. Волосы убраны в низкий хвост, между бровей складка, глаза прищурены, а шрам побелел и пару раз нервно дернулся.

Кажется, декан не в духе. Тяжелый взгляд надавил на плечи, и я почувствовала себя маленькой мышкой, которая крадется мимо огромного кота.

- Дамиан, подготовьте список необходимого! – резко прервал его декан. – Роззи, в мой кабинет, быстро!

Я с готовностью закивала, протиснулась мимо него, почти задев плечом, и торопливо зашагала по коридору.

Через несколько минут, когда шкатулка с артефактами стояла на своем месте в шкафу, а ведомость была подшита в папку, на пороге появился декан.

Как обычно: бесшумно и внезапно, и я почти вскрикнула от неожиданности.

- Разве можно так подкрадываться? – упрекнула я его, тяжело выдыхая. – Вам бы колокольчик носить что ли… А то у меня когда-нибудь сердце остановится!

Ответом мне стали зловещая улыбка и абсолютная тишина в ответ.

- Зачем вы меня искали? – спросила я, поглядывая на часы. – Что-то случилось? Надо подготовить какой-то документ?

- Надо подготовить тебя! – ухмыльнулся декан, проходя в кабинет. – Или ты передумала искать себе приключений? Наемники сами в очередь перед тобой не выстроятся, а Палач, будь уверена, контракт просто так не вернет!

- Подготовить? Меня? – не поняла я, но отступила на всякий случай. – А как?

Вряд ли он имел в виду нарядное платье или что-то в этом духе. Скорее, предложит вооружиться парочкой кинжалов.

Декан посмотрел на меня с удивлением, и темная бровь выразительно округлилась.

- А ты сама-то как представляешь свой поход? – ухмыльнулся он. – Придешь, и с порога – а кто тут у вас на Палача заказ возьмет? В лучшем случае тебя выгонят. В худшем…

Он многозначительно провел пальцем поперек горла, и у меня во рту пересохло.

Я расстроенно опустилась в кресло и задумалась. Страх снова начал покалывать кожу, и руки бессильно опустились на колени.

Куда ни посмотри – везде меня ждала какая-то неприятность! Если не пойду, то рано или поздно меня разыщет Колин. А если пойду, то…

- А почему его зовут Палачом? – тихо спросила я, комкая подол платья. – Он что – кого-то казнил?

Декан присел на край своего стола, чуть наклонился вперед и окинул меня внимательным взглядом.

- Бывало, что и казнил, - медленно проговорил он, и его глаза вспыхнули золотом. – Но Палачом назвали за то, что мог убить одним ударом, без мучений. Тебе страшно?

Я до боли прикусила губу и тряхнула головой, прогоняя дрожь.

- Очень, - честно призналась я, глядя на декана. – Я не понимаю, зачем ему я. Из-за Колина? Так ведь я не сделала ничего плохого!

Я осеклась и прерывисто вздохнула. Если буду продолжать, то непременно разрыдаюсь от несправедливости перед деканом, а этого мне очень не хотелось.

Слезы – слабость, и их лучше не показывать. За свою недолгую жизнь я твердо это усвоила.

Декан нахмурился, словно ему стало больно, и вытащил из кармана брюк небольшую коробочку.

- Подойди ко мне, Роззи, - его голос стал мягким и бархатным.

Я поднялась с кресла, но не успела пройти и пары шагов, как декан оказался так близко, что кожи коснулся жар его тела.

- Когда-нибудь ты все поймешь, - произнес он. – И это будет самый тяжелый день в моей жизни. А пока…

Он достал из коробочки тонкую цепочку с прозрачным кристаллом. Теплые пальцы коснулись шеи, застегнули крохотный замочек, и голова странно закружилась.

- Что это? – шепотом спросила я, чувствуя, как большие ладони сжимают плечи.

- Если станет очень страшно, - хриплый шепот послал по телу волну мурашек, - или что-то пойдет не так… Или ты захочешь меня увидеть… Тогда сожми кристалл, и я приду.

Дыхание прервалось, и сердце гулко стукнуло в груди.

Глава 29

Я стояла в густой тени напротив яркой вывески и нерешительно топталась на месте.

Пожилой седовласый водитель наемного экипажа не поверил, услышав адрес, и долго отговаривал меня сюда ехать.

- Да как можно молодой госпоже соваться в такое злачное место! – причитал он, поглядывая на меня в мутное зеркало заднего вида. – Неужто страха совсем нет? Или отца, чтоб выпорол и отбил охоту к приключениям? Ну и молодежь пошла!

Его ворчание еще сильнее нервировало, так что к месту назначения я прибыла с дергающимся глазом и трясущимися руками.

Экипаж, сердито взвизгнув колесами, скрылся в темноте, и меня окружили огни, громкие голоса и бьющая в уши музыка.

Улочка была небольшая, но довольно чистая и очень оживленная. Вывески с кричащими названиями облепили невысокие здания, ярко накрашенные женщины игриво зазывали посетителей и разве что за руки их внутрь не затягивали.

Туда, где томные голоса распевали песни и звенели бокалы.

Как будто другой мир, в котором никому нет дела до правил приличия, мнения окружающих и закона.

Отыскав глазами вывеску «Райский уголок», я глубоко вздохнула и медленно двинулась в ее сторону.

У входа стояла парочка громил, и мое появление явно разнообразило их скучный вечер.

- Дамочка ошиблась? – басом спросил белобрысый в черном потрепанном камзоле. – Магазин вышивки на другой улице!

Его напарник загоготал, как будто ничего смешнее в жизни не слышал, и с интересом уставился на меня.

Огромный, высокий и жутко лохматый, словно не причесывался никогда в жизни из принципа. Тусклые рыжеватые пряди падали на низкий покатый лоб, кожа то ли смуглая, то ли грязная…

Помятая рубаха когда-то была белой, а вытертый кожаный жилет украшали странные белесые пятна.

- Да нет, девочка решила подзаработать, верно? – он развязно мне подмигнул. – Сколько берешь?

Я сглотнула, усилием воли затолкала тревогу поглубже и ответила заученной фразой:

- Говорят, у вас можно найти мастера на все руки. Мне как раз такой нужен.

Декан заставил меня ее повторить столько раз, что теперь до конца жизни ее не забуду. По-другому внутрь не попасть.

Громилы переглянулись, и лица их стали немного приветливей.

- Проходите, госпожа, - буркнул рыжий, растеряв все веселье. – Приятного вечера!

Он распахнул деревянную дверь с облупившейся зеленой краской, посторонился, и я шагнула вперед на негнущихся ногах.

Холод, который сковал тело, уже давно не чувствовался, только сердце колотилось, как сумасшедшее, и ладони взмокли.

Если бы мне кто-то сказал, что однажды я окажусь в таком месте… У виска бы покрутила этому шутнику!

Обстановка внутри никак не вязалась с увиденным снаружи. Кто бы мог поверить, что за непримечательной старой дверью скрывается такое!

Просторный зал в багрово-темных тонах, небольшая сцена, круглые столики с белоснежными скатертями и мягкими креслами. На окнах тяжелые бархатные шторы с золотым шнуром, вдоль одной стены тянулась массивная барная стойка из красного дерева, а у противоположной – укромные кабинки для приватных разговоров.

Хорошо живут наемники – сразу видно!

Все места в зале были заняты, на сцене в микрофон что-то томно мурлыкала девушка в серебристом платье, официанты скользили мимо столиков, разнося бокалы с разноцветными напитками.

На меня никто не обратил внимания, и я осторожно двинулась к кабинкам.

Декан сказал, что именно там располагаются клиенты, а желающие выполнить заказ подсаживаются сами. Моя задача – занять место и ждать.

В кабинке было довольно уютно. Два мягких диванчика разделял прямоугольный полированный стол, небольшой светильник на стене и раздвижные резные дверцы, которыми можно отгородиться от всех остальных.

Я осторожно села, положила сумочку рядом с собой и глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок.

Ну вот, Роззи, ты пришла в это место – самое главное сделано! Была бы тут Элли – охрипла бы от восторга.

Пока я озиралась, рядом бесшумно вырос официант с бесстрастным лицом. Рубашка такая белоснежная, что почти светилась в полумраке, черный длинный фартук безукоризненно отглажен, на согнутой руке топорщилась складками накрахмаленная салфетка.

Казалось, его совершенно не удивило то, что на месте заказчиков сидела девушка.

- Госпожа желает заказать что-то особое? – приглушенным голосом произнес он. – Вы можете озвучить мне ингредиенты, и все будет исполнено в лучшем виде.

Под ингредиентами подразумевалось, что надо описать ту работу, которую предстоит сделать, а официант сам передаст ее тем, кого сочтет пригодным для исполнения.

Если бы не декан, я бы, конечно, о таком никогда не узнала.

- Мне нужно достать документ у кое-кого, - ответила я, вцепившись в край стола. – И еще стакан воды, пожалуйста!

- У кого же? – поинтересовался официант, оставаясь таким же невозмутимым. – Это важная деталь, госпожа.

В горле пересохло, и сердце больно стукнуло в ребра. С каждой минутой я все ближе к долгожданной свободе!

- У Палача, - уверенно произнесла я, хватая салфетку со стола.

Всегда, когда нервничаю, хочется во что-то вцепиться и не отпускать.

Глаза официанта удивленно расширились, и он даже покачнулся от неожиданности.

- Это сложный заказ, - подумав, ответил он. – Потребуется время, чтобы подобрать для вас исполнителя. Вам придется подождать.

Я кивнула, а он быстрым шагом направился к барной стойке и что-то зашептал бармену, поглядывая на меня.

Тот так же округлил глаза, бросил на меня острый взгляд и куда-то торопливо скрылся.

Палача тут определенно знали. Возможно, даже боялись. Иначе зачем смотреть на меня так, будто я попросила корону Его Величества?

Через минуту официант принес мне графин с водой и хрустальный стакан.

- Ваш заказ скоро будет готов, госпожа, - вежливо произнес он. – Прошу подождать еще немного. Исполнитель сам к вам подойдет.

Оставшись в одиночестве, я отсела поближе к стене, откинулась на мягкую уютную спинку и замерла, рассматривая резные узоры на перегородке между кабинками.

Глава 30

Глаза распахнулись, и салфетка выскользнула из рук.

- Вы! – выдохнула я, вжимаясь в спинку дивана.

Сердце оборвалось, и по телу прошла ледяная дрожь. Как он узнал? Откуда?

- Я, - ответил мне все тот же глухой голос. – Неужели ты мне не рада, Роззи?

Я проглотила жгучий ком в горле и яростно замотала головой.

Напротив меня сидел тот, кто стал моим кошмаром наяву.

Широкие плечи обтягивал темный плащ, на голове глубокий капюшон. Лица не видно, его скрывала черная дымка, а голос… Он не просто глухой, а странно неестественный, словно звучал через какой-то жуткий механизм.

- Зачем вы пришли? – выдавила я из себя кое-как, украдкой озираясь. – Чего хотите?

Дверцы были плотно закрыты, и не похоже, что официант торопился узнать, не хотят ли гости чего-нибудь еще.

Но если быстро вскочить, то можно попробовать сбежать…

- Расслабься, Роззи, я тебя не съем! – усмехнулся Палач, медленно стягивая с рук тонкие кожаные перчатки и бросая их на стол. – Пока. И если будешь вести себя хорошо, то даже не укушу. Нам давно стоило познакомиться поближе, считай это нашим первым свиданием!

Возмущение было таким сильным, что даже страх отступил.

- Вы с ума сошли? – прошипела я сквозь зубы. – Мне бы и в голову не пришло ходить на свидания с убийцами! Оставьте меня в покое!

Палач тихо рассмеялся, и этот смех показался нечеловечески жутким.

- Предпочитаешь кого-то скучного и унылого? – спросил он, побарабанив пальцами по столу. – Колина, например? Того самого, который отдал тебя мне, даже не пикнув! Или кого-то другого? Дай подумать… Может, декан Стилхарт подойдет?

Если до этого мне казалось, что еще сильнее бояться невозможно, то сейчас убедилась, что можно, да еще как! Холодный пот ручьями стекал по спине, взмокшие руки беспорядочно комкали подол платья, а голова сильно кружилась.

Он знает! Палач знает, где я прячусь!

- Откуда вы… – вырвалось у меня. – Вам кто-то выдал меня?

Элли даже Колину отказалась рассказывать, где я, а уж Палачу и подавно бы не сказала! Оставался декан Стилхарт, но в это тоже не верилось. Зачем ему это? Да и не похоже, чтобы он с этим головорезом хоть как-то общался.

- Все проще. Достаточно было проследить, куда ты идешь после нашей встречи у дома твоего отца, - с усмешкой ответил Палач, и мне показалось, что в глубине капюшона сверкнули холодные глаза. – И не вздумай снова сбегать, в академии тебе безопасней, чем в любом другом месте!

Я непонимающе нахмурилась, обдумывая его слова. Кажется, пока он не собирался ничем мне угрожать, и напряжение стало понемногу отпускать.

- Безопасней? – переспросила я, вцепившись в стакан с водой. – Разве, кроме вас, надо еще чего-то бояться?

Мой взгляд упал на его руки. Ладони широкие, сильные, пальцы длинные… Сердце в груди горячо толкнулось, и я едва не подавилась глотком.

- А вот теперь переходим к главному, - механический голос стал почти скрипучим. – Люциан Блэквуд – слышала это имя раньше? По глазам вижу, что да. Так вышло, что ему очень нужна ты, а мне – он. Твой драгоценный Колин собирался отдать тебя ему вместо вашей свадьбы, поэтому имя жениха в контракте не вписано. Поняла, или еще раз объяснить?

Очередная новость, которая врезалась в меня, будто поезд на полном ходу.

- Зачем я ему? – прошептала я ошарашенно. – И почему должна вам верить?

- Из-за твоего дара, - хладнокровно ответил Палач. – Только не начинай опять спрашивать, откуда я знаю, не трать время. Рано или поздно он достанет тебя даже в академии и заберет твою магию. Останешься ты после этого в живых или нет – зависит от его настроения. Все еще не веришь?

Я тихо выдохнула и обхватила себя за плечи. Разрозненные кусочки мозаики складывались в голове в единую картинку, и она ужасала. Все еще хуже, чем я могла себе представить.

- И поэтому вы угрожали Колину и забрали наш контракт? – горько проговорила я, ежась от дрожи. – В то время у меня и дара никакого не было!

Палач откинул голову на спинку дивана, и я кожей почувствовала, как по телу медленно ползет холодный взгляд.

- Магия прорицателя проявляется еще до его рождения, - сухо произнес он. – Ты еще на свет не появилась, а о тебе уже знали те, кому это было интересно. Куда делся твой дар после рождения – вопрос не ко мне. Думаю, если покопаешься в семейной истории, то ответ сам найдется!

«Никогда не трогай мои карты, Роззи! – в ушах прозвучал голос мамы из прошлого. – Навлечешь на себя беду!»

Могла ли мама сделать что-то с моей магией? Но как? Все, что я помнила – на эту тему родители не любили разговаривать и на мои вопросы отвечали уклончиво. Вроде того, что я уродилась в бабушку по папиной линии, а у нее не было никакого дара – вот так бывает, ничего страшного в этом нет.

А теперь… Вся моя жизнь показалась мне ненастоящей. Была ли там правда?

Я раздраженно тряхнула головой. Нельзя об этом думать, а то и в собственном имени сомневаться начну!

Палач все это время оставался неподвижным, казалось, что он даже не дышит.

Такой пугающе огромный, темный и совершенно непредсказуемый. Рядом с ним все казалось маленьким, а я сама – совсем крошечной и беззащитной.

- Раз теперь ты в курсе дела, перейдем к самому вкусному, - Палач чуть наклонился вперед, и в его механическом голосе мне послышалась усмешка. – Получается, что я тебя спасаю от лап Блэквуда, а это не бесплатно. Обсудим цену, малышка Роззи? Деньгами не возьму, придется предложить мне кое-что другое…

Глава 31

Какой же темный не подумает о своей выгоде? В любом справочнике по магии так и написано: встретил темного – готовься к тому, что бескорыстно он даже пальцем не шевельнет!

- Вот только не надо делать вид, что вы обо мне пришли позаботиться! – я вскинула голову и посмотрела туда, где в глубине темной дымки мерцали глаза. – В ваших услугах я не нуждаюсь и платить ни за что не буду. Особенно такому, как вы! Ваше место в тюрьме!

Наверное, если бы я сумела произнести свою тираду твердым голосом, она произвела бы больше впечатления. Но язык едва ворочался, и получилось что-то вроде неуверенного писка, да еще и голос дрогнул в конце.

Может, это меня и спасло от моментальной расплаты за дерзость. Грубить Палачу, да еще и в логове наемников… Только сейчас сообразила, что прошла у самого края пропасти.

Такие вещи лучше говорить, когда он заперт в камере с решетками, а сама я – за много километров от этого места.

- И снова прямо в сердце, Роззи! – Палач с ухмылкой прижал ладонь к груди. – Ты не поняла – я не предлагаю, а ставлю в известность. Платить по счетам все равно придется. А как именно это будет – у тебя еще есть шанс со мной поторговаться. Не упусти его!

Голос хоть и звучал ровно, но все равно мне в нем слышалась издевка. И двусмысленность.

Я медленно выдохнула, и руки будто покрылись льдом. Этого еще не хватало!

- И что же вы хотите? – сдержанно проговорила я, едва не скрипя зубами.

Вот же мерзавец! Присвоил себе мой контракт и упивается властью надо мной!

Темная дымка, скрывающая лицо, всколыхнулась, и я была готова поклясться, что увидела ехидную улыбку.

- А что может хотеть мужчина от красивой девушки, Роззи? – он пожал плечами и наклонил голову к плечу, будто внимательно меня разглядывал. - Давай вместе подумаем?

От возмущения я едва не задохнулась, и кровь бросилась в лицо. Даже ладони зачесались от желания дать ему пару пощечин.

- Не бывать этому! – я вскочила на ноги, сжимая кулаки. – Никогда! Я вам не какая-то там… профурсетка!

Сердце билось так сильно, что не хватало дыхания. Кровь кипела в венах, по коже прокатывались волны жара, и я пожалела, что под рукой нет чего-то потяжелее.

И даже последствия такого поступка уже не пугали. Даже несмотря на то, что декан предупреждал, что с Палачом шутки плохи, и тех, кто отважился ему перейти дорогу, больше никто не видел.

Я рванула к дверцам кабинки, надеясь, что мне хватит скорости, чтобы выскочить отсюда. Но едва пальцы коснулись резного дерева, как меня резко схватили и с силой потянули назад.

Я вцепилась в стальное кольцо рук, обхвативших мою талию, дернулась в сторону, из горла вырвался сдавленный хрип…

Горячая ладонь закрыла рот, и от металлического шепота по коже прошла дрожь:

- Не стоит, Роззи! Кто знает, сколько сейчас в зале шпионов Блэквуда? Мы же не хотим привлечь их внимание раньше времени?

Я испуганно всхлипнула и инстинктивно подалась назад, вжимаясь в твердое мужское тело.

Палач, конечно, не подарок, но он хотя бы на моей стороне и не собирался ни убивать, ни забирать у меня магию. Чего не скажешь о Блэквуде.

- Вот и умница, - тихо произнес Палач, и я спиной прочувствовала, как напряглись мышцы на его груди. – Останься со мной, Роззи. Я никому не позволю тебя обидеть, обещаю!

Он медленно убрал ладонь с моих губ, и пальцы ласкающим движением скользнули на шею, оставляя за собой жгучий след из мурашек. Рука на талии сжалась сильнее, и сердце почему-то сладко екнуло.

- Вы ничем не лучше этого Блэквуда, - прошептала я, чувствуя теплое дыхание на коже. – Вы пугаете, угрожаете и шантажируете! С чего мне вам верить, если я даже лица вашего не видела?

Палач накрыл мою руку своей, медленно потянул ее наверх и прижал мою ладонь к своей щеке.

- Мое лицо чертовски напугает тебя, малышка Роззи, - сквозь металл голоса прорезались хриплые ноты. – Будет лучше, если ты его никогда не увидишь.

Я затаила дыхание, чувствуя, как короткая щетина покалывает пальцы и как тепло большого сильного тела прогоняет дрожь. Словно Палач только что закрыл меня собой от всего мира, и пока он рядом, никто и никогда не сможет меня схватить.

- И что мне теперь делать? – едва слышно проговорила я. – Как спастись от вас и от Блэквуда?

- От меня – никак, - шепнул Палач, почти касаясь губами моей щеки. - с Блэквудом я сам разберусь. Если ты, конечно, не станешь мне мешать и путаться под ногами. Договорились?

Я хотела снова возмутиться, но в соседней кабинке стукнули дверцы, и приглушенный знакомый голос, от которого каждый волосок встал дыбом, проговорил:

- Я уже на месте, так и передайте господину Блэквуду! Здание окружили мои люди, если Роззи здесь, то ей не уйти!

Колин! Как он узнал?

Я вздрогнула всем телом, испуганно дернулась, и сильные руки сжали меня еще крепче.

- Тихо, милая, - голос Палача наполнился темным предвкушением. – Твой жених попался в ловушку и приведет меня к своему хозяину. Ты не очень расстроишься, если я Колина немного… покалечу? Исключительно для дела!

❤️ Дорогие мои читатели! ❤️

Я поздравляю вас с Новым 2026 годом!

Пусть в нем сбудется все, что хочется, а все проблемы растают, как утренняя дымка. Желаю вам, чтобы этот год стал для вас волшебной историей, и каждая ее страница наполняла вас любовью и нежностью.

Счастья вам, верных друзей, заботы от близких, здоровья, будоражащих тайн и чудес! ❤️❤️❤️

Спасибо, что позволяете мне и моим героям быть частью вашей жизни. Я надеюсь, что мои книги дарят вам радость и веру в настоящую любовь, которой не страшны никакие преграды.

Вы – самые лучшие читатели на свете! ❤️❤️❤️

С любовью и обнимашками,

Наталья Гордеевская ❤️❤️❤️